Непостижимый замысел (гет)

3429 г. В.Э.

Небо было затянуто густыми сизыми тучами. Иногда к ним примешивались дым и пепел, изрыгаемые недрами Ородруина. Здесь всегда царил сухой неприятный полумрак: местные обитатели не слишком жаловали солнце, а Властелин этих земель заботился о своих подопечных. Своеобразно. Не улучшала обстановку и витающая в воздухе пыль, которая лезла в глаза, нос и рот и поднималась полупрозрачными облачками при каждом движении. Дожди здесь бывают редко, да и особого толку от них нет: они лишь на время переводят грязь в жидкое состояние, и тогда в ней приходится тонуть. Равнины, заключённые с трёх сторон в цепи гор, практически безжизненны. Низкие чахлые деревья, с трудом пробивающиеся через каменистую почву, кусты с огромными шипами да пожухлые пучки травы — вот и весь пейзаж. На юге же, близ огромного озера Нурнен картина была абсолютно противоположная. Плодородные земли были тщательно засеяны и ухожены. Но мало, кому доводилось их видеть, как и рассказать о них.

Чуть в стороне от Пепельных гор на севере в пространство вгрызалась высокая чёрная башня, увенчанная короной на высоком шпиле. Её монолитное основание упиралось в крепость, вырезанную в скале. В ней были и ворота, и обзорные площадки с узкими бойницами, и многочисленные лестницы с переходами. Стены башни украшали острые зубцы, за которыми прятались окна и балконы. Вид строение имело самый величественный, призванный вселять страх и трепет.

От равнины эту твердыню отделяла глубокая пропасть, в которую по длинным узким желобам стекала лава. Неприступная крепость носила название Барад-Дур и принадлежала Тёмному Владыке Саурону, повелителю Мордора. Именно в этой башне мятежный майя проводил практически всё своё время, размышлял, составлял планы и командовал многочисленными слугами.

Большая часть верхних этажей башни были покоями Властелина. Дело не в том, что ему требовалось много места или он так любил комфорт (помещения-то были практически пусты). Просто он предпочитал, чтобы его от слуг и их жужжащих на краю его восприятия беспорядочных мыслей отделяло расстояние, чем больше — тем лучше.

В одном из самых больших залов на высоком изящном в своей простоте троне сидел мужчина, устремив задумчивый взгляд ярких, как огонь, золотистых глаз в неведомую пустоту. Едва ли кто-либо из его вечных врагов, окажись он каким-то образом здесь, узнал бы в нем Тёмного Властелина, образ которого был намертво связан с огромной фигурой в чёрных доспехах и глухом коронованном шлеме, за которым прячется жуткое лицо. Нет, это был высокий мужчина, похожий на представителя эльфийской расы. Длинные чёрные волосы обрамляли строгое лицо с прямыми резкими чертами. Кожа была совсем бледной, как бывает с теми, кто долгое время не видит дневного света. И только его глаза полыхали заревом. Он был красив, но красота эта была чужой, потусторонней. Кто-то бы даже сказал — мёртвой, хотя жизнь в нём бурлила.

Вопреки своему положению, силе и единому мнению врагов, он не носил ни богатых одежд, ни многочисленных украшений, кои с удовольствием создавал, ни венца на голове. Простая одежда самых разных чёрных оттенков, скроенная на эльфийский манер. Майя даже длинными накидками, призванными непонятно почему демонстрировать величие, пренебрегал. И только на пальце неприметно поблёскивала простая полоска жёлтого металла.

Он сидел совершенно неподвижно, свободно откинувшись на спинку и подперев подбородок рукой. Он мог пребывать в таком состоянии много часов подряд, не прерываясь на ненужные ему еду или сон. Ничто не отвлекало его внимания от глубоких раздумий.

Сквозь высокие окна, больше похожие на бойницы, проникал тусклый дневной свет, выхватывающий огромную дыру пустого не слишком вообще нужного здесь камина. А больше в зале ничего и не было. Тёмный Владыка не обратил внимания, как между двустворчатыми дверьми появилась узкая щель, за которой мелькнули чьи-то любопытные глаза. Ещё через несколько секунд щель стала шире, и в помещение скользнуло существо, которому никак не место в крепости, считающейся средоточием всего зла в Средиземье. Девочка лет пяти на вид, или даже меньше, в жизнеутверждающе жёлтеньком платьице важно прошла через весь зал, сверкая голыми пятками. При каждом шаге она так подпрыгивала, что пушистые светлые волосы радостно взлетали. Странное зрелище, завораживающее своей дикостью. Даже песочный замок на вершине снежной горы выглядит более уместно.

Девочка тихо замерла у трона и, теребя ткань платья, выжидательно уставилась на мужчину, который не обращал на неё ровно никакого внимания. В её распахнутых глазищах горел тот же огонь. Несколько минут она скромно переминалась, а потом решительно бросилась на штурм чужих коленей. Майя даже не шелохнулся.

— Чего тебе, дитя? — бессмертный-таки соизволил обратить внимание на существо, столь непочтительно дёргающее его за одежду. — Мешаешь. За тобой должен присматривать Кхамул.

— Он глупый, — безапелляционно заявила девочка. — И скучный.

Майя молча задался вопросом, зачем ему слуги, которые не в состоянии уследить даже за ребёнком. Хотя, это всё-таки не совсем их профиль.

— Зачем ты пыталась отобрать у него кольцо? — поинтересовался мужчина, легко читая мысли в её голове.

— Просто посмотреть, — она взобралась на подлокотник и стала с него оглядываться, словно стояла на вершине горы, и ей открывался вид на весь мир. — Он так смешно злится, — доверительным тоном сообщила девочка, словно открывая ему самую страшную тайну Вселенной, — и начинает говорить непонятные слова.

Тёмный Властелин хмыкнул, что в его исполнении выражало чуть ли не высшую степень веселья. Едва ли кто-то ещё может сказать, что злость одного из кольценосцев — это смешно.

— Не делай так больше.

— Почему? — она упёрлась маленькими ручонками в его плечо, чуть ли не ткнувшись носом ему в лицо. — Нельзя? Совсем-совсем?..

— А тебе понравится, если кто-то без спроса начнёт таскать твои игрушки? — майя отодвинул девочку подальше от себя.

Та, ничуть не растерявшись, вцепилась в его руку и принялась с видом первооткрывателя её рассматривать.

— Но я бы ведь вернула.

Тёмный Властелин жестом многоопытного фокусника встряхнул кистью и протянул девочке раскрытую ладонь, на которой лежало совсем простое, даже непримечательное кольцо. Нарушительница спокойствия вопросительно уставилась на майя и только после снисходительного кивка нерешительно протянула к нему руку. На вид оно казалось массивным и тяжёлым, а оказалось совсем лёгким и прохладным.

— Какое-то оно… — она недовольно наморщила носик, — неинтересное. Зачем оно тебе?

— Это инструмент, — терпеливо объяснил мужчина, внимательно разглядывая свою подопечную. — Очень могущественный.

— Правда? — она посмотрела на майя таким недоверчивым взглядом, будто он пытался убедить её в существовании орков розового цвета. — А по виду и не скажешь.

Девочка протянула кольцо обратно: всякий интерес к этой игрушке у неё абсолютно пропал. Она немного потопталась, потом всё-таки уселась на подлокотник, вытянула ноги и уставилась на майя.

— Майрон? — Майя почти вздрогнул: настолько он отвык от звуков собственного имени. — А почему ты всё время здесь сидишь?

— Я размышляю.

— О чём? — кажется, она рассчитывала услышать настоящее откровение.

— Обо всём.

— И не устал?

Мужчина задумчиво покосился на ребёнка. В каком возрасте эти существа начинают понимать иронию? И уж тем более, использовать её на практике?

Пока он думал над этими вопросами, упомянутый ребёнок устал ждать ответа и вновь начал возиться. Вот уж кто точно быстро уставал думать над чем-то дольше минуты.

— А почему?..

— Почему бы тебе не пойти и не поспать? — выразительно поинтересовался майя, бросив взгляд на окно, за которым серел день.

На девочку это не произвело ровно никакого впечатления.

— Я совсем не хочу спать.

— А чего же ты хочешь? — с искренним любопытством спросил Тёмный Властелин.

Она смерила его придирчивым взглядом. Будто раздумывала: достоин он её откровений или нет. Это было даже забавно.

— Я хочу выйти наружу, — торжественно произнесла девочка. — Но я понимаю, что мне нельзя. Кхамул объяснил.

Голос её прозвучал грустно и безнадёжно, а лицо на мгновение застыло неподвижной маской, будто она пыталась заглянуть куда-то за грань видимого. Майя неожиданно для самого себя подумал, насколько всё было бы лучше, если бы все разумные существа были такими простыми и непритязательными. Он легко сжал её маленькую ладошку и с едва заметной улыбкой произнёс:

— Ты можешь выйти со мной.

В мгновение ока их окутал вихрь непроницаемых теней, а ещё через секунду зал остался пуст.

* * *

Безмятежность тусклого серого пейзажа нарушали вставшие лагерем на равнине войска неприятеля. Они держались на почтительном расстоянии и предпочитали не приближаться к окутанной тьмой крепости. Тем более что при подобных попытках в них прилетало что-нибудь не очень приятное. Однако картина всё равно вырисовывалась не слишком радужной. Все эти палатки и шатры, цветастые стяги и сверкающие доспехи порядком раздражали.

Длилось это вот уже семь лет.

Разумеется, семь лет прошли не так скучно. Началось всё с грандиозной битвы у Чёрных врат. Победа далась Союзу ценой немалых потерь. В отличие от Тёмного Властелина, ведь обороняться всегда проще. Он отступил. А потом началось это.

Несколько оклемавшись, подтянув силы, люди, эльфы и гномы попытались обломать шпили Барад-Дура с наскока, но в итоге обломали собственные когти. Они не могли позволить себе послать на убой тысячи сородичей, просто чтобы приблизиться к крепости, — они это уже сделали у ворот. А ведь была ещё пропасть.

За всё время осады под боком у мятежного майя скопилась армия под сотню тысяч. Готовились к штурму, не иначе. На самом деле, в огромном палаточном лагере всё было не так здорово, как могло показаться. Никому не нравится жить на военном положении годы и годы. Если эльфы терпеливо ждали, просто удовлетворившись тем, что так надо, то люди между собой роптали, а гномы и вовсе никогда не стеснялись в выражениях. Одно дело защищать родной дом, когда отступать некуда, совсем другое — торчать на территории врага и любоваться неприступной крепостью, навевающей уныние всем своим видом. Тёмному Властелину даже не нужно было прикладывать усилий, чтобы подогревать бунтарские настроения, тут достаточно одной искры, и разгорится пожар. Не было согласия и в кругах командования. Это в первое время жажда уничтожить обитель зла застилает глаза, а потом, наткнувшись на непреодолимую преграду, начинает быстро таять. Более того, жажда превращается в недовольство, а его куда-то нужно непременно девать. В общем, такие настроения в армии не на пользу. Начинаются интриги и прочие прелести бытовой жизни.

Тёмный Властелин задумчиво окинул взором раскинувшееся под окнами безобразие. У него уже вошло в привычку каждый день замирать на вершине башни у парапета балкона. Сегодня ему компанию составляла маленькая девочка, ничуть не изменившаяся за последние годы. Разве что во взгляде появилось что-то более глубокое. Прижимаясь к ноге своего опекуна, она оглядывала собравшихся внизу. Страха не было и в помине: она верила в силу того, с кем стояла рядом.

Майя привычно растрепал девочке волосы и вновь устремил взгляд вниз.

Это уже переставало быть забавным. Вынашиваемый им столько лет план катился дракону под хвост с изяществом тролля. Наивность врагов не ведала пределов, равно как и их упрямое желание торчать тут до победного конца. Судя по всему, они рассчитывали доконать его одним своим видом. Увы, в его планы это не входило. При большом желании он вообще мог бы избавиться от всей этой мелочи при помощи нескольких особенно сильных заклинаний из раздела стихий. Присутствующие, кажется, совершенно забыли, что он, ко всему прочему, превосходный колдун. Тем более что у него под рукой девять помощников, которые сами, может, и не настолько искусны, но под его руководством могут доставить много проблем даже на его весьма критический взгляд. Порой майя сам задавался вопросом, почему он до сих не утопил их в лаве или не разверз твердь земную, или ещё что-нибудь — вариантов масса, на фантазию он никогда не жаловался. Другое дело, что это не совсем то, чего он добивался. У него была сила и власть. О да, он был куда сильнее, чем тогда, и все же недостаточно, чтобы исполнить задуманное…

К сожалению, мысль просить помощи у более могущественных сил Союзу то ли не пришла, то ли Силы вмешиваться отказались. Это вообще у них вошло в привычку. Пока кто-нибудь в очередной раз не уничтожит светильник в небе, они и пальцем не пошевелят. И ведь бросили же своих любимцев на произвол судьбы. Или же что-то заподозрили…

Без валар план не мог двигаться дальше. Патовая ситуация. Возможно, следовало действовать как с Ар-Фаразоном?.. Нет, об этом фокусе уж слишком свежа память.

Надо действовать иначе. Уже был готов новый замысел, оставалось лишь начать. За время осады он чего только не передумал. Вроде просто развлекался от скуки, а в итоге придётся прибегнуть к одному из самых безумных вариантов. Но как же не хотелось, кто бы только знал.

— Майнэ*? — тихо позвал он.

Девочка взглянула на него вопросительно. Она не знала, — чувствовала, что он что-то задумал, и только ждала. Она ему доверяла. Он её пока не учил, что именно этого делать нельзя. Научится сама. Потом.

— Знаешь, — проникновенно начал бессмертный, — мне всё это порядком надоело. А тебе?

— Они хотят нашей смерти, — задумчиво произнесла она, глядя на бесконечные ряды палаток вдали. — Они мне совсем не нравятся.

— Ты боишься?

— Ты же рядом.

Мужчина невольно усмехнулся, вспомнив очень давний и очень похожий разговор. Сколько времени с тех пор утекло. Казалось, вечность, а на самом деле — несколько десятков сотен лет, ерунда для того, кто слушал Песню.

Хозяин Мордора присел рядом с девочкой и внимательно посмотрел ей в глаза.

— Мне нужна твоя помощь, — доверительным тоном сообщил он. — Ты мне поможешь?

Вообще-то, никакой необходимости в подобных вопросах не было, он и так знал ответ. Порой он задумывался, чего ради десять лет назад взялся за этот эксперимент. Однако идея показалась интересной, а исполнение вышло удачным. Теперь у него в руках было полезным инструментом больше.

— Прежде всего, мне нужно, чтобы ты ушла. Сегодня тебе можно покинуть крепость.

Никакой радости девочка от этого не испытала. Хотя раньше всегда приходила в восторг, когда представлялась возможность оказаться снаружи. Сегодня ей вообще всё не нравилось и казалось неправильным. Всё было не так.

Майя коснулся губами лба девочки. В несколько секунд её оплела тонкая паутина магии. Она же почувствовала лишь согревающую волну тепла, прокатившуюся от макушки до кончиков пальцев на ногах.

В дверях появилась расплывчатая тень, принявшая обличье крупного чёрного волка.

— Пора, — майя последний раз провёл рукой по голове девочки и подтолкнул её в спину, — иди с ним.

Она сделала несколько неуверенных шагов и обернулась. В её взгляде явственно читалось сопротивление его воле. Но потом глаза потускнели, и она послушно пошла за волком.

— Мы обязательно встретимся, — произнёс он ей в спину, — потом.

Некоторое время майя следил, как они спускаются по длинным лестницам и уходят всё дальше запутанными коридорами.

Он обернулся к расстилавшейся внизу, некогда голой, равнине. Настало время заканчивать этот балаган.

— Начинайте, — низким голосом отдал приказ майя появившемуся позади предводителю кольценосцев.

На балконе, на фоне хмурого неба стояла огромная фигура закованного в глухие доспехи Тёмного Властелина Саурона.

* * *

…В который раз солнце катилось по небосводу, озаряя своим светом широкие просторы огромного континента. Для жителей Эриадора светило поднималось из-за Мглистых гор, для гондорцев — из-за Пепельных гор, оттуда же, откуда распространялось зло, для их северных соседей — из-за Железных гор. Но прежде чем добраться до них, солнце заливало теплом руины Утумно, залив Хэлкар, где некогда пробудились старшие из детей Илуватора, а ещё раньше — возвышался Иллуин. Большая часть из этих детей ушла на восток, другие же отринули Зов, оставшись и основав сокрытое королевство. Впрочем, солнцу было безразлично, где и чьи королевства — оно одинаково озаряло большие и маленькие города, раскиданные по огромным территориям среди лесов и гор, степей и пустынь.

Жители материка, жившие на противоположных его концах редко пересекались. А если и пересекались, то часто ничем хорошим это не заканчивалось. Дело не в том, что Восток не мог ужиться с Западом: и там, и там были как существа доброжелательные и гостеприимные, так и мерзавцы, охочие до богатств и власти. Нет, просто обстоятельства их встреч отличались некоторой специфичностью. Военной, в основном.

Было лишь одного существо, которое в равной мере следило за событиями как на одном конце материка, так и на другом. Более того, оно успевало принимать в них непосредственное участие, хотя об этом никто даже и не догадывался. Этот бесплотный дух обычно действовал чужими руками. С обитателями востока ему всегда было приятно иметь дело. В отличие от своих западных собратьев по разуму, они не были столь подозрительны и с благодарностью принимали помощь от того, кто обладал огромными знаниями и опытом…

Победа досталась Последнему Союзу великой ценой, и привкус у неё оказался железный. Им было неведомо, что проигравшая сторона не только не была обезврежена, но даже и не считала себя проигравшей.

Тёмный Властелин обратился в бесплотный дух, как думали мудрые, или вовсе сгинул. Но бесплотен он был лишь по своему желанию, а иногда и вовсе принимал какой-нибудь облик, пусть даже и иллюзорный. Он делал первые шаги к осуществлению нового замысла. Он был терпелив и никуда не торопился. Впереди у него была вечность.

В какой-то момент, — не самый радужный для большинства окрестных жителей, но и не самый страшный, ибо неведенье порой спасительно, — мятежный майя в очередной раз оставил скитанья и вернулся в одну из заброшенных крепостей.

Примечание к части

* С квенья "mine" — "одно".

2460 г. Т.Э.

К северу от Чёрной пущи небо темнело. И дело было не в раскинувшихся там Серых горах или солнце, клонившемуся к горизонту (хотя и в них тоже, отчасти). Нет, небо там всегда казалось мрачнее. Светило словно ленилось касаться тех мест. Впрочем, если отвернуться от них и посмотреть на юг, то пейзаж тут же преобразится.

Солнечные лучи окрашивали казавшиеся бесконечным морем верхушки деревьев в алые и золотистые тона. Само же солнце словно тонуло в листьях, которые изредка тревожил лёгкий летний ветер, какой лесной обитатель или вспархивали огромные бабочки с темными бархатными крыльями.

Этот лес неспроста носил своё название. Он был древним, в нём ещё таилась сила и опасность. Он был настоящей крепостью для его жителей и коварным проводником для неосторожных путников. Корявые стволы вековых деревьев устремлялись ввысь и тесно сплетались ветвями, борясь между собой за каждый свободный клочок пространства. Такая плетёная крыша практически не давала солнечным лучам проникнуть внутрь — в лесу царил вечный сумрак. Этот лес был живым существом, ни плохим, ни хорошим, — столь эфемерные категории были для него непостижимы. Он просто жил своей причудливой жизнью.

С гор, с запада на восток через весь лес бежала река, воды которой впадали в Долгое озеро, что разлилось у подножия Одинокой горы. Привычную безмятежную картину на побережье вдруг нарушило какое-то движение. Из-за плотной стены деревьев на каменистый берег выпала невысокая фигурка. Невысокая эльфийка, тоненькая, в потёртом охотничьем костюме и с растрёпанной гривой светлых волос. Из правого плеча у неё торчала чёрная стрела, одежда промокла в крови, а её капли падали на землю.

Медленно оглядываясь, она пыталась успокоиться. Дышала она так часто и громко, что ей казалось, её могут услышать на другом конце леса. С трудом поднявшись, она дёрганным движением стащила из-за спины лук, жалобно тренькнувший о камни, и, шатаясь, побрела к воде. Нужно было вытащить стрелу и промыть рану.

Оказавшись у воды, эльфийка не слишком осторожно села. Бегло глянув на рану, она лишь порадовалась, что стрела прошла насквозь, иначе вытащить её было бы куда сложнее. Схватив древко, она сжала губы и, резко надломив его, едва сдержала рвущийся стон. Боль была несколько приглушена растекавшимся по телу от раны онемением. Краем сознания она с каким-то равнодушием отметила, что стрела явно в лучших орочьих традициях отравлена.

Оставалось самое сложное — вытащить стрелу. Но рука предательски дрожала, а чтобы дотянуться до древка со спины, нужно было сильно выгнуть плечо. Несколько минут она просидела неподвижно, еле осознавая, что ещё немного, и она просто будет не в состоянии двигаться. Сколько времени прошло с тех пор, как её ранили? Сколько она потеряла крови? Яд слишком распространился…

Уже собравшись с силами, чтобы выдавить стрелу, эльфийка замерла — её тонкий слух даже в таком состоянии уловил посторонний шум в привычной музыке леса. Девушка устремила пристальный взгляд на тёмные ряды деревьев. А ещё через несколько секунд оттуда вынырнуло пять изящных фигур.

Поняв, что это патруль, она с облегчением вздохнула и тут же, поморщившись от боли, привалилась к удачно оказавшемуся позади неё валуну, поросшему какой-то тонкой зеленью. Сил сидеть уже не было.

— Лэйтэриэль? — один из эльфов узнал девушку и поспешил к ней. Присев рядом, стал осматривать рану.

— Яд… — с трудом выдохнула эльфийка, чувствуя, как мышцы в теле начинает сводить судорогами.

— Вижу, — кивнул он и, повернувшись к своим сородичам, что-то сказал им.

Девушка уже не разобрала, что именно. Перед глазами плыли тёмные пятна, а голова начала кружиться в каком-то издевательском танце. Чтобы удержать стремительно уплывающее сознание, она попыталась сфокусироваться на эльфе. Тут плечо вновь обожгло тупой болью, и с каким-то равнодушием она отпустила сознание в объятья Тьмы.

* * *

На дворец медленно опускались сумерки. Что, однако, в самом дворце было и не особенно заметно, ибо находился он большею частью в пещерах. Да и жизнь здесь с наступлением сумерек вовсе не спешила замирать.

В библиотеке царила пустота. Несмотря на то, что Лесной король устроился в дальней комнате, Хранитель книг предпочитал в это время побыть где-нибудь в ином месте. Как и прочие обитатели замка. Так уж повелось. Исключением был лишь его сын. Вот и в этот раз он без колебаний нарушил уединение отца.

— Караван гномов прошёл тропой и покинул пределы Леса, — сообщил Леголас, войдя в комнату.

— Счастлив слышать, — ответствовал Трандуил, даже не оторвавшись от книги. — На этот раз обошлось без подожжённых деревьев?

Молодой эльф улыбнулся:

— Они были предельно аккуратны. Насколько это для них возможно вообще.

— Ужасно любезно с их стороны.

Леголас замер у камина, в котором горел огонь. Особой необходимости в нём не было, но Трандуилу просто нравилось, когда рядом потрескивает пламя.

— Я слышал, Борин прислал приглашение на праздник, — вновь подал голос Леголас. — Ты поедешь?

— Разумеется, нет, — откликнулся Лесной король. — Во-первых, это всего лишь вежливость. А во-вторых, я разорюсь на дарах, если буду отзываться на каждое такое приглашение. У наугримов дни рождения случаются слишком часто.

— Я думал, у него юбилей, — осторожно заметил принц.

Трандуил склонил голову набок, припоминая, что там было в послании.

— Вероятно, — он пожал плечами. — Но это ничего не меняет. Для таких дел там есть наш посол.

Леголас промолчал. Но Лесной король и так знал, что ему хотелось сказать. Периодически сын пытался очень вежливо намекать, что можно куда-нибудь съездить и развеяться, посетить какой-нибудь глупый праздник или ещё что. Такая забота была весьма трогательна, но излишня.

Стук двери и быстрые шаги они услышали одновременно. Через несколько секунд на пороге возник один из стражей леса.

— Мой король! Принц! — эльф склонился в почтительном поклоне.

— Сандаир? — удивлённо произнёс наследник. — Что привело тебя в такое время?

— Во время патрулирования вдоль Лесной мой отряд обнаружил Лэйтэриэль. Она была ранена стрелой. Судя по оперению и грубой работе — орки Гундабада. Мы осмотрели местность, но врагов не обнаружили. На всякий случай я отправил несколько дополнительных патрулей прочесать северную часть леса.

— Она не сказала, где на неё напали? — нахмурился принц.

— Не успела, — покачал головой Сандаир, — стрела была отравлена. К тому времени, как мы её обнаружили, она уже не могла говорить. Сейчас она у целителей.

— Хорошо, — кивнул принц, хотя ничего хорошего вообще-то не было. — Можешь идти.

Поклонившись, эльф вышел из комнаты. Ещё через несколько секунд его шаги затихли.

Сидевший до этого совершенно неподвижно король Лихолесья захлопнул книгу.

— Едва ли орки Гундабада решили порадовать нас своим вниманием, — задумчиво произнёс эльф. — Какой-то одиночка?

— Больше похоже, что Лэйтэриэль сунулась на их территорию. Это в её характере, — протянул принц.

— Леголас, с каких пор наши патрули суются на территорию врага? — лицо короля потемнело в едва уловимом недовольстве. — Мне казалось, достаточно и территорий Леса.

— Она не из патруля, — вздохнув, эльф опустился в кресло напротив. — И вообще не из наших, — добавил тут же, предвидя следующий вопрос.

На спокойном лице короля выступило лёгкое удивление. Он с интересом воззрился на сына:

— Поясни.

— Она из следопытов, — осторожно начал Леголас. — Периодически она появляется в наших краях, сообщает новости. Помнишь вылазку три года назад на лагерь в предгорьях? Это она на них навела.

— Интересно. То есть по нашей территории беспрепятственно передвигается чужак, а я и не в курсе, — констатировал король.

— Отец, — осторожно начал принц. — Я её достаточно знаю. Ей можно доверять.

Король несколько секунд рассматривал лицо сына, выглядывая в нём признаки сомнений и, не обнаружив их, открыл книгу на прежнем месте.

— Я тебе, конечно, верю. Но предпочитаю убедиться лично. Так что будь любезен представить её, когда она придёт в себя.

— Как скажешь, отец.

* * *

Ей ничего не снилось. Это было безмятежное пребывание в уютной Тьме. Она нежно обволакивала сознание и шептала что-то успокаивающе-бессмысленное. Не было никаких чувств, не тревожили никакие мысли. В этой Тьме что-то было. То ли зовущее, то ли манящее одним своим существованием. Периодически в ней возникали крохотные проблески, похожие на звёзды. Но стоило попытаться к ним приблизиться, и она словно упиралась в глухую стену.

Приходить в себя вообще-то совершенно не хотелось. Но это было не в её силах. Странный приторно-горький запах так раздражал. Хотелось, чтобы он куда-нибудь исчез, а потом — провалиться обратно во тьму.

Девушка медленно открыла глаза. В комнате царил полумрак. Куполообразный потолок несколько терялся в прозрачной темноте. Опустив взгляд, она разглядела светлые каменные стены, увитые массивными корнями. Из небольших окон под самым потолком с трудом пробивался тусклый свет. Комната была практически пустой: кровать, пара мягких кресел, да столик со склянкой, из которой вилась тонкая струйка дыма с неприятным запахом. Другим неприятным открытием стал тот факт, что над ней явно издевалась лихорадка.

Лэйтэриэль недовольно поморщилась. Курильницу хотелось немедленно вышвырнуть в окно, но до неё сперва нужно было дотянуться. Она попыталась было сесть, но в плечо тут же словно всадили раскалённую кочергу, а голова неприятно заходила ходуном. Упав обратно на подушки, эльфийка лениво вспомнила сначала о глупом ранении, затем — о патруле. Последний казался сном, но тот факт, что она ещё жива, говорил в пользу того, что это была не галлюцинация.

Созерцая потолок, она запоздало сообразила, что, скорее всего, находится во дворце Лесного короля. Новость была не так чтобы радостной, но могло быть и хуже. В кои-то веки можно было порадоваться собственной эльфийской наружности. В противном случае, она бы ничуть не удивилась, увидев над собой каменный потолок темницы.

Интересно, сколько времени она провалялась? Предрассветные сумерки или же вечерние? Хотя какая разница. И вообще, хотелось пить. Пролежав какое-то время неподвижно, Лэйтэриэль сама не заметила, как вновь погрузилась в сон.

В следующий раз она проснулась от того, что почувствовала лёгкие прикосновения. От них плечо неприятно покалывало, но было вполне терпимо. Открыв глаза, она практически нос к носу столкнулась с эльфийкой.

— Доброе утро, — улыбнулась она. — Как самочувствие?

— Жить можно, — хрипло произнесла эльфийка.

— Жить — нужно, — качнула головой эльфа, накинув на девушку одеяло, и поднялась.

Она подошла к столику и налила в стакан воды. Девушка искоса её оглядела: на голову выше, непривычно короткие волосы медного оттенка, едва достающие до плеч, заколоты на затылке, внимательные глаза цвета тёмного янтаря, правильные черты — практически типичный представитель лесных эльфов.

— Прошу, — она протянула стакан.

— Спасибо, — придерживая одеяло, она неуклюже села и, приняв стакан, сделала пару глотков — вкус был странноватый. — Давно я здесь?

— Тебя доставили поздним вечером. С того вечера прошло два дня. Рана почти пустяковая — заживёт быстро. Но яд несколько усложнил процесс. К тому же ты потеряла много крови.

— Ясно, — буркнула девушка, пытаясь сообразить, что она хотела ещё спросить. — Меня нашёл Сандаир, кажется? Где он?

— Он отправился обратно на заставу, — эльфийка замерла рядом с кроватью, ожидая следующей порции вопросов.

— Надолго я здесь?

— Как получится, — женщина флегматично пожала плечами. — Если никаких осложнений не будет, через пару недель рана полностью затянется. Но пока — несколько дней полного покоя, — последняя фраза была произнесена настолько категоричным тоном, что возражать даже мысли не возникло. — Что ж, а теперь отдыхай.

Качнувшись с пятки на носок, она забрала стакан, поставила его на стол и отправилась на выход.

— Постой, — в дверях эльфийка обернулась. — Как твоё имя?

— Ноларэн.

— Спасибо, Ноларэн.

Та чуть вскинула брови, сдержанно кивнула и вышла, прикрыв за собой дверь. Лэйтэриэль откинулась на подушки и уставилась в потолок. Сейчас из окон лился яркий солнечный свет, намекавший, что время перевалило за полдень. В лучах медленно кружились пылинки, сверкая, будто драгоценные. Теперь комната совсем не казалась мрачной. Для полной идиллии тут разве что кадок с цветами не хватало.

Время текло медленно, мысли превратились в кисель. Спать не хотелось, а делать нечего.

Лежать больной ей, несмотря на долгую жизнь, приходилось не так уж и часто. Непривычное безделье было пытке подобно. Сандаир мог бы и дождаться, когда она придёт в себя. Едва ли без него что-то может случиться на границе.

Когда свет окрасил стены в насыщенные золотисто-оранжевые тона заката, раздался вежливый стук в дверь — можно подумать, она могла препятствовать кому-то сюда войти.

В проёме возник принц Лихолесья. Девушка вяло улыбнулась. С их последней встречи он ничуть не изменился. Та же копна светлых волос, яркие синие глаза и тёплая полуулыбка на красивом лице. Не хватало только охотничьего костюма — вместо него зелёный камзол, расшитый серебром.

— Лэйтэриэль, — в секунду преодолев разделявшее их расстояние, он сел на краю кровати. — Рад, что ты уже пришла в себя. Как ты?

— Умираю, — девушка состроила унылую рожицу, осторожно усаживаясь поудобнее, — со скуки.

— Тебе полезно, — эльф улыбнулся, потрепав девушку по голове. — А теперь объясни мне, как ты умудрилась получить стрелу в плечо? И где?

— Да… — следовало заранее придумать, что сказать. — Наткнулась на небольшой отряд в предгорьях. Дозорный оказался на диво внимательным.

— Как же ты смогла раненой проделать такой путь? — удивился эльф.

— На упрямстве, вестимо. — Леголас вопросительно вздёрнул брови, ожидая продолжения, девушка, поняв это, вяло улыбнулась. — Я правда не помню. В голове сплошной туман.

— Жива, и ладно, — улыбнулся он. — Ноларэн сказала, что через пару дней тебе можно будет вставать.

— Глупости, — эльфийка нетерпеливо качнула головой, — я уже вполне могу вставать. Так что я была бы рада, если бы мне вернули вещи. И одежду, — она недовольно дёрнула сорочку.

— Ты куда-то торопишься?

— Нет, — Лэйтэриэль пожала плечами и тут же поморщилась, — куда мне особо торопиться?

— В таком случае, ты можешь и задержаться немного. — И как бы между прочим добавил: — Тем более, с тобой хочет встретиться король.

— Король? Зачем? — эльфийка насторожилась.

— Ну, должен же он знать, кто помогает хранить покой его владений, — то ли отшутился, то ли всерьёз произнёс эльф.

— Скорее хочет удостовериться, что этому покою не угрожают, — в тон ему ответила девушка.

— Не преувеличивай, — он улыбнулся. — Лучше расскажи, какие новости есть с Запада?..

Они долго разговаривали. Над лесом уже успела воцариться ночь и звёзды. Явился дежурный лекарь и без обиняков выгнал принца, заявив, что пациентка нуждается в покое.

* * *

Следующие несколько дней были также скучны и однообразны. Время от времени забегал Леголас, немного развлекал беседой и приносил очередную книжку. Ей вернули одежду, приведённую в порядок. Впрочем, выходить из комнаты на прогулку не приглашали. Такая неопределённость раздражала, хотя едва ли лесных эльфов можно было упрекнуть — они всегда отличались некоторой насторожённостью к чужакам. Даже дальним сородичам.

Когда Лэйтэриэль уже была готова окончательно свихнуться от скуки, к ней явился страж и торжественно оповестил, что её желает видеть король.

Иного выбора, кроме как следовать за эльфом, не было, хотя она предпочла бы отсрочить встречу с сиятельным. Зато у неё наконец появилась возможность рассмотреть дворец. Несмотря на то, что он находился под землёй и был отделан камнем, он совершенно не казался тёмным или давящим. Светлый камень в сочетании с деревом создавал скорее тёплую уютную атмосферу.

В доме Лесного короля чудесным образом сочетались вычурная резьба и простая изящность форм. Даже отсутствие окон на средних этажах ничуть не омрачало коридоры: их заливал тёплый свет из шарообразных светильников, которые словно парили под потолком.

Здесь было приятно находиться. Если не думать о местных жителях. Не то чтобы Лэйтэриэль не любила лесных эльфов, нет. Она просто предпочитала держаться подальше от своих сородичей. А жители Чёрной пущи, ко всему прочему, изрядно отличались от эльфов Ривенделла, Лориэна и Митлонда. Осторожные, скрытные, не слишком гостеприимные, опасные, но и не злые. В общем, непредсказуемые.

Очередной широкий коридор закончился двустворчатыми дверьми, украшенными растительным орнаментом. По бокам стояла пара эльфов в полном доспехе. С практической точки зрения, их роль была скорее декоративной. На их появление они обратили внимание только потому, что им предстояло распахнуть перед ними двери.

Лэйтэриэль привели в огромный зал, бывший больше естественной пещерой, чем вырубленным в породе. Здесь было множество тонких увитых лозами колонн. И нельзя было с точностью сказать, что из этого было целиком создано руками мастеров, а что — лишь немного изменено в соответствии с их замыслами. Всё казалось таким естественным, будто природа сама создала эту обитель. Откуда-то сверху сквозь разноцветные стекла лился солнечный свет, придававший очертаниям зала воздушную небрежность. За колоннами пол, кажется, исчезал, а стены были отделены настоящим обрывом. Где-то внизу совершенно точно шумела вода.

Единственным предметом мебели здесь был стоявший на возвышении резной деревянный трон. Именно на нём и сидел король лесных эльфов — Трандуил, сын Орофера.

Её подвели к самому трону. Лэйтэриэль учтиво поклонилась и замерла, пристально глядя на эльфа.

Отец и сын были столь же похожи, сколь и разнились. Он казался чуть выше, был шире в плечах, более светлые волосы, серые глаза, прямые черты лица не отличались мягкостью, как у сына. На волнистых волосах, едва достающих до лопаток, лежала корона из цветов и зелени. Ей даже сперва показалось, что они настоящие, и лишь потом она поняла, что это просто очень тонкая работа из дерева, мастерски расписанная яркими красками. Эльф был красив, бесспорно. Но красота эта была обжигающе холодной, как и его аура. Даже странно, что всегда казавшийся ей солнечным Леголас — сын этого существа.

Трандуил, между тем, поднялся с трона и, спустившись, медленно обошёл девушку, разглядывая её. Взгляд его был до безобразия внимателен. Наверное, впервые за время своих странствий, она почувствовала какую-то неловкость за довольно потрёпанный вид собственной одежды, которую в некоторых местах украшали заштопанные дырки.

— Кто ты и откуда? — задал он первый вопрос, остановившись напротив девушки.

— Лэйтэриэль, следопыт, — коротко представилась девушка, твёрдо решив остаться для Лесного короля неприметным странником, о котором можно забыть через пару часов.

Король, хоть и ожидавший более полного представления, не потрудился изобразить хоть какое-нибудь удивление:

— И что же ты делаешь так далеко от границ Эриадора?

— Путешествую, — ещё короче ответила она.

— Странный у тебя маршрут, — он чуть иронично улыбнулся. — Едва ли путь через Гундабад и его окрестности можно назвать… подходящим для путешествия.

— Я всего лишь хотела проверить, не затевают ли чего его жители, — Лэйтэриэль легкомысленно пожала плечами и едва заметно поморщилась от неприятной боли.

Трандуил с минуту рассматривал девушку, а потом задал следующий вопрос:

— Какова цель твоего путешествия?

— Я иду в Дэйл.

— Потом?

— Вероятно, на юг, — уклончиво ответила эльфийка, с досадой подумав, что вообще-то не обязана предоставлять ему отчёт о своих передвижениях и планах.

Лесной король ещё раз молча обошёл свою гостью. Что за странная манера? На месте он стоять не может?

— Тебе так нравится путешествовать? — наконец сделал закономерный вывод эльф.

— Да.

Он вновь замолчал. Путешествующая в одиночку эльфийка, да ещё и делающая вылазки в стан врагов. Да, звучало слегка притянуто. Это столь же странно, как живущий в лесу гном. Эльфы предпочитают держаться вместе. А даже если и путешествуют, то группами. Памятуя широко известную подозрительность Лесного короля, она бы не удивилась, если бы он заподозрил… что-нибудь подозрительное.

— Ты не раз помогала нашим патрулям. Полагаю, я должен выразить тебе нашу признательность, — эльфийке почему-то показалось, что как раз-таки что-то выражать он не имеет ни малейшего желания. — Что ты хочешь получить в награду?

— Ваши целители спасли мне жизнь — этого более чем достаточно.

— Что ж, — произнёс он после минутных раздумий, кажется, довольный ответом, — тогда будь гостьей в моем доме.

— Благодарю, — эльфийка сдержанно поклонилась и, дождавшись милостивого кивка, направилась к выходу.

И тем не менее, она спиной чувствовала прожигающий взгляд. Оставалось надеяться, что Лорд Трандуил, даже если и подумал что-то эдакое, забудет про неё, едва она покинет пределы леса. В конце концов, его нелюбовь к внешнему миру была не менее известна, чем подозрительность.

* * *

Оказавшись в одиночестве, Лэйтэриэль глубоко выдохнула. То, что она прежде слышала о Лесном короле и рядом не стояло с действительностью.

Раньше она полагала, что он не намного старше Владыки Элронда, но теперь поняла, что разница между ними колоссальна! Если правитель Ривенделла казался воплощением древних знаний и мудрости, спокойным, как зимнее небо, то Трандуил походил на пламя, закованное в лёд. Его владения были его отражением (дело вовсе не в якобы неблагополучном соседстве) — такие же мрачные, величественные, своенравные и опасные, как сам эльф.

Впрочем, она здесь гостья, а значит, может в любой момент уйти. И смысла оттягивать этот момент она не видела.

Девушка оглядела свои небольшие покои. Остальные вещи и оружие ей так и не вернули. Выглянув в коридор, как назло, никакой стражи не обнаружила. А ведь раньше торчали тут постоянно!

Лэйтэриэль опустилась в кресло и надолго задумалась, погрузившись в оцепенение.

Вялый поток мыслей был прерван Леголасом, который заявился c балансирующим в руках подносом с едой.

— Очаровательно, — буркнула девушка, оглядев принца.

— Я слышал, ты была на царской аудиенции, — он поставил поднос на столик, а сам уселся в кресло напротив.

— Да. К слову, я думала, ты составишь мне компанию, — эльфийка с интересом оглядела фрукты и кувшин с вином.

— Увы, я не знал о планах отца и отправился на северную заставу. Но ничего страшного ведь не случилось? — эльф разлил вино по бокалам и протянул один девушке.

— Ты прав. Но я всё же хотела бы увидеть свои вещи, — Лэйтэриэль упрямо посмотрела на друга.

— Если ты пообещаешь остаться на праздник середины лета, который будет всего лишь через несколько дней, — невозмутимо произнёс принц.

— Можно подумать, у меня выбор есть, — ворчливо заметила девушка, сделав небольшой глоток. — Ну так и что там на заставе? Нашли кого-нибудь?

— Нет. Всё так спокойно, что даже не верится.

— Наслаждайся, пока можно. Спокойствие едва ли будет долгим, — задумчиво изрекла эльфийка.

— Ты что-то знаешь? — удивлённо переспросил принц.

— Неужели ты думаешь, я бы не сказала? — Лэйтэриэль улыбнулась. — Высокого же ты обо мне мнения.

— Прости, я не хотел тебя обидеть, — он вернул ей улыбку.

Они проболтали о всяких пустяках ещё около часа — Леголас вполне честно развлекал подругу, а потом ушёл, вспомнив, что кто-то в комнате ещё не выздоровел. Девушка осталась в одиночестве. Вино было хорошим, но кончилось неприлично быстро. Какое-то время Лэйтэриэль лениво щипала виноград, но вскоре и он иссяк.

Она бросила взгляд на небольшую книжку. «Сказание Последнего Союза» — история от лица лесных эльфов. Некоторые детали выглядели иначе, но в целом суть была примерно та же, что и в летописях других народов. А где была истина…

Немного поколебавшись, эльфийка поднялась и направилась к выходу. В библиотеку ей никто ходить не запрещал.

Коридоры были пусты — во дворце, кажется, обитателей было не так чтобы сильно много. На первом же повороте девушка вспомнила, что вообще-то понятия не имеет, где здесь находится хранилище древних знаний. Впрочем, ночь длинна, так почему бы не посвятить её исследованию царских чертогов.

Оказавшись на первой развилке, недолго думая, Лэйтэриэль выбрала витую лестницу, ведущую наверх. Едва ли библиотека находится на верхнем ярусе, но, может, тут и в лес можно выбраться? Однако лестница закончилась не слишком широким коридором. Поворот, двойные двери — на секунду ей показалось, что она действительно оказалась на поляне. Над головой было звёздное небо, пересечённое ветвями невысоких деревьев, увитых плющом. Кустарники и папоротники, валуны, заросшие чуть светящимся мхом, где-то журчала вода… Нет, это был сад. Наверняка, огороженный, хотя никаких стен отсюда и не видно.

В воздухе смешался аромат цветов, пыльцы и горьких трав. Вдохнув полной грудью, девушка медленно побрела, осторожно ступая по траве.

Здесь были собраны растения с самых разных уголков Средиземья. Даже удивительно, как они все уживались в одном месте. Впрочем, чему удивляться, когда речь идёт о жилище эльфов.

Лэйтэриэль внимательно оглядывала сад. Многие растения обладали целебными свойствами, другие были ядовиты, а третьи — просто красивы. И кто только сумел собрать всё это богатство…

Эльфийка остановилась рядом с невысоким кустом, едва достающим до пояса. Его ветви были усеяны яркими алыми бутонами, сейчас закрытыми. Девушка прежде видела эти цветы на юге Энедвайта у самого моря.

Ночную тишину вдруг разорвал мягкий перебор струн, показавшийся таким же громким, как и пенье гномьих боевых горнов. Девушка резко обернулась, взгляд сразу же нашёл спрятанную в зарослях беседку. Оттуда и доносился звук.

Лэйтэриэль неуверенно двинулась вперёд. Через несколько секунд она разглядела силуэт эльфа, сидящего на бортике с лютней в руках. На мгновение их взгляды встретились. Трандуил кивнул, указав на место напротив, и девушке пришлось подойти, хотя она бы предпочла испариться. Не та компания для ночной болтовни.

Последовав примеру эльфа, она тоже забралась на бортик и прислонилась спиной к тонкой колонне. Сейчас, когда их разделяла всего пара метров, она получила возможность рассмотреть его получше. Весь его вид можно было охарактеризовать как домашний. Удивительно, но даже в простой рубашке с закатанными рукавами он выглядел как король, а не менестрель, проснувшийся посреди ночи и спешно воспроизводящий услышанный во сне мотив.

Длинные тонкие пальцы медленно перебирали струны… Инструмент был похож на лютню, но несколько больше, лады почти все расположены на корпусе, и всего лишь четыре струны, которые, однако, выдавали богатую палитру оттенков. И держал эльф его вертикально, а не горизонтально. Она прежде никогда не видела таких лютен. Но звучало красиво. Впрочем, как и любой инструмент в умелых руках. К тому же, за долгую жизнь эльфа грех не научиться так хорошо играть. С раздражением девушка подумала, что её природа этим талантом обделила: в основном у неё получалось только мучить инструменты и слух окружающих.

Трандуил смотрел куда-то в сторону, так что Лэйтэриэль без всякого стеснения за ним наблюдала. На краю сознания мелькнула мысль, что Леголас ещё не скоро сможет производить подобное впечатление. По сравнению с отцом, сын был просто красив. Короля же Лихолесья можно было вдохновенно созерцать, как прекраснейший венец природных дел.

Пресытившись красотой Лесного короля, девушка подняла взгляд к небу, которое отсюда было видно особенно хорошо. Неудивительно, что Трандуила тянет по ночам в сад (наверняка он здесь не первый раз музицирует) — тут тихо и спокойно, даже мысли в голове остаются лишь не оформившимися образами. Полная отрешённость.

Бездумно разглядывая звёзды, эльфийка не сразу заметила, что музыка постепенно стихла. Тишина сразу стала какой-то тягуче неуютной и колючей. Как назло, даже все ночные насекомые замолчали. Медленно опустив голову, Лэйтэриэль осторожно глянула в сторону короля. Тот, положив инструмент в кресло, рассматривал гостью.

Нужно было что-то сказать, и она ляпнула первое, что пришло в голову:

— Здесь бы очень красиво смотрелась вистерия. В беседке, — эльфийка обвела рукой пространство над ними. — Её белые цветы свисают подобно гроздьям винограда. — Она улыбнулась, забывшись на какой-то момент. — В Умбаре их очень много.

— Ты там бывала? — в голосе короля явственно прозвучало удивление.

— Да, — она кивнула, хотя про себя подумала, что светскую беседу следует начинать с чего-нибудь другого. С погоды, например.

— Любопытно, — Трандуил с интересом взглянул на гостью. — Где ещё ты успела побывать?

— Много где, — уклончиво ответила эльфийка, глядя на небольшой пруд по ту сторону беседки. — Почему-то эльдар предпочитают большую часть жизни сидеть в лесу, хотя мир такой большой. Разве это не странно?

— В большом мире много опасностей, — медленно произнёс король. — И зла. Которое не следует лишний раз тревожить. — Лэйтэриэль промолчала. — Ты считаешь иначе?

— Зло — это слишком эфемерное понятие, — упрямо не желая смотреть на Трандуила, девушка созерцала отражение звёзд в водной глади. — Как правило, злом величают всего лишь иную точку зрения.

— То есть, — эльфийка невольно вздрогнула — голос оказался совсем рядом, — стремление орков грабить и убивать — всего лишь иная точка зрения?

— Их не научили иначе, — осторожно заметила девушка. — Им просто не повезло.

— Они получают от этого удовольствие, — ледяным тоном произнёс лесной король.

— Разве мы не радуемся, когда избавляем мир от очередной порции орков? — она взглянула на эльфа, который стоял буквально в шаге от неё. — Не вижу особой разницы.

— Вот как, — по лицу Трандуила было совершенно непонятно, раздражён он или задумчив.

— Я, пожалуй, пойду, — буркнула девушка, осторожно слезая с перекладины. — Прошу прощения, что помешала, — обогнув не сводящего с неё тяжёлого взгляда эльфа, Лэйтэриэль торопливо зашагала к выходу.

Оказавшись в коридоре, эльфийка нетерпеливо фыркнула. Это же надо было такую глупость сболтнуть! «Эфемерное понятие». Ещё бы заявила, что Мелькора можно понять и простить! И чего ради её потянуло на философию? Именно после таких речей и нарекают слугами Саурона.

Разумеется, теперь никакой речи не могло быть о поисках библиотеки.

* * *

Дни пролетали размеренно и однообразно. Утренний осмотр раны, одобрительное хмыканье Ноларэн, вылазка до библиотеки или болтовня с принцем, лёгкая тренировка для разминки мышц. В сад она больше не совалась, Лесного короля не встречала и в глупые ситуации не попадала, чему была безмерно рада.

Праздник середины лета за этой неторопливой суетой вдруг оказался у самого носа. Следует отметить, что у лесных эльфов вообще много праздников. Хотя, вернее, они просто празднуют чуть ли не всё подряд (странно, что не тот факт, что солнце восходит каждый день). Создавалось впечатление, что им лишь бы устроить очередную пирушку, а уж повод найдётся. Впрочем, почему бы и нет? Такое лёгкое отношение к жизни делает им честь.

Вернувшись ближе к вечеру после очередной тренировки, Лэйтэриэль обнаружила в комнате своё праздничное одеяние. К радости девушки, это было не платье с длинными неудобными рукавами, а белая рубашка с зелёной вышивкой, длинная жилетка из мягкой серебристой ткани, такие же штаны и сапожки им в тон. Наверняка, Леголас проявил чудеса понимания. Больше, собственно, и некому. Хорошо это или плохо.

Улыбнувшись глупым мыслям, девушка поплелась в ванную комнату, чтобы смыть пыль и пот после тренировки. Уж на что она любила путешествовать, но за бадью горячей воды была готова сдать душу в аренду и вообще забыть о досаждающей привычке таскаться с одного конца земли на другой. В общем, ничего удивительного в том, что она немного задремала, не было.

Громкий стук в дверь вырвал её из забытья.

— Лэйтэриэль?

— Да! — эльфийка резко села и плеснула в лицо воды. — Минуту.

Минута, как это обычно бывает у особ женского пола, растянулась в десять. Одевшись, Лэйтэриэль вышла в комнату, на ходу пытаясь расчесать ещё влажные волосы, которые упрямо продолжали виться.

— Спасибо за наряд, — улыбнулась девушка, бросив благодарный взгляд на Леголаса, и демонстративно покрутилась на месте. — И, что не платье.

— С тебя бы сталось пойти в дорожном костюме, — улыбнулся эльф.

Отбросив расчёску, Лэйтэриэль собрала волосы на затылке в не слишком сложную конструкцию и закрепила их серебряной заколкой в виде крыльев — единственным имеющимся у неё украшением.

— Ну извините, что не таскаю с собой целый гардероб, — девушка тряхнула головой, проверяя устойчивость конструкции. — Идём?

К лёгкому удивлению Лэйтэриэль, Леголас повёл её не на верхние уровни, где было несколько больших залов, а на выход, к зачарованным воротам. Они прошли по изящному каменному мосту без какого намёка на перила и оказались на пороге вечернего леса.

В сгущающихся сумерках можно было разглядеть других лесных эльфов, которые стекались ко дворцу. Точнее, все они направлялись к опоясывающему его городку. Здесь в небольших домиках на деревьях и на земле жили подданные короля. Лэйтэриэль прежде не была здесь, хотя другие небольшие селения, разбросанные по опушкам и чащобам, видела.

Среди деревьев уже зажглись манящие огни. В их неверном свете она сумела разглядеть арки из сплетённых ветвей, площадки, выстланные светлым камнем, и поляны, заключённые в живые колоннады, увитые плющом и тонкими цветущими белыми и голубыми бутонами лианами. Здесь было место и для тех, кто хочет потанцевать, и для тех, кто предпочитает слушать, да и столы с едой присутствовали. Откуда-то доносилась спокойная музыка.

— Тут красиво, — произнесла эльфийка.

Леголас кивнул и повёл её дальше. Лесные эльфы расступались перед принцем, кому-то он приветственно кивал. Но в целом всё было непринуждённо. В том же Ривенделле подданные считали своим священным долгом каждый раз выказывать своему Владыке и его семейству всяческое уважение. Это… несколько утомительно. Здесь же всё было проще.

Принц привёл её на одну из самых больших полян. Изящные столики были заставлены едой и напитками. Большинство мест уже заняты. Леголас подвёл её к небольшому круглому столу. Эльфийка запоздало сообразила, что заняла место почётного гостя — она бы предпочла какой-нибудь дальний угол. Желательно, ещё и тёмный.

Внезапно настала совершенная тишина. Кажется, даже лесная живность решила впасть в сон. Лэйтэриэль обернулась — появился король. Такой же величественный, как и при первой встрече: в длинных светлых одеждах и короной из цветов на голове. Оказавшись у высокого резного кресла, он обвёл внимательным взглядом присутствующих. Казалось, на каждом подданном его глаз заострил внимание на долю секунды. Трандуил поднял витой фужер и его примеру тут же последовали все остальные эльфы.

— Да начнётся праздник середины лета, — с улыбкой произнёс он церемониальную фразу и сделал несколько глотков, после чего сел на своё место. Голос его при этом прозвучал хоть и негромко, но девушка отчего-то решила, что его услышал каждый эльф в лесу.

Тут же вновь заиграла музыка, поляна наполнилась разговорами и шелестящим смехом.

— Рад, что ты осталась на праздник, — вежливо сообщил Трандуил.

— Не могла же я пропустить такое событие, — Лэйтэриэль кисло улыбнулась сидящему напротив Леголасу, который в ответ лишь насмешливо вздёрнул брови:

— Так, может, ты ещё задержишься?

— Я и так потеряла много времени. Но спасибо за гостеприимство, — она вежливо кивнула королю и взяла бокал, создавая иллюзию охватившей её внезапной жажды.

Пока Леголас рассуждал на тему вечной занятости и большого количество дел у следопытов, девушка мельком оглядела поляну. Кажется, пир здесь носил чисто символический характер: музыка стала громче, и многие отправились танцевать.

Когда Лэйтэриэль отвечала какую-то чушь принцу, её взгляд вдруг выхватил в толпе знакомое лицо, стремительно приближающееся к их столику. Через несколько секунд перед ними замер Сандаир — высокий темноволосый эльф в синих одеждах. Он поклонился королю и принцу, а потом с улыбкой протянул руку:

— Позволишь?

— А вот возьму и позволю, — весело произнесла Лэйтэриэль, поднимаясь. — Я вас покину.

Леголас проводил удаляющуюся парочку задумчивым взглядом.

— Тебя опередили, — констатировал король, наполняя бокал.

— Нет, просто тебе бы стало скучно, — отшутился Леголас.

— Ты такой внимательный, — серьёзно молвил Трандуил, хотя в его глазах появились весёлые искорки.

Лэйтэриэль с Сандаиром, между тем, скрылись в толпе кружащихся эльфов. Те не следовали каким-то канонам, всецело отдаваясь весёлой мелодии и импровизации.

— Я тебя спас? — поинтересовался эльф.

— Моя благодарность не знает границ, — рассмеялась Лэйтэриэль, обежав вокруг него, — в разумных пределах, конечно.

— Я запомню, — Сандаир усмехнулся.

Они были знакомы больше сотни лет. Собственно, девушка долгое время показывалась только патрулю Сандаира, пока с ним однажды не оказался принц, который великодушно разрешил спокойно бродить по их лесу.

Мелодия закончилась, сменившись другой, более медленной. Девушка посоветовала другу искать другую пару, а сама отправилась на другой конец поляны, высматривая местечко потемнее — танцы она предпочитала созерцать со стороны, чем принимать в них непосредственное участие.

Укромный уголок оказался занят. Там сидела рыжеволосая эльфийка в тёмно-зелёном платье. Менять направление Лэйтэриэль не желала, так что решительно направилась к скучающей девушке.

— Не любишь танцы? — спросила она, усаживаясь рядом.

— Нет, — та, словно очнувшись, как-то даже испуганно воззрилась на нарушительницу покоя, — просто настроение не то.

Лэйтэриэль внимательно оглядела эльфийку. Узкое лицо с острыми скулами, ореховые глаза. Приятная внешность. Только очень-очень молодая.

— Лэйтэриэль. Будем знакомы, — она чуть склонила голову.

— Тауриэль, — представилась девушка.

— Ну, и какой у тебя повод для грусти, Тауриэль? Чем праздник не угодил? У вас действительно весело.

— А в Имладрисе разве нет? — удивилась она.

— С чего ты взяла, что я оттуда?

Девушка смутилась:

— Не знаю. Мне так показалось… — она нахмурилась. — Нет?

— Ты права, я действительно из Имладриса.

— А ты много где бывала? — на её лице появился интерес. — Я просто ещё не бывала за пределами Леса.

— Полмира обходила, — Лэйтэриэль рассмеялась.

— А расскажи что-нибудь? — сходу сообразила эльфийка. — Какие они — города людей? А у гномов ты была?

— Почему бы тебе самой не посмотреть? У вас тут практически под боком Дэйл и Эребор. Я как раз туда направляюсь, так что буду рада твоей компании, — Лэйтэриэль спонтанно решила сделать сегодня пару добрых дел.

— Было бы здорово, — Тауриэль мечтательно улыбнулась.

— Ну, на том и решили. А теперь можно и танцевать!

Лэйтэриэль поднялась и решительно потянула эльфийку в круг танцующих, которые на этот раз пытались воспроизвести традиционный танец листьев, но получалась у них какая-то вольная интерпретация. С некоторым удивлением обнаружив в толпе Леголаса, вручила девушку его заботам, а сама поспешно скрылась в одной из арок.

* * *

Бродя под сплетающимися ветвями, сквозь которые блестели звезды, Лэйтэриэль с удивлением обнаружила, что эльфов на празднике было огромное количество (сколько их вообще живёт в Чёрной пуще? Явно больше, чем в Митлонде и Ривенделле вместе взятых.). Кто-то танцевал на полянах, кто-то тихо болтал за столиками, другие группами собирались на верхних площадках. Несколько раз девушку зазывали в особенно шумных компаниях, но она, вежливо кивая, предпочитала гулять в одиночестве.

Прежде Лихолесье казалось ей исключительно мрачным и не слишком приветливым местом. Сейчас же лес совершенно преобразился, заиграл новыми красками. В нём чувствовалась кипящая жизнь, которая до этого пряталась неизвестно где.

Лэйтэриэль долго бродила по укромным тропинкам, наблюдая за празднующими. Судя по всему, эльфы не собираются расходиться до самого утра. Хоть на окраинах и было значительно тише, на центральных полянах веселье и не думало иссякать.

Оказавшись на очередной поляне где-то на самом краю селения, эльфийка заметила большое белое пятно среди деревьев. Замешкавшись, она медленно двинулась вперёд и через несколько секунд поняла, что перед ней белый олень с ветвистыми вертикальными рогами. Под взглядом его больших тёмных глаз, девушка приросла к месту — идти ему навстречу совершенно расхотелось. Он был прекрасен: длинные стройные ноги, серебрящаяся шерсть в свете звёзд и пронизывающий взгляд.

Воцарилась странная тишина — все звуки словно отрезало. Не доносилось ни голосов, ни музыки. Олень казался призрачным видением. Но вдруг качнулся и уверенно двинулся навстречу, бесшумно ступая по земле — ни одной ветки не шелохнулось от его движений. Когда расстояние между ними сократилось до метра, он остановился.

Совершенно настоящий. Можно разглядеть длинные светлые ресницы, тёмный нос, огромные уши. Эльфийка неуверенно коснулась длинной шеи, проведя рукой по мягкой шерсти. Он мигнул, тряхнул головой и стал разворачиваться. Замер и обернулся, глянув на девушку.

Очевидно, он приглашал следовать за ним. А Лэйтэриэль вдруг отчётливо поняла, что ни за что в жизни она за ним не последует. Совершенно необъяснимое чувство. Эльфийка не ощущала от животного ни угрозы, ни опасности, но пойти за ним — всё равно, что шагнуть в бездонную пропасть — сгинешь.

Олень, то ли устав ждать, то ли поняв, что никто за ним не пойдёт, отвернулся и так же беззвучно пошёл вглубь леса. Постепенно белое пятно затерялось за стволами, а потом и вовсе исчезло, растворившись призрачной дымкой. Краем сознания эльфийка отметила, что звуки вновь наполнили поляну. А она всё стояла в оцепенении и глядела в пустоту…

Сколько прошло времени, когда она очнулась и побрела обратно, осталось непонятным. Не обращая внимания на эльфов, девушка решила вернуться во дворец. Тот оказался куда тише обычного. Все были на празднике — даже стража.

Очутившись в комнатах, она вдруг подумала, что жить в домике на дереве было бы куда как интереснее. Скинув жилет и запалив лампу, она взяла одну из ещё непрочитанных книг и устроилась в кресле, пытаясь забыть о странном видении.

Открыв первую страницу, Лэйтэриэль с некоторым недоумением уставилась на знакомое название. Пролистав несколько страниц, убедилась — действительно, уже читала. Впрочем, откуда это было Леголасу знать?

Эльфийка оглядела комнату в поисках вдохновения. Вдохновения не было, спать совершенно не хотелось, думать о жутких оленях — ещё меньше. Вздохнув, она подхватила валявшиеся на столике книжки и вышла из комнаты. Нормальные эльфы наверху празднуют, а её понесло в библиотеку.

Библиотека Лесного короля была несколько меньше ривенделльской, но своей ценностью не уступала. Собирали её долго и старательно. Считается, что лесные эльфы менее искусны и мудры, но почему-то именно здесь Лэйтэриэль нашла человеческие и даже гномские рукописи, которые были не менее интересны, чем эльфийские. Кроме того, здесь имелось и изрядное количество учебных трактатов по самым разным областям. В общем, весьма познавательное собрание. Внушает уважение.

Само же помещение состояло из нескольких залов, соединённых короткими переходами. В каждом располагалось энное количество полок и стеллажей, а также кресла, столы и даже письменные принадлежности, если кому-то приспичит что-то переписать или снизойдёт вдохновение.

Расставив книги по местам, эльфийка побрела вдоль полок, раздумывая над тем, что взять на сегодня. Литература была представлена тематическими группами. Кузнечное дело девушку не интересовало примерно так же, как и описания горной растительности, ещё меньше — землеописание. Тут она заметила за стеллажами отсветы пламени и совершенно забыла о заинтересовавшей книжке из раздела растительной магии, коей так славились лесные эльфы.

Вернув томик на полку, Лэйтэриэль побрела в другой зал. Она оказалась на пороге круглой комнаты. Взгляд успел охватить высокий камин, пару массивных кресел, несколько стеллажей. А потом девушка вспомнила, что Хранитель библиотеки говорил что-то о дальней комнате, в которую никому нельзя.

Лэйтэриэль благоразумно сделала было пару шагов назад, но раздавшийся из-за кресла голос заставил её замереть:

— Проходи.

Едва удержавшись, чтобы не прошипеть сквозь зубы просящееся на язык ругательство, эльфийка медленно прошла вглубь комнаты. У камина, прислонившись спиной к креслу, на ковре сидел Его Величество Лесной король. Накидка вместе с кафтаном понуро висят на спинке, верхние застёжки на рубашке расстёгнуты, корона вообще где-то потерялась. Компанию ему составляли несколько бутылей вина и пара ажурных кубков, которыми он не пользовался.

— И почему я не удивлён? — спросил он, глянув на гостью снизу-вверх, и милостиво кивнул: — Располагайся.

Эльфийка молча попыталась прикинуть, сколько он успел выпить на пиру. Две пустые бутылки укатились к стене, третья полна наполовину. Подобную картину она уже видела. Правда, он никогда не пытался напиться.

— Мой король, — наклонившись, она потянулась к бутылке, — вредно столько… — эльф перехватил тонкое запястье и внимательно посмотрел на девушку. — Впрочем, вообще не моё дело.

Лэйтэриэль с некоторым трудом выхватила руку и опустилась на подушку, тут же стянутую с кресла. Она взяла со стола бокал и протянула Трандуилу. Тот хмыкнул и послушно наполнил его.

Судя по запаху и цвету — один из лучших сортов вина из Дорвиниона. Эльфийка повертела бокал и сделала несколько глотков.

— Если тебе интересно…

— Нет.

— …В Кардолане, — девушка проигнорировала реплику короля, — делают совершенно изумительную медовуху. Она богата на самые разные оттенки вкуса и, — она неопределённо хмыкнула, — куда лучше вина помогает отвлечься.

Король молча кивнул, приняв информацию к сведению. Лэйтэриэль предпочла уделить внимание камину. Каменный портал был выполнен в виде двух тонких деревьев, склонившихся друг к другу. Красиво, но у эльфов везде листья да деревья — уже несколько приелось.

Эльфийка отставила бокал в сторону и, не слишком ловко переместившись, присела у камина. Кочерга показалась ей слишком огромной, так что она взяла щипцы и поворошила дрова ими. Оглядевшись, горючего более не обнаружила. Не то чтобы здесь холодно, просто вид пляшущего огня умиротворяет.

Волосы вдруг спали свободной волной. Лэйтэриэль обернулась и заметила в руках Трандуила свою заколку. Несколько секунд он вертел её, разглядывая на свету.

— Тонкая работа, — со знанием дела заметил он. — Кто мастер?

— А что, хочешь себе такую же заказать? — сначала сказала, а потом подумала и прикусила язык.

— Непременно, — Трандуил лишь дёрнул уголками губ и протянул безделушку обратно.

Лэйтэриэль взяла заколку и вернулась на подушку. Отработанным движением убрала волосы и, притянув к себе ноги, сложила руки на коленях.

— Не хочешь — не говори, — возвестил король. — Я просто поддерживал светскую беседу.

Эльфийка, созерцая огонь, вяло подумала, что мастер бесед из него не очень. Прям как из неё.

— Да нет, — буркнула она. — Я не знаю.

— Нашла её? — скучающим тоном произнёс Его Величество.

Девушка потянулась за бокалом и, укоризненно глянув на Трандуила, заметила:

— Тебе же неинтересно.

— Отнюдь. Я питаю некоторую слабость к произведениям искусства из серебра. И их историям, — голос его никакого интереса при этом не выказывал.

Гостья искоса глянула на Трандуила. А ведь действительно — он не носил золота.

— Ребёнком меня подобрал патрульный отряд. Заколка была при мне и я с ней почему-то не расставалась. Не помню, почему.

— И до сих пор?.. — эльф прищурился.

— До сих пор, — Лэйтэриэль пожала плечами, рассматривая вино на свет. — Да мне вообще-то безынтересно.

Чтобы как-то отвлечься, эльфийка начала медленно тянуть вино. Стало как-то неуютно. Изливать свою грустную историю она не любила. Тёмные были времена, так что подобных маленьких трагедий тысячи. На той войне все что-то потеряли. А тут ещё и собеседник… Вино что ли в голову ударило? Хотя, дело, скорее, в том, что через пару дней она отсюда уйдёт и больше никогда не увидит этого безразличного ко всему взгляда. Взгляда существа, уставшего жить. Грустное зрелище.

— Почему король тут? — король вопросительно глянул на девушку. — Ну, наверху праздник. А ты тут один… — в поисках более деликатного определения, она просто обвела рукой помещение.

Трандуил медленно отставил в сторону бутылку, его плечи начали мелко подёргиваться. К неописуемому удивлению Лэйтэриэль, он расхохотался, откинув голову на сиденье кресла. Прошла минута, другая…

Она почти с благоговением созерцала это явно редкое зрелище.

— Ты в самом деле… — все ещё веселясь, он посмотрел на девушку, — думала, что я буду тебе душу изливать? Я? Тебе? Насмешила. — Он на секунду приложил к глазам ладонь, а потом резко отнял её. На губах у него по-прежнему играла усмешка.

Лэйтэриэль молча рассматривала короля. Эта вспышка высокомерья несколько задела её. Совсем немного, но было обидно.

Нет, дело было не в том, кто они. Точнее, дело было в том, кто он. Король Лихолесья не мог позволить себе слабости. Ни перед кем. Ему был вверен народ, и для этого народа он обязан был быть сильным. Хотя бы делать вид. Лэйтэриэль это прекрасно понимала. Такие не выказывают чувств и привязанностей, даже просто выговориться не могут. Слишком знакомый образ… И оттого её это злило. Злило, что подобные ему взваливают на свои плечи ещё больший груз, чуть ли не принося себя в жертву. Будто проявив слабость единожды, они обрекут себя на вечное поражение. Сковать сердце льдом, чтобы не жить, а существовать. Омерзительно. И вместе с тем достойно восхищения.

— А было бы лучше, чтобы на моём месте был кто-то из твоих подданных? — со спокойной улыбкой поинтересовалась эльфийка. — Или Леголас?.. Я в друзья не набиваюсь — слишком хлопотно. И твои тайны мне без надобности. Просто у путешественников так принято: сбросить тяжёлый камень на привале, позабыть о нём наутро и разойтись.

Улыбка медленно исчезла с лица короля, словно была смыта весенним дождём. Несмотря на изрядное количество выпитого, глаза его оставались ясны, как морозный воздух зимней ночью. И опасно поблёскивали исподлобья. Куда-то исчезла надменная снисходительность.

— Так зачем ты сюда пришла? Искала что-то конкретное? — он кивнул на книжные полки.

— Нет, просто что-нибудь интересное, — растерянно пробормотала Лэйтэриэль, уязвлённая столь спокойной реакцией на свою тираду.

— Интересное… — Трандуил ненадолго задумался, отчего у него на лбу появилась небольшая морщинка.

Он легко поднялся и подошёл к одному из шкафов. Оглядев его, вытащил небольшую книжицу в тёмно-синем переплёте. Вернувшись, он вручил находку девушке и уселся в кресло. Эльфийка, как зачарованная, открыла книгу на первой странице. «История ограждённого королевства» — гласило заглавие на титульном листе.

— Менегрот… — Лэйтэриэль пролистнула страницы, глядя на тонкие гравюры и карты, заметила и вложенные исписанные мелким почерком листы.

— Вернёшь лично в руки Хранителю, — флегматично велел эльф.

— Спасибо, — девушка медленно поднялась, понимая, что от её общества хотят избавиться, но в голове всплыл глупый вопрос. — А в лесу… — король чуть повёл головой. — Белые олени… водятся?..

— Что? — переспросил эльф, словно не услышав вопроса.

— Белый олень, — с сомнением произнесла девушка. — В лесу… обычных я прежде видела, но белый… показалось, наверное, — к концу фразы голос перешёл на шёпот, и эльфийке почему-то показалось, что она несёт какую-то чушь. — Хорошей ночи.

Трандуил молча кивнул, даже не взглянув на гостью. Та тихонько вышла, прикрыв за собой дверь. Король вновь остался в одиночестве.

2460 г. Т.Э.

К немалому удивлению Лэйтэриэль, Тауриэль не передумала идти с ней в Дэйл — девушка определённо засиделась в лесу. Леголас выделил им пару лошадей, так что дорога обещала быть чуть ли не прогулкой.

— Будьте осторожны по дороге, — напутствовал принц, ведя под уздцы серую лошадку, на которой сидела Лэйтэриэль.

Они ещё находились в окрестностях дворца, хотя большую часть эльфийских домов уже проехали. Утреннее небо было чистым, а солнце старательно протискивало тёплые лучи сквозь густые заросли.

— Мои наилучшие пожелания Его Величеству, — очередное напутствие эльфа она предпочла проигнорировать. А Трандуил… он про гостью благополучно забыл, а она не имела желания попадаться лишний раз на глаза ради дурацкой прощальной благодарности. — Была рада тебя видеть.

— Надеюсь, следующая встреча обойдётся без стрел.

Лэйтэриэль лишь хмыкнула и пришпорила лошадь:

— Едем, Тауриэль. Вечером ты сможешь насладиться огнями Дэйла!

Эльфийка улыбнулась, кивнула принцу, имитируя поклон, и поторопила чёрного коня.

Уже через час они покинули Лихолесье и стали двигаться по прямой дороге до Дэйла, игнорируя путь вдоль реки, ведущий в Эсгарот. Когда лошади с лёгкой рыси переходили на шаг, Лэйтэриэль рассказывала спутнице то о дальних краях, то об истории здешних мест.

Когда светило перевалило за середину небосвода, на горизонте по правую руку расстелилось Долгое озеро.

— Эсгарот, — произнесла Лэйтэриэль, кивнув на видневшиеся строения, — Озёрный город. Изначально он строился на острове, но озеро уж слишком часто разливается, так что они стали строить дома на сваях, чтоб лишний раз не подтопляло.

— А почему не на берегу? — удивилась девушка.

— Истерлинги, — эльфийка кивком указала на восток, — милые жители из страны Рун. Деревянный мост оборонять куда проще, а лодки они с собой не таскали. Хотя я уже не помню, когда они последний раз пытались сюда соваться.

Тауриэль кивнула, продолжая рассматривать непривычные постройки. Человеческий глаз с такого расстояния увидел бы лишь пятно на озере, эльфийский взор позволял рассмотреть каменные основания столбов, острые крыши, резные шпили и лодочки, находящиеся на отдалении от города.

— На обратном пути можешь туда заскочить, — Лэйтэриэль улыбнулась. — Хотя после Дэйла он наверняка покажется тебе скучным.

— Нет, — та покачала головой, — он просто другой.

Эльфийка неопределённо хмыкнула. Да, она уже как-то и позабыла это чувство. Любое место, в котором бываешь первый раз, кажется интересным.

Лес остался далеко позади, вскоре исчезло и озеро. Они ехали по дороге через каменистые равнины, заросшие травой да редкими кустарниками. Зато Одинокая гора возвышалась по левую сторону от них всё выше и выше, заслоняя собой небо. Вскоре показались разбитые местными жителями сады, чередующиеся с перелесками.

— Видишь сторожевую башню на западной стороне? — спросила Лэйтэриэль, когда они достигли подножия горы. — Это Воронья высота. Обойдём её, там река делает петлю вокруг низины, в которой и стоит Дэйл. Через час будем на месте.

Хоть они и выехали рано утром, дорога заняла практически весь день, даже несмотря на то, что периодически они сходили с пути, чтобы срезать лишние извилины тракта. Солнце уже касалось оставшегося позади леса, так что в городе они окажутся к самым сумеркам.

Они миновали южный отрог с башней, а потом показался и Дэйл. Высокие крепостные стены, а за ними — множество черепичных крыш: квадратных, куполообразных, треугольных. На башнях уже горели огни, над воротами реяли яркие стяги. От города наверх тянулась вымощенная светлым камнем дорога к главным вратам Эребора.

Несколько минут девушки просто любовались открывшимся видом и лишь потом неспеша двинулись в путь.

У ворот их поприветствовали стражники при полном доспехе и без лишних вопросов пропустили: эльфов здесь вообще пропускали в любое время суток.

Несмотря на наступившие сумерки, город ещё не спешил затихать. Из окон лился свет, горели фонари. По мощённым улицам сновали люди и не только, хотя их и было куда меньше, чем днём. Тауриэль беспрестанно крутила головой, рассматривая прохожих, вывески, каменные арки, мостики, узорчатые балконы. На лице эльфийки читался неприкрытый восторг.

Лэйтэриэль, довольная произведённым эффектом, озадаченно спросила:

— Тауриэль? А ты знаешь всеобщий?

— Я его изучала. Не уверена, что моих знаний достаточно… — судя по всему, она уже думала на эту тему.

— Уверена, ты скромничаешь, — буркнула Лэйтэриэль, в очередной раз поворачивая. Город стоял не на слишком ровной местности, так что за дорогой, которая постоянно вела то вверх, то вниз, приходилось внимательно следить.

Через полчаса они остановились у двухэтажного здания, на котором висела вывеска с подковой. По бокам от мощной деревянной двери стояли кадки с вьющимися цветами, а над ними — пара кованых фонарей.

— Трактир «Гнутая подкова», — объявила Лэйтэриэль, спешиваясь. — Всегда здесь останавливаюсь. — Она бросила поводья на привязь и начала снимать седельные сумки. — Учти, хозяин — гном.

Тауриэль сделала вид, что не удивлена подобному выбору, и последовала внутрь. Главный зал оказался просторным светлым помещением. Десяток крепких столов, из которых занята лишь половина, лестница на второй этаж, на окнах и в углах цветы, а ещё — в воздухе аппетитнейшие запахи жаркого, запечённой картошки и каких-то специй. Лэйтэриэль уверенно направилась к стойке, за которой виднелась дверь на кухню.

— Кого я вижу! — пробасил некто, вынырнувший непонятно откуда. — Уж не обманывают ли меня глаза?!

Тауриэль с интересом воззрилась на гнома, каким-то образом торчащим из-за стойки чуть ли не по пояс. У него были чёрные жёсткие волосы, собранные в несколько толстых хвостов, и короткая борода. Из-под кустистых бровей выглядывали блестящие карие глаза.

— Фрори, — Лэйтэриэль тепло улыбнулась гному. — Рада тебя видеть. Я сегодня не одна. Тауриэль, — она указала на свою спутницу, — приехала со мной, чтобы посмотреть на Дэйл и Эребор.

— Рада знакомству, — улыбнулась лесная эльфийка, явно несколько смущённая.

— Фрори. К твоим услугам, — радостно поклонился гном. — Посмотреть на Эребор! Надо же! На Эребор непременно надо посмотреть, это вы правильно решили, леди. — Фрори довольно хлопнул в огромные ладони. — Ну что? А сейчас: вкусный ужин и хороший рассказ о дальних краях?

— Почему бы и нет? Только там во дворе пара уставших лошадей, которые везли нас целый день.

— Сейчас пристроим, — пропыхтел гном, спешно спрыгнул со ступеньки и выглянул в дверь на кухню, кого-то позвав.

— Лэйтэриэль, — произнесла Тауриэль, робко улыбаясь, — я пройдусь немного по окрестностям, осмотрюсь? — с непривычки она говорила на всеобщем несколько медленнее.

Эльфийка бросила задумчивый взгляд на окна, за которыми уже совсем стемнело. Ответить она не успела, её опередил Фрори:

— Чего бы и нет? Дэйл и ночью красив. Город у нас спокойный. А ежели свернёшь не туда, то дорогу всегда у патрульных спросить можно.

Тауриэль кивнула и, оставив сумку на табурете, быстро пересекла общий зал.

— Ну, рассказывай. Где была, какие новости, привезла, что просил? — насел на девушку гном, давая понять, что отмолчаться сегодня не получится.

Лэйтэриэль улыбнулась, бросив последний взгляд на захлопнувшуюся за эльфийкой дверь, и полезла в сумку. Перед гномом на столе оказалась небольшая коробочка с семенами.

* * *

Прошло уже более пары часов. Большая часть посетителей «Гнутой подковы» разошлась по домам либо по своим комнатам, только в углу сидела парочка странников, что-то тихо обсуждающих. Лэйтэриэль, отвечая на вопросы гнома, всё чаще озабоченно поглядывала на дверь.

— Слушай, — не выдержав, она перебила Фрори на полуслове, — пойду её поищу. Как бы чего…

— Да ну, — гном махнул рукой. — Залезла на какую-нибудь башню да сидит пялится на звёзды. Вы же, эльфы, любите это дело.

Эльфийка скептически хмыкнула, искренне надеясь, что так оно и есть. Только она успела подняться, как снаружи послышался шум, а ещё через секунду входная дверь распахнулась. На пороге показалась Тауриэль в сопровождении стражника.

— Тьфу. Накаркала, остроухая, — сердито буркнул гном.

— Что случилось? — спросила Лэйтэриэль, оглядывая лесную эльфийку. У той был несколько помятый вид, но, кажется, целый.

— Даже и не знаю, как сказать… — неуверенно начал стражник.

— Уж как есть, — недовольно буркнула Лэйтэриэль, усаживая Тауриэль рядом. — Ты в порядке?

— Д-да, я цела. Я уже собиралась возвращаться, как… — она сама не заметила, как сделала глоток из кружки, которую ей ловко подсунул гном. — В узком переулке на меня сверху спрыгнул… спрыгнула? — разволновавшись, она перешла на эльфийский. — Я толком не поняла, кто. Он… Оно, кажется, пыталось меня куда-то затащить. Я смогла вывернуться из его хватки, кажется, мы что-то уронили. На шум прибежали стражники и спугнули его, — она хотела добавить что-то ещё, но передумала и сделала глоток.

Стражник, тихо рассказывающий историю гному и запивающий её элем, тоже выглядел сбитым с толку. Стоило бы начать с того, что за порядком в Дэйле всегда следили строго. А нападения на приезжих порой караются весьма сурово (и показательно), ведь торговля — это основа жизни здесь. В небезопасный город торговцы не любят соваться. А тут и вовсе какой-то бред: кому вздумалось куда-то тащить эльфийку?..

— Тауриэль? — почти ласково обратилась эльфийка. — А ты запомнила какие-нибудь приметы нападавшего? Может, он что-то говорил?

— Нет, он не говорил, — она нахмурилась, припоминая всё случившееся, — он… скорее, рычал.

— Рычал? Может, ты просто не разобрала? Незнакомый язык? — уточнила Лэйтэриэль.

— Возможно… Но мне послышалось нечто невнятное, — Тауриэль и сама была явно озадачена.

— А другие приметы? Рост? Телосложение? Может, мелькнуло что-то из одежды или украшений?

— Он напал со спины, — вдумчиво начала эльфийка, тщательно подбирая слова. — Кажется, он был ниже меня. Очень сильный, но… неповоротливый? Или неуклюжий? Я его только поэтому и смогла сбросить, — она озадаченно замолчала. — У него… Хотя, это мне показалось.

— Что именно?

— По-моему, у него глаза светились. Но это, наверное, свет отразился или ещё что?

— Да, наверное… — Лэйтэриэль задумчиво кивнула. — Что-нибудь ещё?

— Знаешь, кажется, запах. Какой-то сладковатый, приторный даже, — её передёрнуло, и она залпом допила отвар.

Лэйтэриэль озадаченно уставилась в стену напротив. Слишком много странностей. Осмотреть бы место, но там даже если и что-то было, стражники наверняка затоптали.

— Ладно, Тауриэль, — эльфийка встрепенулась, — иди в комнату. Ужинать будешь? Там и поешь.

— Да, конечно, отдохни, — тут же спохватился Фрори, — а Марта за тобой присмотрит. Марта — это моя жена. Марта?

Из кухни тут же показалась невысокая пухлая женщина со светлыми волосами, заплетёнными в косы и уложенными короной на голове.

— Марта, проводи гостью в комнату и принеси ей ужин.

— Конечно, идём, — она улыбнулась, приветливо кивнув Лэйтэриэль, — наверх.

Тауриэль рассеянно последовала за хозяйкой. Лэйтэриэль с гномом проводили их взглядом, потом переглянулись.

Девушка повернулась к сидевшему по соседству воину. Тот успел снять шлем, и сейчас она могла рассмотреть лицо мужчины лет сорока. Тёмные глаза, каштановые волосы до плеч, короткая борода, квадратный подбородок.

— Итак, господин… — она глянула на знаки отличия, — капитан. И часто у вас нынче такие нападения?

— Да первый раз такое, — хмуро буркнул он и тут же спохватился, — не беспокойся. Я отправил людей на поиски, найдут мерзавца.

Лэйтэриэль едва удержалась от того, чтобы закатить глаза и высказать всё, что она думает о его людях.

— Каким образом? Вы видели, как он выглядит? Или может, он вам следы на камнях оставил? — раздражённо произнесла девушка. — Он сейчас наверняка уже в укрытии, так что ты напрасно гоняешь людей.

Стражник, несколько опешивший от такого выговора, даже не сразу сообразил, что ответить.

— Леди, не волнуйся… — начал было он примирительно, но девушка его перебила.

— Я не волнуюсь. Лучше пошли людей завтра разузнать, не было ли ещё подобных странных нападений, которые как нападения не расценили и сообщать не стали. И вообще, не было ли чего странного…

— Да что такое, в самом деле! — не выдержал стражник. — Я, по-твоему, первый день на службе? Сам знаю, что делать, — сердито рявкнул он.

Лэйтэриэль уставилась на капитана тяжёлым взглядом. Разумеется, он знает. Просто девушка злилась на себя, что отпустила Тауриэль, а раздражение теперь вымещает на посторонних. Благо, с ней ничего не случилось. Ей даже думать не хотелось, как бы отреагировал Леголас. А уж его отец за своих подданных…

— Извини. Переволновалась за подругу, — буркнула эльфийка.

— Да я понимаю, — кивнул стражник и сделал глоток из кружки.

— М-да, ну и дела, — подвёл итог гном, почесав бороду.

— И всё же, если что-нибудь выяснится, — произнесла девушка после непродолжительного молчанья, — будь любезен сообщить.

— В дела городской стражи не вовлекаются…

— Слушай, — перебила его эльфийка, — на вверенной тебе территории произошло нападение на одну из подданных короля Трандуила. Ты хочешь, чтобы он прислал официальный запрос на расследование? Или мы лучше все сами решим тихо-мирно и без дипломатического шума?

Стражник уставился на эльфийку. В голове у него отчётливо мелькнули мысли о выговоре от начальства, недовольстве правителя, возможных экономических последствиях. Он только выругался сквозь зубы.

Лэйтэриэль с удовольствием отметила, что упоминание имени Лесного короля здесь прямо-таки творит чудеса. Оставалось только радоваться невежеству местных, которые не в состоянии отличить одних эльфов от других.

— Кстати, — спохватилась девушка, — а где произошло нападение?

— На Винной, — нехотя ответил мужчина. — Там за магазинчиком специй есть подворотня… Слушай, леди, не совалась бы ты в это. Ещё не хватало, чтоб и на тебя напали…

— В этом случае дело только упростится, не переживай.

Стражник хотел было что-то сказать, но передумал и лишь громко вздохнул.

— Ладно, — произнёс он, осушив до конца кружку, и выложил на стол пару медяков. — Что-нибудь узнаю — сообщу. — Мужчина поднялся, с шумом отодвинув табурет. — Всего доброго.

Эльфийка с гномом проводили взглядами мрачную фигуру стражника. В зале они остались совсем одни. Давешние странники при появлении стража порядка ретировались довольно быстро, хотя на них никто и внимания не обратил.

— А с каких это пор, — вдруг ехидно начал Фрори, — ты у нас тут права лесных эльфов отстаиваешь?

Девушка укоризненно глянула на гнома и тот расхохотался. Знали они друг друга уже давно. Лет тридцать назад они оба подрядились сопровождать торговый караван из Эриадора в Кардолан. А подобные мероприятия обычно способствуют не просто знакомству, но хорошей дружбе, ведь приходилось и спины друг другу прикрывать.

Попросив у гнома того же отвара, что он дал Тауриэль, эльфийка отправилась наверх, заявив, что сегодня был трудный день и вообще она устала. Хотя это было вранье, и ей просто нужно было хорошенько подумать.

Двухместная комната мало чем отличалась от одноместных. Пара кроватей по разные стены, небольшой проход и стол между ними да умывальник в углу.

В комнате обнаружилась уже приведшая себя в порядок и поужинавшая Тауриэль. К некоторому удивлению Лэйтэриэль, случившееся её не особо и напугало. По крайней мере, выглядела она вполне спокойной.

— Завтра ты об этом досадном происшествии быстро забудешь, — бодро начала Лэйтэриэль, когда они укладывались спать. — Днём здесь кипит жизнь. На рынке товары с самых разных концов света, на главной площади красивые фонтаны, а на выходных по вечерам проходят всякие представления.

— На самом деле, — задумчиво произнесла Тауриэль, — я не столько испугалась, сколько удивилась.

— Почему?

— Ну, — смущённо начала та, — тому, что я оказалась неспособной защитить себя.

Лэйтэриэль несколько минут переваривала свалившееся на неё откровение от юной эльфийки. Действительно, она уже давно не думала о том, что путешествия опасны, а особенно для девушек. Обращаться с оружием её научили давно, а опыт лишь улучшил навыки. Хотя стрелу она, конечно, словила по глупости.

— Вступай в лесную стражу, — выдала вердикт Лэйтэриэль. — Партнёров для тренировок будет полно, научишься работать в команде и всё такое…

— Никогда об этом не думала, — призналась эльфийка и задумчиво замолчала.

На этом разговор и увял. Обеим было, что обдумать.

* * *

Утром Лэйтэриэль проснулась с чётко оформившейся мыслью в голове и почти намеченным планом действий. Осталось согласовать его с Тауриэль. Таскать юную эльфийку всюду за собой в её замыслы не входило.

Они уселись за столик у дальней стены рядом с очагом. Тауриэль с видимым удовольствием поглощала яичницу с овощами, которую словно пробовала впервые в жизни. Лэйтэриэль же с особым остервенением резала яблоко.

— У меня кое-какие дела, — начала девушка.

— О, не волнуйся! — встрепенулась эльфийка. — Марта вчера сказала, что её дочь с удовольствием покажет мне город.

Лэйтэриэль вспомнила весёлую девчонку, которая вечно забрасывала её вопросами об эльфах, и понятливо хмыкнула. Одной проблемой меньше.

— Ага. Отлично, — подумав, добавила: — на улице следи за кошельком. Мелкие воришки есть везде. Захочешь что-нибудь купить, лучше попроси Лину — сама замучишься торговаться. Люди вообще с путешественников любят лишнюю монету содрать, а уж эльфы, по их мнению, золото на деревьях выращивают.

— Но ты ведь не испытываешь с этим проблем? — уточнила эльфийка.

— Я — опытный путешественник, — Лэйтэриэль улыбнулась. — А ты первый раз покинула Лес. Не переживай, наверстаешь.

Какой же Тауриэль показалась ей юной и наивной (у неё самой этот период в жизни будто и отсутствовал). Хотя, тут ещё и играла свою роль извечная скрытность лесных эльфов, из-за которой они и сами мало что знали о собственных соседях. Конечно, были те, кто достаточно знаком с людьми, так как они занимаются непосредственной торговлей с ними. Но остальные жители Лихолесья имели, в лучшем случае, теоретические представления о своих соседях. А они, как известно, кардинально отличаются от реальности.

Закончив нехитрый завтрак, Лэйтэриэль распрощалась с попутчицей и покинула трактир. Хоть час был и ранний, город уже проснулся. Открывались первые лавки, торговцы выкладывали свои товары на лотках, кто-то куда-то спешил, уже бегали дети. В солнечных лучах Дэйл заиграл новыми красками: яркие одежды горожан, сочная зелень на обочинах, расписные ставни… Только Лэйтэриэль на это не обращала никакого внимания.

Девушка спешила покинуть город. И путь её лежал на погост.

Кладбище находилось немного западнее Вороньей высоты. Там был небольшой лесок и поле. Собственно, потому там и образовался лес — здесь было принято на могилах сажать деревья.

Лэйтэриэль не стала брать лошадь и отправилась пешком. Дорога заняла не более пары часов прогулочного пешего хода. Довольно широкая протоптанная дорога позволяла не думать о выборе пути, оставляя достаточно времени на созерцание окрестностей и вялые попытки игнорировать мрачные мысли.

После сбивчивого рассказа Тауриэль у неё возникла догадка, кого эльфийка могла встретить в переулке. Но это было скорее невероятно, чем реально. Так что, предполагая худшее, она надеялась на лучшее, пока не ознакомится с имеющимися фактами.

Когда показался лес, девушка внимательно оглядела его, раздумывая, с какой стороны лучше начать осмотр. Хоронят-то, за редким исключением, где-нибудь с краю, вот только края у леса были довольно обширные. Но дорога решила за неё, приведя её к месту, где лес упирался в гору. Ей оставалось лишь продолжить путь, шагая по кромке и разглядывая молодые саженцы.

Идти пришлось недалеко. Чуть покосившийся саженец лиственницы она приметила ещё загодя. Подойдя ближе, поняла, что труп выкопали именно отсюда, а деревце на место водрузили не слишком аккуратно. На других могилах земля была уложена ровно, чуть ли не любовно разглажена, вокруг саженцев были сделаны небольшие лунки. Здесь же почва кое-как утоптана ногами.

Её догадка подтвердилась, но радости Лэйтэриэль от этого не испытывала. В городе кто-то баловался некромантией.

Не видя смысла тут больше находиться, она побрела обратно, попутно выуживая из памяти всё, что она знала об этом не слишком приличном занятии. Выходило не так чтобы особенно много (что вообще и не удивительно).

Она резко остановилась. Одно дело вывезти из города труп, чтобы похоронить. Но ввезти обратно? Телеги всё-таки досматривают. Хотя, если это кто-то, кого стражники хорошо знают… С другой стороны, он мог провести обряд и в какой-нибудь укромной пещерке. А городские стены для мертвяка не так уж и непреодолимы.

Совершенно неясно, чего пытается добиться новоиспечённый колдун. В том, что это неопытный новичок, она не сомневалась. Тауриэль, хоть и не понимала, в чем дело, но заметила несколько важных деталей: большую силу, неуклюжесть и запах. Вселить духа в тело некромант сумел, но разложение остановить то ли не догадался, то ли не смог. От того и запах, и неуклюжесть — гниющие конечности априори не могут хорошо двигаться. По этой же причине наверняка у него и речь была невнятная.

Картинка складывалась довольно легко. Вот только зачем на эльфийку напал — неясно. Какой-то абсурд получался.

Утешало одно: до наступления ночи мертвяк точно не высунет носа.

Когда она подходила к городским воротам, стражники досматривали повозку. Помедлив, Лэйтэриэль подошла к свободному стражу.

— Добрый день, уважаемый, — эльфийка нацепила на лицо самую обворожительную улыбку, хотя в ней и не было особой необходимости.

— Добрый-добрый, — подбоченился тот, — могу чем-то помочь?

— Да, надеюсь. Не подскажете, ездил кто на этой неделе на кладбище с телегой?

— Кого хоронили, то есть?

— Нет-нет. Наверное, кто-то ездил ухаживать за деревьями. Но забыл ящик с инструментами… Хорошо бы хозяину сообщить, — эльфийка сама поразилась чуши, которая пришла ей в голову.

— Эй, Арен, — стражник позвал напарника, разговаривающего с тучным хозяином телеги, — кто недавно на погост ездил?

Тот на несколько секунд задумался:

— Эрехор?

— Точно, — кивнул первый. — Эрехор у нас заведует архивами в городской управе.

— А где мне его найти?

— Где живёт — не знаю. Это вы лучше в управе спросите, там подскажут. Хотя вы его там и найдёте, наверняка! — радостно закончил он.

— Благодарю, вы мне очень помогли, — в очередной раз девушка улыбнулась. — Хорошего вам дня.

Оставив позади стражников в приподнятом настроении, эльфийка пошла вверх по улице. Прежде чем идти в городскую управу, она решила заглянуть в тот переулок. Отыскать его было не сложно. Винная оказалась одним из ответвлений центральной улицы. А уж лавку со специями можно было и вовсе найти, пользуясь одним только носом.

Закоулок оказался малопримечательным. Единственным следом, говорящим о том, что здесь что-то произошло, были поваленные коробки и рассыпанная галька. Эльфийка подошла к деревянному покосившемуся забору: на деревяшках осталось несколько клочков ткани. Подтянувшись на руках и осмотрев закоулок по другую сторону, она пришла к выводу, что тварь скрылась дальше на улицах. Едва ли она бы полезла на крышу со своей-то координацией.

К тому времени, как Лэйтэриэль добралась до городской управы, время уже близилось к вечеру. Дома и крыши только начали окрашиваться в золотистый, а на город медленно наползала тень от западного отрога горы.

Архив оказался эдакой смесью библиотеки, хранилища указов и городских летописей и музеем древностей. Всё это располагалось в том же здании, где и управление стражей, частично в подвалах и на этажах.

— А господина Эрехора уже несколько дней нет, — сообщил его помощник, когда эльфийка заявилась в его запылённую каморку, сплошь уставленную стеллажами. — Он захворал и отдыхает.

— Знаешь, где он живёт?

Молодой человек радостно закивал и стал копаться в бумажном завале на столе, попутно уронив стопку каких-то документов.

— Вот, — он выудил довольно подробную карту города. — По западной дороге, налево и прямо, — он провёл заляпанным в чернилах пальцем по карте. — Двухэтажный дом между лавкой портного и свечного мастера.

— Благодарю, — кивнула девушка.

— Если хочешь, я могу нарисовать схему? — радостно предложил служащий.

— Нет-нет, не стоит, я запомнила. Но спасибо.

— Ну, как хочешь. Надеюсь, с ним ничего серьёзного, — он нахмурил свои густые чёрные брови. — Я к нему заходил позавчера. Бледный был очень. Хотя он как остался один, так и заметно сдал.

— А что у него случилось? — заинтересовалась эльфийка.

— Да жена с дочкой погибли. Пару лет назад отправились к родне. Ну, и на орков наткнулись…

— Вот оно что… Спасибо за помощь.

Мальчишка смущённо улыбнулся:

— Да я только рад. К нам тут редко кто захаживает…

Вновь оказавшись на площади, она взглянула на небо. Откладывать до завтра нельзя, но пока она доберётся до дома этого Эрехора (который, как оказалось, живёт чуть ли не на другом конце города от места нападения), уже будут сумерки.

Но выбора не было. Эльфийка решительно направилась к северной улице, как её окликнули. Обернувшись, она тут же выхватила в толпе спешащую к ней Тауриэль. Девушка одобрительно оглядела её скрывающий одежду лёгкий плащ и простую причёску, закрывающую уши.

— Ты одна?

— Да, Лина вернулась домой, вечером много работы, она сказала, — торопливо начала она. — Я только по людным улицам и гуляла, — словно оправдываясь, объяснила она. — Ты куда-то собралась? — она бросила взгляд на улицу за спиной Лэйтэриэль.

— Да, хочу навестить тут одного… архивариуса.

— Я могу пойти с тобой? — заметив лицо эльфийки, она тут же добавила. — Если нет, то всё в порядке!

— Да нет… К тому же, это касается того, что с тобой вчера случилось, — решив, что ничего страшного от того, что она немного просветит эльфийку, не случится, она развернулась и бросила на ходу: — идём.

— Ты узнала, кто это был? — удивилась Тауриэль.

— Примерно, — Лэйтэриэль прокладывала дорогу по краю улицы, народу было ещё полно. — На тебя напало некое создание. А вот почему и кому оно подчинялось, я ещё не уверена.

— Создание? — не поняла девушка. — По-моему, это был человек.

— Ты права. Когда-то был. Пока не умер. А в его тело не вселили духа. Мертвяк.

Лесная эльфийка на несколько секунд ошарашено замолчала, а потом воскликнула:

— Но это же некромантия! Обычный человек не может…

— Обычный — нет. Но в древних свитках порой чего только не найдёшь, — недовольно буркнула девушка и хмуро заметила: — весёлым у тебя выдалось первое в жизни посещение людей, ничего не скажешь.

Тауриэль промолчала. Свой первый выход к людям она точно запомнит надолго.

Некоторое время они шли в тишине. Да собственно и разговаривать было не особенно удобно, следуя друг за другом. Тем более что нужно было и за дорогой следить: упасть, не заметив очередную ступеньку, тут было проще простого.

— А вот и его дом, — кивнула Лэйтэриэль, когда они остановились в небольшом проходе между домами, откуда было прекрасно видно нужное здание.

Двухэтажный каменный дом был зажат между трёхэтажной аккуратной мастерской ремесленника, последний этаж которой был надстроен из дерева, и домом, укрытым каким-то вьюнком. Само жилище архивариуса казалось несколько запущенным: грязные стекла, на первом этаже ставни и вовсе закрыты, в подставках горшки с хиленькими цветами, которые поливает разве что дождь.

— Тауриэль, — эльфийка достала из-за пояса кинжал и протянула его девушке, — это существо может быть там. Держись поближе к дверям, чтобы выскочить — солнце ещё не совсем село, вряд ли оно за тобой последует. Но на всякий случай…

— А ты? И вообще, может, следовало сообщить страже? — осторожно спросила лесная эльфийка.

— На это нет времени, и вообще, толку от них, — отмахнулась Лэйтэриэль, которая в принципе не горела особым желанием посвящать в подробности всех подряд. — И всё же, — она внимательно посмотрела на спутницу, — держись позади меня. Если с тобой что-то случится…

— Да, я понимаю, — кивнула та. Было видно, что она волнуется, но держаться старается спокойно.

Лэйтэриэль резко выдохнула и вышла из их укрытия, Тауриэль тенью следовала за ней. Эта улица располагалась на окраине города, оживлённой её назвать было нельзя, так что на них никто и внимания не обратил.

Оказавшись на невысоком крыльце, Лэйтэриэль озадаченно оглядела небольшой зазор между дверью и косяком. Она легонько толкнула её — та оказалась не заперта. Кивнув спутнице, она просочилась внутрь — в нос тут же ударил запах затхлости. Бесшумно последовавшая за ней Тауриэль прикрыла дверь и тоже огляделась в полумраке.

Они оказались в небольшой прихожей, погруженной во мрак. На полу громоздились какие-то коробки и тряпки. На второй этаж вела лестница, напротив входной двери зиял кухонный проем. Справа торчали распахнутые двери, ведущие, судя по всему, в гостиную. Лэйтэриэль прислушалась к ощущениям. Она тихо вынула из ножен тонкие клинки и, готовая к любой неожиданности, направилась в единственную жилую комнату на первом этаже.

Обогнув дверь с отслаивающейся краской, она окинула взглядом небольшую гостиную. Сквозь ставни едва пробивается тонкая полоска света, повсюду рассованы стопки бумаг, какие-то старые рукописи, свитки. Пара кресел, повёрнутых к камину, между ними стол, заставленный кружками и парой грязных тарелок. Эльфийка осторожно двинулась мимо низкого шкафа у стены, обошла кресло.

В кресле сидел старик лет шестидесяти, укутанный в старое одеяло. Всклокоченные седые волосы, щетина, тонкая пергаментная кожа и выпирающие скулы. Он был очень худым, почти иссохшим. И он был несколько часов как мёртв.

Она подняла взгляд на Тауриэль и вскинула оружие.

— В сторону!

Лесная эльфийка среагировала не мгновенно, но достаточно быстро ушла влево. Лэйтэриэль, пригибаясь, подалась навстречу твари и чиркнула лезвием по сухожилиям на правой ноге. Мертвяк, у которого и впрямь глаза светились зеленоватым, врезался в стол и повалил его, наделав немало шума. Не дожидаясь, пока тот поднимется, эльфийка ринулась к нему и, придавив ногой к полу, ударила лезвием по шее. Голова отделилась с неприятным чавкающим звуком и откатилась в сторону, разбрызгивая загустевшую кровь.

Тело трупа дёрнулось, а на грани сознания девушка услышала дикий вопль освобождённого духа. В и без того спёртом воздухе, разлился запах гнили. Лэйтэриэль судорожно сделала пару шагов назад.

— Думаю, это всё, — произнесла она, стараясь не дышать через нос. — Ты в порядке?

Тауриэль крепко сжимала кинжал и неотрывно смотрела на валявшееся тело.

— Я слышала… — тихо прошептала она.

— Я тоже. Дух. На наше счастье, слабый.

Девушка кивнула, хотя едва ли осознавала это счастье. Лэйтэриэль вытерла клинок о подвернувшуюся шторину и убрала в ножны за поясом. Заметив на камине свечи, она зажгла одну валявшимся тут же огнивом. Подхватив подсвечник, она направилась в коридор.

— Посмотри комнаты наверху, есть ли что странное, — она глянула на распахнутую дверь под лестницей, — хотя ритуал он, скорее всего, выполнял там.

Тауриэль послушно кивнула и отправилась наверх. Проводив её взглядом, эльфийка обошла лестницу и заглянула в подвал — вниз вела крепкая деревянная лестница. Запах здесь был ещё сильнее. Она осторожно спустилась, внимательно оглядываясь.

Совсем небольшое помещение с низким потолком. У левой стены пара мешков с крупами, забитые старым барахлом ящики, с потолка свисают какие-то кульки. Практически всё свободное место на каменном полу занимает тщательно нарисованный мелом круг и вписанные по его линии слова тёмного наречия, внутри — пятна крови.

Откуда человеку, пусть и архивариусу, знать тёмное наречие? Это не тот язык, который можно изучить по старым свиткам. Да и построение приказа… самоубийственное. Неудивительно, что неудачливый колдун умер. Созданный мертвяк тянул из него жизненные силы. Странно, что он вообще столько протянул.

Лэйтэриэль шаркнула ногой по письменам, смазывая их. Оставлять их в таком виде, определённо, нельзя. Задумавшись на пару секунд, она поставила свечку на ящик и быстро поднялась наверх. Заглянув на кухню, она почти сразу заметила искомое. Схватив ведро, она вернулась с ним в подвал и вылила воду аккурат на художества старика. Понаблюдав немного, как надписи медленно расплываются, эльфийка подхватила подсвечник, развернулась и поднялась по лестнице. В прихожей она столкнулась с Тауриэль, та лишь отрицательно покачала головой — как и ожидалось.

Задув свечу и сунув её в ближайшую кучу хлама, эльфийка кивнула на дверь:

— Идём отсюда.

Они вышли из дома, аккуратно прикрыв за собой дверь. От солнца на небе остались лишь тусклые отсветы, так что на улицах уже начали зажигать первые фонари, окутывающие пространство тёплым светом.

— А мы разве не сообщим страже о случившемся? — наконец задала мучающий её вопрос Тауриэль.

— Сообщим, конечно. Без подробностей, — кивнула девушка. — Кстати, не советую тебе особенно болтать о произошедшем в Пуще. А то ещё запретят к людям без надобности соваться или ещё что…

— Да, пожалуй.

Они вновь вернулись на центральную улицу, миновали фонтан в виде миниатюрной Одинокой горы и неторопливо направились в трактир, где остановились.

Просто удивительно, как можно походя убить тёмное создание, а через полчаса спокойно идти по городу и время от времени что-то о нём рассказывать, обращать внимание на какие-то здания и статуи. Однако Лэйтэриэль явно совершенно зря старалась, так как Тауриэль слушала как-то рассеянно, практически не обращая внимания на окружение. Лесная эльфийка даже не заметила, как они добрались до трактира. Она решила навестить лошадей, Лэйтэриэль же сразу зашла внутрь.

Сегодня зал был практически полон. В помещении царил шум разговоров, табачный дым и аппетитные запахи еды. Не без труда протолкавшись к стойке, Лэйтэриэль не нашла Фрори, зато обнаружила уже знакомого стражника.

— Господин капитан, — девушка залезла на табурет, устраиваясь поудобнее, — не ожидала увидеть тебя так быстро.

— Увы, порадовать мне нечем, — он развёл руками. — В городе жалуются только на карманников да торговцев, заламывающих заоблачные цены, но никто ни на кого не нападал.

— Зато у меня для тебя есть новости.

Стражник глянул на девушку с лёгким удивлением. Он-то думал, что она давешним вечером скорее сотрясала воздух, чем собиралась что-то делать.

— Я слушаю, — он изобразил искреннее внимание.

— Архивариуса вашего знаешь? Господина Эрехора? — тот кивнул. — Так вот, советую заглянуть к нему домой. Там вы найдёте его труп…

— Что? — мужчина чуть ли не подскочил. — Вы его?!.

— Дослушай до конца, — эльфийка поморщилась. — Умер он сам. Точнее, по собственной глупости. Также в его доме вы обнаружите труп примерно недельной давности. Голову ему пришлось отсечь, дабы привести в надлежащее состояние покоя, — по выражению лица стражника, девушка поняла, что она несколько увлеклась и пояснила: — ваш архивариус решил побаловаться некромантией. То, что напало на мою подругу — было его экспериментом. Первым и последним. Но его создание вытянуло из него все силы, так что он почил.

Стражник уставился на эльфийку в немом удивлении, совершенно забыв про недопитое пиво. Едва ли он рассчитывал услышать нечто подобное.

— Ты… уверена? — недоверчиво переспросил он.

— Да. Поверь, я в этом разбираюсь.

— Но… Зачем ему?.. Архивариус был добропорядочным человеком, он никогда бы… — он озадаченно замолчал.

— Если тебя интересует моё мнение, то он, кажется, хотел вернуть к жизни жену и дочь (не знаю, с чего он взял, что это возможно). А на подругу он напал, так как, по идее, ему нужно было тело, чтобы вселить в него душу жены. Ну, или дочери. Так что слугой зла его назвать нельзя. Наверное.

Тут стражник вспомнил про кружку и сделал из неё несколько больших глотков.

— Господин капитан? — он глянул на эльфийку, ожидая услышать ещё что-нибудь не слишком приятное. И не прогадал. — Тела лучше сжечь. На всякий случай, — она внимательно на него посмотрела и, дождавшись кивка, продолжила: — и не советую распространяться об этой истории. Придумай что-нибудь попроще.

Капитан несколько минут молчал, обдумывая что-то и вертя кружку в руках. Он то хмурился, то вздыхал, то бросал взгляд на стену.

— Эриадору повезло, что его границы хранят такие следопыты, — наконец выдал он, чем несколько удивил эльфийку.

— А откуда ты?.. А, Фрори со своим длинным языком…

— Ничего не длинным, — брякнул гном, материализовавшись за стойкой, словно из воздуха. — У меня спросили, я ответил.

— Ладно, — спохватился стражник, — у меня тут дела появились…

Он не договорил, слез с табурета и, пропетляв между столами, скрылся за дверью.

— Какие это у него дела на ночь глядя образовались? — выпучил глаза трактирщик.

— Не знаю, служебные, видимо, — буркнула девушка.

— Деловые все, спасу нет! — разворчался Фрори. — Голодная? Поди весь день и крошки во рту не было, а? А подруга твоя вон сразу наверх упорхала…

Лэйтэриэль улыбнулась, только сейчас сообразив, что соскучилась по этому гномскому бурчанию и сотрясанию воздуха.

2460 г. Т.Э.

Северная и южная окраины Лихолесья отличаются друг от друга, как небо и земля. Если на севере лес больше казался мрачным, то на юге он был едва ли не злобным, хотя и таким же волшебным. Солнце словно не касалось его, оставляя на откуп теням. Из тёмного моря листвы то тут, то там торчали скрюченные черные ветви, будто чьи-то длинные узловатые пальцы, готовые схватить неосторожного путника.

Внизу же, у земли, и вовсе царило какое-то запустенье. Растения будто боролись, постоянно наползали, обвивали друг друга и причудливо переплетались. Огромные стволы покрывали вьюны и лианы, зарастали мхом поваленные деревья, витыми змеями ползли по земле длинные корни, усыпанные пожухлой листвой и мелким сором.

Центром этого тёмного леса была крепость, воздвигнутая на скалистом холме. В её окрестностях растительности практически не было — лишь мёртвые коряги, зачем-то тянущие крючья к затянутому облаками небу. Даже земля здесь была чёрной, бесплодной, словно её сожгли. Глубокий обрыв отделял холм от леса: там был лишь узкий каменный мост.

Мрачное название Дол Гулдур полностью отражало атмосферу крепости: величественной и зловещей. Чёрные стены и башни возвышались давящей громадой и были видны издалека. У крепости уже не осталось крыш, тут и там виднелись огромные выбоины, многие внешние стены вообще отсутствовали, торчали железные прутья, пыталась брать своё природа. Но, несмотря на всё это запустенье, Дол Гулдур вызывал трепет и спустя более тысячи лет, как его покинул хозяин.

Лэйтэриэль несколько минут стояла на обрыве и созерцала мрачный пейзаж.

Она покинула Дэйл на следующий день, как разрешилась ситуация с новоявленным некромантом. И она пришла сюда, чтобы удостоверится в том, в чём была уже уверена: сердце забилось чаще, а внутри заворочалась та её часть, которую она старалась не замечать в себе.

Эльфийка запахнула поплотнее плащ — хоть и было лето, здесь царила зябкая прохлада — спустилась по короткой крутой лестнице и побрела по узкому мосту.

Вблизи крепость оказалась из тёмного серого камня, а не чёрного. Можно было разглядеть многочисленные этажи, лестницы и колонны, видневшиеся сквозь дыры, узкие окна-бойницы, какие-то украшения — арки, выступы и бордюры. Но всё же это была крепость, и тот, кто её возводил, руководствовался, прежде всего, практическими целями, а потому — ничего лишнего.

Мост упирался в полуразрушенную арку, на которой когда-то держались кованые створки. Их скрюченные обломки гостеприимно распахнулись, даже не попытавшись скрипнуть: можно подумать, их регулярно кто-то смазывает.

Вдруг под ногами у Лэйтэриэль поднялись листья, словно подхваченные лёгким сквозняком, и полетели по проходам, тщательно выбирая дорогу. Эльфийка усмехнулась: как будто она сама бы дорогу не нашла.

Девушка послушно следовала за проводниками, рассматривая лабиринты арок, лесенок и переходов, бывших своеобразным внутренним двориком. Ветер тихонько трепал волосы и словно гладил по голове. Она поднялась по очередной лестнице, ступени которой местами осыпались, и оказалась на пороге длинного коридора. В начале в стенах было несколько дыр, через которые пробивался тусклый свет, а дальше всё терялось во мраке.

В спину мягко подтолкнули, и девушка продолжила путь, надеясь, что камни под ногами не обвалятся в самый неподходящий момент.

Она медленно брела, безошибочно выбирая нужные повороты и лестницы, поднимаясь всё выше. К её удивлению, внутри крепость оказалась куда целее, чем снаружи. Пыль, мусор, какие-то даже обломки, но существенных повреждений не было. Сколько она так шла, было непонятно — время здесь словно застыло.

Очередной коридор, и она оказалась перед вытянутыми двустворчатыми дверьми.

Лэйтэриэль без раздумий толкнула створки и шагнула в комнату. Это было круглое помещение с высоким куполообразным потолком. Ни окон, ни других дверей, ни лестницы. Единственным предметом мебели было огромное кресло, больше смахивающее на трон, которое стояло у стены в десятке метров от камина. Стоило эльфийке взглянуть на последний, как в нём заплясало весёлое пламя. Иллюзия — ибо гореть там было нечему — но вполне освещающая и греющая.

Девушка расстегнула плащ, сняла лук, стянула колчан и сумку и забралась в кресло. Пару минут она созерцала пламя, а потом её отвлекло какое-то движение. В дверях, соткавшись из теней, появилась высокая фигура.

— Вернулся, — констатировала Лэйтэриэль без всякого выражения.

Если бы кто-то сейчас увидел их, то непременно поразился удивительному сходству и одновременной разнице в их лицах. Он выглядел как эльф: высокий, статный и изящный. Длинные волнистые волосы цвета золота с рыжим отливом свободно падали на лицо, глаза светились ярким огнём, на фоне которого зрачки почти превращались в точки, на тонких губах играла усмешка. Лэйтэриэль же была словно его отражением. Прежде казавшееся обычным, её лицо неуловимо преобразилось, особенно глаза — они стали ярче, окрасившись в яркое золото.

— Восток мне наскучил, — с улыбкой произнёс он, оглядев пристальным взглядом свою подопечную и задержавшись на плече. Глаза его сузились.

На нём были тёмные одежды простого покроя, лишь подчёркивающие его красоту. Мало кто сейчас узнал бы в этом эльфе Тёмного Властелина — Саурона, одного из майяр Мелькора. Впрочем, в этом облике он ходил под другим именем — Артано.

Он прошёл в комнату и сел в ровно такое же кресло. Секунду назад его не было, но стоило оно ему понадобиться — как возникло их ниоткуда — он даже не взглянул на него. Впрочем, Лэйтэриэль прекрасно знала, что его облик был такой же иллюзией, как и пляшущий огонь в камине. Уже очень давно он не имел физического воплощения. Оно ему мешало.

— Что это за нелепая стрела? — недовольно поинтересовался он, и эльфийка почувствовала, как в висках неприятно покалывает.

— Не лезь ко мне в голову, — недовольно буркнула девушка, морщась.

— А ты попробуй меня не пускать, — майя усмехнулся, но неприятное чувство исчезло. — Как ты узнала, что я вернулся? — он принял самую безмятежную позу, вытянув ноги в мягких чёрных сапогах. — Едва ли случайно мимо пролетала?

— Наткнулась в Дэйле на новоиспечённого некроманта, — его светлые брови выразительно изогнулись, выражая искреннее недоумение. — Едва ли он почерпнул свои знания из книг. Никогда не слышала о существовании книг на высоком тёмном наречии.

— Ах да! Бродил тут один. Я уж и позабыл, — радостно закивал Артано после секундной заминки. — И как, получилось у него что-нибудь?

— Представь себе. Можно подумать, ты не знаешь, какой силой обладают слова на древних языках… Выкопал какого-то бедолагу из могилы и вселил в него непонятно что, — сообщила эльфийка, предпочитая смотреть на огонь. — А потом умер, потому что тот из него все силы выпил.

— М-да? — он нахмурился. — Наверное, об этом я ему не сообщил.

— Веселишься? — её глаза сузились. — А если бы на этого несчастного наткнулся кто другой? Думаешь, они бы не сообразили связать его с тобой?

— Думаю, нет. Они дальше собственного носа вообще редко видят. Решили бы, что это всё таинственный Некромант, — он пожал плечами и подпёр подбородок кулаком. — И вообще, Владыка я даров или нет? А бедняга так просил… Но я ценю, что ты за меня волнуешься.

— Я не за тебя!..

Лэйтэриэль замолчала, досадливо дёрнув головой. Мужчина весело рассмеялся, рассматривая девушку. Сколько же они уже не виделись? Сколько лет он скитался по востоку? При желании она могла бы посчитать.

— Лучше бы ты и дальше оставался на востоке, — буркнула наконец девушка.

— И что мне там было делать? — он поморщился, будто у него вдруг зубы заболели. — Невыразимая тоска. Пара фокусов — и тебя уже готовы принять за бога. Очаровательные создания, но всё-таки скучноватые.

— Да, здесь, безусловно, куда интереснее, — иронично заметила Лэйтэриэль.

— Да, а ещё здесь где-то валяется моё кольцо, — не менее ехидно ответил тот. — Кстати, может, поищешь?

— Сам потерял, сам и ищи, — фыркнула Лэйтэриэль.

— Неблагодарная, — Саурон вздохнул, — растил её столько лет, учил…

— Украл! — выпалила девушка. — И это было всего десять лет. И всё потому, что тебе просто было скучно, — беззлобно процедила эльфийка.

— Во-первых, подобрал, — мужчина самодовольно расплылся в улыбке и потянулся аки выспавшийся кот. — Во-вторых, заложил основы прекрасного воспитания, ну, а скука — это вообще наш удел. Когда-нибудь, ты меня поймёшь. Если доживёшь.

Лэйтэриэль решила в кои-то веки промолчать. Эта тема всплывала практически при каждой встрече, и носила исключительно ритуальный характер. Она прекрасно осознавала, что это были вовсе не самые худшие времена в её жизни. Он это тоже знал. Он вообще видел её насквозь. Она была, в некотором роде, частью него.

— Ну и? — нарушила тишину через некоторое время Лэйтэриэль. — Каков твой грандиозный план?

Мужчина посмотрел на девушку практически с умиленьем:

— Хочешь принять участие? — её взгляд, демонстративно адресованный камину, был красноречивее любых слов. — Твоя способность держаться в стороне меня практически восхищает. Удивительно, как в тебе сплелись две стороны.

— Да-да, ты замечательно надо мной поработал, — буркнула девушка.

— Как посмотреть, — тихо произнёс бессмертный. — Майнэ, — позвал он.

Эльфийка резко вскинула голову, устремив на него пристальный взгляд: он редко звал её по имени. Несколько мгновений, показавшиеся вечностью, они смотрели друг другу в глаза, но проникая в душу. Поняв, что сейчас произойдёт, Лэйтэриэль вскочила, но не смогла сделать и шагу — он уже стоял рядом.

Майя осторожно дотронулся бледной щеки — её словно пламя лизнуло. Склонившись, он прикоснулся пальцами к вискам эльфийки. Это было, скорее, касание не в физическом смысле, а касание Силы. Силы, которая способна разрушать и созидать, поглощать и подчинять. её сознание стремительно погружалось в чужой разум, чтобы тот мог узнать всё то, что пропустил за время отсутствия. Именно для этого он её и создавал — чтобы видеть её глазами.

Лишь из уважения и своеобразной привязанности он никогда не лез в то, что она считала личным. Лэйтэриэль же… Впрочем, сейчас она, как никогда, была его Майнэ — частью целого, частью одного.

Маленькая частичка его силы, бывшая в ней, в мгновение разрасталась, как пожар в сухой степи, заполняя всё естество. Это всегда было нестерпимо — погружаться в его сознание. Оно открывалось перед ней, такое же огромное и необъятное, как звёздное небо. Одна маска сменялась другой. Сначала она окуналась в равнодушную ироничность, сдобренную злой усмешкой, а потом её захлёстывали волны холодного расчёта и цинизма, с которыми он смотрит на весь мир, в котором нет ничего ценного, лишь инструменты разной степени полезности. Не успевая ужаснуться, она оказывалась в бесплодной каменистой пустыне, навевающей безразличную меланхолию.

Казалось бы, всё, но вот спадает очередная маска — и все вокруг взрывается огнём, гнев обжигает, внутри клокочет ярость, возникает желание уничтожить всё, до чего только дотянутся руки! Истоптать, сломать, искорёжить, стереть, чтоб и развеять над океаном было нечего! Необъяснимая злость на всех и вся. И ненависть к самому себе.

Но всё это меркнет на фоне той бездны печали, которая смыкается над головой, не оставляя ни малейшей надежды на хотя бы отблеск света. Невероятное смирение и покорность Судьбе. Только усталость и пустота, которую невозможно заполнить ничем. Пустота сжимала со всех сторон, чуть ли не выдавливая остатки жизни…

Сознание терялось в этом океане эмоций и их оттенков. Они вытесняли всё то, что составляло её собственную личность. Ещё немного — и ничего не останется. Но даже осознать это было выше её сил.

Тени в углах комнаты стали насыщеннее и глубже до осязаемости. Призрачные всполохи подхватили словно истончившееся тело девушки и аккуратно укрыли уютным одеялом Тьмы, закрывая от всего мира. Фигура эльфа, ещё секунду назад бывшая такой чёткой, незаметно подёрнулась дымкой и растаяла.

* * *

Дол Гулдур был его безраздельным владением. Здесь он знал каждый камень и чахлый лысый куст. Он был нигде и везде, а потому прекрасно осведомлён, что происходит в любом уголке. Другое дело — что большую часть времени ничего и не происходило. Хотел бы он быть столь же знающ о происходящем во всём Средиземье.

Майнэ, как всегда, помогла восполнить ему существенную часть пробелов, накопившихся за три сотни лет. Но, к сожалению, она тоже не могла видеть всё. А чем-то делиться и вовсе не желала.

Имей тёмный майя сейчас хотя бы призрачный облик, на его губах непременно появилась бы лёгкая усмешка. Будучи же в бестелесном состоянии, он просто обдумывал увиденное, неосознанно играя жёлтыми листьями на площадке внутри крепости.

Мысли неизменно обращались к такому туманному и одновременно определённому будущему. Всё сводилось к одному — ему необходимо вернуть кольцо. Не из-за того, что в нём была заключена такая уж огромная сила. Нет, здесь в силе ему по-прежнему не было равных. Поодиночке противники и вовсе были слабы, что подталкивало их к союзам. А это несколько мешало заниматься собственными делами. Да и собственная роль ему уже давно наскучила. Только чтобы с ней распрощаться, ему нужно было Кольцо. В изначальный его план не входило расставание с ним. Но искать всё равно придётся. Даже не потому, что без него будет сложнее исполнить задуманное. Если оно попадёт в руки к кому-то достаточно амбициозному… Тут даже майя опасался представлять, каковы будут последствия.

Смешно, конечно, но не бегать же ему теперь по всем болотам в его поисках. Разумеется, у него были слуги. Верные, исполнительные, достаточно сильные (благодаря ему же), но лишь слуги. Их действия всегда были ограничены определёнными рамками. В этом извечная проблема порабощённой воли — получаешь марионетку. Марионетка не проявит инициативу, не станет перечить, вносить предложения или что-то доказывать. Хотя не сказать, что он стал бы подобное терпеть. Впрочем, это уже другой вопрос. Тем более, если их задействовать, это всё равно что во всеуслышание объявить о своём возвращении. А ему это было лишним. В общем, помощь в поисках от них сомнительная.

Именно поэтому и была до сих пор жива Майнэ (или он просто убедил себя в этом?). В отличие от прочих, пусть и в силу сложившихся обстоятельств, она его не боялась и не стеснялась высказывать то, что о нём думает. Порой именно её слова сдёргивали его с небес на землю. Она не была его слугой, но вместе с тем служила лучше всех. Он и сам не предполагал, что получит подобный результат. Майнэ была живым существом и, несмотря ни на что, хотела она того или нет, была способна признать или же отрицала, — она испытывала к нему чувство привязанности. А это чувство не позволяло действовать ему во вред. Более того, она пыталась по возможности облегчить его участь. Это выглядело особенно забавно, потому что при этом она старалась уберечь и своих эльфов, которые взяли её под покровительство.

Он хотел создать верного слугу. Превратить создание Манвэ в собственные глаза. Глаза, которые могли наблюдать за Средиземьем не только с высоты птичьего полёта, но изнутри. Он хотел слугу, который мог проникнуть в стан противника. И у него получилось. Замечательный перевёртыш, единственный в своём роде. Вот только служить она не пожелала. Точнее, принимать чью-либо сторону. Виной тому были вложенные в детскую голову знания и, как ни странно, его собственные эмоции, которые девчонка, волей не волей, воспринимала нутром.

Ирония Судьбы. Он хотел слугу, а получил существо, способное разглядеть его сущность так же хорошо, как собственные руки. Иногда это раздражало и даже приводило в бешенство. Порой — радовало, потому что время от времени катастрофически необходим самостоятельно мыслящий собеседник, не обременённый безмерной преданностью, страхом или отсутствующим мозгом. А потом он просто привык.

Когда-то мысль захватить это тело была очень соблазнительна. В ней уже имелась частичка его магии, а значит, она сможет выдержать и остальное. Имей он цель захватить мир, такое физическое воплощение позволило бы стать сильнее, дало новые возможности… С большой долей вероятности. Однако тело могло и не выдержать его силы. И тогда она погибнет напрасно. Он так и не мог определиться, что было бы большей потерей. В общем, глупо раскидываться полезными инструментами. Да и вообще, всё это просто теоретические измышления.

Лёгкое покалывание на грани сознания отвлекло его от созерцания собственных мыслей…

* * *

Перед глазами девушки медленно проплывал каменный потолок, как-то странно покачиваясь. Несколько секунд Лэйтэриэль безуспешно пыталась понять, что происходит, но вместо этого лишь прониклась ощущением ноющей боли в голове. Она устало прикрыла глаза, вспомнив, что случилось.

Прохладное прикосновение ко лбу приглушило неприятное ощущение, а потом оно и вовсе исчезло. Лэйтэриэль непроизвольно подняла руку, но нащупала лишь пустоту. Эльфийка открыла глаза — рядом стоял майя и гладил по голове призрачными пальцами. Та же комната, то же мерцание по стенам от иллюзорного огня.

Девушка медленно перевернулась на бок, пытаясь понять, на чём она так удобно лежит. Пальцы зарылись в невесомую субстанцию, похожую на чёрный туман. Ну конечно — он просто держит её своей силой, едва ли в этой крепости найдётся хотя бы подобие кровати.

— Сколько я так провалялась? — тихо спросила Лэйтэриэль.

— День… или два, — пожал плечами тот. — Быть может, три. Ты же никуда не спешишь.

— Терпеть не могу, когда ты так делаешь, — недовольно буркнула она, ощущая слабость во всём теле.

Артано промолчал — он и так знал, что для неё это не слишком приятная процедура. Девушка закрыла глаза — казалось, будто она лежит на самой мягкой перине, какая только существует в мире. Покрывало из тени так и ластится, обещая согреть и подарить сон без сновидений.

— Ты расслабилась. Стала мягче, — прозвучавшие в его голосе обжигающие интонации, заставили эльфийку распахнуть глаза. — Обзавелась лишними связями. — Девушка судорожно пыталась сообразить, что именно он имеет в виду. — Словно забыла, чему я тебя учил.

— Ты много, чему учил. Конкретизируй.

Мужчина внимательно посмотрел на девушку, едва заметно усмехнулся и сменил тему:

— У меня есть к тебе… — он отошёл, сложив руки за спиной, — поручение.

— Это не ко мне, — пробурчала Лэйтэриэль.

— Думаю, в ответ я также смогу оказать тебе услугу, — он остановился у камина. — Принеси мне палантир.

Девушка с минуту созерцала, как по его профилю играют блики огня, превращая лицо в холодную маску.

— Палантир, — она усмехнулась, — конечно. Я как раз парочку в Фангорне закопала.

— Я не шучу, — майя глянул на подопечную.

— Ну так пусть тебе твои друзья из Минас-Моргула доставят, — она бы пожала плечами, но в положении лёжа это было трудноосуществимо.

— Нет, — эльф покачал головой, — тот камень должен оставаться там. Мне нужен другой.

— И? Предлагаешь ограбить Ортханк? — скептически осведомилась девушка.

— Ты не проникнешь туда без ключей, — мужчина поморщился. — Найди один из утерянных.

Лэйтэриэль возвела глаза к потолку. Порой, он начинал говорить так, что у неё не оставалось сомнений, что он сошёл с ума. Откровенно говоря, ей было странно, что это не произошло раньше.

— Как ты себе это представляешь? — буркнула Лэйтэриэль. — Даже если на секунду предположить, что я найду камень Осгилиата — он слишком огромен, чтобы тащить его сюда.

— Есть другие, — майя непринуждённо пожал плечами.

Лэйтэриэль невольно поморщилась: её всегда раздражала его привычка делать вид, будто в его… замыслах нет ничего невозможного.

— Возможно, ты запамятовал, пока путешествовал по востоку. Но они, вообще-то, лежат на дне залива Форхель, благодаря твоему ненаглядному Кирьятану*, к слову. А залив на севере, между прочим. Если ты так хочешь от меня избавиться, выбери более гуманный способ, — хмыкнула эльфийка и едва успела подставить руки, чтоб не стукнуться носом об пол, так как державшая её до этого сила исчезла.

Не мудрствуя, она тут же и уселась на пол, скрестив ноги. Артано повернулся спиной к камину. На его фоне волосы у него стали змеиться огнём, а в глазах поблёскивать маленькие искорки.

— В таком случае, тебе нужно успеть до наступления холодов. Придумаешь что-нибудь, — легкомысленно произнёс он, словно не заметив сарказма в её предыдущей тираде. — Ты же не вчера родилась.

— Ты серьёзно? — переспросила эльфийка уже без всяких кривляний, на что тот только молча кивнул. — И что я получу взамен?

— Полагаю, я многое в состоянии сделать. Для тебя.

Эльфийка лишь молча буравила взглядом Тёмного Властелина. Сомневаться в его словах не было смысла — в них можно было лишь искать подвох. Она рассеянно думала, что можно получить. Это непременно нужно было обговорить сейчас, потому что потом он может сказать, что на это они не договаривались.

В памяти вдруг всплыл образ Лесного короля у камина и его лицо, скованное печатью усталости.

— Не лезь к соседям, — неожиданно для самой себя выдала Лэйтэриэль.

— Которым? — глаза бессмертного расчётливо сощурились — он прекрасно знал, что она ответит. Заметил в её воспоминаниях.

— Северным. Не трогай лесных эльфов.

— Ты даже за Имладрис никогда не просила, — в глазах эльфа полыхнул огонь.

— Он для тебя и так не досягаем, — не подумав, ляпнула девушка.

— Пока, — подчёркнуто мягко поправил он, приближаясь. — И чем же тебе так запали в душу лесные жители? — в его голосе появилась насмешка.

— Они просто другие, — честно ответила эльфийка.

Майя несколько минут разглядывал девушку, то ли обдумывая разговор, то ли вообще забыв о нём. Он даже стал как-то расплываться, словно ему надоело поддерживать эту иллюзию облика.

— Думаешь, я не знаю, чего ты хочешь? — вкрадчиво произнёс он. — Ты желаешь отсрочить развязку. «Пусть никто ничего не делает, пусть всё будет так, как есть, пусть ничего не меняется, пусть будет плохой мир, чем хорошая война». Но это невозможно. Рано или поздно, мы должны сойтись. И это коснётся всех, никто не останется в стороне, — голос его стал тих и зловещ, казалось, картина неминуемого будущего у него перед глазами. Даже огонь в камине стал меньше, позволяя захватить комнату теням. — И тогда мир изменится.

Почему-то он не стал уточнять, как именно он изменится. То ли не знал, то ли не желал произносить вслух. Или же боялся?.. Нет, его давно ни что не могло испугать.

— Почему бы тебе просто?.. — робко начала было Лэйтэриэль, но тут собеседник потерял терпение.

— Нет, Майнэ! Ты знаешь, почему! — лицо его потемнело, голос заскрежетал. — Ты сама задавала мне эти бесконечные вопросы. Есть то, что неизбежно. — Пламя за его спиной практически погасло, а сам эльф превратился в того самого Властелина, которого так боялись жители Средиземья. — И не в твоих силах изменить предначертанное.

— Перестань, — лицо эльфийки побелело, а глаза загорелись тем же золотистым огнём, — этот облик ты создавал для других.

Мгновение удушливый тишины, а потом всё вернулось на места: высокий эльф, яркое пламя, пляшущие тени на стенах. Словно и не было мимолётной вспышки гнева.

— Я не буду их трогать, — будничным тоном сообщил Артано. — До тех пор, пока они не сунут носа в мои дела.

— Если я принесу палантир? — эльф молча кивнул. — Ладно, посмотрим, что я смогу придумать.

Лэйтэриэль бодро поднялась, подхватила свои вещи и натянула плащ. На несколько секунд замерла, пристально глядя на эльфа.

— Не привлекай к себе внимание, — легко бросила на прощанье. Она хотела сказать что-то ещё, но сил хватило только на грустную улыбку, а потом она скрылась в тёмном проёме коридора.

Очень быстро её шаги исчезли в вязкой тишине. Фигура мужчины с самодовольной усмешкой на лице растаяла, а комната погрузилась в темноту, словно тут никого и не было.

Стены крепости по-прежнему выглядели величественными и заброшенными, а в наступающих сумерках — и вовсе зловещими. И только крупная птица сорвалась с каменных уступов, провалилась вниз на десяток метров и, замахав крыльями, стала набирать высоту, медленно двигаясь на запад.

Примечание к части

*Тар-Кирьятан — одно из имен Короля-чародея.

2461 г. Т.Э.

Бри встретил затянутым облаками серым небом и накрапывающим противным дождём, грозящим в ближайшее время разразиться ливнем. Подступала осень: медленно и неотвратимо. Оставалось лишь порадоваться, что ливень не застанет её ночью, потому что в это время она будет сидеть в задымлённом зале единственного на всю округу трактира, полном шума и разговоров.

Лэйтэриэль беспрепятственно миновала восточные ворота. Стражник дёрнулся было её остановить, но заметив в свете фонаря на плаще звезду, тут же ретировался. Эльфийка только приветливо усмехнулась и побрела по главной улице мимо аккуратных двухэтажных домиков из камня и дерева. Несмотря на сумерки, жизнь в самом большом оплоте человеческой цивилизации в Эриадоре и не думала замирать.

Легко перескочив через телегу, перегородившую полдороги, эльфийка свернула и стала подниматься по отлогому склону, на вершине которого и стояла единственная здешняя гостиница — «Гарцующий пони». В отличие от большинства прочих зданий в городке, она имела целых три этажа, что позволяло ей вместить всех не слишком многочисленных путешественников.

Пройдя под широкой аркой, ведущей во внутренний двор, она поднялась по ступеням бывшего тут же крыльца, над которым висел фонарь и вывеска. Нырнув в распахнутую дверь, она окунулась в весёлый шум и клубы дыма, от которых захотелось кашлять.

Не успев дойти и до середины зала, она столкнулась с хозяином. Баранор Баттербур был высоким жилистым мужчиной с короткими русыми волосами и аккуратной бородой. Ему было за пятьдесят, он был болтлив, как всякий трактирщик, добр нравом и крайне любопытен.

— Госпожа следопыт, — он довольно склонил голову, — рад тебя видеть, очень рад. Как всегда?

— Да, Баранор, спасибо, — трактирщик кивнул и посторонился, пропуская девушку.

Эльфийка прошла мимо шумной компании местных, обогнула тройку гномов, что-то бурно обсуждавших, и заняла небольшой столик у стены, выбрав один из наименее хорошо освещённых углов подальше от большого камина. Не успела она и плаща расстегнуть, как подскочил один из помощников трактирщика, выставил перед ней еду, пожелал приятного вечера и тут же умчался к компании полуросликов.

Лэйтэриэль радостно приступила к поглощению пирога, ибо изрядно проголодалась за время пути. Неторопливо жуя пищу, она не забывала прислушиваться к разговорам. В основном обсуждали новости, принесённые другими путниками из дальних стран да грядущую уборку богатого урожая.

Доев пирог и запив его стаканом компота, она откинулась на спинку и оглядела зал более пристальным взглядом. У самого камина затянули весёлую песню, а кто-то даже подыгрывал на гармонике.

Тут её взгляд выхватил пару фигур, укутанных в мокрые плащи. Двигались они как раз к её столику.

— Приветствую, — кивнула эльфийка, ещё издалека заметившая серебряные пряжки.

— Лэйтэриэль, — тот, что был повыше, откинул капюшон, и девушка узнала в нём старого знакомого — Риора, одного из самых опытных следопытов. — Не ожидал тебя встретить, — он подхватил стул из-за соседнего стола и уселся на него.

— Добрый вечер, — вторым оказался молодой (по меркам дунэдайн) Арагост, который устроился на свободном табурете напротив.

— Каким ветром? — поинтересовалась эльфийка.

— Попутным, — усмехнулся Риор в бороду. — Решили, вдруг, кого из наших тут встретим, — и не прогадали.

Тут вновь подскочил помощник с подносом, выставил пару кружек эля, выложил буханку свежего хлеба, пирог и головку сыра. Молчаливый Арагост принялся за еду, Риор же только сделал пару глотков.

— За Северными холмами обнаружили стоянку орков, через три дня мы встречаемся с отрядом из Ривенделла за Ветряными холмами. Надо вычистить эту пакость, — коротко рассказал следопыт. — Ты с нами?

— Разумеется, — кивнула девушка. — Когда выходим?

— Утром. Мы на лошадях. Ты, конечно же, нет? — мужчина усмехнулся. — Значит, поедешь с Арагостом.

Эльфийка кивнула, и Риор таки вспомнил об ужине. Ещё около полутора часов они просидели в общем зале, делясь новостями и просто разговаривая, после чего разошлись спать.

* * *

Подняться пришлось на рассвете. Общий зал был пуст, завтракали торопливо. Баранор собрал им немного провизии, и они с ним распрощались.

Улицы Бри покрывал лёгкий туман, золотившийся в рассветных лучах. По счастью, вчерашний ветер отнёс грозовые тучи на запад, так что дорога обещала быть не особенно раскисшей. Прервав утренний сон стражника в сторожке у ворот и получив немалого лестных эпитетов вслед, они покинули городок и свернули на Зелёный тракт.

Несколько часов они бодро ехали по тракту мимо полей и садов, потом пришлось свернуть: дорога слишком забирала на запад. Дремавшая до этого за спиной Арагоста девушка была вынуждена проснуться, в противном случае никакая эльфийская ловкость не помешала бы ей свалиться.

К полудню солнце начало припекать, так что плащи пришлось снять. Кони шли резвой рысцой, большую часть времени путники молчали. Периодически они переходили на шаг, чтобы лошади могли передохнуть, а на сложных подъёмах и вовсе спешивались.

Ехали до самых сумерек, пока не наткнулись на подходящее местечко для ночлега — небольшую ложбину между холмами. Единственным видом растительности здесь была трава, а потому никакого костра не предвиделось. Впрочем, это не было особой проблемой — ночи пока ещё не слишком холодные.

— Не хочешь размяться? — предложила Лэйтэриэль, когда они с Арагостом рассёдлывали лошадей.

— Почему бы и нет, — согласился он, отпуская своего черногривого коня, который тут же потрусил к серой в яблоках кобылке Риора.

Лэйтэриэль скинула плащ и кафтан, оставшись в лёгкой тунике, Арагост последовал её примеру. Риор же в это время нашёл себе местечко поудобнее, расстелил плащ, достал яблоко и приготовился наблюдать поединок.

Им ещё никогда не доводилось тренироваться вместе. Арагосту едва перевалило за третий десяток, потому он и путешествовал пока с Риором, который учил его всему, что может пригодиться следопыту. На практике, в основном. Несколько раз Лэйтэриэль видела его в Ривенделле, но это было довольно давно. Он был сыном Арахада, седьмого Вождя северных дунэдайн.

Арагост был выше эльфийки головы так на полторы и использовал двуручный меч. Типичный противник для неё.

— Учти, Арагост, — возвестил Риор, — эльфы все вертлявые, но эта мелочь — особенно.

Тот кивнул, Лэйтэриэль же лишь скорчила кислую мину и отвесила поклон:

— Сочту за комплимент.

Они отсалютовали друг другу, и мужчина провёл пробную атаку, от которой эльфийка предпочла уйти. Пусть у неё и было два клинка, но они были лёгкими и короче — принимать на них прямой удар чревато. Отвести меч одним клинком, нырнуть вперёд, целясь в открытый бок — неожиданное парирование вытащенным кинжалом.

Эльфийка проворно отскочила на секунду, и они вновь сошлись. Арагост был хорош. Длина меча позволяла ему не подпускать девушку на расстояние удара, в то же время её скорость и маленький рост не давали ему в неё попасть. Когда они более-менее приноровились к стилям друг друга, Лэйтэриэль решила сменить тактику. Улыбнувшись во время его очередного выпада, она сделала быструю подсечку, так что он, скользнув по траве, упал, перекатившись на бок. Арагост не выронил меча, но отмахнуться им не успел — один из клинков упирался ему в лицо.

Лэйтэриэль убрала оружие в ножны и подала руку следопыту. Арагост на проигрыш отреагировал совершенно спокойно: когда противник имел возможность оттачивать навыки столетиями, обижаться особо нет смысла.

— Бой — это не придворный танец, — заявил Риор, когда они к нему присоединились, — тут нет места расшаркиваниям. Вот Лэйтэриэль это хорошо знает.

— Дело не в этом, — флегматично заметил сын Арахада. — Она меньше и проворнее. Мне банально сложнее достать такого противника.

— А ты среди орков таких и не встретишь, — буркнул опытный следопыт. — Тут, в общем-то, сказываются разные стили. Ты — боец передовой, она — предпочтёт настрелять врагов издалека, а от прямого боя будет вихлять, как чиж…

Как обычно бывает в таких ситуациях, завязался разговор на тему выбора оружия, боевых стилей и их применения. Эльфийка слушала их без всякого интереса, лишь изредка вставляя короткие комментарии.

* * *

На третий день Лэйтэриэль выпало дежурить последней, так что она получила удовольствие встать раньше всех, понаблюдать розовато-жёлтый рассвет и разбудить следопытов. Пока они завтракали хлебом и вяленым мясом, девушка сходила за водой к ручью, который нашла ночью во время обхода.

Через полчаса они двинулись в путь. До места встречи они должны были добраться к полудню, дальше одним соваться было просто опасно.

Равнина казалась такой же огромной, как пустыни Харада — ни конца, ни края, ни какого-нибудь разнообразия. Куда ни глянь — высокая трава да редкие цепляющиеся кусты. Ехали не слишком быстро: не хватало ещё, чтобы одна из лошадей угодила в яму и переломала ноги.

К полудню на небо набежали лёгкие тучи. Настроения они нисколько не испортили, зато солнце стало меньше докучать.

Отряд эльфов показался лишь через пару часов. Следопыты остановились, дожидаясь, когда их нагонит около пяти десятков всадников в сверкающих лёгких доспехах. Впереди Лэйтэриэль сразу разглядела командира — золотоволосого эльфа на белом жеребце. Синий узор на его доспехе был заметен даже издалека.

— Риор, — поприветствовал эльф, — Арагост. И Лэйтэриэль… Так вот для кого понадобилась лошадь.

— Глорфиндел, — кивнул мужчина, окинув отряд взглядом и заметив несколько затесавшихся среди эльфов следопытов.

Глорфиндел махнул рукой, и один из его подчинённых подвёл чёрную лошадку с белым пятном на лбу. Эльфийка легко спрыгнула из-за спины следопыта и подошла к животному. Кобылка покосилась на девушку недобрым взглядом.

— Ну-ну, — она ласково потрепала её по шее и прошептала, улыбнувшись: — тебе меня недолго терпеть.

Как только она оказалась в седле, отряд двинулся вперёд, выстроившись парами. Лэйтэриэль с Арагостом оказались сразу за Глорфинделом и Риором, так что девушка краем уха могла слышать их разговор. Впрочем, ничего интересного: обсуждали детали грядущего боя. В итоге было решено дожидаться разведчиков.

Через несколько часов, когда солнце уже коснулось горизонта, отряд пересёкся с разведчиками. Те принесли не слишком приятные новости: судя по всему, орки что-то не поделили между собой и передрались. Пара десятков навсегда остались лежать в их временном лагере, остальная часть — двинулась по западной стороне Северных холмов к Зелёному тракту. Теперь им предстояло их нагнать. Отряд остановился не более чем на час, чтобы спланировать действия и дать лошадям немного отдохнуть.

Так как на стоянку теперь ехать не было необходимости, было решено максимально срезать путь, проехав у самых холмов. Бой произошёл сегодня днём, так что едва ли орки смогли уйти далеко.

Удача улыбнулась им перед самым рассветом. Встречный ветер позволил подобраться достаточно близко: варги не могли их учуять. К тому же, орки не ожидали нападения — они даже не выставили часовых.

Отряд перестроился веером, беря противников в клещи. Затрубили эльфийские горны, которые добавили в ряды едва проснувшихся орков ещё больше неразберихи. Хотя Лэйтэриэль считала, что в данном случае сделать дело без лишнего шума было проще. В отличие от своих нерадивых хозяев, варги оказались сообразительнее и с громким рычанием бросились в атаку, не дожидаясь команды. Большая их часть была расстреляна ещё издалека — эльфы действовали слаженно, каждый заранее наметив себе по цели.

Орки в лагере беспорядочно заметались: они остались без варгов, а пешими против всадников у них просто не было шансов. Тех, кто решил сбежать, эльфы расстреливали в спины, остальные попадали под копыта лошадям и под мечи и копья воинам.

Сражение вышло стремительным и коротким. Кажется, куда дольше им пришлось добивать раненых.

Позволив лошади самостоятельно выбирать дорогу, Лэйтэриэль рассматривала орков. Судя по доспехам и довольно потрёпанному общему виду, они пришли с Карн Дума. Хоть Чародея оттуда и изгнали, орки всё равно продолжали там селиться. У них просто не было особого выбора. Никакие зачистки этого изменить не могли, пока стоял Гундабад. И стоило над головами замаячить зиме, как орки вспоминали о соседях, которых так приятно было бы ограбить, пополнив запасы. Хорошо, что на деле соседи живут много южнее, и все эти поползновения в большинстве случаев пресекаются на корню.

Лошадь замерла, недовольно всхрапнув, и Лэйтэриэль была вынуждена отвлечься от живописного созерцания трупов. Дорогу ей преградил Глорфиндел.

— Лэйтэриэль, — он кивком указал в сторону от места побоища.

К вящему неудовольствию эльфийки, лошадь последовала за эльфом без всякого понукания.

— Риор сообщил, что обратно ты с нами не едешь, — Глорфиндел сверкнул ясными серыми глазами, — позволь узнать, почему?

— Мне нужно на север, — коротко ответила девушка, не желая посвящать никого в подробности.

— Тебе нужна помощь? — спросил он. — Я мог бы отправиться с тобой.

— Нет, дело пустяковое, — девушка покачала головой, старательно игнорируя взгляд эльфа. — Просто нужно заглянуть к лоссотам.

И даже ни словом не соврала.

— Ты давно не появлялась дома, — наконец произнёс он. — Владыка Элронд беспокоится, что ты подвергаешь себя излишней опасности.

— Я могу о себе позаботиться, он это знает. Как и ты, к слову, — эльфийка упрямо глянула на Глорфиндела.

— Дело не в этом, — он покачал головой. — Твои странствия с каждым разом становятся всё длиннее. Каждый раз ты уходишь дальше.

Он многозначительно посмотрел на девушку. Глорфиндел был единственным, кроме Элронда, кто знал о том, каким именно образом она путешествует. Порой Лэйтэриэль казалось, что он знает о ней даже побольше. Или догадывается. В проницательности он ничуть не уступал Элронду, вернее даже, превосходил.

— Владыка желал бы, чтобы ты вела более спокойную жизнь, — в его голосе послышалось сожаление.

— Это что, приказ? — с деланным смешком переспросила девушка.

— Нет, что ты, — удивился эльф и глубоко вздохнул. — Раз тебе нужно на север, что ж… ступай.

Лэйтэриэль внимательно вгляделась в красивое лицо эльфа. По нему ясно было видно, что ему жаль, что такого приказа у него нет. Но ещё лучше он знал, какой глупостью являются подобные ограничения, хотя они порой и весьма соблазнительны.

Эльфийка спешилась, по ходу погладив лошадь по носу. Бросила взгляд на собравшийся в стороне отряд, который только их и ожидал.

— Спасибо, Глори, — улыбнулась девушка.

— Да пребудет с тобой благословление валлар, — с торжеством в голосе изрёк эльф, как будто она, как минимум, собирается в Мордор, а не всего лишь на север.

Глорфиндел развернул жеребца, а лошадка, не проносившая её и суток, бодро потрусила следом.

Лэйтэриэль, замерев на месте, наблюдала, как он присоединился к отряду, и всадники отправились навстречу красному рассвету. С какой-то едкой иронией она подумала, что только благословления заокеанских владык ей и не хватает в жизни.

Настроение было безнадёжно испорчено и никуда уже откровенно не хотелось. Навалились воспоминания и давно позабытые чувства. Именно поэтому-то она и не хотела возвращаться. С тех пор, как она стала путешествовать, она больше не могла с уверенностью назвать Ривенделл своим домом. Да, она там выросла. Там к ней хорошо относились и никогда ни в чём не ограничивали. Там были её друзья и семья

Она не могла точно сказать, почему так вышло. Возможно, её тяготило то, что в ней была частица его силы. Она опасалась, что неосознанно может навлечь беду на эти земли. Не хотелось лишний раз врать или что-то утаивать. Порой возникало непреодолимое желание рассказать, как именно она очутилась на пути у того злополучного отряда.

Эльфийка недовольно встряхнула головой, отбрасывая непрошенные мысли. Тело в мгновение окутали серые тени, изменяя его очертания. А ещё через пару секунд от земли оттолкнулся орёл, бывший куда крупнее своих обычных собратьев.

2461 г. Т. Э.

Эриадор был не самым населённым местом в Средиземье. Сложно сказать, почему так вышло. Когда-то здесь было много небольших государств, от которых сейчас остались одни руины. Сначала Великая чума, потом — затяжная война с Ангбандом. В итоге разрушено было многое, а восстанавливать стало некому. В Шире сосредоточились хоббиты, эльфы — в Линдоне и Ривенделле, а люди — посерёдке — в Пригорье.

До северных земель, где когда-то хозяйничал Король-чародей, дела никому не было. Жить здесь трудно, так что заселять эти неприветливые места желающих особо не было. Фактически, единственным местом, где здесь можно было встретить людей — это в районе залива Форхель, на побережье которого испокон веков живёт племя лоссотов.

У них в заливе несколько деревень. Живут они сами по себе, с остальным миром общаясь лишь на том условии, что его представители сами к ним едут. Чем им так люб этот край для большинства прочих жителей Средиземья оставалось загадкой. В самом деле, кто в здравом уме захочет жить там, где большую часть года царят снега, а оставшийся кусок лета весьма смахивает на осень? Занятия у них тоже разнообразием не отличаются — рыбный промысел, разведение некоторых северных зверей, охота да собирательство.

В общем, лоссотов всё устраивало — тем более что к ним даже орки не совались. Да и о существовании более лёгкого образа жизни они, кажется, не подозревали. Впрочем, дело привычки — а лоссоты в итоге довольно неплохо устроились.

Именно к ним и держала путь Лэйтэриэль. Почти пять сотен лет назад здесь побывал последний король Артэдайна — Арведуи. Здесь же он и нашёл последний покой. Вместе с прихваченными палантирами. На дне залива. И эльфийка имела весьма смутное представление, как их заполучить. То есть, план у неё был, но вот что из него выйдет…

Проделав большую часть пути по небу, она, тем не менее, спустилась много загодя. Прокладывая дорогу по холмистой равнине, она лишь радовалась, что сейчас только конец лета, и здесь сравнительно не холодно. Хотя ночевать в поле все-таки не хотелось бы.

Поднявшись на очередной холм, Лэйтэриэль восхищённо ахнула. Перед ней расстилалось пастбище, по которому бродило, наверное, с полсотни оленей. Изящные, длинноногие, в летней более тёмной бурой расцветке, хотя все равно то тут, то там мелькали белые и серые пятна. Самые крупные достигали, наверное, до двух метров в холке. А с ветвистыми рогами — и того выше. Они бродили группами или по одиночке и выискивали лишайник повкуснее.

Налюбовавшись видом благородных животных, Лэйтэриэль направилась к далёкой человеческой фигурке у довольно большого шатрообразного жилища. Олени, мимо которых она проходила, только косились на неё с любопытством.

При ближайшем рассмотрении фигурка оказалась принадлежащей женщине. Ей было, наверное, около сорока. Довольно высокая, с зачёсанными в косы тёмными волосами и чёрными глубокими глазами. У неё было выразительное лицо с выдающимися скулами и прямым носом. Простая, но добротная одежда: штаны из плотной грубой ткани и аккуратные сапожки, холщовая рубашка с крупной вышивкой, поверх которой была натянута жилетка из кожи, отороченная мехом. На шее болталось ожерелье из неровных тёмно-синих то ли камушков, то ли бусин.

Рядом с женщиной сидела крупная бело-чёрная собака, изрядно смахивающая на волка. Склонив голову набок, она подозрительно косилась на эльфийку.

— Мир вашему дому, — Лэйтэриэль сложила перед грудью ладони домиком, — и здоровья вашим животным.

Женщина, помедлив, кивнула и повторила жест, только после этого эльфийка подошла ближе. Собака тут же потеряла интерес к происходящему и поплелась куда-то за шатёр.

— Вы путешествовать? — неуверенно спросила она.

— Да, — эльфийка улыбнулась и махнула рукой, — к заливу Форхель.

— Только на ногах? — удивилась она. — Темнеть быстро. Большой расстояние…

Тут она всполошилась и кинулась в шатёр. Эльфийка, помедлив, двинулась за ней.

Отодвинув тяжёлый полог, она оказалась в большой круглой комнате. На лёгкий деревянный каркас была натянута грубая ткань, а поверх — шкуры. В центре на земле в углублении на камнях располагался очаг, на котором в чане побулькивало что-то аппетитное. Наверху было отверстие, чтобы уходил дым, большая часть пола застелена коврами, вместо кроватей — набитые травой лежанки, укрытые шкурами. Вещей был лишь необходимый минимум — чтобы при смене пастбища тащить меньше.

Женщина махнула рукой и указала на тюк, а сама начала возиться с очагом, перемещая котелок выше.

— Будь на ночь? — спросила она. — Утром идёшь?

— Было бы хорошо, — девушка улыбнулась и указала на себя, — Лэйтэриэль.

Женщина сначала не поняла, но потом сообразила:

— Асикан.

В виду того, что женщина плохо говорила на всеобщем, разговор особо не клеился. Она пыталась что-то спрашивать, но то и дело переходила на родной. А языка лоссотов Лэйтэриэль не знала. Тем не менее, удалось выяснить, что живёт Асикан здесь не одна, а с мужем и сыном, которые отправились осмотреть равнину, на которую они скоро погонят животных.

Чтобы не сидеть без дела, эльфийка вызвалась чем-нибудь помочь, но хозяйка настаивала, чтобы гостья сидела на месте. Впрочем, в конце она таки отправила девушку за водой, предварительно указав, в какой стороне находится ручей.

Идти пришлось довольно далеко, но вода нашлась легко — там паслось несколько олених — они были поменьше и рога у них были маленькими и практически не ветвились. Они глянули на эльфийку своими большими выразительными глазами и продолжили щипать траву.

Ручей оказался глубоким: котомка с лёгкостью скрылась в нём, даже не чиркнув по дну. А вода была холодной. Лэйтэриэль с содроганием представила, какая тогда вода в заливе. Особенно зимой.

На обратном пути, у самого дома эльфийка столкнулась с мужем Асикан. Им оказался высокий мужчина с длинными черными волосами, зачёсанными назад в низкий хвост, и короткой бородой; в одежде, очень похожей на ту, в которой была его жена, только вместо жилетки — куртка. С ним был мальчишка лет четырнадцати — такой же скуластый и черноволосый — он во все глаза рассматривал эльфийку. Рядом с ними кружил пёс — несколько крупнее первого, но такой же волкообразный и полностью чёрный.

— Приветствую, — девушка улыбнулась, руки были заняты, так что приветственный жест не удался.

— Дивные гости, — кивнул мужчина.

Тут из шатра показалась его жена и начала что-то торопливо объяснять. Из всего сказанного эльфийка разобрала только собственное имя. Мужчина нахмурился, кинул оценивающий взгляд и опять кивнул:

— Что ж, будь гостем, гирки* Лэйтэриэль, значит? — Асикан забрала у девушки посудину с водой и юркнула внутрь. — Моё имя Тукарчэ, а это наш сын, — он положил руку на плечо мальчишки, — Алгурча.

Они вошли внутрь жилища и расселись на подушках.

— Значит, идёшь к заливу? — спросил мужчина, снимая куртку, под которой оказалась простая рубаха.

— Да, — женщина подала ей миску с рагу первой, — спасибо.

— Я уже и не вспомню, когда у нас видели эльфов. К нам забредают разве что купцы, — Тукарчэ покачал головой, — ты на них не похожа. Ещё и пешком идёшь.

— Да, я не торговец. Скорее историк, — улыбнулась эльфийка и попробовала рагу, оказавшееся очень вкусным и душистым. — Когда-то у вашего народа нашёл убежище последний король Артэдайна, я хотела узнать об этом подробнее.

— А, Арведуи, — понимающе кивнул мужчина. — Да, у нас эта история стала притчей. Её все знают. Ему следовало послушать совета наших старейшин и подождать весны. Его самонадеянность сгубила не только его самого, но и тех, кто доверился ему.

— Ваша правда, — с некоторым удивлением произнесла Лэйтэриэль, не ожидавшая подобных заявлений. — А известно ли, где именно затонул корабль?

Тукарчэ задумался на минуту, помешивая содержимое тарелки.

— Рядом с восточным мысом. Говорили, он не успел его миновать, как ветер нагнал на них огромную льдину. А потом ещё одну. Корабль так стиснуло, что он разломился пополам, — он немного помолчал. — Но то было так давно. Кто знает, как оно было в самом деле?..

— От корабля совсем ничего не осталось? Море не принесло никаких обломков? — спросила эльфийка с замирающим сердцем.

— Море не отпускает своей добычи, — покачал головой оленевод.

Лэйтэриэль грустно вздохнула и продолжила есть. Она, в общем-то, и не надеялась, что палантир каким-то чудесным образом принесло на берег.

Тукарчэ, между тем, принялся расспрашивать, откуда она пришла да где ещё побывала. Так за разговорами незаметно пролетел ужин. Потом, к лёгкому недоумению эльфийки, он достал трубку и начал её раскуривать.

— Люди с юга регулярно покупают у нас мясо, шкуры, изделия из костей и рогов. Многое привозят и нам. Хотя старики всё ворчат, что раньше у нас были более тесные связи.

Со стариками было трудно не согласиться. Когда-то у них под боком неплохо существовал Арнор. Сейчас же арнорские земли лишь стали дополнительным разделителем между людьми.

Семейство Тукарчэ укладывалось спать довольно рано, едва небо темнело, но и вставали они до рассвета. Однако Лэйтэриэль ещё долго тихо разговаривала с оленеводом у тлеющих углей. Ему было интересно всё: истории о дивном народе, описания далёких белокаменных городов и подгорных царств гномов, старые сказки и древние сказания.

Утренние сборы были недолгими. Позавтракав, Лэйтэриэль отправилась с Тукарчэ выбирать оленя. Он сам предложил ей воспользоваться одним из животных. После фразы о том, что до берега добираться три дня, желание отказываться у эльфийки пропало.

Впрочем, им даже не пришлось особо выбирать. Словно поняв, зачем они пришли, от сбившегося в кучу стада отделился один из молодых оленей. У него был красивый темно-коричневый окрас, белая длинная грива на шее и черные ноги. Даже при том, что он ещё явно не вошёл в полную силу, он уже был выше эльфийки на голову.

Остановившись рядом, олень аккуратно ткнулся Лэйтэриэль в плечо. Оленевод собрался было идти за седлом, но эльфийка его остановила:

— Достаточно ошейника.

Ошейником была плетёная верёвка с несколькими закреплёнными на ней цветными лентами — все оленеводы использовали разные сочетания, чтобы в случае чего знать, откуда отбилось животное. Девушка легко запрыгнула на оленя — он даже не шелохнулся. Сидеть на нем оказалось очень удобно, хотя и непривычно: лошадь всё-таки пониже будет.

— Если не найдёшь нас на обратном пути, просто отпусти его — он отыщет дорогу, — сообщил оленевод.

— Не волнуйся, — девушка улыбнулась, потрепав животное по шее, — я же эльф. Вернётся в целости и сохранности.

— Чтобы добраться до мыса, тебе нужно взять западнее, — напомнил мужчина, указав рукой за горизонт, — деревни же находятся восточнее, у лесов.

— Да, я запомнила, — олень без каких-либо понуканий развернулся. — Благодарю за помощь, Тукарчэ.

Мужчина кивнул и махнул на прощанье, наблюдая, как животное бодро потрусило на север.

* * *

Вообще-то, Лэйтэриэль вполне могла добраться до побережья самостоятельно. Но она предпочитала пользоваться своими способностями как можно реже. Особенно вблизи поселений. Практика показывает, что не вписывающееся в привычную картину мира рядовых жителей обычно пугает.

Олень шёл лёгкой пружинящей поступью. Наездница для него словно ничего и не весила. Вокруг разворачивался довольно однообразный пейзаж — тускло-зелёная трава, лишайники и какие-то колючки изредка перемежались насыпями валунов и небольшими обрывами.

Что здесь было красиво, так это ночное небо. Звёзды казались теми же, но синева была глубже, а на севере порой виднелись всполохи сияния: жёлто-зелёные отсветы закручивались в невообразимые спирали, внося в пейзаж нотку таинственности и мистичности.

Увидев это необычное зрелище на вторую ночь, Лэйтэриэль подумала о том, что здесь стоит жить хотя бы потому, что можно наблюдать эту ни с чем несравнимую красоту. Просто удивительно: она побывала во множестве мест, видела прекрасные сады, ажурные города и величественные замки, но ничто не могло сравниться с тем, что создаёт сама природа.

Ночи вообще выдавались странными. Костер разводить было не из чего, так что спать приходилось укутавшись в плащ и приткнувшись в бок оленя.

К вечеру третьего дня она, наконец, стояла на краю скалистого мыса, выдающегося над водой метров на десять. В скалы радостно ударялись волны и рассыпались брызгами. Мыс врезался в море, так что с его не слишком высокой вершины можно было рассмотреть западный берег, отделённый длинной полосой воды. Там виднелись очертания одной из деревень и её крохотного причала.

А где-то здесь, внизу, под водой, может, буквально в сотне шагов на дне покоятся обломки корабля. Тёмная толща воды нагоняла уныние. Уныние от того, что камень был так близко и так недосягаем. И дело было совершенно не в том, что ей обещал майя, а в собственном тщеславии, которое вдруг так захотелось потешить. Желание сделать что-нибудь существенное посещало её редко, а потому невозможность осуществления задуманного раздражала. Ещё больше раздражали эти неуместные чувства, но ничего поделать она с ними не могла: они вспыхивали помимо её воли.

Бросив на пропасть последний взгляд, эльфийка поманила за собой оленя назад. Они спустились вниз к берегу, где трава и земля плавно сменялись песком вперемешку с камнями. С двух сторон нависали скалистые выступы, так что хотя бы от ветра укрыться можно было без проблем. Удалось даже развести небольшой огонь — у подножия рос колючий кустарник, сухие ветки которого отлично горели.

Наблюдая за темнеющим небом, она старательно отгоняла мысль о собственном плане, который, чем дальше, тем больше казался сумасшедшим. Ей вообще казалось, что у майя даже без тела и кольца куда больше шансов достать со дна этот камень, чем у неё. И она крайне сомневалась, что к утру её осенит какая-нибудь блестящая идея. Настроение было отвратительным…

Она проснулась от странного чувства. Это как неуместное движение, замеченное краем глаза посреди чистого неба или чужой шорох в лесу. Открыв веки, Лэйтэриэль обнаружила, что буквально в двух метрах расположилось три пары блестящих чёрных глаз, с интересом её рассматривающих.

Медленно поднявшись, эльфийка оглядела незнакомых зверей. Они были похожи на речных выдр, только значительно крупнее. Обтекаемый силуэт, чёрно-коричневая шерсть с рыжим отливом, передние лапы достаточно длинные, чтобы передвигаться по суше, задние же были больше похожи на ласты. Довершали композицию длинные хвосты.

Они с любопытством принюхивались к девушке и оленю, явно не имевшим ничего против подобной компании, при этом у них топорщились блестящие усы вокруг носа. Лэйтэриэль невольно улыбнулась и протянула руку. Один из них, самый смелый, видимо, неловко проковылял и ткнулся мокрым носом ладонь. Стало щекотно, эльфийка рассмеялась, погладила его и почесала за маленьким ушком. У зверя вырвалось нечто похожее на мурлыканье.

Девушка огляделась и заметила недалеко от берега ещё несколько экземпляров, держащихся на воде. Одни плавали на спине, другие довольно бултыхались.

— Мне бы сейчас пригодились ваши умения, — почти мечтательно вздохнула эльфийка.

Обнюхавший её индивидуум теперь пытался забраться на колени, в то время как пара его друзей более тесно знакомилась с оленем, который на топтавших его зверей взирал с философским смирением и покорностью.

— Эй, вы же наверняка прибрежные воды хорошо знаете? — поинтересовалась Лэйтэриэль у замершего на секунду зверя.

Тот заинтересованно склонил голову набок, мигнув большими глазами, и опять ткнулся в руку.

— Ну да, корабль за такое время весь зарос водорослями, — продолжила рассуждать вслух девушка, — его и от дна-то не отличить. Что уж говорить о поиске чёрных каменных шаров.

К собственному удивлению, теперь глупость всей затеи вызывала разве что досаду. И с чего ему пришло в голову (метафорически говоря), что у неё получится? Соизволь майя сюда явиться лично, у него наверняка вышло бы лучше даже в нынешнем состоянии. Хватило бы ему сил поднять клочок земли? Едва ли тут так уж глубоко… А что может она?..

Стоило об этом задуматься раньше. Собственно, в этом и заключается основная проблема общения с ним: непонятно, чего он хочет добиться. Манипулирует ли, навязывает свою волю? Лэйтэриэль всегда было особенно трудно разобраться, что есть её мысли, а что — нет. В ней — часть его силы, а это похуже раздаренных им колец. Тем более странно, что он предложил что-то взамен. Да ещё и позволил самой выбрать. Хотя, по сути, выполнение этой просьбы ему ничего и не стоит. И на что она только подписалась?..

Погрузившись в мысли, Лэйтэриэль совершенно забыла о сидящем на руках звере, который решил напомнить о себе. Вывернувшись и махнув хвостом по лицу, он поковылял к воде, а за ним и его сородичи. Оказавшись в родной стихии, они тут же превратились из неуклюжих симпатяг в грациозных пловцов.

Эльфийка проводила взглядом окончательно скрывшихся в волнах животных, а потом посмотрела на оленя. По крайней мере, этот никуда уходить не собирался. Она опустилась обратно на расстеленный плащ и уставилась в стремительно светлеющее небо.

Не желая ни о чём думать, Лэйтэриэль отстранённо созерцала, как меняется цвет небосвода: на западе от насыщенного синего к грязно-голубому, исчезает зеленоватое сияние, на востоке солнце окрашивается от оранжево-красного к желтоватому. Медленно проплывают вытянутые облака, причудливо подсвеченные восходящим светилом. Шум лижущих берег и разбивающихся о камни волн успокаивает.

Здесь было так спокойно и умиротворённо, словно остального мира и не существовало. В таком состоянии всё становилось каким-то мелким и несущественным. Обычное явление для того, кто вдруг оказывается практически на краю земли. Ради этого сюда и стоило притащиться.

Лэйтэриэль сама не заметила, как провалилась то ли в полудрёму, то ли полутранс, и сколько прошло времени. Очнулась она от того, что уха коснулось нечто холодное, мокрое и щекочущее. Резко повернув голову, она буквально нос к носу столкнулась с давешним зверем.

— Ты вернулся, — эльфийка улыбнулась и потрепала его по шее, усаживаясь поудобнее.

Шерсть у него была совершенно мокрая, что ему совершенно не мешало. Довольно заурчав, он начал взбираться к девушке на колени, старательно топча их и оставляя мокрые пятна. Так как уместиться весь он не мог при всём желании, то удовлетворился, втащив лишь переднюю часть туловища.

Ощущая приятную тяжесть, Лэйтэриэль не удержалась от мысли, что не веди она столь беспорядочный образ жизни, непременно умыкнула бы себе такого зверя домой. Даже жаль.

Вообще-то надо было собираться и ехать в деревню, а не торчать тут. Для начала поговорить с местными, узнать точное местоположение затонувшего корабля. Кроме того, ей понадобится лодка. Не зря же она пару месяцев проторчала на юге у ловцов жемчуга, постигая азы ныряния на глубину. Корабль затонул у берега, глубина там вряд ли большая. Только вот вода здесь была иная. Холодная. И тёмная. Только и оставалось надеяться на эльфийские способности. И на световой кристалл. Это, конечно, не факел, но это было лучше, чем ничего.

Примечание к части

*Гирки — друг.

2463 г. Т.Э.

Ривенделл, скрытый в большой долине, был прекрасен, и с этим трудно было спорить при всём желании. Окружённый высоким ущельем, он был крепостью, не нуждавшейся в стенах. Впрочем, это место охраняло кое-что посильнее горных пород. Со скал струились многочисленные водопады, сверкавшие то в лучах солнца, то в свете звёзд, они изливались в реки, которые к западу от Имладриса соединяются, образуя Бруинен.

Прелесть этого потаённого места заключалась не только в изяществе многочисленных арок и переходов, лестниц и балконов, статуях и резьбе. Дворец, да и вообще всё здесь было гармонично и незаметно вплетено в пейзаж. Но куда важнее сама атмосфера этого места. Казалось, будто здесь куда больше воздуха, чем где-либо ещё. Запах сосен и елей, растущих в предгорьях, невероятная смесь цветочных ароматов, шум многочисленных водопадов и ручьёв, шелестящий кронами деревьев ветер… В Средиземье только набирала силу весна, здесь же она уже превратилась в лето.

Лёгкость — вот то чувство, которое испытывают те, кто бывают здесь первый раз. Впрочем, и второй, и третий тоже.

Трандуил был редким исключением.

Возможно, причиной тому был его возраст. Он многое повидал, кто-то даже мог бы сказать, что слишком многое. Он ещё помнил красоту и величие прежних королевств, нынешние же — были лишь их тенями.

Кроме того, Владыка Чёрной пущи пребывал в мрачном настроении, а в такой ситуации даже царящая здесь обстановка не умиротворяет. Наоборот, возникает чувство раздражения — на самой периферии сознания. Здесь мир и спокойствие, в то время как его земли с двух сторон подстерегают таящиеся враги. Конечно, местные обитатели в этом не виноваты. Но на то они и чувства, что не подчиняются даже величайшим из владык.

Солнце давно исчезло, в свете ярких звёзд и разбросанных тут и там фонарей Ривенделл выглядел загадочным и тихим.

Трандуил шёл по одному из многочисленных открытых переходов в саду, невидящим взглядом скользя по сверкающим силуэтам скал. В отведённых покоях ему оставаться было невыносимо, а в Зал Пылающего Огня, в который его так настойчиво приглашали, идти не хотелось совершенно. Да и делать ему там было нечего.

— Предпочитаешь одиночество, как всегда? — негромко произнёс Элронд, показавшийся из-за поворота, скрытого высоким кустом.

Трандуил лишь неопределённо пожал плечами и продолжил идти. Владыка Ривенделла, вежливо не заметивший его настроения, пристроился сбоку, не торопясь начинать разговор.

— Ты знаешь, что мы будем обсуждать, когда соберутся остальные, — произнёс Элронд, когда они остановились на коротком мостике, перекинутом через ручей. — Полагаю, в некотором смысле, знаешь получше остальных. — Трандуил скептически склонил голову, но промолчал. — Твои владения рядом с Дол Гулдуром. Тебе лучше всех известно, что там происходит.

А ещё рядом с Дол Гулдуром Лотлориэн. А в Лориэне обитает Галадриэль. Которая и созвала этот фарс.

— Если тебя интересует моё мнение, то самое интересное, что там происходит — это ветер, гоняющий листья.

— Считаешь опасения напрасными? — в упор спросил больше похожий на человека эльф, блеснув серыми глазами.

— Я считаю, к примеру, Гундабад заслуживает большего внимания, чем развалины крепости, в которой якобы поселился призрак или какой-то некромант.

— Этот призрак куда опаснее орков, — взвешенно заметил черноволосый полуэльф.

— А его кто-нибудь видел? — Лесной король не стал скрывать в голосе иронии. — Даже если он там, что ты предлагаешь? Взять Дол Гулдур в осаду? Бесплотный дух? Представляю себе это зрелище, — он провёл по глазам пальцами, словно снимая усталость, и быстро отнял руку.

— Ты руководствуешься принципом не лезть в дела Средиземья, — в голосе Элронда послышался упрёк.

— Я руководствуюсь принципом не ворошить осиное гнездо, — Трандуил пожал плечами и бросил взгляд на дорожку за мостом — он явственно услышал звон металла.

— Я понимаю твою позицию…

— Дело не в позиции, — не дал ему договорить Лесной король и направился дальше по выложенной плитками дорожке. — Безусловно, Саурон — это не то, что можно пустить на самотёк. Но сейчас бороться с ним — всё равно, что ловить тени в тёмной комнате. Так к чему шарахаться от каждой из них?

— Твои слова разумны, — задумчиво кивнул Элронд, следуя за гостем. Но всё равно он был не согласен.

Они прошли по дорожке и вышли на небольшую площадку, ограждённую перилами. Был отчётливо слышен перезвон клинков и иногда — смех. Трандуил подошёл к самому краю и взглянул вниз: там была открытая круглая площадка, по которой в быстром танце носилась пара фигур.

У обоих эльфов были парные клинки. И это, действительно, была скорее не тренировка, а именно танец. Кружева сложных движений, изящные увёртки и мелодичный звон. В реальном бою большая часть этих движений и не используется. В одной из фигур он без труда узнал Глорфиндела, а в другой…

— Так она из твоих? — с лёгким удивлением осведомился Трандуил, чуть не ткнув на девушку пальцем. — Вот уж не подумал бы…

Около трёх лет прошло, как в его дворце появился следопыт, которого так далеко занесло на восток. А ведь он тогда решил, что она выросла среди людей. Тут же вспомнился странный рассказ эльфийки, которая отправилась с ней в Дэйл. Пару дней произошедший случай в человеческом городе занимал его мысли, а потом он откровенно забыл о существовании этой путешественницы. А ведь случай-то, похоже, напрямую связан с причиной его приезда сюда.

Элронд, который вообще не сразу понял, о чём речь, перевёл озадаченный взгляд с Трандуила на перемещающиеся по нижней площадке фигуры.

— Вы знакомы?

— Её нашёл один из моих патрульных отрядов и доставил во дворец. В ней была оркская стрела. Отравленная.

Владыка Ривенделла глубоко вздохнул, губы его беззвучно повторили последнюю фразу. Трандуил, заметивший реакцию собеседника, сделал закономерный вывод, что тот не в курсе ни о каких стрелах. Впрочем, как и вообще о маршрутах её путешествий.

— Опекать это беспокойное дитя — за гранью моих сил и возможностей, — устало констатировал Элронд, решив, что даже не хочет думать, о каких ещё приключениях этого дитяти он не знает.

— При всём уважении, — медленно начал лихолесский эльф, — мне странно, что ты позволяешь подобное. Если она в одиночестве наведывалась в окрестности орочьей крепости, боюсь представить, куда её ветер в следующий раз занесёт, — словно прочитав его мысли, заметил эльф.

— Она сама, как ветер, — нараспев произнёс хозяин здешних мест и задумчиво посмотрел на собеседника.

В какой-то момент Трандуилу показалось, что Элронд смотрит за грань настоящего, но он почти сразу отвернулся. Несколько минут владыки в молчании наблюдали за разворачивающимся внизу танцем, а потом, не сговариваясь, двинулись дальше по дороге.

— Когда прибудут оставшиеся? — поинтересовался Трандуил, когда за их спинами практически смолк шум.

— Саруман — завтра. Митрандир — через пару дней.

— Не с его ли подачи мы тут собираемся? Мог бы и не опаздывать, — иронично заметил Лесной король. — Впрочем, ничего удивительного.

Элронд в ответ едва заметно улыбнулся.

Только Трандуилу не было весело: он не имел ни малейшего желания задерживаться здесь дольше необходимого.

* * *

В Имладрисе гости всегда были предоставлены сами себе. Заниматься можно было чем угодно, бродить — где хочешь. Лесной король предпочитал уединение. На Совет были приглашены все те, кто когда-то возглавлял борьбу против Саурона. Трандуил старался держаться от них подальше. В основном, из-за опасения за собственное душевное равновесие: им почему-то всегда хочется управлять судьбой мира и кого-нибудь спасать. Ему — нет.

Весь день он провёл в библиотеке — единственном спокойном и пустынном месте. Да и интересных фолиантов здесь было достаточно, хотя наткнуться на что-нибудь совершенно новое для него практически невозможно.

На ужине в Парадном зале пришлось показаться. Не от большого желания, а из вежливости. И теперь он вынужден был сидеть слушать музыку, навевающую разве что сон, разговоры и бряцанье приборов. Правила этикета не позволяли уйти раньше хозяина.

Единственной хорошей новостью было то, что присутствовали последние двое, которых дожидались, — Митрандир и Саруман. А значит, Совет состоится завтра. Оставалось надеяться, что он не растянется на несколько дней. Хотя, казалось бы, и обсуждать нечего.

Трандуил в очередной раз оглядел присутствующих. Во главе стола — Элронд. Жена с дочерью в Лориэне, так что ближе всего к нему сидит Глорфиндел. Предводитель дома Золотой ромашки, погибший, доблестно защищая Гондолин. И чудесным образом вернувшийся. Хотел бы Трандуил знать, почему вернули именно его. И чего ради он не остался в Митлонде под крылом у Кирдана?.. Эльф склонился к Элронду, что-то тихо произнёс и, поднявшись, вышел.

Лесной король переключил внимание на самого Кирдана, сидящего неподалёку. Его вроде ничего, кроме отправки эльдар на Запад да строительства кораблей не волнует. А тут вдруг приехал. Самолично. Словно у них за порогом война.

Дражайшие соседи — Келеборн и Галадриэль. Леди Света. Которая однажды появилась в Дориате. В отличие от многих сородичей и Келеборна, он не пришёл в восторг от её дивной красоты и невероятных рассказов о Заокрайных землях. А уж узнав о похождениях её родственников в гаванях и вообще… Они с таким трудом восстановили город после его посещения наугримами, как заявились трое сыновей Феанора. Рука Лесного короля непроизвольно стиснула ножку кубка.

Глубоко выдохнув, он перевёл взгляд в сторону и наткнулся на трёх колдунов. Посланцы высших сил в оболочке смертных, успевшие из-за этого растерять значительную часть своих знаний. Почему же они прибыли на эти берега лишь после Битвы Последнего Союза?.. Сколько в Мордоре погибло его сородичей?.. Сколько он потерял там… И ради чего?..

Меньше всего раздражения из присутствующих вызывали лишь потомки Исилдура, оставившего кольцо себе. Вот она — извечная слабость людей. Но, по крайней мере, дунэдайн занимаются делом, регулярно снижая численность орков. А не разводят пустые разговоры.

Настроение упало до отрицательной отметки. С отстранённым спокойствием, он поймал себя на мысли, что от присутствующих он получил куда больше бед, чем непосредственно от Саурона. От этой мысли стало совсем тошно.

Наконец, Элронд поднялся, и Трандуил не замедлил воспользоваться возможностью покинуть чудную компанию. Его покои были чуть ли не самыми отдалёнными (к его молчаливому восторгу), а дорога к ним шла через сад.

Эльф двигался не торопясь, глубоко вдыхая запах елей и сосен и пытаясь успокоить поднявшиеся из глубин сознания чувства. Он с преувеличенным вниманием рассматривал заросли и вдыхал прохладный воздух. Он даже практически убедил себя, что вечер был вполне терпим. Ровно до тех пор, пока не услышал чьи-то возмущённые голоса. С лёгким раздражением король поморщился — почему именно здесь? А потом вспомнил, что по меркам местных это одно из наиболее пустынных мест во дворце, а значит, никакой скандал не станет достоянием общественности. По крайней мере, сразу.

— …несправедливо!

— На твой взгляд — разумеется, — спокойно ответил мужской голос, в котором Трандуил с удивлением узнал советника Элронда.

— По-твоему, я это заслужила? — чуть ли не прошипел женский голос.

— Да.

Несколько секунд тишины.

— Глори, пожалуйста, — куда более сдержанно произнёс женский голос, почти просяще. — Поговори с ним. Тебя он…

— И не подумаю, — отрезал тот. — И знаешь почему? Он прав. — Никогда ещё Лесной король не слышал в речи вечно спокойного родственника Тургона столько неприкрытого недовольства. — Ты отсутствуешь порой годами, а новости о тебе приходят случайно через третьи руки. Заявляешься на месяц, а потом опять пропадаешь. Посидеть год на месте тебе будет полезно. А лучше — лет десять.

— Может, — звенящим голосом, не предвещающим ничего хорошего, начала девушка, — это вообще была твоя идея?

— А даже если и так, то что? — поинтересовался эльф. — Слушай, как твой наставник… и друг, я искренне…

— Друг? — голос её стал тих. — Это вот так друзья поступают? Да мне гномы в Эреборе большие друзья, чем ты.

— Ты ведёшь себя как избалованный ребёнок, — явно с трудом сдерживаясь, спокойно ответил Глорфиндел. — Теперь у тебя достаточно времени, чтобы переосмыслить некоторые ценности. И я больше не желаю разговаривать на эту тему.

Звенящее молчание длилось не больше минуты, а потом раздался грохот — разбилось что-то тяжёлое. И тишина.

Постояв некоторое время, Трандуил решил, что спорщики разошлись, как солнце и звезды в предутренний час, и направился вперёд. Странное чувство — подслушивать чужие разговоры король не привык. Да и разговор показался ему интересным. Довести вечно спокойного Глорфиндела до белого каления — это надо уметь.

Он поднялся по ступеням, ведущим на балкон. На полу валялся цветок вперемешку с землёй и осколками горшка, некогда украшавшего угловой столбик балюстрады. Подняв взгляд, он обнаружил и причину разрушений.

Причина сидела на бортике, прислонившись спиной к тонкой колонне. По камню синими волнами стекала ткань платья, а на волосах блестела знакомая заколка.

Лесной король перешагнул осколки, вопросив про себя, чем ей провинилось несчастное растение, и остановился напротив девушки. Вчера они танцевали в смертоносной игре, сегодня — разругались. Скорее даже — поскандалили.

Эльфийка отняла голову от колен и посмотрела на Трандуила. Слёз в глазах, как он было подумал, не было, зато полыхнул огонь ярости. И какой обжигающий. Но уже через секунду золотые глаза померкли. Сомнений в том, кого тут считают виноватым во всех бедах, не оставалось.

— Судя по всему, — начал эльф, когда стало ясно, что приветствия он не дождётся, — мои слова навлекли на тебя неприятности.

— Твои слова стали лишь поводом, — раздражённо ответила Лэйтэриэль, — не более.

Трандуил окинул эльфийку взглядом: платье было ей к лицу куда больше, чем поношенный дорожный костюм. В чём-то Владыка Имладриса на пару с Глорфинделом всё-таки правы.

— Лорд Элронд всего лишь заботится о своих подданных. Его мотивы можно понять, — заметил мужчина, — ты должна ценить чужую заботу.

— Мне танцевать от радости теперь? — можно было только подивиться количеству яда в голосе.

— Я бы сказал, что лорд Элронд даже мягок, — безмятежно продолжил Лесной король, — судя по всему, ты переобщалась с гномами, раз позволяешь себе вести разговор в подобном тоне. Одного года будет явно недостаточно, чтобы улучшить твои манеры. Доброй ночи.

Он развернулся и успел сделать несколько шагов, прежде чем услышал за спиной шорох.

— Прошу прощения, — Трандуил замер и медленно обернулся. — Я разозлилась.

Не взглянув на собеседника, эльфийка обернулась и торопливо сбежала вниз по лестнице, не забыв при этом пнуть один из осколков. Без сомнения, специально.

Король Лихолесья только хмыкнул, проводив скрывшуюся в зарослях фигурку. А он было решил, что она в него что-нибудь швырнёт.

* * *

Совет проходил в саду на одной их верхних террас, с которой открывался вид на всю долину, залитую ярким солнцем. Где-то внизу шумела река, а на деревьях ей подпевали птицы. Иными словами, обстановка была слишком умиротворяющей, чтобы обсуждать судьбу мира и грозящие ему опасности. Даже гипотетические.

Рядом с Элрондом восседали Глорфиндел и Эрестор — двое его главных советников. Напротив них оказался Кирдан, Владыка Митлонда. Галадриэль с Келеборном сидели вместе на мягкой кушетке под раскидистыми ветвями бука. Вообще непонятно, зачем они приехали вдвоём. Кто из них двоих главный в Лотлориэне прекрасно известно. Слева от них в креслах расположились трое волшебников — Саруман Белый, Гэндальф Серый и Радагаст Бурый. Черные волосы с лёгкой проседью не слишком вязались с именем Белого мага, а вот Гэндальф действительно был сер — и обликом, и производимым впечатлением, пусть и обманчивым. Зато Радагаст полностью соответствовал своему имени. Даже странно, что он вообще явился: его вроде заботят только лес и звери. Несколько в стороне держался Арахад — седьмой из вождей дунэдайн, и его сын — Арагост. Между ними и Глорфинделом и оказался Трандуил.

Лесной король оглядел собравшихся ленивым взглядом. Собрание ещё даже не началось, а на него уже напала апатия.

— Итак, — начал, наконец, Элронд, — не буду разводить долгих речей. Все присутствующие достаточно знакомы с предметом разговора. Мы собрались здесь, потому что возникло подозрение, что Враг вернулся.

Эльф многозначительно замолчал. Остальные — тоже, при том, что ошарашенным никто не выглядел. Только Радагаст неловко заелозил на месте.

— Подозрения, — произнёс Саруман, выразительно глянув на Гэндальфа, — это не то, на что стоит опираться в действиях.

— Назгулы в Минас Моргуле зашевелились. Они что-то затевают, — ответствовал тот. — А о заброшенной крепости ходят странные слухи. Этот таинственный некромант…

— Будем честны, — вмешался Элронд, дабы не допустить перепалки, — с таким же успехом можно сказать, что и в Гундабаде орки что-то затеяли.

— Орки не способны организоваться во что-то действительно опасное, — заметил хриплым голосом Арахад, — быстрее перегрызутся.

О да, ему об этом было известно прекрасно. Ведь регулярным вырезанием их отрядов занимались именно его следопыты, к которым периодически присоединялись эльфы.

Воцарилось молчание. Трандуилу подумалось, что разговор вообще тупиковый.

— Рассуждать в подобном ключе можно долго, — медленно произнёс Кирдан, когда тишина затянулась, — вопрос в том, будем ли мы что-то предпринимать, и если да, то что именно.

— Поспешные действия, когда не знаешь, с чем имеешь дело, могут только навредить, — рассудительно заметил Келеборн.

— Давайте опираться на факты. Хотя в данном случае, скорее на их отсутствие…

Слово вновь взял Саруман. Лесной король практически сразу отвлёкся — Белый маг славился своим умением говорить. Много и долго. Кто-то считает, что ещё и мудро. Общий смысл его длинной речи сводился к тому, что без кольца враг бессилен и вообще ни на что не способен, а от его мелких слуг особых неприятностей ждать не приходится. Трандуил вообще-то в целом был согласен. Другое дело, что мог знать этот волшебник, когда он с этим врагом и не сталкивался, по той простой причине, что прибыл в Средиземье несколько позже основных событий. А вот ему довелось…

Король Лихолесья незаметно глубоко вздохнул и встретился взглядом с Галадриэль. Судя по её чуть насмешливым глазам, настроение его мыслей не было для неё секретом.

— Едва ли нам судить, на что способен враг в своём нынешнем состоянии, — тихо произнёс Гэндальф. — Не следует забывать, у кого он учился. Отсутствие кольца делает его лишь ещё опаснее — ведь он непредсказуем!..

Трандуил мысленно хмыкнул. Маг даже и не подозревает, насколько он прав.

— А что мы вообще можем предпринять? — поинтересовался Лесной король, не желая слушать спор, который непременно обещал быть.

Повисла тягучая тишина. Ибо этот вопрос вертелся на уме у каждого из присутствующих. И вразумительного ответа на него никто дать не мог.

— Всё, что нам остаётся — это ждать, — констатировал Владыка Лотлориэна.

— И наблюдать, — добавил Элронд. — Но мы сами редко покидаем свои владения, новости порой доходят до нас с опозданием…

— Зато мы, — Гэндальф склонил голову, — постоянно путешествуем.

— Я пристально изучал деяния врага, — Саруман нахмурил чёрные брови, — думаю, я смогу распознать его, если он действительно проявит себя. Но всё, что имеем сейчас — лишь домыслы и страхи.

— Собираться вот так каждый раз, чтобы решать, как действовать — не слишком разумно. Особенно, если на счету каждый час промедления, — Кирдан обвёл всех тяжёлым взглядом. — Кто готов взять на себя ответственность принятия решений?

— На наших плечах лежат заботы о наших владениях, — Галадриэль внимательно посмотрела на Гэндальфа. — Пусть тем займётся тот, кто не связан подобными обязательствами.

— Саруман наиболее мудр из нас, — Митрандир покачал головой, отвергая немое предложение эльфийки. — Он лучше всех с этим справится.

Белый колдун с лёгким недоумением посмотрел на волшебника, словно не ожидал от того подобных слов:

— Только если на то будет воля Совета.

Трандуил мысленно отдал колдуну должное — скромничает он виртуозно.

— Полагаю, возражающих нет? — Элронд обвёл взглядом присутствующих, которые выразительно промолчали. — Что ж, на том и решим. Полагаю, на этом Первый Белый Совет можно и завершить.

Трандуил мысленно почти возликовал: он даже и не рассчитывал, что всё закончится так быстро. Хотя, строго говоря, результат был нулевым. По крайней мере, плоды этого решения можно будет увидеть не скоро. Если они вообще будут. И даже непонятно, что лучше: чтобы они были или же нет.

Король Лихолесья поднялся одним из последних. Однако заметив на себе пристальный взгляд Владыки Имладриса, помедлил. Очевидно, с ним хотели поговорить.

Он остановился у балюстрады, ожидая, пока остальные уйдут. Элронд встал рядом. Некоторое время они просто молча рассматривали долину. Эдакий ритуал перед серьёзным разговором.

— У меня к тебе просьба, — наконец изрёк полуэльф.

Трандуил изобразил на лице живой интерес. Просьбы от Элронда — явление редкое. И не слишком желанное, если уж о том зашла речь.

— Та эльфийка, про которую ты давеча рассказал. Лэйтэриэль. Я бы был признателен, если бы ты позволил ей… — он замялся, видимо, подбирая более подходящее определение, — пожить в твоих владениях.

Мягко говоря, Лесной король несколько удивился. И теме разговора, и подобной просьбе. И вообще.

— А как же год в Имладрисе?

— А откуда ты?..

— Мы случайно столкнулись, — эльф невольно хмыкнул, вспомнив вчерашний вечер.

— Надеюсь, она ничего не наговорила? — с опаской поинтересовался Элронд, уже начиная сомневаться в своей идее.

— Полагаю, основной удар принял на себя твой советник, — Трандуил неожиданно почувствовал странное веселье.

— Я погорячился с таким наказанием, — покачал головой Элронд. — Боюсь, что через пару месяцев я сам буду рад, чтобы она куда-нибудь отправилась. Да и толкать её на какую-нибудь глупость не хочется. А у тебя ей будет не так скучно. И вместе с тем она будет под присмотром.

— Не слишком ли много возни с одной эльфийкой? — Лесной король взглянул на собеседника.

Элронд некоторое время молчал, а потом медленно заговорил, созерцая пространство отрешённым взглядом, словно пребывая в воспоминаниях.

— Дитя войны… Она попала сюда примерно через год после низвержения Саурона. Полагаю, гондорцы из Минас-Итиля, которые её нашли, крайне удивились эльфийскому ребёнку. Люди попытались о ней позаботиться, но… — он многозначительно замолчал, давая понять, что у них не слишком вышло. — Она прибыла сюда в ужасном состоянии. При первой встрече она от меня вообще шарахнулась и попыталась убежать. Она ничего о себе не помнила и, кажется, совершенно не хотела вспоминать. Представь себе, она даже вилку с ножом толком держать не умела. Совсем не говорила. Я, конечно, знать не знал, сколько ей было лет, но она совсем не росла. Годы и годы… Дольше, чем обычно. С ней пришлось довольно сложно: никакая магия не лечит душевных недугов. Я хотел было отправить её на Запад, но стоило об этом только заикнуться перед ней, и… в общем, это было плохой идей.

Хозяин Ривенделла замолчал. В общем-то, дополнительных комментариев здесь и не нужно было. Не очень коротко, но ёмко, и многое объясняет. Она была для него, наверное, как родная дочь. Даже удивительно, что из такого милого дитя выросла такая… проблема.

— А её родители? — поинтересовался Трандуил. — Не каждый день у эльфов теряются дети.

Элронд помедлил с ответом:

— Они не нашлись, — немного подумав, он добавил: — я, разумеется, пойму, если ты не захочешь брать на себя лишнюю ответственность. — Он внимательно посмотрел на гостя, хотя казалось, что он его и не видит вовсе. — Хотя, не думаю, что она доставит тебе проблем…

— Мне не сложно, — равнодушно пожал плечами Лесной король. — Тем более, она дружна с Леголасом, он будет рад. И сколько ей надлежит отбывать наказание?

Элронд задумался на минуту:

— Думаю, пока ты не сочтёшь, что она усвоила урок.

— Хорошо, — Трандуил понятливо хмыкнул. — Я отправляюсь завтра, так что…

— Я поговорю с ней. Благодарю тебя.

Король Лихолесья кивнул и поспешил покинуть террасу, обдумывая услышанное, а заодно — и своё согласие.

2463 г. Т. Э.

Её раздирало между желанием закатить скандал и куда-нибудь исчезнуть из Имладриса. Прийти к какому-то решению не получалось, так что она просто бродила по улице. Это позволяло хоть сколько-нибудь приглушить раздражение.

Она уже успела обойти на раз сад и спуститься в долину, где были фруктовые сады и прочие огороды. Сделав там круг, она отправилась обратно.

— О, Лэйтэриэль, ты ещё здесь?..

Девушка остановилась посреди дороги и подняла голову. На краю садового яруса сидели несколько эльфиек.

— Разве тебе не полагалось после недавнего скандала сбежать? — с улыбкой поинтересовалась Иримэль.

— Тебе-то что? — не слишком вежливо переспросила девушка, досадуя, что не заметила эту компанию раньше. Обошла бы.

— То, что ты вносишь в нашу жизнь долю беспокойства. Ненужного. К тому же, твои выходки расстраивают лорда Элронда, а у него и без того хватает хлопот.

— Ну так попробуйте его избавить от них и сделайте хоть что-нибудь полезное, — процедила девушка.

— Именно этим мы и занимаемся, — продолжила та, — вот прямо сейчас.

— Успехов.

Лэйтэриэль кисло улыбнулась. Она успела сделать лишь пару шагов, как её окатило… белым вином.

— Эни, ну что ты так неосторожно! — раздалось сверху. — Лэйтэриэль, тебе не сильно досталось?..

Эльфийка подняла голову. Одна из подружек Иримэль красноречиво удерживала кувшин. Сильно ей достаться не могло по определению: объёмы у кувшина не те. И всё же подол окатило прилично.

— Смотри не лопни от самодовольства, — на кхуздуле пожелала Лэйтэриэль, зная, что никто из этих девиц гномьего наречия не понимает. А на гномьем любая фраза звучит либо как боевой клич, либо как ругательство.

Не дожидаясь ответа, девушка поспешила дальше по дороге. Раздражение только усилилось. Иримэль взъелась на неё давно и о причинах этого отношения оставалось только догадываться. Так что она делала всё, чтобы досадить Лэйтэриэль. Доставалось и от её подружек. Что не добавляло пребыванию в Имладрисе дополнительной радости.

Иногда Лэйтэриэль так и подмывало срезать клинком её чёрные волосы, которыми она так гордится, или сделать ещё что-нибудь столь же неприятное. Однако вместо этого она ограничивалась исключительно словесными перепалками. В конце концов, глупо размениваться на подобных недалёких особ, которые на фоне одного конкретного майя не стоят и мыслей о них.

— Ого, как ты благоухаешь.

Едва не налетев на крыльце на Глорфиндела, она в последний момент отскочила от него.

— Где это ты так умудрилась?

Его непринуждённое дружелюбие едва не выбесило окончательно, и, не сказав ни слова, девушка обогнула эльфа, отправившись к себе, чтобы поскорее снять провонявшие тряпки.

В небольшой светлой комнате царил лёгкий беспорядок. На низком столике валялись бумаги с перьями и какие-то книжки, на спинке дивана, свесившись на пол, понуро болталось платье (другое, не винное). Клинки валялись тут же на ковре. Двери на балкон были распахнуты, скрывающая их ткань лениво трепыхалась на ветру.

Лэйтэриэль, закутавшись в тонкое одеяло, сидела, забравшись с ногами, на диване, который не поленилась вытащить на балкон. С апатичной флегматичностью она созерцала, как по небу проплывают редкие облака, а солнце красиво их подсвечивает. Ещё она слушала: шум ветра и листвы, птиц и насекомых, далёкие весёлые голоса и смех — но вместе с тем, ничего из этого не слышала. Сидела она так будто всю жизнь.

Единственное, к чему располагала обстановка и настроение — это думать. У неё теперь вообще будет много времени, чтобы только и делать, что думать. Самое обидное было в том, что в целом она сама виновата.

Её характер всегда отличался некоторой вспыльчивостью, но при этом она довольно быстро отходила. Более того, она даже была готова признать, что в некоторой степени была неправа. Особенно, когда, не удержавшись, начала откровенно хамить. Очевидно, лорд Элронд действовал из благих побуждений и вообще просто беспокоился о ней.

Проблема была в том, что эта забота, на взгляд эльфийки, была чрезмерной. Не ходи туда, сюда не суйся, здесь опасно — такие предостережения могут только раздражать и подстрекать. В конце концов, она достаточно самостоятельное существо, способное о себе позаботиться.

С тех пор, как она поймала плечом стрелу, прошло уже три года. Девушка сама прекрасно понимала, что действовала неосторожно и вынесла из случившегося урок. Элронд тоже это понимал, но не стал упускать повод посадить подопечную под замок. Он прекрасно знал, что прямого приказа она не нарушит. Так уж воспитана.

Была бы здесь Арвен, она бы непременно попросила бы её повлиять на отца — тот своей дочери ни в чём не отказывал. Но, увы, Вечерняя звезда гостила в Лориэне… А больше просить некого: они скорее поддержат решение Владыки, что и выяснилось на примере Глорфиндела. Ещё и эльфийки эти со своими как бы страшными интригами. Они были бы смешны, если бы не раздражали.

Тихий стук вырвал девушку из печальных раздумий.

— Лэйтэриэль? — на балконе появился собственно предмет раздумий.

— Милорд…

Девушка хотела было вскочить, но потом вспомнила, что под одеялом на ней одна только рубашка, так что поплотнее запахнулась, придвинув к себе ноги. Элронда это ничуть не смутило, и он уселся рядом на свободное место.

— Ты злишься? — спокойно спросил, взглянув прямо на девушку.

— Да, — тихонько ответила эльфийка, прекрасно зная, что врать бесполезно.

Владыка Ривенделла немного помолчал.

— Я готов заменить наказание поручением, — осторожно сообщил он.

— Каким? — эльфийка насторожилась, хотя вообще-то была согласна практически на что угодно, лишь бы не сидеть год без дела.

— Как ты знаешь, сегодня был Совет, — девушка быстро кивнула. — По известному тебе вопросу. Я бы хотел, чтобы ты отправилась в Чёрную пущу. Меня беспокоят развалины тёмной крепости. Дол Гулдур.

У Лэйтэриэль бухнуло сердце о рёбра, но на лице не дрогнул ни один мускул. Неужели узнали?..

— Находясь на службе у Лесного короля, ты будешь иметь возможность приглядывать за этим местом. И в случае возникновения подозрений, что там кто-то есть, — сообщишь мне. Разумеется, внутрь лезть не следует в любом случае.

— Ты не доверяешь Королю Лихолесья? — осторожно спросила девушка.

— Дол Гулдур много южнее границ его владений. К тому моменту, как его патрули заметят что-то неладное, может стать уже поздно, — невозмутимо ответил Владыка, уходя от ответа. — Ты можешь отказаться, если не хочешь. Хотя, мне видится, что такое решение лучше и для тебя, и для… меня.

Эльфийка внимательно посмотрела в серые глаза: он прекрасно знает, что она не откажется. Правда, причины для согласия он видел другие.

— И сколько я должна буду там пробыть?

— Хм… — Элронд на несколько секунд замялся, глядя, скорее, в пустоту, чем на неё. — Ты поступишь в распоряжение короля Лихолесья. Так что ему решать, сколько ты прослужишь в его страже.

Девушка задумалась. Неопределённость сроков её настораживала. Трандуил мог отпустить её хоть через два месяца, хоть через десять лет — как настроение позволит. С другой стороны, там она хотя бы будет при деле, к тому же, там веселее и есть Леголас с Сандаиром. Впрочем, дело вовсе не в сроках. Время для эльфа — ничто. Куда больше её волновало другое…

— Я согласна.

— Что ж, тогда тебе нужно собираться. Лорд Трандуил отбывает завтра, — Элронд поднялся и, подумав, добавил: — Хоть ты туда и едешь по поручению, это не значит, что можно лезть на рожон. И постарайся не доставлять неприятности. И… — он на минуту замялся. — Впрочем, разберёшься.

Они некоторое время молча глядели друг на друга. Лэйтэриэль — выжидающе, Элронд — задумчиво. Казалось, у него перед взором проносятся годы. Прошедшие годы. И призраки будущего. Наконец он встрепенулся и с наигранным возмущением произнёс:

— И вообще, с каких пор я стал для тебя милордом? Право, меня это расстраивает больше всего.

— Прости, — она невольно улыбнулась.

— И что у тебя тут за благоуханье в комнате?

— Вино опрокинула. Проветриваюсь теперь.

Элронд расплылся в довольной улыбке и, погладив её по голове, молча ушёл.

Эльфийка откинула голову на спинку и вновь уставилась на небо. Вдруг стало интересно, до чего они там на Совете договорились. И с чего вдруг такие поручения. Неужели он себя чем-то выдал?.. У кого бы узнать?.. Едва ли следопыты уже уехали, а значит…

* * *

Она ожидала, что будет толпа сопровождающих с повозками и шатрами. Но отряд состоял всего из четырёх эльфов, с которыми девушка только и успела познакомиться до появления самого короля. У неё вдруг возникло подозрение, что будь его воля, он бы вообще никого с собой не брал. И какое же счастье, что Галадриэль с Келеборном оставались в Ривенделле. Такого количества венценосных особ в одном отряде она бы, пожалуй, не выдержала.

Лэйтэриэль пристроила вещи на Фина — спокойного коня гнедой масти, на котором она обыкновенно ездила — и забралась в седло.

Владыка Имладриса напоследок о чём-то тихо разговаривал с Трандуилом. Глорфиндел, тоже вышедший их проводить, подозрительно косился на эльфийку (как ей самой казалось). После давешней ссоры они так и не разговаривали. Девушка предпочитала на него не смотреть. Злость на него никуда не делась.

— Пусть звезда озарит ваш путь, — произнёс Элронд традиционное прощанье.

Маленький отряд развернулся, выстроившись цепочкой, пересёк мост и по неширокой дороге отправился к выходу из долины, располагавшемуся у подножия поросших растительностью скал. Им предстояло выйти к реке Митейтель, и, двигаясь вдоль неё, добраться до Кирит Форн-эн-Андраф — верхнего перехода через Мглистые горы.

Покинув долину, отряд оказался на просторах нагорий — земля была неровной, всюду торчали камни, мелкие кустарники да пожелтевшая трава, в которой лишь проглядывала свежая зелень. Здесь, в отличие от Ривенделла, весна только-только начала сдавать позиции лету. Было прохладно, хоть солнце и пригревало, дул промозглый ветер. Лэйтэриэль поплотнее запахнулась в плащ — холод она терпеть не могла с детства (и это при том, что эльфы в принципе слабо восприимчивы к погодным капризам).

Пожалуй, так странно в дороге Лэйтэриэль себя ещё никогда не чувствовала. Это был не какой-нибудь торговый обоз или группа следопытов, отправившихся на рейд — ни парой фраз перекинуться, ни пошутить. Попутчики словно языки проглотили. С другой стороны, путешествия с эльфами ей всегда были в удовольствие — потому что ехать, равно как и идти, они могут долго, не требуя привалов или передышек. Они бы могли продолжать дорогу и ночью, но коням всё-таки нужен был отдых. Да и не настолько они торопились.

Ближе к вечеру они вышли на тракт, и лошади перешли на бодрую рысцу. По левую руку то и дело стала показываться широкая лента реки, по правую — рощицы, грозящие перерасти в леса.

Ехали практически до самых сумерек. На горизонте как раз показались Мглистые горы. Отряд сошёл с дороги в хвойный лес. Подходящая опушка нашлась довольно быстро. Неудобно только, что за водой надо было идти в совершенно противоположную сторону.

Расседлав Фина, Лэйтэриэль сунулась было к вьючной лошадке, но один из эльфов — Нимрос — опередил её буквально на полшага и, улыбнувшись, произнёс:

— Отдыхай.

Отдыхать она не собиралась и пошла собирать хворост, о чём и сообщила. Далеко ходить не надо было — достаточно просто обойти поляну пару раз. Краем глаза она заметила, как Азалир и Синалион куда-то поплелись. Судя по прихваченным лукам — за дичью. И охота им?..

Вернувшись и вывалив хворост, она поняла, что более ей делать нечего. Нимрос тут же начал складывать костёр, Варафэль возился с лошадьми. Трандуил, как и полагается королю, бездельничал с самым безмятежным видом (ему даже командовать не надо было, эльфы явно действовали как отлаженный механизм). Потоптавшись на месте, эльфийка выбрала кочку поудобнее и, расстелив на ней плащ, приземлилась.

Так глупо она себя давно не чувствовала.

И как только ребята так спокойно выдерживают присутствие царской особы в неподходящих для неё условиях. Таким особам место в тронном зале. Или, на худой конец, сидел бы он себе в шатре и никого не смущал своим видом.

Минут через пять ей надоело праздное созерцание пляшущего огня, она вспомнила о прихваченной книжке и полезла за ней в сумку. Набросив на плечи походное одеялко, она устроилась поудобнее и раскрыла фолиантик.

Кузнечное дело: глазами трёх народов — гласил титул. Лэйтэриэль отстранённо подумала, что хватать первый попавшийся том было не самой лучшей идеей. Но делать было нечего, и она перевернула первую страницу.

Незаметно для себя самой, девушка погрузилась в чтение, с интересом переворачивая страницу за страницей. Автор сего труда непостижимым образом умудрялся интересно рассказывать о таком, казалось бы, скучном предмете, как свойства металлов, добавляя по ходу повествования интересные истории.

Тем временем вернулись Азалир и Синалион с уловом в виде насаженных на прутики рыбин. Установив их над огнём, они устроились тут же. Эльфы о чём-то тихо заговорили, но девушка совершенно не обращала на них внимания.

— Леди Лэйтэриэль?

Эльфийка вопросительно подняла голову, сообразив, что зовут её уже раз в третий. С некоторым недоумением она уставилась на протягиваемую ей рыбу. Поджаренную и вполне аппетитно пахнущую. Полюбовавшись выпученными глазами, она глянула на эльфа и, втянув шею, отстранилась:

— Спасибо. Я не ем рыбу.

— Почему? — Синалион изобразил на лице смешное удивление.

— У нас с ней… не сложились отношения, — кисло буркнула девушка.

Она вспомнила, как впервые попробовав сие блюдо, тут же подавилась костью. Кажется, именно тогда она осознала, как хрупка жизнь и вообще умереть можно от мелочи. Её передёрнуло.

— У нас ведь были яблоки? — эльфийка отложила книгу в сторону и оглядела вещи.

Трандуил, оказавшийся к заветному мешку ближе всех, протянул руку и бросил девушке зелёный плод.

— Благодарю, — Лэйтэриэль поплотнее укуталась в одеяло и вгрызлась в кисло-сладкую мякоть.

— Кузнечное дело? — вопросил Варафэль, сидевший от неё по левую сторону и разглядывавший первую страницу книжки. — Серьёзно?

— А ты что ожидал? — девушка насмешливо фыркнула. — Сборник баллад или историю развития вышивки как искусства?

Эльф смущённо отвёл карие глаза и поправил светлые волосы.

— На самом деле, ключевая фраза там — «глазами трёх народов» — которую ты почему-то проигнорировал, — миролюбиво добавила эльфийка. — Хотя почему-то Харад и прочий юг авторами всегда игнорируются. И зря, между прочим…

— Они же варвары, — категорично заявил Нимрос, — чего о них говорить, а тем более, писать.

Лэйтэриэль окатила эльфа снисходительным взглядом. Не зря он из четвёрки показался ей самым консервативным. Она уже открыла было рот, чтобы поведать о непростой жизни южан, как наткнулась на пристальный взгляд Лесного короля, и всякое желание к просвещению чужих умов пропало.

— В общем, всё равно интересно, — невпопад буркнула девушка и вновь уткнулась книжку.

Впрочем, желание читать испарилось. Вспомнился город с белокаменными квадратными зданиями и хлипкими халупами на окраинах, сложные орнаменты на стенах и куполообразные арки, люди в смешных тюрбанах и великолепные сады среди пустыни, казавшиеся волшебным наваждением. Там вообще было много любопытного.

Эльфы заговорили о дальнейшем маршруте и о том, стоит ли отклоняться от привычной дороги. Периодически к обсуждению подключался и Трандуил — собственно, его слово и было решающим. Лэйтэриэль же опомнилась лишь тогда, когда стали распределять время дежурств.

— Я тоже могу дежурить вообще-то, — она демонстративно захлопнула книжку.

Мужская часть отряда уставилась на неё с откровенным недоумением. Только у Трандуила в глазах появилось насмешливое веселье. Вот кто тут получал от происходящего удовольствие.

— Леди должна отдыхать, — выразил общее мнение Нимрос.

Лэйтэриэль оглядела всю компанию. Подумала и решила, что не имеет ни малейшего желания вести дискуссию на тему равного распределения обязанностей в походе. Хочется им заниматься всеми этими расшаркиваниями — так зачем мешать. Не говоря уже о том, что из присутствующих, она была самым опытным путешественником.

— Да и пожалуйста, — буркнула девушка, запихивая книжку обратно в сумку.

Недовольства пренебрежением своей особы хватило лишь на то, чтобы удобнее устроиться на кочках и завернуться в одеяло, подложив под голову локоть. Дослушать болтовню не вышло: она и сама не заметила, как уснула.

* * *

Вопреки ожиданиям с неба не глядело ни одной звёздочки — оно было затянуто облаками. Никакого намёка на рассвет, зато в воздухе висела преддождевая морось, заставлявшая зябко ёжиться.

Лэйтэриэль резко села и повернулась к костру. Сидевший напротив Трандуил как раз подбросил туда пару веток. Почему ей дежурить нельзя, а ему можно — оставалось только догадываться.

— До рассвета ещё час, — сообщил король, вороша костёр. — Спи.

— Не хочу, — эльфийка помотала головой, пытаясь вспомнить, что за чушь ей снилась.

Вспомнить не получилось, да она не особо и старалась. Вместо этого она созерцала лицо Трандуила в отсветах пламени. На мгновение ей привиделся Артано в тёмной круглой комнате у камина, но это была лишь игра теней. Они совсем не похожи. Его лицо казалось не вечно юным, а скорее зрелым, хотя и не менее красивым. Черты лица чуть жёстче и глаза — как застывшие озера. Совершенно не похожи.

Вчерашнее чувство неловкости совершенно куда-то испарилось. Лэйтэриэль в упор глянула на эльфа и кивком указала на небольшой котелок. Трандуил проследил за взглядом и, с трудом дотянувшись, подал посудину.

Девушка молча кивнула, поднялась и, развернувшись, поплелась к реке, потягиваясь на ходу. Прохладный воздух пробирал до косточек. А ведь в горах будет холоднее. А им идти через них два или три дня. Она не любила горы.

Лента реки приметно поблёскивала чуть в стороне от тракта. Выбрав скат поприличнее, девушка спустилась к воде. Ледяное умывание взбодрило как нельзя лучше. С большим успехом можно было разве что нырнуть целиком.

Занятие экспериментами никогда не было её увлечением, поэтому она ограничилась тем, что набрала воды и поплелась обратно, прислушиваясь к холодной тишине. Ясное небо бесспорно сделало бы ночь куда более привлекательной, но тучи словно поставили себе задачу укутать горы как можно более плотной пеленой, а заодно — и окрестности.

Вернувшись в лагерь, Лэйтэриэль обнаружила, что обстановка за время её отсутствия ничуть не изменилась: все находились на тех же местах и даже поз не поменяли. Девушка кое-как уместила чайник над огнём и уселась обратно на свою кочку.

И чего ради подскочила? Из-за чая?

— Книжку читать не будешь? — с нескрываемой ехидцей тихо спросил Трандуил.

— Света мало, — примерно в том же тоне заявила эльфийка и схватилась за косу.

В такие моменты косу хотелось отрезать. Это в Имладрисе где-нибудь на ухоженных дорожках сада длинные волосы смотрятся красиво, в остальное же время — одно мучение. Принявшись за приведение гривы в относительный порядок, она с тоской подумала, что в ванне она сможет оказаться, в лучшем случае, через неделю. Всё-таки в её способе путешествия есть неоспоримые плюсы. Хотя бы за это стоит ему быть благодарной.

Бросив взгляд на Лесного короля, она едва удержалась от тяжёлого вздоха. Волосы у него, конечно, значительно короче, но почему-то выглядят так, будто он только тем и занимался, что расчёсывал их.

Вода, между тем, забулькала, эльфийка убрала котелок и стала рыться в сумке. Через пару минут на свет был извлечён довольно пухлый мешочек. Вытащив из него щепотку, она забросила её в котелок, с удовольствием принюхалась и прикрыла крышкой.

— Зелёный чай, — пояснила девушка, — от варваров с юга.

— И часто ты там бываешь?

— Там не обязательно бывать. Их товары можно найти и в Гондоре, — и даже не соврала. Почти.

Трандуил склонил голову набок и промолчал — ответ его мало впечатлил. Точнее, ему стало очевидно, что отвечать ему вообще-то не собираются. Во всяком случае, правдиво. Не из скрытности, а дабы исключить даже гипотетическую возможность продления наказания.

Лэйтэриэль, подняв крышку, проверила содержимое. К горьковатому аромату листьев примешивался сладковатый запах сушёных ягод. Довольно улыбнувшись, она легко поднялась и направилась к седельным сумкам. Практически сразу она нашла там шесть кружек, аккуратно уложенных друг в друга.

Одну она по дороге всучила Его Величеству, другую оставила себе, а остальные уложила рядом, рассудив, что эльфы от тёпленького не откажутся.

— Почему-то мне кажется, — буркнула эльфийка, осторожно наполнив стакан королю, — что это будет единственная тёплая радость за весь день.

Она даже не подозревала, насколько окажется права.

* * *

Проснувшиеся одновременно, как по команде, эльфы только и успели, что допить по кружке чая. Потом заморосил дождь.

Он моросил, когда они собирались и выбирались на тракт. Он моросил, когда лошади понуро шли по медленно поднимающейся дороге в горы. Когда окончательно рассвело, когда солнце где-то за тучами добралось до середины и стало стремительно катиться к западу. И он продолжал моросить, когда их окружили каменные громады.

Вокруг всё заволок сизый туман, ластящийся к ногам. Но даже сквозь него было видно, что дорога находится в плачевном состоянии. С тех пор, как гномы покинули Морию, все более-менее здравомыслящие существа стараются обходить эти места стороной. Идти приходилось медленно и осторожно.

Тучи, вместе с дождём, рассеялись только к вечеру. Эльфам как раз нужно было искать место для ночлега. На пещеру особо рассчитывать не приходилось, но хоть на какое-нибудь укрытие — оставаться рядом с дорогой — идея не слишком благоразумная.

Разделившись, они отправились обследовать окрестности. С Лэйтэриэль пошёл Нимрос, хотя он явно предпочёл бы, чтоб эльфийка сидела на месте и никуда не совалась.

Они осматривали очередной склон, когда девушка обратила внимание на растительность. Её тут вообще-то мало было: вездесущий мох да сквозь камни упорно лезут желтоватые пучки прошлогодних кустиков. И местами они были притоптаны не слишком мягкой поступью. Проследив взглядом наверх, она заметила и несколько явно сдвинутых увесистых камней — скорее всего, кто-то упал.

Лэйтэриэль жестом подозвала эльфа и кивком указала на следы. Тот непонимающе уставился на них. Девушка достала из-за спины лук и направилась наверх. Нимрос молча последовал её примеру. Буквально через несколько минут они услышали приглушённые голоса.

— …это надо? — послышался недовольный скрипучий голос. — Когда здесь кто ходил?..

— Заткнись и делай своё дело! — раздался оглушительный шлепок, кто-то негодующе взвыл.

Эльфы осторожно выглянули из-за груды валунов и увидели метрах в двадцати впереди довольно широкую расщелину. На внутренних стенах пещеры виднелись отсветы огня. Ещё через секунду показалась сначала тень, а затем и сам гоблин в доспехах и с кривым мечом. Ворча что-то неразборчивое, он уселся на камень и стал что-то теребить.

Нимрос потянулся к колчану, но Лэйтэриэль перехватила его руку и покачала головой. Эльф вопросительно нахмурился, и девушка нетерпеливо указала назад. Страж несколько мгновений пялился на расщелину и столь неосторожного врага, но взял себя в руки и последовал за эльфийкой.

Они вернулись одновременно с Азалиром и Синалионом.

— Мы нашли нечто напоминающее… — начал было докладывать Азалир, но девушка его прервала:

— Гоблины.

— Мы бы с ними разделались в два счёта, — недовольно буркнул Нимрос.

— А ты знаешь, сколько их там внутри? — Лэйтэриэль покосилась на эльфа как на неразумное дитя. — Это горы. Нам идти через них ещё не меньше суток. Убьём часовых — получим хвост. Как думаешь, кто здесь лучше ориентируется?

Судя по сникшему лицу, тот осознал свою глупость.

— Днём они не высунутся, — обеспокоенно заметил Варафэль и вопросительно глянул на короля.

— У нас впереди длинная ночь, — заметила эльфийка и бросила взгляд на громаду раскинувшихся над ними гор — вид ей спокойствия не добавил. — И не хотела бы я тут попасть в засаду.

— Значит, продолжим дорогу, — произнёс Трандуил, берясь за луку седла.

— Постойте, — Лэйтэриэль подошла к Фину и начала рыться в седельных сумках в поисках ненужной тряпки, — нужно обвязать копыта лошадям. Гоблины не любят покидать свои норы, но стук копыт их заинтересует, уж будьте уверены.

Эльфы, покивав, принялись за дело. Через десяток минут отряд двинулся по дороге. Лошади теперь ступали по каменистой дороге совершенно бесшумно. Света было достаточно, чтобы животные могли разобрать дорогу, но слишком мало, чтобы двигаться быстро.

Они шли так несколько часов. Пейзаж стал потихоньку меняться — это было заметно даже в ночной темноте. Становилось больше зелени, трава и мох уступали место кустарникам и хвойным деревьям.

В какой-то момент лошадь впереди идущего Азалира запнулась, и небольшой камень прокатился пару метров. Лесной король обернулся.

— Лошадям нужен отдых, — тихо заметил Азалир, ласково потрепав коня.

Лесной король кивнул и задумчиво оглядел небо. До рассвета оставалось не больше пары часов. Они проехали ещё около десяти минут, прежде чем смогли найти подходящее место для стоянки. Для этого им пришлось сойти с дороги. Это была небольшая низина у обрыва с одной стороны и поднимающимся хребтом — с другой.

Спешившись, они обошли низину, осмотрев её на предмет возможности неожиданных гостей.

— Лошадей не рассёдлывать, — велел король, хотя ни у кого и мысли подобной не возникло.

Речи также не шло ни о костре, ни о горячей еде, ни о полноценном сне. Что для них вообще-то было и не критично. Позаботившись о лошадях, эльфы устроились у каменной стены.

Предрассветное небо сперва окрасилось в розовые тона, и лишь потом, с появлением первых лучей — в оранжево-жёлтые. К сожалению, в горах можно было наблюдать лишь далёкие отсветы — остальное заграждала каменная громада, украшенная белыми шапками и зелёными вспышками сосен и елей.

Эльфы собирались в тумане — в прямом смысле слова. Белёсая дымка кутала землю, цеплялась к одежде и серебрилась в раннем свете. Ехать приходилось так же осторожно, как и ночью. Лишь через несколько часов, когда туман стал рассеиваться, они увеличили скорость.

Весь день, без остановок и отдыха отряд пробирался по петляющей дороге, на которой с трудом помещалась одна телега. Они то поднимались вверх, ближе к хребтам, то спускались к низинам. Лишний раз ночевать в горах не было ни малейшего желания ни у кого. Даже Лэйтэриэль, столь привычная к постоянным путешествиям, в отличие от лесных эльфов, и то чувствовала себя здесь неуютно.

Лишь к вечеру горная гряда осталась позади, а они стали спускаться по заросшему нагорью. Теперь можно было искать место для спокойного ночлега.

* * *

Когда солнце окончательно скрылось за оставшимися за спиной Туманными горами, их отряд пересёк переправу через Андуин и двинулся вдоль реки вверх по течению. О гоблинах уже давно можно было забыть, так что ехали они неторопливо, наслаждаясь шумом реки и весенне-летним пейзажем.

Трандуил, пользуясь тем, что за дорогой можно особенно не следить, копался в собственной памяти. Вообще-то, обычно на память ему жаловаться не приходилось. Скорее даже наоборот: некоторые вещи он был бы не прочь забыть. И всё же, сколько бы он не перебирал мысленно свои прошлые визиты в Ривенделл, он ни разу не видел подопечную Элронда. Что было очень странно, учитывая, что эльфийка у хозяина Имладриса на особом счету. Не то чтобы Лесной король часто навещал западных сородичей, но как она ни разу не попалась ему на глаза, не укладывалось у него в голове.

Пока он раздумывал над собственной то ли невнимательностью, то ли провалами в памяти, отряд в очередной раз вильнул следом за изгибом реки.

— Владыка, — рядом возник Нимрос, — уже пора поискать место для ночлега?

Трандуил встрепенулся и чуть более осмысленно воззрился вперёд.

— Обогнём тот холм, — он кивнул на торчавший впереди практически обрыв.

Обогнув препятствие, они обнаружили за ним пологий склон, утыкающийся в воду. Там решили и остановиться на ночь. Его подданные без лишних приказов принялись обустраивать лагерь, опять ненавязчиво оттеснив их спутницу к удобному брёвнышку, чтобы составила компанию королю. Трандуила откровенно забавляло, как бедолага не знает, куда себя деть.

Пока Синалион возился с лошадьми, а Нимрос — с костром, оставшаяся парочка отправилась вверх по течению за рыбой. Вообще-то, не будь здесь подопечной Элронда, Трандуил бы тоже с удовольствием занялся рыбалкой. Однако его подданные явно считали, что королю столь обыденными делами заниматься не положено. По крайней мере, при посторонних. Определённо, Имладрис не идёт им на пользу. Насмотрятся там всей этой церемониальной ерунды, а ему потом отдуваться.

Лесной король проследил, как эльфийка, опомнившись, притащила котелок с водой и установила его над костром, после чего вытащила яблоко и уткнулась в неизбежную книжку. Трандуил устремил взгляд на восток, где через пару часов езды можно будет насладиться видом Чёрной пущи, и обратился к югу. Разумеется, даже при всём эльфийском зрении, никакой тёмной крепости отсюда увидеть было нельзя.

И всё же ему не нравилось, что Совет поднял эту тему. Трандуил был бы счастлив, если бы таинственный некромансер оказался всего лишь поднабравшимся тёмных знаний смертным. Но он в этом сомневался. Он мог бы и проверить. Но не хотел. И дело не в том, что он чего-то опасался. Разве что того, что подозрения Митрандира окажутся правдой. Это было бы неприятно.

Почувствовав чужое внимание, эльф отвлёкся и наткнулся на внимательный взгляд Лэйтэриэль. Она тут же опустила глаза в книгу. Не от смущения. На лице без труда читалась озабоченность чем-то.

— Лэйтэриэль, если ты не ешь рыбу, — со смешком начал вернувшийся с Варафэлем Азалир, — можно сварить уху, раз уж здесь так удачно кипит вода.

Девушка встрепенулась и торопливо полезла за заветным мешочком с травами.

— Если ты где-то припрятал картошку и хотя бы лук, то пожалуйста, — фыркнула она, снимая ёмкость, — в противном случае, это будет не уха, а ерунда.

— Стало быть, тебе доводилось читать книжки и по кулинарному делу? — поинтересовался Варафэль, устанавливая над огнём прутики с рыбой.

— Я сама могу написать не одну книжку на эту тему, — с убийственной надменностью заявила та, бросив в воду горсть трав. — Мне доводилось проводить много времени на кухне.

— Никогда бы не подумал, — в тон ей заметил Синалион. — Леди Арвен и то на кухне проще представить.

Эльфийка поджала губы, явно борясь со смехом, кое-как справилась с собой и покачала головой:

— Не надо представлять себе подобные картины. Готовит она примерно так же, как я играю на лютне.

— А как ты играешь на лютне? — не замедлил уточнить Варафэль.

— Ужасно, — ничуть не стесняясь хмыкнула девушка. — И всё равно лучше, чем Арвен готовит. Нет, правда, если доведётся, никогда не пробуйте её стряпню. У них это семейное. Леди Келебриан тоже не дружит с кухней, хотя она очень старалась, — прикусив язык, она оглядела их компанию. — Имейте в виду, я вам этого не говорила.

Проследив мысль девушки, Трандуил невольно вообразил страдающую на кухне у очага Галадриэль, и торопливо закусил щёку, чтобы не расхохотаться. Представить Владычицу Лотлориэна, готовящую какой-нибудь суп, было невозможно. А вот сидящая напротив девчонка, он отчего-то был уверен, сможет сварить этот самый суп из чего угодно. И это, скорее всего, будет вкусно.

— Что ж, у тебя будет возможность доказать свои способности на практике, — произнёс Трандуил, не удержавшись. — Полагаю, отряд, в котором ты окажешься, будет рад разнообразию в меню во время патрулирования.

— Лэйтэриэль будет участвовать в дозорах? — с недоумением подобрался Нимрос.

Ну да, он же ещё не осчастливил их этой новостью.

— Лорд Элронд счёл, что это будет полезный для неё опыт, — медленно протянул король, — я с ним согласился.

Нимрос как один из капитанов оных патрулей особенно счастливым по этому поводу не выглядел, но буркнул что-то доброжелательное. Девчонка, к слову, тоже не испытывала особого восторга по этому поводу. Может, определить её в Дэйл или Эсгарот? Ей вроде не в новинку иметь дело с людьми и их городами. Или оставить на Леголаса и пусть сам разбирается со своей подругой?..

Трандуил незаметно пожал плечами, решив, что подумает об этом потом. Завтра к обеду они пересекут границу Чёрной пущи, там и посмотрит, как она чувствует себя в этом лесу.

2463 г. Т. Э.

По залу, сопровождаемые музыкой лезвий, стремительно носились две фигурки. Они вырисовывали только им одним известный узор по плитам на полу: то сходясь, как бурные воды океана и камень прибрежных скал, то расходясь, как корабли в Великом море.

Скользнувший в помещение Леголас тихонько замер у стены, наблюдая за красивым зрелищем. Тауриэль быстро училась, но ей предстояло ещё долгие годы оттачивать своё мастерство. Лэйтэриэль не щадила свою ученицу и не делала ей скидку, без обиняков указывая на бреши в обороне. Впрочем, она и не дралась в полную силу.

Совершив очередной выпад, она с разворота выбила из левой руки Тауриэль кинжал, ударив по запястью, ушла от второго вниз и ударила под коленкой, свалив девушку на спину. Бой был окончен.

— Уследила? — спросила Лэйтэриэль, помогая эльфийке подняться.

— Не совсем.

Лэйтэриэль повторила приём в медленном темпе, не став на этот раз ронять девушку, при этом снабдив действие обширным комментарием. После чего Тауриэль вполне удачно повторила приём уже на своей наставнице.

— Каким ветром тебя занесло в тренировочный зал, Леголас? — поинтересовалась Лэйтэриэль, обернувшись.

— Пришёл проследить, чтоб ты не загоняла Тауриэль до изнеможения.

— В реальном бою никто щадить не станет, — хмуро заметила сама лесная эльфийка. — А Лэйтэриэль помогает мне улучшить защиту.

— М-да? — принц хитро посмотрел на гостью. — Так, может и ей помочь улучшить защиту?

— У неё и так прекрасная защита, — возразила Тауриэль.

— О да, пока в руках — короткие клинки, — ехидно хмыкнул принц. — А вот если их забрать…

Лесная эльфийка перевела недоумённый взгляд с эльфа на девушку.

— Как ты знаешь, Тауриэль, хороший боец должен в достаточной мере владеть всеми основными типами оружия. Лук, меч, кинжалы, копьё. Так вот, принц намекает, что копьё и меч я игнорирую. На его взгляд, это неправильно, — в тон ему пояснила девушка.

— Каждый вид оружия хорош к месту, — взвешенно произнесла лесная эльфийка, — копьё хорошо коннику, но в лесу оно будет мешать.

— На чьей ты стороне вообще? — почти возмутился Леголас.

Девушки окатили принца столь высокомерными взглядами, что стало очевидно — данный тандем ему не по зубам.

Лэйтэриэль находилась здесь всего несколько месяцев, но за это время она успела подружиться с начинающей стражницей, при том, что каждую вторую декаду исправно уходила на границы с отрядом Сандаира. В промежутках между патрулями она занималась с Тауриэль, торчала в библиотеке, исследовала лес и тратила время на ещё какую-то ерунду. В общем, создавалось впечатление, что она сюда не на службу прибыла в качестве наказания, а сама попросилась и теперь получает удовольствие от происходящего.

— Когда ты уходишь? — спросил Леголас, отставив в сторону шутки.

— Завтра, — Лэйтэриэль вернула тренировочные клинки на одну из стоек у стены. — А что?..

— Полагаю, ты не променяешь дежурство на прогулку до Эсгарота, — та лишь покачала головой, мол, что она там не видела. — А ты, Тауриэль? Сперва нужно будет уладить кое-какие дела, но свободного времени останется достаточно.

— Почему бы и нет? — эльфийка пожала плечами.

— В таком случае, с вас какая-нибудь побрякушка, — надменно произнесла Лэйтэриэль, проплыв к дверям и тут же скрывшись за ними.

— Потрясающая наглость! — покачал головой принц.

* * *

Лэйтэриэль с некоторым недоумением крутилась у зеркала и придирчиво рассматривала собственный наряд. Простое платье цвета ночного неба с широким серебристым поясом на её вкус было слишком ярким — она предпочла бы что-нибудь посерее.

В общем, у Леголаса с Тауриэль было какое-то странное представление о побрякушках. Эльфийка рассчитывала на что-нибудь вроде платочка. Ну или там бусиков, на худой конец.

Сегодня был праздник Звёздного света, а ей повезло как раз вернуться с патрулирования пару дней назад. Как к нему относиться она ещё сама толком не знала. По какой-то старой привычке она не любила такие столпотворения. Хотя на людной площади посреди какого-нибудь города она почему-то чувствовала себя вполне комфортно.

Учитывая название праздника, было логично предположить, что он будет проходить под открытым небом. Так что девушку изрядно удивило сообщение, что нужно идти не за ворота, а на верхние ярусы дворца.

Дорогу найти не составило особого труда — нужно было всего лишь следовать за основным потоком эльфов. Несосчитанное количество лестниц и переходов — и она замерла на пороге чуда. Пусть она за свою долгую жизнь и повидала немало прекрасных мест, созданных как руками природы, так и мастерами разных народов — творения эльфов всегда вызывали какой-то особенный трепет. Города подгорного племени навевали мысли о монументальности и величественности. Что-то незыблемое было в их высоких залах правильных форм и квадратных колоннах. Люди же, возводя величайшие из своих городов, стремились собрать лучшее, из уже существующего, добавить что-то собственного изобретения и, непременно, чтобы всё было практично. Даже орки и те умудрялись создать что-то своеобразно красивое. Жуткое, угловато-грубое, но по-своему эстетичное.

И только творения эльфов непременно нашёптывают мысли о волшебстве. Причём с уверенностью никогда нельзя было сказать, где находится эта тонкая грань между работой мастеров и магией.

Это была невообразимая площадка, состоящая из соединённых между собой ярусов. На самой большой из них возвышалось огромное дерево. Точнее, Древо. Казалось, само Мироздание держится именно на нём. Вокруг его необъятного серебристо-серого ствола было возведено каменное возвышение. Нижние ветви этого гиганта были столь велики, что, изгибаясь, касались земли и ползли по ней. На некоторых из них среди тусклых голубоватых фонарей сидели эльфы. Остальные деревья были куда более скромных размеров. При этом располагались они в каком-то строгом порядке так, что создавали отдельные зоны. На земле среди дорожек, выложенных плитками, между которых с таким упорством пробивалась трава, то там, то тут виднелись столики с едой, мягкие пуфы, резные скамейки и подушки.

Но самое потрясающее зрелище находилось наверху. Небо. Кажется, его можно было увидеть из любого уголка этого странного сада. И какое это было небо! К нему будто приставили увеличительное стекло. Казалось, кто-то щедро рассыпал по фиолетово-чёрному полотну пригоршни сверкающих камней. Их свет серебрился на желтовато-зелёных кронах и лёгкой дымкой рассеивался в насыщенном воздухе. Голубоватые фонарики же привносили в это место ощущение потусторонности.

Ноги сами понесли Лэйтэриэль по одной из дорожек. Она разглядывала пространство теперь уже более пристальным взглядом, различая мелкие детали. Первое, на что она обратила внимание, было некое подобие беседки напротив Древа. К ней вела пара десятков ступеней. Пятёрка тонких стволов и их переплетающиеся ветви образовывали полупрозрачный купол. А ещё там стояло огромное резное кресло с мягкими подушками, не оставляющее сомнений, где во время праздника располагается король. Мимоходом эльфийка отметила, что Лесной Владыка почему-то предпочитает отграничиваться от своих подданных.

Сад, кажется, был бесконечным. Лэйтэриэль попробовала было найти его границу, но быстро пришла к выводу, что это невозможно. Девушке приходилось то и дело обходить компании, группы и парочки эльфов — их тут было бесконечно много. При этом ощущения тесноты не возникало. Казалось, сад увеличивался сообразно количеству присутствующих. Впрочем, скорее всего, именно так оно и было.

Эльфийка не сразу обратила внимание, что воздух заполнен музыкой. Но откуда она доносится — оставалось загадкой. Время от времени она замечала знакомых, изрядным количеством которых успела обрасти за время нахождения здесь.

— Лэйтэриэль! — девушка стремительно обернулась и тут же заметила спешащую к ней Тауриэль в платье цвета вина. — Идём, скоро начнутся выступления, — она подхватила подругу под руку и увлекла к одной из небольших групп почти у самого Древа.

— Выступления? — непонимающе переспросила девушка.

— Скоро поймёшь.

Компания оказалась не такой уж и незнакомой. Несколько эльфиек из стражи, Азалир с Синалионом и ещё пара неизвестных физиономий.

Поприветствовав присутствующих, а заодно и перезнакомившись, Лэйтэриэль устроилась чуть ли не с самого краю. Она успела только чуть пригубить вина, как Тауриэль, тронув её за плечо, кивком указала на Древо.

На площадку вскочил один из эльфов с лирой в руках. Вокруг сразу же стало значительно тише. Взгляды присутствующих сосредоточились на нём. Эльф окинул взглядом сад, лёгкими пальцами тронул чувствительные струны и запел.

С каким-то странным весельем Лэйтэриэль поняла, что этот праздник — нечто вроде больших вечеров в Зале Пылающего Огня, только размах побольше. Эльфийка закрыла глаза и, потягивая вино, стала внимательно слушать.

Он пел о звёздах. И на то у него было много причин. Это было печально, это было воздушно. Он грустил, он восхищался прекрасным светом и холодным равнодушием, с коим они взирали на мир. Он пел о чём-то ещё, но звучание слов смазывалось, они теряли смысл, но ткали великолепную картину…

Когда эльф закончил, тронув струны последний раз, в воздухе повисла звенящая тишина. Она длилась около минуты, только когда оцепенение стало сходить, певец, улыбнувшись, поклонился и исчез со сцены.

Музыканты, очнувшись, вновь заиграли что-то ненавязчивое, а по поляне поползли разговоры.

— Понравилось? — повернувшись, спросила Тауриэль. — На Празднике Звёздного света каждый может выйти на сцену и показать свои таланты. Кто-то поёт, кто-то играет, кто-то просто читает стихи или даже рассказывает истории.

Лэйтэриэль кивнула. Да, это был замечательный праздник.

— Ну что, Синалион? — Азалир пихнул друга в бок, радостно улыбаясь. — Порадуешь нас в этот раз? Он у нас выдающийся музыкант, — пояснил он, заметив вопросительный взгляд девушки.

— Жаль, что радует нас редко, — заметила зеленоглазая Идэль, бывшая с ними в одном отряде.

— В противном случае вы перестанете ценить своё счастье! — фыркнул Синалион.

Лэйтэриэль внимательнее пригляделась к стражникам и поразилась своей глупости. И как она раньше не заметила? Азалир и Синалион были похожи на лица, как две капли воды: только один был светловолос, а второй — наоборот. У них даже одежды были одного типа, разве что цвета чуть отличались. Наверняка, близкие родичи.

Через какое-то время на сцене появился следующий желающий продемонстрировать своё искусство. А потом ещё, и ещё. В промежутках между выступлениями, а иногда и во время них, если это была просто музыка, эльфы танцевали.

Лэйтэриэль предпочитала исключительно слушать. Ей нравилось, что лесные эльфы практически не обращались к истории. Уже порядком надоели песни о великой любви Берена и Лютиен, о падениях эльфийских городов и великих битвах. Лесные эльфы предпочитали воспевать настоящее и не печалиться о прошлом.

В какой-то момент, открыв глаза, девушка обнаружила, что осталась одна. Её новые и старые знакомые оказались на диво понятливо ненавязчивыми. Она всегда ценила в окружающих это качество. Допив бокал вина, она решительно поднялась. Ничего конкретного ей не хотелось, но и сидеть совершенно надоело.

Не зная, чего она больше хочет — уйти к себе или послушать ещё выступлений — Лэйтэриэль побрела вокруг Древа. С какой-то неизбывной тоской она ощущала себя лишней на этом празднике жизни. Конечно, она вполне могла бы присоединиться ко всеобщему веселью, но это было бы… не по-настоящему. Часть сознания будет смотреть на происходящее с неизменным отвращением.

Иногда ей начинало казаться, что она просто не имеет права наслаждаться жизнью. В основном, потому что она знала ей цену. И, как-то ни странно, это знание она бы ни на что не променяла.

Остановившись среди ползущих ветвей, Лэйтэриэль несколько минут созерцала тонкие ступени на них. Откуда они здесь взялись только? В Лориэне тоже такие любят. Правда, там она никогда не бывала. Только рассказы слышала. И не слишком расстраивалась по этому поводу.

Долго думать она не стала. Сегодня она и так ничего не делала. А возможно, и выпитое вино играло. В общем, ей стало интересно, и она просто пошла по ступенькам, которые, как выяснилось, вели к стволу куда-то наверх. Единственное, чего она опасалась, — наступить на подол и свалиться. Порой она просто диву давалась, откуда в ней эта совершенно неэльфийская неуклюжесть.

Увлёкшись разглядыванием ступеней, она не сразу заметила, что уже поднимается вдоль ствола. Несколько помедлив и оглядев эльфов внизу, она лишь убедилась, что никто на неё внимания не обращает, и продолжила путь. Лестница закончилась, и Лэйтэриэль оказалась на довольно просторной площадке в самой гуще жёлто-зелёной листвы — осень в этот сад пока успела только заглянуть. Сквозь крону полупрозрачными лучиками проникали звёзды, слегка рассеивая мрак, как украшает иней траву при первых заморозках. В паре метров от края площадки, где её граница прогибалась полукругом внутрь, стояло кресло, очень похожее на своего собрата внизу, и такая же кушетка. На низком овальном столике пара кувшинов вина, какие-то лёгкие закуски и фонарик.

Эльфийка обошла немногочисленные предметы обстановки и остановилась у края. Странно, здесь шум голосов был совершенно не слышен, оставалась только музыка. Не найдя в раскинувшейся внизу картине ничего особо интересного, девушка отвернулась и подошла к столику. Обнаружив пустой кубок, наполнила его вином и уселась на кушетку. На краю сознания маячила какая-то мысль, но ей было слишком лениво её формулировать. Совсем недавно всё было отлично, а сейчас стало как-то тоскливо.

— А тебе нравится забираться туда, куда не следует, — раздался тихий голос из тени.

— А я думала, ты там… — даже не потрудившись оглянуться, Лэйтэриэль неопределённо махнула рукой вниз, сообразив, что это была за мысль. Следовало сразу сообразить, кто здесь обитает. — А собственно. Почему ты всегда так далеко от своих подданных?

Вопрос был не слишком вежливым. Да и вообще от её поведения веяло какой-то фамильярностью (хотя чего ещё ожидать от бродяги?). Но сейчас ей на это было плевать. Лесному королю, кажется, тоже. Трандуил неторопливо прошёл мимо, прошелестев полами темно-изумрудного одеяния, и остановился у края площадки.

— Чтобы не портить им праздник, — невозмутимо ответил он. — В моём присутствии они привыкли соблюдать… порядок.

— А тебе никогда не приходило в голову, что им было бы приятно видеть, что ты тоже получаешь удовольствие от праздника, а не просто присутствуешь по долгу службы? — весело поинтересовалась эльфийка, осушив кубок.

Лесной король повернул к ней голову и посмотрел почти с умилением:

— Я здесь не для того, чтобы что-то из себя изображать, а чтобы править ими.

Лэйтэриэль задумчиво кивнула. По сути своей, владыки — они все именно такие. Они могут казаться мудрыми, добрыми и дружелюбными, они могут даже таковыми быть, но сентиментальными — никогда. Разве что где-то очень-очень-очень глубоко внутри.

Девушка посмотрела на пустой бокал, перевела взгляд на эльфа, скептически хмыкнула и потянулась к кувшину — едва ли можно было ожидать, что её тут будут обслуживать.

Лесной король некоторое время наблюдал за молчаливой гостьей, а потом, смирившись с нарушенным одиночеством, уселся в кресло.

Какое-то время они сидели в тишине, каждый предаваясь то ли размышлениям, то ли созерцанию пространства, то ли прослушиванию музыки. Это был тот редкий тип молчания, которое не тяготит.

Ненавязчивая мелодия внизу в очередной раз прервалась тишиной. А потом кто-то рванул по струнам. Дребезжащее начало сменилось более тихой, но тревожащей мелодией, не сулившей ничего хорошего. Лэйтэриэль подняла голову, внимательно вслушиваясь в незнакомые ноты, которые так легко ложились на давно забытые слова.

Лэйтэриэль сама не заметила, как оказалась у края площадки — словно отсюда она могла лучше расслышать жуткую мелодию. Жуткую — потому что из детства. Майрон редко брал в руки музыкальные инструменты. Ещё реже можно было услышать его пение. Однако несколько раз ей всё же довелось… Она крепче стиснула побелевшими пальцами ножку пустого бокала, пытаясь унять поднимающиеся внутри чувства.

Та музыка давно замолчала, а она всё стояла, думая о грустном привете из прошлого.

* * *

Трандуил, наблюдавший за гостьей со смесью отстранённого любопытства и напускной меланхоличности, заметил, как при первых звуках у неё полыхнули солнцем глаза. Совершенно забыв о его присутствии, она замерла у края. На какой-то миг ему показалось, что сейчас она без раздумий сделает шаг в пустоту и просто исчезнет.

Но наваждение рассеялось так же быстро, как и возникло. На фоне темной листвы, окутанная прозрачным светом звёзд, стояла маленькая одинокая фигурка эльфийки. Эльфийки, которая, к его неожиданному удивлению, так его притягивала.

Лесной король медленно подошёл к девушке, подвластный то ли настроению, то ли внезапной прихоти. Обернувшись на шум, Лэйтэриэль несколько мгновений с недоумением смотрела на эльфа, словно бы удивляясь, откуда он вообще здесь взялся. А потом легкомысленно повернулась, вознамерившись уйти. Мужчина непринуждённо сделал шаг наперерез.

Раздался тонкий звон, кубок покатился по полу, и Лэйтэриэль с преувеличенным энтузиазмом бросилась его подбирать. Трандуил улыбнулся, по достоинству оценив попытку девушки аккуратно выйти из щекотливого положения, и подхватил её под руку, легко развернув к себе. Он легко коснулся бледной щеки.

— Твоё Величество, — она неожиданно улыбнулась, почти насмешливо, абсолютно верно истолковав его намерения, — ты либо пьян, либо…

Он не дал ей договорить. У него возникло желание, а их исполнение он редко откладывал на потом. Лэйтэриэль легко ответила на поцелуй, лишь подтвердив, что для неё он такой же желанный. В противном случае она бы просто здесь не оказалась: её к нему тянуло, — он это почувствовал столь же отчётливо, как и тепло её губ.

Трандуил увлёк гостью подальше от края. В последний момент она, отстранившись, попыталась вывернуться из его рук. Усаживаясь (хотя, падая — было бы вернее), он просто потянул девушку за собой, что та не смогла удержаться на ногах. Эльф хорошенько приложился позвоночником о спинку кушетки, а Лэйтэриэль тихо зашипела, стукнувшись головой о его подбородок.

Девушка неподвижно замерла на несколько секунд, а затем выдала:

— Я была бы признательна, если бы ты меня отпустил. Мне несколько неловко сидеть на королевской особе.

— Ты практически лежишь, — уточнил Лесной король, немало развеселившись. — Впрочем, я не против. Так что устраивайся удобнее.

Через минуту, поняв, что её не собираются отпускать, она действительно попыталась устроиться, заехав ему пару раз локтем по рёбрам. Совершенно очевидно, что специально. Кое-как усевшись на колене, она постаралась максимально отодвинуться, готовая в любой момент вывернуться из рук.

— Мне кажется, ты увлёкся, — натянуто улыбнувшись, произнесла эльфийка, попытавшись снять его руку с талии.

— Разве? — он подался вперёд и обхватил девушку за затылок, не позволяя отклониться. — А ты?.. Только не пытайся здесь кого-то обмануть. В том числе и себя.

Несколько секунд они смотрели друг другу в глаза. Они оба прожили достаточно долго, прекрасно научившись разбираться как в собственных чувствах, так и в окружающих. Уж по крайней мере, в подобной ситуации ложь могли распознать оба.

— В чём проблема? — нетерпеливо переспросил король, прислонившись лбом к её виску.

Девушке стало совершенно очевидно, что подобный вопрос — не праздный интерес. Он спрашивал серьёзно — и это было хуже всего. Он чувствовал её почти испуг.

— Мне бы не хотелось, чтобы твой лёгкий интерес перерос во что-то большее, — осторожно произнесла Лэйтэриэль без всякого намёка на шутку. — Да и мой тоже. — И чуть тише добавила: — Мне не нужны подобные отношения.

— Ясно, — ничуть не растерявшись, произнёс эльф и отстранился, рассматривая её лицо, которое всегда казалось ему немного детским. Она вообще была какой-то… малявкой. По эльфийским меркам. — То, что ты заботишься о моих чувствах — крайне трогательно. Но я с ними сам разберусь… Ты боишься перемен. Но это лишь отговорка. Есть что-то более существенное? — будничным тоном осведомился Трандуил, словно речь шла не о чужих чувствах, а о патрульном докладе.

Складывающаяся ситуация начинала его забавлять. Лэйтэриэль даже растерялась, не зная, что ещё придумать.

— Ты обо мне ничего не знае…

— Ты обо мне тоже, — перебил Трандуил, убрав руку с её затылка. — Ты бы ещё сказала, что любишь другого. Глорфиндела там, например, или Леголаса. — По лицу девушки стало совершенно очевидно, что подобная мысль уже пришла ей в голову. — Могу предположить, ты бы предпочла более медленного развития событий? Случайные встречи, нелепые недопонимания и прочие смешные ситуации? Эта романтика мне понятна, но я её несколько перерос. Если я чего-то хочу, я об этом просто сообщаю. Мы, конечно, не ограничены во времени, но как-то глупо ходить вокруг да около, когда всё и так очевидно. Или я не прав?

— Если в целом… — выдавила из себя эльфийка, сбитая с толку подобным развитием событий. — И всё же… Мы не можем…

— Почему?

Лэйтэриэль упрямо посмотрела на эльфа. Она явно о чём-то раздумывала. То ли придумывала ответ, то ли перебирала варианты. И сомневалась. На её лице читалось сомнение и неуверенность. Опасение. Вопрос только — чего.

— А как же твоя жена?

По лицу эльфа пробежала едва заметная тень. Он сам удивился, что внутри него почти не возникло никаких эмоций. А ведь он её так любил.

— Она ушла.

— Но ведь узы… — совсем тихо начала Лэйтэриэль и замолчала под его прожигающим взглядом.

— Однажды она… поранилась. Не настолько серьёзно, чтобы с этим не смогли справиться целители. Но она не захотела более находиться в Средиземье. И предпочла уйти.

Трандуил задумался: он почти не помнит её лица. Лишь смазанная картинка. Эльф — и не помнит. Смешно. А было ли что-то на самом деле?.. Или просто он так изменился?.. Как бы он не оправдывал перед собой её выбор, этот выбор был предательством. И предала она не только его.

— Но ведь… — она поёжилась. — Она ждёт тебя. Там.

— Ты полагаешь? — он улыбнулся.

— Просто не все могут жить в Средиземье, — сообщила она. — И поэтому они уходят. Правда, обычно всё-таки на кораблях. И когда-нибудь вы с ней встретитесь. И…

— Тебя когда-нибудь бросали?

Она молчала. Наверное, полагала, что умеет скрывать эмоции. Но по взгляду было ясно: кто-то её бросал. Интересно, кто? Если задуматься, она ведь была немногим старше его собственного сына. Сколько лет она уже путешествует? Что успела повидать и в какие неприятности вляпаться (а он был уверен, что они были)?..

— Я понимаю, к чему ты об этом заговорила, — тихо произнёс он, чтобы отвлечь её от явно неприятной темы. — Не думал, что ты о нём знаешь. Но меня мало волнует этот Статут*.

— Ты отвергаешь наставления Старших?

— Их мудрость кажется мне сомнительной, — голос его неуловимо заиндевел. — Всё самое худшее, что было в моей жизни, пришло с их земель. Так почему в своих желаниях я должен руководствоваться их… велениями?

— Я не знаю, что на это ответить, — произнесла девушка, когда их молчание затянулось.

Эльф задумчиво склонил голову набок:

— На сегодня, пожалуй, достаточно. Продолжим разговор в другой раз, — мужчина убрал руки с талии. — Можешь идти.

Лэйтэриэль не заставила повторять дважды, мгновенно оказавшись на расстоянии нескольких метров от Лесного короля. Бросив на эльфа пристальный взгляд, девушка поспешила к лестнице, не проронив на прощанье ни слова. Трандуил отпустил её лишь для того, чтобы она не сбежала.

Примечание к части

*Имеется в виду "Статут Финвэ и Мириэль", в котором описаны наставления валлар эльдар (также известно как "Законы и обычаи эльдар").

2463-2464 гг. Т. Э.

Лэйтэриэль не запомнила ни как спускалась по ступеням, ни как промчалась по саду, проигнорировав встречных знакомых, ни как добралась до собственных комнат. Заперев дверь, она уселась на диван и просидела неподвижно оставшиеся пару часов до рассвета.

Бредовость ситуации зашкаливала. Поведение Лесного короля не укладывалось в рамки привычной картины мира. Да и вообще, с чего бы взяться подобному интересу? Если не брать в расчёт совместного путешествия, виделись они исключительно редко, в присутствии третьих лиц и в основном издалека.

Собственные чувства всегда казались ей чем-то второстепенным, на что можно не обращать внимания. Она и не обращала. Бесспорно, он был прекрасен ликом и благороден чертами. Но это может вызвать разве что восхищение (хотя на фоне Майрона её вообще было довольно трудно восхитить обликом). Трандуил несколько отличался от прочих благородных. Девушка усвоила это давно ещё по чужим рассказам о лесных эльфах. Собственно, во многом потому она и не заглядывала в его владения так долго. Лесного короля мало волновали дела Средиземья, только если они напрямую не касались его владений. Он отличался некоторой непредсказуемостью, и с ним было трудно договориться, если ему что-то не нравится. О чём он, к слову, всегда сообщит. Там, где Элронд будет что-то долго и вежливо объяснять, Трандуил скажет прямо и без лишних расшаркиваний.

Интересный собеседник. Своенравный правитель. Заботливый король. Уставший. Печальный. Одинокий.

Да, он был ей… Он ей действительно нравился. Вызывал уважение. Но назвать это чем-то большим?..

Чем больше она думала, тем сильнее запутывалась. Чувства?.. Откуда им было взяться? Их не могло быть. Во всяком случае, она так считала. Но ведь неспроста её потянуло по этим несчастным ступеням. Ведь краем сознания она прекрасно понимала, кого может там встретить. Или она этого хотела?

Да какая, к драконам, разница? Потому что это не имеет никакого смысла. Это не имеет значения. Для неё.

И ситуация выходила несколько щекотливой. Во-первых, она здесь находится, отбывая наказание, и сколько это продлится, зависит напрямую от прихоти Владыки Лихолесья. Во-вторых, у неё вполне конкретное поручение. Ну, а о выходках третьего аргумента она вообще предпочитала не думать. Не до путаницы чувств.

Несколько обескураживала его прямота. Ещё никто и никогда не обозначал ей свои намерения настолько в лоб. И так быстро. Она много путешествовала, якшалась со следопытами и часто бывала в человеческих городах. Там она неизбежно привлекала внимание мужчин, пусть и носила охотничий костюм и оружие. Но то был ни к чему не обязывающий флирт. Сама же она редко испытывала к кому-то романтический интерес. Или она не позволяла ему возникнуть. Потому что влюбиться в человека — чревато. А среди эльфов… среди эльфов она для этого проводила слишком мало времени и практически никого не воспринимала всерьёз. Разве что к Глорфинделу она когда-то давно, на заре учёбы у него, испытывала что-то романтическое, превратившееся в итоге в дружбу.

Вот в чём дело. Трандуил оказался… Он вызывал интерес. Был не такой, как другие эльфы. Он был… не лёгким. В плане восприятия. Он был горой, которая нависает сверху, закрывая полнеба, и давит своей мощью. Тот же Кирдан, пусть она и видела его не вблизи, не создавал такого впечатления, а ведь он, вероятно, старейший эльф в Средиземье.

Да какая разница? Что толку теперь думать, что с Лесным королём не так? Что ей теперь делать? Его прямота откровенно пугала. Она тут живёт всего ничего, а он вот так запросто… А что будет потом?.. В случае совсем нежелательного развития событий она просто уйдёт: с Элрондом объясниться можно всегда, хотя она уже живо себе представляла, сколько ей придётся выслушать замечаний…

Решение было простым и гениальным. Сидеть в патрулях, носа во дворец не являть, на глаза коронованным особам не показываться.

Придя к этому заключению, Лэйтэриэль, довольная собой (почти), легла спать. А на следующий день приступила к исполнению плана.

* * *

За постоянными дежурствами на границе зима пролетела незаметно. Лес быстро окутала весна, легко растопившая не слишком большое количество снега. Деревья пока стояли с голыми ветками или в прошлогодней листве, но первые почки уже начали набухать, а трава на полянах и вовсе бесстыдно зеленела. Лес казался несколько мрачноватым и угрюмым, но всё же тянулся к солнцу.

Прошёл почти год с того момента, как Лэйтэриэль начала нести здесь то ли службу, то ли отбывать наказание. Чтобы было не так скучно и однообразно, отряды периодически менялись постами. На этот раз им выпала охрана южных границ. Здесь пролегала дорога Мен-и-Наугрим, которой до сих пор пользовались караванщики, хоть и не так часто, как кружным путём. Редких гостей эльфы, как правило, сопровождали скрытно и с одной целью — дабы те не забрели, куда не следует и вообще не устроили лишнего переполоха.

Это был последний день декады — к вечеру их на посту должен был сменить отряд Нимроса. Так что эльфы откровенно скучали и бездельничали, болтаясь неподалёку от укрытия.

— Сандаир?

На верхней площадке, устроенной между двумя секвойями, показалась Лэйтэриэль. Эльф, старательно полировавший свой меч, устроившись на узких перильцах, вопросительно глянул на девушку, не прерывая священного действия.

— А от старых селений что-нибудь осталось? Которые вы покинули? — эльфийка устроилась по соседству.

— Странно, что ты раньше не заинтересовалась, — понятливо хмыкнул страж. — Но на самом деле, осталось от них не так уж много.

— Я всё равно хочу посмотреть. Ты же не против? — девушка склонилась к эльфу, заглядывая ему в глаза.

Капитан глубоко вздохнул и тоном терпеливого наставника произнёс:

— Эти места лежат за нашими границами.

— Но сам-то ты там был, — девушка хитро улыбнулась. — Да ладно тебе, тут идти-то полдня от силы.

Эльф на несколько секунд прекратил ухаживание за оружием и оглядел подопечную. Энтузиазм на её лице был написан большими огненными буквами.

— Иди, раз так хочется, — мрачно буркнул он, возвращаясь к прерванному занятию. — Только не задерживайся.

Девушка тут же расцвела благодарной улыбкой.

— Ты просто прелесть. Меня можете не дожидаться, — заявила она и через пару мгновений юркнула вниз.

Сандаир лишь недоверчиво хмыкнул. Можно подумать он не понимал, что она всё равно туда полезет.

Всё-таки расстояние до Амон Ланка Лэйтэриэль несколько недооценила. Добраться до руин она смогла только к поздним сумеркам. Сначала она фактически прошла мимо и несколько забрала на восток, так что пришлось возвращаться.

Эльфийке оставалось лишь порадоваться, что сейчас весна. Летом здесь всё непременно зарастёт и разглядывать будет просто нечего. Лесные эльфы прежде редко прибегали к использованию камня, что заметно сказывалось на сохранности. От выложенных плитками дорожек и площадок практически ничего не осталось: они заметены землёй, поросли травой или же разрушены упрямыми корнями огромных деревьев.

Что до жилищ, то об их очертаниях можно было лишь догадываться. Лесные эльфы строили из дерева, а оно быстро разрушается при отсутствии ухода. Кое-где торчали остатки резных колонн, на стволах виднелись какие-то намёки на стены и переходы, которые просто-напросто срослись с деревьями. Обломки порой целыми кучами валялись на земле: наверное, упали под собственным весом, и образовали со временем небольшие холмы. Всё здесь было окутано мелкими сорняками, вьющимися побегами и лианами. Если не знать, что здесь когда-то жили эльфы, то останков развалин можно даже и не заметить. Время потрудилось на славу.

Впрочем, побродив подольше, девушка нашла несколько покосившихся арок, на которых можно было разглядеть сложную витую резьбу. Некогда белые, они потемнели и местами позеленели, а в щелях заросли мхом. У подножия высохшего бука торчали колонны и дырявая крыша от беседки, провалившейся под землю, какие-то постройки вообще было не узнать…

Уделив пристальное внимание особенно крупным деревьям, Лэйтэриэль сумела разглядеть на них полуразрушенные строения с округлыми крышами и овальными окнами. Строго говоря, это были не совсем строения. Лесные эльфы именно выращивали дома. Было бы интересно взглянуть, как там внутри. Но от лестниц ничего не осталось, а рисковать лезть самостоятельно ей не хотелось: кажется, малейшее прикосновение, и всё просто рассыплется шелухой.

Здесь было тихо, спокойно и, несмотря на соседство, совсем не мрачно. Возможно, дело было в проснувшихся к ночи светлячках. Да и деревья здесь, точнее, их кора — чуть заметно мерцала, как и некоторые другие растения. Порой в сумерках можно было разглядеть желтоватые, синие и лиловые пятна — но стоило к ним приблизиться или попытаться внимательнее рассмотреть, и они куда-то исчезали.

Странное место, в котором смешалось… нечто.

К тому моменту, когда ей надоело выискивать что-то интересное, ночь уже окончательно вступила в свои права. Возвращаться эльфийка не собиралась. По крайней мере, до утра точно. Более не обращая внимания на пейзаж, Лэйтэриэль отправилась дальше на юг. И уже через час неспешной прогулки она оказалась у каменного моста.

Ночью Дол Гулдур выглядел какой-то угловатой громадой на фоне звёздного неба. Хотя этот холм и до появления нового хозяина не отличался особой живописностью. Даже странно, что эльфы поселились в его близи.

Пройдя по узкому мосту, девушка оказалась среди знакомых полуразрушенных арок. Никакого ветра, кружащихся листьев или случайно забравшейся сюда чёрной белки. Абсолютная тишина и безмолвие. Только звёздный свет скользил по камням, делая крепость ещё более зловещей. Кто бы здесь ни оказался, непременно бы решил, что это место пустует давным-давно.

Лэйтэриэль, внимательно оглядываясь и пытаясь понять, изменилось ли здесь хоть что-нибудь, пошла знакомой дорогой вглубь каменного лабиринта. Коридоры, лестницы, переходы… она шла так уверенно, словно прожила здесь долгие годы.

Вот на стенах коридора появились отсветы огня, ещё один поворот и распахнутые двустворчатые двери. В круглой комнатке горел огонь. Словно она вышла на минуту и вернулась.

— Ты прямо-таки зачастила, — раздался у неё за плечом насмешливый голос.

Лэйтэриэль стремительно обернулась: майя беззвучно шёл всего в шаге от неё.

— Что тебя на этот раз привело? Ещё один некромант?

— Нет, — эльфийка повела плечами и, пройдя в комнату, заняла единственное кресло, приставив к нему лук и колчан. — Осматривала местные руины.

— А. Эти. — Он с удобством расположился прямо на мохнатом чёрном облаке, даже не потрудившись придать ему иллюзию формы. — Ну и как тебе?

На этот раз он предпочёл облик высокого мужчины с белоснежными длинными волосами, свободно падающими на лоб. Глаза горели непривычной синевой, особенно выделяясь на фоне совсем бледной кожи, а лицо имело несколько более резкие черты. Впрочем, они его ничуть не портили. Он вообще в любом из обликов умудрялся оставаться восхитительным — восхитительно прекрасным, восхитительно мудрым, восхитительно устрашающим.

— Думаю, там было довольно мило до тех пор, пока ты не спровадил эльфов.

— Спровадил? — он нетерпеливо фыркнул, как всегда, когда его пытались в чём-то упрекнуть. — Они и сами рады были вообще-то. Я их просто подтолкнул немного.

— С чего бы? — девушка заинтересованно подалась вперёд.

— С того. С одного бока люди, с другого — гномы, север, опять же, да и соседство с Галадриэлью нравится далеко не всем. И с её зеркалом. И вообще… — он неопределённо махнул рукой, поморщившись.

— Я слышу в твоём голосе лёгкое раздражение, — Лэйтэриэль рассмеялась.

Майя с любопытством взглянул на подопечную, потом перевёл взгляд на потолок, словно задумавшись над чем-то.

— Да нет, — наконец выдал он. — Неужели ты думаешь, эта эльфийка просто так увязалась в роковой поход?.. Она, знаешь ли, хотела себе собственные владения. И подданных. И чтоб подальше от валар. Крайне амбициозная леди. Она бы с удовольствием примерила на себя роль королевы всего Средиземья. Правда, не сложилось.

— М-м. Соперник? — девушка насмешливо улыбнулась.

— Не ставь меня на один уровень с этой ведьмой, — ледяным тоном произнёс майя. — Я и оскорбиться могу.

— Прости, не думала, что тебя вообще можно чем-то оскорбить в твоём возрасте. И положении, — с самым серьёзным лицом заявила Лэйтэриэль. Мужчина лишь махнул рукой, и эльфийка рассмеялась. — К слову… — девушка окинула хозяина крепости задумчивым взглядом.

Как это обычно бывает при разговоре с ним, она замялась, сомневаясь, — сказать или нет, и если да, то как много.

— Ну? — поторопил девушку майя, для которого мысли эльфийки никогда не были особой загадкой. — Чем ты там боишься нарушить равновесие сил в мире?

— Год назад был Совет… — осторожно начала девушка. — В общем, они подозревают, что ты мог вернуться. Хотя говорили ещё о Некроманте…

На лице мужчины нарисовался живой интерес:

— М-да? И что, они намерены меня выгнать? Хотел бы я на это посмотреть.

— Эм… Скорее, тщательно следить за проявлениями зла.

— Эльфы-то? Следить? — он непринуждённо улыбнулся. — А они вообще часто в мир выходят? Они же даже не в курсе, что творится за Рованионом.

Поколебавшись не более секунды, Лэйтэриэль добавила:

— Полагаю, с этим справятся волшебники.

— Волшебники?.. — майя впился глазами в лицо девушки.

От его не слишком аккуратного вторжения, у неё заломило в висках. Но боль оборвалась также резко, как и появилась. Хозяин крепости на некоторое время погрузился в раздумья, подперев лицо кулаком.

— Эти. Волшебники… — произнёс он, когда Лэйтэриэль уже начала было подумывать о том, чтоб покинуть его общество. — Мои дальние сородичи. Встречал я парочку на востоке. Они меня даже не признали. Ты знаешь, кто они на самом деле?

— В общих чертах.

— Они — майяр. Вообще-то, они и в истинном облике мне не соперники, но… Держись от них подальше, — приказным тоном заявил он. — Особенно от Олорина. Митрандира. Ты должна оставаться для них лишь пешкой. Не позволяй им разглядеть в себе фигуру.

— А я фигура? — девушка скептически склонила голову набок.

— Ты? — он рассеянно оглядел девушку и улыбнулся. — Нет, Майнэ. Ты даже не в игре. Всего лишь наблюдатель.

Эльфийка зеркально повторила позу майя, обдумывая его слова. Первым порывом было обидеться на такое пренебрежение. А потом она поняла, что ей отведена куда лучшая участь.

— Послушай, — Лэйтэриэль перевела взгляд на огонь, — я тут вообще-то как бы за крепостью приглядываю, — поймав скептическую усмешку майя, она невольно улыбнулась. — Ну, чтобы ты сюда не заселился. Но я не могу тут вечно торчать, поэтому когда я… В общем, мне бы не хотелось, чтобы тебя опять на несколько сотен лет на восток унесло… Или того хуже, — совсем тихо добавила она.

На секунду в комнате воцарилось какое-то онемение: даже тени на стенах перестали двигаться. А потом майя навис над своей подопечной, что та невольно вжалась в спинку.

— Да что ты обо мне думаешь? — за его спиной яростно полыхнуло пламя. — Не забывай, кто я! Думаешь, я испугаюсь эту шайку под предводительством прихвостней валлар? Я настолько беспомощен в твоих глазах? Или слабоумен, что мне нужны предостережения от тебя?

— Нет, — спокойно покачала головой Лэйтэриэль, ничуть не испугавшись внезапной вспышки гнева, — просто ты меня уже бросал. Не один раз.

Она неопределённо повела плечами и замолчала, отведя взгляд в сторону. Майя враз замер, превратившись в статую. Только тени вокруг него шевелились.

— Вовсе нет, — он легко коснулся её головы — это было похоже на прикосновение весеннего солнца, — а уже через мгновение он стоял у камина, немного расплывчатый от льнущих к нему плащом теней. — С тобой всё будет… правильно.

Эльфийка нервно хмыкнула. Правильно. Лучше бы соврал, что хорошо. Но врать он не любит, кто бы что ни думал. Разве что не договаривать, использовать обтекаемые формулировки… но прямо врать в лицо — нет.

— Майрон? — осторожно позвала девушка. — А почему валлар… запрещали жениться второй раз?

— Потому что они идиоты, — легкомысленно отмахнулся тот, а потом обернулся и впился в гостью пристальным взглядом. — С чего такой интерес?

— Теоретические изыскания, — не отводя взгляда, она непринуждённо пожала плечами.

Майя продолжил подозрительно коситься на девушку, но всё же соизволил ответить.

— Видишь ли, когда эльдар пришли к ним с вопросами, им нужно было что-то отвечать. Но судили они при этом по себе. Им чужды перемены: как в окружающем пространстве, так и в них самих. Собственно, из-за этого и… — он замолчал, кажется, действительно обдумывая свои слова, махнул рукой. — Они считают, что эльдар, так же постоянны, как и они. Отчасти это действительно так. Лишь отчасти. Мысль о том, что чувства влюблённых могут измениться, непонятна им. Ведь чувства меняются не отдельно от сознания, а вместе с ним. Подобные изменения кажутся им неестественными. Искажением.

— Но почему?

— Потому же, почему сама История так складывается, — он вновь отвернулся к огню. — Их знание и понимание ограничены. Они просто попытались заполнить пробелы на свой манер. Своими измышлениями.

— Почему это осознаешь ты, а не они?

Он долго молчал. То ли обдумывая вопрос, то ли не зная ответа, то ли ещё почему.

— Потому что, когда они пели, — чеканя слова начал он, — я слушал.

Девушка неотрывно разглядывала его спину, словно надеясь разглядеть в ней истину. Порой её бросало в дрожь от осознания того, кто перед ней и сколько он видел. Да и сам принимал непосредственное участие в событиях. Начинало казаться странным вот так просто приходить к нему и вести светские беседы.

— А каким он был? — через какое-то время спросила Лэйтэриэль, когда ей надоело созерцать его затылок.

— Кто? — переспросил майя, все ещё пребывающий где-то в собственных размышлениях.

— Мелько.

Майя резко обернулся, устремив на подопечную пристальный взгляд. По его лицу было невозможно сказать, какая буря эмоций была готова подняться из глубин его сознания.

— Он был моим другом.

* * *

Встречи с мятежным майя всегда заканчивались по-разному. От него ей приходилось уходить счастливой и раздражённой, весёлой и полной ненависти ко всему окружающему миру, с желанием свернуть горы или кого-нибудь удавить. Он непременно рассказывал что-нибудь интересное, шутил (в основном не очень добро), немножко манипулировал, всегда слушал, пусть это и были пустяки, а иногда они спорили до хрипоты голоса с одной стороны и полыхания огня и метания искр — с другой.

В этот раз вышло иначе. До дворца было несколько дней пути, и проделала она их в какой-то несвойственной ей прострации. Наверное, потому что была одна и вольно-невольно всё время возвращалась к разговору, прокручивала его в голове. Тоска сменилась сначала апатией, а затем превратилась в меланхолию.

Эльфийка прежде искренне полагала, что столь длительное пребывание в одном состоянии — не про неё. Но отсутствие необходимости с кем-то общаться — все патрули и селения ноги обходили совершенно самостоятельно по большой дуге — и длинная дорога через лес сделали своё дело.

А потом она вдруг очнулась в собственных покоях, даже не заметив, как миновала кучу переходов. С лёгким недоумением оглядев комнату, не заметила в ней ровно никаких изменений — даже метательные ножи на столике валяются на тех же местах. Сколько она тут не показывалась?..

Погружение в горячую ванну было немыслимым блаженством: вода смывала не только дорожную грязь, но и мрачные мысли. К концу водных процедур она даже могла сказать, что настроение поднялось до отметки «жизнь не так уж плоха».

Завернувшись в какую-то первую подвернувшуюся чистую тряпку, она принялась разгребать беспорядок: что-то вернуть в библиотеку, что-то выбросить, откуда под кроватью пустая бутылка?.. Просто удивительно, как этот хаос вообще возникал, учитывая, что она здесь практически не живёт.

Нежданные посетители застали её, когда, покончив с бардаком, она принялась за влажные волосы, в очередной раз обещая себе, что обстрижёт их и не будет более мучиться. Рука каждый раз не поднималась, а менять образ жизни было и вовсе выше сил — вот и приходилось в итоге шипеть сквозь зубы и распутывать колтуны.

Выглянув за дверь (которую ей зачем-то приспичило запереть), она обнаружила там одного из дворцовых стражников.

— Тебя желает видеть Его Величество у себя в кабинете, — отчеканил он хорошо поставленным звонким голосом. Будь у него на ногах шпоры — непременно демонстративно звякнул бы.

— Благодарю, — девушка вежливо кивнула, но дверь закрыть не успела.

— Мне велено проводить, — заявил он.

— Ну, раз велено, значит, жди, — буркнула эльфийка и захлопнула дверь.

Оценив свой вид, как не слишком подобающий, Лэйтэриэль вытащила на свет серое расшитое платье-накидку, будто созданное для подобных случаев.

Страж явно удивился такой скорости сборов, но вида не подал. Эльфийка на ходу закрепила на затылке непонятный узел шпилькой, мрачно подумав, что потом придётся начинать всё сначала. И чего там такого случилось, что не терпело до утра?.. Откуда эльфу вообще было знать, что она вернулась, если с этого момента прошло несколько часов? Подумав, она решила, что, пожалуй, не хочет знать ответа.

В этой части дворца девушке бывать не приходилось, хотя и не сказать, чтобы коридоры здесь принципиальным образом отличались от других. Стражник стукнул в двери, доложился, пропустил гостью и благополучно исчез. Лэйтэриэль торопливо огляделась. Это был не кабинет, а скорее его прихожая. Круглая комната с тонкими витыми колоннами вдоль периметра. Пара мягких скамеек напротив небольшого бассейна с журчащим водопадом.

За колоннами почти напротив входа вниз вело несколько ступеней. Эльфийка неуверенно сделала несколько шагов вперёд, когда услышала голос Трандуила:

— Не стой на пороге. Проходи.

Лэйтэриэль не слишком охотно спустилась по ступенькам. Это оказалась небольшая пещера, стены в которой частично сохранили естественный рельеф песочно-золотистого камня, частично — превращены в ровные поверхности с витиеватой резьбой. Немногочисленные низкие шкафы вдоль стен заполнены книгами и всякими безделицами. На простом изящном столе на тонких ножках только письменные принадлежности. Позади — обитый бархатом стул с высокой спинкой из того же светлого дерева, чуть более скромная пара — для гостей.

Сам Трандуил стоял на нижней ступени небольшой лестницы, ведущей в третью комнату, скрытую каскадом изумрудных тканей. На их фоне эльф в чёрном, расшитом серебром кафтане смотрелся особенно красиво. Впрочем, он вообще умел эффектно появляться. Наверное, это умение у всех представителей королевских кровей врождённое.

Девушка коротко поклонилась и устремила выжидательный взгляд на короля.

— Уже год прошёл, как ты оказалась здесь, — он спустился и медленно пошёл вокруг девушки, заложив за спиной руки, — как тебе здесь?

— Мне всё нравится, — ответила дежурной фразой эльфийка, продолжая следить взглядом за мужчиной, а заодно припомнив и первую встречу, когда он также ходил кругами.

— Я рад, — сказано это было, скорее, с абсолютно противоположным выражением. — Напомни мне, — искоса глянув на девушку, он начал второй круг, — почему ты сюда приехала?

— Чтобы служить в вашей страже, — осторожно ответила эльфийка, прекрасно понимая, что провалами в памяти хозяин Лихолесья не страдает.

— Лорд Элронд хотел привить тебе немного дисциплины и послушания. Ты с этим согласна? — он наконец остановился напротив и устремил взгляд куда-то прямо — чуть выше её головы.

— Д-да.

— Как ты думаешь, это разумно — игнорировать слова тех, кто прожил много дольше и видел куда больше?

Лэйтэриэль, начавшая догадываться, к чему идёт разговор, перевела взгляд на пол. Ответ на вопрос был вообще-то очевиден.

— Я жду ответа, — поторопил эльф.

Девушка уже собиралась ответить, но неожиданно для самой себя передумала. Да что он, в самом деле, водит её за нос и распекает как нерадивую ученицу, наставившую клякс при выполнении упражнений по чистописанию?

— Государь, если ты хочешь сказать что-то конкретное, то заходить издалека вовсе не обязательно, — она с вызовом глянула на короля.

На лице Трандуила показалась едва заметная улыбка, хотя девушка была готова биться об заклад, что за ней скрывается, как минимум, раздражение.

— Будь по-твоему. Патрулям, равно как и прочим эльфам, запрещено приближаться к старой крепости. Зачем ты туда ходила? — он сделал шаг вперёд, словно полагая, что с такого расстояния можно лучше разглядеть ложь.

Лэйтэриэль глубоко вздохнула, прикрыв на мгновение глаза: следовало догадаться, что всё закончится чем-то в этом роде. Откуда только узнал? Сандаир не стал бы… Нимрос!..

— Лорд Элронд велел присматривать за крепостью.

— Ну так присматривать, а не бродить по её остовам, — процедил король. — Я согласился принять тебя в своих владениях и взять за тебя ответственность. Если бы с тобой что-то случилось, сообщать бы эту новость пришлось мне.

— Ничего же не случилось… — тихо произнесла Лэйтэриэль просто из чувства противоречия, а не от несогласия.

— Подобная легкомысленность — не лучшая благодарность тому, кто отнёсся к тебе как к собственному ребёнку, — ледяным тоном заявил эльф.

— У него своих детей хватает, о них пусть и…

Девушка не успела договорить. Трандуил сделал шаг и подарил ей звонкую оплеуху.

В комнате повисла звенящая тишина. Король смотрел на эльфийку с холодным спокойствием, Лэйтэриэль же была готова испепелить его взглядом. Было не столько больно, сколько обидно. Она-то знала, что никакой опасности не подвергалась. Знала она и то, что Лесной король со своей точки зрения был прав. И он был бы прав, окажись на её месте любой другой эльф, но… Но ведь это так несправедливо! Почему ей приходится расплачиваться за то, что она поневоле оказалась меж двух огней? Ей стольким приходилось жертвовать — молча, не ожидая ничего взамен, просто потому что иначе быть не могло. Хотя ей до тошноты надоело врать и подстраиваться…

Вспомнился рассказ Майрона. Его чувства и эмоции, в которые она погружалась при соприкосновении с его сознанием. Маска из иронии, за которой прячутся гнев и пустота с безысходностью. А ведь ему пришлось в тысячи раз хуже. И как он только всё это терпит?..

Обида мгновенно сменяется злостью и бессильной яростью. Бессильной — потому что дотянуться до виновников невозможно. И хочется, так хочется…

Мысли вихрем пронеслись в голове, оставляя после себя пугающую пустоту. Она старалась дышать глубже, но глаза всё равно предательски остекленели, а к горлу подкатил колючий комок. Этого только не хватало! Она отступила назад, чтобы оказаться подальше от этого эльфа, который зачем-то поднял в её сознании эту бурю…

Ступени любезно напомнили о себе, когда девушка сначала запнулась о них, а потом наступила на край платья. Она бы непременно упала, если бы эльф своевременно не подхватил её под руки. Такая подлость со стороны пола окончательно выбила её из колеи, и Лэйтэриэль, вывернувшись из чужих рук, осела на ступени и спрятала лицо в ладонях, мучительно борясь с желанием зарыдать, а лучше — зарычать, в голос.

Эльф присел рядом и коснулся её плеча. Она не смогла сдержать волну тоскливой безысходности, от которой он на мгновение задохнулся, позабыв кто он, где и что происходит. Лэйтэриэль шевельнулась, отвернулась, одновременно пытаясь скрыть лицо и подняться. Пытаясь прекратить всё это, закрыться от него. Трандуил легко подхватил девушку на руки и отнёс в третью комнату, не слишком обращая внимание на вялое сопротивление.

Мужчина усадил эльфийку на диван, на который она тут же забралась с ногами. Лэйтэриэль, не слишком и осознавая, попыталась пересесть на другой конец дивана, но король одним простым движением притянул её к себе — голова оказалась у него на коленях. Эльф положил руку на плечо девушке, давая понять, что никто никуда не уйдёт.

Ей же стало совершенно всё равно. Ей не хотелось ни двигаться, ни куда-то идти, ни от кого-то прятаться. Слёзы текли — ну и пусть их. Она не замечала предметов перед глазами, не чувствовала успокаивающих прикосновений холодных пальцев к волосам. Наверное, она просто устала.

В конце концов, она сама не заметила, как глаза закрылись, а сознание постепенно угасло.

* * *

Было не очень удобно: что-то острое кололо в шею. Но вместе с тем было так уютно, что двигаться и что-либо менять совершенно не хотелось. Лэйтэриэль лениво открыла глаза и несколько минут с недоумением рассматривала незнакомую стену напротив и бюро на витых ножках перед ней.

Начиная припоминать последние события, она опасливо скосила глаза и обнаружила, что вцепилась в чужую руку, а голова вообще лежит на чьей-то ноге. Впрочем, она прекрасно знала, на чьей.

Девушка попробовала осторожно высвободить пальцы, но их лишь крепче сжали. Она осторожно приподнялась и вылезла из-под руки. Заколка с глухим стуком упала на пол. Она поморщилась и, наткнувшись на изучающие серые глаза, замерла. Трандуил вовсе не спал, как она решила сперва. Он сидел, облокотившись на подлокотник и подперев рукой подбородок. Судя по всему, он просидел так все время, пока она спала.

Мужчина окинул эльфийку пристальным взглядом и остановился на лице и покрасневших глазах.

Молчание затягивалось. Первым порывом было побыстрее сбежать от этой неловкости, но потом будет ещё хуже, так что лучше объясниться сейчас. Да и рука была занята. Девушка села, подогнув под себя ноги, на максимальном расстоянии от короля.

— Я-я…

— Как ты? — тихо спросил он, не обратив внимания на её героическую попытку оправдаться.

Она могла ответить что угодно, она могла даже так искренне думать. На какое-то время её сознание освободилось от переполнявших чувств, как плотина от излишков воды по одну сторону. Но там, на тёмных задворках сознания они будут копиться. Возможно, многие годы. Но непременно хлынут опять.

— В порядке.

— Не похоже, — честно произнёс он. По идее, ему полагалось сказать что-то утешительное, но он явно не был сторонником пустой болтовни. — Я понимаю, что ты не из-за моего выговора так… расстроилась. — Он немного помолчал. — Если ты расскажешь о настоящих причинах, я не забуду о них наутро, как это принято у странников.

Прикусив губу, Лэйтэриэль почти улыбнулась. Это предложение было крайне заманчивым. Рассказать, поделиться — и гори оно всё синим пламенем. Но потом она будет жалеть. Раскаиваться. И ей станет только хуже. Не говоря уже о возможных последствиях.

Эльф придвинулся к девушке и осторожно погладил её по щеке, внимательно глядя ей в глаза. Сейчас она могла разглядеть, что глаза у него не такие уж и серые. Скорее, серо-зелёные. И сейчас они цветом больше всего напоминали бирюзовые волны.

— Мне даже кажется, — мелодично начал он, — что именно с этими причинами связана твоя трогательная забота о моих чувствах, — неприкрытая ирония в его словах отвлекала от чего-то важного.

В мгновение ока её окутал не просто страх, а откровенный ужас. Казалось, ещё немного, и он всё прочтёт в её сознании, поймёт, какая Тьма на самом деле скрывается в её сердце. Очнувшись, она оттолкнула его руку и отползла назад, только бы эти глаза больше не пытались заглянуть в её мысли. Откуда у него такая сила?..

— Ты так реагируешь, будто я тебя съесть пытаюсь, — он улыбнулся и демонстративно медленно устроился поудобнее, положив руку на спинку и подперев ею голову. — Это забавно. Но обидно.

Лэйтэриэль смотрела на эльфа со смесью непонимания и удивления. Собственные чувства отошли не то что на второй, а на десятый план. Осознание того факта, что она настолько недооценила силу и возможности Лесного короля, было куда неприятнее всех последних событий вместе взятых.

— Твоё молчание уже становится невежливым, — как бы между прочим произнёс Трандуил.

Эльфийка поджала губы, пытаясь придумать, как выйти из неприятной ситуации. Можно было сколько угодно ругать себя за проявленную в чужом присутствии слабость, но толку от этого теперь мало.

— Я могу идти? — плюнув на остатки гордости, спросила Лэйтэриэль. Всё, что ей хотелось — это оказаться подальше отсюда и спокойно подумать.

— Тебе что, настолько неприятно моё общество? — спокойно поинтересовался король.

Девушка с секунду думала, что лучше: уйти от ответа или откровенно соврать. И решила сказать правду:

— В данный момент — да.

Он практически не изменился в лице, только брови чуть приподнялись. Что скрывалось за этой маской и вовсе можно было лишь догадываться. С минуту он рассматривал напряжённо замершую девушку — та даже дышать перестала.

— Иди, — безразличным тоном разрешил он.

Она сдержалась от того, чтобы с облегчением вздохнуть, тихонько соскользнула и скрылась за занавесом. Ещё через несколько секунд тихо стукнула дверь. Мужчина устало откинулся на диване и прикрыл глаза рукой.

2464 г. Т. Э.

На полпути к своим покоям Лэйтэриэль резко затормозила, а потом повернула к ближайшей лестнице. Комнаты Исцеления находились на самом верху: больным нужен солнечный свет, а сделать окна можно только там.

Судя по пустынным коридорам и собственному самочувствию, она проспала не больше пары часов. Так и не встретив никого по пути, девушка затормозила у дверей. Дежурный целитель наверняка на месте, но связываться с ним она не имела ни малейшего желания. Вместо этого она шмыгнула в лабораторию. Пройдя мимо стола с многочисленными колбами и ступами, она прошла в небольшую коморку, заставленную шкафчиками с ингредиентами.

Смесь запахов здесь была неописуемая: горькие, сладкие, цветочные, ягодные, приторные, кисловатые и откровенно неприятные. Лэйтэриэль начала исследовать содержимое, бегая глазами по этикеткам и иногда заглядывая внутрь. Вскоре все искомые травы были найдены, и эльфийка вернулась в первую комнату.

Ничего преступного она не замышляла. Можно было, конечно, попросить и дежурного, но так как она была вполне способна сделать настой самостоятельно, отвлекать ни в чём не повинного эльфа от его не слишком важных дел ей не хотелось.

Возня с мисками и склянками действовала успокаивающе. Все мысли были сосредоточены на измельчении травы, подбору правильных пропорций и поэтапному кипячению. Часа через полтора она наконец получила прозрачный напиток жёлто-зелёного цвета. Сцедив жидкость в первый подвернувшийся стакан, девушка стала торопливо заметать следы своего присутствия.

Окинув помещение последним взглядом, она осталась довольна результатом и поспешила прикрыть за собой дверь.

Прогулявшись по всё ещё пустынным коридорам (рассвет только занимался), она без происшествий добралась до своих комнат. Наконец-то можно было расслабиться.

Лэйтэриэль поставила стакан на столик, а сама вернулась к приведению волос в порядок. Упрямо игнорируя собственные мысли, она предпочитала сосредоточить всё внимание на распутывании спутавшейся копны. Потом с особой тщательностью заплела косу.

Некоторое время она сидела неподвижно, разглядывая стену, оказавшуюся напротив кровати. Ничего интересного в ней не было. Она взяла со столика кружку и некоторое время вертела её в руках.

— Ты бы сказал, что это глупо, — поморщившись, буркнула Лэйтэриэль и залпом выпила напиток. — Ну и пусть.

Эльфийка забралась в постель и, свернувшись под одеялом в клубок, быстро уснула.

Зелье, которое она приготовила, обладало чудеснейшим свойством. Оно дарило сон без сновидений и каких-либо тревожащих подсознание мыслей. Правда, сон был неестественно долгим. Проспать можно было двое-трое суток.

Лэйтэриэль иногда пользовалась этим сомнительным лекарством: когда всё надоедало и ничего, кроме абсолютного покоя, не хотелось. Другое дело, что средство было палкой о двух концах, — при неправильном соотношении составных компонентов или дозировки можно просто не проснуться. Впрочем, эльфийка отлично знала тонкости не только его приготовления, но и правила расчёта безопасной дозы хоть для эльфа, хоть для человека.

И ей действительно ничего не снилось. Это было очень похоже на пребывание под действием чар майя после его вторжения в разум. Очень необычное ощущение действительности. Сознание окутано Пустотой, в которой нет ничего. Даже собственно сознания нет — оно растворяется. Мысли, чувства, воспоминания, ощущения, запахи — ничего нет. Это даже не покой. Отсутствие бытия.

Такой сон позволяет разуму отдохнуть, успокоиться. Воспоминания об этом состоянии быстро истираются, перевираются сознанием, чтобы подогнать под рамки привычного мироощущения, но целебный эффект никуда не пропадает.

Но не в этот раз. Это было не сновидение в привычном понимании. Было сознание, но какое-то обезличенное. Словно смотрела на себя через чужие глаза. Вокруг была бездна пустоты, в которой сверкали далёкие точки. Но было одно место, которого эти искры не касались. Огромное тёмное пятно, которое словно поглощало призрачный рассеянный свет. Это были двери — она знала это точно, хотя и понятия не имела, откуда. А ещё ей зачем-то необходимо было попасть по ту их сторону…

Лэйтэриэль сначала улыбнулась, затем открыла глаза, поглядела на потолок и перевернулась на бок, совершенно забыв о какой-то там пустоте и огоньках.

— Доброе утро.

Девушка резко открыла глаза и села. Напротив, в её любимом кресле сидела Ноларэн и читала книжку.

— Д-доброе…

Эльфийка продолжила читать. Глаза её медленно переползали со строчки на строчку, пока она не дошла до конца страницы. Лишь после этого она вложила закладку, захлопнула книгу и воззрилась на девушку.

— «Тихие грёзы». Это очень опасное снадобье, — спокойно произнесла она, простучав пальцами по подлокотнику.

— Только в руках незнающего, — легкомысленно пожала плечами девушка.

— Воистину, — целительница непринуждённо кивнула. — Однако твои друзья были крайне обеспокоены тем, что ты впала в столь долгий сон. Чтобы успокоить их и не волновать понапрасну, мне пришлось сказать, что ты приняла сильное тонизирующее средство.

Лэйтэриэль задумалась на несколько секунд. Да, действительно, надо было хоть записку оставить. Привыкла, что в Ривенделле осведомлены о её привычках.

— Благодарю.

— Это всего лишь мой долг, — она устремила на неё внимательные тёмные глаза, — я понимаю, что из-за остаточного эффекта снадобья, твоё настроение сейчас весьма легкомысленно… Но долг, — она развела руками, — обязывает. Не рекомендую злоупотреблять этим напитком. Что бы у тебя ни случилось. «Грёзы» не решают проблем.

— Да, я знаю, — эльфийка улыбнулась.

— Что ж, — эльфийка поднялась, — тогда откланяюсь.

Она тихо вышла, а Лэйтэриэль довольно откинулась обратно на подушки. А Ноларэн и сама очень хорошо разбирается в этом зелье, раз с такой точностью смогла определить, когда она проснётся — едва ли она тут дежурила всё это время.

Сначала послышались голоса, затем — быстрые шаги.

— Лэйтэриэль!

Девушка лениво приподнялась на локте. В дверях показалась сначала Тауриэль, а за ней — Леголас. Не дожидаясь какой-либо реакции, они зашли в спальню. Лесная эльфийка села на постель, принц занял только что освобождённое кресло.

— Ну и напугала ты меня! — воскликнула эльфийка. — Я к тебе несколько раз заглядывала, а ты всё спала и спала. Попыталась разбудить, а ты совсем не реагировала. Предупреждай в следующий раз.

— Прости, — девушка виновато улыбнулась. — Я не подумав.

— Неужели так расстроилась из-за порицания? — подивился Леголас, сложив пальцы домиком. — Ну, с кем не бывает, чего сразу снадобья-то пить? Не похоже на тебя.

— Порицания? — девушка нахмурилась. — А откуда вы знаете?..

— Да уж Сандаир рассказал, — хмыкнул эльф.

На лице Лэйтэриэль появилось сначала удивление, потом — озабоченность. Она совсем забыла про капитана.

— Ему сильно из-за меня досталось? — опасливо спросила виновница всяческих недоразумений.

— Отделался парой дополнительных вахт, — ответила Тауриэль.

— Это ему ещё повезло, — вставил Леголас с нескрываемой ехидцей.

Эльфийки одновременно посмотрели на принца. Улыбка с его лица мгновенно сползла.

— Полагаю, просить снять с него наказание бесполезно? Я ведь всё равно бы туда сунулась, — перед Сандаиром было заранее неловко. Наверняка ему немало выслушать пришлось.

— Лучше не надо, — серьёзно произнёс принц. — А то ещё хуже сделаешь.

— Ладно, не буду, — покладисто буркнула девушка.

— Ты только зелья опять никакие не пей, хорошо? — тихо попросила Тауриэль после минутного молчания.

Эльфы молча переглянулись и расхохотались.

* * *

Остаток декады прошёл спокойно и размеренно: тренировки с Тауриэль, посиделки по вечерам, библиотека. Лэйтэриэль с удовольствием отодвинула на задворки сознания мысли о несправедливости, жестокости Судьбы и прочих эфемерных материях, от которых не было никакого толку. Мысли-то, конечно, никуда не делись, но настроение значительно улучшилось. То ли это было заслуга «Грёз», то ли подходящей компании.

Ранним утром, когда солнечные лучи только успели позолотить вершину Одинокой горы, воды Долгого озера и молодую листву на деревьях, Лэйтэриэль, до неприличия бодрая, стояла на пороге своих комнат и оглядывала их нетерпеливым взглядом, раздумывая, ничего ли она не забыла. Сумка с мелочами, оружие, наточенное и отполированное до блеска…

Кивнув мыслям, она развернулась и, захлопнув двери, помчалась по коридорам. Дворец был по-утреннему пуст и безмолвен — все ещё спали. Добравшись до верхнего коридора, девушка пересекла главный холл и остановилась у высоких входных ворот, которые, как всегда в столь ранний час, были закрыты.

— Доброе утро, — улыбнулась Лэйтэриэль стражам, которые почему-то не торопились отпирать двери. — Вы же знаете, патруль и всё такое.

— Тебя же отстранили, — будничным тоном сообщил один из них.

Эльфийка уставилась на стража с глубокомысленной задумчивостью. Вроде речь была только о выговоре?.. Впрочем, этого следовало ожидать. Странно, что она только сейчас об этом узнала. Но до Сандаира ей всё равно добраться нужно и извиниться.

— Но выйти-то я могу? У меня дела, — нетерпеливо буркнула девушка.

— Нет. Приказ Его Величества.

Лэйтэриэль открыла было рот, чтобы задать глупый вопрос, но тут же его захлопнула, уставившись на стражников. Смысл сказанного доходил как-то замедленно. Наверное, потому что не укладывался в голове.

Девушка медленно выдохнула. Вдохнула. Повторила сие нехитрое действие и, молча развернувшись, пошла обратно. Её спокойствия хватило даже для того, чтобы дойти до собственных покоев. Пару минут она простояла в середине своей маленькой гостиной, обдумывая ситуацию.

На пол грохнулся колчан со стрелами, часть которых тут же высыпалась, жалобно тренькнул полетевший следом лук. А через секунду эльфийка вылетела из комнаты, даже не потрудившись хлопнуть дверью.

Приказ! Так вот почему Тауриэль всё это время торчала во дворце, а Леголас удивлялся её спокойной реакции на так называемое «порицание»! А она даже и не потрудилась поинтересоваться подробностями.

Резко затормозив у высоких дверей, девушка попыталась успокоить дыхание. Хорошо, что король не имеет привычки ставить стражей везде, где надо и не очень, иначе ничего бы у неё не вышло. Всё же, как бы она внешне не соблюдала пресловутый этикет, отделаться от привычки выяснять отношения на месте, пусть это и Владыка, она не могла. А разница между одним Владыкой и другим была непринципиальной.

Решив, что успокаиваться вообще-то смысла нет, она рывком толкнула дверь, не заботясь о том, чтобы прикрыть её хоть сколько-нибудь тише — пусть знает, что она идёт. Окинув комнату взглядом, она немедля направилась к неплотно прикрытым дверям, за которыми должна была быть спальня.

— Твоё Величество! — не рассчитав силу, она так дёрнула дверь, что та ударилась о стену. — Какого дракона?! Ладно, отстранили. Почему я не могу выйти из дворца?!

Пролетев по инерции до середины не маленькой спальни, она замерла, уставившись на уже сидящего на постели эльфа. По не слишком растрёпанному виду, можно было сказать, что спать он лёг не так уж и давно.

— И я не собираюсь извиняться за твой прерванный сон. Переживёшь, — яростно прошипела девушка.

Король молчал, глядя на незваную гостью исподлобья. Потом, чеканя каждое слово, произнёс:

— Я настоятельно рекомендую тебе попросить прощения и уйти к себе до тех пор, пока я не позову.

— Сказать, куда можно деть столь бесценные рекомендации? — поинтересовалась эльфийка, рациональным краем сознания понимания, что её несколько заносит.

Эльф устало провёл пальцами по глазам и тихо, с едва уловимой ноткой недовольства, сказал:

— Ты забываешься. Иди к себе и успокойся.

— Только после того, как ты отменишь свой приказ, — даже не думая о попятной, заявила та. — Не собираюсь торчать в этих пещерах!

Трандуил искоса глянул на девушку тяжёлым взглядом и соскользнул с постели. Тут нарушительницу покоя впервые посетила мысль, что вламываться в чужую спальню не очень здравая идея. По крайней мере, теперь она знает, что король спит не совсем голый.

— Не путай меня с Элрондом, — он подошёл к столику и, налив в бокал воды, залпом осушил его. — Ты не можешь у меня ничего требовать. — Поставив стакан обратно, он обернулся. — Раз уж ты пришла сюда служить, так будь любезна повиноваться приказам. Всем. А не только тем, которые тебя устраивают.

— Достаточно и того, что меня отстранили. Почему я не могу выйти из дворца? — вообще-то своими словами эльф попал в точку, но она предпочла пропустить это замечание мимо ушей.

— Потому что мне решать, когда ты можешь уйти, — он чуть ли не дословно процитировал слова Владыки Имладриса.

Значит, это была не просто метафора для красного словца. А ведь ей ещё тогда не понравилась эта формулировка. Точнее, её расплывчатость.

— Ты не можешь запретить мне выходить отсюда, — с вызовом произнесла эльфийка. — Я не твоя подданная. Я сюда не напрашивалась. И вообще!..

Что именно вообще, она договорить не успела. Заметив угрожающий взгляд надвигающегося эльфа, она невольно сделала шаг назад, а руки и вовсе дёрнулись к оружию. Она не хотела, просто инстинктивно попыталась защититься единственным доступным способом. Это не укрылось и от внимания короля. Его сонной медлительности словно и не было: быстрым скользящим движением он выбил первый клинок из руки, а второй, выхватив прямо из ножен, приставил к шее.

— Ты посмела, — тихо начал он, обходя вокруг Лэйтэриэль, — вытащить против меня оружие?

Девушка невольно повернулась вслед за ним, с опасением поглядывая на собственный клинок в чужих руках. Трандуил, не глядя, отшвырнул ногой к стене упавший на пол кинжал.

— Знаешь, что случается с теми, кто пытается обратить на меня оружие? — с ледяным спокойствием поинтересовался эльф, вынуждая девушку пятиться.

— Я вовсе не пыталась…

Он чуть дёрнул лезвием, и Лэйтэриэль замолчала, опустив взгляд. Сердце билось как бешеное. Возможно, следовало попросить аудиенции по всем правилам. И чуть менее требовательно высказывать свои претензии. И вообще…

— Думаешь, раз твой покровитель Элронд, тебе здесь всё сойдёт с рук?

Эльфийка, сглотнув, предпочла промолчать. Именно так она и думала.

Трандуил опустил клинок и, расстегнув ремень её перевязи, вернул оружие в ножны, которые тут же отправились в дальнее кресло. Девушка подавила желание свободно выдохнуть. Тем более что эльф и без оружия был не менее опасен.

— Полагаю, сейчас ты думаешь, как лучше попросить прощения, — он демонстративно отступил на шаг назад и сложил руки на груди.

— Прошу прощения, — с готовностью произнесла девушка, пытаясь понять, миновала ли буря, — я повела себя… неподобающе.

— И ни капли искренности в словах, — эльф усмехнулся. — Потрясающе. Меня прямо восхищает, с какой лёгкостью ты делаешь всё, что взбредёт в твою ветреную голову, ни на секунду не задумываясь о последствиях. Мне, наверное, тоже стоит поступить так же. Как думаешь?

— Ты и так делаешь, что хочешь, — невольно фыркнула Лэйтэриэль, стараясь не смотреть на короля.

— Неужели?

Трандуил вновь оказался рядом с девушкой. На вкус Лэйтэриэль, чересчур близко, поэтому она поспешила сделать шаг назад.

— Твоё Вели…

— Перестань, — требовательно произнёс он, коснувшись ладонью её шеи. — Твоё сердце тебя выдаёт. И глаза.

Сердце, действительно, стучало слишком быстро и громко. Глаза тоже были распахнуты неприлично широко, хотя смотрели строго прямо — а строго на уровне её глаз были королевские ключицы.

Рука на шее заставляла вытянуться в струнку и практически не дышать. Нестерпимо хотелось перехватить руку, пальцам которой достаточно было просто сжаться, чтобы свернуть шею. Приходилось смотреть в ледяные глаза, потому что отведёшь взгляд — и проиграешь. Он чуть наклонился, и она рефлекторно отступила назад.

По его лицу нельзя было с уверенностью сказать, зол он или просто у него такие манеры странные. Его лицо оставалось до безобразия спокойным.

Ноги на что-то наткнулись. Больше отступать было некуда.

— Можно меня… — тихо прошептала она, — отпустить?

Он передвинул руку на затылок. Она бы с облегчением выдохнула, но он слишком наклонился к ней.

— Не надо, — не выдержав, она отвернулась. — Пожалуйста.

Трандуил замер так резко, словно получил пощёчину.

— Почему я должен останавливаться, если наши желания совпадают?

— Не надо со мной играть, — ответила Лэйтэриэль, едва подавляя дрожь в голосе.

— С чего ты взяла, что это игра? — спокойно спросил эльф, словно это и не он несколько минут назад держал у её горла клинок.

— Тебе просто скучно. А эти чувства… Не станешь же ты мне рассказывать о внезапной любви? — она невольно усмехнулась. — Довольно глупое в сущности чувство. Всего лишь стремление обладать и никому не отдавать. Это худшее, что может случиться с живым существом. Зачем тебе это?..

В его лице что-то неуловимо изменилось.

— А ты? — тихо спросил он, по-прежнему не убирая руку. — Ты любила?

— Теперь уже не знаю, — она тоже невольно улыбнулась. — Неужели ты думаешь, я просто из интереса к странствиям подвязалась в следопыты?..

— Я примерно так и думал, — кивнул он, склонив голову набок. — Странно, что тебя вовремя не остановили.

Она грустно улыбнулась давним воспоминаниям:

— Я была глупая, наивная и неуправляемая.

— И что было потом?

— Я поумнела, — он тут же скептически хмыкнул. — Немного. — Она старательно разглядывала резные узоры на боковой стене, вспоминая столь давние времена, и с удивлением обнаружила, что ей до сих пор… нет, не больно, — неприятно. — Я хотела, чтоб он был мой, а у него были долг, служба и король без королевства. — Девушка замолчала, вспоминая обуревавшие её тогда чувства. Она в упор посмотрела в серые глаза эльфа — кажущиеся такими холодными, но с солнечным ореолом вокруг зрачка. — Меня совершенно не радовала мысль отойти в сторону ради его счастья. Это отвратительно, но я до сих пор так думаю. Сейчас те чувства кажутся опьяняющим наваждением, но мне совершенно не хочется выяснять, во что они превращаются, если им потакать.

— Полагаю, — после недолгой паузы начал эльф, — просто ты одна из немногих, кому хватило смелости признать собственную эгоистичность.

— Слабое утешение.

— Это констатация факта. Однако, мне непонятно, каким образом это относится ко мне? — Лэйтэриэль недовольно поморщилась от мысли, что они вернулись к тому, с чего начали. Трандуил, чтобы привлечь внимание, взял её за руку. — Я хочу, чтобы ты была моей. Королевство у меня уже есть. Мой долг мне не мешает, у тебя его вроде бы вообще нет, а служба — исключительно добровольная.

Эльфийка поймала на себе насмешливый взгляд. С его точки зрения всё было довольно просто.

— Поэтому я не могу выйти из дворца?

— Отчасти, — он легкомысленно склонил голову набок. — С твоей неуёмной тягой к путешествиям мы как-нибудь разберёмся. И не меняй тему.

Лэйтэриэль перевела взгляд на потолок. В центре был купол, выложенный мозаикой, а остальная часть была естественной нетронутой породой. Рассмотреть узор она не успела, эльф сжал её пальцы, и пришлось обратить всё внимание на него.

Сказать правду она не могла, слишком явную ложь он почувствует, а придумать что-то достаточно серьёзное у неё уже не было ни времени, ни фантазии.

— У меня действительно есть причины, чтобы не связывать свою жизнь ни с тобой, ни с любым другим эльфом. Я не могу сказать, почему. И не хочу. Ответ тебе не понравится совершенно. И, скорее всего, тебе захочется отправить меня в чертоги Мандоса. И я не преувеличиваю.

Трандуил некоторое время обдумывал слова, пристально глядя на девушку. Пытался найти в её глазах подсказку, соотнести с тем, что он о ней знает. Он не мог отнестись к её ответу легкомысленно: она не пыталась обмануть и, как минимум, верила в то, что говорит.

— Я так понимаю, в Имладрисе об этом никто не знает?.. И по этой же причине ты предпочитаешь появляться там как можно реже? Или даже, не задерживаться на одном месте?.. — побледневшее лицо эльфийки было красноречивее любого ответа. — Это связано с твоим происхождением?

— Нет, — несколько быстрее, чем следовало, произнесла девушка, — и не надо гадать. Пожалуйста.

— Хорошо, раз ты просишь, — он продолжил ласково перебирать пальцы, но лицо его оставалось отстранённо сосредоточенным, — но у тебя какие-то странные представления обо мне. Всё-таки, прежде чем лишать кого-то жизни, я дам себе труд выяснить все обстоятельства дела. Если, конечно, дело не происходит на поле боя и ты не орк.

— У тебя… своеобразная репутация, — выдавила Лэйтэриэль.

— Да, пожалуй, — немного подумав, согласился он.

Трандуил поднёс её руку к губам, чтобы поцеловать, а эльфийка, нахмурившись, выкрутила запястье, но от цепких пальцев не избавилась. Несколько долгих секунд они упрямо смотрели друг другу в глаза.

— Упрямая, — он рассмеялся и сжал её ладонь.

— Последовательная, — опасливо буркнула девушка, раздумывая, сколько ещё ей так ожидать, когда её отпустят. А ведь сама пришла.

— Ладно, последовательная моя, — он непринуждённо улыбнулся, но глаза его оставались холодны. — Я не собираюсь тебя ни к чему принуждать. Обдумай всё не торопясь.

— И ты примешь любое моё решение? — недоверчиво уточнила она. — И не будешь препятствовать моему уходу?

По лицу короля ничего нельзя было сказать с уверенностью. Впрочем, как обычно.

— Хорошо, — всё-таки кивнул он, — если ты как следует подумаешь.

Его фраза неприятно резанула слух. Почему-то ей показалось, что в случае непонравившегося ответа, её отправят думать дальше. В лучшем случае.

— Я могу вернуться к службе в страже?

— Нет, — голос его был непреклонен. — Мне не нужны стражи, которые нарушают мои приказы из собственной прихоти. Так что ты по-прежнему наказана.

— Да дались вам эти наказания, — недовольно пробурчала эльфийка, отводя взгляд. — Что Элронд, что ты.

— Ты по-другому не понимаешь, — философски заметил король. — И вообще. Уж прости, но мне думается, что ты предпочтёшь сбежать, чем давать ответ.

Лэйтэриэль даже не стала пытаться его разубеждать. Именно так всё и было. Более того, она искренне считала, что имеет полное право так поступить. Потому что сам Трандуил поступал не самым честным образом, запрещая ей покидать дворец.

— Так я могу идти? — изображая насмешку поинтересовалась девушка. — Думать?

— Да, разумеется, — он неохотно отпустил её руку.

Бросив взгляд на полуодетого мужчину, эльфийка с иронией подумала, что если так будет продолжаться и дальше, то при следующий встрече тет-а-тет кто-то из них может и вовсе оказаться без одежды. Самым странным было, что она не знала, как к этому относиться.

— Я буду ждать, сколько потребуется, — тихо произнёс Трандуил, когда она подняла с пола второй клинок и вернула его в ножны.

Девушка молча взглянула на эльфа. Тот выглядел совершенно равнодушным и отстранённым, словно между ними ничего не произошло: ни скандала, ни разминки с оружием, ни странного разговора, ни почти объятий. Неужели за этим холодным взглядом могут скрываться какие-то чувства?.. Да ещё и к ней.

Так ничего и не сказав, она тихо вышла из комнаты, на этот раз осторожно прикрыв за собой дверь.

2464 г. Т. Э.

Лэйтэриэль устало уронила на пол двуручный меч и уселась рядом с ним. Кто бы что ни говорил, но признавать этот кусок, пусть и изящный, железа удобным оружием она отказывалась. Не по её росту. Гонявший её Сандаир практически не запыхался, а вот она чувствовала себя совершенно обессиленной. И это при знаменитой эльфийской выносливости!

По тренировочному залу носилось ещё несколько пар любителей фехтования, среди которых были и Тауриэль с Леголасом. Принц девушку совершенно явно щадил.

— Полагаю, на сегодня всё? — Сандаир поднял меч и оглядел эльфийку скептическим взглядом. — Определённо, всё.

— Можешь хмыкать, сколько угодно, меня это не задевает, — буркнула та, следя взглядом за друзьями.

Сандаир только головой покачал и понёс меч на место, демонстративно поигрывая им.

Лето было в самом разгаре, и Лэйтэриэль развлекалась, как могла. Например, решила подтянуть некоторые свои навыки, хотя удовольствия от этого получала не слишком много: она уже давно отвыкла от того, что кто-то может так безнаказанно измываться над ней на площадке. Сандаир был хорошим наставником: спуску не давал. Девушка подозревала, что это его своеобразная месть за её выходку.

Она предпочитала не оставлять в своём распорядке и минуты на то, чтобы предаваться глупым мыслям. Впрочем, после того количества времени, что она проводила с оружием в руках, сил уже особо ни на что и не оставалось. Как-то так само собой получилось, что она оказалась в помощниках у обучающих мастеров фехтования. Вроде как всё равно полдня в зале торчит, так чего бы и не приносить пользу?.. Так что порой сил оставалось разве что доползти до комнаты и упасть в постель.

О давешнем разговоре она старалась не думать. Настроение сразу портилось. Она с какой-то наивностью полагала, что можно тянуть с ответом так долго, что в итоге он и не понадобится. Она изрядно недооценивала терпение Трандуила. Хотя иногда в её голове и мелькала шальная мысль: а почему, собственно, нет? Чего ради она должна себе в чём-то отказывать? Волею судьбы она и так оказалась не в самом лучшем положении. Вечно бродить где-то на границе, не позволять себе привязанностей, постоянно следить за происходящим, скитаясь из одного угла карты мира в другой. И ведь сама навязала себе этот образ жизни. Неужели ей настолько нравится так жить? Больше года она торчит в Лихолесье и только и думает, как бы отправиться в какую-нибудь даль. Глупо получалось…

— Не желаешь попробовать комбинацию меч и щит? — весело поинтересовался вернувшийся Сандаир, устраиваясь на скамейке.

— Ты бы мне ещё цеп предложил. Или булаву, — фыркнула девушка, глянув на довольно громоздкие щиты в руках скачущих неподалёку эльфов.

— Нет, ну это совсем не элегантно. Девушке не подходит.

— Только по этой причине? — Лэйтэриэль чуть приподняла брови, но эльф жеста оценить не мог, так как сидела она к нему спиной.

— Нет, боюсь, ты даже не сможешь ими замахнуться — они тебя перевесят, — серьёзно заявил эльф.

Эльфийка таки перебралась с пола на скамейку и довольно вытянула гудящие ноги. Какое-то время они молча наблюдали за тренирующимися.

— Леголас слишком поддаётся, — выдал вердикт Сандаир.

— Воспитание, знаешь ли, — ехидно буркнула она. — И вообще, то и дело ронять девушку на пол — не слишком элегантно.

— Но если девушка просит, то почему бы не удовлетворить её прихоть? — в тон ей поинтересовался эльф.

Они бы, пожалуй, могли долго сыпать друг другу комплименты, если бы их не прервала означенная ранее парочка.

— И чего отдыхаем? — поинтересовался до неприличия бодрый принц, словно не носился по залу пару часов кряду.

— Ну, мы, в отличие от некоторых, не в пол силы занимались, — заявил Сандаир.

— Ага, и не демонстрировали галантность, — добавила Лэйтэриэль.

Тауриэль чуть заметно улыбнулась и села рядом.

— Я что-то не вижу, чтоб Сандаир сильно запыхался, — заметил Леголас.

— Ну раз вы оба такие бодрые, так покажите, какие вы мастера, а мы посмотрим, — предложила Тауриэль, даже не пытаясь спрятать смешинки в глазах.

Это был почти вызов, а эльфам только дай повод, чтоб посоревноваться. Некоторое время подруги молча наблюдали, как те старательно выполняют самые сложные приёмы. Лэйтэриэль на ум тут же пришли ассоциации с парочкой петухов: один чёрный, другой — золотистый.

— Хотят произвести впечатление, — резюмировала девушка.

— Определённо, — Тауриэль с готовностью кивнула.

Эльфийки переглянулись и дружно рассмеялись.

— Ну их? На днях с юга пришёл обоз. Хранитель кладовой утверждает, что сладости потрясающие. Предлагаю провести пробы, — внесла предложение Лэйтэриэль, у которой эта мысль в голове сидела с самого утра.

Через минуту девушек и след простыл.

* * *

— Он глупый и ничего не понимает. «Чего в этих пещерах интересного?» — девушка старательно изобразила чьи-то надменные интонации. — И это при том, что сам живёт в пещере. Слышали бы его гномы!

Тауриэль тихо рассмеялась, но комментировать не стала.

В один прекрасный день, когда Лэйтэриэль окончательно надоело торчать во дворце, она предложила прогуляться (не без задней мысли, к слову) до нижних пещер, которые не используются. Болтавшийся неподалёку принц посчитал степень увлекательности мероприятия весьма сомнительной и от участия отказался. Зато лесной эльфийке идея показалась интересной.

— Не понимаю, как можно жить в доме и не интересоваться, что у тебя творится в подвале, — фыркнула она, не на шутку разойдясь.

Они давно миновали самые нижние уровни дворца, на которых располагались темницы и разнообразные кладовые, и спускались по не слишком аккуратной винтовой лестнице, которую явно делали на лишь бы было. В какой-то момент одна из стен закончилась, превратившись в часть потолка, и эльфийки оказались в прохладном гроте.

Света их небольшого фонаря и остроты эльфийского зрения, пусть и привычного к темноте, было явно недостаточно, чтобы оценить размеры пещеры. Светло-коричневые наросты с темными прожилками свисали с потолка и тянулись от пола, перегораживая друг друга и срастаясь. Потолок терялся метрах в пяти, ширина — около десяти, а вот длина представлялась неизвестной. Где-то дальше капала вода, звуки которой расходились длинным эхом.

Девушки молча переглянулись и стали выбирать дорогу вперёд.

Путь приходилось прокладывать осторожно, всё время смотря под ноги. Пещера, между тем, постоянно меняла очертания, то сужаясь, то расширяясь. Они прошли около часа, когда наткнулись на небольшое озеро. Вода стекала совершенно бесшумно с одного из уступов, упирающихся прямо в стену. А вот что и где капало — осталось загадкой. Эхо совершенно не давало понять, откуда доносится звук.

Они проходили мимо самых настоящих садов, иначе это просто нельзя было назвать. Своды подпирали тонкие шершавые колонны, а сверху свисали эдакие гроздья листьев. На земле вереницы кустов образовывали настоящие лабиринты, украшенные несуразными скульптурами: то валун на тонкой ножке, то чаша с непонятно откуда взявшейся водой на дне.

Озеро сменилось несколькими вяло текущими ручьями, которые то терялись где-то в причудливых зарослях, то вновь появлялись, соединяясь вместе. Пещера в очередной раз сузилась, и они с трудом прошли по крошечной тропинке, с одной стороны упирающейся в стену, а с другой — в тёмную гладь воды неизвестной глубины. Сначала они увидели голубоватые блики на стенах, а потом замерли на пороге продолговатой пещеры.

По неровному потолку были рассыпаны пригоршни светящихся точек.

— Светлячки… — тихо выдохнула Тауриэль. — Потрясающе…

Их здесь были тысячи. Они освещали стены призрачным светом и отражались в воде. Казалось, будто они вдруг оказались прямо посреди ясного ночного неба. Стоит протянуть руку — и можно достать охапку звёзд.

— Интересно, откуда они здесь взялись? — после длительного молчания спросила Тауриэль, когда они привыкли к странному зрелищу.

— Из леса, больше неоткуда, — Лэйтэриэль пожала плечами и направилась дальше — конца пещеры пока не было видно. — Вот только они тут до постройки дворца обосновались или после? Хотя какая разница…

Коридор пещеры продолжался, куда-то сворачивая. Там эльфийка обнаружила ещё одну находку. В новом гроте, потолок которого походил на множество соединённых чаш, светлячки были зеленоватые. И, в отличие от своих собратьев, им была присуща своеобразная организованность. Они сидели на потолке эдакими плотными группами. В результате получалось что-то вроде волшебных светильников с мягким потусторонним светом.

Не заметив следующей галереи, Лэйтэриэль внимательно обследовала всю пещеру, заглянув за каждое нагромождение наростов. В итоге она всё-таки обнаружила предполагаемое продолжение пещер, но оно оказалось под водой.

Эльфийка присела на берегу и уставилась на нависшие над озером наросты. Её терзало какое-то смутное чувство, которое она не могла определить.

— Тауриэль, — позвала девушка после десятка минут созерцания довольно скучной картины. — У меня для тебя новость.

Подруга подошла не сразу, продолжая глазеть на потолок.

— Что случилось?

— Пока я тут сидела, вода поднялась на палец. И по-моему, этим дело не ограничится.

Эльфийка отвлеклась от светляков и перевела сосредоточенный взгляд на воду.

— Но пещеру ведь не затопит, — убеждённо произнесла она.

— Ага. А вот выход — вполне.

Дорога обратно заняла около часа, хоть они и поторапливались. Однако к моменту их появления проход был заполнен водой. Уровень был не критичный, но чтобы его пересечь, нужно было изрядно намочить ноги.

— И что будем делать? — осведомилась лесная эльфийка.

— Наверное, снаружи дождь, вот вода и поднялась. Предлагаю ждать, — Лэйтэриэль отошла от значительно поднявшейся линии берега и начала осматриваться, — купаться в ледяной воде мне не хочется.

— А хуже не станет? — недоверчиво спросила Тауриэль.

— Едва ли.

Поискав места поровнее, они кое-как устроились на незапланированный привал. Решение ничего с собой не брать теперь показалось крайне недальновидным, но делать было нечего. Пришлось развлекаться болтовнёй. По крайней мере, здесь было чем любоваться. А звёздное небо эльфы могут созерцать долго. Они умудрились разглядеть несколько знакомых созвездий и придумать с десяток новых. Лэйтэриэль даже смогла легкомысленно задремать на какое-то время.

Вода начала потихоньку убывать лишь через пару часов. А проход показался и того позже. Сколько они провели там времени — сказать было сложно. Такого понятия в пещерах просто не существовало: тут всё застыло и совершенно не менялось. Даже воздух: всегда сырой и холодный.

Спустя часов десять после того, как они сошли с последней неровной ступеньки, эльфийки вновь оказались в первом гроте, полном каменных изваяний. Впрочем, дела до них теперь никому не было. Лэйтэриэль то и дело шипела сквозь зубы. Давешний проход был не только скользким, но и имел довольно неприятный угол наклона. Так что она умудрилась неудачно поскользнуться. И дело было даже не в том, что в мокрой одежде не очень приятно ходить, а в том, что было холодно. Теперь её преследовало только одно желание: скорее наверх и в горячую ванну.

Ступеней было до безобразия много, равно как коридоров и всевозможных переходов. Радовало только одно: дворец спал, и никто им на пути не встретился.

* * *

Ванна, полная горячей воды — это здорово. Ещё лучше, когда она имеется в распоряжении в любое время. И при этом нет необходимости греть воду и куда-то её таскать. В такие моменты благодарность изобретательным гномам, строившим этот дворец, была безмерной.

Тихо и сладко дремал Валинор,

Когда появился на свет Феанор.

И никто не скажет никогда,

Что его звезда зажглась зазря.

Он бед принёс валларам столько,

Что и вспоминать им горько.

Но разве признает правду эта свора?

У них кругом — коварные козни Мелькора.

Лэйтэриэль, зажмурившись от удовольствия, погрузилась в воду чуть ли не по самый нос. Тихонько мурлыкая, порой она начинала напевать всплывающие в памяти отрывки. Перед внутренним взором смутно вырисовывалась высокая зала и величественная фигура у окна. Кто бы только знал, что скрывалось за той бездушной улыбкой.

Эльфийка пыталась вспомнить, что же он такого рассказывал, что в итоге у них родилась эта глупая песенка?.. Что-то там ещё было о великой гордости и самоуверенности.

Его всегда кидало в крайность,

Чаще всего он падал в ярость.

Но валар поступили умно

И в изгнанье послали его.

Потом на небе что-то сломалось,

И от светил ничего не осталось.

Девушка рассмеялась. В его изложении история всегда превращалась в какую-то очень циничную шутку. И немного грустную. Как-то раз она притащила ему эльфийские летописи почитать. Она никогда не видела, чтобы он так хохотал… Она задумчиво побултыхала ногами — вода уже практически остыла. А еле тёплая вода, пожалуй, похуже ледяной. Она торопливо выскочила из ванны и, завернувшись в сорочку, поплелась в комнату, на ходу вытирая волосы.

Памятуя о его к камням любви,

Сильмариллы попросили они.

И звёздный час его настал:

Он в этой просьбе отказал.

Недолго гордился он собой,

Камни смыло роковой волной.

И словом никто не упрекнул юнца:

Ему камни дороже, чем месть за отца…

— Интересная интерпретация истории.

Лэйтэриэль подскочила от неожиданности и круто обернулась, сделав несколько шагов назад. В углу её спальни на кресле восседал Лесной король. Во взгляде у него виднелось неприкрытое веселье, да и вообще он имел довольно непринуждённый вид. Он с интересом разглядывал отнюдь не её лицо — рубашка едва доставала до колен.

— Как ты сюда попал? — без намёка на дружелюбие спросила девушка и отвернулась, продолжая сушить волосы.

— Через дверь.

— Она была заперта.

Она с какой-то досадой подумала, что ей эту дверь даже нечем подпереть: мебели у неё мало, и особой тяжеловесностью она не отличается. Кроме кровати, которую она всё равно не сдвинет. Разве что предварительно разберёт. Следовало перебраться жить в лес к прочим эльфам, тогда бы она вообще не оказалась тут заперта.

— Неужели ты думаешь, здесь есть двери, которые я не смогу открыть? — с нескрываемой иронией поинтересовался Трандуил.

Девушка решила промолчать. Недавнее благодушное настроение как ветром сдуло.

— У тебя что-то срочное?

— То есть, ты можешь заявиться ко мне с утра, а я к тебе — нет? — насмешливо спросил мужчина.

Эльфийка только глаза к потолку возвела — благо, он этого видеть не мог. Хотя чисто технически — он был прав.

— Ну так с утра, а не посреди ночи, — ядовито выдохнула девушка и, подойдя к двери, распахнула её. — Будьте любезны, — она кивком указала на выход, — я устала и хочу спать.

Король смерил девушку пристальным взглядом, улыбка незаметно стёрлась с его лица. Он поднялся медленно, чеканя шаг, дошёл до эльфийки и вернул дверь в исходное положение.

— Я не буду любезен, — он наклонился к ней, нависнув, точно гора. — Прошло полгода. Я пришёл за ответом.

С десяток долгих секунд они буравили друг друга взглядами.

— Ты пришёл не за ответом, а за согласием, потому что отказ принимать с самого начала не собирался, — тихо почти прошипела Лэйтэриэль.

— Но я великодушно дал тебе время свыкнуться с этой мыслью, — он довольно улыбнулся. — Разве не учтиво с моей стороны?

Глаза у него блестели так, словно он был пьян. Но вином от него не пахло. Разве что лёгким безумием. У майя в глазах порой можно заметить тот же блеск. Обычно в такие моменты его осеняет какими-нибудь «великолепными» идеями.

— Сейчас расплачусь от счастья, — елейным голосом заверила эльфийка, судорожно вспоминая, куда зашвырнула оружие. Оружие валялось в другой комнате на полу.

— Не понимаю, — он задумчиво коснулся мокрых волос, — почему ты злишься на меня за то, что я стремлюсь к исполнению нашего общего желания? Если на кого и злиться, то на Элронда.

— С чего вдруг? — смена темы была столь неожиданной, что ей даже не пришлось изображать удивление.

— А ты ещё не догадалась? — он рассмеялся и порывисто обнял растерянную девушку, поцеловав в макушку, которая едва доставала ему до плеча. — Тебе так не достаёт хитрости. Не привыкла играть с чужими жизнями. Хотя, это даже хорошо…

— Что ты имеешь в виду? — раздался приглушенный голос Лэйтэриэль, которая в растерянности даже не пыталась отстраниться.

— Неужели ты думала, всё дело в этом дурацком поручении и крепости? — эльф осторожно погладил её по голове. — Ты же знаешь, что у него за дар. Думаешь, он не предвидел подобного развития событий?

Мгновение тишины, продлившееся полвечности. Но он ведь сам говорил, что не может заглянуть в её будущее!..

— Он тебе сам сказал? — девушка с трудом заставила себя выдавить вопрос.

— Ну, скорее, намекнул, — задумчиво произнёс Трандуил и тут же уточнил: — хотя, довольно прозрачно.

Эльфийка молчала. Припомнила расплывчатые формулировки и какую-то пристальную задумчивость. Она попробовала поставить себя на место Владыки Имладриса. И как всё удобно получается. Девочка пристроена и больше не занимается глупыми путешествиями, и крепость под присмотром с двух сторон, и хороший инструмент для воздействия на своенравного Лесного короля. Подразумевается, что при этом все довольны своей участью и крайне благодарны.

Использовал! Она была готова зарычать от обиды. Руки сами сжались в кулаки.

— Лэйтэриэль? — Трандуил обхватил ладонями её лицо и пристально всмотрелся в него. А ведь он всё прекрасно понимал и всё равно ввязался в этот спектакль. Уже тогда знал! — Прежде всего, он думал о твоём благе. Не то чтобы я его защищал, но…

— О моём благе? — она рассмеялась. — О своём благе я забочусь сама. Он просто нашёл удобный инструмент, чтобы в случае надобности ввернуть тебя в очередной акт борьбы со злом. Меня словно подсунули, как… как… — от гнева у неё задрожал голос.

Не в силах смотреть ему в глаза, она опустила взгляд на вышивку на его рубашке.

— Не будь инструментом, — эльф накинул девушке на голову норовившее упасть с плеч полотенце и стал старательно сушить им волосы, которые и так уже не были мокрыми. — Не забывай, у тебя всё-таки был выбор.

— Выбор? — она резким движением сдёрнула с головы ненужную тряпку. — Предложи гному ящик золота, он откажется?

— Ты слишком остро всё воспринимаешь, — мужчина настойчиво подтолкнул её в спину и усадил в кресло. — Ничего плохого ведь не случилось.

Лэйтэриэль предпочла в очередной раз промолчать. Интересно, что в его понимании — плохое? Что никто не умер? Да и вообще, утешительные речи от тюремщика — как минимум, звучат лицемерно. Что бы он там не говорил, факт оставался фактом, а клетка — клеткой. Что ж, по крайней мере, он не врал.

В голову закралась горькая мысль: мятежный майя, даже будучи в самом скверном расположении духа, с ней так не обращался. Никогда. Он, как никто другой, умел манипулировать другими и подавлять волю, а потому хорошо знал цену свободному выбору.

Разумом она понимала, что ничего непоправимого действительно не случилось. Однако скажи Элронд ей тогда правду, она бы предпочла остаться. Просидела бы год в этом омуте, ничего бы ей не сделалось. Внутри поселилось чувство гадливости. Слишком много он на себя взял…

Эльфийка отвлеклась от собственных мыслей и обнаружила, что Трандуил расчёсывает ей волосы, легко касаясь головы. Можно было не сомневаться, что быстро успокоившиеся чувства — это его заслуга. Она даже не была уверена, что у неё вообще получится теперь разозлиться.

Неожиданно, даже для себя самой, она вскочила на кресло и обернулась к королю — тот замер с щёткой в руках — забавное зрелище. Нечасто ей приходилось смотреть на кого-то сверху вниз. Какое-то время она бездумно разглядывала его выжидающее выражение на лице. В голове что-то щёлкнуло: да гори оно всё в драконьем пламени.

— Меня одна только мысль о том, что он сыграл на моих… — она замолчала, поджав губы. Но она ведь не из-за этого согласилась. А из-за обитателя заброшенной крепости. Из-за беспокойства о нём. Так что если бы Элронд сказал ей правду… Она бы всё равно пошла. Хотя её забота — последнее, в чём нуждается майя.

Хоть что-нибудь в её жизни зависит от неё самой?

Несмело, будто сомневаясь, можно или нет, она коснулась лица эльфа. Руки обвились вокруг шеи и с обречённой решимостью в глазах она скользнула в крепкие объятия, уронив мешающее кресло. Трандуил, не ожидавший подобной смены настроений, рассеянно прижал девушку к себе.

— Всё ведь хорошо, — тихо прошептал он ей на ухо, с наслаждением вдыхая окружавший её запах трав.

Эльф сделал несколько шагов и осторожно сел на постель, продолжая прижимать девушку к себе, словно ребёнка, которого нужно то ли успокоить, то ли утешить.

— Ненавижу, — едва различимо произнесла она без всякого намёка на раздражение.

Король решил не уточнять, кого именно. Могло статься, что он в числе этих несчастных. Да и не было нужды в каких-то словах. Он и так всё чувствовал. Эльфы наделены прекрасным и вместе с тем очень опасным даром — чувствовать друг друга. Когда случается, что двое из них открываются друг другу, между ними устанавливается связь. Это намного сильнее физической близости, которую люди считают апогеем любви. Для эльфов порой простое прикосновение или лёгкий поцелуй, больше похожий на летний ветер, значит куда больше, чем самая страстная ночь. Там, где давно не видевшиеся друзья крепко обнимутся, эльфы смогут выразить глубокие чувства просто взглядом и улыбкой, спрятанной в уголках губ.

Их сплетение сознаний было похоже на слияние моря с океаном. Трандуил чувствовал ураган противоречивых эмоций. Уже не чужих. В глубине этой бури таилось что-то неведомое, совершенно иное, спокойное и равнодушное. И опасное. То, от чего пока следовало держаться подальше. Лэйтэриэль же оказалась объята усталым спокойствием, потревоженным неожиданным интересом, которого он не испытывал уже очень давно. Где-то за ними прятались скребущая кошкой печаль и едва уловимый призрак страха. А ещё было согревающее желание укрыть, спрятать и защитить.

Это было похоже на то же состояние, когда её разума касался майя, только куда слабее, менее отчётливо, сумбурно. Хотя это было лишь вопросом времени.

Непривычные чувства раскалывали сознание на бесконечное множество кусочков, которые перемешивались и сплетались в нечто новое. С каким-то упоением они наслаждались не только теплом друг друга, но и непередаваемой полнотой окутывающих их чувств. Это было не то, что принято называть счастьем, скорее, умиротворённый восторг, разделяемый с близким существом, и уносящая к звёздам эйфория. Удивительно, что всего лишь разделение эмоций с кем-то и проникновение в чужие — может вызывать такое исступление.

* * *

Голова гудела, но не от усталости или боли, а от переизбытка удовольствия, если такое вообще можно представить. Это похоже на ту приятную тяжесть в ногах перед сном, которую испытывает путешественник, проделавший за день долгий пусть, только намного сильнее. Прошло слишком много лет с тех пор, как он настолько открывался кому-то, и в итоге их обоих просто снесло.

Трандуил, открывший глаза первым, оглядевшись, обнаружил Лэйтэриэль чуть в стороне, лежавшую спиной к нему на его же руке. Не удовлетворившись подобным положением вещей, эльф притянул девушку к себе и тут же почувствовал волну ответной нежности. Она разлепила сонные веки, едва заметно улыбнулась и обняла его, уткнувшись носом в бок.

— Неужели ты опять собралась спать?

— А что, нельзя? — сонно буркнула она.

— Мне кажется, есть куда более интересные занятия, — он улыбнулся.

Лэйтэриэль задумчиво открыла один глаз.

— Да, пожалуй. И вообще, я сейчас должна быть в тренировочном зале, — она освободилась от его руки и вознамерилась покинуть постель.

— Почему тебе не сидится на месте? — эльф нетерпеливо притянул её обратно и сцепил руки на талии. — Мир рухнет, если ты никуда не помчишься?

Она лишь молча посмотрела на него с какой-то задумчивой улыбкой. Кажется, до сих пор не верила в происходящее. Он, впрочем, тоже.

— Я вчера несколько растерялся, когда не смог до тебя дотянуться, — начал Трандуил. — Чего тебя потянуло в пещеры?

— Мы нашли светлячков, — она улыбнулась, — там очень красиво.

— Вот как? А я думал, ты решила поискать там выход из дворца, — на его лице появилась усмешка.

— Нет, ты прав, — честно призналась она, явно не чувствуя себя виноватой.

— Поэтому я и пришёл.

— Ты загнал меня в угол, — тихо заметила она, пристально глядя на мужчину. — И сыграл на моих эмоциях к поступку Элронда, — в её голосе не было обвинительных интонаций — только констатация факта. — Хотя я сама себя туда загнала…

— Я жалею только о том, что не сделал этого раньше, — мужчина наклонился к эльфийке и коснулся губами её шеи.

— Благородство — стезя романтичных дураков, да? — она улыбнулась, хотя никакого осуждения в её голосе не было.

Трандуил прижал девушку к себе. Отпускать её совершенно не хотелось: только обнимать и целовать. Однако не вышло. Раздался громкий настойчивый стук.

— Это ещё кто? — поинтересовался король, оторвавшись от неё на секунду.

— Мои ухажёры, — буркнула та, — я их не предупредила, что буду занята…

Она рассеянно выскользнула из его объятий и направилась к двери.

— Лэйтэриэль, — она вопросительно обернулась, — оденься.

Эльфийка оглядела критическим взглядом свою короткую рубашку. Вернулась, стащила с кровати тонкое одеяло и, завернувшись, вышла из комнаты, прикрыв дверь.

Трандуил слез с кровати и, потянувшись, прошёлся по комнате. За дверью явственно послышался мужской голос. И женский. Король почувствовал себя как-то странно. Возможно, ему следовало открыть дверь самому? Тогда бы нерадивая парочка сразу исчезла. Вот только Лэйтэриэль явно не желала что-то афишировать. И что же, они будут встречаться тайно? В его собственном дворце? Какая глупость.

Эльф прислушался к разговору. Кажется, выпроваживать друзей девушка не собиралась. Она специально?..

Мужчина устало прислонился к прохладной стене и закрыл глаза.

Она вернулась минут через десять и замерла на пороге, не обнаружив Трандуила там, где оставила.

— Испугалась? — спросил он.

Девушка едва заметно вздрогнула и обернулась. В её глазах действительно мелькнул испуг. Неужели решила, что всё было лишь сном? Глупая.

— Ну и чего им надо было? — эльф решил не заострять внимания на её реакции.

— Они решили, что я могла простудиться, — она улыбнулась, — в пещерах я упала. В озеро.

— Ты не слишком ловкая, да? — он в несколько шагов сократил разделявшее их расстояние.

— Только когда ситуация позволяет, — девушка легкомысленно пожала плечами.

Трандуил сгрёб эльфийку в охапку и понёс к кровати.

— Эй, — не особо сопротивляясь, она только сильнее вцепилась в одеяло, — а тебе разве не пора идти? Всякие королевские дела и всё такое?

— Король я или нет? — он осторожно опустил поклажу. — И в данный момент меня интересуют другие дела…

В последующие несколько часов им вообще не было дела ни до чего и ни до кого, кроме друг друга.

Примечание к части

Конец первой части.

2509 г. Т. Э.

Палантир оказался весьма удачным приобретением. Лучше бы Феанор, вместо того, чтобы тратить время на создание и попытки вернуть бесполезные стекляшки, создал что-нибудь ещё такое же полезное. Но и на том спасибо. Когда Майнэ приволокла ему круглый камень, он поинтересовался, почему она не вытащила и второй. Получил в ответ цветистое пожелание катиться на дно вместе с дурацкими камнями. Он так и не понял, чего ради она так взбесилась. Подумаешь, пришлось немного искупаться в прохладной водичке. Так эльфам это не смертельно…

Зато теперь мятежному майя не было необходимости носиться по миру: в его распоряжении оказалось всевидящее око. Поначалу с освоением возникли некоторые трудности, но справиться с ними не составило особого труда. Более того, теперь, чтобы отчитать собственных слуг, ему не нужно было являться к ним лично. Именно потому ему и нужно было, чтобы камень из Минас-Итиля остался на месте.

Никаких активных действий он пока предпринимать не собирался. Его вполне устраивала сложившаяся ситуация. Если про него забыли — зачем и напоминать?.. А так он мог спокойно обдумывать свои дальнейшие действия и выжидать подходящего момента.

Строить сложные планы было не в его характере, хотя и необдуманных импровизаций он предпочитал избегать. Это просто не разумно. Как показывает практика, дальше пары шагов никогда загадывать не следует, потому что неучтённые мелочи имеют свойство всё рушить. Он с этим столкнулся на первом же шаге к осуществлению новой задумки. Тогда, две с половиной тысячи лет назад, он погорячился со своим эффектным уходом. Он действительно собирался развоплотиться. Но по его задумке его должны были красиво зарубить, обезглавить или ещё что-нибудь в этом роде.

Но с пальцами вышла сущая нелепость. Странно, что они вообще поверили в то, что оболочку можно разрушить, просто сдёрнув с него это несчастное кольцо. Воистину, было бы желание, а поверить можно в любую чушь. Но вот то, что он остался без кольца… М-да, неприятность.

И палантир его найти не мог. На то он и артефакт.

Сейчас, оглядываясь назад, он понял, что прошлая его затея была обречена на провал. Об этом следовало догадаться, хотя бы потому, что валар, вместо того, чтобы прийти и пресечь безобразия на Нуменоре, предпочли остров просто затопить. Младшие дети их разочаровали. Интересно, чем? Непослушанием? Ха. Называется, делайте, что хотите, но, когда нам что-то не понравится, мы вас утопим.

Скорее всего, они бы и этих, так называемых, колдунов присылать не стали, если бы в Средиземье не оставались их обожаемые эльфы. С одной стороны, такое пренебрежение к собственной особе — било по самолюбию, с другой — меньше проблем. Если уж на то пошло, они и с ним стали всерьёз воевать только когда окончательно припекло.

Перед ним стояла грандиозная задача, для осуществления которой ему было необходимо огромное количество сил. Где их только взять, эти силы?..

Несколько распоряжений для Чародея. Хватит этим людям шляться вблизи его владений, а граница по Андуину его вполне устроит. В конце концов, именно в Мордоре будет происходить… что именно там будет происходить, он пока не был уверен.

С северными орками возникли некоторые трудности. Они раскололись на несколько племён, у них сформировались разные диалекты. Для него-то это, положим, проблемой не было. Но вот их уживчивости друг с другом не способствовало. Всё-таки насколько низко способны пасть существа, если их поместить в тяжёлые условия. Он не трогал их несколько сотен лет, а они даже не думали хоть как-то развиваться. Казалось бы, север, надо держаться вместе, пытаться что-то выращивать, как их южные соплеменники… Нет же, мы для этого слишком гордые и лучше будем грабить соседей. С одной стороны, управлять ими проще, с другой — никакой инициативы не дождёшься. Мордорские орки в этом плане, как показывает практика, более цивилизованные. Во всяком случае, в Литланде они живут вполне прилично.

И чего не так с этими северными?.. Ну вот взять хотя бы Мглистые горы. Гномы оттуда ушли: бери не хочу. Контроль над перевалами позволит совершать набеги и грабить, коли уж возделывание полей настолько претит их натуре. Так нет же. Ничего не могут сделать без подсказки.

* * *

Будучи существом бесплотным (хотя, вернее сказать, не желающим принимать физическую форму), майя имел довольно своеобразный образ жизни. Ему не требовались сон и еда, он никуда не перемещался. Он мог о чём-нибудь задуматься и не заметить, что пролетел целый год. В то же время, стоило ему развить деятельность, внушить тем же оркам какую идею, то время начинало тянуться бесконечно долго.

Своеобразным мерилом для него были визиты Майнэ, которая стала заглядывать к нему с заядлым постоянством — раз в год-два. Хотя, если посмотреть правде в глаза, она скорее заскакивала по пути к лесным эльфам. По началу, её новое увлечение его забавляло. Первые пару лет. Прошло десять. Несколько раз. Возникло лёгкое раздражение. Словно кто-то вдруг протянул руки к его игрушке.

Стоило о ней вспомнить — как пожалуйста. Что ж, она хотя бы соблюдает осторожность. Не хватало ещё, чтобы кто-то заметил, что сюда регулярно наведываются гости.

Он отстранённо следил, как она приземлилась на одной из верхних площадок и начала искать дорогу к их постоянному месту встречи. Пару раз свернула не туда, вернулась, начала сначала. Потом резко остановилась и чертыхнулась.

— Майрон! Перестань.

Майя рассмеялся лёгким ветром и рассеял наваждение. Девушка что-то проворчала и продолжила путь.

— Не смешно, — буркнула она, оказавшись в круге пляшущего света.

— Спорный вопрос, — он на секунду замер неопределённой дымкой, а потом принял один из своих лучших обликов — Аннатара — синеглазого эльфа с волосами цвета платины. Помнится, Ар-Фаразон в нем именно оттого с трудом признал Владыку Мордора.

Девушка смерила его оценивающим взглядом, кажется, осталась не очень довольна, но промолчала и устроилась на привычном месте.

— Чем обязан? — насмешливо поинтересовался майя. — Я вроде тут тихо сижу, никого не трогаю.

— Да я просто… — несколько растерянно произнесла она и, сунув руку под плащ, выудила оттуда пузатый бурдюк, — вино будешь?

Майя воззрился на девушку в лёгком недоумении. Начать с того, что он не имеет физической оболочки. А даже если бы и имел, в еде всё равно не нуждался бы. Нет, в принципе, он был способен получить от неё удовольствие, но… Не удержавшись, он расхохотался.

— Ты серьёзно?

— Ну, мне показалось, тебе тут довольно скучно. Весь этот бардак во дворе, который даже привести в порядок нельзя… — она расплылась в ехидной улыбке.

Майя только чуть бровью повёл. Ещё и веселится.

— Почему бы и нет, — он пожал плечами и сосредоточился, воплощая физическую оболочку.

Выхватив прямо из воздуха пару стеклянных бокалов, один он протянул девушке. Плеснул вина и уселся в привычное кресло из теней.

— Надолго нам этого не хватит, — задумчиво буркнул Аннатар, окинув сосуд придирчивым взглядом. — Впрочем…

Он критически понюхал жидкость и, сделав небольшой глоток, удовлетворённо кивнул:

— Таки хоть в чем-то люди совершенствуются.

— А ты думал, я тебе отраву притащила? — насмешливо осведомилась его подопечная и тоже сделала несколько глотков.

Какое-то время они сидели молча, просто наслаждаясь вкусом. Вино, действительно, было хорошим. Майя за столько лет уже отвык от его вкуса. Да и вообще от любых вкусов. Когда он последний раз что-то пробовал?.. Он уже и не помнил.

— В следующий раз, я принесу что-нибудь сладкое, — весело буркнула эльфийка, — видел бы ты своё лицо.

Майя промолчал, искоса глянув на свою подопечную. Судя по всему, настроение у неё лучше некуда. Ну, хоть кто-то наслаждается жизнью. Интересно, что ему мешает заниматься тем же самым?..

— Что ты делала на Северных пустошах?

— Ты что, следишь за мной? — она чуть нахмурилась.

— А ты думала, нет? — мужчина рассмеялся. — Разумеется, я за тобой приглядываю.

Она промолчала. Можно подумать, она об этом, как минимум, не догадывалась.

— Мне там нравится, — задумчиво произнесла она. — Им всё равно, кто я и откуда. Можно расслабиться и перестать врать.

О да, драконам всё равно. Изначально задуманные как беспристрастные хранители истории, они оказались слишком беспристрастны. Они не делили мир на чёрное и белое, не признавали плохого или хорошего, разрушение для них было ничуть не хуже, чем созидание, а искажение не отличалось от совершенствования. В итоге их похоронили заживо. А Мелькор подарил им свободу. И ведь они за неё расплатились.

— Рад, что ты весело проводишь время, — майя усмехнулся. Беззлобно. Он, действительно, понимал её, как никто другой.

Девушка молча улыбнулась и опустошила бокал. В её взгляде явственно скользнула виноватая печаль. Сейчас она непременно подумает, что она может сделать, чтобы он тоже весело проводил время. Поймёт, что ничего, и расстроится. Потом начнёт чувствовать себя виноватой. Придумает каких-нибудь глупостей и тоже начнёт страдать.

Было странно ловить себя на мысли, что ему приятно это беспокойство. Приятно, что по этой земле ходит хотя бы одно существо, которое волнуется не просто о его судьбе, но о настроении, и не из страха или жалости, не из слепой верности или подобострастия, а потому что… Он резко оборвал непрошенную мысль и впился взглядом в свою подопечную.

— Что? — она поёжилась под его пристальным вниманием.

— А ты разве не должна быть в Ривенделле? Или, как минимум, мчаться туда? — поинтересовался майя, вспомнив о недавних событиях, свидетелем которых он стал.

— С чего бы? — удивилась эльфийка.

Ну да. Сколько лет она туда не заглядывала? Кажется, несколько десятков. А кстати, с чего она так обозлилась? Он ведь так и не поинтересовался.

— Ну, эльфы же любят ездить в Лориэн через Карадрас. А там последнее время орки орудуют. Я не особо разглядывал, на кого они там засаду устроили…

— Что? — она выронила бокал, который, коснувшись каменных плит, рассыпался пылью. — Когда?

Аннатар безмятежно пожал плечами:

— Не знаю, может, неделю назад. Или около того.

Лицо девушки медленно побелело, хотя оно и прежде румянцем не отличалось. Он прямо видел, как в её глазах мелькают живописные картины множества изуродованных мёртвых тел.

— Твоих рук дело? — дрожащим голосом спросила она.

Мужчина невольно усмехнулся — и почему его сразу подозревают в худшем? Даже она.

— По-твоему, я настолько мелочный?

— Мог бы и сразу сообщить.

Не разводя церемоний, она вылетела из комнаты. Догадаться, куда она направилась, было не сложно. Вообще-то, могла бы и спасибо сказать. И так всегда…

Майя поморщился. Сам ведь захотел сдёрнуть её с небес на землю. Так чего удивляться, что она умчалась, хлопнув дверью?

А вино он всё-таки допил. Вино оказалось хорошим.

* * *

Добраться до перевала не отняло много времени, куда дольше пришлось кружить, высматривая следы засады. Будь земля покрыта снегом, было бы куда проще, но зима не слишком торопилась со своим приходом. Тот факт, что ночь только уступала права предрассветным сумеркам, тоже не облегчал задачи.

Засада, как она и предполагала, оказалась в наиболее узком месте на перевале. Расстрелять отряд со скал там ничего не стоит. Никаких трупов она не обнаружила, хотя следы борьбы присутствовали. Орки решили за собой прибраться?.. Лэйтэриэль искренне надеялась, что они всех взяли в плен, а не просто спрятали тела.

Вот только где у них логово? В подгорных тоннелях их можно искать годами… Впрочем, сперва нужно найти вход.

Ещё несколько часов кружения, и наконец ей улыбнулась удача. Орки нашли отличную расщелину. Если бы в ней не мелькнул свет факела, она бы её не заметила даже несмотря на всё своё превосходное зрение. А ведь по земле это место найти ещё сложнее: дорога к нему шла по голым скалам, на которых никаких следов не остаётся. Некоторое время она раздумывала, стоит ли соваться туда в одиночку. Только глянуть, сколько их там…

Нет, кто знает, как глубоки пещеры. А если и она там сгинет… Решительно развернувшись, она стала набирать высоту и полетела на северо-запад.

Знают ли в Ривенделле о произошедшем? Если майя не слишком округлил по срокам… Обычно из Лотлориэна выезжает навстречу отряд, так что, не встретившись в условленном месте, они должны были поднять тревогу.

Солнце перевалило за середину небосвода, когда она заметила далеко на просторах Эрегиона мчащийся отряд. Всего пара дюжин всадников — манёвренно и достаточно опасно. Лэйтэриэль начала торопливо снижаться в ближайшую чащу. Только сейчас она задумалась, как, собственно, будет объяснять своё появление. Особенно после стольких лет отсутствия. Хотя едва ли кто-то начнёт приставать с вопросами прямо сразу.

Перекувыркнувшись в воздухе, девушка мягко приземлилась на все четыре конечности и поспешила покинуть чащу, не слишком обращая внимание на золотисто-багряный покров листьев на деревьях.

Она вышла на наиболее открытое место и побрела навстречу отряду, которого отсюда пока не было видно. Они показались через несколько минут и довольно быстро приближались: ривенделльские кони отличаются не только скоростью, но и выносливостью.

Разумеется, её не могли не заметить. Один из всадников отделился и направился к ней по дуге. В сотне метров он замедлил коня. Протянутая рука оказалась принадлежащей Глорфинделу, выбирать не приходилось, и Лэйтэриэль, ухватившись за неё, на ходу запрыгнула за спину эльфа.

— Ты уже знаешь? — спросил он, не размениваясь на приветствия, и направил лошадь к отряду.

— Без подробностей, — эльфийка судорожно вцепилась в его плащ, чтобы не свалиться. — Я нашла их убежище в горах, но соваться туда не стала, так что не знаю, сколько их.

— Мудрейшее из твоих решений, — буркнул он, и девушка была уверена, что услышала в его голосе неприкрытый сарказм.

— Кто ехал в Лориэн?

— Леди Келебриан, — тихо ответил он и, предупреждая следующий вопрос, добавил: — Арвен в этот раз осталась в Имладрисе.

Лэйтэриэль тихо выдохнула: хоть что-то хорошее. Особо нежных чувств к Келебриан она никогда не питала, но Арвен ей была как сестра. Хотя не виделись они и давно.

Они присоединились к отряду. Лэйтэриэль заметила впереди Элладана и Элрохира, таких похожих, и таких разных. Они лишь обменялись долгими взглядами: радость от встречи была слишком мрачной. Среди всадников обнаружились и несколько следопытов, среди которых оказался Арагост.

Отряд двигался быстро, без разговоров и остановок, в самом воинственном настроении. Едва ли в подобной ситуации могло быть иначе.

— До перевала есть глубокая седловина, — начала эльфийка, когда в поздних сумерках над ними выросла горная гряда.

— Там же тупик? — возразил Глорфиндел.

— На лошадях там не пройти, но своим ходом — вполне. Оттуда до их логова рукой подать. К тому же, оттуда они нашего прихода ждать точно не будут.

— Уверена? — в голосе эльфа послышалось сомнение.

— У кого из нас двоих есть перья? — недовольно осведомилась девушка.

Тот ничего не ответил, но, когда показался упомянутый проход, он решительно повёл отряд именно к нему. Надо отдать должное остальным всадникам, никто не ринулся выяснять, почему они свернули раньше времени.

Теперь скорость пришлось снизить и внимательно следить не только за дорогой (которой вообще-то и не было как таковой), но и склонами. При облёте эльфийка не заметила там не то что наблюдательных постов, но и намёков на них, но в данном случае лучше было перестраховаться.

Тупик, до которого они добрались примерно часа за полтора, характеризовался нависающим обрывом. Соскользнув с лошади вперёд Глорфиндела, Лэйтэриэль указала на примыкающий пологий склон:

— Вверх по склону до обрыва, пройдём по нему и окажемся прямо над входом.

Оставив лошадей на попечение одного из следопытов, который был не слишком доволен своей участью, отряд двинулся в указанном направлении. Шли легко и быстро, благо, темнота не была великой преградой ни для эльфов, ни для дунэдайн. Тем более что ночь выдалась звёздной.

Сначала они услышали орков, а уж потом — оказались над входом, который был наполовину скрыт огромным валуном. Особо тихо себя вести они даже не пытались.

— …полночи торчим. Жрать хочу! — недовольно прогнусавил высокий голос.

— Ну, так иди и скажи об этом, — прорычал второй, — а я посмотрю.

— Чего нам тут?..

Договорить он не успел, вниз скользнули близнецы. Когда Лэйтэриэль оказалась у входа, обнаружила лишь пару трупов: вести переговоры никто не собирался. Девушка только головой покачала — они тут бродить до скончания времён хотят?

Отряд ощетинился — кто луками, кто мечами — и двинулся по не слишком широкому коридору, освещённому редкими чадящими факелами. Идти до первой же развилки пришлось недолго. Отряд разделился на две группы: одну повели сыновья Элронда, вторую — Глорфиндел.

— Нам нужен орк, — озвучил вполне очевидную мысль Арагост. — Живой.

Глорфиндел только молча кивнул. К счастью, им повезло. Они вышли в небольшую пещеру, оказавшуюся чем-то вроде перекрёстка. На этот раз делиться не стали, решив отправить разведчиков. Лэйтэриэль, отмахнувшись от протестующего взгляда капитана, шмыгнула в левый рукав. Потолок коридора постепенно стал снижаться, но на это пока что можно было не обращать внимание.

За очередным поворотом в коридоре появилось ответвление, из которого раздавалось сопение пополам с кряхтением и тянуло отвратительным запахом. Вскоре появился источник звуков: зевающий мелкий орк примерно с неё ростом. Судя по отсутствию даже намёка на доспехи или оружие, до этого он самозабвенно дрых. Дождавшись, когда он свернёт и окажется к ней спиной, девушка метнулась к нему, схватила за руку, ударила под ноги и резко дёрнула вверх. Через секунду его правая рука упала безвольной плетью, а левая оказалась в захвате.

— Лучше не дёргайся, — Лэйтэриэль приставила к горлу клинок.

Орк, злобно зыркнув, лишь оскалился, тяжело дыша.

— Где вы держите пленников? — она чуть надавила на шею.

— Внизу, — выплюнул он, — так ты до них не доберёшься, погань мерз…

Эльфийка ударила эфесом по плечу, и орк подавился собственным возгласом.

— Поднимайся. И попробуй что-нибудь выкинуть.

Глаза эльфийки блеснули золотом, и орк неожиданно для самого себя почувствовал удушающий страх, которому не могло быть причины. Поднимаясь, он дёрнулся было, но тут же получил чувствительный пинок под колено:

— Тышдлат гхаашум мат, снага? — прошипела Лэйтэриэль. — Аш ухташ*.

В раскосых глазах орка медленно всплыло удивление, ощутив ещё один толчок, он тут же благополучно захлопнул рот и поплёлся вперёд, то и дело бросая на эльфийку недовольный взгляд.

Не прошло и десятка минут, как они вышли в уже знакомую пещерку. В компании эльфов обнаружился ещё один орк — несколько крупнее и в доспехе. Своего собрата по несчастью он наградил разве что мрачным взглядом.

— Где пленники? — Глорфиндел приблизился к новоприбывшему орку. — Учти, твоя версия будет третьей.

Лэйтэриэль многозначительно ткнула орка в плечо. Тот недовольно зыркнул на неё и кивнул на второй слева ход:

— Туда.

Глорфиндел оказался рядом с первым орком и неуловимым движением вонзил клинок прямо в сердце. Державший его эльф, брезгливо одёрнул руки.

— Нам поискать следующего орка, чтобы он подтвердил твою версию? — поинтересовался капитан.

Лэйтэриэль окинула эльфа озадаченным взглядом. Вот уж от кого она не ожидала подобной… жестокости? Прагматичности? Расчётливости? Как-то не вязалось с его обычным образом.

Орк, между тем, помотал головой:

— Там лестница вниз.

Один из эльфов кивнул, подтверждая его слова.

Отряд двинулся вперёд, готовый ответить на любую неожиданную опасность. Орк, то ли чувствуя сверлящий взгляд поймавшей его эльфийки, то ли приставленный к спине меч, то ли ещё почему, вёл себя смирно. Судя по всему, большая часть обитателей этих пещер изволила отдыхать. Встретилась им лишь парочка орков, которых эльфы сняли загодя стрелами.

Темницы оказались не так уж и глубоко: им пришлось спуститься всего на пару уровней. Разобраться с караульными было делом минутным, равно как и найти ключи. Большая часть маленьких камер была пуста, они обнаружили в них лишь пару человек и остатки сопровождающего отряда, самой Келебриан здесь не было.

Глорфиндел уже повернулся к орку, который их вёл, но тут они уловили едва слышимый шум с другого конца коридора. Эльфы приготовились к нападению, но это оказался отряд Элладана и Элрохира. Последний нёс на руках мать. Судя по её состоянию, можно было сделать вывод, что нашли они её где-то в пыточных.

Капитан воссоединившегося отряда без раздумий перерезал горло их проводнику, отшвырнув его в ближайшую камеру.

— Уходим, — бросил он отрывисто и направился к лестнице.

Эльфы, помогая освобождённым пленникам, поспешили следом. Лэйтэриэль, несколько отстав, оказалась в хвосте. Её отвлекало какое-то странное чувство. Чьё-то настойчивое внимание.

В конце коридора, где рядом со сторожкой зияла дыра ещё одного хода, она остановилась, спрятавшись в тени. Через минуту после того, как шум и без того тихих шагов отряда совсем исчез, эльфийка услышала едва различимое шлёпанье босых ног.

— Ч-то это тут у нас-с, Прелес-с-ть?

В коридоре показалось странное существо, передвигающееся на всех четырёх конечностях. Мелкий, чёрный, в каких-то не то что обносках, а остатках тряпок, он совсем не был похож на орка или гоблина. Осторожно крадясь, он принюхивался, мотая головой с грязными паклями.

— Орки-с, да-с. Дохленькие, Прелес-сть. Рыбка вкуснее, но столько мяса, да-с…

К лёгкому удивлению Лэйтэриэль, существо деловито осмотрело все трупы и, выбрав того, что поупитаннее, стало тащить его за ноги к лестнице. В какой-то момент оно повернулось к ней в пол-оборота, и девушка заметила на его шее шнурок с болтающимся кольцом. Промелькнувшая в голове догадка показалась невозможной.

С лестницы послышались торопливые шаги. Существо замерло, вскинув голову, немного помедлило и, сунув палец в кольцо, исчезло прямо на глазах эльфийки.

Спустя несколько долгих мгновений, на лестнице показался Арагост, сразу выцепивший её фигуру в тени.

— Лэйтэриэль? Что случилось?..

— Ничего. Показалось. Идём.

Она судорожно тряхнула головой, окинула не пустой коридор прощальным взглядом и поспешила за следопытом.

Они нагнали отряд уже у самого выхода. Эльфы молчаливо распределили между собой пострадавших, и отправились обратно к седловине. До рассвета оставалась ещё пара часов, так что у них было достаточно времени, чтобы уйти. К тому же, орки особой дисциплиной не отличаются, что тоже даёт немного отсрочки до обнаружения набега. Впрочем, едва ли они кинутся в погоню.

Когда они оказались в седловине, где оставили лошадей, Лэйтэриэль, замешкавшись, не стала торопиться присоединиться к всадникам. Откровенно говоря, возвращаться в Имладрис она не стремилась. Долг выполнен, совесть успокоена, можно отправляться по своим делам. Может, и не слишком красиво, но ей было как-то не до этого.

Размышлениям положил конец подъехавший на белом жеребце Глорфиндел. Он лишь протянул ей руку, ничего не говоря. Его взгляд был куда красноречивей. Он прекрасно знал её намерения и решил пресечь их на корню. Лэйтэриэль и сама толком не поняла, что заставило её послушно схватиться за протянутую ладонь.

Примечание к части

* Ты хочешь жаркой смерти, раб? Я устрою. — Примерный перевод с Чёрного наречия.

2509-2510 гг. Т.Э.

Добрались до Ривенделла они довольно быстро и без каких-либо неожиданностей. Долина, как всегда была окутана настроением покоя и безмятежности. Осень только вступила в свои права: листва окрасилась лёгким золотом да по небу чаще проплывали облака, а от ветра и непогоды лучше любых стен защищали скалы.

Было непривычно тихо: не лилось ни песен, ни музыки. Редко здесь такое бывает по вечерам. Все ждали их возвращения.

Келебриан за время дороги так толком ни разу и не пришла в себя. Элронд сразу же занялся женой, а их дети осадили ближайшие к ним покои. Остальные эльфы занялись помощью прочим пострадавшим. Лэйтэриэль почувствовала себя как никогда лишней.

Встретившись на секунду взглядом с Владыкой Ривенделла, разглядев озабоченное лицо Арвен, она незаметно скрылась в толпе и ушла в свои покои.

Судя по состоянию комнат, ждать её давно перестали. Она невольно усмехнулась. Окна плотно закрыты, постель убрана, мебель укрыта тканью. Воздух казался не столько застоявшимся, сколько вообще отсутствующим. Лэйтэриэль раздражённо открыла двери на балкон, впуская ночную прохладу. Ворвавшиеся сумерки ничуть не улучшили внешний вид комнаты.

Эльфийка опустилась на диван, откинув край ткани, в результате чего поднялось лёгкое облачко пыли. Она устало подпёрла голову рукой и закрыла глаза. Не хотелось ровным счётом ничего.

Сколько ей удалось просидеть в этом оцепенении, она так и не поняла. Просто в какой-то момент из коридора послышались торопливые шаги, дверь распахнулась, и в комнату ворвался мерцающий свет ламп.

— Почему ты сидишь здесь одна?

Девушка медленно подняла голову и посмотрела на замерший на пороге силуэт.

Не дожидаясь ответа, эльф оказался рядом с девушкой, схватил за руку и потянул за собой.

— Исчезла на столько лет ни с того ни с сего, потом свалилась, как снег на голову, а сегодня ушла, даже не обмолвившись с кем словом!

Краем сознания она определила манеру речи Элрохира. Некоторые думают, что он молчаливее своего брата, но всё совсем наоборот. Просто начиная, он говорит много, не всегда по делу, прямолинейно, порой, чересчур, а потому обычно предпочитает помалкивать.

Лэйтэриэль невольно улыбнулась, слушая его недовольное ворчание и ощущая тепло его ладони.

— А вот и мы!

В голосе Элрохира звучала наигранная бодрость, но на лицах Арвен и Элладана всё равно появились усталые улыбки.

Они оказались на террасе, освещённой несколькими большими светильниками. Арвен, сидевшая на кушетке, поднялась и торопливо подошла к ним.

— Лэйтэриэль, — она крепко стиснула её ладони, — почему тебя так долго не было?..

Она порывисто обняла названную сестру. Лэйтэриэль из-за её плеча разглядела Элладана, подпиравшего перила. Он лишь молча улыбнулся.

— Прости, — тихо прошептала Лэйтэриэль, погладив эльфийку по спине и не став уточнять, что кто бы говорил про долгое отсутствие, — я вернулась…

Лэйтэриэль почувствовала себя виноватой. Она была самой старшей, но дети Элронда почему-то упорно считали её непутёвой младшей. Даром, что она была самой мелкой. И приглядывать приходилось не ей за ними, а им за ней. Наверное, путешествуя долгие годы, она просто не заметила, как они повзрослели.

Арвен потянула девушку за собой и усадила на кушетку. Лэйтэриэль украдкой рассмотрела дочь Элронда, прозванную Ундомиэль. Сейчас на ней не было украшений, совсем простое платье, но лицо её лучилось светом, а глаза — спокойной грустью, которая их ничуть не портила.

— Как леди Келебриан?

— Отец сделал всё, что мог, — тихо ответила Арвен, — теперь остаётся лишь ждать, когда она придёт в себя.

Лэйтэриэль прикоснулась к её ладони и ободряюще сжала.

— А где сам Элронд?

— Он отправился к другим освобождённым. Некоторые из людей совсем плохи, — подал голос Элладан.

Девушка молча кивнула. И хорошо. Чем дальше будет откладываться неприятный разговор, тем лучше.

— Ну что, расскажешь, где пропадала столько времени? — беззаботно спросил Элрохир. — Или это секрет?

— Да какой это секрет. Путешествовала. Далеко на восток, — она едва заметно улыбнулась.

— Что ты там видела? — она так и не поняла, кто это был из братьев.

— Рассказать вам об удивительных городах посреди пустыни?..

Давно они не собирались вот так вместе. Кто-нибудь всегда отсутствовал. Сегодня она что-то рассказывала, долго говорила, местами откровенно приукрашивая и привирая — просто чтоб было увлекательнее. Она просто пыталась отвлечь их от томительного ожидания.

* * *

Лэйтэриэль устроилась на каменном бортике у небольшого водопада, спрятанного в глубине садов. Заходящее солнце золотило и без того жёлтые кроны деревьев и раскидистые лапы елей. Ветер лениво гонял по дорожкам листья, а по земле стелилась холодная морось.

Эльфийка окунула пальцы в ледяную воду, и по спине тут же пробежала стайка мурашек. Слух грело спокойное журчание, а на тёмной поверхности призрачными кляксами плавали одинокие листья, скапливаясь пригоршнями у самой кромки. Обстановка была не то успокаивающей, не то усыпляющей.

Девушка наслаждалась одиночеством. Леди Келебриан пришла в себя, и всё семейство собралось вместе. Ей там, опять же, было не место, но она и не претендовала. Отношения с женой Элронда у неё не сложились. Не потому что не сошлись характерами, а просто… так вышло. Лэйтэриэль в детстве не отличалась ни открытостью, ни общительностью, и вообще не была милым ребёнком. Келебриан же в ней видела живое напоминание о страшной войне. Как-то само собой вышло, что они просто стали обходить друг друга стороной.

В кои-то веки она не чувствовала настойчивого желания что-то делать и куда-то бежать. Сейчас, успокоившись, она обдумывала всё случившееся. Образ маленького тёмнокожего существа с крупными узловатыми пальцами и длинными ступнями то и дело всплывал в памяти. И шнурок с тонкой полоской металла. Не его ли зов не дал ей сразу последовать за отрядом?..

Как это кольцо оказалось у этого одичавшего существа?.. Впрочем, куда важнее другое — рассказать ли о своём открытии? Что он сделает, заполучив кольцо обратно? Он вообще-то и без него достаточно могущественен, хоть и прикидывается безобидным призраком. Но не зря он просил её найти его. Пусть вскользь, пусть шуткой, но самые серьёзные вещи как раз таким тоном и произносятся. Это она знала по себе.

— Не замёрзнешь?

Тихий голос вовсе не заставил её вздрогнуть. Краешек сознания продолжал отстранённо наблюдать за реальностью и загодя обратил внимание на звук шагов. Рядом остановился Элронд. Не дождавшись ответа, он сел напротив.

— Думаю, нам нужно поговорить, — произнёс он, пытаясь поймать взгляд девушки.

— О чём? — эльфийка подняла голову и посмотрела на него.

Не хотелось ей этого разговора. То есть когда-то давно, когда она только узнала, может, и было желание вернуться и устроить хороший скандал. Обида и раздражение на подобное распоряжение собственной судьбой никуда не делись, но давно ушли на второй, если не десятый план.

— Полагаю, есть причина, почему ты так долго отсутствовала. Да и вернулась, судя по всему, только из-за сложившихся обстоятельств.

Девушка отстранённо задалась вопросом: а зачем ему вообще так необходимо в этом разбираться?

— У всего есть причины, — лаконично подтвердила эльфийка и, поняв, что нет смысла оттягивать неизбежное, спросила прямо: — почему ты предложил мне отправиться в Лихолесье?

— Я же тебе говорил… — растерянно начал эльф, но девушка его перебила:

— Что ты видел?

Элронд замер, пристально всматриваясь в подопечную и пытаясь понять, что именно она знает и о чём догадывается.

— Я мельком увидел тебя в будущем лорда Трандуила, — осторожно произнёс он.

— Ты не думал, что мог неверно его истолковать?.. Скажи ты мне правду, я бы никогда туда не поехала, — в её голосе не было ни единой эмоции, она лишь констатировала факт (изрядно кривя при этом душой).

— Я думал о твоём благе.

— Разумеется, — девушка непринуждённо кивнула. — И что, я все ещё есть в его будущем?

— Ваши судьбы от меня сокрыты, — признался Владыка и, судя по всему, его это не слишком радовало. — Он тебя чем-то обидел?

Лэйтэриэль посмотрела на эльфа почти с изумлением. Хорошего же он мнения о Лесном короле. Просто потрясающе. И имея такое о нём мнение, он без колебаний отправил её к нему.

— Тебя расстраивает моё несостоявшееся счастье или отсутствие влияния на Лесного короля?

На лице эльфа появилась некоторая оторопь. Подобной постановки вопроса он явно не ожидал. Скорее даже, он не ожидал, что ему бросят такое… почти обвинение.

— Послушай, — Элронд перехватил её руку в воде и накрыл ладонями, — я тщательно обдумал то решение, но ключевое значение для меня имело твоё благополучие. Хотя не скрою, более сговорчивый Трандуил стал бы приятным дополнением.

Касание его эмоций было куда красноречивее: сожаление, надежда, смятение, опасение. Он действительно говорил правду, она это чувствовала.

— Я понимаю, почему ты так поступил, — Лэйтэриэль кивнула, — но я бы попросила более не пытаться устраивать мою судьбу подобным образом.

Эльф немного помолчал, обдумывая сказанное.

— Договорились, — он рассеянно потёр её холодные пальцы. — Ты повзрослела. Раньше ты бы даже разговаривать не стала.

Эльфийка пожала плечами. Вполне возможно. Либо устроила бы скандал, либо умчалась, хлопнув дверью.

— Надеюсь, ты не собираешься опять куда-нибудь отправиться в ближайшее время? — с улыбкой спросил он, все ещё сжимая её руку.

— Нет. Да и едва ли у меня это получится после случившегося.

— Пожалуй, — он озадаченно оглядел девушку, поднялся и поцеловал в макушку. — Холодает. Не сиди в саду подолгу.

Погладив напоследок её по спине, он медленно пошёл по тропинке. Лэйтэриэль неотрывно следила за его прямой спиной. Не дойдя до поворота, он остановился и обернулся.

— Я рад, что ты вернулась.

Он сказал это без всякого намёка на улыбку. Разве что серые глаза немного потеплели. Элронд перевёл взгляд на небо, развернулся и продолжил дорогу.

Эльфийка смотрела на Владыку, пока он не скрылся за высокой ивой. Разговор вышел странным.

* * *

Зима в Ривенделле довольно мягкая. Заморозков практически не бывает, водопады и не думают застывать, а снег не столько укутывает плотным одеялом, сколько слегка припорашивает долину. Всё искрится и переливается ярким светом.

Лэйтэриэль жила на диво размеренной жизнью. Спокойные дни летели друг за другом совсем незаметно. В кои-то веки она не испытывала жгучего желания сорваться с места. Тренировки, неспешные прогулки, нечастые рейды по ближайшим территориям, тихие вечера в компании Арвен и братьев. Впрочем, это не отменяло и её желания отправиться в Лихолесье. Тамошние зимы ничуть не хуже. И даже лучше.

Несколько портило впечатление царившее в Имладрисе мрачное настроение. Рану Келебриан Элронд исцелил быстро, но её самочувствия это особенно не улучшило. Она пребывала в скверном состоянии и вообще была жизни не рада. На любые попытки окружающих хоть как-то скрасить ей жизнь она упорно не реагировала. В конце концов, она просто решила покинуть Средиземье, как только представится такая возможность, чем изрядно огорошила родню. Или нет? Лэйтэриэль так и не поняла, как Элронд отнёсся к желанию супруги.

Это был один из ясных весенних дней. Когда большинство эльфов радуется тому, что солнце начало греть сильнее, а ветер — прогонять тучи, Лэйтэриэль сидела в библиотеке. Здесь тоже хватало солнца: оно упрямо протискивалось в высокие окна, играло на всех полированных поверхностях и лезло в глаза.

Устроившись в тени дальней стены, эльфийка обложилась десятком фолиантов по истории. Она лениво листала страницы не столько для того, чтобы освежить знания, сколько в поисках вдохновения. Историю она и так знала прекрасно: всё-таки в её распоряжении имелся первоисточник. Да и эльфийские рукописи отличаются некоторой… эльфоцентричностью. Они почему-то повествуют исключительно о том, что имеет к ним непосредственное отношение. И в весьма своеобразной манере.

Она пыталась понять, чего стоит ожидать от майя. Свои планы он всегда держал при себе, ни с кем ими не делясь. В общем-то, она тоже могла просто не делиться с ним своим открытием. Вот только стоит ему хотя бы вскользь коснуться её сознания, и он почувствует, что она что-то скрывает. Что-что, а копаться в её мыслях он умел. Можно сократить риск к минимуму — просто не появляться перед ним — но это лишь вызовет подозрения. Да и не очень это реально, учитывая её регулярные визиты к его соседям. Он ведь и прямо туда заявиться может.

Взгляд скользнул по очередной иллюстрации, изображавшей чудные корабли нуменорцев: огромные чудища, закованные в железо. Казалось странным, что эти конструкции вообще держатся на воде.

В помещении послышались тихие шаги, но Лэйтэриэль не обратила на них внимания: она здесь не одна любила читать. Некто бродил где-то за соседними стеллажами, а потом остановился в проходе, заметив сидящую в углу девушку.

Это была Келебриан. С десяток секунд она сомневалась, вглядываясь в полумрак, пока свет серебрил её светлые волосы. Плотнее закутавшись в накидку, она медленно двинулась между стеллажами.

Лэйтэриэль, почувствовав её взгляд, оторвалась от книг и проследила, как жена Элронда села напротив.

— Не помешаю?.. — произнесла необычно низким голосом.

Девушка покачала головой. Тем более что вопрос был риторическим. Как ни в чём ни бывало, дочь Галадриэли открыла книгу и начала читать. Лэйтэриэль в лёгком недоумении вскинула брови и последовала её примеру.

Какое-то время тишину нарушал лишь шорох страниц. И то лишь потому, что никто не стремился переворачивать их тише.

— Как ты знаешь, на днях я ухожу в Гавани, — сообщила она.

Эльфийка едва сдержалась от того, чтобы хмыкнуть: об этом не знает разве что глухой и слепой калека, каковых в Имладрисе просто нет.

— Тебе, наверное, моё решение кажется проявлением слабости. Так и есть, на самом деле.

Лэйтэриэль взглянула на собеседницу. Келебриан смотрела в сторону окон, из которых лился солнечный свет. Она действительно казалась нездоровой, хотя её лицо было так же прекрасно. У неё вообще было странное лицо. Красивое, но совершенно не запоминающееся, не производящее впечатления. Она была очень похожа на мать: и тонкими чертами, и синими глазами, только волосы были серебристыми. И всё же она была всего лишь её бледной тенью. Раньше это было не особенно заметно, но сейчас прямо-таки бросалось в глаза. Насмешка судьбы: оказаться меж двух звёзд.

— Вообще-то, я хотела предложить тебе уплыть вместе со мной. — Даже не обратив внимания на изумлённое лицо девушки, она продолжила. — Конечно, мы с тобой не слишком дружны. Но всё же я наблюдала за тобой большую часть твоей жизни. Ты всё время что-то ищешь, куда-то уходишь, к чему-то стремишься. И, как мне кажется, не можешь найти желаемое. Быть может, там ты сможешь обрести покой.

— Думаешь, это всё Зов моря? — без всякой насмешки поинтересовалась Лэйтэриэль.

— Я только предположила, — она печально вздохнула и посмотрела на девушку, — тебе виднее.

Эльфийка даже и не знала, что сказать на такое откровение. Не то чтобы Келебриан оказалась такой уж проницательной, но доля истины в её словах была.

— У тебя есть время подумать, — нарушила затянувшееся молчание жена Элронда и поднялась. — Выбор за тобой.

Она бросила рассеянный взгляд на стол, подобрала книжку, которая вряд ли была ей особо интересна, и медленно побрела обратно.

Лэйтэриэль, онемев, глядела вслед уставшей женщине. Она всегда казалась ей обычной. Типично красивая и изящная, с типичными для эльфа талантами к музыке и танцам, не выделяющаяся в толпе сородичей. Всю жизнь ей было непонятно, что в ней такого привлекло Элронда. Порой ей вообще казалось, что единственное, что их связывает — это дети, которых оба любят всей душой. Но друг друга?..

Девушка невольно задумалась. Келебриан проводила в Лотлориэне много времени. Очень. Пусть даже у неё там были родители и давние друзья… У Лэйтэриэль в Имладрисе тоже были друзья и тот, кто взял на себя роль отца, но рвалась она в Лихолесье. А это наводило на определённые размышления. Могли ли чувства Келебриан и Элронда со временем угаснуть или измениться? А почему, собственно, нет? У неё перед глазами был живой пример в лице Трандуила… Так не поэтому ли Келебриан стремится уехать?..

Лэйтэриэль упрямо встряхнула головой. Пожалуй, она совсем не хотела об этом думать. Эльфийка взглянула на разворот, на котором была изображена одна из сцен Войны Гнева. То, что мы видим, всегда не то, чем является на самом деле.

* * *

В звёздную высь медленно поднималась небольшая призрачная птица. Какое-то время она кружила над долиной, рассматривая окрестности и раздумывая, в какую сторону рвануть. Долина выглядела не так, как прежде. Её очертания стали зыбкими и дрожащими, от неё исходил приятный, едва заметный свет. Казалось, ещё немного, и она просто растает. Знакомые силуэты покатых крыш и острых шпилей выглядели зябкими, словно принадлежали другому миру. Миру, лежащему за гранью этой реальности.

Птица стала подниматься выше. Впрочем, ей это и не требовалось: её взор проникал далеко-далеко за пределы видимого. На севере мерцал пламень и лёд. На востоке, за Мглистыми горами виднелся чудной лес, окутанный разноцветными огнями, облик его постоянно менялся, то приобретая очертания волшебного мира, то превращаясь в мрачные кряжистые остовы. Чуть южнее ввысь устремлялся тонкий силуэт башни. Она была так темна и непроницаема, что в ней нельзя было разглядеть ни украшений, ни окон. Казалось, ещё немного, и она просто вспорет небо. Однако, не смотря на весь свой мрачный облик, она совсем не казалась страшной или пугающей. Наоборот, в ней даже было что-то манящее.

С трудом оторвав взор от чёрного столпа, призрак птицы скользнул по далёкому белому граду, который когда-то сиял куда ярче, и устремился к клубящемуся тёмному облаку, за которым ещё дальше скрывался цветущий край.

Что-то отвлекло её, и, обернувшись, она потянулась на запад. Внизу мелькали земли, совсем быстро она достигла края. Здесь высился одинокий серебристый маяк, посылавший свой свет далеко за пенистые воды.

Птица не оглянулась назад, оставленные земли её не интересовали. Нечто гнало её дальше. Внизу расстилалась глубокая бездна, поблёскивающая переливчатыми сапфирами. Она пересекала пространство с невероятной скоростью, будто внизу не стелились лиги и лиги.

Вот в непроницаемой глади мелькнул изящный корабль из светлого дерева. Она знала, что на том корабле есть кто-то знакомый, и он плывёт туда же, куда так неумолимо тянет её. Облетев вокруг мачты с белыми парусами, птица золотистой молнией помчалась дальше.

Сначала на горизонте показался сияющий туман, застилавший очертания материка. Приблизившись, птица заколебалась: появилось опасение, что ей нет туда хода. Но не в её правилах было раздумывать над уже принятым решением, и она помчалась навстречу белёсой дымке.

Миновав барьер, она зависла над огромной землёй. Что-то показалось ей здесь неправильным.

Её взору открылся гигантский лес, за которым мрачные чертоги, опиравшиеся на тысячи тонких колонн, соседствовали с воздушными садами, кружева которых обрывались в воздухе и грозили вот-вот исчезнуть. Промелькнули великолепные города, даже не пытавшиеся соперничать друг с другом в блеске. Переливались в свете звёзд тонкие шпили и острые крыши, вились длинными цепями анфилады арок, ползла по стенам цветущая зелень.

Было тихо. Здесь даже не было ветра. Время замерло. Тишина давила.

Подавленная этим опустошающим настроением птица даже не сразу заметила, что по полупустым городам всё же кто-то бродит. Но то были какие-то тени живых. От них не веяло никакими чувствами: даже равнодушия и того не было. Они были совершенно чуждые, невозможно и пытаться их понять — они другие.

Не в силах наблюдать за этим странным зрелищем, птица метнулась к горной гряде и самой высокой белой вершине. Какая-то маленькая её часть знала, что там безопасно, она там уже была когда-то давно. Там, на этой вершине, сияющей почти нестерпимым светом, красовался призрачный иссиня-тёмный дворец, почти не заметный на фоне неба. Точнее, он был зеркальным отражением неба и самим небом. Невозможно было отличить, где кончаются его высокие колонны, а где начинается бездонная синь.

Она залетела в огромную залу, даже не заметив, как исчезли пропустившие её стены. Зачем она сюда явилась? Разве что попутным ветром занесло? Не успев сформулировать мысль, она сжалась до крошечной искры, чувствуя на себе чей-то взгляд. Он был внимательным и одновременно рассеянным, ничего не выражающим и безразличным. Этот взгляд был неприятен.

Пламенная искорка рассерженно дёрнулась и рванула вверх. Для неё не существовало преград, ведь она была бесплотным призраком. Она устремилась в тёмную холодную вышину к самой сверкающей звезде…

Лэйтэриэль судорожно выдохнула и распахнула блестящие глаза. Вдохнув свежий ночной воздух, она едва подавила рвавшийся наружу стон и сжалась в комок: тело сковывала непереносимая боль, будто её разорвали на части, а потом наспех собрали обратно, голова же была словно объята драконьим пламенем, которое почему-то не убивало.

Благословенные земли дарят своим обитателям настоящее упокоение.

2510 г. Т. Э.

Глорфиндел оглядел Парадную залу. Множество знакомых лиц, какие-то гости и посланцы, которым повезло попасть на праздник. Ничего интересного. И она, как обычно, где-то отсутствует.

Всё-таки Элронд с ней слишком мягок. Почему она постоянно пропускает все официальные мероприятия? Что взбредёт в голову, то и делает. Куда она на этот раз запропастилась? В саду? Нет, уже довольно холодно, осень берет своё. У себя?..

Эльф с досадой отодвинул тарелку и тихо поднялся из-за стола, стараясь не привлекать к себе внимания. Пройдя в тени вдоль стены, он вышел из залы и остановился в коридоре.

— Глорфиндел, — следом за ним вышла темноволосая эльфийка, — я как раз хотела…

— Извини, не сейчас, Иримэль, — он улыбнулся и поспешил прочь.

В последнее время она стала частенько засиживаться в Зале Пылающего Огня. Створки дверей были прикрыты неплотно, и через щель между ними виднелись пляшущие отсветы. Мужчина легко толкнул двери и скользнул внутрь. Единственным источником света был большой камин. Эльф прошёл между колоннами, огибая не слишком тесно расставленные предметы мебели.

Он заметил Лэйтэриэль в высоком глубоком кресле, стоящем несколько в стороне, зато из которого хорошо видно огонь. Девушка, забравшись с ногами, уютно устроилась на высоком подлокотнике, подложив под голову небольшую подушку. Удивительно, что ей было удобно так спать.

Глорфиндел подошёл к ней и присел рядом, рассматривая безмятежное лицо. И всё же она очень изменилась. Стала спокойнее. Но при этом осталась прежней. Всё так же себе на уме.

Столько лет он наблюдал за ней, не замечая, как растут его чувства. Осознание пришло столь внезапно, что он сам поначалу отказывался в это верить. Она была слишком юной и беспокойной, он решил, что ещё слишком рано. А потом она просто ушла. Надолго. Так надолго она никогда прежде не уходила. И словно в насмешку, иногда сталкиваясь со следопытами, давала знать, что с ней всё в порядке, хотя могла бы и передать хоть несколько слов.

Несколько раз он пускался на поиски нерадивой ученицы. С большим успехом можно было ловить ветер.

И тут вдруг свалилась с неба. Почти буквально. Издалека он заметил на горизонте снижающуюся птицу. Робкое предположение через несколько минут обернулось одинокой и такой знакомой фигуркой посреди степи. Явилась, когда её и не ждали.

И тут же захотела исчезнуть снова. Он был готов увезти её в Имладрис силой, если потребуется, но она послушно села позади него, немало удивив своим поступком.

Эльф сам не заметил, как рука потянулась к лицу девушки. Он нежно погладил её по щеке, и на её лице появилась едва уловимая улыбка. Лэйтэриэль пошевелилась и, перехватив его руку, медленно открыла глаза.

Несколько долгих секунд она смотрела на него. Он заметил, как в её глазах удивление сменилось недоумением. Она медленно выпрямилась.

— Лэйтэриэль, я…

Он не успел договорить: двери в зал распахнулись и на пороге появился Элронд с не отстававшими детьми. Глорфиндел выпрямился, встав рядом с креслом.

На лице Владыки Ривенделла проступило лёгкое удивление, он перевёл взгляд со своего советника на подопечную и обратно, явно пытаясь понять, помешал он или нет.

— Вы уже здесь. Хорошо, — наконец кивнул он и прошёл к своему креслу.

В комнату потянулись прочие эльфы и гости. Глорфиндел мельком глянул на Лэйтэриэль, которая, кажется, забыла, что ещё держит его за руку. Девушка подняла взгляд на эльфа, но промолчала.

— А вы чего тут? — Элрохир тут же оказался в соседнем кресле. — Секреты разводите?

Помещение постепенно стало заполняться, зазвучала музыка. Глорфиндел вяло отшучивался на вопросы, чувствуя на себе настойчивый взгляд сбоку. Если бы им не помешали… Внутри поселилось явственное понимание, что нельзя больше тянуть. На краю сознания мелькнула мысль, что теперь она от него никуда не денется. Он достаточно ждал.

Отвечая что-то на глупые вопросы, краем сознания он следил за сидевшей рядом девушкой. Когда очередная баллада о падении очередного эльфийского царства была окончена, она тихонько поднялась и двинулась к дверям.

Эльф с минуту сидел, всё ещё колеблясь, а потом поднялся и торопливо последовал за ней.

Он пронёсся по коридору мимо Парадного зала и заметил её фигуру на лестнице.

— Лэйтэ, постой! — окликнул он её.

Она обернулась и замедлила шаг, дожидаясь его. Они вышли на закрытую террасу над садом. Лэйтэриэль окинула взглядом расстелившуюся внизу пожелтевшую зелень и, ведя рукой по светлому камню ограждения, двинулась дальше.

— Я хотел с тобой поговорить, — произнёс эльф, пристроившись рядом.

— О чём? — рассеянно спросила она, даже не повернув головы.

— О том, что… — он замолчал, чувствуя какую-то странную неловкость. Когда он вообще последний раз чувствовал неловкость?.. Он?! — Я говорил, что рад твоему возращению?

— Нет, — она со смешком качнула головой.

— Ты тогда сильно разозлилась на нас? — язык упорно не слушался эльфа и плёл совсем не то.

— Что-то вроде того.

— Я просто беспокоился, — примирительно объяснил он. — А если бы лесные эльфы не нашли тебя? Или нашли слишком поздно?.. Трудно о таком не думать.

— А я было подумала, ты решил извиниться, — хмыкнула она.

— Нет, я вообще… Постой, — он перехватил её запястье, останавливая. — Я хотел поговорить о другом.

Девушка подняла к нему взгляд, поблёскивающий тусклым золотом.

— Так что? — поторопила она. — Вы с Элрондом немного подумали и решили, что в Имладрисе я буду безвылазно сидеть следующую сотню лет?

Глорфиндел невольно улыбнулся, понимая, что она теперь будет припоминать им это следующую тысячу лет.

— Я люблю тебя, — просто сказал он, коснувшись её небрежно заколотых волос.

У неё на лице ещё была улыбка, а брови медленно поползли вверх.

— Конечно, — она кивнула и отвернулась, — я тоже тебя…

— Нет, — эльф заступил ей путь к дверям. — Я говорил о другой любви.

Она не поднимала головы, так что ему приходилось любоваться исключительно её затылком. Плечи медленно поднялись и опустились от глубокого вздоха.

— Глори, это не очень смешная шутка, — она покачала головой, — будь любезен, больше так не делай.

— Почему я не должен это делать? — он прикоснулся к плечу девушки, пытаясь прочесть её чувства. Перед ним будто захлопывались тяжёлые врата гномов, одна пара створок за другими. — Я знаю тебя всю жизнь, ты стала дорога мне. Не только как ученица и друг. Как женщина. Я просто хочу быть с тобой.

Лэйтэриэль с минуту молчала, задумчиво глядя куда-то в сторону. Потом глубоко вздохнула и, подняв на него твёрдый взгляд, осторожно заговорила:

— Глорфиндел, мне жаль, но я не испытываю к тебе подобных чу…

— Я всё понимаю, — он торопливо перебил её, — для тебя это немного неожиданно. Тебе просто нужно время, чтобы…

— Нет, ты не понимаешь, — Лэйтэриэль выхватила руку и отступила, — мне не нужно время, я уже…

Глорфиндел, склонившись, порывисто обнял девушку, крепко прижав к себе. Она попыталась оттолкнуть его, но уже через несколько секунд руки безвольно опустились, и она совсем забыла, что собиралась сказать.

— Неужели ты настолько дуешься за ту ссору? Вот уж не подозревал в тебе такой злопамятности. Я, может, и погорячился, но и ты тоже была несколько неправа, согласись? — он ласково погладил девушку по голове, пытаясь разобраться в ворохе чужих чувств, самым ярким из которых было недоумение. — Нам ведь всегда было хорошо вместе. Ты не представляешь, как я рад, что ты наконец-то вернулась…

Лэйтэриэль вдруг пошатнулась и вцепилась в одежду эльфа, чтобы не упасть.

— Голова… — она нервно переступила, пытаясь совладать с собственным телом, — больно…

— Что? — мужчина всполошился. — Голова?.. Это, наверное… — тело девушки обмякло, и эльф перехватил его под руку. — Прости, я просто не хотел…

Не договорив, он провёл рукой по светлым волосам и подхватил её на руки. Он несколько не рассчитал собственную силу, а она ещё и попыталась сопротивляться, что лишь ухудшило итог. Эльф и сам не понял, зачем повёл себя так настойчиво.

Едва шагнув к дверям, ведущим в коридор другого крыла замка, Глорфиндел замер. С секунду он прислушивался к своим чувствам и обернулся.

— Что тебе нужно, Иримэль?

В тёмной арке шевельнулась тень, и на террасу вышла эльфийка. Взгляд её был прикован к его рукам.

— Что с ней?

— Ничего страшного, — Глорфиндел терпеливо улыбнулся. — Она просто немного устала.

— Позвать лорда Элронда? — помедлив, спросила она.

— Вообще-то, я тоже неплохо разбираюсь в целительстве, — со смешком заметил эльф. — Не беспокойся. Ей просто нужно поспать.

Не дожидаясь ответа, он шагнул к дверям, толкнув створку плечом.

* * *

— Скоро зима, — произнёс Арахад, мрачно дымя трубкой в кресле, — а им, увы, тоже нужно что-то есть.

Они сидели в кабинете Элронда вокруг подробной карты Эрегиона. Владыка Имладриса расположился во главе стола, его сыновья замерли по разные стороны разложенной на столе карты. Арагост стоял в стороне, скрестив на груди руки.

— Кроме того, — продолжил Вождь дунэдайн, — собирающихся орков видели и по ту сторону Мглистых гор. Я уже отправил сообщение эотед. Надеюсь, они примут меры.

— Откровенно говоря, нам не до них, — буркнул посланец из Тарбада — высокий черноволосый мужчина с тёмными глазами — Арио. — Нападут они непременно, но больно у них выбор богатый. А я не могу гонять гарнизон туда-сюда или делить его.

— Вот только гоняться за орками в горах, всё равно, что выслеживать эльфов в лесу, — Арагост выразительно кивнул в сторону присутствующих в комнате бессмертных.

— Ну, значит, надо их просто выманить, — произнёс скучающий у приоткрытого окна Глорфиндел.

— Арио, когда готовы отправляться твои люди? И через сколько они смогут прибыть к Синариону? — спросил Элронд.

— Хоть сейчас, — мужчина пожал плечами. — А добираться там не дольше дневного перехода конным.

— Полагаете, они скрываются на Фануидоле? — Арагост подошёл к столу.

— Скорее, их там скрывает постоянная облачность, — хмыкнул его отец.

— Арио, отправь своим людям послание, чтобы выдвигались к устью Синариона. Арагост, позови всех, кто сможет к этому времени туда добраться. Мы же отправимся завтра на рассвете, — следопыт нахмурился и вопросительно глянул на эльфов.

— Мы с вами, — коротко сообщил Элладан, а его брат лишь молча кивнул.

Глорфиндел рассеянно оглядел сыновей Элронда. После того, что случилось с их матерью, они стали слишком уж налегать на подобные вылазки. Горячие головы.

— Да, разумеется, — эльф качнул светлой головой, — я участвую.

Должен же кто-то за ними смотреть.

— Я отправлю сообщение, — произнёс Арагост и вышел из кабинета, его примеру последовал и тарбадец.

Ещё пара часов ушла на обсуждение вариантов, как лучше выманить орков. Они закончили обсуждение, лишь когда на долину опустились холодные осенние сумерки. Отдав последние распоряжения о подготовке, они разошлись.

Уже практически добравшись до собственных покоев, Глорфиндел остановился и, развернувшись, пошёл в обратную сторону. Оказавшись на улице, он свернул в сад, через который пролегала более короткая дорога. Дойдя до восточного крыла дома Элронда, он нашёл взглядом окна на втором этаже. Там горел свет.

Пройти по коридору, подняться по витой лестнице. Уже через минуту он стоял у дверей с вырезанными на них птицами. Эльф стукнул три раза и толкнул створки.

Заперто.

— Лэйтэриэль? — позвал он. — Это я. Ты мне не откроешь?

Он явственно услышал, как в комнате что-то упало. Всё такая же неуклюжая.

— Глорфиндел? — раздался приглушенный голос девушки. — Извини, я… я неважно себя чувствую и уже собралась спать…

Не нужно было даже видеть её лицо, чтобы понять, что она говорит неправду.

— Ничего, — произнёс эльф, коснувшись лбом холодной двери. — Я просто хотел сказать, что мы на рассвете уезжаем в Эрегион разбираться с орками.

— Вот как?.. — в голосе её прозвучало почти осязаемое облегчение. — Тогда… будьте осторожны там.

— Конечно… Да хранит твои сны Ирмо, — тихо пожелал он, зная, что она прекрасно его слышит.

Эльф отвернулся от дверей и поспешно ушёл.

* * *

Они вернулись ближе к вечеру через пятнадцать дней. Проблем с орками практически не возникло, если не считать того факта, что их просто было несколько больше обычного. Замышляют они что-то или так совпало — оставалось только догадываться. Ни один из «языков» ничего полезного не сообщил.

Элронд внимательно выслушал их рассказ, не став донимать лишними вопросами, и отпустил всех отдыхать. Глорфиндел отправился в свои комнаты с сильным желанием смыть, наконец, дорожную пыль.

Однако едва переступив порог светлой гостиной, он замер, уловив едва различимый запах, который уже почти выветрился. Здесь была Лэйтэриэль. Оглядев комнату, эльф заметил на столике сложенную из бумаги птицу.

Взяв в руки безделицу, Глорфиндел разглядел на ней выведенные чернилами слова. Додуматься превратить записку в фигурку могла только она. Он улыбнулся и начал аккуратно разворачивать бумагу.

Письмо оказалось коротким.

Глорфиндел.

Прости, что уехала, не попрощавшись, и оставила лишь письмо. У меня не вышло сказать тебе об этом сразу и, боюсь, при следующей встрече тоже не выйдет. Я не испытываю к тебе тех чувств, о которых ты говорил. Ты для меня дорог так же, как Элронд, Арвен или Элладан с Элрохиром. Но не более.

Я исчезну на какое-то время. Надеюсь, к тому моменту, как мы снова встретимся, твоё сердце успокоится.

Лэйтэриэль

Глорфиндел, не веря глазам, перечитал короткие строки ещё несколько раз, а потом гневно скомкал бумагу. Уехала. Как? Она не могла так быстро… Он ведь был уверен в своих силах.

Отбросив ни в чем не виноватый листок, он вылетел из комнаты. Путь до кабинета Владыки Имладриса он проделал раза в три быстрее, чем когда шёл к себе. К счастью, тот не успел его покинуть.

— Элронд!

Эльф, сидевший за столом и что-то писавший, поднял голову и удивлённо посмотрел на визитёра.

— Когда уехала Лэйтэриэль? И куда?

Глорфиндел сначала замер напротив, а потом, махнув рукой, уселся в кресло рядом со столом.

— Дней восемь назад, — рассеянно произнёс Элронд, отложив бумаги. — Я думал, она тебе сообщила.

— Сообщила, — мрачно кивнул эльф. — Постфактум. Куда она отправилась? И почему ты её отпустил?..

Передумав, он поднялся и, подойдя к одной из полок, распахнул дверцы, за которыми прятались бутыли с вином. Взяв первую попавшуюся и пару бокалов, он вернулся в кресло. Элронд молча наблюдал за его махинациями.

— Она сказала, что хочет пролететь над Мглистыми горами на север, проследить активность орков и предупредить живущих там друзей, — эльф вежливо кивнул, приняв бокал.

— А потом? — Глорфиндел нетерпеливо отпил. — У неё это займёт пару дней.

— Сказала, что проведёт зиму в Чёрной Пуще, — эльф подозрительно покосился на допившего залпом вино друга и уже наливавшего следующую порцию. — Глорфиндел? Что между вами происходит? Ты в последнее время… гм, я бы никогда не подумал, что ты…

Наткнувшись на внимательный взгляд серых глаз, он замолчал, не договорив.

— Почему ты её отпустил, не дождавшись меня? — раздражённо произнёс он.

— Это было её обдуманное решение, и она привела более чем разумные аргументы, — удивлённый подобной формулировкой, мягко произнёс Элронд. — С каких пор мне требуется твоё одобрение, чтобы принимать решения?

Глорфиндел посмотрел на собеседника ледяным взглядом, в котором едва ли можно было заметить неразличимую насмешку. Одобрение? Где бы тот сейчас был, если бы он в своё время не убедил Гил-Галада отправить в Эрегион именно Элронда. Да и кто предложил ему перебраться в Имладрис? У кого он учился искусству исцеления? К кому он всегда обращался за советом? Как-то поздно задаваться подобными вопросами.

— Дело не в моём одобрении, — сухо произнёс эльф, поставив на стол пустой бокал, — а в том, что не дело ей бродить по Средиземью как следопытка. С этой её блажью давно пора покончить.

— Ты забываешь, кто она, — Элронд покачал головой. — Она всегда будет стремиться смотреть. Такова изначальная природа великих орлов.

Эльф едва удержался от того, чтобы поморщиться. Ему было известно об этом куда больше, чем Владыке Имладриса. Он вернулся оттуда, откуда никто не возвращается. Точнее, ему позволили. На определённых условиях. Великие орлы — в большинстве своём всего лишь разумные птицы, давно утратившие своё предназначение. Разве что кроме потомков Торондора. Их власть в Средиземье слишком ослабла. Потому он и смог вернуться. Потому они и послали истари…

— Она — одна из эльдар, а не чьи-то там глаза, — твёрдо произнёс Глорфиндел, поднявшись.

Не дожидаясь очередного глупого ответа, мужчина вышел из кабинета. Разум его был окутан досадливым раздражением. На самого себя и на Элронда.

Шагая по узкой дорожке, он не замечал красоты ночного сада и серебристого света звёзд. Все его мысли были о том, что завтра ему вновь предстоит отправиться в дорогу.

* * *

Лихолесье ему не нравилось. Мрачное и неприветливое место, полностью оправдывающее своё название. Глорфиндел никогда не думал, что может найтись лес, в котором эльфу будет настолько неуютно. Несмотря на наступившую осень, здешние гиганты не спешили сбрасывать пожелтевшую листву, чтобы позволить солнцу хоть немного рассеять царившие у тропы сумерки.

Он ехал по узкой дороге уже второй день и так никого и не встретил. Где же хвалёные отряды, защищающие границы владений Лесного короля? Иногда ему начинало казаться, будто за ним кто-то наблюдает, но выходить соглядатаи явно не собирались. Махнув на неприятное ощущение, он просто продолжал путь, начиная задаваться вопросом, когда этот лес уже кончится.

Эльфы показались на четвёртый день. Вообще-то, словно выросли из-под земли.

Оглядевшись, Глорфиндел насчитал десяток стражников. Луки в их руках были опущены, но едва ли натягивание тетивы займёт у них больше секунды.

— Лорд Глорфиндел? — обратился к нему тёмноволосый эльф, глава отряда.

Глорфиндел внимательно вгляделся в его лицо. Оно казалось ему смутно знакомым. Ах да, он тогда сопровождал Трандуила.

— Мне неизвестно твоё имя, — произнёс он.

— Нимрос, капитан южного дозора, — сообщил эльф. — Обычно мы не показываемся следующим тропой. Но подумали, что, возможно, ты ищешь дорогу во дворец.

Со стороны Лесного короля это было почти приглашением. Точнее, просто проявлением вежливости. Едва ли он рассчитывал, что, будь он тут проездом, он на него согласится. Трандуил умел приглашать так, что от приглашения отказывались.

— Да, у меня действительно есть дело к Лесному королю.

— В таком случае, следуй за нами. Дальше тропа делает крюк, так что мы с неё сойдём.

Кивнув, Глорфиндел соскользнул с коня и, взяв его за повод, последовал за Нимросом.

Чёрная пуща — откровенно не тот лес, прогулка по которому может быть лёгкой и приятной. Неровная земля, усыпанная мелкими ветвями, листьями и хвойными иголками, кочки, поросшие мхом огромные коряги корней, так и лезущие под ноги. Хотя, возможно дело в том, что Глорфиндел просто не нравился лесу, так же как и лес ему. Такая мысль возникала сама собой при одном взгляде, как легко ступает Нимрос, даже не опуская глаз на творящееся под ногами безобразие.

Они шли несколько часов. Созерцая дорогу, эльф даже не сразу заметил, что они оказались рядом с одним из селений. Глорфиндел окинул его внимательным взглядом: немного похоже на Лотлориэн, хотя атмосфера совсем иная. Не сонное царство, больше даже на Ривенделл похоже.

Здесь он оставил лошадь одному из подошедших лесных эльфов. А потом у него перед глазами показался каменный мост, перекинутый через быструю реку, и распахнутые ворота в земной тверди. Ну конечно, ведь Трандуил строил свой дворец по образу Менегрота.

Едва они пересекли порог, как к ним подошёл один из дворцовых эльфов.

— Король Трандуил уже ждёт гостя, — произнёс он. — Я провожу.

Нимрос, выполнив долг, молча кивнул и отправился обратно. Глорфинделу же оставалось только следовать за провожатым и созерцать искусно созданные коридоры — особым дружелюбием местные жители не отличались и развлекать беседами по дороге явно не собирались.

Дворец и впрямь оказался хорош. Гармоничное сочетание естественных пород и работы мастеров. Никакой гномской угловатости и правильности — только естественные изгибы, и никакого ощущения давления.

Провожатый остановился у высоких узких дверей и, постучав, толкнул створки.

— Мой король, гость прибыл, — оповестил он.

— Можешь идти, Ферен, — раздался из глубины комнаты знакомый голос.

Эльф поклонился и, обогнув Глорфиндела, вышел, прикрыв за собой дверь. Эльф рассеянно оглядел круглую комнату с тонкими колоннами по периметру. Трандуил стоял у каменного бассейна и разглядывал гостя.

— Признаться, твой визит меня удивил, — равнодушно произнёс он и развернулся, — идём.

Он последовал за эльфом в следующую комнату, оказавшуюся кабинетом. Трандуил сделал приглашающий жест, и Глорфиндел с готовностью опустился в кресло.

— Будешь что-нибудь пить? — поинтересовался Лесной король.

— Нет, благодарю.

Эльф пожал плечами и сел за стол напротив. На зеркальной поверхности было разложено несколько книг и свитков, рядом с лампой красовалась чернильница необычной работы из обсидиана и серебра.

— Итак. Чем обязан? — откинувшись на спинку, он соединил пальцы.

Вот что он уважал в Трандуиле, так это умение переходить сразу к делу, не размениваясь на светские любезности и обсуждение новостей.

— Я ищу Лэйтэриэль. Насколько мне известно, она должна быть здесь.

Король изобразил на лице тень интереса:

— Она что, прежде чем покинуть Имладрис, успела что-то натворить?

— Что-то вроде того, — помедлив, ответил эльф, не став вдаваться в подробности. — Так она здесь?

— Можно и так сказать, — Трандуил лениво пожал плечами, — а может, уже и нет.

— То есть? — гость насторожился.

— Полагаю, она сейчас на охоте вместе со своими друзьями, — будничным тоном сообщил тот. — Если ей что-нибудь не взбрело в голову, и она не ушла. Хотя обычно она всё-таки сперва благодарит за гостеприимство.

Обычно?.. Как часто она здесь бывает?.. Впрочем, это потом.

— Охоте на кого? — к Глорфинделу закралась не слишком приятная догадка.

— Кого поймают, откуда я знаю?.. — через мгновение на его лице нарисовалась снисходительная улыбка. — Нет, не на орков, разумеется. Мне не очень хочется нести ответственность, если с ней что-нибудь случится по моей вине.

— Когда они вернутся?

— Как им надоест, — легкомысленно ответил король, — через пару дней, думаю. — Он окинул Глорфиндела внимательным взглядом. — Но если тебе так срочно, я могу за ней послать.

— Нет, в этом нет необходимости, — поспешно заверил его эльф. — Я подожду.

Не хватало ещё, чтобы она, узнав о его приезде, не добралась до дворца. С неё станется.

— Как пожелаешь, — эльф как-то слишком понимающе хмыкнул. — Ферен тебя проводит.

— Благодарю.

Глорфиндел поднялся и быстро пересёк комнату. В коридоре его поджидал давешний эльф.

* * *

Ему предоставили вполне уютные светлые комнаты, образ которых совершенно не вязался с подземным жилищем. Эльф был полностью предоставлен сам себе. Надо полагать, Лесной король вообще был бы рад, если бы он тут не задерживался.

Глорфиндел старался не показываться лишний раз местным на глаза. Не то чтобы было не интересно осмотреть дворец и прилегающие территории, но ему не хотелось, чтобы Лэйтэриэль узнала о его приезде раньше времени. А распространение слуха о госте именно этому и способствует.

Так прошла пара дней. Вечером, когда дворец пустел, эльф бродил по широким и узким коридорам, заглядывал в открытые залы, ибо развлекать гостя король явно не собирался (что и к лучшему). Случайно наткнулся на большой сад наверху, где никого не было, а потом нашёл библиотеку и просидел там до утра, обнаружив немало интересных книг.

Остаток дня он в итоге благополучно и проспал. Кое-как приведя себя в порядок, он отправился искать кого-нибудь, у кого можно узнать, не вернулась ли Лэйтэриэль.

Он шёл по одной из галерей, перемежающейся небольшими лестницами и мостами-переходами. Глорфиндел заметил её первым, сперва даже не узнав. Она шла ему навстречу, вертя в руках венок из тонких веток, украшенный золотистыми листьями ивы и рябины. За год он совсем отвык видеть её в охотничьем костюме.

Почувствовав его взгляд, она подняла голову и замерла на месте, чуть не выронив поделку. На её лице смешалось удивление и досада.

— Что ты здесь делаешь? — тихо произнесла она, когда эльф замер в паре шагов от неё.

— Приехал за тобой, — коротко ответил Глорфиндел и, взяв девушку за запястье, потащил за собой к ближайшей двери. — Нам надо поговорить.

Ближайшее помещение оказалось музыкальной комнатой овальной формы. Естественный потолок подпирали светлые колонны у самых стен, между которыми стояли мягкие скамейки. Как только они вошли, зажглись круглые фонарики, свисающие с потолка.

— Я тебе уже всё объяснила, — произнесла Лэйтэриэль, не оставляя попыток высвободить руку.

— Ты сбежала! — обвиняюще произнёс эльф. — Воспользовавшись тем, что я отсутствовал.

— С каких пор я должна перед тобой отчитываться? — с недоумением переспросила эльфийка, выворачивая запястье.

— С тех пор, как я открыл тебе свои чувства. Неужели ты не понимаешь?..

— Чувства? — перебила она его, перестав вырываться, так как это было бесполезно. — Твои чувства меня ни к чему не обязывают. Я тебе ничего не обещала.

— Я тебя не понимаю, — эльф покачал головой. — Мои чувства тебе неприятны? Тебе со мной некомфортно? Возможно, я сейчас несколько резок, но ты просто сбежала, и я просто… сорвался.

— Не в этом дело. Я же уже… — она устало выдохнула, не зная, что сказать.

— Видишь, ты даже не знаешь, что сказать. Ты просто испугалась. Давай вернёмся в Имладрис? Тебе ведь там было хорошо? Или, если тебе так хочется, останемся здесь? Покажешь мне Дэйл. Действительно, ведь мы так давно не путешествовали вместе. Помнишь, как первый раз покинула Имладрис?..

Он уже даже сам представил, как она будет показывать ему места, в которых он прежде не был. Будут ночевать под звёздами. Бродить по чужим городам. Не так уж и плохо.

— Перестань.

Повисла пауза. Глорфиндел непонимающе смотрел на девушку. Как она может отвергать его, словно обычного эльфа? Разве он что-то сделал не так? Разве он не сможет сделать её счастливой? Что не так? Она ведь должна была обрадоваться. Почему она смотрит на него… так?

Судорожно выдохнув, Лэйтэриэль с трудом опустила голову.

— Посмотри на меня, — требовательно произнёс эльф, подняв её лицо за подбородок, — посмотри на меня!

— Что ты пытаешься… — она перехватила его руку, — сделать?.. Отпусти…

Нет, на этот раз он не отпустит. Теперь у неё даже мысли не возникнет уйти без его ведома или усомниться в собственных чувствах к нему. Видит небо, он не хотел так поступать. Но он достаточно ждал и достаточно позволял. Достаточно.

Глаза эльфийки как-то потускнели, а руки почти разжались. Ещё немного, и…

— Отпусти её.

Глорфиндел обернулся, отвлёкшись. В дверях стоял Лесной король. Лицо его казалось бесстрастным, но окружавшая его аура гнева чувствовалась за десяток метров.

— Немедленно.

Эльф обернулся к девушке и успел только заметить, как блеснули золотом глаза. В следующее мгновение он её отпустил, словно ожёгшись. На секунду его обдало нестерпимым жаром, он готов был в этом поклясться. Лэйтэриэль сделала несколько неуверенных шагов назад, тяжело дыша.

Трандуил пересёк комнату, замерев между ними:

— Ты перешёл черту.

— Не лезь не в своё дело. Это семейное, — процедил эльф, одновременно злясь, что его прервали, и удивляясь, как девушка смогла сбросить его чары.

— Семейное? — король выразительно поднял брови.

— Мы обручены, — не раздумывая, соврал гость, — так что будь любезен…

— Не смей выдавать желаемое за действительное, Глорфиндел! — вскинулась девушка, хотя голос её и дрожал.

— Лэйтэриэль, почему ты себя так ведёшь? — эльф сделал было шаг к девушке, но Трандуил тут же предупреждающе поднял перед ним руку. — Я же пытаюсь заботиться о тебе.

Эльфийка бросила опасливый взгляд на хозяина Пущи и отвернулась. Не глядя на него, она торопливо вышла из комнаты, так ничего и не сказав.

Глорфиндел кинулся за ней, но Трандуил остановил его, положив руку на плечо.

— Не лезь не в своё дело, — раздражённо повторил эльф, обернувшись.

— Пока она гость в моем доме, её защита — моя обязанность, — холодно произнёс король. — Пусть и от тебя. Будешь вести себя подобным образом, я буду вынужден выставить тебя из своих владений.

В его голосе не было даже намёка на угрозу — только констатация факта. Это разозлило гостя даже ещё больше.

— Да как ты?..

Эльф оборвал себя на полуслове. Он никогда прежде не видел такого выражения на лице Трандуила. Лесной король всегда казался ему эгоистичным затворником, на дух не переносящим своих западных сородичей и предпочитающим иметь с ними как можно меньше общего. Участие в редких советах его раздражало, а к его участникам он относился откровенно скептически. Но Глорфиндел и подумать не мог, что за этой маской скрыта настоящая сила.

Как он так легко может противостоять ему, одному из нолдор?..

Глорфиндел досадливо выдернул плечо и вылетел из комнаты.

2510 г. Т. Э.

Лэйтэриэль лежала на постели и рассматривала потолок, не замечая его цвета, линий изгибов и углов. Голова до сих пор гудела: от мыслей, чувств и всплеска силы.

Глорфиндел неприятно удивил. Впрочем, так ведь часто бывает. Сколько раз за маской доброжелательного благородства скрывалось банальное стремление обладать. Прежде, слушая рассказы майя, она всегда недоумевала: почему эльфы не могли договориться? Ведь существа, чья жизнь столь длинна, должны быть мудры. Глорфиндел всегда казался ей мудрым.

Майрон когда-то говорил, что именно в длине их жизни и вся беда. Люди живут мало, их срок сгорает подобно свече, и часто отведённое им время они тратят не на то, что важно, или же распыляясь по пустякам. Впрочем, что важно? Любовь и семья? Богатства и власть? Подвиги и слава? Эльфам повезло ещё меньше. Обладая столь долгой жизнью, они доводят свои стремления до крайности. Любые.

Такова была любовь Феанора к Нерданель, впрочем, бунтарский норов оказался сильнее. Камни стали проклятьем для него самого, его детей и тех, кто за ними пошёл. Так Эол предпочёл попытаться убить сына и убил жену, сам не заметив, как пал ниже столь презираемых им нолдор. Маэглин же, в благодарность за приют, навлёк смерть на Гондолин из-за безответной любви.

История эльфов — есть история их стремлений и желаний. Одних они привели к славе и величию, других — к смерти и забвению. Да, история всегда сложнее, чем говорят летописи, ведь они не знают всего. Не знают, что только Мелькор узрел, чем в действительности сулят Сильмариллы обитателям Валинора. Но даже он недооценил их создателя. Молчат летописи и о соперничестве между Феанором и его братьями, обросшее интригами и смертью. Они вообще о многом молчат. О главном.

Их жизнь огонь. А огню всё равно, что сжигать на своём пути.

Глорфиндел такой же. Вождь Дома Золотого цветка, великий воин, снискавший славу своими подвигами, вернувшийся из чертогов… Он всего лишь желал обладать. Настолько, что готов пойти на обман. Он готов был её заколдовать.

С одной стороны, Лэйтэриэль его понимала. Тот, кто имеет силу, чтобы взять желаемое, редко отказывается этой силой воспользоваться. Глорфиндел привык видеть её рядом, считать своей ученицей, хотя это время давно миновало. Неожиданный отказ и побег его просто подстегнули. И всё же ей было жаль, что их дружба теперь, скорее всего, навсегда испорчена. Теперь у неё было причиной больше лишний раз не соваться в Имладрис.

Следовало быть честной: Трандуил тогда поступил почти так же. Но всё же он учитывал её желания. Или они просто случайно совпали? А если бы не совпали?..

Мысль о Лесном короле хлыстом ударила по сознанию, и Лэйтэриэль открыла уже сомкнувшиеся глаза. А ведь он наверняка зол.

Она рывком села на постели. Должно быть, уже ночь… Но окон в её комнате не было, а потому оставалось только догадываться. Оглядевшись, эльфийка натянула поверх сорочки накидку и, на ходу её застегнув, вышла.

Дворец был пустынен и тих. Не делая лишних крюков и не заботясь о предосторожностях, она сразу направилась к королевским покоям.

Оказавшись перед знакомыми дверьми, девушка остановилась. Попыталась привести мысли в порядок и понять, что она, собственно, собирается ему объяснять. Оставалось надеяться, что он не выкинет что-нибудь… неожиданное.

Собравшись с духом, она наконец толкнула дверь.

Та оказалась заперта.

Не хочет её видеть?

Нахмурившись, Лэйтэриэль тихо постучалась кончиками пальцев, будучи уверена, что он её услышит. Ей пришлось прождать несколько минут, прежде чем она услышала, как поднялась щеколда.

Показавшийся в проёме Трандуил ничуть не выглядел удивлённым. Он взглянул на девушку как никогда свысока и молча пропустил, закрыв за ней дверь. Судя по его виду, ему совершенно не спалось. Покрывало на диване было измято, в камине горел огонь. Не обращая внимания на гостью, эльф устроился поудобнее и продолжил прерванное чтение. Кажется, какой-то сборник баллад.

Лэйтэриэль, помедлив, подошла к нему и устроилась на полу, подперев диван спиной. Некоторое время она просто смотрела на огонь, слушая его треск и шелест переворачиваемых страниц.

— Ты злишься? — тихо спросила она после долгого молчания.

— Я в бешенстве, — он ответил совершенно спокойным голосом.

— Ты очень хорошо это скрываешь.

— Знаю. В противном случае этот эльф уже покоился бы на дне реки, — флегматично сообщил король.

— Боюсь, его бы опять вернули, — осторожно заметила Лэйтэриэль, пытаясь понять настроение собеседника.

— Да, поэтому я решил воздержаться от подобных действий.

Он говорил это настолько серьёзно, что ей даже показалось, будто он действительно рассматривал подобный вариант. В поле её зрения вдруг появилась на мгновение его рука, а затем шеи коснулись холодные пальцы, легко погладив. Девушка невольно вытянула голову. Подобные замашки её порой откровенно пугали, потому что мысль — о том, что длинные музыкальные руки только кажутся хрупкими, а на деле могут эту самую шею с лёгкостью свернуть, — настойчиво маячила на горизонте.

— Извини, что не рассказала, — начала она, — я не думала, что… — она неопределённо замолчала. Не думала что? Что Глорфиндел не примет отказа? Разозлится? Попытается её вернуть? Заколдовать? — …так выйдет.

Мужчина повернул её лицо за подбородок и посмотрел на неё, оторвавшись от книги:

— Напомни мне, почему я мирюсь с твоими капризами, а ты мои просьбы быть аккуратнее игнорируешь? — это вовсе не походило на ироничную шутку, скорее, мысли вслух.

— Потому что ты старше и мудрее? — Лэйтэриэль едва заметно улыбнулась.

— Очень остроумно.

Эльфийка развернулась и, сложив локти на диване, положила на них голову. Трандуил рассеянно запустил руку в волосы.

— Вообще-то всё это не смешно, — сообщил эльф. — Следующим поводом к нашей встрече могло стать приглашение на вашу свадьбу. Кстати, что он там говорил о помолвке?.. — как бы невзначай спросил король.

— Глупости, он всё наврал.

Лэйтэриэль прикусила язык, вспомнив давешнюю сцену в Зале Пылающего Огня. И как подобное выглядит со стороны. Да и если подумать, как-то не так он вёл себя с самого её возвращения.

— Ну? — поторопил её эльф.

— Ну… — девушка замялась. — Просто, как я вернулась, он вёл себя…

— Как? — король склонил голову на бок, излучая недобрый интерес.

— М… несколько двусмысленно. Ну, и говорил что-то… — заметив изменившееся лицо Трандуила, она поспешно добавила: — ладно, он мне всё недвусмысленно сказал, — нехотя сообщила она под его пристальным взглядом. — Но я ему тут же отказала!..

— Вот как? И после этого довольная умчалась из Имладриса? — холодно осведомился эльф. — Не приходило ли в твою голову, что, вернувшись, он может заявить, будто я тебя тут силой удерживаю?

— Не сможет, — эльфийка легкомысленно отмахнулась, — я же сама сказала Элронду, что пробуду здесь зиму. Да и с чего ему тебя в это вмешивать? Он же о нас не знает. Или?..

Трандуил молчал.

— Нет, — наконец произнёс он. — Я уважаю твои желания. Даже когда зол. Хотя ты мои почему-то мало во что ставишь.

— Прости, — девушка виновато отвела взгляд. — Но всё ведь обошлось…

— Обошлось?.. — на лице эльфа появилась недобрая усмешка. — Ты хоть представляешь, что он может наговорить в твоё отсутствие? Ты ведь не настолько простодушна, чтобы считать своих сородичей непогрешимыми. Добрые и глупые герои долго не живут. И, тем более, не возвращаются оттуда, откуда возврата нет. Глорфиндела хоть и угораздило стяжать славу героя, но не глупость и наивность.

— Ты сгущаешь тучи, — эльфийка протянула руку за книжкой и, мимоходом глянув на обложку, бросила её в соседнее кресло. — Проблемы ещё нет, так чего переживать? Просто объясню Элронду всё при следующей встрече.

— Знаешь, я бы вообще предпочёл, чтобы ты держалась от всех них подальше, — походя выдал Трандуил.

Лэйтэриэль удивлённо привстала, оперевшись на руки, и заглянула в лицо эльфа. Тот лёгким движением притянул её к себе, вынудив перебраться на диван.

— Они же моя семья, — она виновато улыбнулась, устроившись у него на груди.

— Тебе напомнить, с чьей семьи у эльфов начались неприятности? Как ты там напевала? И никто не скажет никогда, что его звезда зажглась зазря? Откуда это?

— Э-э… — девушка замялась. — Просто песенка… Мне всегда казалось, что летописи как-то своеобразно придерживаются фактов… — она начала задумчиво водить рукой по его рубашке. — Эльфы вообще говорят о событиях минувшего однобоко. А то, что им не нравится — замалчивают или игнорируют. Знаешь, словно это будет признанием их несовершенства. Порочности…

Трандуил некоторое время молчал, обдумывая её слова. Нежно коснулся её головы, гладя по волосам.

— Да, ты права. Но те, кто должны были, увидели.

Эльфийка невольно вспомнила свой давний то ли сон, то ли видение. Благословенные земли, которые такими лишь казались. Место, ужасающее своим прекрасным видом, сотканное между реальностью и сном.

— Почему Старших детей настигает Зов? — тихо спросила она и, не дождавшись, сама ответила. — Словно собирают в одном месте…

Лесной король озадаченно посмотрел на эльфийку и, растрепав ей волосы, весело заявил, увлекая её в объятья:

— Да какое нам до этого дело?..

* * *

Эльфы не испытывают особых трудностей от отсутствия света. В конце концов, им пришлось долгое время жить в сумерках, которые, казалось, должны были быть вечными. Однако одно дело при этом находиться под открытым небом и совсем другое — в закрытом помещении.

Лэйтэриэль сидела в круглой комнате с высоким потолком и без единого намёка на окно. Не горел и привычный огонь. Очертания стен и камина едва проступали. Это было тихое свечение чёрного на чёрном. А она даже факела не прихватила.

— Может, ты всё-таки соизволишь показаться? — недовольно произнесла эльфийка, когда ей надоело ждать. Чем-чем, а терпением с ним ей было не соперничать.

Эхо её голоса радостно разнеслось по пустым коридорам, смолкнув через несколько десятков долгих секунд. Ей никто не ответил.

Лэйтэриэль поднялась и недовольно прошлась по комнате. Неужели его действительно нет? Да куда бы он ушёл?.. Только зря время потратила.

— Тёмный Властелин изволил обидеться, — пробурчала она, выйдя из комнаты, — слов нет…

Девушка поплелась по коридору, ведя одной рукой по стене — ей было несколько не по себе. Когда она проходила мимо очередной развилки, её подхватила под руку чужая сила и направила в другой коридор.

— Ладно, я поверил, что ты действительно ушла бы, — ещё через секунду рядом с ней материализовался майя в облике конца прошлой эпохи — высокого черноволосого мужчины, правда, теперь у него на голове красовалось несколько белых прядей.

— Ну надо же, а я подумала, ты сменил место жительства, — не удержавшись, ехидно прокомментировала его эффектное появление эльфийка.

— Здесь слишком хорошее место, — он словно не заметил тона её голоса.

— И куда ты меня тащишь? — поинтересовалась девушка, когда они поднялись на пару пролётов по лестнице. — И вообще, зачем тебе здесь столько помещений?

— Чтоб гостей было куда селить, — он нетерпеливо фыркнул.

Пройдя по короткому коридору, на стенах которого играли блики дневного света, она вышли в небольшую комнату. Хотя, это скорее была веранда. Одна из стен выдавалась полукругом наружу. В метре от пола начинался ряд окон, перемежаемых квадратными колоннами. На каменных плитах валялись непонятно каким ветром занесённые сюда листья и мелкий сор.

Мятежный майя знал толк в обзорных площадках. Подойдя к бордюру, Лэйтэриэль смогла обозреть лес, уходящий далеко на север, его западную границу, тонкую полосу Андуина и лотлориэнский лес, утыкающийся в Мглистые горы. Всё пространство было залито тусклым осенним солнцем.

С другой стороны крепости наверняка есть ещё одна такая комната с видом на восточные земли.

— Ну и как, удалось чудесное спасение? — без намёка на шутку спросил майя. — Внесла свой решающий вклад?

— Ты же и сам знаешь, — Лэйтэриэль отмахнулась и села на перила.

— Да, ты права, — он остановился напротив, подперев плечом колонну и сложив руки на груди. — Надолго ты там потом застряла.

— Застряла? Да нет, там было вполне неплохо, — она рассеянно улыбнулась. — Даже никто особо не доставал.

— Чего ж ты тогда оттуда с такой скоростью удирала?

— Твоя осведомлённость не знает границ, — съязвила девушка, упрямо игнорируя внимательный взгляд. — Но ты прав, удирала… — эльфийка помедлила, представляя, какая на неё обрушится после её слов лавина насмешек, и, вздохнув, сообщила: — Я тогда была не уверена полностью, вот и убралась, пока время было. Глорфиндел попытался… навести на меня чары. Вторая его попытка чуть не увенчалась успехом.

Майрон нахмурился, перевёл взгляд сначала за окно, а потом обратно на девушку.

— Этот мальчишка в тебя влюбился? — он расхохотался. — Нет, правда? Мои поздравления.

— Не вижу в этом ничего смешного, — холодно произнесла гостья.

— И правильно, — он резко оборвал веселье. — С самолюбием некоторых эльфов играть не стоит. История тому свидетель, — он хмыкнул. — Вот уж не подумал бы…

Девушка покосилась на собеседника, ожидая какого-нибудь ехидного продолжения.

— Впрочем, на самом деле это о многом говорит, — без всякого намёка на иронию заметил он, размышляя вслух. — Эта парочка сумела разглядеть в тебе куда больше, чем заметно на первый взгляд.

— Это чего? — подозрительно поинтересовалась девушка.

— Ты всё-таки моя дочь, — пожал он плечами, — метафизически выражаясь. А мои творения всегда прекрасны.

Эльфийка возвела глаза к небу и покачала головой. Это же надо иметь такое самомнение.

— Всё равно мне от этого не по себе, — Лэйтэриэль окинула взглядом чуть трепещущие на ветру кроны деревьев с остатками прошлогодней листвы.

— Ты так удивляешься, — мужчина улыбнулся, в его тоне одновременно были и печаль, и насмешка, — словно забыла, кто пришёл в твой дом и осадил его на семь лет. Ты позволяешь привязанностям застилать тебе взор. Я предупреждал.

— Да нет, не в этом дело… — девушка замолчала, рассеянно теребя кисточку от пояса и пытаясь сформулировать мысль. — Просто мерзко как-то. И обидно.

Она начинала убеждаться, что любовь эльфов не так уж и редко бывает далеко не такой возвышенной, как поётся в балладах. Казалось, она и прежде это знала, но увидела только сейчас. А ведь могла бы давно заметить — примеры были под самым носом.

Майя вздёрнул ярко очерченные брови, оглядел эльфийку и опять рассмеялся.

— Всё-таки вы с Трандуилом не зря друг друга нашли. Я-то думал, у вас это пройдёт.

— Я и не ожидала, что ты нас благословишь, — она сощурилась. — Первую часть поясни.

— Да что там пояснять? — он принялся с интересом разглядывать пальцы на руке, некогда украшенной знаменитым кольцом. — Как-нибудь спроси у него о смерти его отца. Он тебе много расскажет. О его смерти вообще и союзниках в частности.

— А что с ним такого? Он же погиб у Чёрных ворот?

— Суть не в этом. Орофер изначально не желал принимать участие в этом балагане. Он, знаешь ли, полагал, что от западных сородичей только одни неприятности. Да и память о резне у Сириона никуда не делась… Тем более я особенно никогда не трогал его владений — лесные эльфы мне не мешали, да и им дела до происходящего не было. Зато Гил-Галад был кровно заинтересован в его участии. У Орофера было много подданных, которых было не жалко.

— Хочешь сказать… — неуверенно начала Лэйтэриэль, припоминая события, свидетелем которых она стала в далёком детстве, — Орофера отправили к воротам на убой?..

— Ну, он был не настолько идиот, чтобы бросаться на них в одиночку. Ты эти ворота видела? Когда он понял, что никакой одновременной атаки нет и не будет, было уже поздно. А там по соседству ещё и Амдир в болота угодил. — На лице майя появилась недобрая усмешка. — Чтобы подобраться к стенам любой крепости, нужно очень много расходного материала.

— Что ж он туда людей не отправил? — озвучила первую пришедшую на ум мысль.

— Люди, Майнэ, — Майрон снисходительно улыбнулся, — не обладают тысячелетним опытом. А к Ороферу прислушивались. Да и нуменорцы Гил-Галаду были ближе лесных сородичей, вообще-то. Он поступил как полководец. Хотя как по мне — совершенно бездарная растрата материала.

Майя нарочно говорил небрежным тоном и называл эльфов материалом. Вообще-то даже он сам старался никогда не отправлять свои армии на столь бессмысленную смерть. Другое дело, что эти армии сами были рады лишний раз во что-нибудь ввязаться и кого-нибудь пограбить. А потом огрести.

— Рада, что ты его убил, — мрачно буркнула эльфийка.

А сама задалась вопросом, что Трандуилу известно по этому поводу. Как он сам выжил в том кошмаре?

— Ну, убил я его по другим причинам, — вежливо заметил майя. — Вообще-то, я вёл к тому, что твой воздыхатель ходил в его первых советниках. Ему нравится эта роль. Советника. Власть без лишней ответственности…

Лэйтэриэль хмуро кивнула, не совсем понимая, что он хочет этим сказать.

— А если он опять попытается?.. — девушку передёрнуло.

— Все зависит от твоей силы воли. Прежде ты на неё не жаловалась. В конце концов, ты можешь его просто прикончить. Он будет в таком шоке, что даже не успеет защититься. Заодно проверим, вернут ли его во второй раз.

Эльфийка смерила майя недовольным взглядом. Он всё веселится. А ведь она под действием чар могла бы и его выдать. Может быть. Гипотетически. Она постаралась отбросить дурацкую мысль.

— Орки с ними, с эльфами, — буркнула девушка, поразившись идиотизму выражения. — Я вообще-то о другом хотела поговорить.

Мужчина изобразил на лице живой интерес:

— Я весь внимание.

Проигнорировав его ироничное выражение, Лэйтэриэль начала, тщательно подбирая слова:

— У меня был странный сон. То есть, не сон, конечно… Я поднялась над Средиземьем. И я видела его иначе — или я видела его изнанку? Я пересекла океан и оказалась на Белых берегах.

Майрон вопросительно воззрился на гостью, но та вдаваться в подробности явно не собиралась. Точнее, просто не могла подобрать нужных слов. Тогда он оторвался от стены и подошёл к ней.

— Покажи мне, — он протянул ей руку.

Лэйтэриэль, соскользнув с перил, сделала шаг навстречу, и майя коснулся ладонью её головы. Девушка закрыла глаза, вызывая в памяти воспоминания в малейших деталях. Странное чувство лёгкости и полёта, что самое слабое прикосновение ветра ощущается сродни урагану. Созерцание мерцающей долины внизу и дальних земель. Стремительное путешествие на запад и зыбкая линия Заокрайных земель над тёмной водной бездной…

Мужчина, удивлённо раскрыв глаза, отступил, выпустив девушку, которая тут же устало прислонилась к перилам. Майя поражённо смотрел на неё, обдумывая увиденное.

— Удивительно, — тихо произнёс он после продолжительного молчания. — С тобой это ещё бывало?

— Нет, — девушка покачала головой. — И мне не слишком хочется. После этого путешествия мне было весьма паршиво.

— Это просто дело привычки, — он улыбнулся. — Добраться до самого Таникветиля, надо же…

— Но что это было?.. Я ведь не просто видела, я там… побывала?

— Да, побывала… — он довольно улыбнулся и погладил её по щеке. — Это было почти развоплощение. В своё время Мелиан так покинула Средиземье.

— Но я ведь не… — Лэйтэриэль задумалась. Впрочем, не столь важно, кто она. — Что, если в следующий раз я не смогу вернуться? — она высказала ту мысль, которая пришла к ней ещё в тех странных Чертогах и которая с тех пор её пугала.

— Вернёшься, — он начал задумчиво барабанить пальцами по камню бордюра. — Это лишь вопрос твоего желания и воли. Разумеется, при условии, что с телом всё в порядке.

Эльфийка молча обдумывала его слова. Перспектива остаться таким… духом?.. её совершенно не радовала. Слишком странное восприятие действительности, слабое осознание самой себя. Страх забыться.

— Как такое возможно? — тихо спросила девушка. — Я ведь оборотень, а не… не… — она заметила насмешливый взгляд и воскликнула: — что ты не договариваешь?

— Я не недоговариваю, — снисходительно покачал головой майя, устремив взгляд за окно. — Просто ты не спрашивала… Видишь ли, когда тебя нашёл Кирьятан, ты уже умела оборачиваться. Это не моя заслуга.

Лэйтэриэль задумалась: к вящему своему удивлению, она никогда не задавалась вопросом, в чём состояла суть того, что с ней сделал майя.

— И?

— Как ты знаешь, — терпеливо принялся объяснять Майрон, — валлар давно отвернулись от Средиземья. Однако порой в них начинает играть, гм, не знаю, наверное, они вспоминают, кто они есть и что они вообще-то должны здесь делать. В такие моменты они начинают что-нибудь делать. Очень осторожно. И не слишком обдуманно. Например, посылают истари. Возвращают Глорфиндела. Делают таких, как ты. Хотя, ты, кажется, оказалась их неудачной попыткой, так что больше они так не делали.

— Я сейчас должна обидеться? — скептически поинтересовалась эльфийка.

Майя непринуждённо рассмеялся:

— Манвэ, в отличие от прочих, желает знать, что здесь происходит. Но проблема в том, что его орлы с уходом Торондора измельчали. Он не мог больше смотреть через них. По крайней мере, я так думаю. И тогда появилась ты.

Он многозначительно замолчал, позволяя ей самой додумать остальное.

— Хочешь сказать?..

— Взгляни на себя, — он повернул к девушке лицо. — Можешь оборачиваться птицей. Выглядишь как одна из ваниар — его любимчики, к слову. Ты можешь сравнительно быстро перемещаться и следить за тем, что происходит в мире. Не с высоты птичьего полёта, а изнутри. Идеальные глаза.

Лэйтэриэль недовольно дёрнула плечом. Почему-то её злило, что она была полезным инструментом для высших сил с того берега. Хотя такое же отношение со стороны Майрона её не задевало.

— Тогда зачем ты?..

— Я поместил в тебя часть своей силы, чтобы Манвэ не смог через тебя смотреть. Твоя природа несколько изменилась, и ты просто перестала для него существовать.

— А теперь он?.. — тихо начала девушка и не договорила.

— Полагаю, да, — майя кивнул. — Соваться в его дом было не самой лучшей идеей. Хотя, у тебя, кажется, не было выбора.

Девушка молча уставилась на Тёмного Властелина. То есть, возможно, прямо сейчас через неё… Да нет, она бы почувствовала чужое присутствие.

— Послушай, — без труда поняв её мысли, Майрон поспешил её успокоить. — Ты — не ходячий палантир. Без твоего ведома никто к тебе в голову не залезет. Да и моя защита никуда не делась. Ты для него по-прежнему вне досягаемости. Но вот поднимаясь к небу во снах, будь осторожна: там тебя могут достать. Поняла?

Поджав губы, Лэйтэриэль мрачно кивнула. Раздражение. Это вызывало раздражение. В её жизни и так полно ограничений. Хотя лжи куда больше. И кажется, со временем будет только хуже. Настроение грозило окончательно испортиться, и девушка попыталась отвлечься.

— Почему там было так?.. — она замолчала, пытаясь правильно подобрать определение. Тихо? Безжизненно? Пустынно?

Майя понимающе кивнул. В его время там было совсем иначе. Впрочем, несколько догадок относительно происходящего у него было.

— Лишь после пробуждения эльдар валар и майяр приняли подобные им облики, да и то не все. Они сделали это не только для того, чтобы не пугать их, но и чтобы лучше понять. Всё-таки их восприятие мира значительно отличалось.

Видя в них подобных себе существ, эльфы постепенно перестали не только их бояться, но и усомнились в их мудрости, перестали следовать их советам. Когда валар не смогли остановить исход нолдор, это, безусловно, изменило их взгляд на своих подопечных. Почему же, имея столь длинную жизнь, вместо созидания и самосовершенствования, они избрали путь разрушения?.. Что, если трагедия повторится? Они не хотели налагать запрет, ибо это претит их природе, но допустить подобное вновь они не желали.

Души эльдар живут в гармонии с телом. Фэа покидает тело не только при его разрушении. Те, кого ты видела… Со временем фэа становится сильнее хроа, и последнее истончается. Это как сбрасывание одежд для вас, так сбрасывание физической оболочки — для подобных мне. Более высокая ступень развития, в некотором смысле. Хотя куда сложнее суметь удержать хроа и обуздать фэа. — Он задумчиво замолчал, нахмурившись. — Но это очень долгий процесс… — он даже, кажется, забыл о собеседнице, и просто размышлял вслух. — Разве что вмешался сам… Нет, вряд ли…

Лэйтэриэль открыла было рот, чтобы переспросить, правильно ли его поняла, но наткнувшись на взгляд майя проглотила вопрос. Её охватило липкое чувство… неприятия? страха? омерзения? Любовь валар к Старшим детям сыграла отвратительную шутку. Впрочем, они-то явно руководствуются другой логикой.

Эльфийка бросила взгляд на лес. Пора было возвращаться. Она обещала ему не задерживаться в Дэйле.

— Я должна идти, — она оторвалась от стены и сделала пару шагов. — Не скучай тут.

— Майнэ, — майя окликнул её на пороге. — Просто не думай обо всём этом.

Несколько долгих секунд они смотрели друг на друга, а потом девушка вылетела за порог. Тихие шаги быстро затихли. Майрон обернулся к окнам, не спеша развоплощаться. В очередной раз она преподнесла удивительную новость. К собственному удивлению, он почувствовал сожаление. Когда-то он жил там, и подобная привязанность была ему не чужда. Увядание — не то, что он ожидал увидеть. Пусть сам он сидел в одиночестве в полуразрушенной крепости, но он ещё чувствовал вкус жизни. И он ни за что бы не променял его на место в Валиноре. Разве что это сулило бы его возвращение.

* * *

Однако Лэйтэриэль отправилась вовсе не на север, в сторону дворца. Шагая по тёмным коридорам, она поняла: необходимо расставить все точки. Пусть это было проявлением слабости, но лучше решить все сразу. Хотя бы из уважения к прошлой дружбе, которую не хотелось терять вот так.

Её несколько пугала его сила, но если Майрон сказал, что она справится, она была склонна ему верить. Да и, в конце концов, Глорфиндел всё-таки был ей не безразличен. Даже сейчас.

Направляясь к западной границе леса, она искренне надеялась, что за прошедшие дни он успокоился и больше не будет вести себя столь опрометчиво.

Лэйтэриэль добралась до эльфийских врат перед тропой, когда на небе уже расцвела ночь. Какое-то время она парила над округой, высматривая на влажной после дождя земле следы копыт. Нет, он ещё не покинул лес.

Девушка спустилась к земле, на лету теряя птичий облик. Перекувыркнувшись, она приземлилась у самой стены леса. Пристально вглядываясь в темноту среди деревьев, она прошла под высокой аркой. Помявшись с минуту, она углубилась на десяток метров.

— Глорфиндел? — тихо позвала она.

Эльф уже должен был добраться до границ. Наверняка он решил ночевать под прикрытием деревьев. Пусть орки и не так часто спускаются с гор, но всё же.

Девушка осторожно обошла периметр небольшой площадки, выложенный камнем, которая быстро превращалась в узкую тропу. И что ей делать? Ждать? Или он всё же оказался быстрее, и теперь следует искать его у переправы через Андуин? Или, может, не судьба, и ей следует просто вернуться?..

Задумавшись, эльфийка не обратила внимания на едва уловимый шорох плаща. На плечо легла чужая рука, и девушка, ощутимо вздрогнув, торопливо обернулась, вытаскивая из ножен клинки.

— Что ты здесь делаешь? — тихо спросил эльф.

Глорфиндел был бледен, но в глазах его явственно загорелась надежда.

— Думаю, нам нужно договорить. Чтобы не было никаких недопониманий.

Помедлив, он кивнул и, повернувшись, шагнул за арку. Лэйтэриэль последовала за ним. Они прошли не больше нескольких десятков метров вдоль леса и нырнули под пару вязов, за которыми обнаружилась небольшая поляна. Тут же отдыхала на земле и лошадь Глорфиндела. Он почему-то всегда выбирает белых. И нарекает их одинаково.

Мужчина обернулся и внимательно посмотрел на спутницу:

— Ты одумалась?

— Нет, — Лэйтэриэль грустно улыбнулась и покачала головой. — Нет. И я не передумаю. Я догнала тебя, потому что… не строй иллюзий на мой счёт, пожалуйста. Мне жаль нашей дружбы. Я не буду появляться в Имладрисе какое-то время. Надеюсь, за это время ты…

— Почему? — он шагнул к ней и сжал в ладонях её руку. — Почему ты меня отвергаешь? Разве я всегда мало уделял тебе внимания и заботы?

Он не пытался что-либо предпринять или как-то на неё воздействовать. Наверное, за эти несколько дней он и сам многое обдумал. В том числе своё поведение.

— Прости, что я пытался… — он замялся. — Я вёл себя недостойно. Ты злишься на меня из-за этого?..

— Нет, я понимаю, почему ты так поступил. Наверное…

— Тогда, ты?..

— Нет, — девушка уверенно покачала головой. — Мне жаль, но тебе придётся смириться с моим отказом, потому что… — эльфийка громко вздохнула, не хотелось ей об этом говорить, но по-другому он просто не поймёт, — потому что моё сердце принадлежит другому.

Глорфиндел уставился на девушку неверящими глазами. Ему явно даже мысли такой не приходило.

— Зачем ты меня обманываешь? — он с трудом улыбнулся. — Этого не может быть, ты ведь постоянно…

— Это правда.

— Но… — эльф судорожно придумывал новые аргументы. — Почему же вы тогда не обручитесь? Твоя любовь не взаимна? Почему ты раньше не рассказала?

— Нет. Это всё неважно. Ты хотел знать причину — я её тебе назвала.

— Но, Лэйтэриэль, — не заметив, он сильнее стиснул её руку, — что это за любовь такая, что ты её скрываешь? Кто он?

— Какая разница? — девушка устало выдохнула. Ей начинало казаться, что он на любой её аргумент найдёт ответ. — Просто прими это как данность и не поднимай больше эту тему. Мне неприятно.

Эльф хотел что-то возразить, но слова застряли в горле. Девушка высвободила руку и сделала несколько шагов назад.

— Будь осторожен по дороге, — тихо произнесла она и повернулась, чтобы уйти.

Она успела сделать несколько шагов, когда эльф опомнился и, быстро нагнав её, порывисто обнял. На Лэйтэриэль обрушилась буря чужих эмоций, грозящих снести её сознание.

— Мои чувства не изменятся, — тихо прошептал он ей на ухо, — и я буду ждать до самого конца.

— Не лелей надежду понапрасну, — отстранённо произнесла Лэйтэриэль и скинула его руки. — От этого только хуже.

Ещё через несколько шагов её фигуру окутали тени и в небо взмыла птица, стремительно набирающая высоту. Она сделала над долиной круг и умчалась на восток. Глорфиндел наблюдал за ней, пока она не скрылась за деревьями. В бессильной ярости эльф ударил кулаком по ни в чём не повинному стволу дерева.

2605 г. Т. Э.

У южного края Белых гор, упираясь в Миндоллуин и подпирая небеса, как всякая великая крепость, стоял Минас Тирит — столица Гондора. Его пригороды утопали в зелени возделываемых полей и садов, сам же город белел каменными стенами, подобно вершинам гор, рядом с которыми существовал. Лишь в его основании чернели стены из камня, который когда-то использовали для возведения Ортханка. Построенный столетия назад, город демонстрировал блеск и величие предков. Он многое повидал: расцвет и упадок, мир и войны, даже чуму. Он стоял, смело взирая на восток, туда, где находился враг: за гряду Пепельных гор, за которыми порой темнело небо в клубах пепла, изрыгаемого Ородруином.

Это был конец лета, который пока не ощущался. Здесь, на юге, осень всегда приходит позже. Деревья пока что щеголяли зелёными нарядами, а фермеры не спешили убирать второй урожай. Каждый день лучи настойчиво согревали камень, а редкие тучи быстро убегали дальше.

Лэйтэриэль имела возможность созерцать местные красоты уже почти декаду. За это время она успела исследовать весь город и убедиться, что за прошедшие несколько лет с её последнего визита, ровным счётом ничего не изменилось. Заглянув в библиотеку, просидела несколько часов над некоторыми рукописями, восходящими ко дням Нуменора. Когда она занялась посещением самых интересных лавок, по городу разнеслась весть о смерти наместника Халласа Второго, который правил последние тридцать восемь лет.

Её это событие печалило только в той мере, что в преддверии церемонии восхождения нового наместника, стражи Раммас Эхора будут куда тщательнее следить за приезжими. А значит, запланированная встреча со старым знакомым грозила, как минимум, быть перенесена на неопределённый срок.

Очередной день близился к закату. Солнце уже скрылось за Белыми горами, подкрасив их в алые тона. Лэйтэриэль сидела в трактире «Белый виноград» на третьем ярусе и без особой надежды рассматривала входную дверь, ожидая появления следопыта. Если он не появится и завтра, она уедет. Торчать тут дольше уже просто не было сил.

В зале было довольно оживлённо. Охотников пропустить стаканчик-другой вечером всегда найдётся достаточно. Кто-то сидел небольшими компаниями, кто-то расположился за стойкой. В воздухе висел трубочный дым, разговоры и смех. На небольшом возвышении в углу сидел менестрель и настраивал лютню, нестройное бренчание которой ввинчивалось в общий гомон.

Дверь в очередной раз распахнулась, и в помещение вошёл молодой крепкий мужчина. Эльфийка с лёгким недоумением проводила его взглядом до стойки, пытаясь понять, что её смутило в его виде. Загорелый южанин, чёрные вьющиеся волосы до плеч, тёмные блестящие глаза, фигура, скрытая неприметным плащом. Не просто южанин — умбарец. Только у них плащи украшаются характерной тесьмой со шнурками и кистями на концах. Да и походка его… выдавала явно не торговых дел мастера.

Умбарец, между тем, уселся за стойкой, хозяин тут же бухнул перед ним объёмную кружку. Какое-то время он просто неторопливо пил. А потом Лэйтэриэль заметила, что к нему склонился сосед и стал что-то тихо говорить. Несмотря на всю остроту эльфийского слуха, понять, что он говорил, было невозможно: слишком много между ними было болтавших людей. Собеседник, кстати, тоже не вызывал особого доверия. Подобные личности обитают в более дешёвых заведениях, да и ходят туда не ради утоления голода.

Уже через пару минут тот поспешил ретироваться, оставив южанина в одиночестве. Но и он просидел недолго. Допив кружку, он бросил пару монет и направился на выход.

Когда девушка задумалась, чего ради ей это надо, она уже шагала вслед за умбарцем, надвинув поглубже капюшон. Народу на улицах было немного, так что приходилось соблюдать изрядную дистанцию.

Направился он, как ни странно, не к нижним воротам, а верхним — на следующий ярус. Двигался он, как и эльфийка, предпочитая держаться тени. Она была практически уверена, что перед ней один из представителей касты наёмных убийц. Вот только что же он забыл вдали от Умбара?..

Задумавшись, она не услышала, как её окликнул тихий голос. А потом и вовсе кто-то схватил за локоть. Рука эльфийки мгновенно оказалась на рукояти клинка, но уже через секунду она расслабилась. В незнакомце она узнала сына Арагоста.

— Араворн?.. — мужчина весело подмигнул и быстро обнял её. — Идём.

Лэйтэриэль дёрнула его за рукав и потянула за скрывшимся за поворотом умбарцем. Следопыт, не став задавать лишних вопросов, только проследил за её взглядом и нахмурился.

Южанин добрался до пятого яруса и шмыгнул в узкий дом, выходящий окнами прямо на проход между валами и перемычку, соединяющую Сторожевую скалу с Белой горой.

Они остановились в тени между двумя лавками. Следопыт адресовал девушке красноречивый взгляд, требуя разъяснений. Лэйтэриэль коротко изложила ему предшествующие события.

— Учитывая завтрашнюю церемонию…

— Да, подозрительно, — отбросив привычную весёлость, мужчина серьёзно кивнул. — Жаль, я не пришёл раньше. Можно было бы и за вторым проследить. Ты уверена, что он?..

Эльфийка задумчиво поджала губы.

— Мы можем с ним поболтать.

— Нет, — Араворн покачал головой, задумавшись. — Я кое-кого навещу. А ты останься. Вернусь либо сам, либо кого-нибудь пришлют. Ты где остановилась?

— В «Знамени».

— Хорошо, там меня потом и жди.

— Я заберусь повыше, — эльфийка кивком указала на башню почти у самого дома, в котором скрылся их южанин.

Следопыт кивнул и быстро скрылся в тени. Лэйтэриэль глубоко вдохнула и направилась к лестнице, втиснутой между башней и стеной. Оказавшись наверху, девушка устроилась на одном из зубцов в тени и оглядела картину внизу. За домом был маленький дворик, заваленный каким-то хозяйственным хламом. На втором этаже сквозь плотные занавески просачивался мерцающий свет свечи.

Эльфийка окинула широким взглядом улицы Минас Тирита. Редкие прохожие, горящие на главных дорогах факелы, жёлтые квадраты окон. Тихо, спокойно, прохладно. Небо украсила привычная россыпь звёзд. Время от времени слышался лязг металла — это проходили мимо патрульные.

Прошло около полутора часов, когда под башей мелькнула тень. Город к этому времени уже практически погрузился в сон. Даже южанин не подавал признаков активности. Позади раздались едва слышные шаги, и Лэйтэриэль обернулась.

— Идём, — на лестнице показался Арварон.

Девушка соскользнула с выступа и последовала за мужчиной. Они шли по мощёной дороге в тишине: пустынная улица — не лучшее место для ведения серьёзных разговоров.

Трактир «Знамя» находился на втором ярусе и был одним из немногих заведений, которые работают допоздна. В общем зале ещё было достаточно народа, так что следопыты заняли один из свободных столиков. Дунадан тут же заказал ужин, эльфийка же ограничилась вином.

Пока следопыт ел, Лэйтэриэль рассматривала посетителей, среди которых сразу заметила несколько завсегдатаев.

Закончив с поздним ужином, Арварон достал трубку и начал её вычищать.

— В общем, этот южанин, наш человек, — наконец произнёс следопыт.

— Цепочка посредников? — девушка понимающе хмыкнула. — Интересные в Тайной страже нынче… стражи.

— Что поделать, такие времена, — мужчина приступил к набиванию трубки. — Редкий случай избавиться одновременно и от Наместника, и от его сына. Или хотя бы от одного.

— У тебя милые подданные, — вежливо заметила Лэйтэриэль.

— Да, поэтому радует, что Хурин не питает по этому поводу иллюзий, — Вождь дунэдайн хмыкнул и закурил трубку. — Ты ведь здесь Нирона ждёшь? — девушка рассеянно кивнула. — Он не придёт. Срочное дело в Энедвайте.

— Вот оно что… — эльфийка полезла в сумку и достала оттуда небольшой свёрток. — Вот. Обещала ему привезти.

— Давно ты здесь? — спросил следопыт, повертев свёрток в руках. — И куда теперь?

— Да уже одиннадцатый день, — раздражённо буркнула девушка. — А там… отправлюсь вверх по Андуину, проверю перевалы в горах.

— Редко ты стала заглядывать по ту сторону Мглистых гор, — задумчиво заметил он. — Чего не сидится?.. — Лэйтэриэль состроила страшное лицо, и следопыт тут же махнул рукой. — Можем вместе добраться до Каленардона, а там я отправлюсь к вратам Рохана. Но, сама понимаешь, отправимся только послезавтра.

Эльфийка задумалась. В общем-то, против компании она ничего не имела, а ещё один день в городе вполне можно пережить.

— Почему бы и нет.

Они просидели в зале до тех пор, пока все посетители не разошлись, а хозяин деликатно не сообщил, что желает лечь спать и им советует того же. Они, как ни странно, решили совету последовать.

* * *

Следующий день выдался крайне суетливым и беспорядочным. Как-то само собой вышло, что Лэйтэриэль пришлось всюду таскаться за Арвароном, проверяя готовность к церемонии. Не её внешней части, разумеется. Законный король в добровольном изгнании занимается обеспечением безопасности наместника — вот уж шутка жизни! Знали бы гондорцы, кто ими на самом деле правит — сильно бы удивились. Наместник здесь занимается лишь рутиной, но все по-настоящему важные решения принимает законный король. В этом было что-то до крайности ироничное.

Церемония начиналась в Молчаливом городе — у гробницы наместников. Торжественное возложение цветов и длинная процессия сначала по пятому ярусу, потом по следующему и сама церемония на седьмом — в Цитадели.

Действо начиналось перед самым закатом. Считалось, что вместе с ним заканчивается один период в жизни людей, окончание которого будет праздноваться всю ночь, а с рассветом — начнётся новый. Украшенные переулки были полны радостных жителей с цветами, которые приветствовали Хурина, возвращавшегося с Улицы Тишины.

Лэйтэриэль неторопливо следовала за процессией по возвышающейся крепостной стене, внимательно разглядывая шедших за наместником придворных. Собственно, только они её и интересовали. Их выражения лиц, их взгляды, жесты. Добравшись до скалы, она спустилась со стены и поднялась по прорубленной внутри камня лестнице на последний ярус. С трудом протиснувшись через толпу горожан, эльфийка отошла к стене рядом с небольшой башней.

В общем-то, всё оказалось довольно скучно. Чёрные знамёна с белым деревом, рукоплещущая толпа, длинная витиеватая речь и поздравления. Эльфийка смотрела на происходящее с какой-то иронией: пока одни рукоплещут, кто-то мечтает избавиться от рода Хурина. И едва ли потомки об этом узнают. О таком в летописях не пишут.

Солнце окончательно скрылось, и Фонтанная площадь постепенно опустела: люди расходились праздновать. Кто-то отправился в Большой праздничный зал, другие собирались на городских площадях, с которых уже слышалась музыка. Со стены их можно было легко разглядеть: там сияло множество факелов и хаотично сновали маленькие фигурки.

— Заметила что-нибудь? — из тени вынырнул следопыт.

— Было довольно скучно, — доверительно поделилась девушка.

— А всё же?

Эльфийка многозначительно кивнула за спину следопыта. Он тут же обернулся.

К ним подошёл мужчина, в котором девушка сразу узнала наследника Хурина — Белектора. Тот был в парадном костюме с вышитым на груди белым деревом, но под кафтаном виднелась кольчуга. Высокий подтянутый гондорец. В отличие от темноволосого отца, сын обладал короткой каштановой гривой и не носил бороды. Цепкие зелёные глаза смотрели пристально и оценивающе.

— Твой осведомитель? — поинтересовался он у следопыта. — Белектор, к твоим услугам.

— Лэйтэриэль, — девушка кивнула в ответ, предполагая, что ему и так известно её имя.

— И всё же? — напомнил о вопросе Арварон.

— Господин в синем кафтане с волной на гербе, — флегматично ответила Лэйтэриэль, разглядывая вышедшую на воздух компанию.

Белектор едва заметно нахмурился:

— И что с ним?

— Он слишком часто бросал взгляд на один дом на пятом ярусе.

— Ты уверена? — мрачно переспросил Вождь дунэдайн.

— Вот лорд Белектор мне поверил куда больше, чем ты, — девушка укоризненно покачала головой.

— Всего лишь подтвердились мои подозрения, — он пожал плечами. Особенно расстроенным он не выглядел. — Прошу прощения, мне нужно отлучиться.

Наследник легко поклонился и направился в Цитадель. Лэйтэриэль с Арвароном молча проводили его взглядами. Девушка отстранённо подумала, что означенному господину скоро жизнь покажется не мила.

— Не желаешь присоединиться к празднику? — следопыт кивнул на Зал.

— Чего я там забыла? — девушка нетерпеливо фыркнула. — Терпеть не могу официальные мероприятия. Я лучше прогуляюсь.

— Ну, как хочешь, — эльфийка оторвалась от подпираемой стены и зашагала к лестнице. — Утром отправляемся.

Лэйтэриэль только рукой махнула, быстро скрывшись за спуском. На верхних ярусах людей было немного: основное веселье происходило на нижних самых больших площадях. Слившись с людским потоком, эльфийка рассматривала прохожих и их лица. Последнее время ей редко выдавалось присутствовать на человеческих праздниках.

Они всегда разительно отличались. Дело было не в культуре или обычаях. Это было нечто неуловимое. Не сказать, чтобы эльфы не могли испытывать ярких насыщенных эмоций, но у людей они были словно бы сильнее. Непринуждённее? Скоротечнее? Пожалуй. Люди мало живут, но быстро. Быстро растут, быстро взрослеют, печали и веселье быстро сменяют друг друга, быстро стареют и умирают. Постоянно куда-то спешат, жизнь попросту не даёт им подолгу предаваться чему-то одному.

Девушка устроилась на кромке небольшого фонтана на одной из площадей. Почти напротив находилась довольно большая компания вокруг менестреля, игравшего на гитаре. Ему подыгрывал какой-то мальчишка. Кто-то тут же танцевал в неверном свете факелов и развешенных цветных фонариков, другие — задорно подпевали.

В какой-то момент к ней кто-то подошёл. Лэйтэриэль скорее прочитала по губам, чем разобрала, что он сказал. Под влиянием настроения, она подала руку и устремилась в круг веселящихся.

* * *

Прошло несколько дней, как они расстались с Арвароном. Лэйтэриэль никуда не торопилась, а погода вполне позволяла наслаждаться спокойным пешим путешествием. Она шла через ветреные равнины Волда, казавшиеся бесконечными. Уже много лет, как эти земли находились в составе Рохана, однако более обитаемыми от этого не стали: никаких тебе хуторов на перекрёстке дорог. К вечеру эльфийка добралась до реки Лимлайт, берущей начало в северной части леса Фангорн и, пересекая равнины, впадающей в Андуин.

Река была не слишком глубокой, но быстрое течение вынудило искать для перехода место помельче. В итоге ей пришлось идти почти до самого поворота. Ширина на десяток шагов и глубина почти до колен. Немного пораздумав, она решила, что не имеет ни малейшего желания мочить сапоги. Так что прежде чем ступать на камни, стянула обувь.

Вода оказалась ледяной, течение сильным, а камни под ногами — скользкими. Чудом не свалившись, эльфийка выбралась на берег и огляделась. Каменистая поверхность утыкалась в невысокий обрыв, поросший мелким кустарником. Натянув сапоги, девушка забралась на склон и оглядела расстилавшуюся степь. Где-то по правую руку должен был быть Андуин, впереди, примерно в полутора дневных переходов — Лориэн, а от Мглистых гор её отделяло несколько дней пути.

На небе зажглись первые звёзды, продолжать дорогу уже особого смысла не было, поэтому девушка занялась сбором хвороста, после чего спустилась к воде и устроилась под обрывом. В такие моменты она всегда начинала жалеть, что путешествует в одиночестве. Впрочем, одной тоже было неплохо. Можно было спокойно подумать обо всём на свете.

Хвороста было мало, так что уже через пару часов и без того небольшой костёр, превратился в тлеющие головёшки, а вскоре и они затухли.

Почти перед самым рассветом, когда над горизонтом ещё не появилось розовой полосы, но небо начало светлеть, тонкий слух девушки уловил посторонние звуки. Лэйтэриэль мгновенно открыла глаза, схватившись за клинки. Но нет, звуки были достаточно далеко. Девушка резко села, повернувшись к обрыву и обратившись в одно внимательное ухо. Впереди кто-то дрался, потом звон затих.

Эльфийка подхватила вещи, нацепила колчан за спину и, схватив лук, поднялась наверх, пригибаясь к траве, а заодно радуясь её приличной высоте. Прокравшись на несколько десятков шагов вперёд, она услышала глухое рычание.

— Где он? Куда делся?!

— Спрятался, крысёныш!

Ещё через несколько секунд девушка заметила показавшихся на вершине невысокого холма гоблинов верхом на варгах. Ветер дул встречный, так что учуять они её никак не могли. Она насчитала с десяток всадников и пятёрку одиночных волков. Только кого они гонят?..

Девушка пристально всматривалась и вслушивалась. Кто бы это ни был, он затих. Тут вдруг слух резанул свист стрелы и скулёж животного, в которого она попала.

— Он за насыпью! — раздался радостный вопль.

— Вот же… селёдка лысая, — она тихо выругалась сквозь зубы, наблюдая, как отряд рванул влево, подставив ей свои бока. Эльфийка вытянулась во весь рост и, прицелившись, выстрелила. Варг споткнулся и кувырком пролетел с десяток метров, незадачливый наездник с визгом свалился. Отметив это лишь краем сознания, девушка уже отправила стрелу в следующего. Главное — убить животных, без них боеспособность гоблинов резко снизится. Отряд разделился. Кто-то с насыпи тоже продолжал стрелять.

К ней неслось четыре волка, которые старательно петляли, и двое всадников. Животных из-под наездников она успела пристрелить, а потом пришлось хвататься за клинки. Скользнув вперёд, первому варгу она чиркнула лезвием по боку, раздирая брюхо. В нос тут же ударил запах разгорячённой крови. Второй, не успев затормозить, попытался на неё прыгнуть. Лэйтэриэль швырнула в него клинком, метя в горло. Животное грузно свалилось прямо к её ногам, забулькавшая кровь, толчками полилась на траву, заляпав носки сапог. Не обращая на это никакого внимания, девушка боковым зрением заметила подкрадывающегося к ней гоблина, и сама рванула к нему, выхватив клинок из горла с неприятным чавкающим звуком. Увернувшись от тяжёлого меча и уйдя гоблину за спину, она наотмашь рассекла врагу спину от плеча до поясницы, а потом добавила росчерк по открытой шее.

Огромная туша подобралась слишком близко, девушка не успела целиком уйти от броска и упала на спину, почувствовав, как неприятно впечатались в тело изгибы лука и колчана. Над ней появилась ухмыляющаяся рожа гоблина, заносившего кривой ятаган. Эльфийка едва успела рвануть в сторону, почувствовав, как голову неприятно дёрнуло. Мимоходом отметила, что вдруг стало легче, она с разворота рубанула клинком по незащищённой ноге. Гоблин взвыл от боли и упал на колени. Вскочившая эльфийка ударила его в шею и, резко выдернув клинок, отошла назад, чтобы брызнувшая кровь не попала на неё.

Она обернулась вовремя, как раз для того чтобы заметить двух приближающихся варгов.

— Шли бы вы отсюда, — беззлобно буркнула девушка.

Те в ответ лишь зарычали. Лэйтэриэль попятилась. Рука скользнула к поясу. Она подбросила высоко вверх клинок. Звери, как зачарованные, одновременно вскинули головы, и эльфийка бросила в одного поясной кинжал, метя в открывшуюся шею, а ко второму скользнула сама, поймав падающий клинок. Волк успел заметить её движение и бросился вперёд, разинув пасть. Она ушла в сторону и ударила в затылок. С трудом вытащив глубоко ушедшее в плоть оружие, девушка устало сделала несколько шагов назад, пытаясь отдышаться. Рассеянно огляделась, вспомнила про кинжал и поспешила его вытащить из второго зверя. Более не давая себе времени на отдых, Лэйтэриэль побежала к каменной насыпи в стороне. По-хорошему следовало пройтись по следу отряда и посмотреть, скольких успел подстрелить неизвестный, но на это не было времени. Нужно было слишком забирать наверх, а для того самого неизвестного каждая секунда могла оказаться на счету.

Когда до каменной груды оставалось всего ничего, она услышала недовольный голос:

— …и сожрёте! А мы его в шахты отправим!

В ответ раздалось глухое рычание, в котором мало кто мог разобрать речь. Эльфийка вновь взялась за лук. Три пеших гоблина и пятёрка волков столпились вокруг чего-то. Хотя скорее, кого-то. Она подошла чуть ближе и выстрелила. Когда первый варг упал, она уже стреляла во второго. Позади рванувших животных неслись гоблины, к счастью девушки, слишком медленно. Добежать до неё успел только один волк. Слишком поздно убрав лук, она не успела полностью уйти с траектории прыжка животного. Упав на спину и приложившись головой, девушка с трудом заставила себя тут же открыть глаза.

Над ней нависла скалящаяся пасть, из которой несло непередаваемой смесью ароматов. Сжав крепче клинок, Лэйтэриэль всадила его прямо в глотку, пытаясь одновременно вылезти из-под заваливающейся туши. Ногу придавило и, высвобождая её, девушка краем глаза заметила оказавшихся совсем близко гоблинов. Руки скользнули к кинжалам, но воспользоваться ими не успели.

Перед глазами мелькнула огромная тень больше самого крупного медведя и просто снесла гоблинов. Послышалось глухое рычание, хруст и полустон-полувсхлип. Таки выбравшись из-под зверя, девушка торопливо огляделась в поисках оставшихся гоблинов. В паре десятков шагов впереди послышался удар о землю и нечто слишком напоминающее хруст костей.

Лэйтэриэль замерла, глядя на приближающиеся огоньки жёлтых глаз, бывших почти на её уровне. Лишь потом она обратила внимание на его очертания. Это был волк. Огромный чёрный волк. Девушка, судорожно сглотнув, сжала рукояти, наблюдая, как зверь медленно к ней приближается мягкой поступью, внимательно рассматривая.

Единственной мыслью было осознание того, что перед ней не варг, который глупо подставит под удар брюхо или шею. Впрочем, волк явно не собирался нападать. Когда он оказался совсем близко, эльфийка заметила, что он не совсем чёрный — шерсть его отливала медью. За яркими глазами пряталось умное существо. Пасть испачкана в крови, но на это эльфийка даже внимания не обратила, она и сама не лучше выглядела.

Остановившись рядом, зверь тщательно обнюхал девушку, ткнувшись мокрым носом в шею. Лэйтэриэль осторожно прикоснулась рукой к его голове, медленно проведя по мягкой шерсти. Что-то в нём было знакомое, но она никак не могла уловить, что именно.

Додумать мысль она так и не успела: волк отстранился, обогнул её и поспешил туда, откуда пришёл, довольно быстро скрывшись в темноте. Лэйтэриэль некоторое время смотрела ему вслед, а потом, вспомнив про бывшего где-то тут преследуемого, всполошилась и побежала к валунам.

Найти его оказалось нетрудно. Незадачливый путешественник лежал на земле без сознания. Приземлившись рядом с ним на колени, девушка сделала сразу несколько открытий. Спасённый оказался эльфом. Очень молодым, судя по всему, потому что был едва ли крупнее неё. Одежда указывала на явное лориэнское происхождение. Светлые волосы испачканы кровью… его собственной. К сожалению, этим раны не ограничивались. На бедре растекалось огромное бурое пятно, а на земле уже скопилась лужица крови.

Девушка убрала назад мешающие волосы и полезла в сумку. Замерла, дёрнув короткую прядь, и выругалась, сообразив, что осталась без косы. Впрочем, тут же спохватившись, зарылась в сумку. Достав оттуда мешочек с лекарством и первую попавшуюся тряпку, она вытащила кинжал и разрезала штанину. Порез был длинным и глубоким. Эльфийка плеснула на неё воды, чтобы хоть немного промыть, а потом добавила воду прямо в мешочек, рассудив, что на такую рану уйдёт всё его содержимое. Смесь быстро приобрела кашеобразное состояние, и девушка начала наносить её прямо на рану. Эльф тут же застонал, но в себя приходить не спешил.

Тряпка оказалась сменной рубашкой, которую она без раздумий порвала на лоскутья. Перевязав эльфу ногу, она занялась его головой. Рана на макушке была не слишком серьёзной, так что она просто бухнула на неё остатки смеси и кое-как замотала.

— Экстренная помощь оказана, — устало выдохнула эльфийка, опустившись прямо на землю и оглядывая спасённого.

Потерял много крови. Когда придёт в себя? Не было ли отравлено оружие в лучших оркских традициях, хотя в данном случае — гоблинских? Медицина никогда не была её сильной стороной… И что с ним делать? А если ещё гоблины явятся?..

Лэйтэриэль бросила взгляд на восток. Занимался рассвет: нет, не явятся. По крайней мере, до вечера. Оставаться здесь в любом случае нельзя.

Эльфийка встряхнула головой. Придётся идти в Лориэн.

2605 г. Т.Э.

В очередной раз перехватив поудобнее эльфа, Лэйтэриэль молча порадовалась, что ей достался не взрослый экземпляр. С другой стороны, взрослый эльф в такую глупую передрягу едва ли попадёт. Оставалось лишь пожалеть, что тот волчара не остался — для него такая ноша была бы несущественна.

К вечеру никаких сил у девушки уже просто не было: тащила эльфа она из чистого упрямства. Здраво рассудив, что спасши его от гоблинов, она принципиально не может допустить, чтобы он умер в дороге. А подозрительно белое лицо юного бессмертного радостных мыслей не навевало. Не слишком-то надеясь, она всё же пыталась делиться с ним силой, чтобы он дотянул до своих родичей. За весь день пути она останавливалась только чтобы попить, осмотреть раненого да поудобнее перехватить ношу. А была бы на лошади, как предлагал Арварон…

Когда солнце было уже у самой земли, на горизонте показался лес. Кто бы мог подумать, что его видение может вселить столько сил. Эльфийка припустила чуть ли не вдвое быстрее, уже давно перестав о чём-либо думать, а только мечтая упасть и не двигаться. Хотя прежде не мешало бы окунуться в бадью с водой. Особо осмотреть себя у неё не было ни сил, ни желания, но о степени потрёпанности она догадывалась по пятнам на сапогах и штанах, грязных руках, которые было просто негде помыть и мешающим коротким волосам.

Под сенью леса Лэйтэриэль оказалась уже ночью. Высокие стволы сплетались наверху в сплошную крышу из листвы, которой ласково шумел ветер. В другой раз эльфийка может быть и восхитилась бы серебристым отливом коры, свежим воздухом или убаюкивающей музыкой шорохов, но в данный момент она была способна радоваться только относительной ровности земли и не слишком лезущим под ноги корням. Сейчас она прямо почти с ужасом представила, как шла бы через Чёрную пущу. Уж на что она любила Лихолесье, но хорошей проходимостью оно не отличалось.

— Мне нужна помощь, точнее, вашему родичу, — произнесла вслух девушка по прошествии полутора часов.

Робкая надежда, что рядом околачивается чересчур робкий отряд, не оправдалась. Не к месту в голову пришла неутешительная мысль, что она даже примерно не знает, где находятся не то что сторожевые посты, но даже сам Карас Галадон. Конечно, Лориэн куда меньше Лихолесья, но девушку всё равно не прельщала мысль блуждать по нему кругами. С таким камнем на шее.

Лэйтэриэль так и не поняла, сколько прошло времени с того момента, как она вступила под плотную стену деревьев. Эльфы в своих призрачно-серых одеждах появились внезапно и практически беззвучно.

Не размениваясь на обмен любезностями, они сразу помогли опустить раненого на носилки.

— Наш пост находится несколько дальше, — объяснил один из эльфов, приступая к осмотру раненого, — весть о вас принесли птицы.

Лэйтэриэль с готовностью опустилась на землю, даже не замечая, что продолжает держать за руку спасённого.

— Он потерял много крови, — эльфийка кивнула на перебинтованную ногу, — и я не уверена, что оружие не было отравленным.

Светловолосый эльф, бывший, видимо, за главного, приподнял голову раненого и напоил его водой из фляги. Наверняка, зачарованной водой. Потом он бросил взгляд на девушку и её потрёпанный вид.

— Ты не пострадала?

Лэйтэриэль, последовала его примеру:

— Пострадало разве что моё самолюбие, — она раздражённо поморщилась, понимая, что не застиранную сразу одежду теперь можно только выбрасывать.

Эльф потянулся к ней и взял за руку.

— Совсем холодная, — нахмурившись, словно рассматривая что-то невидимое, он потёр её ладонь. — Ты потратила много сил. Идите вперёд, — обратился он к своим спутникам. — Мы следом.

Сопровождавшая его парочка эльфов бодро подхватила носилки и довольно шустро понеслась вперёд, быстро потерявшись за деревьями.

— Вот, выпей, полегчает, — он протянул ей ту же флягу. — Вода из нашего источника.

Девушка благодарно кивнула и сделала несколько глотков. Вода оказалась холодной, но приятно бодрящей. Внутри сразу поселилась лёгкость и вернулись силы — путь через лес теперь не представлялся такой уж сложной задачей.

— Моё имя Ялар. А тот, с кем ты пришла — Орофин. Мы послали на его поиски несколько отрядов, но он, наверное, с ними разминулся. Расскажи мне, как вы встретились и что с вами случилось?

Эльфийка отстранённо подумала, что оставить этого Орофина где-нибудь на краю леса было не такой уж и плохой идеей.

— Меня зовут Лэйтэриэль. Я направляюсь на север из Минас Тирита… — Она коротко пересказала историю спасения незадачливого эльфа от не поделивших его варгов с гоблинами. Некстати пришла мысль, что, может, стоило немного подождать, и они бы просто передрались между собой. — Вот, собственно, и всё.

— Ты пронесла его так далеко в одиночку? — воскликнул эльф. — И почти дошла до Келебранта!

Эльфийка мысленно прикинула расстояние. Да, весьма неплохо за чуть менее чем сутки.

— Мы можем добраться до ближайшего талана, там ты сможешь отдохнуть, а потом отправишься в Карас Галадон.

— Я бы предпочла продолжить свой путь, — осторожно произнесла девушка.

— Но тебе ведь по пути! — заметил эльф. — К тому же родичи Орофина, как и он сам, захотели бы тебя поблагодарить. Да и всякий, кто ступает на наши земли, должен предстать перед Владыками.

Лэйтэриэль глубоко вздохнула. Начинается. Ох уж это извечное «должен». Никому она ничего не должна. И вообще, мог бы сразу с последнего аргумента начинать.

— Как скажешь, — девушка выдавила из себя усталую улыбку. Спорить с Яларом ей не хотелось совершенно, хотя она бы предпочла вернуться назад и обойти лес, сделав вид, что даже не заходила в него.

Эльф протянул ей руку и помог подняться. Дальше ей оставалось лишь следовать за ним. В очередной раз оглядев себя, девушка попыталась отряхнуться хотя бы от земли, но не сказать, чтобы это особенно улучшило её вид. Хорошее же она произвела первое впечатление! Перепачкана в крови эльфа и варгов, руки ещё и в следах мази, что творится на голове она вообще не представляет. Не то чтобы её сильно волновало чужое мнение, но и совсем пугалом ходить как-то не хотелось. В конце концов, поделать она особенно с собой ничего не могла, так что предпочла махнуть на всё рукой и рассмотреть лес.

Лориэн можно было охарактеризовать как правильный лес. К небу вздымались не спешащие сбросить листву тополя и ели, которые в глубине перемежались с серебристыми мэллорнами, чуть светящимися в ночном мраке. Земля порой поднималась аккуратными холмами, редкие кусты жались к деревьям, а корни не стремились попасть под ноги. Ещё в воздухе царило необъяснимое ощущение полной безопасности. По сравнению с Чёрной пущей Лориэн казался аккуратным вычищенным парком. В котором, к тому же, царит вечное лето.

Она и впрямь оказалась близко к реке. Уже через полчаса они услышали шум воды, а затем показалась и поблёскивающая лента Келебранта. Как выяснилось, Ялар привёл её сразу к узкому деревянному мостику. Перебравшись на другую сторону, Лэйтэриэль оглядела берег с довольно удобным спуском. Попросив эльфа подождать, она спустилась к воде, чтобы хотя бы умыться.

То ли ей так мало для счастья нужно было, то ли вода вместе с грязью смыла раздражение, но настроение сразу поднялось на несколько пунктов. Эльф подвёл её к одному из ближайших мэллорнов, с вершины которого к ним тут же упала тонкая верёвочная лестница. Вела она к небольшому отверстию талана — круглой площадке, державшейся на чаше ветвей. Здесь их поджидал ещё один стражник.

— Приветствую, — он открыто улыбнулся. — Моё имя Тиарат.

— Лэйтэриэль, — коротко представилась эльфийка, оглядев того с ног до головы.

За ней поднялся и сам Ялар, который тут же принялся слушать доклад сородича (давешние сопровождавшие его эльфы полчаса назад умчались в сторону Карас Галадона вместе с раненым, а более ничего происходило).

— Ты, наверное, голодна? — спросил Ялар.

— Нет, спасибо. Но я бы не отказалась от пары глотков вашей воды, — вежливо сообщила она, памятуя, что её фляжка опустела ещё на подходе к лесу, а наполнить её она так и не удосужилась.

Эльф протянул ей сосуд:

— Я не могу надолго оставлять пост на одного Тиарата. Утром наши друзья вернутся, и мы сразу отправимся в дорогу.

— Хорошо, — девушка сделала несколько маленьких глотков. Она так и сейчас была готова продолжить путь. Раньше придёшь — раньше уйдёшь, и всё такое. — А как вышло, что Орофин оказался один на полях Келебранта? Он ведь ещё совсем юн для таких путешествий.

Лицо Ялара помрачнело.

— Поругался с братьями из-за того, что ему не позволяли пойти в разведку. Вот он и решил показать, на что способен, — по его голосу было совершенно очевидно, что он такое поведение не одобряет. — И вот чем это закончилось.

— Это будет ему хорошим уроком, — рассудительно заметил Тиарат и, не удержавшись, спросил: — а откуда ты?

— Из Имладриса, — девушка устроилась на любезно поданном тёплом плаще, сложив рядом сумку и оружие, и как раз раздумывала, хочет ли она спать.

— А я решил, что ты из наших северных родичей, — удивился Ялар. — Что же ты ищешь на севере?

— Собираю вести для лорда Элронда. Нужно проверить перевалы в Мглистых горах. Скоро зима, орки любят устраивать в этом время набеги.

— Твоя правда, — кивнул Тиарат, — а как вы…

— Ты ведь устала, — перебил подчинённого Ялар, бросив на него многозначительный взгляд, — до рассвета ещё достаточно времени. Отдыхай.

— Спасибо, — Лэйтэриэль искренне улыбнулась, вполне довольная, что её больше не будут донимать вопросами.

Девушка улеглась на одеяле, подложив под голову руку, а эльфы тактично пересели на край талана. Какое-то время она слушала, как Ялар тихо пересказывает сородичу её историю, а потом и сама не заметила, как усталость взяла своё.

* * *

Лэйтэриэль открыла глаза ещё до того, как Ялар коснулся её плеча.

— Уже час как рассвело, а нам предстоит долгий путь, — он улыбнулся, протянув ей воды.

Эльфийка села, стянув с себя одеяло, которым её кто-то укрыл, и огляделась. Сквозь желтоватые листья мэллорна действительно пробивался солнечный свет, в прорехи виднелось немного пасмурное осеннее небо, окрашенное в тусклое золото, а в воздухе разлилась утренняя прохлада. Девушка чувствовала себя отдохнувшей и выспавшейся. Порой в путешествиях приходилось довольствоваться и меньшим количеством часов сна.

Рядом с Тиаратом она заметила ещё одного эльфа, одного из сопровождавших ночью Ялара. Он приветственно кивнул и продолжил о чём-то разговаривать с товарищем.

Нацепив на себя все свои вещи, Лэйтэриэль последовала за Яларом к люку, попрощавшись со стражами. Третий эльф обнаружился на нижних ветвях, когда они спускались по верёвочной лестнице.

Ялар повёл её на северо-восток, минуя привычные тропы, и выбирая наиболее короткий путь.

— Как Орофин? — поинтересовалась Лэйтэриэль, когда ей надоели попытки превращения волос во что-то приличное. Не то чтобы ей было сильно интересно, но доводить дела она всё-таки предпочитала до конца — пусть и спасение чьей-то жизни.

— Он будет в порядке. Ты сделала достаточно, чтобы сохранить его жизнь. А здесь и сама земля помогает ранам затягиваться быстрее.

— Это замечательная новость, — почти без капли иронии кивнула эльфийка.

— Я отправил послания поисковым отрядам, так что, думаю, мы вернёмся как раз примерно вместе с ними. Братья Орофина будут рады твоему прибытию.

Лэйтэриэль скептически покосилась на эльфа, но промолчала. Почему-то тот совершенно упускал тот факт, что она бы предпочла отправиться дальше по своим делам, а не выслушивать благодарности от каких-то там братьев.

Они шли через лес почти целый день. Время не подгоняло, так что они не слишком торопились. Когда солнце спряталось за горным кряжем, а среди деревьев стали сгущаться сумерки, эльф достал небольшой серебристый фонарик, прихваченный с талана. Не то чтобы в нём была особая необходимость: он скорее оповещал округу об их приближении, чем освещал путь.

Стена деревьев кончилась внезапно, и они оказались на краю глубокого и широкого зеленеющего травой рва, охватывающего высокий холм. На этом холме настоящей крепостью возвышались мэллорны, бывшие значительно выше лесных собратьев, они образовывали плотную стену. Среди золотистых башен можно было разглядеть скрытые постройки, в которых мерцали цветные огоньки фонариков.

— Карас Галадон, — торжественно произнёс Ялар, обведя рукой холм. — Обитель наших Владык.

Лэйтэриэль молча созерцала величественное зрелище. Посмотреть-таки было на что. Но даже не вид был главным, а царящая вокруг атмосфера. Лесной город казался живым существом, находящимся вне времени. Он словно вечно стоял под защитой эльфийских чар. Это было даже немного грустно. Потому что он не будет стоять вечно.

Кажется, эльф нарочно не стал выводить девушку сразу к белому мосту, перекинутому к городу, чтобы она могла оценить вид Карас Галадона целиком. Она оценила. Потом Ялар повёл её по узкой каменной тропинке. Вскоре она заметила высокие ворота, в которые упирался мост. Над его створками висело множество цветных фонарей.

Эльф постучал в ворота и сказал слова пароля. Лэйтэриэль невольно поморщилась. Прелесть заколдованных дверей она в полной мере ощутила во дворце Лесного короля. Если тот не желал кого-то выпускать, ворота даже по паролю не открывались.

От внешних стен на холм вела петляющая тропинка. Город казался пустынным, но сверху, со множества таланов, доносилось эхо шелестящих голосов, виднелись звёзды фонарей, а Лэйтэриэль чувствовала на себе пристальное внимание чужих глаз.

Им пришлось довольно долго подниматься к вершине, минуя лестницы и мостики. Когда они добрались до верхней лужайки, на небе полностью воцарилась ночь, хотя здесь это было и не слишком заметно — золотые кроны полностью закрывали небо. Лужайка была освещена сонмом фонариков, развешенных на деревьях. Они прошли мимо бассейна, в котором билась белая струя воды, и оказались у подножия, наверное, самого огромного мэллорна во всем Лориэне. Его широкий ствол, покрытый шелковистой корой, венчался раскидистыми ветвями, на которых были устроены десятки флетов и таланов. Вокруг ствола вилась просторная белая лестница, которую охраняли трое стражников в полном обмундировании — при доспехе и белых плащах. Как-то не к месту Лэйтэриэль подумала, что на фоне высоких лориэнских эльфов она выглядит какой-то ущербной в плане роста.

Один из стражников снял небольшой рог и дунул в него. В ответ сверху раздалось ещё несколько мелодичных сигналов.

— Владыки ждут тебя, — сообщил Ялар и ступил на лестницу.

Подниматься пришлось долго даже на непритязательный вкус Лэйтэриэль. Сразу стало ясно, зачем нужна эта сложная система сигналов. За то время, что очередной посетитель будет подниматься, до вершины можно по верхним проходам добраться с любого конца лесного города.

То справа, то слева от них мелькали соседние таланы, на которых были возведены причудливые деревянные конструкции, служащие эльфам домами. Своими изгибами они неуловимо напоминали заросшие зеленью остовы на месте селения у Амон Ланка.

Достигнув вершины, они оказались на одном из самых больших таланов у дверей довольно внушительного дворца (даже если забыть, что он на дереве). Переступив порог, они вошли в просторное овальное помещение с зеленоватыми и серебристыми стенами, в центре одинокой колонной торчал ствол мэллорна. Рядом с ним под пологом ветвей и сидели Владыки, которые поднялись при виде гостьи. Прочих эльфов было немного, среди них Лэйтэриэль разглядела одного весьма схожего лицом с Орофином. Видимо, один из братьев, вернувшийся с поисков. По крайней мере, это объясняло их походный вид.

— Здравствуй, Лэйтэриэль из дома Элронда, — торжественно произнёс Келеборн, — в нужный час звёзды направили тебя на север.

У девушки было на этот счёт несколько иное мнение, но она предпочла ограничиться лишь ответным приветствием, чувствуя на себе пристальный взгляд Владычицы, скромно именующей себя исключительно Хранительницей Лориэна.

— Садись рядом и расскажи нам, как ты встретила юного Орофина, младшего брата присутствующего здесь Румиля, — означенный эльф чуть склонил голову.

Лэйтэриэль только успела набрать в грудь побольше воздуха, как раздалась серия мелодичных сигналов. Все присутствующие, как по команде, обернулись к дверям.

— Должно быть, вернулся Халдир со своим отрядом, — расшифровал Келеборн, — хотя мы ожидали его несколько раньше твоего прихода.

Ожидание длилось всего несколько минут. То ли девушке подъём только показался таким долгим, то ли отряд двигался быстрее. В дверях показался высокий светловолосый эльф в одеждах стража Лориэна, а за ним несколько его товарищей.

— Ты вовремя, Халдир, — Владыка Лотлориэна обвёл рукой присутствующих, — Лэйтэриэль как раз собиралась начать свой рассказ.

— Лэйтэриэль? — из-за спин сопровождавших Халдира эльфов показался сначала зелёный охотничий костюм, а затем и его обладатель.

— Леголас? — девушка только успела подняться, как оказалась в крепких объятьях, а обзор заслонила грива цвета пшеницы.

— И почему я не удивлён? — вопросил эльф, отпустив подругу и опускаясь рядом с ней на скамью. — Лэйтэриэль — частый гость в Лихолесье, — пояснил он вопросительному выражению Келеборна.

Эльфийка едва удержалась от того, чтобы бросить на принца негодующий взгляд. Тайны из своих посещений Чёрной пущи она не делала, но в данном случае предпочла бы не распространяться.

— Увы нашим временам, — с какой-то грустью произнёс Владыка, — мы о себе подобного сказать не можем. Северные братья редкие гости в наших землях, а мы — в их.

— Не печалься, — Галадриэль легко тронула руку мужа, — порой узы слабеют, но они не исчезают. — А затем взглянула на гостью. — Поведай нам свою историю, Лэйтэриэль. Ты уже не первый раз помогаешь нам. Ведь ты помогала искать мою дочь в горах.

У эльфийки по спине прошёлся неприятный холодок. Откуда она знает? Арвен рассказала? Две с половиной тысячи лет Лэйтэриэль избегала прямых контактов с Галадриэль (что было особенно сложно, когда эта парочка жила в Имладрисе), а теперь выясняется, что её существование для неё не осталось таким уж незамеченным. Не позволив проступить на лице ни единой эмоции, она начала не слишком длинный рассказ, не стараясь украшать его какими-либо подробностями.

— Странно, почему отряд гоблинов так далеко спустился с гор, — задумчиво произнёс Келеборн.

— Полагаю, рассказ Орофина, когда он придёт в себя, прояснит ситуацию, — заметил Халдир.

— Ты прав, — согласно кивнул Владыка. — Будь гостьей в нашем городе. Ступай и отдохни.

А заодно приведи себя в порядок, — перевела девушка, но только молча покивала, последовав за провожатыми.

Её отвели к одному из домиков недалеко от главного мэллорна, до которого они добрались по подвесным переходам и лестницам.

— Мы в долгу перед тобой, — произнёс Халдир, когда они остановились у дверей, — какая бы помощь тебе не понадобилась, ты всегда можешь к нам обратиться. — За его спиной молча покивал Румиль, подтверждая его слова.

— Вы ничего мне не должны, — девушка едва удержалась от того, чтобы поморщиться. — Я поступила так, как поступил бы любой из эльдар.

Братья сделали вид, что согласны, и откланялись, пожелав хорошего отдыха.

— Я живу рядом, — сообщил Леголас, когда все сопровождавшие исчезли, и кивнул на талан на соседнем мэллорне, — так что, если что, зови.

— Хорошо, конечно, — Лэйтэриэль нетерпеливо открыла дверь, заглянув внутрь, — всенепременно позову.

Принц Лихолесья улыбнулся и поспешил куда-то наверх. Эльфийка же, закрыв за собой дверь, наконец смогла вздохнуть спокойно. Как утомляют все эти церемонии!

Она рассеянно огляделась. Странно, изнутри дом был куда больше, чем казался снаружи. Светлая круглая комната с бледно-зелёными стенами. В центре — диван и пара кресел, обитые тканью, столик, на котором стояло блюдо с фруктами. С потолка свисают маленькие фонарики, а стены украшают узкие окна, закрытые резными ставнями. Единственная дверь, как выяснилось, вела в небольшую спальню, с занавешенными лёгкой тканью окнами. Нашлась и ещё одна дверь.

Дверь вела в ванную. Раньше Лэйтэриэль никогда не задумывалась о бытовой стороне жизни эльфов в домах на деревьях. Сейчас же встал довольно банальный вопрос: откуда здесь взяться воде? Девушка подошла к круглой деревянной чаше, соединённой со стеной тонким жёлобом. Стоило коснуться тёплого деревянного бортика, как над жёлобом показалось отверстие, и оттуда потекла вода.

Несколько секунд эльфийка созерцала это чудо природы, пытаясь понять, где тогда трубы и как вообще вода может подниматься на такую высоту. А потом поняла, что местные жители просто договорились с деревьями.

Не тратя время на лишние раздумья о местном технологическом прогрессе, она просто поспешила воспользоваться его плодами. Вода была не горячей, а скорее тёплой, но этого было вполне достаточно. После не слишком продолжительного отмокания, Лэйтэриэль завернулась в предусмотрительно подложенную хозяевами чистую одежду, и попыталась привести в порядок собственный походный костюм. Однако сколько бы она ни шоркала ткань, кровь слишком въелась. Теперь только выбрасывать.

Решив более не портить себе настроение, девушка бросила бесперспективное занятие и отправилась в спальню. Она только и успела выпотрошить сумку, как поняла, что что-то не так. С расчёской в одной руке и кинжалом в другой, она выглянула в первую комнату.

— Леголас, тебя не учили, что вламываться в женские покои без разрешения, как минимум, невежливо?

Принц сидел в кресле и задумчиво разглядывал потолок. Услышав голос девушки, он всполошился и повернул голову.

— Я принёс лориэнского вина, — он демонстративно ткнул пальцем в бутылку на столе, — уверен, ты оценишь.

Лэйтэриэль только головой покачала: что отец, что сын. Она прошла в комнату и, пододвинув угол дивана, забралась на него. Эльф выглядел каким-то слишком задумчивым. Совершенно нетипично для него. Девушка не удержалась и пощёлкала пальцами у него перед носом.

— Что с тобой?

— А? Задумался… — он потянулся к бутылке и разлил по бокалам прозрачную жидкость золотистого оттенка. — А ты что, впервые здесь?

— Ну да, — эльфийка приняла бокал и придирчиво вгляделась в содержимое. Древесный сок?

— Ты постоянно путешествуешь. И ни разу до этого не была в Лотлориэне? — недоверчиво переспросил принц.

— Здесь довольно скучно, на мой взгляд. Родственников или друзей у меня здесь тоже нет, — она пожала плечами и сделала пробный глоток. Слишком сладко.

— Но… Это же Лориэн. Такой удивительный лес…

— Что, лучше Чёрной пущи? — хитро улыбнулась Лэйтэриэль.

— Что? Нет… Он просто другой. Неважно, — он осушил половину бокала.

— А ты чего тут? Надолго?

— Да по поводу торговли, нужно было решить несколько вопросов. А тут этот юнец улизнул, я и вызвался помочь, — Леголас пожал плечами. — А что ты делала в Минас Тирите?

— Со знакомым встречалась. Следопытом.

— Вот оно что, — покивал принц, смутно представляя, что пара следопытов забыла в Гондоре. — И как они там? Люди?

— Люди?.. — девушка на пару секунд задумалась, рассматривая вино, а потом решительно отставила бокал в сторону. — Да как обычно.

— Это как?

— Интриги, заговоры, убийства, борьба за власть, — нараспев произнесла Лэйтэриэль и задумалась.

Но она ведь не знает, какие мотивы были у незадачливого заговорщика. Да и о новом наместнике она ничего толком не знает, кроме слухов. Может, он и стоил того, чтобы избавить от него мир. Не ей судить.

— Они живут так близко к врагу. Немудрено, что он смущает их разум.

Эльфийка глянула на принца, пытаясь понять, действительно ли он в это верит или пытается оправдать людей в собственных глазах. Представила, что бы на такое замечание ответил Майрон и как бы презрительно сморщил нос. Эльфы всё что угодно готовы списать на проделки зла. Это самое зло и само не в курсе, с каким размахом оно действует.

* * *

На самом деле, в Лориэне оказалось не так уж и скучно. По крайней мере, за проведённые в нём дни, у неё едва ли было время, чтобы просто побыть в одиночестве.

Рядом постоянно околачивался кто-нибудь из эльфов. Стоило начать отвечать на вопросы одного, как рядом собиралась стайка слушателей. Создавалось впечатление, что им интересно абсолютно всё.

Поначалу она этому удивлялась, а потом поняла, насколько закрыто они живут. Даже Лихолесье худо-бедно поддерживает отношения со своими соседями, Лориэн же существовал волшебным городом в стеклянном шаре. Разумеется, Владыки обменивались новостями с западными сородичами, но и только. Сюда никто не забредал, с людьми они дел не вели, даже живущие по ту сторону Андуина эльфы заглядывали редко.

Лэйтэриэль такая жизнь казалась странной. Они заперлись в этом лесу, словно думают, что он простоит вечно. Сила эльфийской магии хранит это место, как и Имладрис. Но о такой ли жизни грезила Галадриэль, когда покидала Валинор? Едва ли. Добраться до Средиземья, чтобы окопаться на деревьях? Нет, дело не только во Владычице. Все здешние обитатели таковы. Они живут в столь спокойном мире и считают, будто так будет всегда. Будто ничего не может произойти. Это больше похоже не на жизнь, а на сон.

И теперь вдруг стало понятно, почему Келебриан так часто сюда приезжала. Спокойствие Имладриса не идёт ни в какое сравнение с местным удушающим умиротворением. Ривенделл открыт миру, Лотлориэн же — маленький закрытый мирок. Едва ли такой образ жизни можно ставить в вину его обитателям. Но девушке было не по себе от вырисовывающейся картины. Это было даже не грустно. Просто неправильно.

Через десяток дней Лэйтэриэль с Леголасом покинули Лотлориэн. Орофин пришёл в себя и быстро шёл на поправку, девушка даже посчитала своим долгом дать ему наставление о том, что погибнуть в бою с многократно превосходящим противником, — несусветная глупость, в которой даже нет ничего героического. Тот, как ни странно, проникся и принял к сведению. Братья его по-прежнему изъявляли желание как-нибудь отблагодарить её, на что эльфийка только вежливо кивала.

К несказанной радости Лэйтэриэль, Владыки не докучали долгими прощаниями и какими-то церемониями (благо, и тут отдуваться приходилось Леголасу). Откровенно говоря, девушка опасалась, что Галадриэль соизволит поговорить с ней с глазу на глаз. Но Лесная Владычица то ли ничего интересного в ней не разглядела, то ли решила не осенять своей мудростью. В течение этих дней Лэйтэриэль почти боялась, что она разглядит в ней… она сама толком не знала, что. Силу Тёмного Лорда Мордора? Прознает о её мыслях и о том, что она часто наведывается в гости к соседу в заброшенной крепости? Когда-то Элронд сказал, что не может разглядеть её будущее, только увидеть её в видениях о ком-то другом. Может, с Галадриэлью также?..

В любом случае, покидала этот лес девушка с лёгким сердцем.

2761 г. Т. Э.

Ясный Бор давно притягивал его взор. Точнее, скалистый холм, бывший некогда горой, на самом южном краю леса. Места более удобного для возведения крепости и не сыскать. Недалеко тянуться что до слуг на севере — в Гундабаде, что на юге — в Мордоре. Под присмотром оказываются эльфийские владения, да и Имладрис всего через одну горную гряду. Даже особенно трудиться не надо, чтобы перехватить гонцов при надобности. Идеальнее только Изенгард, но если он его займёт, это, пожалуй, всё-таки заметят.

Но всё это меркло перед одним простым фактом — чуть западнее располагались Ирисные низины, где погиб Исилдур, утащив за собой и его кольцо.

Была только одна несущественная деталь. Задолго до него Амон Ланк облюбовали лесные эльфы. Причём после серии набегов вастаков (к которым он не имел ровно никакого отношения), они окончательно ушли с равнин Рованиона и закрепились в чащобах.

Воевать с эльфами Лесного короля бессмертный не имел ни малейшего желания: для этого надо собирать огромное количество орков, муштровать их, обеспечивать всем необходимым, а потом смотреть, как они бесславно гибнут под деревьями, потому что выкурить эльфов из леса не легче, чем гномов из подземелий. В последние, правда, можно кого-нибудь подселить, но это к проблеме отношения не имеет. Да и вообще, уничтожение эльфов никогда не было его приоритетной задачей. Управление — да, но не уничтожение. В общем, война — это последнее средство.

Долгое время ему пришлось бродить по округе бесплотным духом, проникая под воздвигнутую защиту. Майя абсолютно точно знал, что сыну Орофера в своё время не досталось кольца, но и без него тот смог защитить своих подданных. Это была стихийная сеть, окутывающая и пронизывающая изрядное количество леса. Даже удивительно, как он сумел создать нечто подобное. Впрочем, когда-то он жил под пологом Мелиан, мог и чего-нибудь нахвататься. Что не отменяет явного таланта.

Майрону понадобилось некоторое время, чтобы приноровиться к этой защите и научиться передвигаться, не задевая её нитей. Разрушить, конечно, намного проще, но оно ему и не надо. Зачем ему лишнее внимание? А так он получил возможность наблюдать за жизнью лесных эльфов и отпрыском Орофера — Трандуилом. Эльф, к слову, показался ему интересным. Он напомнил ему о давних временах Валинора…

Когда-то давно, когда он пытался склонить эльфов на свою сторону, он забредал в Ясный Бор в облике Артано. Лесной король оказался в меру недоверчив, но достаточно гостеприимен. За своё недолгое присутствие здесь, майя довольно быстро разобрался в личности Орофера. Тот не был жаден до власти, но желал уберечь приветивших его лесных эльфов от не слишком здорового влияния западных сородичей. Тогда, в порыве прихоти, он решил не трогать его владения.

Увы, Орофер этого не оценил и решил присоединиться к Последнему Союзу. Не слишком охотно, но тем не менее.

Теперь Майрон приглядывался к его сыну. Мальчишка, сполна унаследовавший взгляды отца, почти с враждебной подозрительностью взирал на гномов Мории, памятуя о визите наугримов в Менегрот, не ожидал ничего хорошего от людей с востока, хотя и вёл с ними вялую торговлю, не приносил ему радости и север вместе с Гундабадом. Разве что к правившему в Лориэне Амроту он относился благосклонно.

В глазах эльфа, достаточно потерявшего в своей жизни, Майрон без труда разглядел знакомую зияющую пустоту. Именно поэтому он рассчитывал, что сможет с ним договориться.

В одну прекрасную ночь, когда большинство лесных эльфов либо спали, либо любовались звёздами, а Лесной король сидел на одной из верхних террас своих покоев и мучил струны музыкального инструмента, периодически выливая в себя очередной стакан вина, пытаясь хоть немного опьянеть, Майрон, почти приняв физический облик, беззвучно проник на одну из верхних площадок. За ним едва заметно трепыхнулась дверь. Расплывчатой тенью он добрался до кресла, приняв по дороге облик кузнеца Артано.

Трандуил, сразу почувствовавший его появление, с лёгким интересом окинул гостя взглядом, который тут же выразительно перевёл на кувшин с напитком. Да, в последнее время Лесной король изрядно увлекался распитием вина, то ли из-за ухода жены, то ли из-за паршивого настроения в целом.

— Замечательный вечер для созерцания звёзд и луны, — с вежливой улыбкой заметил майя, кивнув на открывавшийся с террасы вид на небо.

Лесной король оглядел его более осмысленным взглядом, на лбу у него появилась небольшая морщинка. Было даже забавно наблюдать, как в осознании меняется выражение его лица. Во взгляде промелькнули тени прошлого и почти поднялась ярость, которую, однако, смыла волна удивления.

— То, что ты не кинулся за мечом, делает тебе честь, Трандуил, сын Орофера, — произнёс Артано без намёка на иронию. Да и меча в обозримой близости не было.

— Полагаю, он не слишком поможет против того, у кого нет тела, — ответил эльф, сжав инструмент так, что пальцы побелели. Вся его фигура выражала крайнюю степень напряжения. Драться он был готов и лютней.

— Расслабься, — фыркнул майя, — я пришёл поговорить.

— О чём мне говорить с…

— С кем? — майя соединил кончики пальцев и с интересом воззрился на эльфа. — Ну, продолжай. Кем ты меня назовёшь?

— Прислужником Моргота, — едва сдерживая гнев, выдавил эльф.

Майя развеселился. По крайней мере, он придерживался фактов, хоть и выбрал не самую удачную формулировку.

— А почему не Величайшее Зло Средиземья? Ну, или там банальное — убийца? — он вгляделся в окаменевшее лицо эльфа.

— Ты склоняешь живущих ко злу, — выдавил Трандуил, замерев в кресле. Только глаза и блестели сталью.

— Разумеется, — майя улыбнулся. — Лично нашептал Феанору слова идиотской клятвы. А потом подсказал убить мешавших сородичей в Альквалондэ. И с поджогом кораблей я сообразил — сам он вообще был без фантазии, а потом натравил его детишек на Диора…

Понимая, что над ним просто насмехаются, эльф, не дослушав, гневно его перебил:

— Ты создал кольцо, чтобы контролировать всех живых!

— А как с вами иначе? — майя пожал плечами, даже и не собираясь что-то отрицать. — Представь, что среди вас появится ещё один Феаноро с оравой отпрысков под стать. Боюсь вообразить, что такая компания способна учинить. А ты?

Трандуилу было нечего возразить.

— Эльфийские кольца, кстати, не я создавал. Думаешь, Келебримбор не осознавал, что он ковал? Давай, расскажи мне, что он просто хотел создать парочку украшений. Жалеешь, поди, что одно из них не досталось тебе?

— Я бы никогда его не взял, — гневно произнёс эльф.

Майя смерил короля оценивающим взглядом. Да, этот действительно бы не взял. Не от того, что такой умный или проницательный (не дорос пока). Просто из-за неприязни к западным сородичам.

— Верю. Хвалю. Поэтому мы с тобой сейчас и разговариваем.

Артано с любопытством наблюдал за борющимися в эльфе чувствами. С одной стороны, он должен был, не раздумывая, броситься на него с мечом наголо и боевым кличем, с другой — был совершенно сбит с толку подобным поведением. Что бы он прежде не слышал о нём — всё не укладывалось в рамки происходящего.

— Зачем ты сюда явился? — эльф решил зайти с логичного конца.

— У меня к тебе есть предложение.

— Я не намерен с тобой ни о чём договариваться, — всё-таки вспылил эльф. — Ничего кроме обмана от тебя ждать нельзя.

Майя, не выдержав, закатил глаза и покачал головой.

— Я понимаю, что тебе тяжело преодолеть сложившийся обо мне стереотип…

— Это не стереотип. Ты просто пытаешься меня обмануть и использовать в своих целях, — Трандуил вскочил с кресла, гневно сжимая кулаки. Лютня, упав на пол, жалобно звякнула струнами.

— Уж во всяком случае, — Артано тоже поднялся, и с его стороны этот жест выглядел куда внушительнее, потому что он сразу возвысился над собеседником на полметра, — я собираюсь использовать тебя живым. А не отправлять на верную смерть штурмовать неприступные ворота в качестве расходного материала, — глаза его яростно полыхнули.

Лицо Трандуила медленно побелело. Он услышал подтверждение собственных подозрений. Да ещё и от кого! И это его нисколько не радовало.

— Не веришь? — майя недобро усмехнулся. — Не собираюсь тебе что-то доказывать. Я пришёл сюда не об интерпретациях истории спорить. Ты выслушаешь моё предложение или будешь и дальше разыгрывать пылающего гневом героя?

Лесной король шумно втянул воздух, бесстрашно глядя на Тёмного Властелина. Не боится. Ну надо же. И быстро успокоился.

— Вещай, Темнейший, — эльф наконец сумел взять себя в руки и даже умудрился позволить просочиться в голосе иронии.

Майя едва заметно усмехнулся и отошёл к краю террасы, глядя на небо. Тени вокруг ног гостя жили какой-то самостоятельной жизнью.

— Как тебе здесь? — Артано заложил руки за спиной. — Нравятся соседи?

— Это вежливый интерес? — уточнил эльф.

Майрон одобрительно хмыкнул:

— Переехать не желаешь? — он выжидающе оглянулся на эльфа и, не дождавшись ответа, продолжил, обернувшись: — Сам посуди. Конечно, лесные эльфы издавна привыкли жить на деревьях, но деревянные дома — не самое надёжное укрепление. Твоя защита неплоха, но она, как видишь, недостаточна, чтобы меня не пропустить. Конечно, будь у тебя кольцо… но его нет, так что измышления ни к чему.

— То есть, ты любезно уведомляешь меня, что, натравив на меня своих рабов, ты создашь мне массу проблем? — прищурился эльф.

— Схватываешь на лету, — обрадовался майя и тут же добавил, — не то чтобы я что-то такое планировал. Просто в случае чего, твоим подданным даже негде будет особо укрыться. А соседи у тебя так себе. Лично я бы доверять им не стал. Ну, много ты от них добра видел? — беззаботно поинтересовался майя, разведя руками. — Наугримы? Нолдор? Люди?

— Разумеется, — эльф припомнил странные сообщения от патрульных, — и странные личности, бродящие у границ леса.

— Вот-вот, — согласно кивнул Артано. — А вот на севере за Тёмными горами есть великолепная система пещер, в которых можно воссоздать собственный Менегрот.

— Иными словами, — эльф поднял музыкальный инструмент и положил его на кресло, — тебе нужен Амон Ланк.

Таки забыв о гневе, эльф стал на диво шустро соображать.

— Да, — не стал лукавить гость. — А что тебя здесь держит? Много хороших воспоминаний?

— С чего ты пришёл ко мне с такими странными разговорами, когда просто мог взять мои владения в осаду? Не говоря уже о том, что ты смог сюда проникнуть, — подозрительно осведомился эльф.

— Мог, — собеседник равнодушно пожал плечами. — И могу. Просто это лишняя морока. Ты хоть представляешь, сколько надо времени, чтобы собрать приличную армию орков, при том, что эти существа вечно испытывают потребность подраться даже друг с другом? В конце — будет просто куча трупов. В итоге ты потеряешь множество своих подданных или даже кого-то более дорогого… — он многозначительно замолчал.

Впервые за весь вечер лицо эльфа потемнело, и он незаметно для себя сделал несколько шагов вперёд, вознамерившись бороться с майя даже голыми руками. Ради сына готов на всё.

Артано улыбнулся, удовлетворённый произведённым эффектом:

— Но к чему бессмысленные жертвы, когда можно договориться, не так ли? Я ведь предлагаю тебе разумную идею. Более того, я не претендую на то, чтобы ты покинул это место завтра поутру. Подожду, пока ты отстроишь пещеры, селения для подданных и что там тебе ещё понадобится. Думаю, гномы с Серых гор смогут помочь в возведении твоего нового дома и даже не обдерут тебя как липку. Я об этом позабочусь.

Эльф неприязненно улыбнулся:

— Слишком сладко вещаешь.

— Разумеется, — майя тоже улыбнулся. На этот раз угрожающе. — Ещё мне бы не хотелось, чтобы ты сообщил всем и каждому, что я вернулся. Война в мои планы не входит.

Трандуил молча разглядывал собеседника. Не сказать, чтобы его слова не были во многом разумны. Он судорожно думал, что ему отвечать и как себя вести.

— Считаешь, с врагами не договариваются? — гость понимающе хмыкнул. — Но разве жизни твоих подданных этого не стоят? Я ведь не переход на свою сторону предлагаю.

— Откуда мне знать, что это не ловушка?

— Откуда мне знать, что ты при первой же возможности не пошлёшь весть своим сородичам? — поинтересовался майя. — Я не призываю тебя мне доверять (в этом мире вообще не следует никому доверять — мой тебе бесплатный совет). Я рискнул, придя сюда. Рискнёшь ли ты?

Трандуил долго молчал, глядя на незваного гостя. Думал, просчитывал варианты, взвешивал аргументы за и против.

— Мне надо подумать, — наконец произнёс он.

— Думай, — Артано непринуждённо улыбнулся, — как надумаешь, начинай действовать. А я уж разберусь, что значат твои действия…

Глаза гостя выразительно полыхнули, а его фигура быстро подёрнулась тенями и исчезла.

* * *

Майрон задумчиво провожал взглядом медленно уменьшающуюся в небе точку. Кто бы тогда знал, что история сложится подобным образом. Лесной король не помчался никому рассказывать, кто его навестил, майя взамен окутал лес тем, что позднее назвали Тенью. Лесным эльфам она не мешала, зато у путников отбивала всякое желание приближаться даже к его окрестностям.

Годы шли. Он так и не нашёл кольцо. Странным образом оно куда-то пропало. Да даже если бы он его и нашёл… Этого было недостаточно для осуществления его замысла.

Пока он искал недостающий компонент, время утекало. Он равнодушно наблюдал, как меняются правители людей и воюют друг с другом, как орки совершают набеги на деревни и грабят караваны, иногда одёргивал назгулов в Минас Моргуле, чтобы не привлекали лишнего внимания. Но в целом майя бездействовал. А ведь когда-то не мог сидеть на месте, всё время стремился что-нибудь делать.

Порой только упрямство удерживало его от низвержения в отчаяние.

В какой-то момент на грани сознания возникло странное назойливое ощущение чужого внимания. Прислушавшись к собственным чувствам, он переместился в одну из самых нижних комнат, где находился палантир.

Ах, вот оно что. Не думал майя, что кто-нибудь осмелится воспользоваться одним из видящих камней. И кто только пустил Курумо в Изенгард? Или под каким он здесь именем ходит?.. Чем они вообще руководствовались, посылая в Средиземье того, кто у него учился?

Майрон легко коснулся чёрной поверхности камня. В отличие от истари, у него было достаточно времени, чтобы изучить все возможности этого инструмента. Эти физические обличья отняли у прибывших майяр большую часть знаний и мудрости. Впрочем, Курумо остался собой. Такой же скрытный и хитрый. Майя бы даже не удивило, если бы он узнал, что ученик Ауле и явился на этот берег, лелея собственные планы…

Хотя к чему гадать. Это лишь вопрос времени, когда он всё узнает.

* * *

Это была какая-то безумная идея, и он сам не знал, почему на неё согласился. Возможно, ему всё-таки слишком надоело сидеть в Дол-Гулдуре. Кажется, он стал слишком… мягким. Да и вообще…

В самом деле, где это видано, чтобы Тёмный Властелин разгуливал по человеческому городу, разглядывая постройки, людей и выставленные товары. Начать хотя бы с того, что он вообще давно не попирал землю физически. А тут приходилось пробираться сквозь густой людской поток, в котором время от времени мелькали гномы. Впрочем, особых усилий ему прикладывать не приходилось: высокий рост и царящая вокруг него атмосфера заставляли встречных расступаться с его пути на подсознательном уровне.

Дэйл не слишком отличался от других человеческих городов, что ему прежде доводилось видеть. Да, архитектура, может, и другая, но жители — такие же.

Майнэ, вцепившись в его руку, словно боясь, что он исчезнет или что-нибудь учудит, вела его по узким улицам, что-то рассказывая. Судя по её лицу, она была чрезвычайно довольна тем фактом, что сумела вытащить его из крепости.

— А там дальше по улице, — она кивком указала налево, — жил тот некромант, которого угораздило попасться тебе на глаза.

— Да-да, я помню, что тебе не понравилась моя шутка, — рассеянно кивнул майя, шарахаясь вслед за девушкой в сторону от мчащейся по дороге перегруженной телеги.

Эльфийка глянула на недовольную физиономию спутника и рассмеялась:

— Лицо попроще — людей распугаешь!

— Неужели тебе действительно нравится эта толкотня? — искренне удивился Майрон, когда они преодолели очередной перекрёсток на пути к восточным воротам города, дорога от которых вела к Одинокой горе.

— Разве это толкотня? Вот что творится на самой ярмарке!

Майя только тяжело вздохнул, начиная жалеть о своём легкомысленном согласии. Всё-таки не очень он любил такие толпы. Может, он бы ещё прогулялся по мощёным мостовым ночью и поразглядывал башни и аккуратные домики с черепичными крышами, но средь бела дня?..

И всё же насколько люди с разных концов Средиземья мыслят похоже и в то же время нет. То и дело Майрон ловил себя на мысли, что круглые купола навевают мысли о Нуменоре, высокие башни, под четырехугольниками которых установлены огромные арбалеты, — о белокаменном Умбаре, а непредсказуемость линий улиц — о чудных городах посреди пустынь на востоке.

— Жаль, семейство Фрори переехало в Железные горы, — девушка вздохнула с грустью. — У него бы непременно нашлись для нас комнаты. Представляю, какие сейчас цены горожане из-за ярмарки задирают.

— Ты что, хочешь здесь ещё и завтра торчать? — недоверчиво переспросил майя.

— Разумеется! В последний день ярмарки вечером всегда большой праздник. Такое нельзя пропускать.

— Ты что, толпы пьяных людей никогда не видела? — мрачно осведомился Майрон, припоминая пиры у Ар-Фаразона.

— Зануда, — фыркнула Майнэ и затормозила.

Они вышли из-за ворот и пересекли небольшой мост. Каменная дорога уходила вниз, через пустошь, и затем поднималась вверх, к горе. А вокруг неё вырос ещё один городок — из повозок и цветных палаток, под навесами которых на лавках, коробках и просто на земле были разложены товары из самых разных уголков земли. Осенняя ярмарка была в самом разгаре.

— Впечатляет? — поинтересовалась девушка, пихнув спутника локтём.

Так как стояли они на возвышении, вид действительно открывался впечатляющий. Цветные флаги и какие-то блестящие подвески, чтобы привлечь внимание, огромное количество людей и невообразимый шум. За ними он даже как-то не обратил особого внимания на саму гору и ворота.

— Ужасает, — честно признался майя. — То же было под стенами Барад-Дура.

Эльфийка окинула взглядом ярмарку, а потом посмотрела на Майрона и улыбнулась:

— Не сгущай краски, — она настойчиво потянула его в сторону прохода в правом ряду. — Пойдём глянем, чего там из еды есть интересного.

В воздухе действительно витали довольно аппетитные запахи самой разной снеди: сладкой карамели, каких-то фруктов, жареного мяса и выпечки.

Майнэ остановилась у палатки какого-то южанина в белом тюрбане, делавшим странные сладости прямо на глазах у толпы зевак. Пока девушка разбиралась с продавцом, майя оглядывался, то и дело ловя на себе любопытные взгляды.

— Ты привлекаешь много внимания, — недовольно заявила эльфийка, сунув ему в руки тонкую деревянную палочку, на которую было нанизано несколько комков непонятно чего. — Не мог принять менее выдающийся облик?

— Настоящий облик поддерживать проще всего, — протянул майя, следуя за тянущей его спутницей и придирчиво рассматривая вручённую еду.

Девушка обернулась и придирчиво его рассмотрела: выглядел он действительно как во времена её детства. Почти.

— А чего это у тебя волосы побелели? — поинтересовалась она и, стащив со своего шампура один из шариков, отвернулась.

— От тяжёлой жизни, — майя придирчиво принюхался и осторожно последовал примеру эльфийки.

Внутри сладкого комка теста, политого непонятной жидкостью, оказалась какая-то ягода. Мужчина прислушался к своим вкусовым ощущениям. В целом оказалось весьма неплохо на вкус, так что майя сам не заметил, как съел всю порцию. Не зная, куда деть деревяшку, он просто её спалил.

— А это что? — Майрон резко остановился, дёрнув девушку за руку.

— А?

Он кивнул на соседний прилавок, на котором в корзинах лежала всякая выпечка. Эльфийка придирчиво оглядела еду, выбрала что-то на свой вкус и вручила ему. Майя, поглядывая по сторонам, быстро прикончил ещё тёплый ароматный рогалик с орехами, а затем забрал у спутницы пирог, который она даже надкусить не успела.

— А это что за ерунда? — проигнорировав ехидный взгляд Майнэ, он указал на палатку, под навесом которой в ящиках были разложены фрукты.

К немалому изумлению эльфийки, в торговом ряду с едой они застряли на пару часов. Майя желал пробовать всё подряд: горячее и холодное, сладкое и острое, жареное и варёное. Когда он выпил пол-литровую кружку медового горячего напитка с пряностями, девушка не выдержала:

— Ты не лопнешь?

— С чего бы? — он абсолютно искренне удивился. — Мне просто интересно. В Нуменоре такого не было. Хотя ты права, мы тут задержались.

Майя двинулся в соседний ряд первым, и теперь уже девушке приходилось за ним поспевать. Кажется, она добилась своего, — ему действительно стало интересно.

Они оказались среди множества предметов быта: посуда — металлическая, деревянная и глиняная, ножи с вилками, деревянные расписные ложки и тарелки, трубки для курения любых размеров и форм, котелки и кастрюли, вешалки и подставки для цветов, даже мебель. Так как обстановка места, которое каждый из них может именовать домом, их мало волновала, особо задерживаться они здесь не стали, хотя их внимание всё равно то и дело привлекала какая-нибудь вырезанная игрушка или изящная статуэтка. Потом они наткнулись на музыкальные инструменты.

Хоть Майрон и был когда-то мастером в свите Ауле, музыка никогда не была ему чужда. Более того, он получше многих менестрелей умел играть на инструментах. Стоило ему взять очередной тар или лютню, как глаза его загорались, а пальцы начинали наигрывать что-то лёгкое и приятное даже на тех инструментах, которые он впервые брал в руки. Он словно чувствовал их сущность и извлекал мелодию просто интуитивно.

— Что? — заметив на себе пристальный взгляд Майнэ, насмешливо поинтересовался майя, возвращая на место небольшую кифару.

— Завидую разнообразию талантов, — недовольно буркнула девушка.

— Просто я открыл Музыку внутри, — снисходительно объяснил мужчина, — найди её в себе и сможешь находить её в чём угодно.

— Обязательно займусь на досуге, — фыркнув, эльфийка отвернулась и направилась дальше по торговому ряду.

Майя улыбнулся и в несколько шагов нагнал девушку, подхватив её под локоть. Не став сворачивать к лавкам, на которых были разложены рулоны ткани и развешана самая разная одежда, они вышли к кузнечным рядам. И вот тут он понял, ради чего терпел все сегодняшние неудобства.

Кузнечных дел мастера занимали на ярмарке, пожалуй, больше всего места. Более половины из них — гномы из Эребора, остальные — их сородичи из Железных и Синих гор и мастера людей — местные, из Дорваниона, Рохана и Гондора. Чуть в стороне от палаток, в которых были выставлены изделия, находились ряды походных кузниц, где мастера обменивались опытом и демонстрировали собственные умения. В этой части было особенно шумно: раздавался бой молотков, валил жар, а разговоры велись на повышенных тонах.

Впервые за долгие века Майрон оказался практически в родной стихии. Большей частью здесь было выставлено оружие и доспехи, но имелись и ювелирные изделия, предметы быта и инструменты.

В основном майя только рассматривал изделия. Иногда брал что-то в руки и даже разговаривал с мастерами, обсуждая то свойства металлов и их изменения под действием температур, то виды термической обработки. Желание самолично встать у наковальни росло в нём всё больше и больше.

— А это что? — майя выудил с прилавка небольшой кинжал с лезвием, на котором отчётливо виднелась текстура, похожая на древесную. — Комбинация стальных и железных заготовок?

— Ну хоть кто-то обошёлся без деревянных шуток, — недовольно пробурчал гном с причудливо заплетёнными чёрными косами и длинной бородой, перехваченной несколькими металлическими зажимами.

— А мечи делать не пробовал? — поинтересовался Майрон, повертев в руках клинок.

— Да какие там мечи! — гном досадливо отмахнулся. — Смотрится-то красиво, но ржавеет за делать нечего. Только ножики для конвертов делать!

— А добавлять никель или хром не пробовал? — мужчина отложил нож.

— Дык заготовку же плавить надо, а тогда вся проковка насмарку и вообще выйдет брак, — принялся терпеливо объяснять гном.

— Бруски перекручивал и снова проковывал?

— Ну, — кивнул гном, уперев руки в бока.

— Далось оно тебе, — Майрон поморщился, — почему просто не расплавить малоуглеродистую сталь и не раскислить её, а затем добавить графит?

— И чего мне с этим чугуном делать? — недобро прищурился гном. — Мечи надо ковать, а не лить. Такую гадость только орки делают.

— Вот именно, — фыркнул майя, не замечая, что девушка настойчиво дёргает его за рукав, — отливать можно только после добавления стружки железа или малоуглеродной стали.

— А коррозия? А, ну да, там и никель добавить можно, ага, — гном задумчиво причмокнул. — И что, получалось нечто путное? А как же закалка?

— Если закалка портит работу, к чему она? Можно обойтись заточкой и шлифовкой, — Майрон непринуждённо пожал плечами.

Гном на минуту задумался, прикидывая что-то в уме и всё время хмурясь.

— Всё равно сомнительно, — выдал он, буравя собеседника взглядом.

— Да-да, — девушка потянула спутника за собой, — просим прощения, что отняли время.

— Эй-эй, стойте-стойте, — торопливо воскликнул гном и вылез из-за прилавка, преградив им путь, — господин эльф, может, у тебя есть время и ты сможешь продемонстрировать свою технологию? А дочь твоя пока пусть погуляет наряды посмотрит.

Майнэ уставилась сначала на гнома, потом перевела взгляд на майя. Тот и бровью не повёл.

— Дочь, иди погуляй, — мужчина беззаботно кивнул, высвобождая руку.

— Боюсь, если я вас оставлю, вы там на неделю засядете.

— Ждите тут, — наказал гном и скрылся за своей палаткой. — Я сейчас.

— И как это понимать? — тут же спросила эльфийка. — Ты же специально его раззадорил.

— Сама же сказала, что я засиделся, — Майрон нетерпеливо отмахнулся, — вот я и развлекаюсь.

Майнэ окинула его полным скепсиса взглядом. Майя только кисло улыбнулся: и почему от него вечно ждут исключительно чего-нибудь не очень хорошего?

Тем временем вернулся гном и поманил их к мощёной дороге. Решив, что походные кузни для их целей совершенно не подходят, он повёл их в Эребор.

— А как тебя величать-то, господин эльф? — опомнился гном, когда они уже подходили к узкому мосту у самых ворот в гору.

— Ар… — эльфийка чувствительно сжала его локоть, — Ардарэт*.

— Мирион, — представился гном.

Майрон кивнул, с интересом разглядывая внутреннее пространство горы. Холл, представленный длинной площадкой, уводил вглубь пещеры, разделяясь на более узкие ответвления и лестницы, которые вели на верхние этажи к домам и вниз, туда, где располагались рабочие помещения и шахты. Потолок подпирали массивные квадратные колонны, украшенные геометрическими узорами. Некоторые колонны были соединены между собой узкими переходами, позволяющими быстрее попасть с одного яруса на другой. Темноту разгоняли тусклые круглые фонари, объединённые в хитрую систему общего освещения.

Мирион повёл их вниз, к кузницам. Здесь гномов было значительно больше, чем наверху. В большинстве своём они либо спешили куда-то, бросая на гостей подозрительные взгляды, либо были заняты своими делами. Минуя большие залы, где гномы работали вместе, они заняли одну из небольших кузниц в одном из самых дальних концов.

Чувствуя в руках тяжесть металла, совершая давно отработанные движения, майя полностью отдался процессу. Где-то на краю сознания маячил вопрос, почему он так давно не подходил к наковальне. Он ведь когда-то так любил это занятие. Да нет, он его по-прежнему любит. Даже ещё больше. Теперь оно навевает воспоминания о начале времён.

Вокруг него скакал гном, то выполняя его указания, то кидаясь делать какие-то заметки мелом на доске. Неподалёку околачивалась Майнэ, опасаясь непонятно чего. Можно подумать, она сможет его остановить, если ему что-то взбредёт в голову. Но у него и мысли подобной не возникало. Он просто получал удовольствие, чувствуя, как работают мышцы собственного тела, а на лицо пышет жар печи.

* * *

Что уж говорить, майя отдохнул в кузнице за все прошедшие сотни лет, проторчав с Мирионом у печи почти сутки. Оно, пожалуй, и стоило того. Приятное чувство тяжести в натруженных руках и довольный гном, благодарно ловящий каждое слово. Воистину, нет учеников приятнее, чем дети Ауле.

Майрон даже не стал отказываться от прохождения водных процедур (вид у него был ещё тот!) — когда ему такое прежде вообще требовалось? Впервые за пару сотен лет он чувствовал себя как никогда живым существом. Странное и приятное чувство.

Неподалёку все время была Майнэ, видимо, считавшая, что без неё быть беде.

— Может, тебе тут жить остаться? — ехидно поинтересовалась та, когда он вышел из дома гнома на длинную террасу, с которой открывался вид на нижние уровни. — А что? Будешь знания гномам передавать, они тоже будут в восторге.

— Очень смешно, — майя опёрся руками на ограждение и взглянул вниз.

На краю сознания у него маячило какое-то странное чувство, которому он до этого не придавал особого значения. Что-то вроде непреодолимого желания чихнуть.

Ответ обнаружился буквально через минуту.

На нижней галерее, ведущей к выходу, появилось несколько гномов. Один из них, судя по всему, был королём — едва ли кто-то другой стал бы носить массивную корону. Однако не это привлекло его внимание. Гном опирался на металлический жезл, в навершие которого ярко сиял белый камень. И майя был единственным, кто знал истинную ценность этого камня. Его взгляд скользнул дальше — на пальце гнома поблёскивало знакомое кольцо.

Глаза Майрона полыхнули огнём, а зрачки расширились в предвкушении.

Это был подарок судьбы. На лице мужчины появилась довольная усмешка, не предвещавшая ничего хорошего, а руки вцепились в перила.

— Майрон? — тихо позвала эльфийка, заметившая его странное выражение.

— А? — он рассеянно взглянул на девушку, отметив её обеспокоенное лицо. — А, дочь, идём, — насмешливо произнёс он и подтолкнул её в спину, приобняв за плечи и бросив последний взгляд на гномов. — Ты же что-то говорила о празднике? Не будем его пропускать.

— Но ты же не хотел?.. — подозрительно начала девушка, но бессмертный её перебил.

— Мало ли что я не хотел. У меня хорошее настроение!

Они прошли до ближайшей лестницы и стали спускаться вниз, минуя короткие переходы между ярусами. У Майрона то и дело по губам пробегала едва заметная полуулыбка. Он даже и рассчитывать не смел на такую удачу. Ключ. Он нашёл Ключ. И его совершенно не волновало, что он пока что не в его руках. Он знал о его местонахождении, а получение — лишь вопрос времени.

Когда они покинули гору, снаружи уже опустилась темнота, которую вполне успешно рассеивали небесные светила. От ярмарки осталось всего пара рядов палаток с едой и напитками, свободное же пространство превратилось в огромную площадь, освещённую высокими факелами, увешанными цветными гирляндами. На возведённом небольшом помосте публику развлекала парочка актёров, показывающих какое-то действо; множество людей толпилось у шатров, в которых устраивались соревнования по стрельбе из лука, сбиванию соломенных фигур или что-нибудь в этом роде. Чуть в стороне устроились музыканты, под мелодии которых плясал народ.

Присутствовали здесь не только люди, но и гномы. Более того, майя даже заметил в толпе несколько эльфов. Впрочем, логично, должен же Лесной король знать, что у него под боком происходит.

— Ну, чем займёмся? — поинтересовался майя, когда они нырнули в шумную толпу.

— Посмотрим, что там за соревнования? — неуверенно предложила девушка, с опасением взглянув на спутника.

— Почему нет? — майя пожал плечами.

Они стали осторожно пробираться сквозь разношёрстную толпу, вертя головами по сторонам. Вот люди смотрели, как пара жонглёров играет с огнём, а напротив них показывают кукольное представление.

— Поучаствовать не хочешь? — спросила эльфийка, когда они остановились у высокого деревянного столба, на который предлагалось забраться, чтобы получить пару новых сапог.

— Тебе не кажется, что моё участие — это нечестно по отношению к прочим участникам?

— А по-моему, ты много о себе мнишь, — девушка рассмеялась, — учитывая, что последнюю пару тысячелетий ты предпочитал бесплотное существование.

— И уж тем более, я не поддамся на твою детскую провокацию, — он усмехнулся.

Буркнув, что ничего такого не имела в виду, Майнэ потянула его дальше. На этот раз они остановились у нескольких невысоких шестов, на которые нужно было накинуть по пять деревянных колец. Однако ни у кого из участников больше трёх не выходило.

Несколько минут они созерцали тщетные старания одного особенно упрямого гнома, который делал уже третий заход.

Когда кольцо в очередной раз перелетело, Майрон тихо рассмеялся:

— Хитрые создания эти люди.

— В смысле? — эльфийка попыталась уловить хвост его мысли.

— Посмотри, как кольца летят, — снисходительно произнес майя, — у них у всех баланс разной степени кривизны. И будь я бабочкой, если это не специально сделано.

— М-да? — неуверенно протянула девушка. — Ну, они же так деньги зарабатывают.

— А когда я делаю нечто подобное, меня обвиняют во всех тяжких, — его елейный голос был полон иронии.

— Ну, масштабы-то несколько отличаются.

— Вот именно, — майя поморщился и увлёк девушку в сторону, — я на такие мелочи не размениваюсь. Да и цели у меня благороднее.

Майнэ непринуждённо пихнула его локтем в бок и рассмеялась:

— Перестань. Тебе, может, чего-нибудь из еды купить? — она кивком указала на ближайшую палатку, в которой продавались сладости.

— Тронут твоей заботой…

Майя почувствовал, как что-то врезалось в него, и обернулся. Мальчишка, даже не достающий ему до пояса, не удержавшись на ногах, упал. Майрон смерил его недобрым взглядом.

— П-простите! — торопливо поднявшись, он испуганно пискнул и умчался в толпу.

— Ты пугаешь детей, — констатировала эльфийка.

— Я даже ничего не сделал.

— Ты на него посмотрел, — хмыкнула девушка и потянула его сквозь толпу.

— Мне теперь с закрытыми глазами ходить? И вообще, ты меня почему-то в детстве не пугалась. Хотя о чём я говорю…

— Вот-вот.

То ли они сами забрели, то ли это был поток толпы, но совсем рядом зазвучала музыка, а вокруг оказалось полно танцующих. Майнэ, торопливо оглядевшись, поспешила юркнуть в просвет между парами, чтобы найти выход.

Майрон, сам от себя подобного не ожидавший, дёрнул эльфийку за руку и притянул к себе, рассмеявшись:

— Можно подумать, тебе не хочется танцевать?

— А ты разве уме...

Договорить она не успела, потому что Майрон танцевальным шагом обошёл вокруг неё, вынуждая оборачиваться вслед за ним. Он легко провёл ладонью от плеча до кисти и сжал её ладонь.

— Уверен, ты хорошо танцуешь, — он ободряюще улыбнулся.

Девушка несмело улыбнулась в ответ и, прикрыв глаза, прислушалась к музыке. В меру быстрая и ритмичная. Эльфийка медленно сделала шаг назад, он — к ней. Положив руку на талию, мужчина, кружа, повёл её по кругу, обходя других танцующих.

Легко коснуться разумом, направить одним лишь взглядом. Отпустить, чтобы она сама вернулась. Чуткая настороженность и доверие. Привлечь к себе, отпустить и позвать обратно. Подкинуть над головой и поймать у самой земли. Танец не людей или эльфов, не друзей или любовников — танец настроения, танец стихий.

Ощущать друг друга, словно одно. Проникнуться чувствами, дать свободу. Отринуть правила, забыть о порядке, не импровизировать — жить.

Куда-то пропала толпа, оставив пустоту. Даже музыка изменилась. Потому что они захотели другой? Или она изменилась из-за них? Какая разница.

Движения — продолжают друг друга. Эмоции — переплетаются.

В очередной раз расходясь, они сходятся, и майя вдруг понимает: она больше не Майнэ. Когда-то она была ветром, но он превратил её жизнь в огонь, сделав своей частью. Они неотрывно смотрят друг другу в глаза, почти прожигая. Два золотых зарева, отражающих друг друга.

В какой-то момент они замерли, оказавшись совсем близко и не спеша разойтись.

— Эрэса**, — тихо шепнул майя на ухо девушки. Словно издали ударили завершающие аккорды мелодии, и они оказались в центре небольшого круга. — Мы привлекли много внимания. — Майрон окинул взглядом толпу, заметив лишних зрителей. — Идём.

Мужчина потянул девушку за собой в толпу, которая, будто загипнотизированная, расступилась и тут же сомкнулась.

Он вёл её прочь, подальше от людей. Шёл быстро, не оставляя времени на вопросы или попытки остановить его. Лишь когда позади остались шатры и очерченное факелами пространство света, смолк гул голосов и музыки, перед глазами осталась пустошь и белевшая в звёздном свете дорога к Дэйлу по левую сторону, он остановился и глубоко вдохнул ночной воздух.

— Что ты имел в виду?

— Эрэса. Твоё имя теперь, — майя улыбнулся — сегодня у него выдался хороший день. Лучший за несколько сотен лет.

— С чего вдруг?

— Я так решил, — он легкомысленно качнул головой и, подойдя к растерянной девушке, притянул к себе, окончательно добив её душевное равновесие. — Знаешь, — проникновенно начал он и вдруг замолчал. А что он скажет? Начнёт сыпать благодарностью? Хвалить в исправной службе? Выворачивать наизнанку собственные чувства? — А впрочем, неважно. — Он ласково прикоснулся к её волосам и мягко погладил, вкладывая в эти прикосновения все чувства, на какие только был способен.

Он незаметно окутал её сознание, бьющееся взъерошенным воробьём, умиротворяющим спокойствием. В нём не было ни равнодушия или безразличия, ни печали или тоски. Он всегда вываливал на неё бурю эмоций, не заботясь о том, каково ей после этого. Хотя бы один раз сделать наоборот… Возможно, было бы лучше отпустить её навсегда?

Но стоило в голове мелькнуть подобной мысли, и он стиснул её сильнее. Нет. С тем, что принадлежит ему, он расставаться всё-таки не привык.

А в следующее мгновение он растворился в ночи, оставив девушку наедине с пустотой и прохладным воздухом.

Примечание к части

* С кв. "Владеющий тайной".

** С кв. "er" и "sa" — "один, единый" и "огонь", хотя здесь скорее подразумевается "самостоятельный" или "цельный огонь". Кроме того, Майрон играет словами, так как "eresa" становится созвучно "eresse" — "одиночество".

2762-2763 гг. Т. Э.

Трандуил любил осень. Ему нравилось окутывающее лес золото, запах опавших листьев, пропитывающая воздух сырость и дожди. Даже унылые серые облака, заслоняющие звёзды, ему нравились. Он сам толком не мог объяснить, чем ему так мила эта пора увяданья. Ещё больше ему нравился только зимний снег, покрывающий лёгким покрывалом большую часть леса.

В осени был только один минус — куча дел в преддверии конца года. Нужно было просмотреть массу отчётов о собранных урожаях, сделанных заготовках, пойманной дичи, произведённых товарах в каждом селении и вообще в целом. Перераспределить ресурсы в соответствии с нуждами жителей. Определить, что и в каких количествах можно продать, а что нужно закупить. Иными словами, скучнейшая работа, которой приходится заниматься именно ему. Что-то, конечно, он вполне мог оставить на помощников, но всё же предпочитал контролировать процесс лично.

Этот год не стал исключением. Он как раз занимался изучением очередной стопки писанины у себя в кабинете, когда в двери вежливо постучали.

Через минуту перед Лесным королём предстала Ноларэн — Главный Целитель. Эльфийка поклонилась и, дождавшись кивка, указывающего на стул, села.

— Ноларэн, я смотрел твои записи, — оторвавшись от сводной таблицы произведённого количества тканей, король озадаченно оглядел стол, пытаясь вспомнить, куда именно он дел довольно толстую папку, — там вроде всё в порядке…

— Владыка, я по другому вопросу, — вежливо качнула головой эльфийка.

— М-да? — Трандуил поднял голову и посмотрел на врачевательницу с любопытством. У Ноларэн вообще-то в её делах царит абсолютный порядок и с возникающими неприятностями она справляется самостоятельно, лишний раз не отвлекая короля. Если она вдруг пришла с какой-то проблемой, это, как минимум, заслуживало пристального внимания. — Внимательно тебя слушаю.

— В этом году я решила посетить ярмарку в Дэйле.

— Ярмарка? Я детально не изучал отчёты по ней, но вроде ничего интересного там не было? — Трандуил нахмурился. У него ещё от прошлогодней ярмарки осадок остался.

— Думаю, это не то, что можно найти в отчётах, — задумчиво произнесла целительница. — Скажи, когда вы с Трором в последний раз виделись, ты не заметил ничего странного?

— С Трором? — тема разговора начинала удивлять всё больше. — Представления не имею, что ты имеешь в виду под странностями у гнома? Желание жить на дереве или копаться в саду вместо опустошения недр земли? Ничего такого. Да и виделись мы… Лет пять назад, и не сказать, чтобы встреча была долгой.

Ноларэн соединила пальцы, явно обдумывая то, что собирается сказать. Трандуил выжидательно смотрел на эльфийку.

— Боюсь, Трором овладела хворь, — Целитель чуть прищурила янтарные глаза, — я почти уверена в этом.

— Ты ведь не телесную хворь имеешь в виду? — уточнил мужчина, которого вообще-то мало волновало здоровье Короля-под-Горой.

— Разумеется, — эльфийка кивнула, так же будучи прекрасно осведомлена об отношении своего короля к наугримам. — Драконья болезнь. Я, разумеется, видела Трора лишь издали и могу ошибаться, я бы этого даже хотела. Но его окружает… Когда фэа эльдар начинает одолевать тоска, опытный целитель способен это заметить загодя. Это сродни едва уловимому запаху. Здесь примерно так же.

— Да, я понял тебя, — Трандуил кивнул и откинулся на спинку кресла, задумавшись, — насколько это серьёзно, по-твоему?

— Трудно судить, — эльфийка пожала плечами, — по крайней мере, из горы он всё-таки выходит. Но кто знает, сколько времени он проводит в сокровищнице?..

— Ладно, — Трандуил устало вздохнул, — я подумаю над этим. Что-нибудь ещё?

— Нет, это всё, — Ноларэн поднялась и вышла из кабинета.

Лесной король прижал к глазам ладонь и резко отнял её. Только этого ему не хватало. Драконья болезнь. Болезнь, которая лечится разве что смертью. Конечно, это ноларэновское «могу ошибаться» очень соблазнительно, но оснований не доверять опыту целительницы у короля не было.

Невозможность лечения болезни, слишком явная близость Северных пустошей и легендарная твердолобость гномов — взрывоопасная смесь. И слишком привлекательная для драконов. Учитывая, что один раз Трор уже был вынужден бежать от огнедышащих змеев… Слишком велика вероятность, что это повторится вновь.

Трандуил поднялся и, потянувшись, прошёлся по комнате. А что он может сделать? Приехать в Эребор и одарить наугримов своим мудрым советом? Вот только гномы к советам не восприимчивы. Особенно, если болезнь уже взяла своё. Конечно, иногда бывают проблески сознания, в минуту опасности, скажем, но они кратки. А между тем, болезнь в купе с огромной горой золота для дракона становится непреодолимым соблазном.

Каковы могут быть последствия нападения дракона? Скорее всего, он захватит гору. По дороге он непременно разорит Дэйл — слишком уж близок к Эреберу. Возможно, достанется и Озёрному городу. Лес?.. Нет, едва ли он доберётся до леса, разве что ему балрог на хвост не наступит. Нет, напрямую его владения не пострадают. Но будут беженцы, которым придётся помогать. Пострадает торговля или даже на какое-то время прервётся. Ничего такого, без чего эльфы не проживут, люди им не поставляют, но смысл принять некоторые меры всё же есть.

Попробовать что-нибудь предпринять он обязан. Эльф окинул взглядом книги на полках. Едва ли в них есть о драконах что-то такое, чего он не знает. В конце концов, ему доводилось их видеть. Более того, он видел, насколько разрушительна их сила. Тогда ему посчастливилось оказаться достаточно далеко. Но сейчас…

* * *

За очередным эльфом закрылась дверь. Этот был последним.

Лесной король допросил, кажется, всех, кто за последний год побывал в Дэйле. Особо ситуации это не прояснило. Становилось очевидно, что убеждаться в болезни гнома ему придётся самолично. Перспектива вырисовывалась безрадостная.

Опять раздался стук и в кабинете появился Ферен.

— Мой король, прибыл обоз из Дорвиниона. И посланники.

— Посланники? — устало переспросил эльф. — И чего им?

— Кажется, по поводу цен, — осторожно предположил тот.

— Замечательно. Устройте гостей, как обычно. Я поговорю с ними… завтра.

— Будет исполнено.

Эльф поклонился и поспешил ретироваться. Лесной Владыка, не удержавшись, возвёл глаза к потолку. Этих ему ещё не хватало. Он даже уже догадывался, что они будут говорить. В Рохане разгребают последствия мятежа, Эдорас разорён, и Фрелафу не до отлова остатков отрядов Вулфа, а те опасны для караванов (и неважно, что между Рованионом и Роханом лежат Дикие земли, которые в принципе отбивают охоту лезть на север). А ещё прошлая зима выдалась суровой. Поэтому они подумали и решили поднять цены. Проходили уже, знаем. Да и сами можем то же наплести.

Ну, ему тоже есть, что им сказать. Трандуил подошёл к столу и вытащил из-под стопки листов папку с отчётами по прошедшей ярмарке…

Из тронного зала в сопровождении стражей медленно удалилась троица посланников. Даже их спины выглядели раздосадованными столь обширной осведомлённостью эльфов об их делах. Лесной король только молча порадовался, что в своё время не стал пренебрегать такой, казалось бы, бесполезной информацией, как списки участников ярмарки, а также приезжих торговцев в Дэйле и Эсгароте.

Двери закрылись, Трандуил поднялся с возвышения трона и, обойдя его, стал спускаться по скрытой лестнице, ведущей в сторону его покоев.

Заниматься делами откровенно не хотелось, но эльф пересилил себя и отправился в кабинет. В конце концов, чем быстрее он с этим покончит, тем быстрее освободится.

На столе царил всё тот же завал, который, не то что не уменьшался, но, кажется, даже увеличивался. Отвернувшись было, чтобы налить себе вина, Трандуил резко обернулся. Среди этого беспорядка он и не сразу заметил лежащий в центре предмет. Довольно тяжёлая раковина размером с кулак. Черно-красная поверхность закручивалась вытянутой спиралью и была украшена белыми длинными наростами. Он повертел безделушку в руках. Откуда она? Из Харлиндона или Кардолана? И привезти её могла только она.

У неё вообще была какая-то необъяснимая тяга постоянно что-нибудь привозить из своих поездок. Причём она имела привычку рассовывать свои подарки по укромным местам, что их и находишь не сразу. Это могла быть жемчужина редкой красоты или резная деревянная свистулька, полученная от какого-нибудь деревенского мастера, изящная чернильница или семена необычного растения. В прошлый раз она превзошла саму себя, умудрившись привести в Чёрную пущу молодого оленя аж из окрестностей залива Форхель, где их разводит какое-то племя. Впервые за неизвестно сколько лет ему просто было нечего сказать, а она только со смеха покатилась.

Глупышка то ли извинялась таким образом за свои отлучки, то ли пыталась привезти в Лихолесье кусочки мира, не понимая, что каждый раз лучшим подарком для него было её возвращение.

Лесной король рассеянно огляделся и, подбросив ракушку в руке, подошёл к тяжёлому пологу, отделяющему третью комнату. Отодвинув серебристую ткань, он тут же заметил гостью.

Лэйтэриэль полулежала на диване, вытянув перед собой руки. Глаза её были закрыты, а дыхание — ровным и глубоким. Она давно не появлялась — почти два года.

Мужчина поставил ракушку на трюмо и осторожно сел рядом с девушкой. Он легко коснулся головы и провёл рукой по светлым коротким волосам, которые она наотрез отказывалась отрастить. Впрочем, ему так даже больше нравилось. Во вьющуюся серебристо-пепельную копну было куда удобнее запускать пальцы, чем в тугую косу или шишку.

Эльфийка тут же пошевелилась и открыла глаза. Торопливо села, оперевшись на руки, и, взглянув на него, едва заметно улыбнулась. Несколько долгих секунд они просто смотрели друг на друга.

Она легко подалась вперёд и склонилась к его шее, то ли вдыхая его запах, то ли вознамерившись поцеловать. Она всегда делала всё с какой-то детской непосредственностью. Дыхание щекотало кожу, и эльф притянул девушку к себе. Вокруг шеи тут же обвились тонкие руки, а сознания коснулся ворох тёплых чувств.

— Тебя долго не было, — нарушил, наконец, тишину Трандуил.

— Прости. Было много… всего.

Она всегда так легко извиняется. Точнее — извиняется, но всё равно делает так, как считает нужным. Даже если ему это не нравится. И почему он только это терпит?

— Я думаю, теперь ты не скоро покинешь дворец.

— Да? — она отстранилась и с интересом взглянула на него. — Ну и ладно.

— Откуда эта покорность? — подивился эльф.

— А тебе не нравится?..

Трандуил окинул взглядом её хитрое лицо. Ну, конечно. Она всегда так: уступит в мелочи, но зато в чём-нибудь другом упрётся бараном.

— У тебя там, кажется, много дел скопилось. Помочь?

— Нет, — эльф недовольно поморщился, откинувшись на спинку дивана, — но спасибо.

— Чего надо было купцам? — со смешком спросила она.

— Что им может быть нужно, кроме золота?

— Пфр! — она фыркнула и скорчила рожицу. — Пусть болтают. Кроме тебя им тут вино в таких количествах продавать некому. В Рохане предпочитают пиво, а в Гондоре свои виноградники… — на её лицо наползла хитрая улыбка. — В следующий раз привезу тебе саженцы виноградной лозы. Думаю, они хорошо приживутся в Эмин Дуире.

Всё-таки какая трогательная забота.

— Не забивай себе голову ерундой, — улыбнулся он.

— Ну и не буду, — она легкомысленно прижалась к его груди и начала выводить пальцем незатейливые узоры на его ноге. — Почему бы не повесить часть дел на Леголаса?

— По той же причине, что я не вешаю их на тебя, — хмыкнул он, рассеянно положив ладонь на голову девушки и взъерошив волосы.

— Гхм! — она неопределённо то ли фыркнула, то ли выдала смешок. — Ну, предположим, дела государственной важности действительно несколько странно поручать тому, кто является всего лишь гостем в твоих владениях.

— К тебе здесь давным-давно никто не относится как к гостю. И ты это знаешь, — он почувствовал, что она улыбнулась. — Но раз уж ты заговорила о делах…

Он замолчал, обдумывая, как лучше сформулировать вопрос. Откровенно говоря, этот вопрос ему хотелось бросить в первую же секунду, но он сдержался. Когда в прошлогоднем отчёте он прочитал о присутствии Лэйтэриэль на ярмарке у Дэйла в компании неизвестного эльфа, его это, мягко говоря, несколько озадачило. Не то чтобы он ей не доверял… Но в купе с тем фактом, что будучи от него в двух шагах, она не появилась во дворце, а куда-то уехала, — это вызывало лёгкое неудовольствие.

— Что с делами-то? — оставив его ногу в покое, она принялась терзать узоры на кафтане.

— Тебя видели прошлой осенью в Дэйле в компании некоего неизвестного эльфа. Ничего не хочешь прокомментировать?

Он заметил, как на долю мгновения её пальцы замерли, да и сердце сбилось с ровного ритма. Но не это его больше задело: она закрылась от него.

— Просто друг, — ровным голосом произнесла она.

— Вот как? — его голос был ласков и ничего хорошего не предвещал. — Все были очень впечатлены вашим танцем. Дружеским, я полагаю?

— Именно так, — она пыталась говорить безмятежно, но голос явно её выдавал.

— То есть, — мужчина перехватил её пальцы и сжал ладонь, — ты не объяснишь, кто это?

— Я же сказала, просто друг. Какая разница, кто он. Ты что, не доверяешь мне? — она рассмеялась, но получилось не очень-то натурально.

Лесной король отстранился, чтобы взглянуть на девушку.

— Тебе не кажется, что не тебе меня в этом упрекать?

— Ты злишься?

— Не меняй тему, — он склонил голову набок. — И да, меня несколько раздражает тот факт, что подобные вещи о тебе я узнаю от третьих лиц.

— Так вышло, — тихо произнесла Лэйтэриэль, отведя взгляд. — И вообще, я тебе с самого начала сказала, что есть вещи, которыми я делиться не намерена.

— Ты серьёзно? — он нетерпеливо коснулся её лица. — Прошло три сотни лет, а ты до сих пор?..

— Да, — взгляд её, как ни странно, был твёрд, — в конце концов, у тебя тоже есть вещи, о которых ты не хочешь рассказывать.

— А что ты хочешь узнать?

Она замялась, поджав губы.

— Я не хочу об этом говорить, — она попробовала подняться, но Трандуил удержал её за руку, вернув на место. Так всегда: если разговор ей не нравится — она просто уходит. По-детски.

— Тебе настолько сложно рассказать мне всё, как есть? — он положил ей на плечи ладони. — От этого мир рухнет или кто-то умрёт?

Она виновато опустила взгляд. Ничего объяснять она явно не собиралась.

— Ты просила принимать тебя такой, какая ты есть, — тихим голосом начал он. — Я не препятствую твоим авантюрам, хотя каждый раз опасаюсь, что ты не вернёшься. Ты занимаешься, чем хочешь, месяцами пропадая неизвестно где. Ты регулярно ездишь в Имладрис, хотя меня совершенно не устраивает то, что там вокруг тебя крутится Глорфиндел. Ты не хочешь даже обручиться, и я вынужден разыгрывать представление перед подданными в собственном доме. Мало кто на моём месте стал бы такое терпеть. — Он взял её за подбородок, чтобы она опять не отвернулась. — Разве я много прошу?

— Ты меня упрекаешь? — дрогнувшим голосом спросила эльфийка.

Мужчина на мгновение задумался.

— Вообще-то, просто обрисовываю ситуацию. Но это можно воспринимать как упрёк.

— Хочешь сказать, я мало для тебя делаю? Тебя не устраивает, что моя жизнь не выстроена исключительно вокруг тебя?

Её глаза подозрительно сощурились. Он слишком хорошо знает это выражение.

— Нет, дело не в этом. Главным образом. Это все твоё отношение…

— И что с ним? — она недовольно отмахнулась от его руки.

— Оно похоже на одно большее одолжение. Ты согласилась не потому, что хотела, а потому что так было проще. Я для тебя как приятное дополнение в жизни. Захотела — приехала, не захотела — нет. Захотела — влезла в какую-нибудь глупость, наплевав на чувства тех, кто тебя ждёт. Захотела — рассказала, где и с кем была столько времени, а нет — то нет. Ты словно не понимаешь, что значит взаимность в отношениях. Слишком привыкла быть сама по себе?

Она смотрела на него так, словно он её, как минимум, ударил. Во взгляде читалось недоумение и обида. Кажется, она разрывалась между желанием ответить что-нибудь язвительное и оправдаться.

— Ну так прекрати всё это, — наконец выдала она. — В конце концов, мы ничем не связаны.

— А ты этого хочешь? — он выразительно вскинул брови. К подобным крайностям ему было не привыкать, но неужели она действительно не понимает? — Я заговорил об этом, потому что хочу, чтобы ты взглянула на ситуацию с моей точки зрения.

— С твоей? А почему бы тебе сперва?..

Она резко оборвала себя. Трандуил удовлетворённо улыбнулся. Именно. Он не может оценить ситуацию с её точки зрения. Итого: они вернулись к тому, с чего и начали.

— Я пойду к себе, — она попыталась вывернуть руку из его ладони.

— Нет, — холодно произнёс Лесной король, сжав пальцы, — мы не договорили.

Лэйтэриэль окинула его усталым взглядом. Она знала, что он не отпустит.

— Слушай, — она прислонилась плечом к спинке дивана, — тут не о чем говорить. Это просто-напросто не моя тайна. Я бы непременно вас познакомила, но ни один из вас этого не оценит.

— То есть, — голос Трандуила неуловимо изменился, — он о нас знает?

— Э… — она вдруг смутилась, — понимаешь… э… он в моей жизни появился несколько раньше тебя…

— Он твой отец? — он озвучил давно возникшую мысль.

— Нет. Что?! — она взглянула на него. — С чего ты взял?

— Мне сказали, что вы похожи, — пояснил мужчина, внимательно наблюдая за лицом эльфийки. — Родственник?

— Э-э… предположим.

Девушка заметно напряглась. Эльф задумался на несколько секунд. Родственник. Но ведь явно не из имладрисовских. И не из Линдона, равно как и не из Лотлориэна, иначе Элронд бы узнал о его существовании. Какой-нибудь одиночка?.. Может, из?..

— Перестань! — буркнула девушка, чувствительно ущипнув его за бок. — Я знаю, какие ты там предположения строишь.

— Я ничего не строю! — встрепенулся эльф. — Я вообще думаю… о гномах!

— Что? — на её лице появилось просто неописуемое выражение скепсиса. — О гномах? С чего бы?

— Я вполне серьёзно. Неужели ты считаешь, что мысли об этих нелепых существах доставляют мне удовольствие?

— Э-э… Ну, и что с ними не так? — она растерянно улыбнулась, с готовностью хватаясь за новую тему.

— С ним, — мрачно поправил эльф. — С одним, надеюсь. Кстати, раз ты там бывала… ты же видела Трора? Ничего странного не заметила?

— Знаешь, то, что я знаю пару гномов, ещё не значит, что я и с их королём вижусь, — иронично заметила девушка, но всё же задумалась, чуть нахмурив брови. — Я видела его издалека. И ничего конкретного о нём сказать не могу. Гном как гном, только с железкой на голове. А что?

Лесной король приложил к глазам пальцы и тут же отнял. И как только так вышло, что он в курсе сплетен в Дэйле и Эсгароте и семейных скандалов правителей, но понятия не имеет о состоянии этого гнома. А ведь в данном случае это не праздный интерес. Определённо, надо будет обновить инструкции для осведомителей.

— Что-то случилось? — обеспокоенно спросила эльфийка, отвлекая его от размышлений.

— Ноларэн подозревает, что Трором овладел Драконий недуг. И я опасаюсь…

— …что это привлечёт дракона? — тихо закончила она.

Трандуил кивнул. Может, он действительно придумывает проблемы на пустом месте? Но едва ли подобная угроза — то, от чего можно легко отмахнуться. Но это не его владения и не его подданные: его заботы они не оценят. Да и всё равно они умрут, так какая разница, когда и от чего?

Лэйтэриэль положила на колени подушку, начав её теребить, и устроила голову у него на плече.

— Давным-давно мне попадалась одна рукопись гномов. Очень старая, написанная жутким для понимая языком. Так вот, судя по ней… — она замолчала, прикусив губу, и осторожно продолжила, — драконы вовсе не были кровожадными ящерицами, охочими до золота. Более того, они даже иногда помогали гномам… указывали на местонахождения богатых жил.

— Как-то с трудом верится, — произнес эльф, хотя не исключая возможности существования подобных записей. — Почему же они тогда на них нападали?

— Из-за Драконьей болезни, — убеждённо ответила Лэйтэриэль. — На самом деле, название вводит в заблуждение. Это не проклятие драконов гномам… А наоборот. Это начинается от гномов и ложится печатью на их золото. Для драконов это становится… непреодолимой тяжестью, ведь оно в земле, а они её чувствуют. И пока один из них не займёт гору, остальным нет покоя. Для них это куда большая беда. Золото приковывает их к земле, а для них это равносильно лишению свободы.

Мужчина взглянул на девушку. Она говорила даже слишком уверенно. И почему-то у него создавалось впечатление, что она это вовсе не где-то прочитала.

— Хочешь сказать, они стремились оградить себя от опасности и?..

— Согнали гномов с Серых гор. Эребеор хоть немного, но подальше.

Эльф задумался. Может, и так. Теперь, когда их хозяина нет, они просто пытаются жить подальше от прочего мира — как и эльфы, вообще-то. Не так уж и много их осталось.

— Постой, — Трандуил встрепенулся. — Насколько древние эти твои рукописи? Хочешь сказать, будучи слугами Моргота, они кому-то там помогали? Это шло несколько вразрез с интересами… его. Да и с их природой.

— А много мы знаем об их природе?

— Достаточно и того, что они создания Моргота, — его голос заметно похолодел.

— Это что, клеймо? — раздражённо буркнула девушка. — Да и сомнительно, что это он их создал. Созидание вроде не по его части было.

Мужчина недоверчиво взглянул на девушку. Почему она их защищает? Не может же быть, что…

— Только не говори мне, что ты их видела?

— Не буду, — Лэйтэриэль покладисто кивнула и замолчала.

Трандуил несколько минут созерцал её макушку. Она так шутит? Нет, судя по поведению, не шутит.

— Как тебе вообще мысль подобная в голову пришла? — ошарашенно спросил он, во всех красках представив, что бы с ней могло случиться.

— Я же сказала, рукописи… — она взглянула на него. — Эребор достаточно далеко от Северных пустошей. Не так, как хотелось бы, но всё же. Да и зов станет сильным, только если хворь достигнет своего пика.

— Боюсь, что не «если», а «когда», — поправил её эльф. — Трору отмерено ещё достаточно времени, чтобы эта красота зацвела. Да и, боюсь, в их семействе это наследственное.

На лице девушки появилось обеспокоенное выражение. Было совершенно очевидно, что сейчас она перебирает в памяти всё, что когда-либо слышала об этой болезни, гномах и драконах.

— Прости, — виновато произнесла она после нескольких минут молчания, — я ничего не знаю о том, как подобное лечить.

— Тебе-то за что извиняться? — он легко поцеловал девушку в висок. — Как будто ты должна всё знать.

Эльф неохотно поднялся: чем быстрее он разделается с оставшимися документами, тем раньше освободится.

— Может, всё же помочь? — улыбнулась Лэйтэриэль.

Мужчина тоже улыбнулся и молча покачал головой. Эльфийка радостно сунула под голову подушку и была такова. Трандуил чуть плотнее задвинул занавесу и с обречённой решимостью оглядел стол: осталось не так уж и много.

* * *

Между двумя королями стоял длинный каменный стол, поверхность которого была отполирована до зеркального блеска. Помещение с высоким потолком освещали тёплым светом подвесные квадратные лампы. Зеленоватые стены с угловатой резьбой украшали разноцветные стяги семи гномьих кланов. Это был зал советов. Он бы его ещё в тронный зал позвал. Можно подумать, они не могли поговорить в кабинете. Так нет же, разыгрываем официальные церемонии.

Трандуил пристально разглядывал сидящего напротив Трора. Гному уже было за две сотни лет. Широкоплечий и чуть выше своих соплеменников, его волосы и длинная борода отливали тёмной сединой, хотя кое-где ещё проглядывали чёрные пряди. Маленькие глаза поблёскивали из-под густых бровей. Поблёскивали, в основном, подозрительно.

— Я пришёл, ибо до меня дошли тревожные вести, — начал размеренно говорить Лесной король, откинувшись на спинку стула и сведя вместе кончики пальцев, — и я счёл нужным поделиться ими с тобой.

Гном чуть склонил голову набок:

— И что же тебя настолько потревожило, что ты покинул свои чертоги?

— Драконы с Северных пустошей. Мне сообщили, что они вновь летают над Серыми горами, — тихо произнёс эльф. Что было, в лучшем случае, догадкой, но надо же было с чего-то начинать.

— Они никогда не залетают по эту сторону гор, — насупился Трор, судорожно сжав подлокотники стула.

От внимания Трандуила не укрылось, как неуловимо изменилось выражение лица гнома. Глаза его подёрнулись едва заметной пеленой и поблёкли.

— Они не залетают, пока у них нет повода, — заметил Лесной король.

— На что это ты намекаешь? — мгновенно взвился гном.

— На то, что большое количество сокровищ прямо под боком для них слишком сильное искушение.

— И что ты предлагаешь? — гном подозрительно сощурился.

— Перестань копить золото в подземельях — распорядись им. В конце концов, сыт им не будешь, так потрать его. Распредели на хранение у сородичей. Или что-нибудь ещё, — мужчина пожал плечами.

— Скажи ещё, тебе отдать. Вот ещё! — лицо Короля-под-Горой начало медленно краснеть.

— Мне не нужно твоё золото, — спокойно произнес эльф, — я лишь хочу, чтобы ты поумерил свою алчность. Ты забыл, что случилось в Мории, когда гномы неистово вгрызались в её глубины? Если Мория вас ничему не научила, вспомни, какая участь постигла твоего отца.

— Ну так пусть попробуют сунуться, — буркнул гном, — а уж мы угостим их сталью! Эребор — неприступен!

— Королевство в Серых горах — тоже было неприступным? — с едва уловимой иронией поинтересовался Трандуил. — Драконы — это не орки, их угостить сталью, как ты говоришь, не так просто. У них чешуя не уступает твоей стали.

— О нашу гору он тоже когти обломает, — уверенно заявил Трор.

— Это неразумно, — эльф начал понимать, что весь разговор бесполезен. — Не искушай судьбу. Сократите добычу, увезите часть сокровищ — это хоть немного уменьшит риск, да и в случае чего без средств не останетесь.

— Не собираюсь я никуда ничего увозить или сокращать производство! — возмутился гном. — Это мои владения и мне решать, что и как делать!

— Твоя казна позволит безбедно жить ещё твоим правнукам. Куда тебе столько? — Трандуил начал терять терпение. — Ты не понимаешь, что подвергаешь опасности не только свой народ, но и соседние города?

— Эти города и процветают только благодаря тому, что стоят рядом с нами, — непримиримо произнес Трор. — И вообще, их защита — не моя обязанность.

— Процветают? — он чуть изогнул бровь. — Они вас кормят. Я как-то не замечал, чтобы твой народ занимался сельским хозяйством.

— И они получают в обмен наше золото!

Лесной король решил задать последний вопрос:

— Тебе что, золото дороже чужих жизней?

— Это наследие моего народа! — возмущённо пробасил Король-под-Горой, подпрыгнув на месте. — А ты просто хочешь присвоить его себе хитростью!

Эльф воззрился на разозлившегося гнома с лёгким удивлением. Хотя чему здесь удивляться, если у него сейчас вместо мозгов его золото. Трандуил глубоко вздохнул и поднялся: говорить им больше явно было не о чем.

— Твой взор застилает неуёмная жадность, Трор. Хотя бы позаботься о подходящем оружии против дракона. И надеюсь, тебе не придётся жалеть, что так легко отверг мои советы. За сим больше не буду беспокоить.

— Без эльфийских советов обойдусь, — раздалось ему в спину.

Лесной король обернулся на несколько секунд и смерил взглядом карлика, даже не потрудившегося чуть снизить голос. Так ничего и не сказав — смысла в словах всё равно не было — он толкнул дверь. Находиться здесь хоть немного дольше он не желал.

Ожидавшие в соседнем зале сопровождавшие короля лесные эльфы тут же подскочили.

— Уходим, — бросил Трандуил.

Те, не став задавать глупых вопросов о том, почему они уходят фактически ночью, молча последовали за Владыкой.

Не сказать, чтобы Трандуил в самом деле рассчитывал, что наугрим прислушается к его советам. Ему нужно было увидеть реакцию.

И всё же Ноларэн превосходная целительница, раз поняла, что с гномом неладно, просто взглянув на него. Ему же для этого понадобилось с ним заговорить. Впрочем, какая разница? Он убедился в правоте эльфийки, но ситуации это никоим образом не меняло. Он может лишь подготовиться к худшему в своих владениях. В конце концов, какое ему дело до того, разорит дракон эти места или нет.

2763-2779 гг. Т.Э.

Солнце стремительно закатывалось за Туманные горы, окрашивая кроны Чёрной Пущи в яркий багрянец. Облака по небу плыли неторопливо и даже с лёгкой ленцой. Лес казался тихим и безмятежным. Но лишь на первый взгляд. То с шумом с небольших опушек тяжело взлетают неуклюжие птицы, зашелестев ветвями, то кто-то громко протопчет по земле с протяжным рёвом.

Трандуил был доволен охотой. Пару дней после визита к гномам, а заодно и к людям, его мучило тихое не проходящее раздражение, которое было не на кого излить. Обнаружив, что Леголас собирается поучаствовать в охоте, Лесной король немедля оповестил его, что тоже идёт.

Они успели настрелять с десяток куропаток и тетеревов, а теперь выслеживали кабана, которого спугнули на болотах у Тёмных гор.

Трандуил с Леголасом пошли вдоль небольшой реки, впадающей в Лесную, а Нимрос с Варафэлем — в обход. Они двигались молча и бесшумно, чтобы лишний раз ничем не выдать себя. Сумерки становились всё гуще, в зарослях начинали загораться бледные призрачные искры, и охотники рисковали упустить зверя, так как на ночь тот вполне мог куда-нибудь залечь.

Лесной король шёл у самой кромки воды, в то время как его сын оказался под сводами деревьев. Берег был довольно илистым, но никаких следов обнаружить так и не удалось.

Вдруг со стороны леса послышался сначала лёгкий треск, а затем и глухое топанье. Эльф окинул деревья оценивающим взглядом, прикидывая, откуда именно несётся зверь. Раздавшийся рёв оказался совсем близко, а ещё через несколько секунд огромный кабан выпрыгнул прямо напротив в паре десятков метров от него.

На то, чтобы наложить стрелу на тетиву у него ушла каких-то пара мгновений. Зверь нёсся, наклонив голову вниз и выставив массивные клыки. Ему не хотелось стрелять в голову и уродовать животное (пусть и посмертно), но на спине видно прочную корку из затвердевшей смолы и шерсти, по которым стрела вполне может соскользнуть.

Мысли ещё не успели оформиться, когда Трандуил сделал широкий шаг в сторону и выстрелил в открывшуюся шею. Кабан протяжно взревел с неизмеримым отчаянием и на всей скорости упал на землю, проехав несколько метров на брюхе и остановившись почти у ног эльфа.

— Адар!

На берег из-за стены леса выпал помятый Леголас с луком наперевес. По виду — будто упал.

— А, ты уже… — протянул он, бросив взгляд на мёртвого кабана.

— Ты что же, думал, раз я давно не охотился, то и с кабаном не справлюсь? — с налётом лёгкой иронии поинтересовался отец у сына.

— Что ты, нет, конечно, — торопливо заверил его принц.

Трандуил понятливо хмыкнул: ну, хотя бы не стал восхищаться выстрелом.

Мужчина оглянулся на кабана. Мощный зверь под метр ростом и в полтора раза длиннее. Густая коричнево-чёрная шерсть, отливающая медью на загривке, сильные ноги, большие треугольные уши и широкие клыки. И потускневшие глаза, глядящие в пустоту. Он был по-своему красив и изящен: даже жаль, что подвернулся на охоте.

Лесной король присел рядом с животным и, аккуратно вытащив стрелу, достал кинжал, чтобы перерезать главные артерии: зверя нужно было обескровить и освежевать. Леголас тут же оказался рядом и помог перевернуть кабана на бок.

Они уже практически закончили, когда появились Нимрос с Варафэлем, а небо полностью окрасилось в чёрно-синий. Они отправились не во дворец, а в южное селение, которые было ближе всего.

— И всё же, — наконец произнёс принц, — почему ты вдруг решил поучаствовать в охоте?

— Раньше я часто этим занимался, — Трандуил едва заметно повёл плечами, — почему бы и нет?

Леголас окинул идущего впереди отца тревожным взглядом, думая, что он не почувствовал его беспокойства. Ведь та охота изменила его жизнь. Именно после неё он остался один. Впервые с тех пор король вспомнил о давнем увлечении. И он сам удивлялся тому, что ничего не произошло. Ничего не произошло в его сознании: никаких нахлынувших чувств, тоски, печали, воспоминаний. Словно это было не с ним. Пустота. Она пугала.

Трандуил поспешил отогнать неприятные мысли. Это ни к чему. Теперь всё иначе.

* * *

Летняя погода несказанно радовала, так что сидеть во дворце совершенно не хотелось. Солнце старательно припекало, но плотная листва пропускала лишь малую толику лучей, благодаря чему в лесу царила приятная прохлада.

Трандуил неторопливо завернул на очередном перекрёстке тропинок, наблюдая за жизнью селения. Следом шагал Ферен и продолжал докладывать. Недавно разбитые у южных селений фруктовые сады дали первые плоды. Стали приносить урожай и устроенные там же пасеки.

В некотором смысле болезни Трора вполне можно было быть благодарным. Лесному королю пришлось вплотную заняться вопросом обеспечения своего народа всем необходимым. Пришлось и в книгах порыться и к опыту людей обратиться. Этим следовало заняться куда раньше. Теперь, по крайней мере, он мог с уверенностью сказать, что в случае чего, проблем с отсутствием чего-то жизненно необходимого точно не возникнет.

Эльф остановился на небольшом деревянном мостике, перекинутом через широкий ручей, и устремил взгляд на просторную площадку чуть ниже. На качелях сидели Тауриэль и Идэль и о чём-то разговаривали, а перед ними скакала пара фигур. Ребёнок Идэль и Синалиона был первым за последние полсотни лет. Как же редко теперь здесь можно было услышать детский смех. А ведь когда-то все было иначе. Неужели ничего нельзя изменить?..

Мужчина наблюдал, как Лэйтэриэль не слишком старательно уворачивается от игрушечного меча юного эльфа. В очередной раз тот её задел, и девушка со смехом подхватив ребёнка на руки, закружилась.

— Что-нибудь ещё? — спросил Трандуил, когда молчание Ферена затянулось.

— На этом всё.

— Хорошо, — кивнул он, — можешь идти.

Эльф беззвучно удалился. Лесной король продолжил наблюдать за происходящим внизу. И всё же следует убрать Синалиона из патрулей. Надо будет подобрать ему должность во дворце или в селении, без дела он сидеть не согласится.

Удивительно, он никогда бы не подумал, что Лэйтэриэль так хорошо ладит с детьми. Он как-то всегда забывал, что ей приходилось приглядывать за отпрысками Элронда. А ведь это мог бы быть их…

Трандуил рассеянно встряхнул головой и, развернувшись, пошёл в обратную сторону.

Дорога до кабинета могла бы занять куда меньше времени, но он выбрал самый длинный путь. Нужно было написать несколько посланий, а заниматься подобной работой он всегда терпеть не мог.

Оттягивая неприятный момент, он налил себе вина и долго его пил, мрачно глядя на чистый лист бумаги на столе. Вино, да… Эльфы славятся тем, что могут вырастить что угодно. Лэйтэриэль в самом деле привезла виноградные лозы, и они неплохо прижились. Ещё бы у эльфов что-то не прижилось. Жаль только, места под виноградники не так много.

Не слишком торопливо он сначала расправился с посланием в Дорвинион. Затем настала очередь Владыки Имладриса. В который раз ответить, что на юге всё спокойно и заброшенная крепость очевидных признаков жизни не подаёт. Откровенно говоря, он уже с трудом находил слова, чтобы отвечать вежливо. К тому же, особенно интересоваться, что происходит в этой крепости, он не имел ни малейшего желания. Потому что получше прочих знал, что он там может обнаружить. Точнее, кого.

С изрядно подпорченным настроением Трандуил принялся за послание Келеборну. Хоть кому-то он мог писать лёгкой рукой. Когда-то они общались куда теснее. Но судьба развела их по разные стороны Андуина. И разве могли они тогда предположить, что им обоим придётся вести за собой народ. Ирония судьбы?

Лесной король рассеянно просмотрел исписанный лист. Как мало важного в этих строках, как много скрыто между них. Они стали так редко видеться, каждый замкнувшись в своих владениях. Да и дружба перетекла в какую-то странную стадию — исключительно бумажную. Впрочем, едва ли это по-настоящему могло сказаться на их отношениях.

Трандуил невольно усмехнулся. Вот только как бы отреагировал этот друг, если бы узнал его маленький секрет? Как бы отреагировал Леголас? Как бы отреагировала Лэйтэриэль? Был ли у него тогда выбор? Что толку теперь об этом думать.

Мужчина поднялся и, обойдя стол, налил себе ещё вина, но пить не стал. Сегодняшняя сентиментальность грозила доконать.

Немного подумав, он покинул кабинет. Через десяток минут он обнаружил себя в большом саду — ноги принесли его сюда совершенно самостоятельно. Здесь было совсем тихо. Вне праздников сюда редко кто забредает даже из обитателей дворца. На небе уже загорелись первые звезды, хотя далеко на западе ещё виднелись всполохи ушедшего солнца.

Эльф устало приложил к глазам ладонь, потёр переносицу и неторопливо пошёл по одной из тропинок. Сколько же он просидел в кабинете?..

Тишину разорвал едва слышный перебор струн. Трандуил порывисто обернулся к оставшемуся позади Древу. Играть там могла только она. Он улыбнулся и направился к едва заметным ступеням. Мелодия со спокойно-медленной изменилась на суетливо-торопливую. Она всегда играла неровно, порой проглатывая окончания аккордов, неряшливо и неаккуратно. Она считала, что обделена талантом к музыке. Ему наоборот куда больше нравилось неидеальное звучание инструмента в её руках. В нём всегда было больше настроения, чем в любой музыке опытного менестреля.

Он замер на пороге полукруглой площадки в чаше ветвей. Лэйтэриэль сидела на краю, свесив ногу. В руках у неё была гитара — инструмент, который она не поленилась привезти с юга Гондора. Инструмент, внешне похожий на большой тар, но звучащий совсем иначе. Почему-то к нему она особенно прикипела, предпочитая всем арфам, танам и прочим флейтам. Эльф бесшумно приблизился и замер в паре шагов от девушки. Та, хоть и явно почувствовала его появление, никак не отреагировала.

С минуту он созерцал светлую макушку, а потом наклонился за спиной и тихонько подул на шею. Струна взвизгнула, Лэйтэриэль, вздрогнув, выпустила из рук инструмент, тут же потянулась за ним и чуть не соскользнула. Трандуил поспешно схватил девушку за шиворот и притянул к себе, совершенно не по-королевски бухнувшись на пол.

— Не делай так, — она прижала к себе инструмент, будто это была драгоценность.

— А ты не реагируй так бурно.

— Я вовсе не… — она вздохнула и во избежание несчастных случаев отложила гитару в сторону. — Что-то случилось?

— С чего ты взяла? — он устроил голову на её плече и окинул взглядом раскинувшийся внизу сад.

— Обычно в сад тебя несёт исключительно с целью улучшить настроение.

— Неправда, — он невольно улыбнулся, вспомнив их первую ночную встречу.

— Как скажешь, — она попыталась расцепить его пальцы, но без особого успеха.

Какое-то время они сидели молча. Трандуил невольно задумался о том, что бы сейчас с ними было, если бы она тогда не получила стрелу. Она была странноватой. Действительно, странноватой. Можно понять, почему она при первой встрече столь неохотно отвечала на вопросы и прятала взгляд. А то досадливое выражение, мелькнувшее на её лице, когда он указал ей на беседку. Что уж говорить о словах, которые она явно сдерживала на языке только из-за того, кто перед ней. Он выделил ей на празднике место почётного гостя, она предпочла при первой же возможности уйти. И странный разговор у камина. Почему он тогда ушёл с праздника? Почему предпочёл пить в одиночестве? Чего ради её потащило в библиотеку?.. Они друг друга стоили.

И всё же его покоробило, насколько легко она его прочитала. Разглядела то, что он прятал так глубоко. С первого взгляда. Практически, мимоходом. Предложение выговориться показалось тогда чуть ли не издевательским. Это уже потом он сообразил, что она просто не первый раз подобное видит.

— Лэйтэриэль? — тихо позвал Трандуил.

— М? — девушка лишь удобнее устроилась в его руках, едва ли не намереваясь прямо здесь уснуть.

Он несколько помедлил, закономерно опасаясь заводить разговор на подобную тему.

— Ты никогда не думала о детях?

— Да. Знаешь, забавно: я видела детей эльфов и детей людей. А вот гномов — вообще ни разу. Как будто они сразу появляются с бородой и топором в руках, — глубокомысленно заявила она, будто только об этом и думала. — А ты?

— Я не это имел в виду.

— Ну, тогда уточни, — её тон был по-прежнему легкомысленен.

— Я о наших детях.

— У нас их нет.

— Вот и я о том же.

Она демонстративно вздохнула. Трандуил перевёл на неё взгляд. Судя по выражению лица (хотя ему была видна лишь часть), тема разговора её не радовала. Она старательно отводила глаза и тянула с ответом.

Наконец, после долгих раздумий, она выдала короткое:

— Нет.

Не сказать, чтобы он был удивлён. Разве только тем, что она так долго думала, как отказать.

— Почему? — он выпрямился, не расцепляя рук.

— Я слишком плохого мнения об этом мире.

— Думаешь, я не в состоянии позаботиться о ребёнке? — сколько в её словах было шутки, он не понял.

— Я вообще об этом не думала, — после секундной заминки ответила девушка.

— Ты можешь быть серьёзной?

— Не хочу.

Эльф разнял руки и легко переместился в сторону, уложив девушку на спину. Лэйтэриэль демонстративно устремила взгляд в потолок. Точнее, в небо. Опять закрылась от него. В такие моменты Лесной король начинал чувствовать себя мальчишкой, потому что его охватывало неконтролируемое раздражение.

Впрочем, он прекрасно знал, в чём причина её отказа. По этой же причине они скрывают отношения.

— Тебе настолько претит мысль связать со мной свою жизнь?

На лице мелькнула досада. Потому что он был прав.

— Разве мы уже не связаны?

— Ты прекрасно знаешь ответ, — он легко коснулся её лица. — Ты готова в любой момент разорвать эту связь, если она станет для тебя бременем. А брак и дети — слишком усложнят ситуацию, не так ли?

Отвернулась. Молчит. Потому что он прав. В глазах прячется вина. Будь он моложе, он не смог бы терпеть этой половинчатости в отношениях. Он хотел знать хотя бы причину, почему он это терпит. Она не могла сказать и её.

— Ты знаешь, что ты жестокая? — он постарался сказать это мягче, без обвинения.

Посмотрела на него. С обидой. И почему в итоге он чувствует себя виноватым?

— Да, я такая.

Кажется, зря он затеял этот разговор. Всякий раз, пытаясь подобрать отмычку к замку, скрывающему какую-то непонятную тайну, он терпит поражение. Неужели так будет всегда?

— Что я должен сделать, чтобы ты могла мне полностью довериться? — скорее подумал вслух, чем спросил.

— Дело не в доверии, — заявила без раздумий, — дело в… во всём остальном. Неужели ты не можешь просто забыть об этом?

— Я забуду об этом, как только ты забудешь о бесконечных путешествиях и поселишься в Чёрной Пуще, — он позволил себе ленивую улыбку.

— Я буду иметь это ввиду.

Трандуил неторопливо наклонился к её лицу, пытаясь поймать взгляд. Несколько долгих секунд, пока серебро смешивалось с золотом.

— Там небо красивое, ты мне его загораживаешь, — эффективнее было бы только облить его холодной водой.

Эльф расхохотался и улёгся рядом. И так всегда. А ведь когда-то бы они вполне могли разругаться. Она даже как-то слишком быстро поняла, что это бесперспективно, — куда безопаснее перевести всё в шутку.

— Разве для тебя я не должен быть и небом, и звёздами? — и всё-таки в нем ещё жив романтик.

— Извини, конечно, но ты при всём желании не сможешь занять весь небосвод, — а вот в ней — явно нет.

Сбоку зашуршало, а ещё через секунду Лэйтэриэль села рядом, чуть склонив над ним голову.

— Хотя, из тебя могла бы получиться одна большая звезда, — она задумчиво коснулась пальцем лба, — может, даже луна?.. Маленькая. Но яркая, признаю.

Потрясающий мастер комплиментов. Просто удивительно, как такое чудо выросло у извечно вежливого Элронда.

— Безмерно счастлив, — Трандуил порывисто притянул девушку к себе.

А на задворках сознания мелькнула неприятная мысль: кто же тогда для неё солнце?

* * *

День был прекрасным. Лес окутывала приятная прохлада, хотя солнце старалось сделать всё, чтобы проникнуть сквозь густые лиственные заросли. Иногда налетал ветер в попытке хоть немного растормошить верхушки, но в основном безуспешно застревал в неподатливых ветвях.

Все занимались привычными делами. В Дэйле шла активная торговля, в Эсгароте рыбаки отправились на лодках проверять сети, в это же время по реке сплавлялись бревна, а лесная стража привычно обходила границы Чёрной пущи.

Вот только настроение Лесного короля не желало хоть как-то вязаться с окружающей идиллией. Он сам толком не мог себе объяснить, чего ради с самого утра его обуяло тихое раздражение. Возможно, дело было в том, что накануне уехала Лэйтэриэль, а они так и не сошлись во мнениях по некоторым вопросам. Впрочем, нет, — с ними это постоянно происходит, и он уже привык не заострять на этом внимания. Отправившийся на южные границы Леголас? В окрестностях крепости явно что-то изменилось, и лучше бы ему в этом убедиться лично, а не отпускать сына. Неужели он?.. Ведь тогда тоже были странные доклады…

Трандуил недовольно встряхнул головой и вернулся к чтению отчётов по испытаниям новых типов доспехов. Обстановка сада располагала скорее к размышлениям, чем занятиям скучной рутиной. Свисающие с крыши беседки гроздья цветов, привезённых с юга, создавали приятную тень, от бывшего рядом пруда веяло прохладой, а слух успокаивало журчание воды.

На столе лежало несколько чертежей, к каждому из которых прилагалось довольно обширное описание. Тяжёлые доспехи нуждаются в замене. Не то чтобы он собирался с кем-то воевать, но история учит, что лучше быть готовым ко всему. Сколько жизней могло бы быть спасено, будь они тогда лучше подготовлены?.. Переработка старых доспехов обеспечит значительные объёмы необходимых ресурсов. Значительные? А конкретнее?..

Лесной король заглянул в листок с расчётами. Остальное обеспечат разработки в Тёмных горах. Торопиться им некуда, но, в крайнем случае, можно будет сделать закупки у соседей. Хотя обращаться к гномам он станет только в крайнем случае.

Мужчина отложил утверждённые варианты с пометками и откинулся на спинку кресла, задумчиво устремив взгляд на видимый кусок неба.

Не прошло и нескольких минут, как он расслышал торопливые шаги по выложенной гравием тропинке.

— Леголас? — король повернул голову на звук. — Не ожидал, что ты вернёшься так быстро.

— У меня скверные вести, — мрачно заявил эльф, остановившись в проходе беседки.

Трандуил оглядел сына и, не обнаружив никаких следов ранений или боя, вопросительно приподнял брови.

— Мы обнаружили у крепости гнёзда пауков. Гигантских пауков.

Отец молча воззрился на сына. Пауки. Этого им только не хватало. Они ведь избавились от них несколько сотен лет назад. Откуда опять?..

— Идём в кабинет, — Трандуил сгрёб папку с документам и поднялся.

Леголас поспешно пропустил Лесного короля и пристроился на три шага позади.

— Мы нашли кладки. Там была дюжина взрослых пауков, — торопливо начал принц. — Мы их уничтожили. Отряд под командованием Тауриэль отправился искать ещё гнезда на юго-западе. Я поспешил сюда и по пути отправил им на помощь Нимроса, они прочешут юго-восток.

— Надеюсь, ты предупредил их, чтобы они не совались в крепость? — уточнил эльф, когда они миновали сад и оказались в коридоре.

Леголас молча кивнул, не обратив внимания, что отец идёт впереди и просто не может этого увидеть.

Они торопливо миновали коридоры. Владыка Лихолесья перебирал в голове необходимые для принятия меры. Вообще-то говоря, пауки, даже на пике своей численности, никогда не смели соваться близко к селениям или на тропы, но сам лес портили изрядно. Скорее даже, уничтожали: пропадали урожаи, ручьи становились непригодными, загнивали деревья, окутанные слишком плотной паутиной, резко сокращалось зверьё, ибо пауки пожирают всех подряд. Иными словами, косвенно, но они весьма усложняли эльфам жизнь. И пускать дело на самотёк было никак нельзя.

Оказавшись в кабинете, Трандуил бросил в кресло папку, вытащил с одной из полок свиток и, развернув его, выложил на стол подробную карту Чёрной пущи.

— Здесь, — Леголас ткнул в центр леса чуть выше между Дол Гулдуром и равнинами Рованиона.

Король опустился в кресло и, откинувшись на спинку, сосредоточил невидящий взгляд на карте.

— Найди Ноларэн и отправь ко мне, — медленно произнес он. — И проверь, нет ли сообщений от патрулей.

Принц кивнул и быстро вышел из комнаты. Оглядев кабинет, эльф поднялся и обошёл стол. Постояв с минуту у дверей шкафа, он распахнул их и достал бутылку вина. Пауки — достаточно скверная новость. Однако он был уверен, что утреннее раздражение предрекало отнюдь не их. Сколько у Ноларэн уйдёт времени для создания подходящей отравы, способной не пускать пауков в их часть леса? И для начала ей потребуется один живой экземпляр. Для испытаний. А лучше — несколько экземпляров.

Иногда у него возникала мысль отсечь тот кусок леса, в котором расположен Дол-Гулдур. Равнины на востоке врезаются вглубь Чёрной пущи, там самое узкое место. Вырубить или сжечь — неважно, и пусть эти твари плодятся у крепости, — остальной лес будет в безопасности. Относительной. В этом мире вообще всё относительно. Да и от хозяина этой крепости могли бы оказаться чуть дальше. Во всяком случае, следить за его деятельностью, если таковая будет, станет неизмеримо проще.

Впрочем, к чему эти иллюзии? Да и мало кто одобрит его прагматизм. Пусть это останется крайней мерой. И всё же, что-то ему подсказывало, что, когда до неё дойдёт дело, будет уже поздно.

Трандуил опустился в кресло и поставил на стол нетронутый бокал. Вино в него не лезло. Взгляд упал на папку, оставшуюся в кресле. Он устало потёр переносицу.

Хлопнула дверь и в комнате раздались торопливые шаги. Лесной король отнял от глаз руку и посмотрел на гостей. Это была не Главный Целитель.

— Что?

Одного взгляда на ошалевшие лица Леголаса и Ферена было достаточно, чтобы понять, что случилось нечто куда худшее, чем гигантские пауки.

— Дракон, — осевшим голосом произнёс его сын. — На Эребор напал дракон.

С какой-то неуместной иронией мужчина отметил, что количество драматизма в голосе принца просто зашкаливает. С каменным лицом Трандуил залпом осушил бокал.

— Где дракон сейчас? Каков ущерб? Вернулись ли наши посланники? Докладывайте! — под конец король едва не зарычал.

— Д-дракон проник в Эребор и пока оттуда не показывался, — спохватился Ферен. — Перед этим он разгромил Дэйл — город пылает, размеры ущерба пока оценить сложно. Горят сады и поля вокруг горы. Значительно пострадал Эсгарот. Люди и гномы бегут к озеру.

С минуту король молчал. Не потому, что не знал, что делать. Просто осознавал. Одну долгую минуту он думал о том, как быстро абстрактные опасности превращаются в неоспоримую реальность. Осознание собственной правоты было отвратительным. Осознание предвиденной ситуации, знаменитой упёртости гномов и самонадеянности людей. Он ведь предупреждал. Но что может знать живущий в лесу затворником эльф?..

— Ферен, пусть интенданты организуют необходимую помощь с продовольствием, — глубоко вздохнув, начал король. — Передайте Гириону, или кто у них там сейчас главный, чтоб отходили по озеру на юг — едва ли дракон больше не покажется. Узнать, что им понадобится в первое время — может, сможем помочь. У них наверняка много пострадавших. Пусть Ноларэн на своё усмотрение отправит… впрочем, пусть сначала зайдёт ко мне, — заметив вопросительный взгляд эльфа, Трандуил добавил: — Удвоить патрули на северных и восточных границах. Это всё.

Ферен кивнул и поспешно вылетел из кабинета.

— Так… — неуверенно начал Леголас после минутного молчания, — мы не будем помогать гномам?

— Отвоевать Эребор? Нет. Не недооценивай боеспособность гномов. Если карлики не сумели удержать гору, едва ли мы сможем помочь вернуть её. Да и не собираюсь я подвергать опасности жизни эльфов. Я предупреждал Трора, — Трандуил практически равнодушно пожал плечами. К нему возвращалось прежнее спокойствие.

— Ты убеждаешь в этом меня или себя? — Леголас внимательно посмотрел на отца, пытаясь понять, что скрывается за непроницаемым выражением. — Тогда почему ты вообще решил отправить помощь?

— Людям, — уточнил Трандуил, — и лишь потому, что именно они стоят между Чёрной пущей и горой с драконом.

Леголас открыл было рот, чтобы задать очередной вопрос, но передумал.

— Да, я понимаю, — кивнул он отстранённо, — я… займусь патрулями.

Принц быстро покинул кабинет. Владыка Лихолесья проводил его спину мрачным взглядом. Он без труда заметил мелькнувшее на его лице неприятие. Не осуждение, но всё же… Ему оставалось лишь молить небеса, чтобы его сыну никогда не довелось испытать бремя власти и выбора меньшего из зол. Он надеялся, что Леголасу никогда не придётся иметь дела с союзниками, которые поистине страшнее врага. И пусть ему никогда не придётся задумываться о том, кто этот враг вообще.

Король упрямо встряхнул головой. К чему эти мысли?.. прошлого не изменить. А появись у него такая возможность — он поступил бы также. Раньше он испытывал бы к себе за это отвращение, теперь — подобные самобичевания его мало волновали.

2804 г. Т. Э.

Прозрачные волны мерно лизали камни пустой набережной. У причалов было всего лишь несколько небольших кораблей, на которых можно было добраться до соседних портов, расположенных дальше на северном и южном побережьях Залива Лун.

В Серых гаванях, как всегда, царили тишь и спокойствие. В оранжево-жёлтом вечернем небе лениво проплывали редкие облака, солнечные лучи золотили белокаменные стены и блестели на высоких шпилях. На мощёные улицы медленно подкрадывались полупрозрачные тени. Едва ли у кого-то повернулся бы язык сказать, что жизнь здесь кипит. В отличие от своих восточных сородичей здешние эльфы предпочитали шум моря. Красивые песни звучали тихо в глубине садов, большие костры с танцами устраивались лишь по праздникам, а мелодичный смех смешивался с прибоем. Они жили на одном берегу, но взгляд их был устремлён далеко за океан.

Однако такая подвешенность ничуть не мешала местным жителям заниматься обыденными делами и наслаждаться жизнью. Они выращивали фруктовые сады и виноградники, что-то строили и вели дела с соседями. А от причала порой, когда накапливалось достаточное количество слышащих Зов, в первое и последнее плаванье уходил белеющим лебедем корабль.

Почему-то восточные эльфы в большинстве своём не посещали Митлонд. Словно они боялись, что увидев однажды море, они более не захотят находиться в Средиземье. Лэйтэриэль этой точки зрения не разделяла — по многим причинам. Ей здесь нравилось. Нравилось царящее умиротворение, зеленеющие синевой волны, морской ветер и резкие крики чаек. Последние, правда, нравились около пяти минут, а потом начинали раздражать.

— Тебя настиг Зов?

Раздавшийся над самым ухом знакомый голос вырвал из туманных раздумий. С трудом подавив желание подскочить, девушка повернула голову и практически нос к носу столкнулась с задумчивым лицом Глорфиндела.

— Что ты здесь делаешь? — не слишком вежливый вопрос вырвался прежде, чем она успела обуздать собственный язык.

— Рутинные дела, — он пожал плечами и сел рядом на широком каменном ограждении набережной, — ничего интересного. А ты?

— Помогала кое-кому из следопытов, — туманно ответила эльфийка и отвернулась к колышущейся поверхности воды.

— А я уж было подумал, что ты решила…

— Я слышала, гномы Эребора обосновались в Синих горах? — перебила Лэйтэриэль.

— Да. И до сих пор приходят, — он весело хмыкнул, — Кирдан не в восторге.

— Почему?

— Опасается за леса, — Глорфиндел рассмеялся, но как-то натянуто, — да и вообще.

— Ну, в их соседстве есть и плюсы, — флегматично заявила девушка.

— М-да? И какие же?

— Э-э… можно привлечь их к патрулям?

— Патрули — конные, — с убийственной улыбкой уточнил эльф, — от гномов на пони пользы меньше, чем просто от гномов.

— От просто гномов очень даже много пользы. Они много чего создают и прекрасно строят. И вообще весёлые, — она проследила взглядом за парочкой прогуливающихся эльфов на другой стороне набережной. — Этим местам не хватает веселья.

— Эти весёлые гномы слишком часто привлекают драконов, не находишь? — уже без намёка на шутку произнёс Глорфиндел. — Жадность их губит. А ведь лорд Элронд советовал Трору не соваться в Морию.

— Перестань, — тихо попросила Лэйтэриэль, прекрасно зная, что в споры на столь отвлечённые темы с советником Элронда лучше не вступать.

Мужчина почти виновато улыбнулся и решил сменить тему:

— Почему ты не была в Имладрисе?

— Собиралась на обратном пути заглянуть, — пожала плечами девушка. — Ты разве здесь не по делам?

— Спешишь избавиться от моего общества? — в его голосе послышалась едва различимая печаль. — Дела подождут до завтра. Мы ведь можем добраться до Раздола вместе. Где ты остановилась?

— Воспользуюсь какими-нибудь гостевыми комнатами…

— Я остановился у Кирдана. Составь мне компанию, а то он весь вечер будет занудствовать.

Лэйтэриэль окинула эльфа пристальным взглядом. За шутливым тоном скрывалось нечто большее: грусть, тоска и боль. И она не хотела сделать хуже. Вот только не знала, от чего именно будет хуже.

— Хорошо, — изрядно помедлив, она всё-таки согласилась.

На лице Глорфиндела появилась слабая улыбка. Оперевшись на руку, он тоже устремил взгляд на горизонт, к которому неумолимо катилось солнце. Всякая необходимость в каком-то разговоре сразу отпала.

Девушка искоса наблюдала за эльфом. А ведь он приплыл с того берега. Интересно, почему? За что ему была оказана такая… милость? Привилегия? Поручение? Едва ли ей действительно хотелось знать ответ.

Когда солнце начало касаться воды, они, не сговариваясь, поднялись с ограждения и побрели в сторону дома Кирдана.

Владыка Митлонда, старейший из эльфов тэлэри, Новэ жил в, наверное, самом высоком из домов гаваней, ко всему прочему, находящемуся на возвышении. Строение стояло на окраине порта и весьма смахивало на маяк — под венчающей дом башенной крышей даже имелся фонарь. Сам дом из белого камня имел то ли два, то ли три этажа, которые полукругом опоясывали башню. Высокие тонкие колонны, увитые плющом, подпирали балкон и скрывали широкую веранду, ведущую в сад.

Кирдан встретил их в круглом холле. Прежде Лэйтэриэль доводилось видеть его издалека, но лично сталкиваться не приходилось. Он был необычайно высок даже для эльфа, с длинными белыми волосами и лицом, по которому было трудно судить о возрасте. Ещё у него была борода. Не такая уж и длинная (скорее даже короткая), но у прочих нет и такой.

— Добро пожаловать, — он оглядел гостей блестящими синими глазами. — Леди Лэйтэриэль, я полагаю? Рад встрече.

— Эм… — эльфийка бросила озадаченный взгляд на спутника. — Я тоже.

Кирдан непринуждённо рассмеялся:

— Наверху готовы комнаты. Отдохни и спускайся к ужину. Илиэль тебя проводит.

Из-за лестницы тут же появилась белокурая эльфийка, которая с улыбкой поманила девушку за собой.

Оказавшись в небольшой, но уютной комнате, Лэйтэриэль подумала, что вообще не имеет ни малейшего желания спускаться вниз. В комнате было совершенно изумительное кресло-качалка, а с балкона открывался потрясающий вид на Гавани.

Приводя себя в порядок, девушка старательно отгоняла мысли на тему, а не зря ли она согласилась и всё такое. Но учитывая степень бесполезности подобных размышлений, предпочла отбросить их: у неё вообще хорошо получалось не думать о том, о чём не нравится.

Город уже окутала ночь, когда Лэйтэриэль соизволила спуститься вниз. Впрочем, Глорфиндел с Кирданом не слишком скучали. Увлечённые беседой, они и не сразу заметили её появление. Занудством там и не пахло.

— Я слышал, ты путешествовала далеко на Восток, — произнёс Владыка Гаваней, когда они вчетвером устроились за небольшим овальным столиком, накрытым на веранде под сенью плюща. — Расскажи мне, как там сейчас?..

Внимательный взгляд старого эльфа был мягок и любопытен. Только сейчас девушка сообразила, что перед ней эльф, собственными глазами видевший первое появление валар перед старшими детьми и слышавший первый Зов. Один из тех, кто пересёк Средиземье от Куйвиэнен, которого больше нет, до самого Тол-Эресса, но по какой-то не слишком удачной шутке судьбы, в нужное время в нужном месте не оказался, и с тех пор смиренно ожидающий собственного корабля. Валар воистину жестокие существа: того, кто так желал отправиться к ним и начал первым строить корабли, оставить в Средиземье, поручив ему переправку всех прочих. Какого же ему провожать взглядом каждый белый парус, ожидая собственной очереди?..

* * *

На восточной окраине неба темнели тучи. Осенняя пора брала своё, начиная заливать окрестности дождями. Не сказать, чтобы Лэйтэриэль не любила дожди, но учитывая тот факт, что путь их лежал в самую гущу этих туч, особой радости это не вызывало. Оставалось надеяться, что они успеют доехать до Бри до того, как небо разразится мрачным ливнем.

Они подгоняли лошадей, но всё равно не успели. Когда в поздних сумерках из-за холма показались стены городка, на землю упали первые капли. Эльфы дружно натянули капюшоны и поспешили к воротам.

— Кого принесло на ночь глядя? — недовольно поинтересовался стражник за стеной, не слишком торопясь отпирать ворота.

— Нам необходимо заночевать здесь, — спокойно ответил Глорфиндел, хотя Лэйтэриэль всё же сумела уловить в его голосе едва различимые нотки раздражения.

— Ага, — радостно буркнул караульный сиплым голосом, даже не потрудившись выглянуть в смотровое окошко, — а потом из-за таких беспорядки в городе. После заката велено никого не пускать — топайте отсюда, а не то по шее получите!

На лице советника Элронда на несколько секунд появилось опешившее выражение. Едва ли он привык к такому обращению. Лэйтэриэль едва сумела сдержать смешок, фыркнув в ладонь.

— Может, ты сперва узнаешь, кто перед тобой? — с укором посмотрев на девушку, эльф недовольно сдёрнул с головы капюшон.

— А чегой мне на вас смотреть? Можно подумать, что-то… — тем не менее, стражник всё же потрудился выглянуть в окно и посветить фонарём, показав своё морщинистое лицо, — новое увижу… — Под конец фразы он разглядел путешественников и многозначительно умолк. — А сразу-та не могли представиться?! — заворчал старик. — Кто вообще по округе на ночь глядя шастает…

Продолжая ворчать, он начал отпирать засовы и уже через несколько секунд распахнул дверь, в которую, недовольно фыркая, протиснулись лошади.

— Стойте, кудый? — караульный бодро ринулся им наперерез. — А вас как раз городничий велел сразу к нему проводить, как появитесь. Так что подите за мной, уважаемые.

Глорфиндел нахмурился и, вздохнув, направил лошадь за стариком. Поглядывающая на спутника Лэйтэриэль, едва сдерживала смех. Ситуация начинала веселить её всё больше и больше. Интересно только, чего от эльфов надо городничему.

Дом городского управы стоял на возвышении и, в отличие от всех прочих, был каменным на все три этажа, хотя в нём и присутствовали деревянные элементы в виде украшений. За оградой дома практически сразу встретили слуги, будто только их и ждали. Лошади отправились в конюшни, а эльфов проводили в дом.

Их привели в гостиную. Лэйтэриэль с готовностью стащила плащ и огляделась. Гостиная оказалась большой комнатой, обитой тёмными деревянными панелями. В камине не слишком весело потрескивал огонь, по занавешенным тяжёлыми шторами окнам тарабанил дождь. Пара добротных деревянных кресел и диван, обтянутые тёмной бардовой тканью, стояли в центре, у стен несколько шкафов с книгами, несколько из которых лежали на столике, намекая на то, что в этом доме выполняют отнюдь не декоративную функцию.

Дальнейшее разглядывание обстановки было прервано приходом хозяина. Городничий, к лёгкому удивлению Лэйтэриэль, оказался довольно молодым мужчиной лет тридцати на вид. На лице его явственно читалась усталость, волосы были взъерошены, а времени на бритье последние пару дней явно не хватало.

— Добрый вечер, — без особой радости произнёс мужчина чуть хриплым голосом и махнул рукой в сторону кресел, чтобы гости устраивались, — прошу прощения, за поведение стражи, они последнее время… Вы голодны?

— Я бы кофе выпила, — вежливо сообщила Лэйтэриэль, когда Глорфиндел покачал головой.

— Конечно, леди?..

— Лэйтэриэль, — опередив девушку, ответил эльф. — Эмир, что-то случилось?

— Как сказать… — мужчина поморщился и отдал распоряжение заглянувшей служанке. — Много чего. Пожар в деревне, часть урожая уничтожена, беспорядки, поджёг складов и осень. Не бери в голову, это в основном мои заботы. Вина? — мужчина подошёл к шкафу и выудил оттуда бутылку и пару бокалов.

— Тогда почему хотел видеть? — помедлив, Глорфиндел кивнул и принял бокал.

— Буквально за пару недель столько всего случилось, что казна практически опустела, — констатировал городничий, — не вдаваясь в подробности: мне нечем кормить гарнизон. Честно говоря, мне им и жалованье практически нечем платить, — Эмир мрачно хмыкнул и залпом опустошил бокал, — но тут мне придётся самому крутиться. В общем, было бы здорово, если бы вы подсобили с продовольствием на зиму. Полагаю, вас отсрочка оплаты не приведёт в ужас, в отличие от местных торговцев?

— Полагаю, нет. Я поговорю об этом с лордом Элрондом, — кивнул Глорфиндел. — Но куда делся весь ваш урожай? Сейчас ведь самое время его собирать.

В комнату юркнула служанка, расставила пред гостями кофейник с чашками и блюдце с печеньем, после чего незаметно исчезла.

— Видишь ли, — медленно начал мужчина, проводив взглядом служанку, — то, что ещё не убрали — сгорело вместе с половиной ферм, а то, что убрали — сгорело потом на складах.

— Но ведь особой жары не было, — покачал головой Глорфиндел.

— На наше счастье, иначе половиной дело бы не ограничилось. Оно вообще очень избирательно всё загорелось, — с лёгкой иронией заметил мужчина.

— Но кто бы стал поджигать ваши поля и амбары? — не понял эльф, у которого подобное просто не укладывалось в голове. — От этого ведь все только страдают.

Городничий открыл было рот, чтобы объяснить, но его опередила Лэйтэриэль.

— От этого не все страдают, — она сделала торопливый глоток. — Точнее, некоторые получают прямую выгоду, взвинчивая цены.

Глорфиндел понятливо кивнул и нахмурился. Ему всё равно было непонятно: сказывалась разность в восприятии жизни и некоторых ценностей. Девушка только головой покачала. Вроде столько лет эльфу, довольно часто имеет дело с людьми, а некоторых вещей до сих пор не понимает.

— А что с беспорядками? — вспомнил Глорфиндел. — Стражник что-то такое упоминал.

— Не всем хочется содержать погорельцев. Точнее, никому, — добавил мужчина. — Середина осени, на дворе зима. Хозяйства сейчас восстанавливать не получится, а в Бри и так яблоку негде упасть и всё такое. Вообще-то здесь народ обычно понимающий, но тут явно кто-то им нашептал всякой ерунды. И хорошо, что ерунда, иначе угомонить бы не получилось, — рассказывал городничий об этом довольно равнодушно. — Однако поджечь склады они успели…

Эльфийка, молча жуя печенье и слушая городничего, поражалась его спокойствию. То ли для него подобное было не впервой, то ли он уже знал, как решить проблемы. Во всяком случае, на жалующегося он не походил: просто излагал факты.

Эльф тем временем стал выспрашивать подробности. Лэйтэриэль же слушала вполуха. Человеческие интриги — не то, чем можно её удивить. Да если уж на то пошло, эльфы и сами порой могут такое наворотить… разница только в масштабах.

Закончив с кофе, девушка решила откланяться, заметив, что ни Глорфиндел, ни Эмир заканчивать беседу не собираются.

Давешняя служанка проводила её на второй этаж в гостевую спальню. Оглядев комнату, эльфийка пришла к выводу, что городничий живёт довольно богато. Впрочем, логично, их обычно выбирают из успешных купцов. Изящная кровать на четырёх столбиках с резной спинкой у стены, небольшая печка напротив, пара пузатых кресел, а освещали комнату свечи в кованых подсвечниках на тонконогом столике.

Заметив в углу небольшую дверцу, заглянула туда и обнаружила ванную комнату. Наличие водопровода несказанно возвысило городничего в глазах девушки. Поразмыслив, эльфийка решила, что едва ли до Имладриса им попадутся блага цивилизации, так что начала смело крутить краны. К вящему разочарованию, вода оказалась еле тёплой. Впрочем, в данном случае жаловаться было бы наглостью.

Не став растягивать сомнительное удовольствие от водных процедур, Лэйтэриэль завернулась в рубашку и огромное полотенце и, вернувшись в комнату, устроилась в кресле у печки, с удовольствием отогревая ноги. Она только успела задремать, как услышала шорох двери и чьи-то шаги. Распахнув глаза, девушка выглянула из-за огромной спинки кресла.

— Лэйтэриэль? — удивлённо произнес Глорфиндел. — А почему ты?.. — он замолчал, нахмурившись. — Должно быть, они решили, что… — он торопливо развернулся, — попрошу другую комнату…

— Ох, да перестань, — перебила его девушка, — кровать большая, как-нибудь поместимся. Все уже спят, не дёргай людей.

— Но ведь?.. — на лице оглянувшегося эльфа боролись противоречивые чувства.

— Почему-то вчера, когда мы спали рядом под открытым небом, тебя ничего не смутило, — с лёгкой иронией произнесла девушка и отвернулась. — Или в закрытом помещении мне есть, чего опасаться?

Мужчина несколько секунд с сомнением вглядывался в спинку кресла, а потом решил не спорить, даже не заметив, как губы сложились в улыбку.

Через несколько минут, хорошенько умывшись, он устроился в соседнем кресле.

— И чего вы там столько времени обсуждали? — поинтересовалась Лэйтэриэль, поймав его взгляд.

— Расспрашивал о том, как у него до такого дошло всё, — ответил он. — Не понимаю этого. Люди с таким трудом выращивают урожай, они ведь не могут, как мы… Как можно просто взять и сжечь результаты собственных трудов?.. То есть, я понимаю, но у меня всё равно не укладываются в голове эти интриги. Почему ты улыбаешься?

— Извини, — эльфийка откровенно рассмеялась. — Просто ты проявляешь поразительную наивность в отношении людей.

— Глупости, — отмахнулся Глорфиндел, — я постоянно имею с ними дело, и я имел с ними дело задолго до твоего появления на свет.

— В том и дело, — развеселилась девушка. — Скажи мне, с кем ты привык иметь дело? — эльф только вопросительно вскинул светлые брови. — Дунэдайн, посланники, городничие и старосты, купцы. Все они в большинстве так или иначе образованы, здраво мыслят и имеют правдоподобные представления о мире и истории. Обычный народ… куда проще. Им безразлично, что тут творилось почти три тысячи лет назад, не говоря уже о событиях Первой Эпохи. У них свои маленькие простые заботы, у них нет времени думать о высоких материях, а потому они легко внушаемы и подвержены манипулированию всякими проходимцами…

— Я понял, можешь не продолжать, — буркнул эльф. — Я действительно никогда не смотрел на это с такой точки зрения.

На какое-то время собеседник погрузился в раздумья. Судя по всему, он сам был уязвлён тем, что в его картине мира оказалась такая дыра. Не иначе, он занялся переосмысливанием бытия.

* * *

Внезапно заявившаяся в Чёрную Пущу зима умудрилась припорошить белой пудрой даже южную оконечность леса. Мрачные кряжистые деревья вдруг приобрели какой-то волшебный и даже манящий вид. Лёгкий морозец поскрипывал прямо в воздухе, а с неба, медленно кружась, падали хлопья, стремясь полностью спрятать чёрные ветви и землю.

Лэйтэриэль ступала осторожно, чтобы не оставлять лишних следов. Пусть эльфы и славятся своей лёгкой поступью, но всё же даже они не могут совсем не оставлять следов — а тут ещё и снег. Конечно, в Лихолесье и так мало охотников соваться, и уж тем более, в его южную часть, но девушка предпочитала перестраховаться.

Громада Дол-Гулдура выглядела нарядной и даже почти приветливой. На имеющихся крышах лежали пушистые шапки, на стенах на самых верхушках собрались блестящие на солнце наледи, а некоторые колонны и вовсе венчали короны из сосулек. Эльфийка привычно направилась к лестнице, ведущей наверх, но на одной из развилок сквозняк настойчиво потянул вниз, и она послушно последовала за ним.

Спускаться куда-то в подвалы пришлось довольно долго. Чего ради майя туда занесло, оставалось только догадываться. Вскоре на стенах одного их коридоров появились отсветы огня, а потом Лэйтэриэль оказалась в большой комнате, стены которой подпирали высокие каменные арки. В очаге трещал совершенно не иллюзорный огонь, освещавший странную помесь мастерской и лаборатории.

Длинный стол был завален листами бумаги с перьями, тут же инструменты самых разных размеров: планшайбы, ограночные круги и головки, а в центре и вовсе какая-то самодельная конструкция. Бриллианты он здесь что ли ограняет?.. Хотя на полу в углу стояла наковальня, рядом валялось несколько молотов разного калибра, щипцы и нечто поломанное.

Тени в комнате стали насыщеннее, и через каких-то несколько мгновений в комнате появился сам майя в уже ставшим привычном облике беловолосого мужчины. Лицо у него было чрезвычайно самодовольное, и вообще создавалось впечатление, что он только её и ждал.

— А чего это ты… тут? — вместо приветствия подозрительно осведомилась девушка, выразительным взглядом обведя комнату.

— Творю! — радостно сообщил Тёмный Властелин Средиземья, а потом нахмурился: — А ты сразу худшее, да, подозреваешь?

— Ничего я не подозреваю, — девушка уязвлённо отмахнулась и, сдвинув инструменты, уселась на край стола, стянув плащ. — И вообще, где ты был? — опомнившись, она вновь устремила на майя подозрительный взгляд.

— Что значит, где? — он рассеянно плюхнулся в облако теней. — Знаешь, подобные вопросы с твоей стороны звучат довольно издевательски.

Лэйтэриэль ввинтила в мужчину внимательный взгляд. Действительно не понимает или разыгрывает комедию?

— Ты знаешь, о чём я. Когда я приходила сюда в прошлом году, тебя не было, — как можно нейтральнее сообщила девушка.

— Ну, я, наверное, уснул, — легкомысленно отмахнулся майя. — И вообще, слушай…

Ледяной взгляд девушки заставил его оборвать чуть ли не восторженную реплику.

— Не ври мне, — тихо произнесла Лэйтэриэль. — Тебя здесь не было.

С лица Майрона в мгновение пропало всякое веселье, и он смерил девушку высокомерным взглядом. Оценивающим. Она терпеть не могла, когда он так смотрел.

— У меня были дела, — лаконично ответил бессмертный тоном, явно намекающим на конец обсуждения данной темы.

— И какие же дела потребовали твоего личного присутствия? — девушка полностью проигнорировала его намёк.

— Тебя не касается.

— Не касается? Вообще-то!..

Девушка замолчала, отодвинувшись от лица Майрона, оказавшегося слишком близко. Золотые глаза практически ощутимо обжигали.

— Не лезь не в своё дело. Я же не спрашиваю, какого дракона ты мило шляешься по Эриадору в компании Глорфиндела. Твой королёк, кстати, в курсе?

— Ну, если уж ты за нами так внимательно подглядывал, то должен знать, что он даже жеста себе лишнего в мою сторону не позволял.

Мужчина чуть вздёрнул светлые брови, выражая некоторую степень сомнения. Лэйтэриэль, вынужденная разглядывать пару огненных колец, невольно вспомнила о третьем и поспешила отогнать опасные воспоминания. Майя склонил голову на бок, задумавшись о чём-то.

— С каких пор ты передо мной оправдываешься? — тихо произнёс он с неприятной улыбкой. — Не путай меня со своими друзьями-эльфами, я никогда не требовал от тебя объяснений.

— Никакие они мне не друзья, — огрызнулась девушка, прекрасно понимая, насколько слабо это звучит.

— А кто же?

Девушка открыла было рот, чтобы бросить очередную колкость, но передумала. Действительно, кто? Разве на друзей выливают такое количество лжи? Внутри радостно булькнуло чувство отвращения к самой себе и заляпало всё сознание.

Не отвернётся ли от неё хоть кто-нибудь, когда узнает правду о ней? Едва ли. Но они ведь и не узнают. Потому что она будет врать. Будет скрупулёзно подгонять жизнь под собственную ложь, чтобы никто не заметил нестыковок. Это уже практически стало смыслом её существования. У неё есть что-нибудь, кроме лжи? Да и есть ли у неё вообще жизнь?..

А у него?..

Лэйтэриэль опустила голову, не желая показывать обуявшее её настроение. Но майя и так всё понял.

— Так вот, о драконах, — беззаботно произнёс он, взъерошив ей волосы и начав вышагивать перед очагом по комнате, — как ты знаешь, у нас тут как раз есть один совсем рядом.

— Смауг Золотой, — девушка незаметно утёрла уголки глаз. — И?

— Мне нужно, чтобы ты его навестила, — майя остановился спиной к огню и завёл руки назад. — Ты ведь наверняка собиралась?..

— Допустим. Тебе-то какой смысл?..

— Я хочу, чтобы ты у него кое-что… выменяла.

— А что тебе самому мешает? — вяло поинтересовалась Лэйтэриэль.

— Он же дракон. Он мне и монетки не отдаст, — поморщился Майрон. — У тебя больше шансов.

— Ты думаешь, он станет со мной чем-то меняться? — эльфийка скептически хмыкнула. — Знаешь, у него и прежде характер тот ещё был, а теперь даже представить боюсь.

— Ну… — мужчина улыбнулся, — тебе не обязательно ставить его в известность об обмене. Просто подменишь да и всё, — он высвободил одну руку и демонстративно подкинул внушительных размеров булыжник, радостно сверкнувший полированными гранями.

Подавить изумление у неё не получилось:

— Аркенстоун? Ты шутишь? Как?..

— Так они его обозвали? Аркенстоун? — он повертел камушек в руках. — Это, разумеется, копия. Очень качественная, первоклассная просто. Я вообще мастер на все руки, знаешь?.. — Майрон рассмеялся, довольный произведённым эффектом.

— У вас, древних, что, у всех тяга к блестящим стекляшкам?

— Это не просто блестяшка, — мужчина хмыкнул, даже и не подумав обидеться. — Аркенстоун — это сгусток чистой силы.

— И что, кроме тебя этого больше никто не заметил?

— А кто бы мог? — вопросил майя, самодовольно фыркнув. — Гномы? Ха-ха. Люди? Ещё смешнее. Эльфы? Их настолько близко к реликвии никто не подпускал.

— Ты его тоже только издалека видел, — уточнила девушка.

— Ну, так то я, — он вновь упал в кресло. — Ну так что, принесёшь камень?

— И что ты с ним будешь делать? — в голосе Лэйтэриэль вновь прорезались подозрительные нотки.

— Я ещё пока не решил, — он легкомысленно пожал плечами, — вообще, я даже не уверен, что его можно использовать, — он задумчиво замолчал. — Но лучше он пусть будет у меня.

— А откуда он вообще взялся?

— Это что-то вроде побочного результата деятельности валар, — начал объяснить майя. — Ещё с тех времён, когда они вообще что-то делали. Ну, знаешь, тут такое количество сил в воздухе было разлито, что чего только не получалось.

— И что, хочешь сказать, Смауг не сумеет отличить подделку? — поинтересовалась эльфийка, рассматривая сияющий собственным светом камень в руках собеседника.

Майя перевёл взгляд на собственную поделку.

— Не сможет, — уверенно кивнул Майрон и, чуть подумав, добавил: — ну, он же не станет тебя сразу убивать, придумаешь что-нибудь, если что.

Лэйтэриэль нервно хмыкнула. Ему легко говорить. А она до сих пор помнила, как дракон её при первой встрече чуть не слопал. Причём просто из вредности характера — утолить голод с её помощью он не смог бы при всём желании.

— Ну так что? — майя улыбнулся и бросил камень девушке.

Эльфийка рассеянно поймала стекляшку и начала вертеть в руках. Действительно, по виду такой же Аркенстоун. Интересно, как он сумел его сделать? И сколько это у него заняло времени?..

Девушка вскинула голову и уставилась на майя.

— Погоди-ка, — елейным голосом начала она, — а не из-за тебя ли дракон вообще на Эребор напал?

— С чего ты взяла? — на лице майя появилось вполне искреннее недоумение.

Вот только она слишком хорошо его знала.

— У Трора перед этим внезапно обострилась драконья болезнь. Тебе такое провернуть было как раз-два, учитывая, что он носил одно из твоих колец!

Несколько мгновений Майрон рассматривал девушку, а потом расплылся в улыбке и извиняющеся развёл пуками:

— Что поделать, умыкнуть камень у дракона проще, чем у целой горы гномов.

— Ты оставил без дома целый народ, — возмущённо произнесла девушка, швырнув в того камень, — Дэйл уничтожен. От Эсгарота осталась дымящаяся половина. Погибло много людей и гномов. И всё из-за этой цацки?!

Мужчина недовольно поморщился:

— Всего лишь сопутствующий ущерб. Эльфы зато твои не пострадали. И вообще, Трандуил, наверное, был в восторге, что теперь под боком нет этих жадных карликов, — девушка открыла было рот, чтобы опять возмутиться, но майя её опередил. — И вообще, люди, гномы — они всё равно умрут, какая разница, когда? Так что прекрати взывать к моей… Я даже не понимаю, к чему ты взываешь. Если ты забыла, моральные принципы мною никогда не руководили.

Лэйтэриэль судорожно вздохнула, наткнувшись на предупреждающий взгляд Майрона. За столько спокойных лет и дружескими визитами она уже как-то начала забывать о том, кто он есть. Тот факт, что прежде майя командовал ордами орков, людьми и даже гномами, уже истёрся в её восприятии мира. Она отвыкла от того, что он Тёмный Властелин Мордора. И если у него есть какая-то цель, он просто её добивается, не обращая внимания на «сопутствующий ущерб». И её мнение его не интересует. Сколь бы не было легкомысленным его поведение, он оставался собой.

— Эрэса? — майя кинул девушке камень. — Так что?

Эльфийка медлила с ответом. Зачем ему этот камень? У него и так достаточно сил, что бы он по этому поводу не говорил. Что будет, если она откажется? Попробует ли он завладеть камнем другим способом (пусть она и с трудом могла его представить) или бросит бесперспективное дело? Если он спланировал это столько времени назад, едва ли он откажется. Лучшее, что она может сделать: свести опасность его задумки (какой бы она ни была) для окружающих к минимуму.

— Я попробую.

— Чудно, — майя непринуждённо улыбнулся, окончательно убедив девушку, что он что-то задумал.

2814 г. Т. Э.

Тот, кто решил построить Дорвинион в этом месте, явно мыслил несколько экстраординарно. Потому что человеку в здравом уме не придёт в голову возводить город на россыпи скал, перемежаемых глубокими расщелинами. Здесь было обычным делом завернуть в очередной переулок и оказаться над поросшим зеленью обрывом. Но в целом белокаменный городок квадратных оранжевых крыш вызывал симпатию, несмотря на извечную какофонию дорог, всегда ведущих либо вверх, либо вниз и никогда прямо вперёд, на порой совершенно узкие улочки, в которых рядом пройдёт только пара человек, и изрядную жару. Город казался маленьким и очень шумным. Зато вокруг него в долинах раскинулось бессчётное количество виноградников.

Виноград был главной здешней ценностью. Самые разные его сорта шли на вино, соки, лечебные настойки, сладости и даже мази и крема. Впрочем, виноградом дело не ограничивалось. Рядом было Море Рун, обширные леса и горы. А потому Дорвинион был абсолютно самодостаточен, что, однако, ничуть не мешало местным торговать с ближайшими и не очень соседями.

Лэйтэриэль сама толком не знала, чего ради её сюда занесло: это было какое-то мимолётное желание. Теперь в сгущающихся сумерках она бродила по беспорядочным улицам среди арочных колоннад и высоких кипарисов.

Нужно было искать место для ночлега, но вместо этого она устроилась в какой-то таверне, часть столиков которой стояли под увитой вьюнком крышей веранды, открывающей вид на обрыв, высокий каменный мост и соседний «берег».

Эльфийка устроилась за одним из крайних столиков. Заказав неизвестный ей напиток странной густой консистенции, сливочный виноградный мусс с кусочками фруктов, как сообщил хозяин, девушка стала наблюдать за посетителями. Здесь были очень голосистые и эмоциональные люди. Они запросто могли затеять гулянье с песнями и плясками, но вместе с тем легко начинали ругаться, вспыхивая, как сухое сено от искры в жару.

Когда девушка начала поглощать порцию сушёных фруктов, на веранде появился чудаковатый мужчина лет сорока в измятой одежде, заляпанной цветными пятнами.

— Вэнс, пройдоха, можешь сразу разворачиваться, дармовой выпивки ты не получишь! — зычным голосом сообщил хозяин, тут же заметивший нового посетителя.

— Да ладно тебе, Тадео, продам картину — тут же верну, — сиплым голосом рассмеялся тот.

— Твою мазню никто не покупает, — хозяин вышел из-за стойки, многозначительно уперев руки в бока. — Проваливай, пока по шее не получил.

— Налейте ему, я заплачу, — в приступе альтруизма произнесла Лэйтэриэль.

Мужчина радостно обернулся к девушке, а хозяин тут же возразил:

— Не стоит, леди, он тут постоянно клянчит. Без выпивки, может, когда-нибудь займётся нормальной работой.

— Леди желает меня угостить, делай, как велено, — любитель выпивки тут же беззастенчиво устроился напротив девушки. — Ты моя спасительница! Я в благодарность нарисую твой портрет.

— Не слушай его, — шустрый хозяин неприветливо бухнул перед незадачливым художником тяжёлую кружку, — он кошмарно рисует.

— Что б вы тут понимали, — буркнул пройдоха тому в спину. — Я — Вэнсэн, премного рад знакомству.

— Лэйтэриэль, — улыбнулась девушка, рассматривая его лицо более внимательно. Впалые щеки, лёгкая небритость, тёмные волосы до плеч небрежно собраны на макушке, а в карих глазах необычный блеск. — Значит, художник?

— Ага, — Вэнсэн торопливо глотнул вина и цапнул несколько кусочков фруктов, — правда, большинство считает, что я напрасно мараю бумагу. Но я же не виноват, что у них не достаёт ума, чтобы оценить мои работы. Слушай, — он встрепенулся, — а я бы действительно написал твой портрет. Нездешняя?

— Можно и так сказать, — Лэйтэриэль нетерпеливо фыркнула: знал бы он, сколько раз ей приходилось подобное слышать, — путешествую.

— О? Наверное, многое повидала, — часть об опасности путешествий он благоразумно опустил. — А здесь первый раз?

— Да нет, — рассеянно качнула головой эльфийка, — уже была, давненько, правда.

— И что же на этот раз привело?

Лэйтэриэль с недоумением уставилась на художника. Тот спрашивал с безмятежным видом и вообще его, кажется, куда больше интересовало содержимое тарелки, но вопросы звучали как-то… правильно.

— Слушай, а ещё не угостишь? — он помахал у неё перед носом уже полупустой кружкой. Девушка кивнула, и Вэнсэн позвал хозяина.

— Дайте ему целую бутылку, — попросила эльфийка.

Тадео осуждающе покачал головой, но заказ исполнил.

— А ты щедра! — радостно произнес мужчина. — Но я ведь с тобой не расплачусь.

— Покажешь мне свои картины, — Лэйтэриэль пожала плечами, запустив руку в блюдце со сладостями.

— Так чего мы ждём? Идём, — он залпом допил остатки из кружки, достав откуда-то тетрадь, вырвал оттуда страницу, ссыпал в кулёк сушёные фрукты и подхватил бутылку. — Чего здесь торчать и смотреть на их скучные морды?..

Эльфийка наблюдала за этим зрелищем, чуть вздёрнув брови. Он ещё и голодный, наверное.

Бросив на стол несколько монет, девушка последовала за художником, и не подумавшем о том, чтобы притормозить. Вэнсэн, между тем, самозабвенно начал разглагольствовать о том, как в этом мире, и Дорвинионе в частности, тяжело жить художникам, об их сложных отношениях с окружающими и так далее. Судя по всему, этот монолог ему приходилось часто произносить.

Художник вёл девушку мимо уже закрытых лавок в сторону городских окраин. Не прошло и получаса, как они оказались перед не вызывающим доверяя довольно обшарпанным двухэтажным домом, стоящем под раскидистой липой.

— Дом, милый дом, — провозгласил художник и толкнул незапертую дверь.

Первый этаж оказался скорее жилым, чем рабочим. Из крошечной прихожей наверх вела деревянная лестница, отсюда же можно было попасть в гостиную-спальню, в которой тут и там валялись стопки набросков, рядом же была кухня, которой, кажется, не особо и пользовались. А вот второй этаж оказался полностью отдан на откуп рабочим нуждам. Кажется, Вэнсэн даже от чердачных перекрытий избавился, чтоб сделать потолок выше. В комнате царил беспорядок. У одной из стен лежал тюфяк с одеялом и подушкой, всё остальное пространство занимали ящики, самодельные стеллажи, холсты, несколько мольбертов разной величины (один и вовсе сломанный), бумага, замызганные тряпки, свёрнутые и уложенные стопками картины, кисточки и карандаши, банки с красками и заляпанные дощечки-палитры, а в воздухе стоял характерный запах.

Вэнсэн начал зажигать свечи в фонариках, которых здесь было огромное количество. Постепенно свет выхватывал всё больше подробностей, но взгляд Лэйтэриэль был прикован лишь к одному самому большому полотну у стены. К затянутому облаками серому небу вздымался непроницаемо чёрный монолит башни. Вокруг неё по безжизненной долине растекалось белое марево осаждающих, разбавленное цветными пятнами полотнищ. Их было неизмеримо больше, за их спинами призрачно реяли далёкие огни, вселявшие в них отвагу и чувство собственной правоты. Но башня стояла незыблемо. Потому что она должна стоять. В ней было какое-то безразличие к окружившим её и усталая обречённость. Что-то незримо поддерживало её. Какая-то… нет, не истина — потому что истины нет — идея и смысл.

Картина была не завершена, да и рисовал Вэнсэн довольно своеобразно — не прорисовывая мелкие детали, больше пятнами и набросками. Но почему-то от этого Лэйтэриэль куда отчётливее понимала, что здесь изображено.

Эльфийка стала рассматривать другие картины. Пусть не на всех, но на многих угадывались сюжеты истории, пусть и изображённые весьма причудливо. Пожалуй, всю их красоту действительно сложно оценить, если не понимаешь, что именно изображает художник. Порой у него в центре внимания была всего лишь одна деталь, а всё остальное оставалось размытым наброском. Даже немногочисленные портреты выглядели странными: объятые огнём лица, смазанные черты, непропорциональные части тела. Пожалуй, стало понятным, почему прочие называют его работы мазней. Но это была вовсе не мазня.

— А где ты берёшь… — Лэйтэриэль взяла в руки рисунок, на котором посреди изумрудных взбесившихся волн возвышался белоснежный маяк. Она уже видела его прежде. — Идеи?

— А ты можешь видеть, да? — довольно произнёс Вэнсэн. Эльфийка вопросительно обернулась. — Ну, иначе бы ты не простояла полчаса, пялясь на одну недоработанную картину.

— Скорее, просто понимаю, о чём они, — качнула головой девушка, положив на заваленный стол рисунок маяка.

Лэйтэриэль вновь вернулась к большому полотну, с трудом преодолевая желание провести рукой по чёрному монолиту башни.

— А почему так расплывчато?

— Как вижу, — художник достал откуда-то кружку и стал вытаскивать пробку из бутылки. — Вообще, смех в том, что я вроде понимаю, что изображаю, но не знаю, что. Ни имён, ни названий, ни дат. Просто события.

— Это История, — тихо произнесла Лэйтэриэль. — Кажется, самая объективная версия из всех, что мне попадались.

— Ну, не знаю, — справившись с бутылкой, он наполнил бокал и, приблизившись, подал его девушке, — она какая-то чужая. История.

Эльфийка обернулась к Вэнсэну и взглянула на него в свете новой информации. Прежде она никогда не встречала людей, которые бы видели… Что? Она даже толком не могла сказать, что он видит.

— Это видения? Или сны?

Мужчина несколько секунд глядел на неё, а потом рассмеялся:

— А ты разве не считаешь меня сумасшедшим?

— В таком случае, я тоже сумасшедшая, — покачала головой девушка и огляделась, в поисках ещё какой-нибудь интересной работы.

— Ну, если так… — задумчиво протянул художник и сделал хороший глоток, — вообще-то никаких видений и прочей чуши. Просто начинаю рисовать и… так выходит.

— Ты никогда не думал о переезде в место, где твой талант смогут оценить? — задумчиво спросила девушка.

— Да кому я нужен? Откровенно говоря, мои маляки и правда специфичны, — с лёгкой грустью отмахнулся художник.

— Не скажи. Я знаю место, где к твоим работам отнеслись бы с большим интересом.

— Где-нибудь на другом конце света, ага? — иронично поинтересовался Вэнсэн, допив кружку и сев на единственный табурет.

— Э… По ту сторону Мглистых гор. Путь займёт несколько месяцев, но…

— Никуда я не пойду, а Мглистые горы это жуть, как далеко, хотя я даже не знаю, сколько до них. Мне и здесь нравится, — довольно произнёс он.

— Но ведь здесь никто?..

— Да и пусть, — мужчина легкомысленно отмахнулся, — в конце концов, я и не для них рисую, так и пусть не понимают!

Лэйтэриэль хотела было возразить, но заметила в глазах художника непримиримый блеск и поняла, что никакие уговоры не помогут.

— Слушай, — на лбу Вэнса обозначилась морщинка, — а ты ж никуда не торопишься? Может, посидишь тут? Не знаю, наброски посмотришь. Просто у меня, кажется, есть идея…

Художник судорожно оглядывал комнату то ли в поисках кисти с бумагой, то ли ещё чего. По его лицу стало совершенно очевидно, что его уже практически озарило. Не раздумывая, Лэйтэриэль кивнула, понимающе улыбнувшись.

Лэйтэриэль устроилась на тюфяке с охапкой рисунков разной степени готовности. Каждый из них подвергался тщательному изучению. К вящему своему разочарованию, девушка поняла, что далеко не все из них может трактовать. То ли это были события будущего, то ли её знания слишком отличались от изображаемого, или же она просто о чём-то не знала. Так, рассматривая один из набросков, она, незаметно для себя задремала.

Когда она проснулась, солнце уже изрядно поднялось над горизонтом, по крайней мере, на это намекали с трудом пробивающиеся сквозь плотные занавески на окнах лучи. Вэнсэна в комнате не было. Эльфийка поднялась, хорошенько потянулась и спустилась вниз. Художник нашёлся в гостиной на стареньком промятом диване. Не став его будить, она отправилась на кухню для того, чтобы обнаружить, что кроме воды там ничего и нет. То есть, нашлась пара заплесневелых картофелин и скукожившихся помидорин, но едва ли это можно назвать приличной едой. Пройдоха явно не принадлежал к разряду людей, хоть сколько-нибудь о себе заботящихся.

Поддавшись настроению, Лэйтэриэль решила сделать доброе дело.

* * *

Вэнсэн проснулся далеко за полдень (скорее, ближе к вечеру), когда по дому стал распространяться запах вкусно приготовленной пищи.

— Будь ты свободна, я бы непременно на тебе женился, — возвестил художник, явив на кухню своё заспанное лицо.

— С чего ты взял, что я не свободна? — с любопытством поинтересовалась эльфийка.

— А разве нет? — мужчина задумчиво поскрёб пальцем подбородок и уселся за стол. — Точно, нет.

Девушка решила не комментировать его утверждение. Ей почему-то показалось, что он отнюдь не о её гипотетическом супруге говорил. Эльфийка поставила перед ним сковородку, в которой оказалась румяная картошка с мясом под яйцом. Вэнсэн с удовольствием втянул воздух и налил вина из новенькой бутылки, принесённой Лэйтэриэль.

— Слушай, — набив рот картошкой, мужчина опомнился, — а чего ради ты это делаешь?

Эльфийка, за неимением второго табурета прислонившаяся к стене, пожала плечами, сложив руки на груди:

— Иногда полезно делать для кого-то что-то… хорошее. Просто так.

Пройдоха молча пожал плечами, так как рот был занят пережёвыванием, да и вообще, ему не так уж и интересен был ответ.

— А ты разве не был женат? — поинтересовалась девушка, когда ей наскучило смотреть, как он ест. Мужчина поднял голову и вопросительно вздёрнул брови. — Ну, полный набор сковородок и кастрюлек, древние занавески, повторяющиеся рисунки какой-то женщины, — пояснила она.

— А. Она от меня ушла. Сказала, что у меня на первом месте картины, а не семья.

— Странные вы, люди, — констатировала эльфийка, склонив голову набок, — ведь муж и жена существуют не исключительно ради друг друга. Каждый из них — вполне самостоятельная личность со своими интересами. Заставлять отказываться от них — всё равно что заставлять отказываться от себя.

— Я ей всегда так и говорил! — радостно поддакнул Вэнсэн, воздев вилку вверх. — Ну, не так складно, но всё же. А это вы все так думаете? Лесные эльфы?

Лэйтэриэль, до этого думавшая, что он вообще не понял, что она не человек, рассмеялась:

— Я не из лесных эльфов. Но таки да, у нас так считается.

— А что, есть и другие эльфы? — на его лице показалось искреннее удивление. Такой вопрос звучал особенно странно от человека, который так часто именно их и рисовал.

— На западе. У подножия Мглистых гор и по другую их сторону — в Ривенделле, и в Митлонде — у самого моря. Тебя бы хорошо приняли там. Или в Лихолесье. Это куда ближе.

Художник только рассеянно пожал плечами. Девушка окинула его грустным взглядом. А жаль. При таком образе жизни он едва ли здесь долго протянет в одиночестве. А Лорд Элронд мог бы куда лучше разобраться в его даровании, даром, что и сам может видеть.

— Кстати говоря, — Вэнсэн вдруг вскочил, — я ведь практически закончил! — бросил он уже из прихожей. — Вот, — вернувшись через несколько секунд из соседней комнаты, он сунул Лэйтэриэль рисунок.

Девушка воззрилась на картину. Вообще-то назвать это портретом язык не поворачивался. Всё тот же монолит чёрной башни, точнее, вид на неё сверху. А на круглой вершине, увитой лианами с белыми гроздьями цветов, сидела девушка-птица с руками-крыльями и телом, покрытым белыми перьями. Она смотрела вверх, черт лица было совершенно не разобрать: только выделялись ярко-жёлтые глаза.

— А ведь… — тихо начал художник, поочерёдно глядя то на рисунок, то на девушку, — ты ведь должна быть и там, — его голос дрогнул. — На той картине, которую я ещё не закончил.

Лэйтэриэль подняла на него внимательный взгляд:

— Я тогда была ребёнком. Просто оказалась свидетелем тех событий.

— Нет-нет, — мужчина нетерпеливо покачал головой. — Она всегда с тобой. Башня. То есть не башня, но где бы ты ни была, она всегда останется на твоём горизонте. Тебе от неё не уйти. Часть тебя…

Он продолжил хмуриться и беззвучно шевелить губами, пытаясь понять, что хочет сказать. Эльфийка разглядывала его с какой-то обречённостью. Она прекрасно поняла, что он имел в виду. Мысли, к которым она сама постоянно возвращалась. Мысли о неизбежном и страхе сделать ошибку, став безымянным камнем, сдвинувшим лавину.

Вэнсэн вновь поднял лицо к девушке:

— Делай, что должно, и будь, что будет.

Лэйтэриэль только с грустью вздохнула. Неужели она сюда за этим пришла?..

* * *

С полуразрушенной Вороньей высоты открывался замечательный вид на окрестности. Вдалеке на Долгом озере мрачным пятном виднелся Эсгарот, совсем под боком белели обугленные крепостные стены Дэйла, порушенные крыши и полуразвалившиеся стены домов, а вместо садов и рощ перед горой теперь красовалась безжизненная каменистая пустошь.

От былого процветающего вида не осталось и следа. Даже величественные прежде ворота Эребора, теперь изрядно поломанные, смотрелись как-то жалко. Иными словами, вид навевал уныние, полностью соответствуя настроению. Погода тоже не слишком радовала. Поздняя осень окрасила небо в серые тона, листья на деревьях давно пожелтели и большей частью облетели, лужи и земля после недавнего дождя покрылись воздушной паутиной инея.

Лэйтэриэль сидела на каменном выступе между зубцами и созерцала завал в воротах. Это было отличное место для любителей побыть наедине с собой, подумать и покопаться в собственном нутре. Почему ей так не хотелось туда идти, она и сама толком объяснить не могла. Вот только откладывать поход уже больше просто нельзя было.

Размышляя о своей нелёгкой доле, она не сразу заметила, что с неба стали падать белые пушинки. Лишь когда пара штук приземлилась ей на лицо и растаяла, она встрепенулась, встряхнув головой.

Сброшенное оцепенение разлилось по телу стайкой мурашек, Лэйтэриэль легко вскочила с камня. Обустраивая своё новое жилище, Смауг постарался на славу. Все найденные входы в гору были предусмотрительно завалены, чтоб найти чего пожевать (слухи утверждали, что более всего драконом любимы молодые девы) выбирался он из чёрного зева, из которого брал своё начало бурный поток реки. Иными словами, пробраться в Эребор обычным двуногим существам довольно проблематично: мало того, что по отвесной скале в принципе сложно взбираться, так она ещё и вся скользкая от воды, не говоря уже о температуре брызгавших во все стороны капель.

Несколько долгих секунд, и с башни к горе сорвался непривычно большой орёл. Быстро преодолев пустошь, Лэйтэриэль залетела в пещеру и стала медленно кружить в темноте между колоннами. Замкнутое пространство в этом облике её нервировало, ей казалось, что места для манёвра слишком мало. Как здесь себя чувствует огромный дракон, ей и думать не хотелось.

Сделав несколько кругов, Лэйтэриэль отправилась искать дорогу в сокровищницу, выбирая наиболее большие проходы. Как-то ни странно, зрелище пустынного подземного города её ничуть не печалило. В конце концов, гномы были откровенно сами виноваты. Их не учил ни собственный опыт, ни советы тех, кто мудрее. Так чего теперь сокрушаться, что некогда столь богатый город пуст, а многие его залы, коридоры и помещения разрушены драконом, который обустраивал пространство в соответствии со своими размерами.

Найти сокровищницу оказалось не так уж и сложно. Довольно проблематично пройти мимо огромной пещеры, золотисто-красные отблески из которой видны ещё в коридоре. Зал оказался огромен. Настолько, что в него можно было бы с комфортом запихать ещё несколько драконов и они бы друг другу даже не мешали. У Лэйтэриэль мелькнула мысль, что не имей гномы пристрастия к таким размерам, им можно было бы не опасаться змеев просто потому, что они не пролезли бы в гору. По пещере бегали тлеющие отблески, подсвечивая нагорья и холмы золота, руды, драгоценных камней и развешенные по стенам доспехи и оружие. Источник же этого света возлежал на горе золота, наполовину в него погребённый, урчал как огромный довольный кот и выдыхал тонкие струйки пара, которые тут же вытягивало на верхние уровни, так что в зале не было особенной жары.

Лэйтэриэль приземлилась на один из широких выступов у стены и оглядела Смауга. Всё-таки драконы потрясающе красивые существа: блестящая золотисто-красная чешуя поблёскивает от тлеющего внутри жара, голова увенчана роговой короной, а какие у них глаза. Даже жаль, что большинство не в состоянии этого оценить даже перед тем, как сгореть.

Какое-то время Смауг умиротворённо сопел, но потом, видимо, почуяв новый запах в пещере, зашевелился, отчего с него посыпались золотые монеты и прочая мелочь, создавая мелодичный звон, эхом разносящийся по залу. Он поднял огромную голову и, шумно втянув воздух, открыл яркие золотистые глаза.

— А-а-а, — протянул он, тут же найдя девушку взглядом, — Сафилит*.

Лэйтэриэль хотела было откреститься от прозвища, которое ей совершенно не нравилось, но вспомнила об облике и поспешила его сменить, окутавшись плащом из теней. Уже через секунду она сидела, свесив ноги вниз.

— Давно не виделись, — качнула головой девушка, — да не убавится жара в твоём пламени.

— Уж чему точно не бывать, — прыснул дракон и устроился поудобнее, положив голову на когтистые лапы. — Зачем пожаловала? — спросил он, не сводя с гостьи пристального взгляда.

— Да так, — эльфийка легкомысленно пожала плечами, — поболтать и в архивы гномов заглянуть.

— М-да? А я-то решил, что тебя подослал хозяин Мордора, — зловеще произнёс Смауг.

У Лэйтэриэль по спине прошёлся холодок. Она чувствовала силу чар дракона даже несмотря на защиту Майрона.

— Я не назгул, чтобы меня куда-то подсылать, — недовольно буркнула девушка и тут же встрепенулась: — А с чего бы ему это, собственно, делать?

— Не пытайся меня обмануть! — рыкнул дракон, подняв голову и выпустив в потолок струю дыма. — Я знаю, что он хочет заполучить этот камень. Аркенстоун! Так вот ничего он не получит.

Эльфийка рассеянно помахала перед лицом ладошкой:

— Знаешь, он больше кольцами интересуется. Стекляшки — это к Мелькору. Чего ему с ними делать? Он даже венца на голове какого не носит, а там такой булыжник.

Смауг нетерпеливо ударил хвостом по горе золота, разметав его со звоном.

— Вот именно, что к Мелькору! — тут он вдруг весь подобрался и приблизился к девушке так, что она при желании могла достать рукой до его носа. — Погоди-ка, — ехидно начал змей, — ты ведь ничегошеньки не знаешь.

— Так осени меня своей мудростью, о прекраснейший чешуйчатый, — буркнула девушка, которой даже не пришлось разыгрывать на лице недоумения.

На морде Смауга появилась самодовольная улыбка, если таковой можно назвать оскал из десятков острых клыков. Он протянул лапу, на которую Лэйтэриэль не без опаски спрыгнула, и спустил её на пол. За неимением какого-то хотя бы подобия табурета, она уселась прямо на гору монет, скрестив ноги.

— Да будет тебе известно, о глупое дитя огня и ветра, — начал дракон, скрестив лапы, — что давным-давно, когда ещё не было ни тебя, ни меня, то есть в конце Первой Эпохи по вашему исчислению, с неба упала звезда, ознаменовав конец владычества Моргота Бауглира.

Дракон многозначительно замолчал.

— Очень поэтичное начало, — прокомментировала эльфийка.

— Поэтичное! — Смауг фыркнул. — Аркенстоун и был той звездой.

Девушка склонила голову набок.

— И?

— Ты правда думаешь, что я сюда явился только из-за золота? — нетерпеливо рявкнул Смауг. — Я сделал всё возможное, чтобы ни у кого и мысли не возникло сюда соваться. Не из-за золота! А из-за Аркенстоуна! В наши земли заявился этот мятежный майя, ему, видите ли, нужно было избавиться от сотен населяющих гору гномов. А тут, мол, и нам и вам. Достаточно! — Смауг вновь раздражённо забил хвостом. — Мой род сполна отплатил Мелькору в Великой битве! Но я не мог допустить, чтобы этот камень попал в руки Властелина Колец!

Змей недовольно поднялся и, подгребя под себя побольше золота, вновь улёгся.

— Так чего в камне такого особенного, кроме того, что он свалился с неба? — через пару минут, когда собеседник немного успокоился, спросила девушка.

— А ты что, не поняла? Я уже всё сказал! — опять взъерепенился змей.

— Слушай, — не выдержала Лэйтэриэль. — Я рада, что у вас, драконов, кровь — это знания в жидком виде, но я-то не дракон. Будешь себя так вести и дальше, я найду более сговорчивого дракона, а ты сиди тут и бурчи сам с собой дальше.

Смауг опять расфыркался и плюнул в потолок сгусток огня. Он прошёлся по пещере, недовольно дёргая хвостом и шевеля крыльями. На третьем круге он бросил на гостью придирчивый взгляд, выдохнул несколько клубов пара и снова упал на золото.

— Ладно, внимай. Если есть дверь, её непременно можно открыть. Чаще всего для этого нужен ключ. Аркенстоун — как раз такой ключ. Ключ от не просто двери, но целых врат. Врата эти запирают темницу. Темница эта принадлежит самому опасному узнику в этом мире. И, полагаю, весьма разгневанному.

Девушка воззрилась на дракона с неверящим выражением. Её лицо медленно побелело.

— Не может быть, — едва слышно выдохнула она.

— Увы, — Смауг уже без всякого раздражения покачал головой, — но это правда.

Лэйтэриэль нервно рассмеялась:

— Но… Это… Не могли же они просто швырнуть ключ от Врат Ночи на землю? Ключ от темницы Мелькора! Не могут же они быть такими безответственными?!

— Ха! Это валар, Сафилит, — презрительно бросил змей, — они всегда так делают. Если им что-то не нравится — с глаз долой. Думаешь, хочется им это напоминание у себя держать? Нет, у них слишком нежные душонки! Лучше швырнём в землю, может, не найдётся. Они такие, — он разгневанно забил хвостом, ударив по колонне, что земля затряслась. — Они просто усыпили нашего предка, что тело его окаменело и поросло лесом! Но мы даже сейчас чувствуем отголоски его тоски. Это кровоточащая рана причиняет боль всему моему народу! — ноздри дракона стали раздуваться, и он опять дыхнул огнём в потолок. — Поступили ровно как всегда.

Лэйтэриэль старалась дышать поглубже, чтобы успокоиться. Майрон её обманул.

— Что будет, если… если… ключ попадёт к нему и он выпустит его?

Смауг совсем по-человечески подпёр лапой подбородок и задумался на какое-то время.

— Трудно сказать, — наконец выдохнул он, — надеюсь, даже имея ключ, Врата открыть не так-то просто. Хотя будем откровенны, у него ума достанет. А потом всё закончится.

— Закончится? — не поняла девушка. — Что это значит?

— Мы не знаем, — с тенью лёгкого неудовольствия признал Смауг. — Так говорит наша кровь и память. Если тебя интересует моё мнение, то фразу стоит понимать буквально. Придёт конец миру. Именно поэтому я здесь сижу и медленно схожу с ума. Но лучше так, чем на моём месте оказался бы кто-то из моих детей. Я хочу, чтобы они жили.

Эльфийка понуро опустила взгляд. Мир вдруг пошатнулся. Да, она знала о привязанности Майрона к своему мастеру. Но при таком раскладе… Неужели он готов уничтожить этот мир? Это ведь никогда не было его целью. Он ведь любит создавать, приводить в порядок, совершенствовать. И что теперь делать?

Смауг наблюдал за девушкой с доброжелательным любопытством.

— А уничтожить его нельзя? — встрепенулась эльфийка.

— Невозможно, — покачал головой дракон.

— Но ведь гномы его огранили? Раз поддаётся обработке, значит…

— Он был таким изначально, — рассмеялся Смауг, — они ничего не ограняли.

— А твоё пламя? — с надеждой предложила она.

— Нет, — спокойно ответил змей, прежде он сам наверняка перебрал все возможные варианты решения проблем, — я знаю только одно существо, которое успешно разрушало любые творенья валар.

Лэйтэриэль кисло улыбнулась.

— А если попробовать его спрятать? Выбросить в море?

— Брось, — фыркнул дракон, — история показывает, что для гномов нет недосягаемых глубин, а земля может быть поднята из водных пучин.

Возразить было особенно нечего. Девушка тяжело вздохнула: всё-таки не зря она не хотела сюда идти. Когда ключ нет возможности уничтожить или спрятать, остаётся только найти лучшего охранника. И Смауг бы точно плюнул в лицо огнём тому, кто решил бы усомниться в том, что он таковым не является.

— Я пойду в библиотеку, — мрачно буркнула эльфийка, поднявшись.

Дракон склонил голову набок, молча провожая взглядом маленькую фигурку. Когда та скрылась на лестнице, он зарылся в золото, устроившись поудобнее.

* * *

Библиотека, как и большинство залов в Эреборе, была большой и просторной. Тяжёлые фолианты стояли на монументальных стеллажах, составленных из вытесанных каменных плит. К слову, за все время обитания здесь, Смауг то ли не добрался досюда, то ли решил не трогать обитель знаний. Только на столах у площадки, с которой открывался вид на нижние ярусы, был некоторый беспорядок: на столах валялись книги, бумага, перья, опрокинутые чернильницы и табуреты на полу. Все горизонтальные поверхности покрывал внушительный слой пыли, в котором тонул звук шагов.

Для начала эльфийка отыскала лампу, а затем устроилась у картотеки. Уж чем карлики хороши, так это тем, что они всегда всё сосчитают и запишут. Расчихавшись от пыли, Лэйтэриэль беззастенчиво оторвала кусок ткани от какого-то знамени, висевшего на стене, и, смочив водой из фляги, протёрла стол. Бухнув на него пару талмудов, она приступила к изучению списков, радуясь, что гномы любят весьма длинные названия, обстоятельно дающие представление о содержании.

Лэйтэриэль переворачивала страницы, бегая глазами по строчкам, но не вдумываясь в смысл слов. Все мысли постоянно возвращались к информации, услышанной от Смауга. Нужно было отвлечься.

В конце концов она наткнулась на описание книги о приключениях какого-то гнома по имени Кхим и отправилась искать её на стеллажах. Особого труда разобраться с системой рубрикации не составило, так что уже через несколько минут эльфийка извлекла на свет небольшую (по сравнению с прочими) книжку в синем переплёте. Пролистнув несколько страниц, она убедилась: действительно, художественное произведение, а не хроника — редкость у карлов, куда в большем почёте у них научные и прикладные труды, на худой конец — песенники или что-то относящееся к их фольклору.

В общем, девушка устроилась за столом и начала пробираться сквозь дебри кхуздула, повествующие о том, как юный гном ушёл из дома. Повествование оказалось на диво интересным и живым, но в итоге Лэйтэриэль всё же задремала, устроившись прямо на развороте книги.

Сначала она почувствовала чьё-то неназойливое присутствие. Потом стало как-то немного душновато. Эльфийка открыла глаза и приподняла голову. Вид огромной морды с огненно-жёлтыми глазами заставил девушку шарахнуться назад, чуть не смахнув при этом со стола лампу.

— Не делай так! — воскликнула она, сдув с лица волосы.

— У меня редко бывают гости, — оскалился Смауг.

Дракон умудрился уместить морду на площадку, даже не сдвинув ни одного стола. Чувствовал он себя при этом, судя по всему, вполне комфортно.

— Ты не мог бы… от твоего дыхания здесь довольно душно, — подчёркнуто вежливо попросила девушка.

Змей довольно фыркнул и сосредоточенно уставился в одну точку. Через десяток-другой секунд он стал усыхать, сначала медленно, а потом все быстрее, словно втягивался в одну точку. Ещё через несколько секунд Лэйтэриэль смогла лицезреть человекоподобную фигуру под два метра ростом. Из Смауга получилась какая-то помесь мужчины и ящерицы: длинные красноватые волосы, больше смахивающие на гриву, обрамляли лицо с крупными чертами и большими жёлтыми глазами, при этом на макушке торчала невысокая корона из роговых наростов; кожа имела медный оттенок, от пояса переходя в чешую, равно как и на руках от локтей, длинные узловатые пальцы завершали внушительные когти, такие же и на ногах. Довершал образ длинный хвост.

— Двуногие, — презрительно протянул Смауг низким голосом, — какие же вы неудобные.

Он демонстративно пошевелил руками и потоптался на месте, словно бы привыкая к ощущениям.

— Я не знала, что драконы могут… э… оборачиваться, — назвать это человеческой формой язык не поворачивался.

— А как, по-твоему, мы могли бы хранить историю без общения с её участниками? — ехидно поинтересовался змей. — Обычно от нас всё-таки разбегаются. Но-таки да, мы о своих возможностях не распространяемся. Да и балуемся в основном только по молодости.

Он прошёлся вокруг стола и остановился рядом с девушкой. Подхватив книжку, он пролистнул несколько страниц.

— Ха. Я-то думал, ты тут план по спасению мира придумываешь, а ты словоблудие какого-то гнома читаешь.

— Мне нужно было отвлечься, — буркнула эльфийка, выдернув из его лап фолиант.

Смауг фыркнул и, подобрав ближайший табурет, уселся за стол напротив девушки, демонстративно вытянув в сторону длинные ноги. Что стол, что табурет — были ему жутко малы. Смотрелось комично.

— Что? — не выдержала Лэйтэриэль после пары минут пристального внимания змея.

— Ты не была на Пустошах? Как там? — в его голосе послышалась едва заметная тоска.

— Разве вы не можете общаться на больших расстояниях?

— Я блокирую свой разум, — он подпёр подбородок кулаком. — Не хочу, чтобы кого-то коснулось… золото.

— У них всё хорошо, — эльфийка понимающе улыбнулась. Грустно. — Добраться до них никто не может, да и едва ли сунется. Ури выросла в красавицу.

— Ну ещё бы, — Смауг расплылся в довольной улыбке. — Есть в кого.

— К слову, — девушка полезла в сумку и извлекла оттуда небольшой свёрток и подвинула его к змею, — они просили передать.

Дракон с лёгким удивлением протянул руку и отвернул край ткани. Там лежало полтора десятка полупрозрачных голубоватых шариков, сплетённых вместе тремя тонкими шнурками. Смауг осторожно прикоснулся к ним и начал медленно перебирать, внимательно разглядывая каждую из них.

— Я сплела их вместе, — тихо произнесла девушка, рассматривая лицо, которое вдруг смягчилось. — Они мне не объяснили, что это.

— Это их слезы, — эхом отозвался он. — В каждой — мысли и воспоминания.

Он продолжил перебирать бусины. Иногда на его лице появлялась лёгкая улыбка. Лэйтэриэль предпочла его не отвлекать, просто молча наблюдая, с какой печалью Смауг Ужасный прикасается к каждому шарику. Без сомнения, для него они многое значили. Теперь у него было настоящее сокровище, с которым ничто не сравнится.

Эльфийка не могла сказать, как долго он так просидел — прервать его она просто не посмела. Потом он поднял рогатую голову и пристально посмотрел на гостью:

— Благодарю тебя, — из его голоса пропали привычное самодовольство и ехидство. — Мне нечем тебе отплатить.

— Перестань. Это меньшее, что я могла для тебя сделать. Ведь ты…

Лэйтэриэль не выдержала его взгляда и, отвернувшись, поднялась. Она обошла стол и остановилась у края площадки, повернувшись к нему спиной.

— Это из-за меня… — голос всё-таки дрогнул, — я привела его сюда на ярмарку. И он увидел Трора с этим нелепым посохом с камнем в навершье.

По мнению эльфийки, дракон имел полное право тут же её испепелить или разорвать на части. В данный момент она бы даже сопротивляться не стала — настроение было слишком паршивым. Пыталась ведь сделать как лучше, но получилось, как всегда.

— Ох, перестань, — наконец рявкнул Смауг, поднявшись и с грохотом уронив табурет, — что сделано, то сделано, и ничьей вины тут нет, — он подошёл к ней и сгрёб рукой в охапку, от чего та чуть не упала, — жалеть о прошлом — самое бесполезное занятие. Хотя, стоит отметить, что чем выше стремления, тем из них страшнее последствия, — дракон с готовностью ударился в философию. — Вот Намо предрекал Феаноро проклятие на весь его род, если тот поплывёт за камнями, — и что из этого вышло? Ну, так и вышло, то есть. А он ведь предупреждал. Ниэнор лучше бы сидела у Тингола, нет же, ей приспичило нарваться на Глаурунга. Вот где смерть была бы милостью. Исилдур, опять же, хотел использовать Кольцо на благо своего народа, что вполне понятно. Хотя конец несколько предсказуем…

Дракон резко оборвал свои разглагольствования, заметив, что девушка смотрит на него ошарашенными глазами. На лице у неё медленно появилась улыбка.

— Ну, конечно, — она кивнула собственным мыслям и порывисто обняла змея, ткнувшись головой ему в грудь, — если хочешь что-то спрятать — прячь на самом видном месте, — она ринулась к сумке и, схватив её, обернулась, — мне нужна твоя помощь.

Примечание к части

Сафилит — от квенья "sa" и "filit" — маленькая огненная птица.