Непостижимый замысел (гет)

2460 г. Т.Э.

К северу от Чёрной пущи небо темнело. И дело было не в раскинувшихся там Серых горах или солнце, клонившемуся к горизонту (хотя и в них тоже, отчасти). Нет, небо там всегда казалось мрачнее. Светило словно ленилось касаться тех мест. Впрочем, если отвернуться от них и посмотреть на юг, то пейзаж тут же преобразится.

Солнечные лучи окрашивали казавшиеся бесконечным морем верхушки деревьев в алые и золотистые тона. Само же солнце словно тонуло в листьях, которые изредка тревожил лёгкий летний ветер, какой лесной обитатель или вспархивали огромные бабочки с темными бархатными крыльями.

Этот лес неспроста носил своё название. Он был древним, в нём ещё таилась сила и опасность. Он был настоящей крепостью для его жителей и коварным проводником для неосторожных путников. Корявые стволы вековых деревьев устремлялись ввысь и тесно сплетались ветвями, борясь между собой за каждый свободный клочок пространства. Такая плетёная крыша практически не давала солнечным лучам проникнуть внутрь — в лесу царил вечный сумрак. Этот лес был живым существом, ни плохим, ни хорошим, — столь эфемерные категории были для него непостижимы. Он просто жил своей причудливой жизнью.

С гор, с запада на восток через весь лес бежала река, воды которой впадали в Долгое озеро, что разлилось у подножия Одинокой горы. Привычную безмятежную картину на побережье вдруг нарушило какое-то движение. Из-за плотной стены деревьев на каменистый берег выпала невысокая фигурка. Невысокая эльфийка, тоненькая, в потёртом охотничьем костюме и с растрёпанной гривой светлых волос. Из правого плеча у неё торчала чёрная стрела, одежда промокла в крови, а её капли падали на землю.

Медленно оглядываясь, она пыталась успокоиться. Дышала она так часто и громко, что ей казалось, её могут услышать на другом конце леса. С трудом поднявшись, она дёрганным движением стащила из-за спины лук, жалобно тренькнувший о камни, и, шатаясь, побрела к воде. Нужно было вытащить стрелу и промыть рану.

Оказавшись у воды, эльфийка не слишком осторожно села. Бегло глянув на рану, она лишь порадовалась, что стрела прошла насквозь, иначе вытащить её было бы куда сложнее. Схватив древко, она сжала губы и, резко надломив его, едва сдержала рвущийся стон. Боль была несколько приглушена растекавшимся по телу от раны онемением. Краем сознания она с каким-то равнодушием отметила, что стрела явно в лучших орочьих традициях отравлена.

Оставалось самое сложное — вытащить стрелу. Но рука предательски дрожала, а чтобы дотянуться до древка со спины, нужно было сильно выгнуть плечо. Несколько минут она просидела неподвижно, еле осознавая, что ещё немного, и она просто будет не в состоянии двигаться. Сколько времени прошло с тех пор, как её ранили? Сколько она потеряла крови? Яд слишком распространился…

Уже собравшись с силами, чтобы выдавить стрелу, эльфийка замерла — её тонкий слух даже в таком состоянии уловил посторонний шум в привычной музыке леса. Девушка устремила пристальный взгляд на тёмные ряды деревьев. А ещё через несколько секунд оттуда вынырнуло пять изящных фигур.

Поняв, что это патруль, она с облегчением вздохнула и тут же, поморщившись от боли, привалилась к удачно оказавшемуся позади неё валуну, поросшему какой-то тонкой зеленью. Сил сидеть уже не было.

— Лэйтэриэль? — один из эльфов узнал девушку и поспешил к ней. Присев рядом, стал осматривать рану.

— Яд… — с трудом выдохнула эльфийка, чувствуя, как мышцы в теле начинает сводить судорогами.

— Вижу, — кивнул он и, повернувшись к своим сородичам, что-то сказал им.

Девушка уже не разобрала, что именно. Перед глазами плыли тёмные пятна, а голова начала кружиться в каком-то издевательском танце. Чтобы удержать стремительно уплывающее сознание, она попыталась сфокусироваться на эльфе. Тут плечо вновь обожгло тупой болью, и с каким-то равнодушием она отпустила сознание в объятья Тьмы.

* * *

На дворец медленно опускались сумерки. Что, однако, в самом дворце было и не особенно заметно, ибо находился он большею частью в пещерах. Да и жизнь здесь с наступлением сумерек вовсе не спешила замирать.

В библиотеке царила пустота. Несмотря на то, что Лесной король устроился в дальней комнате, Хранитель книг предпочитал в это время побыть где-нибудь в ином месте. Как и прочие обитатели замка. Так уж повелось. Исключением был лишь его сын. Вот и в этот раз он без колебаний нарушил уединение отца.

— Караван гномов прошёл тропой и покинул пределы Леса, — сообщил Леголас, войдя в комнату.

— Счастлив слышать, — ответствовал Трандуил, даже не оторвавшись от книги. — На этот раз обошлось без подожжённых деревьев?

Молодой эльф улыбнулся:

— Они были предельно аккуратны. Насколько это для них возможно вообще.

— Ужасно любезно с их стороны.

Леголас замер у камина, в котором горел огонь. Особой необходимости в нём не было, но Трандуилу просто нравилось, когда рядом потрескивает пламя.

— Я слышал, Борин прислал приглашение на праздник, — вновь подал голос Леголас. — Ты поедешь?

— Разумеется, нет, — откликнулся Лесной король. — Во-первых, это всего лишь вежливость. А во-вторых, я разорюсь на дарах, если буду отзываться на каждое такое приглашение. У наугримов дни рождения случаются слишком часто.

— Я думал, у него юбилей, — осторожно заметил принц.

Трандуил склонил голову набок, припоминая, что там было в послании.

— Вероятно, — он пожал плечами. — Но это ничего не меняет. Для таких дел там есть наш посол.

Леголас промолчал. Но Лесной король и так знал, что ему хотелось сказать. Периодически сын пытался очень вежливо намекать, что можно куда-нибудь съездить и развеяться, посетить какой-нибудь глупый праздник или ещё что. Такая забота была весьма трогательна, но излишня.

Стук двери и быстрые шаги они услышали одновременно. Через несколько секунд на пороге возник один из стражей леса.

— Мой король! Принц! — эльф склонился в почтительном поклоне.

— Сандаир? — удивлённо произнёс наследник. — Что привело тебя в такое время?

— Во время патрулирования вдоль Лесной мой отряд обнаружил Лэйтэриэль. Она была ранена стрелой. Судя по оперению и грубой работе — орки Гундабада. Мы осмотрели местность, но врагов не обнаружили. На всякий случай я отправил несколько дополнительных патрулей прочесать северную часть леса.

— Она не сказала, где на неё напали? — нахмурился принц.

— Не успела, — покачал головой Сандаир, — стрела была отравлена. К тому времени, как мы её обнаружили, она уже не могла говорить. Сейчас она у целителей.

— Хорошо, — кивнул принц, хотя ничего хорошего вообще-то не было. — Можешь идти.

Поклонившись, эльф вышел из комнаты. Ещё через несколько секунд его шаги затихли.

Сидевший до этого совершенно неподвижно король Лихолесья захлопнул книгу.

— Едва ли орки Гундабада решили порадовать нас своим вниманием, — задумчиво произнёс эльф. — Какой-то одиночка?

— Больше похоже, что Лэйтэриэль сунулась на их территорию. Это в её характере, — протянул принц.

— Леголас, с каких пор наши патрули суются на территорию врага? — лицо короля потемнело в едва уловимом недовольстве. — Мне казалось, достаточно и территорий Леса.

— Она не из патруля, — вздохнув, эльф опустился в кресло напротив. — И вообще не из наших, — добавил тут же, предвидя следующий вопрос.

На спокойном лице короля выступило лёгкое удивление. Он с интересом воззрился на сына:

— Поясни.

— Она из следопытов, — осторожно начал Леголас. — Периодически она появляется в наших краях, сообщает новости. Помнишь вылазку три года назад на лагерь в предгорьях? Это она на них навела.

— Интересно. То есть по нашей территории беспрепятственно передвигается чужак, а я и не в курсе, — констатировал король.

— Отец, — осторожно начал принц. — Я её достаточно знаю. Ей можно доверять.

Король несколько секунд рассматривал лицо сына, выглядывая в нём признаки сомнений и, не обнаружив их, открыл книгу на прежнем месте.

— Я тебе, конечно, верю. Но предпочитаю убедиться лично. Так что будь любезен представить её, когда она придёт в себя.

— Как скажешь, отец.

* * *

Ей ничего не снилось. Это было безмятежное пребывание в уютной Тьме. Она нежно обволакивала сознание и шептала что-то успокаивающе-бессмысленное. Не было никаких чувств, не тревожили никакие мысли. В этой Тьме что-то было. То ли зовущее, то ли манящее одним своим существованием. Периодически в ней возникали крохотные проблески, похожие на звёзды. Но стоило попытаться к ним приблизиться, и она словно упиралась в глухую стену.

Приходить в себя вообще-то совершенно не хотелось. Но это было не в её силах. Странный приторно-горький запах так раздражал. Хотелось, чтобы он куда-нибудь исчез, а потом — провалиться обратно во тьму.

Девушка медленно открыла глаза. В комнате царил полумрак. Куполообразный потолок несколько терялся в прозрачной темноте. Опустив взгляд, она разглядела светлые каменные стены, увитые массивными корнями. Из небольших окон под самым потолком с трудом пробивался тусклый свет. Комната была практически пустой: кровать, пара мягких кресел, да столик со склянкой, из которой вилась тонкая струйка дыма с неприятным запахом. Другим неприятным открытием стал тот факт, что над ней явно издевалась лихорадка.

Лэйтэриэль недовольно поморщилась. Курильницу хотелось немедленно вышвырнуть в окно, но до неё сперва нужно было дотянуться. Она попыталась было сесть, но в плечо тут же словно всадили раскалённую кочергу, а голова неприятно заходила ходуном. Упав обратно на подушки, эльфийка лениво вспомнила сначала о глупом ранении, затем — о патруле. Последний казался сном, но тот факт, что она ещё жива, говорил в пользу того, что это была не галлюцинация.

Созерцая потолок, она запоздало сообразила, что, скорее всего, находится во дворце Лесного короля. Новость была не так чтобы радостной, но могло быть и хуже. В кои-то веки можно было порадоваться собственной эльфийской наружности. В противном случае, она бы ничуть не удивилась, увидев над собой каменный потолок темницы.

Интересно, сколько времени она провалялась? Предрассветные сумерки или же вечерние? Хотя какая разница. И вообще, хотелось пить. Пролежав какое-то время неподвижно, Лэйтэриэль сама не заметила, как вновь погрузилась в сон.

В следующий раз она проснулась от того, что почувствовала лёгкие прикосновения. От них плечо неприятно покалывало, но было вполне терпимо. Открыв глаза, она практически нос к носу столкнулась с эльфийкой.

— Доброе утро, — улыбнулась она. — Как самочувствие?

— Жить можно, — хрипло произнесла эльфийка.

— Жить — нужно, — качнула головой эльфа, накинув на девушку одеяло, и поднялась.

Она подошла к столику и налила в стакан воды. Девушка искоса её оглядела: на голову выше, непривычно короткие волосы медного оттенка, едва достающие до плеч, заколоты на затылке, внимательные глаза цвета тёмного янтаря, правильные черты — практически типичный представитель лесных эльфов.

— Прошу, — она протянула стакан.

— Спасибо, — придерживая одеяло, она неуклюже села и, приняв стакан, сделала пару глотков — вкус был странноватый. — Давно я здесь?

— Тебя доставили поздним вечером. С того вечера прошло два дня. Рана почти пустяковая — заживёт быстро. Но яд несколько усложнил процесс. К тому же ты потеряла много крови.

— Ясно, — буркнула девушка, пытаясь сообразить, что она хотела ещё спросить. — Меня нашёл Сандаир, кажется? Где он?

— Он отправился обратно на заставу, — эльфийка замерла рядом с кроватью, ожидая следующей порции вопросов.

— Надолго я здесь?

— Как получится, — женщина флегматично пожала плечами. — Если никаких осложнений не будет, через пару недель рана полностью затянется. Но пока — несколько дней полного покоя, — последняя фраза была произнесена настолько категоричным тоном, что возражать даже мысли не возникло. — Что ж, а теперь отдыхай.

Качнувшись с пятки на носок, она забрала стакан, поставила его на стол и отправилась на выход.

— Постой, — в дверях эльфийка обернулась. — Как твоё имя?

— Ноларэн.

— Спасибо, Ноларэн.

Та чуть вскинула брови, сдержанно кивнула и вышла, прикрыв за собой дверь. Лэйтэриэль откинулась на подушки и уставилась в потолок. Сейчас из окон лился яркий солнечный свет, намекавший, что время перевалило за полдень. В лучах медленно кружились пылинки, сверкая, будто драгоценные. Теперь комната совсем не казалась мрачной. Для полной идиллии тут разве что кадок с цветами не хватало.

Время текло медленно, мысли превратились в кисель. Спать не хотелось, а делать нечего.

Лежать больной ей, несмотря на долгую жизнь, приходилось не так уж и часто. Непривычное безделье было пытке подобно. Сандаир мог бы и дождаться, когда она придёт в себя. Едва ли без него что-то может случиться на границе.

Когда свет окрасил стены в насыщенные золотисто-оранжевые тона заката, раздался вежливый стук в дверь — можно подумать, она могла препятствовать кому-то сюда войти.

В проёме возник принц Лихолесья. Девушка вяло улыбнулась. С их последней встречи он ничуть не изменился. Та же копна светлых волос, яркие синие глаза и тёплая полуулыбка на красивом лице. Не хватало только охотничьего костюма — вместо него зелёный камзол, расшитый серебром.

— Лэйтэриэль, — в секунду преодолев разделявшее их расстояние, он сел на краю кровати. — Рад, что ты уже пришла в себя. Как ты?

— Умираю, — девушка состроила унылую рожицу, осторожно усаживаясь поудобнее, — со скуки.

— Тебе полезно, — эльф улыбнулся, потрепав девушку по голове. — А теперь объясни мне, как ты умудрилась получить стрелу в плечо? И где?

— Да… — следовало заранее придумать, что сказать. — Наткнулась на небольшой отряд в предгорьях. Дозорный оказался на диво внимательным.

— Как же ты смогла раненой проделать такой путь? — удивился эльф.

— На упрямстве, вестимо. — Леголас вопросительно вздёрнул брови, ожидая продолжения, девушка, поняв это, вяло улыбнулась. — Я правда не помню. В голове сплошной туман.

— Жива, и ладно, — улыбнулся он. — Ноларэн сказала, что через пару дней тебе можно будет вставать.

— Глупости, — эльфийка нетерпеливо качнула головой, — я уже вполне могу вставать. Так что я была бы рада, если бы мне вернули вещи. И одежду, — она недовольно дёрнула сорочку.

— Ты куда-то торопишься?

— Нет, — Лэйтэриэль пожала плечами и тут же поморщилась, — куда мне особо торопиться?

— В таком случае, ты можешь и задержаться немного. — И как бы между прочим добавил: — Тем более, с тобой хочет встретиться король.

— Король? Зачем? — эльфийка насторожилась.

— Ну, должен же он знать, кто помогает хранить покой его владений, — то ли отшутился, то ли всерьёз произнёс эльф.

— Скорее хочет удостовериться, что этому покою не угрожают, — в тон ему ответила девушка.

— Не преувеличивай, — он улыбнулся. — Лучше расскажи, какие новости есть с Запада?..

Они долго разговаривали. Над лесом уже успела воцариться ночь и звёзды. Явился дежурный лекарь и без обиняков выгнал принца, заявив, что пациентка нуждается в покое.

* * *

Следующие несколько дней были также скучны и однообразны. Время от времени забегал Леголас, немного развлекал беседой и приносил очередную книжку. Ей вернули одежду, приведённую в порядок. Впрочем, выходить из комнаты на прогулку не приглашали. Такая неопределённость раздражала, хотя едва ли лесных эльфов можно было упрекнуть — они всегда отличались некоторой насторожённостью к чужакам. Даже дальним сородичам.

Когда Лэйтэриэль уже была готова окончательно свихнуться от скуки, к ней явился страж и торжественно оповестил, что её желает видеть король.

Иного выбора, кроме как следовать за эльфом, не было, хотя она предпочла бы отсрочить встречу с сиятельным. Зато у неё наконец появилась возможность рассмотреть дворец. Несмотря на то, что он находился под землёй и был отделан камнем, он совершенно не казался тёмным или давящим. Светлый камень в сочетании с деревом создавал скорее тёплую уютную атмосферу.

В доме Лесного короля чудесным образом сочетались вычурная резьба и простая изящность форм. Даже отсутствие окон на средних этажах ничуть не омрачало коридоры: их заливал тёплый свет из шарообразных светильников, которые словно парили под потолком.

Здесь было приятно находиться. Если не думать о местных жителях. Не то чтобы Лэйтэриэль не любила лесных эльфов, нет. Она просто предпочитала держаться подальше от своих сородичей. А жители Чёрной пущи, ко всему прочему, изрядно отличались от эльфов Ривенделла, Лориэна и Митлонда. Осторожные, скрытные, не слишком гостеприимные, опасные, но и не злые. В общем, непредсказуемые.

Очередной широкий коридор закончился двустворчатыми дверьми, украшенными растительным орнаментом. По бокам стояла пара эльфов в полном доспехе. С практической точки зрения, их роль была скорее декоративной. На их появление они обратили внимание только потому, что им предстояло распахнуть перед ними двери.

Лэйтэриэль привели в огромный зал, бывший больше естественной пещерой, чем вырубленным в породе. Здесь было множество тонких увитых лозами колонн. И нельзя было с точностью сказать, что из этого было целиком создано руками мастеров, а что — лишь немного изменено в соответствии с их замыслами. Всё казалось таким естественным, будто природа сама создала эту обитель. Откуда-то сверху сквозь разноцветные стекла лился солнечный свет, придававший очертаниям зала воздушную небрежность. За колоннами пол, кажется, исчезал, а стены были отделены настоящим обрывом. Где-то внизу совершенно точно шумела вода.

Единственным предметом мебели здесь был стоявший на возвышении резной деревянный трон. Именно на нём и сидел король лесных эльфов — Трандуил, сын Орофера.

Её подвели к самому трону. Лэйтэриэль учтиво поклонилась и замерла, пристально глядя на эльфа.

Отец и сын были столь же похожи, сколь и разнились. Он казался чуть выше, был шире в плечах, более светлые волосы, серые глаза, прямые черты лица не отличались мягкостью, как у сына. На волнистых волосах, едва достающих до лопаток, лежала корона из цветов и зелени. Ей даже сперва показалось, что они настоящие, и лишь потом она поняла, что это просто очень тонкая работа из дерева, мастерски расписанная яркими красками. Эльф был красив, бесспорно. Но красота эта была обжигающе холодной, как и его аура. Даже странно, что всегда казавшийся ей солнечным Леголас — сын этого существа.

Трандуил, между тем, поднялся с трона и, спустившись, медленно обошёл девушку, разглядывая её. Взгляд его был до безобразия внимателен. Наверное, впервые за время своих странствий, она почувствовала какую-то неловкость за довольно потрёпанный вид собственной одежды, которую в некоторых местах украшали заштопанные дырки.

— Кто ты и откуда? — задал он первый вопрос, остановившись напротив девушки.

— Лэйтэриэль, следопыт, — коротко представилась девушка, твёрдо решив остаться для Лесного короля неприметным странником, о котором можно забыть через пару часов.

Король, хоть и ожидавший более полного представления, не потрудился изобразить хоть какое-нибудь удивление:

— И что же ты делаешь так далеко от границ Эриадора?

— Путешествую, — ещё короче ответила она.

— Странный у тебя маршрут, — он чуть иронично улыбнулся. — Едва ли путь через Гундабад и его окрестности можно назвать… подходящим для путешествия.

— Я всего лишь хотела проверить, не затевают ли чего его жители, — Лэйтэриэль легкомысленно пожала плечами и едва заметно поморщилась от неприятной боли.

Трандуил с минуту рассматривал девушку, а потом задал следующий вопрос:

— Какова цель твоего путешествия?

— Я иду в Дэйл.

— Потом?

— Вероятно, на юг, — уклончиво ответила эльфийка, с досадой подумав, что вообще-то не обязана предоставлять ему отчёт о своих передвижениях и планах.

Лесной король ещё раз молча обошёл свою гостью. Что за странная манера? На месте он стоять не может?

— Тебе так нравится путешествовать? — наконец сделал закономерный вывод эльф.

— Да.

Он вновь замолчал. Путешествующая в одиночку эльфийка, да ещё и делающая вылазки в стан врагов. Да, звучало слегка притянуто. Это столь же странно, как живущий в лесу гном. Эльфы предпочитают держаться вместе. А даже если и путешествуют, то группами. Памятуя широко известную подозрительность Лесного короля, она бы не удивилась, если бы он заподозрил… что-нибудь подозрительное.

— Ты не раз помогала нашим патрулям. Полагаю, я должен выразить тебе нашу признательность, — эльфийке почему-то показалось, что как раз-таки что-то выражать он не имеет ни малейшего желания. — Что ты хочешь получить в награду?

— Ваши целители спасли мне жизнь — этого более чем достаточно.

— Что ж, — произнёс он после минутных раздумий, кажется, довольный ответом, — тогда будь гостьей в моем доме.

— Благодарю, — эльфийка сдержанно поклонилась и, дождавшись милостивого кивка, направилась к выходу.

И тем не менее, она спиной чувствовала прожигающий взгляд. Оставалось надеяться, что Лорд Трандуил, даже если и подумал что-то эдакое, забудет про неё, едва она покинет пределы леса. В конце концов, его нелюбовь к внешнему миру была не менее известна, чем подозрительность.

* * *

Оказавшись в одиночестве, Лэйтэриэль глубоко выдохнула. То, что она прежде слышала о Лесном короле и рядом не стояло с действительностью.

Раньше она полагала, что он не намного старше Владыки Элронда, но теперь поняла, что разница между ними колоссальна! Если правитель Ривенделла казался воплощением древних знаний и мудрости, спокойным, как зимнее небо, то Трандуил походил на пламя, закованное в лёд. Его владения были его отражением (дело вовсе не в якобы неблагополучном соседстве) — такие же мрачные, величественные, своенравные и опасные, как сам эльф.

Впрочем, она здесь гостья, а значит, может в любой момент уйти. И смысла оттягивать этот момент она не видела.

Девушка оглядела свои небольшие покои. Остальные вещи и оружие ей так и не вернули. Выглянув в коридор, как назло, никакой стражи не обнаружила. А ведь раньше торчали тут постоянно!

Лэйтэриэль опустилась в кресло и надолго задумалась, погрузившись в оцепенение.

Вялый поток мыслей был прерван Леголасом, который заявился c балансирующим в руках подносом с едой.

— Очаровательно, — буркнула девушка, оглядев принца.

— Я слышал, ты была на царской аудиенции, — он поставил поднос на столик, а сам уселся в кресло напротив.

— Да. К слову, я думала, ты составишь мне компанию, — эльфийка с интересом оглядела фрукты и кувшин с вином.

— Увы, я не знал о планах отца и отправился на северную заставу. Но ничего страшного ведь не случилось? — эльф разлил вино по бокалам и протянул один девушке.

— Ты прав. Но я всё же хотела бы увидеть свои вещи, — Лэйтэриэль упрямо посмотрела на друга.

— Если ты пообещаешь остаться на праздник середины лета, который будет всего лишь через несколько дней, — невозмутимо произнёс принц.

— Можно подумать, у меня выбор есть, — ворчливо заметила девушка, сделав небольшой глоток. — Ну так и что там на заставе? Нашли кого-нибудь?

— Нет. Всё так спокойно, что даже не верится.

— Наслаждайся, пока можно. Спокойствие едва ли будет долгим, — задумчиво изрекла эльфийка.

— Ты что-то знаешь? — удивлённо переспросил принц.

— Неужели ты думаешь, я бы не сказала? — Лэйтэриэль улыбнулась. — Высокого же ты обо мне мнения.

— Прости, я не хотел тебя обидеть, — он вернул ей улыбку.

Они проболтали о всяких пустяках ещё около часа — Леголас вполне честно развлекал подругу, а потом ушёл, вспомнив, что кто-то в комнате ещё не выздоровел. Девушка осталась в одиночестве. Вино было хорошим, но кончилось неприлично быстро. Какое-то время Лэйтэриэль лениво щипала виноград, но вскоре и он иссяк.

Она бросила взгляд на небольшую книжку. «Сказание Последнего Союза» — история от лица лесных эльфов. Некоторые детали выглядели иначе, но в целом суть была примерно та же, что и в летописях других народов. А где была истина…

Немного поколебавшись, эльфийка поднялась и направилась к выходу. В библиотеку ей никто ходить не запрещал.

Коридоры были пусты — во дворце, кажется, обитателей было не так чтобы сильно много. На первом же повороте девушка вспомнила, что вообще-то понятия не имеет, где здесь находится хранилище древних знаний. Впрочем, ночь длинна, так почему бы не посвятить её исследованию царских чертогов.

Оказавшись на первой развилке, недолго думая, Лэйтэриэль выбрала витую лестницу, ведущую наверх. Едва ли библиотека находится на верхнем ярусе, но, может, тут и в лес можно выбраться? Однако лестница закончилась не слишком широким коридором. Поворот, двойные двери — на секунду ей показалось, что она действительно оказалась на поляне. Над головой было звёздное небо, пересечённое ветвями невысоких деревьев, увитых плющом. Кустарники и папоротники, валуны, заросшие чуть светящимся мхом, где-то журчала вода… Нет, это был сад. Наверняка, огороженный, хотя никаких стен отсюда и не видно.

В воздухе смешался аромат цветов, пыльцы и горьких трав. Вдохнув полной грудью, девушка медленно побрела, осторожно ступая по траве.

Здесь были собраны растения с самых разных уголков Средиземья. Даже удивительно, как они все уживались в одном месте. Впрочем, чему удивляться, когда речь идёт о жилище эльфов.

Лэйтэриэль внимательно оглядывала сад. Многие растения обладали целебными свойствами, другие были ядовиты, а третьи — просто красивы. И кто только сумел собрать всё это богатство…

Эльфийка остановилась рядом с невысоким кустом, едва достающим до пояса. Его ветви были усеяны яркими алыми бутонами, сейчас закрытыми. Девушка прежде видела эти цветы на юге Энедвайта у самого моря.

Ночную тишину вдруг разорвал мягкий перебор струн, показавшийся таким же громким, как и пенье гномьих боевых горнов. Девушка резко обернулась, взгляд сразу же нашёл спрятанную в зарослях беседку. Оттуда и доносился звук.

Лэйтэриэль неуверенно двинулась вперёд. Через несколько секунд она разглядела силуэт эльфа, сидящего на бортике с лютней в руках. На мгновение их взгляды встретились. Трандуил кивнул, указав на место напротив, и девушке пришлось подойти, хотя она бы предпочла испариться. Не та компания для ночной болтовни.

Последовав примеру эльфа, она тоже забралась на бортик и прислонилась спиной к тонкой колонне. Сейчас, когда их разделяла всего пара метров, она получила возможность рассмотреть его получше. Весь его вид можно было охарактеризовать как домашний. Удивительно, но даже в простой рубашке с закатанными рукавами он выглядел как король, а не менестрель, проснувшийся посреди ночи и спешно воспроизводящий услышанный во сне мотив.

Длинные тонкие пальцы медленно перебирали струны… Инструмент был похож на лютню, но несколько больше, лады почти все расположены на корпусе, и всего лишь четыре струны, которые, однако, выдавали богатую палитру оттенков. И держал эльф его вертикально, а не горизонтально. Она прежде никогда не видела таких лютен. Но звучало красиво. Впрочем, как и любой инструмент в умелых руках. К тому же, за долгую жизнь эльфа грех не научиться так хорошо играть. С раздражением девушка подумала, что её природа этим талантом обделила: в основном у неё получалось только мучить инструменты и слух окружающих.

Трандуил смотрел куда-то в сторону, так что Лэйтэриэль без всякого стеснения за ним наблюдала. На краю сознания мелькнула мысль, что Леголас ещё не скоро сможет производить подобное впечатление. По сравнению с отцом, сын был просто красив. Короля же Лихолесья можно было вдохновенно созерцать, как прекраснейший венец природных дел.

Пресытившись красотой Лесного короля, девушка подняла взгляд к небу, которое отсюда было видно особенно хорошо. Неудивительно, что Трандуила тянет по ночам в сад (наверняка он здесь не первый раз музицирует) — тут тихо и спокойно, даже мысли в голове остаются лишь не оформившимися образами. Полная отрешённость.

Бездумно разглядывая звёзды, эльфийка не сразу заметила, что музыка постепенно стихла. Тишина сразу стала какой-то тягуче неуютной и колючей. Как назло, даже все ночные насекомые замолчали. Медленно опустив голову, Лэйтэриэль осторожно глянула в сторону короля. Тот, положив инструмент в кресло, рассматривал гостью.

Нужно было что-то сказать, и она ляпнула первое, что пришло в голову:

— Здесь бы очень красиво смотрелась вистерия. В беседке, — эльфийка обвела рукой пространство над ними. — Её белые цветы свисают подобно гроздьям винограда. — Она улыбнулась, забывшись на какой-то момент. — В Умбаре их очень много.

— Ты там бывала? — в голосе короля явственно прозвучало удивление.

— Да, — она кивнула, хотя про себя подумала, что светскую беседу следует начинать с чего-нибудь другого. С погоды, например.

— Любопытно, — Трандуил с интересом взглянул на гостью. — Где ещё ты успела побывать?

— Много где, — уклончиво ответила эльфийка, глядя на небольшой пруд по ту сторону беседки. — Почему-то эльдар предпочитают большую часть жизни сидеть в лесу, хотя мир такой большой. Разве это не странно?

— В большом мире много опасностей, — медленно произнёс король. — И зла. Которое не следует лишний раз тревожить. — Лэйтэриэль промолчала. — Ты считаешь иначе?

— Зло — это слишком эфемерное понятие, — упрямо не желая смотреть на Трандуила, девушка созерцала отражение звёзд в водной глади. — Как правило, злом величают всего лишь иную точку зрения.

— То есть, — эльфийка невольно вздрогнула — голос оказался совсем рядом, — стремление орков грабить и убивать — всего лишь иная точка зрения?

— Их не научили иначе, — осторожно заметила девушка. — Им просто не повезло.

— Они получают от этого удовольствие, — ледяным тоном произнёс лесной король.

— Разве мы не радуемся, когда избавляем мир от очередной порции орков? — она взглянула на эльфа, который стоял буквально в шаге от неё. — Не вижу особой разницы.

— Вот как, — по лицу Трандуила было совершенно непонятно, раздражён он или задумчив.

— Я, пожалуй, пойду, — буркнула девушка, осторожно слезая с перекладины. — Прошу прощения, что помешала, — обогнув не сводящего с неё тяжёлого взгляда эльфа, Лэйтэриэль торопливо зашагала к выходу.

Оказавшись в коридоре, эльфийка нетерпеливо фыркнула. Это же надо было такую глупость сболтнуть! «Эфемерное понятие». Ещё бы заявила, что Мелькора можно понять и простить! И чего ради её потянуло на философию? Именно после таких речей и нарекают слугами Саурона.

Разумеется, теперь никакой речи не могло быть о поисках библиотеки.

* * *

Дни пролетали размеренно и однообразно. Утренний осмотр раны, одобрительное хмыканье Ноларэн, вылазка до библиотеки или болтовня с принцем, лёгкая тренировка для разминки мышц. В сад она больше не совалась, Лесного короля не встречала и в глупые ситуации не попадала, чему была безмерно рада.

Праздник середины лета за этой неторопливой суетой вдруг оказался у самого носа. Следует отметить, что у лесных эльфов вообще много праздников. Хотя, вернее, они просто празднуют чуть ли не всё подряд (странно, что не тот факт, что солнце восходит каждый день). Создавалось впечатление, что им лишь бы устроить очередную пирушку, а уж повод найдётся. Впрочем, почему бы и нет? Такое лёгкое отношение к жизни делает им честь.

Вернувшись ближе к вечеру после очередной тренировки, Лэйтэриэль обнаружила в комнате своё праздничное одеяние. К радости девушки, это было не платье с длинными неудобными рукавами, а белая рубашка с зелёной вышивкой, длинная жилетка из мягкой серебристой ткани, такие же штаны и сапожки им в тон. Наверняка, Леголас проявил чудеса понимания. Больше, собственно, и некому. Хорошо это или плохо.

Улыбнувшись глупым мыслям, девушка поплелась в ванную комнату, чтобы смыть пыль и пот после тренировки. Уж на что она любила путешествовать, но за бадью горячей воды была готова сдать душу в аренду и вообще забыть о досаждающей привычке таскаться с одного конца земли на другой. В общем, ничего удивительного в том, что она немного задремала, не было.

Громкий стук в дверь вырвал её из забытья.

— Лэйтэриэль?

— Да! — эльфийка резко села и плеснула в лицо воды. — Минуту.

Минута, как это обычно бывает у особ женского пола, растянулась в десять. Одевшись, Лэйтэриэль вышла в комнату, на ходу пытаясь расчесать ещё влажные волосы, которые упрямо продолжали виться.

— Спасибо за наряд, — улыбнулась девушка, бросив благодарный взгляд на Леголаса, и демонстративно покрутилась на месте. — И, что не платье.

— С тебя бы сталось пойти в дорожном костюме, — улыбнулся эльф.

Отбросив расчёску, Лэйтэриэль собрала волосы на затылке в не слишком сложную конструкцию и закрепила их серебряной заколкой в виде крыльев — единственным имеющимся у неё украшением.

— Ну извините, что не таскаю с собой целый гардероб, — девушка тряхнула головой, проверяя устойчивость конструкции. — Идём?

К лёгкому удивлению Лэйтэриэль, Леголас повёл её не на верхние уровни, где было несколько больших залов, а на выход, к зачарованным воротам. Они прошли по изящному каменному мосту без какого намёка на перила и оказались на пороге вечернего леса.

В сгущающихся сумерках можно было разглядеть других лесных эльфов, которые стекались ко дворцу. Точнее, все они направлялись к опоясывающему его городку. Здесь в небольших домиках на деревьях и на земле жили подданные короля. Лэйтэриэль прежде не была здесь, хотя другие небольшие селения, разбросанные по опушкам и чащобам, видела.

Среди деревьев уже зажглись манящие огни. В их неверном свете она сумела разглядеть арки из сплетённых ветвей, площадки, выстланные светлым камнем, и поляны, заключённые в живые колоннады, увитые плющом и тонкими цветущими белыми и голубыми бутонами лианами. Здесь было место и для тех, кто хочет потанцевать, и для тех, кто предпочитает слушать, да и столы с едой присутствовали. Откуда-то доносилась спокойная музыка.

— Тут красиво, — произнесла эльфийка.

Леголас кивнул и повёл её дальше. Лесные эльфы расступались перед принцем, кому-то он приветственно кивал. Но в целом всё было непринуждённо. В том же Ривенделле подданные считали своим священным долгом каждый раз выказывать своему Владыке и его семейству всяческое уважение. Это… несколько утомительно. Здесь же всё было проще.

Принц привёл её на одну из самых больших полян. Изящные столики были заставлены едой и напитками. Большинство мест уже заняты. Леголас подвёл её к небольшому круглому столу. Эльфийка запоздало сообразила, что заняла место почётного гостя — она бы предпочла какой-нибудь дальний угол. Желательно, ещё и тёмный.

Внезапно настала совершенная тишина. Кажется, даже лесная живность решила впасть в сон. Лэйтэриэль обернулась — появился король. Такой же величественный, как и при первой встрече: в длинных светлых одеждах и короной из цветов на голове. Оказавшись у высокого резного кресла, он обвёл внимательным взглядом присутствующих. Казалось, на каждом подданном его глаз заострил внимание на долю секунды. Трандуил поднял витой фужер и его примеру тут же последовали все остальные эльфы.

— Да начнётся праздник середины лета, — с улыбкой произнёс он церемониальную фразу и сделал несколько глотков, после чего сел на своё место. Голос его при этом прозвучал хоть и негромко, но девушка отчего-то решила, что его услышал каждый эльф в лесу.

Тут же вновь заиграла музыка, поляна наполнилась разговорами и шелестящим смехом.

— Рад, что ты осталась на праздник, — вежливо сообщил Трандуил.

— Не могла же я пропустить такое событие, — Лэйтэриэль кисло улыбнулась сидящему напротив Леголасу, который в ответ лишь насмешливо вздёрнул брови:

— Так, может, ты ещё задержишься?

— Я и так потеряла много времени. Но спасибо за гостеприимство, — она вежливо кивнула королю и взяла бокал, создавая иллюзию охватившей её внезапной жажды.

Пока Леголас рассуждал на тему вечной занятости и большого количество дел у следопытов, девушка мельком оглядела поляну. Кажется, пир здесь носил чисто символический характер: музыка стала громче, и многие отправились танцевать.

Когда Лэйтэриэль отвечала какую-то чушь принцу, её взгляд вдруг выхватил в толпе знакомое лицо, стремительно приближающееся к их столику. Через несколько секунд перед ними замер Сандаир — высокий темноволосый эльф в синих одеждах. Он поклонился королю и принцу, а потом с улыбкой протянул руку:

— Позволишь?

— А вот возьму и позволю, — весело произнесла Лэйтэриэль, поднимаясь. — Я вас покину.

Леголас проводил удаляющуюся парочку задумчивым взглядом.

— Тебя опередили, — констатировал король, наполняя бокал.

— Нет, просто тебе бы стало скучно, — отшутился Леголас.

— Ты такой внимательный, — серьёзно молвил Трандуил, хотя в его глазах появились весёлые искорки.

Лэйтэриэль с Сандаиром, между тем, скрылись в толпе кружащихся эльфов. Те не следовали каким-то канонам, всецело отдаваясь весёлой мелодии и импровизации.

— Я тебя спас? — поинтересовался эльф.

— Моя благодарность не знает границ, — рассмеялась Лэйтэриэль, обежав вокруг него, — в разумных пределах, конечно.

— Я запомню, — Сандаир усмехнулся.

Они были знакомы больше сотни лет. Собственно, девушка долгое время показывалась только патрулю Сандаира, пока с ним однажды не оказался принц, который великодушно разрешил спокойно бродить по их лесу.

Мелодия закончилась, сменившись другой, более медленной. Девушка посоветовала другу искать другую пару, а сама отправилась на другой конец поляны, высматривая местечко потемнее — танцы она предпочитала созерцать со стороны, чем принимать в них непосредственное участие.

Укромный уголок оказался занят. Там сидела рыжеволосая эльфийка в тёмно-зелёном платье. Менять направление Лэйтэриэль не желала, так что решительно направилась к скучающей девушке.

— Не любишь танцы? — спросила она, усаживаясь рядом.

— Нет, — та, словно очнувшись, как-то даже испуганно воззрилась на нарушительницу покоя, — просто настроение не то.

Лэйтэриэль внимательно оглядела эльфийку. Узкое лицо с острыми скулами, ореховые глаза. Приятная внешность. Только очень-очень молодая.

— Лэйтэриэль. Будем знакомы, — она чуть склонила голову.

— Тауриэль, — представилась девушка.

— Ну, и какой у тебя повод для грусти, Тауриэль? Чем праздник не угодил? У вас действительно весело.

— А в Имладрисе разве нет? — удивилась она.

— С чего ты взяла, что я оттуда?

Девушка смутилась:

— Не знаю. Мне так показалось… — она нахмурилась. — Нет?

— Ты права, я действительно из Имладриса.

— А ты много где бывала? — на её лице появился интерес. — Я просто ещё не бывала за пределами Леса.

— Полмира обходила, — Лэйтэриэль рассмеялась.

— А расскажи что-нибудь? — сходу сообразила эльфийка. — Какие они — города людей? А у гномов ты была?

— Почему бы тебе самой не посмотреть? У вас тут практически под боком Дэйл и Эребор. Я как раз туда направляюсь, так что буду рада твоей компании, — Лэйтэриэль спонтанно решила сделать сегодня пару добрых дел.

— Было бы здорово, — Тауриэль мечтательно улыбнулась.

— Ну, на том и решили. А теперь можно и танцевать!

Лэйтэриэль поднялась и решительно потянула эльфийку в круг танцующих, которые на этот раз пытались воспроизвести традиционный танец листьев, но получалась у них какая-то вольная интерпретация. С некоторым удивлением обнаружив в толпе Леголаса, вручила девушку его заботам, а сама поспешно скрылась в одной из арок.

* * *

Бродя под сплетающимися ветвями, сквозь которые блестели звезды, Лэйтэриэль с удивлением обнаружила, что эльфов на празднике было огромное количество (сколько их вообще живёт в Чёрной пуще? Явно больше, чем в Митлонде и Ривенделле вместе взятых.). Кто-то танцевал на полянах, кто-то тихо болтал за столиками, другие группами собирались на верхних площадках. Несколько раз девушку зазывали в особенно шумных компаниях, но она, вежливо кивая, предпочитала гулять в одиночестве.

Прежде Лихолесье казалось ей исключительно мрачным и не слишком приветливым местом. Сейчас же лес совершенно преобразился, заиграл новыми красками. В нём чувствовалась кипящая жизнь, которая до этого пряталась неизвестно где.

Лэйтэриэль долго бродила по укромным тропинкам, наблюдая за празднующими. Судя по всему, эльфы не собираются расходиться до самого утра. Хоть на окраинах и было значительно тише, на центральных полянах веселье и не думало иссякать.

Оказавшись на очередной поляне где-то на самом краю селения, эльфийка заметила большое белое пятно среди деревьев. Замешкавшись, она медленно двинулась вперёд и через несколько секунд поняла, что перед ней белый олень с ветвистыми вертикальными рогами. Под взглядом его больших тёмных глаз, девушка приросла к месту — идти ему навстречу совершенно расхотелось. Он был прекрасен: длинные стройные ноги, серебрящаяся шерсть в свете звёзд и пронизывающий взгляд.

Воцарилась странная тишина — все звуки словно отрезало. Не доносилось ни голосов, ни музыки. Олень казался призрачным видением. Но вдруг качнулся и уверенно двинулся навстречу, бесшумно ступая по земле — ни одной ветки не шелохнулось от его движений. Когда расстояние между ними сократилось до метра, он остановился.

Совершенно настоящий. Можно разглядеть длинные светлые ресницы, тёмный нос, огромные уши. Эльфийка неуверенно коснулась длинной шеи, проведя рукой по мягкой шерсти. Он мигнул, тряхнул головой и стал разворачиваться. Замер и обернулся, глянув на девушку.

Очевидно, он приглашал следовать за ним. А Лэйтэриэль вдруг отчётливо поняла, что ни за что в жизни она за ним не последует. Совершенно необъяснимое чувство. Эльфийка не ощущала от животного ни угрозы, ни опасности, но пойти за ним — всё равно, что шагнуть в бездонную пропасть — сгинешь.

Олень, то ли устав ждать, то ли поняв, что никто за ним не пойдёт, отвернулся и так же беззвучно пошёл вглубь леса. Постепенно белое пятно затерялось за стволами, а потом и вовсе исчезло, растворившись призрачной дымкой. Краем сознания эльфийка отметила, что звуки вновь наполнили поляну. А она всё стояла в оцепенении и глядела в пустоту…

Сколько прошло времени, когда она очнулась и побрела обратно, осталось непонятным. Не обращая внимания на эльфов, девушка решила вернуться во дворец. Тот оказался куда тише обычного. Все были на празднике — даже стража.

Очутившись в комнатах, она вдруг подумала, что жить в домике на дереве было бы куда как интереснее. Скинув жилет и запалив лампу, она взяла одну из ещё непрочитанных книг и устроилась в кресле, пытаясь забыть о странном видении.

Открыв первую страницу, Лэйтэриэль с некоторым недоумением уставилась на знакомое название. Пролистав несколько страниц, убедилась — действительно, уже читала. Впрочем, откуда это было Леголасу знать?

Эльфийка оглядела комнату в поисках вдохновения. Вдохновения не было, спать совершенно не хотелось, думать о жутких оленях — ещё меньше. Вздохнув, она подхватила валявшиеся на столике книжки и вышла из комнаты. Нормальные эльфы наверху празднуют, а её понесло в библиотеку.

Библиотека Лесного короля была несколько меньше ривенделльской, но своей ценностью не уступала. Собирали её долго и старательно. Считается, что лесные эльфы менее искусны и мудры, но почему-то именно здесь Лэйтэриэль нашла человеческие и даже гномские рукописи, которые были не менее интересны, чем эльфийские. Кроме того, здесь имелось и изрядное количество учебных трактатов по самым разным областям. В общем, весьма познавательное собрание. Внушает уважение.

Само же помещение состояло из нескольких залов, соединённых короткими переходами. В каждом располагалось энное количество полок и стеллажей, а также кресла, столы и даже письменные принадлежности, если кому-то приспичит что-то переписать или снизойдёт вдохновение.

Расставив книги по местам, эльфийка побрела вдоль полок, раздумывая над тем, что взять на сегодня. Литература была представлена тематическими группами. Кузнечное дело девушку не интересовало примерно так же, как и описания горной растительности, ещё меньше — землеописание. Тут она заметила за стеллажами отсветы пламени и совершенно забыла о заинтересовавшей книжке из раздела растительной магии, коей так славились лесные эльфы.

Вернув томик на полку, Лэйтэриэль побрела в другой зал. Она оказалась на пороге круглой комнаты. Взгляд успел охватить высокий камин, пару массивных кресел, несколько стеллажей. А потом девушка вспомнила, что Хранитель библиотеки говорил что-то о дальней комнате, в которую никому нельзя.

Лэйтэриэль благоразумно сделала было пару шагов назад, но раздавшийся из-за кресла голос заставил её замереть:

— Проходи.

Едва удержавшись, чтобы не прошипеть сквозь зубы просящееся на язык ругательство, эльфийка медленно прошла вглубь комнаты. У камина, прислонившись спиной к креслу, на ковре сидел Его Величество Лесной король. Накидка вместе с кафтаном понуро висят на спинке, верхние застёжки на рубашке расстёгнуты, корона вообще где-то потерялась. Компанию ему составляли несколько бутылей вина и пара ажурных кубков, которыми он не пользовался.

— И почему я не удивлён? — спросил он, глянув на гостью снизу-вверх, и милостиво кивнул: — Располагайся.

Эльфийка молча попыталась прикинуть, сколько он успел выпить на пиру. Две пустые бутылки укатились к стене, третья полна наполовину. Подобную картину она уже видела. Правда, он никогда не пытался напиться.

— Мой король, — наклонившись, она потянулась к бутылке, — вредно столько… — эльф перехватил тонкое запястье и внимательно посмотрел на девушку. — Впрочем, вообще не моё дело.

Лэйтэриэль с некоторым трудом выхватила руку и опустилась на подушку, тут же стянутую с кресла. Она взяла со стола бокал и протянула Трандуилу. Тот хмыкнул и послушно наполнил его.

Судя по запаху и цвету — один из лучших сортов вина из Дорвиниона. Эльфийка повертела бокал и сделала несколько глотков.

— Если тебе интересно…

— Нет.

— …В Кардолане, — девушка проигнорировала реплику короля, — делают совершенно изумительную медовуху. Она богата на самые разные оттенки вкуса и, — она неопределённо хмыкнула, — куда лучше вина помогает отвлечься.

Король молча кивнул, приняв информацию к сведению. Лэйтэриэль предпочла уделить внимание камину. Каменный портал был выполнен в виде двух тонких деревьев, склонившихся друг к другу. Красиво, но у эльфов везде листья да деревья — уже несколько приелось.

Эльфийка отставила бокал в сторону и, не слишком ловко переместившись, присела у камина. Кочерга показалась ей слишком огромной, так что она взяла щипцы и поворошила дрова ими. Оглядевшись, горючего более не обнаружила. Не то чтобы здесь холодно, просто вид пляшущего огня умиротворяет.

Волосы вдруг спали свободной волной. Лэйтэриэль обернулась и заметила в руках Трандуила свою заколку. Несколько секунд он вертел её, разглядывая на свету.

— Тонкая работа, — со знанием дела заметил он. — Кто мастер?

— А что, хочешь себе такую же заказать? — сначала сказала, а потом подумала и прикусила язык.

— Непременно, — Трандуил лишь дёрнул уголками губ и протянул безделушку обратно.

Лэйтэриэль взяла заколку и вернулась на подушку. Отработанным движением убрала волосы и, притянув к себе ноги, сложила руки на коленях.

— Не хочешь — не говори, — возвестил король. — Я просто поддерживал светскую беседу.

Эльфийка, созерцая огонь, вяло подумала, что мастер бесед из него не очень. Прям как из неё.

— Да нет, — буркнула она. — Я не знаю.

— Нашла её? — скучающим тоном произнёс Его Величество.

Девушка потянулась за бокалом и, укоризненно глянув на Трандуила, заметила:

— Тебе же неинтересно.

— Отнюдь. Я питаю некоторую слабость к произведениям искусства из серебра. И их историям, — голос его никакого интереса при этом не выказывал.

Гостья искоса глянула на Трандуила. А ведь действительно — он не носил золота.

— Ребёнком меня подобрал патрульный отряд. Заколка была при мне и я с ней почему-то не расставалась. Не помню, почему.

— И до сих пор?.. — эльф прищурился.

— До сих пор, — Лэйтэриэль пожала плечами, рассматривая вино на свет. — Да мне вообще-то безынтересно.

Чтобы как-то отвлечься, эльфийка начала медленно тянуть вино. Стало как-то неуютно. Изливать свою грустную историю она не любила. Тёмные были времена, так что подобных маленьких трагедий тысячи. На той войне все что-то потеряли. А тут ещё и собеседник… Вино что ли в голову ударило? Хотя, дело, скорее, в том, что через пару дней она отсюда уйдёт и больше никогда не увидит этого безразличного ко всему взгляда. Взгляда существа, уставшего жить. Грустное зрелище.

— Почему король тут? — король вопросительно глянул на девушку. — Ну, наверху праздник. А ты тут один… — в поисках более деликатного определения, она просто обвела рукой помещение.

Трандуил медленно отставил в сторону бутылку, его плечи начали мелко подёргиваться. К неописуемому удивлению Лэйтэриэль, он расхохотался, откинув голову на сиденье кресла. Прошла минута, другая…

Она почти с благоговением созерцала это явно редкое зрелище.

— Ты в самом деле… — все ещё веселясь, он посмотрел на девушку, — думала, что я буду тебе душу изливать? Я? Тебе? Насмешила. — Он на секунду приложил к глазам ладонь, а потом резко отнял её. На губах у него по-прежнему играла усмешка.

Лэйтэриэль молча рассматривала короля. Эта вспышка высокомерья несколько задела её. Совсем немного, но было обидно.

Нет, дело было не в том, кто они. Точнее, дело было в том, кто он. Король Лихолесья не мог позволить себе слабости. Ни перед кем. Ему был вверен народ, и для этого народа он обязан был быть сильным. Хотя бы делать вид. Лэйтэриэль это прекрасно понимала. Такие не выказывают чувств и привязанностей, даже просто выговориться не могут. Слишком знакомый образ… И оттого её это злило. Злило, что подобные ему взваливают на свои плечи ещё больший груз, чуть ли не принося себя в жертву. Будто проявив слабость единожды, они обрекут себя на вечное поражение. Сковать сердце льдом, чтобы не жить, а существовать. Омерзительно. И вместе с тем достойно восхищения.

— А было бы лучше, чтобы на моём месте был кто-то из твоих подданных? — со спокойной улыбкой поинтересовалась эльфийка. — Или Леголас?.. Я в друзья не набиваюсь — слишком хлопотно. И твои тайны мне без надобности. Просто у путешественников так принято: сбросить тяжёлый камень на привале, позабыть о нём наутро и разойтись.

Улыбка медленно исчезла с лица короля, словно была смыта весенним дождём. Несмотря на изрядное количество выпитого, глаза его оставались ясны, как морозный воздух зимней ночью. И опасно поблёскивали исподлобья. Куда-то исчезла надменная снисходительность.

— Так зачем ты сюда пришла? Искала что-то конкретное? — он кивнул на книжные полки.

— Нет, просто что-нибудь интересное, — растерянно пробормотала Лэйтэриэль, уязвлённая столь спокойной реакцией на свою тираду.

— Интересное… — Трандуил ненадолго задумался, отчего у него на лбу появилась небольшая морщинка.

Он легко поднялся и подошёл к одному из шкафов. Оглядев его, вытащил небольшую книжицу в тёмно-синем переплёте. Вернувшись, он вручил находку девушке и уселся в кресло. Эльфийка, как зачарованная, открыла книгу на первой странице. «История ограждённого королевства» — гласило заглавие на титульном листе.

— Менегрот… — Лэйтэриэль пролистнула страницы, глядя на тонкие гравюры и карты, заметила и вложенные исписанные мелким почерком листы.

— Вернёшь лично в руки Хранителю, — флегматично велел эльф.

— Спасибо, — девушка медленно поднялась, понимая, что от её общества хотят избавиться, но в голове всплыл глупый вопрос. — А в лесу… — король чуть повёл головой. — Белые олени… водятся?..

— Что? — переспросил эльф, словно не услышав вопроса.

— Белый олень, — с сомнением произнесла девушка. — В лесу… обычных я прежде видела, но белый… показалось, наверное, — к концу фразы голос перешёл на шёпот, и эльфийке почему-то показалось, что она несёт какую-то чушь. — Хорошей ночи.

Трандуил молча кивнул, даже не взглянув на гостью. Та тихонько вышла, прикрыв за собой дверь. Король вновь остался в одиночестве.