Хранитель смерти (джен)

Парковка на площади перед вокзалом была тихой и почти безлюдной. Поодаль, у здания вокзала, туда-сюда сновали люди, светились, сменяя друг друга, строчки на табло, кто-то уже пел пьяным голосом. Но народу сегодня было куда меньше, чем обычно. В новогоднюю ночь в путешествие отправлялись только по крайней необходимости.

Машина Ландау притаилась в глубине парковки, затерянная среди моря одинаково поблескивающих легковушек. Интересно, когда он успел ее сюда поставить, если за ним следили. Но спрашивать Алиса не стала — догадывалась, что услышит очередную историю о подмененных машинах, маскировочных чарах и предсказуемых действиях Сулея.

Зелье, позволяющее управлять жизнью и смертью, лежало в багажнике, вместе со стеклоомывателем, аэрозолем WD-40 и еще какой-то автохимией. Ландау кивком указал Алисе на переднее сиденье, включил печку и стал творить чары. В узорах угадывались маскировочные и отвлекающие.

Глаза фигурки в зелье слабо светились.

— Теперь просто поддерживайте маскировку, — сказал он, закончив. — Попробуйте сейчас. Не сложно?

Алиса осторожно подхватила магию плетения. Обычно маг удерживал собственную маскировку, даже не замечая этого. С чужой было чуть потруднее, она ощущалась как невидимые душные нити, которые опутывали пальцы и которые нельзя было стряхнуть.

— Сулей уже начинает, — Ландау смотрел на фигурку. Ее глаза разгорались, превращаясь в алые угли. — Вас, в принципе, не должно зацепить… Если утащит за грань — ничего не делайте. Зов вы вряд ли услышите, защиту я встроил в маскировку. Пока я буду за гранью, сюда могут явиться какие-то существа или маги, — он выглянул в окно, но парковка оставалась пустой и полутемной. — Применяйте отпугивающие чары. Старайтесь не вступать с ними в бой. Внутрь они вряд ли проникнут.

Алиса молча кивнула. Вот зря она не ожидала подвоха! Просто посидеть в машине и подержать маскировку, что может быть проще? Ну да, еще может напасть неизвестно кто, и ах да, тебя может утащить за грань к мертвецам, но это такие мелочи!

А Ландау тем временем зачем-то откинул спинку водительского сиденья, переводя кресло в полулежачее положение, и отпил из бутылки.

Бутылку он аккуратно поставил на пол. В следующий момент Алиса увидела белое сияние, которое не давало ей покоя у Сулея.

Сияла дверь. Вернее, некое подобие двери или портала. Это был высокий узкий проход, который неизвестно как поместился в небольшой машине. Белый свет ослеплял, но в то же время, если прикрыть глаза и присмотреться, можно было рассмотреть, что происходит.

Крыша машины то ли исчезла, то ли поднялась выше. Пространство изгибалось, выворачивалось наизнанку и с издевательской легкостью выскальзывало из оков законов физики. Ландау встал с сиденья и шагнул в проход, но дверь не закрылась.

Сцена, на которой разворачивались события, снова отодвинулась в бесконечную даль. Алиса не знала, должно ли так быть и значило ли это, что она попала за грань. Она будто стояла на пороге, готовая шагнуть вперед, стоило кому-то позвать. Но никто не звал. Все происходило в полном молчании.

А за спиной был привычный суетливый мир, сиденья машины, привычно пахнущие кожей, огни вокзала. Так резко контрастирующие с ослепительной неизвестностью впереди… Алиса невольно подалась назад, и тут же исчез ткущийся впереди залитый белым мир, а фигура Ландау, который шел к чему-то огромному и темному, что вставало из тумана, смазалась и пропала из виду. Остался только салон машины и сияющая дверь.

Оставаться или попробовать вернуться и посмотреть? Ну хоть одним глазком?

Алиса осторожно заглянула в дверь. Из белого тумана поднималась стена.

Огромная, от земли до неба, она терялась в небесной глубине. Хотя было ли здесь небо? Все сливалось, горизонта было не видно, не видно ни одного ориентира. И ни души, кроме Ландау… и кроме еще одного человека, стоявшего у стены.

По сравнению с ней он казался таким крошечным, что Алиса не сразу его разглядела. Кто это — Сулей? Отсюда она не видела. Наверное, Сулей. Ландау же говорил, что он уже начал… Начал что?

Алиса продолжала всматриваться в белый до рези в глазах мир. Стена, точно чувствуя ее попытки, медленно выплывала из тумана, из молочно-белой становилась гранитно-серой, испещренной ровными черными полосами. Геометрический узор из тончайших черных линий напоминал… строчки?

Да. Это и были строчки. Бесконечные списки, тянущиеся от неба до земли, высеченные на колоссальной каменной стене, такой огромной, что человеческие фигуры почти терялись на ее фоне.

За гранью… Какое из верований о посмертии правильное… Хранители действуют вслепую…

Теперь Алиса поняла, о чем речь.

Они просто вписывали имена в списки мертвых и живых. Списки всех мертвых и всех живых планеты за всю историю человечества. И тогда, возможно, в стене открывалась дверь, из которой появлялся или в которую входил нужный человек. Но что на самом деле творилось за этой дверью, было загадкой даже для хранителей.

Алиса зажмурилась. От сияния глаза быстро уставали, начинали слезиться. Когда она снова открыла их, то свет исчез. Она сидела в одиночестве в салоне машины. То ли проход закрылся, то ли ее окончательно выбросило из-за грани, чтобы не подглядывала за тем, что для нее не предназначено.

…То ли сработала защита.

Шурх-шурх. Щелк-щелк.

Звуки были еле слышными. Их заглушала доносящаяся снаружи музыка. Кто-то в машине неподалеку включил развеселую новогоднюю песню. Когда Алиса стояла на краю грани и рассматривала стену, песня не играла.

Случайность? Или кому-то было нужно, чтобы назойливый мотивчик заглушил более зловещие звуки?

Алиса сплела проявляющий узор. Естественно, ничего не обнаружила.

Тот, кто пытался пробраться в машину, был защищен от простенькой магии.

Так. Спокойно. Вдох-выдох. Здесь пока еще никого нет.

Какие есть существа, которые умеют экранировать проявляющие чары? Заглоты… Те же ерши… Нет, неправильный ход мыслей. Наложить защиту можно на кого угодно, как и сделать невидимым. Здесь может скрестись любая тварь, от сравнительно безобидного автоподгрыза до заглота, ипохондрического клопа и кого угодно еще. Хотя нет, клоп не скребется. Он просто беззвучно присасывается, посылая человеку пугающие симптомы, заставляя искать у себя все новые болезни и в итоге заболевать ими, а сам питается его ужасом. Да и чтобы убить с помощью клопа, нужно время. Ни клопа, ни заглотов никто в здравом уме не станет подсылать к инквизитору уровня Ландау…

…Или выберет самый подходящий момент.

Продолжая держать защиту, Алиса внимательно осматривалась. Она извлекла телефон, включила фонарик, и яркий свет залил и без того освещенный салон. Конечно, она не увидела никого. Иначе было бы слишком просто.

Шорох продолжался. Он доносился откуда-то из-под днища. Казалось, вот-вот оно разверзнется, и оттуда появится огромная распахнутая пасть с острыми челюстями. Шорох доносился, несмотря на то, что из соседней машины все громче горланили: «Меня прет, меня прет, потому что гололед, бородатый Дед Мороз меня пре-е-ет!»

А если подойти с другой стороны? Так, кто там у нас по соседству?

Алиса сплела еще один проявляющий узор, на этот раз для выявления людей и магов. Повторила. И еще раз, и еще. Если непрерывно биться в барьер чужой защиты, то рано или поздно ты хотя бы увидишь, кто от тебя защищается.

Щелк-щелк.

Еле слышно щелкали чьи-то невидимые челюсти. Звук был уже совсем рядом, в салоне. Нечто подбиралось все ближе, и Алисе впервые стало страшно.

«Внутрь они вряд ли проникнут». Да-да, десять раз!

Интересно, Ландау там еще долго проторчит за своей гранью? Что там можно делать? Он говорил, Сулей поставил на силу — значит, они там дерутся? И чтобы оставить свое имя в списках живых, надо накостылять Сулею и прогнать его от списка мертвых? Алиса нервно хихикнула. В ответ щелкнули-хихикнули невидимые челюсти.

Алиса упорно повторяла выявляющий узор. Непрерывная атака пробивает защиту даже самых сильных магов, главное — не пропустить, когда в незримом защитном поле возникнет и сразу закроется крошечная брешь. Есть!

Именно в той машине, в которой горланила музыка! Нет, не в той… Кажется, не в той, а рядом, в следующей, которая, невидимая, притаилась за ней. Некто заставил смертного включить музыку и послужить живым щитом. Брешь давно закрылась, а Алиса все анализировала ощущения. Она определила, что за машиной смертного укрылся какой-то маг. Ошибки быть не могло. Он, скорее всего, и управлял этими, которые щелкали и скреблись. Что теперь?

Что противопоставить неизвестному магу с неизвестно какими силами и опытом? Что лучше — пытаться помешать ему или его созданиям? Но создания… Алиса вспомнила простенькие замораживающие чары и немедленно использовала их. Шорох на время затих. Но не успела она обрадоваться, как челюсти снова щелкнули. В тихом звуке отчетливо звучало предвкушение.

Ясно, значит, создания на магию не реагируют. Или реагируют только на некоторые сильные заклинания, которые придется выяснять опытным путем, а времени на это почти не осталось.

Песня закончилась. Через пару секунд грянула следующая. Но в короткое мгновение паузы Алиса услышала, как по спинке водительского сиденья прошелестели крохотные лапки.

Спинка оставалась пустой. Однако невидимка сидел на ней и ждал. Или готовился действовать.

Алиса поняла, где он остановился, и догадывалась, что он маленький, не больше мыши. Но поднять руку и прихлопнуть его на ощупь казалось полным безумием.

А если отвлечь мага… ну, скажем, вот этими чарами и этими?

Она быстро, не давая себе времени передумать, сплела узор и отправила его точно туда, где недавно появилась и закрылась брешь в маскировочных чарах. Против этой магии тот, кто там прячется, вряд ли ставил защиту. На нее вообще редко рассчитывают. А зря.

Некоторое время звучала только оглушительная музыка из соседней машины. Потом взвизгнули тормоза. Следующий автомобиль, занимавший место чуть поодаль, как ошпаренный рванулся к выезду. Секунда — и он вылетел со стоянки. Еще три секунды — и бьющая по ушам музыка наконец стихла. Смертный, очнувшись от внушения, прикрутил звук.

Довольная собой, Алиса усмехнулась. Кто бы мог подумать, что проклятие рвоты и поноса подействует так быстро и эффективно.

Она радовалась до тех пор, пока не раздался одиночный щелчок, а за ним шорох маленьких крылышек. В следующий миг сознание начало стремительно и неотвратимо уплывать.

Она даже не успела использовать магию. Руки налились свинцом, мир размазался и погрузился во тьму. Невидимка щелкал и щелкал челюстями или клешнями над головой. Как ножницами… Алиса рванулась, тут же без сил упала на сиденье, голову повело, и мир выключился, оставив после себя еле слышный новогодний мотивчик в машине по соседству.

* * *

— Просыпайтесь. По всем показателям вы сейчас уже должны меня слышать. Он только надрезал нить.

Голос Ландау был спокойным, хоть и звучал тише и слабее, чем обычно. Словно его обладатель чудовищно устал. Чудовищно… Она что, заснула? А защита? Вот черт!

— Кто «он»? — спросила Алиса, открывая глаза. Мотивчик все еще звучал, песня даже не успела закончиться. Сияющего прохода за грань в машине не наблюдалось.

— Щелкун. Простите, не учел, что сюда могут подослать щелкунов. Против них лучше использовать антимагию.

— Щелкун, — повторила Алиса. Чем бы ни была эта тварь, название ей подходило. — И кто это такой?

Ландау сунул руку куда-то между сидений, прочитал короткое заклинание и извлек небольшого черного жука. Жук выглядел… да как самый обычный жук. Но Ландау произнес еще одно заклинание, и рядом с усиками насекомого проявились крупные жвала-ножницы. Щелк-щелк…

— Первый класс опасности, если умело натравить, — сказал он. — Вот этими жвалами он перерезает жизненную нить. После чего жертва умирает. Правда, натравливать мало кто умеет, и опасен щелкун только для магов. У смертных он известен как огородный вредитель. Картошку подъедает.

Какое-то время Алиса даже не знала, что сказать. Ландау отбросил жука и откинулся на спинку кресла, заложив руки за голову и прикрыв глаза.

— То есть Сулей решил подстраховаться на случай, если не сможет ничего с вами сделать за гранью?

— Скорее всего. Где-то должен быть… нет, вряд ли он сам, но кто-то из его агентов…

— Был агент. Он уехал. Я наслала на него проклятие.

— И он просто уехал из-за какого-то проклятия? — Ландау недоверчиво приоткрыл один глаз.

— Это было хорошее проклятие, — уверила его Алиса. — Слушайте, а если Сулей натравит на меня этих щелкунов?

— Не натравит. Если бы он хотел с вами расправиться, вы бы давно это поняли. А вообще — кроме антимагии от них помогают инсектициды. «Престиж» там, «Актара». «Регент» еще хороший препарат.

— Инсектициды, — протянула Алиса. И представила, как опрыскивает стены в квартире и кровать какой-нибудь сельскохозяйственной отравой. Вот умеют же некоторые давать дельные советы!

Ландау не ответил. Выглядел он, конечно, получше Сулея, который после использования зелья вообще терял сознание, но все равно неважно. Даже не обновил защиту после проникновения щелкунов. Впрочем, старая держалась неплохо, Алиса привыкла к ней и уже почти не замечала душное прикосновение чужих чар к своим пальцам.

— Вы там дрались с Сулеем? — поинтересовалась она, когда сидеть в тишине стало совсем скучно. — Я видела какую-то стену со строчками… Список живых и мертвых?

— Видели? Хм, любопытно, — Ландау слегка удивился, но не слишком. — Нет, Сулей просто пытался стереть мое имя из этого списка. А я, наоборот, вырезать его поглубже. Было забавно, у него свое зелье, у меня свое, и в результате мы действовали одновременно в разных измерениях. Но стирать сложнее, поэтому я здесь.

— То есть убить кого-то зельем все-таки сложнее? Ну да, тогда можно для подстраховки подослать щелкунов… Или просто человека с топором. — Алиса покосилась на бледное лицо Ландау с чуть заострившимися чертами. — С вами точно все нормально?

Марианна отпаивала Сулея зельями. Почему Безымянный не запасся зельями, если знал, какой будет эффект от этого похода за грань? Она посмотрела на бутылку, все еще стоявшую на полу возле ручника. Глаза фигурки светились. Но Алиса не знала, должно ли так быть или это аномалия.

— Все отлично, — сообщил Ландау по-прежнему тихо. — Хотя я бы не отказался чего-нибудь выпить.

Алиса выглянула в окно, но круглосуточные привокзальные ларьки, как назло, стояли слишком далеко.

— Ничего нет, — сказала она извиняющимся тоном. — Духи вот только…

— Духи? — Ландау издал беззвучный смешок. — Благодарю, мне не настолько плохо.

И снова замолчал, прикрыв глаза и будто задремав.

Снаружи царила одновременно тишина и оживление. Тишина окутывала стоянку и привокзальную площадь, монотонно перемигивались гирлянды, украшавшие здание вокзала, редкие посетители заходили и выходили. Но чувствовалось, что город не вымер — в окрестных домах светились окна, то и дело доносился стук или звон, откуда-то из бесконечной дали долетали аккорды музыки и взрывы смеха. Интересно, что там сейчас на центральной площади? Сулей продолжает развлекаться сам и развлекать людей? Или валяется где-то, как Ландау, только в обществе Марианны и целебных зелий? И что делают те освобожденные маги, которым только вечером вернули силы? Может, они вместе с Марианной и прочими сторонниками уже разнесли полгорода?

Но если полгорода и разнесли, на вокзале все оставалось по-прежнему. Шли минуты. Никто больше не пытался влезть в машину, защита удерживалась без труда. Ни маги, ни смертные не показывались на стоянке в тот последний предновогодний час.

А Ландау все дремал.

Алиса поглядывала на него. Сначала изредка. Потом чаще и чаще. Становилось скучно. Она зашла в интернет с телефона и первым делом включила прямую трансляцию с центральной площади. Но трансляция загадочным образом показывала обычные гуляния, в которых не было ровным счетом ничего магического. Каток, украшенная елка, несколько фудкортов, компании веселящихся людей, сцена с певцами, мишура, блестки, полицейские машины. Сулей успел позаботиться о секретности, хоть и заявлял, что разрешает открыто колдовать. Его сказочный лес-иллюзия, правда, никак не вязалась с секретностью, но… что не доказано — того нет. Может, на снимках и видеозаписях своих телефонов смертные завтра найдут просто очень хорошие декорации. И ничего сверхъестественного.

Алиса опять покосилась на Ландау.

Его безучастный и расслабленный вид вызывал желание что-то сделать. Нет, не помочь, а как-то… растормошить. Подергать тигра за усы. Но усов, тем более тигриных, у него не наблюдалось. Да и вообще, человек же дал понять, что его не надо трогать…

Но как тут не трогать, когда так скучно, интернет ловит плохо, вот-вот наступит Новый год, а сидеть здесь нужно еще неизвестно сколько?

Ну ладно, интернет ловил нормально. Только там все равно не было ничего интересного. Книжку, что ли, найти и почитать? Алиса всегда сразу прочитывала то, что собиралась, у нее не было списков «прочесть, когда будет время». Она вбила в поисковик «читать книги онлайн» и перешла по первой же ссылке.

А потом еще по одной.

«Его руки властно сжимали мои бедра, а губы вихрем исследовали все тело. Недоенная Зорька мучительно мычала в сарае, но мужчина был занят только мною. Мой разум затуманился, а перед глазами взрывались сверхновые. Я легла поудобнее. Нет, он меня не получит, ведь я замужем за его сыном!»

Что-что? Алиса в ужасе ткнула на кнопку «назад».

«Закрыть книгу «Мой свекор — Зверь»?» — уточнил браузер.

Алиса закрыла его целиком и осторожно отложила телефон на приборную панель, отодвинув к самому лобовому стеклу, будто он мог броситься. Перед глазами все еще стояли мучительные картины недоенной Зорьки.

Хотя… А ведь это идея…

Она посмотрела на телефон. Потом на Ландау. Потом снова на телефон.

Но Ландау ведь просил его не трогать…

Или нет? Ничего подобного он не просил, просто сказал, что немного посидит, пока не придет в норму. Значит, сам виноват.

Алиса оперлась коленом о край водительского сиденья и поцеловала Ландау в сомкнутые губы. Просто потому, что ей было жутко любопытно, как он отреагирует.

Реакция оказалась странной, но в то же время предсказуемой. Ландау ответил на поцелуй. Не прошло и нескольких секунд, как Алиса обнаружила, что уже не владеет инициативой. Безымянный целовал ее сам — с теми же чувствами, что и она его, то есть без лишних чувств. Без жадности и страсти, лениво и умело. И не сжимал ее в объятиях, как пресловутый свекор из книжки! Нет, один раз он все же коснулся ее бедер — когда слегка надавил на них, заставляя Алису потерять равновесие и плюхнуться к нему на колени. Наверное, ему тоже было интересно, во что все это выльется.

Разум, конечно, не туманился. Перед глазами не взрывались никакие сверхновые. Но было приятно и щекочуще весело. Как и должно быть в Новый год! Кто-то устраивает смертным праздник магических иллюзий, кто-то прыгает на веревке с небоскреба, кто-то отправляется автостопом в другую страну, расплачиваясь с водителями печеньем собственного изготовления, а кто-то вынужден торчать в машине и от скуки целует бывшего верховного инквизитора. Может, даже без «бывшего», потому что у этого типа всегда есть какой-то хитрый план, и он наверняка вернется.

Вокруг засверкало, загрохотало и засвистело. Алиса вздрогнула от неожиданности и отстранилась, разрывая поцелуй. Потом осторожно переползла на свое сиденье. Ландау не удерживал ее.

У вокзала, за вокзалом и во дворах окрестных домов сверкали фейерверки, разноцветные искры осыпались с неба густым дождем. Где-то били куранты. У кого-то по телевизору, скорее всего, потому что на вокзале все часы были только электронные. Радостно визжали люди, все переливалось, сверкало и полыхало.

— И вас с Новым годом, — пробормотал Ландау, открывая глаза. — Вижу, вы тут не скучали.

Он смотрел на телефон Алисы. Экран опять светился, и на нем красовалась обложка злополучной книги про свекра — гора мышц, среди которых торчало небольшое мужское лицо, и модель в одном нижнем белье, зато с вечерним макияжем. «Купить со скидкой!» — мигал радужный баннер поперек картинки.

Алиса схватила телефон и поспешно сунула в карман.

— Совсем не скучала, — заявила она.

О поцелуе они так и не заговорили.

— Итак, насчет Сулея, — сказал Ландау, возвращая на место спинку водительского сиденья. — Вам нужно почаще попадаться ему на глаза в разных обстоятельствах и напоминать о прошлом, но не задавать больше вопросов. Он не ответит. Спрашивать можно о чем-то отвлеченном. Правда ли, что Лина Венцеславовна случайно заставила исчезнуть брюки царя в тысяча восемьсот пятьдесят шестом, где располагался ковен и управление инквизиции до двадцатого века, кто создал то или иное магическое кафе, если вы окажетесь в каком-то из них вместе с Сулеем, кто открыл то или иное магическое существо. Он будет вспоминать все это, а заодно и участников событий, и будет подсознательно думать, кем можете оказаться вы, потому что вопрос вы уже задали, теперь он так просто его не забудет. Потом через некоторое время угостите его зельем мысленной связи и попробуйте прочитать то, что он думает при взгляде на вас. Еще покопайтесь в архивах и поищите, кто из ведьм приехал в столицу из-за рубежа в восемнадцатом веке… Или в девятнадцатом? В общем, о каком периоде вам сказала столица, тот и ищите. Проследите их судьбу. Сделайте копии, потом покажете мне.

— А я смогу их вам показать? Значит, вы собираетесь выходить на связь? — заинтересовалась Алиса.

— Я сброшу вам свой новый номер. Если что, звоните. Нет, можете хоть каждый день рассказывать мне новости, но вам же это не нравилось, — хмыкнул он.

— Тогда как вы будете их узнавать?

— Скоро их трудно будет не узнать, — загадочно сообщил Ландау. — Ладно, большое спасибо за помощь. Вам вызвать такси?

Это значило, что пора уходить. И еще — что начиналась новая эпоха в жизни столичных магов, да и смертных тоже, просто те еще не поняли. Символично — новая эпоха с первых минут нового года. Но выйти из машины и захлопнуть дверь в старую жизнь было страшновато.

Чем-то похожим, возможно, руководствовались и ведьмы, которые решили вернуть Сулея… Или просто холод на улице заставлял оттягивать момент и думать о всякой ерунде.

— Нет, спасибо, — сказала Алиса и решительно нажала на ручку дверцы. — До свидания.

— До встречи, — улыбнулся Ландау. Минута — и она осталась в одиночестве на стоянке, под все еще вспыхивающим фейерверками небом.

Красные, зеленые, желтые и сиреневые искры опускались и таяли, на смену им приходили другие, над головой расцветали цветы всех форм и размеров. Алиса постояла, посмотрела на них, а потом сунула руки в карманы и зашагала к вокзальной станции метро, чтобы поехать на центральную площадь. Интересно было посмотреть своими глазами, что там происходит. Возможно, встретить Сулея или Марианну… Ну не может быть, чтобы все они просто мирно веселились! Ландау был так уверен, что нельзя давать им свободу действий, хоть и предоставил ее по первому требованию! Не могло у него случаться таких масштабных ошибок. За время общения с ним Алиса в этом убедилась. Во всем этом крылся какой-то подвох…

Но Сулей, по-видимому, еще приходил в себя после зелья, и на площади царило обычное немагическое веселье, уже без всяких иллюзий и катков до неба. Люди пили, пели, танцевали, дурачились, а порядок охраняли хмурые дежурные полицейские. Все как обычно.

Алиса купила ватрушку, села в сторонке на фудкорте и стала меланхолично поедать сладкую серединку.

Она начинала понимать, что будет скучать.