Хранитель смерти (джен)

Алиса вздохнула. Обещанное раскрытие правды что-то прояснило, но на самом деле не раскрыло ничего. Оставалось только ждать, пока все само всплывет на поверхность — но в событиях и фактах, а не в рассказах. В рассказах могло оказаться сколько угодно полуправды.

Ландау явно не собирался полностью вводить Алису в курс дела. Даже несмотря на то, что от нее зависел успех ритуала. Даже сейчас, когда Сулей уже не мог поймать ее, допросить и все узнать, после чего поломать противнику планы.

Или… все-таки мог?

Алиса наконец начала понимать, что происходит. Или ей казалось, что понимает.

Еще ей казалось, что черная пелена перед картиной потихоньку рассеивается, и уже видны очертания всего пейзажа, а не только уголок. Ведь была, была картина, на которую нанесли все, что происходило, начиная с похищения зелья из прошлого. Эту картину, воображаемую, но оттого не менее реальную, Алиса видела еще в ночь Солнцеворота. И тогда ей показали единственный уголок с клочками облаков. Все остальное знал только Безымянный…

…Стоило проверить.

Алиса вскинула на него глаза и пристально всмотрелась в лицо. Дождалась ответного внимательного взгляда, точно говорившего: «Я тебя слушаю».

И она медленно начала:

— Вы давно догадались, что Сулей…

Сработало. Ландау резко вскинул руку. Алиса увидела, что он понял, о чем она собирается спросить. И так же медленно закончила вопрос какой-то ерундой:

— …расставляет псевдоалтари?

Ландау хмыкнул. Теперь его взгляд был извиняющимся. «Я бы все тебе рассказал, — читала в нем Алиса. — Но Сулей и твой разум…»

Она отвела глаза, чтобы не формулировать это до конца. Если Сулея еще интересовал ее разум, не стоило тревожить верховного инквизитора лишними догадками.

— Сами понимаете, узнавать обо всем сразу можно, только если работаешь с ним бок о бок.

Это было не о псевдоалтарях. Это было о ней. Об Алисе.

— Ну так зачем вам помощник с даром ходить в прошлое? — напомнила она.

— Он сможет сбежать туда и спрятать меня, пока мир будет перестраиваться. После ритуала, даже успешного, все выравнивается не сразу. Сулей еще вполне успеет меня убить, —  непринужденно сообщил Ландау. Алиса знала, что он лжет, и он знал, что она знает — но если бы она не догадывалась об этом, то вряд ли заподозрила бы обман.

Сейчас ей все больше хотелось только одного.

Понять, как много замечал Сулей все это время? Считывал информацию в общих чертах или видел каждую мысль и каждую эмоцию?

— Ну а что до того, зачем ритуал Станиславу… — Ландау откинулся на спинку кресла, положив лодыжку на колено. — Он когда-то исследовал зелье. Даже добился немалых успехов в его применении. Я так понял, Станислав научился закреплять надстройку, делать так, чтобы она не исчезала, если вмешается другой хранитель и попытается вернуть все назад. Надстройка превращается в обычный пласт истории, события меняются необратимо… Это не принято обсуждать, но многие помнят, чего он достиг в конце тысяча восемьсот восьмидесятых. Чуть не стал повелителем мира…

— Точно, — вскинулась Алиса. Ландау, лениво развалившийся в кресле, посмотрел на нее с удивлением. — Это я слышала. В тот вечер, когда я украла зелье и когда вернулся Сулей Возрожденный. Вы говорили, что ему помешал откат. Это было во время исследования?

— Ну да. Но, повторяю, это не любят обсуждать. Для Сулея это закончилось весьма позорно. Исследование имело успех, Станислав был уверен, что схватил историю за рога и может поворачивать любые события по своему усмотрению — и вдруг такой откат. Над ним даже не смеялись, хотя ведьмы никогда не прочь перемыть косточки.

Он весело улыбнулся. Алиса вспоминала свои находки из архива и то, над чем ломала голову, копаясь в документах, и ей было не смешно. Но все же она усмехнулась. В общем-то стало уже ясно, что значило изменение полярности Некрополя, о котором она так и не расспросила — Сулей пытался сделать так, чтобы город мертвых стал инструментом не только убивающим, но и животворящим… Но в этих экспериментах участвовала и Илона! Алиса напрягла память, но, разумеется, никаких картин работы над зельем так и не появилось в голове. Было странно понимать, что когда-то ее непосредственно касались события, о которых сейчас приходилось узнавать по крупицам.

— А что делала Елена в исследованиях? — спросила Алиса. — Она ведь была там! Вы видели ту бумажку, которую я вам прислала? Титульный лист с фамилиями!

— Да. Занятная бумажка, особенно интересно, зачем кому-то понадобилось уничтожать отчет об исследовании, о котором и так знали все, кто хотел. Но меня на титульном листе нет, так что вряд ли я смогу много рассказать.

Ландау говорил тем же тоном, которым объяснял, зачем ему помощник, способный ходить в прошлое, но на сей раз не лгал. Не то чтобы Алиса так хорошо его изучила — она просто видела. Как видит кто угодно, если ему достаточно целенаправленно показывают.

Тема планов все еще была опасной. Тема прошлого — безопасной. Что же, спасибо и на этом.

Ландау тем временем прошелся по номеру, открыл мини-бар и обозрел толпящиеся там бутылки. Изучил одну этикетку, вторую, третью…

— Вам плеснуть чего-нибудь? — поинтересовался он.

— Что вы делаете? — ответила Алиса вопросом на вопрос. — Хотите перед своим ритуалом надраться до поросячьего визга?

Зрелище Безымянного с бутылками ее удивило. Может, потому, что она ни разу не видела, чтобы он пил, не считая приснопамятного вечера в компании Николя де Пари. После Сулея, способного распивать водку прямо из бутылки в любое время и при любых обстоятельствах, это казалось… непривычным.

Ландау хмыкнул.

— Да нет, просто хочу расслабиться. В конце концов, это может быть последняя ночь моей жизни. Не волнуйтесь, запороть ритуал не в моих интересах. Так вам плеснуть?

— Если вы не собираетесь запарывать ритуал, то с чего это сейчас последняя ночь? — буркнула Алиса. — Тьфу, у вас лучше ничего не спрашивать. Плесните чего-нибудь. Все равно чего. Только потом наложите протрезвляющие чары, если вам еще нужен помощник.

— А вы не ворчите, — рассмеялся Ландау. — В ритуале что угодно может пойти не так. Если бы не Сулей, то да, не было бы проблем. Но он тоже кое-что умеет, и от ритуала зависит его жизнь. Поэтому не портите мне последнюю ночь своей недовольной физиономией.

Он выбрал напиток, чуть поморщился — «Зачем держать вино в холодильнике?» — и разлил по бокалам. Вопреки опасениям, это оказалась не водка, а довольно слабое красное вино. Алиса вдохнула аромат.

— Извините, — пробормотала она. — Не обращайте внимания…

На миг стало стыдно за ворчание. Она привыкла переплавлять непонимание, недоумение и даже испуг в склочные тирады на грани вежливости. И слишком привыкла, что до сих пор Ландау было на это наплевать. Если сейчас он не выдержал и сделал замечание, значит, ему было действительно неприятно. А он, в отличие от Сулея, не причинил Алисе никакого вреда, чтобы портить ему настроение.

— Но если что-то пойдет не так, — все-таки не удержалась она, — то что будет со всеми погибшими? И куда денется надстройка?..

— С ними все будет как должно. Обещания я исполняю, — отмахнулся Ландау. — Главное, сразу прыгайте в прошлое, как только я скажу. А теперь хватит о планах.

Хватит так хватит. Алиса молча чокнулась с ним бокалами, но не могла перестать думать.

От нее требовалось шагнуть в прошлое в нужный момент. В ритуал мог вмешаться Сулей и поломать все планы. Но при этом Ландау не беспокоился за исход дела, за всех погибших и восстановление привычного порядка вещей.

А еще он как-то раз сказал странную фразу.

«Не хотелось бы заполнять пробел собой».

В голову приходило только одно объяснение. Но задумываться о нем, опять-таки, было слишком рискованно, потому что Сулей…

Потому что глупо было верить, что он не догадывается, о чем говорит противник…

…и шпиона он держал возле себя совсем не из безалаберности и даже не из желания побравировать…

Нужно было отвлечься. Как можно скорее. Может, прямо сейчас Сулей сидел и выстраивал стратегию на утро, подсматривая нужную информацию в мозгу шпиона, которого не просто так назначил своим секретарем. Алиса отчаянно уставилась на Ландау.

Тот бездумно рассматривал остатки вина в бокале на просвет, но ее взгляд заметил.

— Что? — поинтересовался он.

— Нет, ничего. Я кое-что поняла. Кажется. И мне нужно подумать о чем-то другом…

— Вам помочь?

— А вы можете? — Алиса допила вино и вцепилась в телефон. Однажды она отвлекалась от скуки и унылого ожидания тем, что поцеловала Ландау. Способ был определенно неплохой и отнюдь не самый неприятный… А перед этим ей попалась чудовищная книга про свекра-монстра. «Сулей, черт бы тебя побрал! — подумала она. — Лучше бы я все это время читала о свекре-монстре, только чтобы ты знал, как лезть в чужие головы!»

— И что же вы такое поняли? — Ландау посмеивался. — Вы так кровожадно смотрите то на телефон, то на меня, что становится не по себе.

— Да так, — пробормотала она. — Думаю, то ли почитать книгу, то ли поцеловать вас…

— А может, нам пора уже переспать, а не целоваться, как школьники?

Вот теперь Алиса отвлеклась. Во всяком случае, Сулей временно вылетел из головы. Мозг слегка завис, пытаясь понять, сколько в предложении шутки, а сколько правды.

Но судя по взгляду Ландау, это была не шутка. Как минимум наполовину. Хоть на его губах и играла провокационная усмешка.

Алиса все-таки не удержалась и хихикнула.

— Договорились, — ответила она в тон. — Если выживете — обязательно.

— Ну, теперь мне ничего не остается, — Ландау усмехнулся еще шире. — Пожалуй, я напомню вам об этом обещании… Даже если придется иметь дело с Илоной.

— А Илона настолько вас не любила? — заинтересовалась Алиса.

— Ну, она точно относилась ко мне с меньшей симпатией, чем вы, — он еще раз с ног до головы окинул ее взглядом, прищуренным и оценивающим. Будто измерял уровень симпатии. Алису даже в жар бросило — совсем чуть-чуть.

— Тогда я прогоню Илону, — пообещала она. — Ради такого случая…

— По рукам, — Ландау допил вино и встал. Интригующие огоньки в глазах погасли. Он умел быстро переключаться. — Если вы отвлеклись, предлагаю вам вздремнуть до утра. Скорее всего, день будет трудный.

— Я не смогу заснуть, — у Алисы вырвался нервный смешок.

— Сможете. Ложитесь на кровать, я спать не буду, нужно кое-что закончить.

Алиса покосилась на россыпь резных камней и странных обломков на столе. Закончить что — артефакты, накопители или что это могло быть? В таком случае забота Ландау имела двойное дно. Укладывая Алису спать, он избавлялся от зрителя. Наверное, Сулей мог подсмотреть ее глазами, определить резьбу и что-то понять…

Как это все уже надоело. Просто до безумия.

— Отвернитесь, — потребовала она. — Я не могу спать в джинсах.

…Вопреки ожиданиям, сон сморил Алису быстро. Она зарылась поглубже в восхитительно удобную и свежую постель и некоторое время лежала с распахнутыми глазами, тревожно думая о ритуале. Пыталась представить его, просчитать хоть что-то — но натыкалась на пустоту. И ни мостика, ни дощечки не было перекинуто над этой пустотой. Представлялась только крыша Некрополя, плоская и черная. Ее Алиса видела как наяву, хотя ни разу там не была.

Ландау приглушил свет настольной лампы и сидел спиной к Алисе, плетя какие-то узоры. Она видела только тусклые вспышки, сопровождающие каждый этап. Если бы не вспышки, это напоминало бы вязание. Или вышивку…

Казалось, она задремала всего на секунду. Ей едва начал сниться Ландау со спицами, вяжущий из скользкой вискозы какой-то бесконечно длинный и тонкий, как кишка, чулок… как вдруг послышалось негромкое:

— Просыпайтесь, нам пора.

— Уже?

Сон мгновенно распался, как мокрая салфетка. Алиса вскочила, садясь на кровати. За окном было все так же темно, по-прежнему слабо горела настольная лампа. На столе не осталось ни одного камня.

Алиса отыскала взглядом часы на стене. Они показывали шесть.

Под ложечкой засосало, сердце забилось чаще. Сейчас!

Каким бы ни был конец надстройки Сулея, он наступит сейчас. Будет Некрополь, ритуал, возможно, драка. А может, будет смерть. Будет неизвестность…

— За пятнадцать минут успеете? — спросил Ландау.

Алиса бы успела собраться и за пять. Ее подгоняла нервозность.

Ландау отвернулся к окну, изучая что-то в телефоне, пока она одевалась и бегала в ванную. В коридоре было тихо. Отель словно вымер. Да Алиса бы и не удивилась. Все застыло, замерло в обреченном молчании, и только стук сердца чуть заметно отдавался в ушах.

— Готовы? Идите сюда, — когда она вернулась, Ландау, уже набросивший пальто, стоял с ее курткой в охапке, нетерпеливо постукивая ногой. — Дайте руку с браслетом. Нужно наложить защиту.

— Снова? — Алиса удивилась, но руку протянула. Немного защиты в надвигающемся ужасе точно не мешало.

— Вряд ли люди Сулея станут стрелять в вас, но лучше подстраховаться, — пробормотал Ландау и сосредоточился на заклинаниях.

— Стрелять?!

Неуязвимость — или что это было — разливалась от браслета по всему телу. Алиса чувствовала, как поверх кожи ткется невидимый и почти неосязаемый слой прохладных упругих чар. Удобный поводок этот браслет, подумалось ей. С его помощью наверняка можно было превратить простого шпиона в бессловесного раба… жаль, на Сулея такой не наденешь.

Впрочем, рабом она не стала. Чары заняли от силы полминуты. Потом Ландау сунул Алисе куртку и увлек за собой.

Кажется, он не выключил в номере свет.

Но даже если бы там разгорался пожар, это уже не имело значения.

— Почему было не занять крышу Некрополя часа в три, если сейчас надо так спешить? — поинтересовалась Алиса, едва успевая за спутником. Она не ворчала, просто спрашивала. Сейчас было не до ворчания.

— Меня бы не пропустило. Окно откроется в момент перед окончательным созреванием алтарей. Мы успеем раньше, — рассеянно ответил Ландау. Он не выпускал из руки телефон, то и дело сверяясь с какой-то схемой, горящей красным и синим поверх карты столицы. Карта пробок? Едва ли. Алиса бы скорее поверила, что он подключается к псевдоалтарям, хоть и понимала, что это невозможно.

А пробок не было. Во всей столице никто уже никуда не торопился. Город замер, парализованный разрушительными щупальцами алтарей. Не работали офисы, слепо глядели белыми полотнами жалюзи витрины и двери магазинов. Исчезли маршрутки, троллейбусы, трамваи и такси. Лишь несколько запоздавших машин выбивались из неподвижной картины. Они неслись на максимальной скорости к объездной, надеясь вырваться прежде, чем их настигнет новая некротическая волна.

…Крыша Некрополя оказалась такой, какой Алиса ее себе и представляла. Плоской. Черной. Без парапетов, люков и чердачных окон.

Ландау снова создал вихрь, чтобы подняться туда по воздуху, не заходя внутрь.

Возле Некрополя не было ни души. Ни одного мага или инквизитора. Странно, неужели Сулей был настолько беспечен? Или остался без сторонников?

Некрополь вырос. Алисе чудилось, будто она стоит на крыше небоскреба. Она не успела пересчитать этажи, но казалось, что их не меньше сорока. Вокруг раскинулся беспомощный мертвый город. Она видела его до самого горизонта — до огней, опоясывающих черноту. Небольшие участки-оазисы еще светились и в самом городе, но только с крыши Алиса увидела, как их мало.

Ветра не было, но холод пронизывал до костей. И она чувствовала, что это не зимний холод. К температуре воздуха он не имел никакого отношения.

Ландау встал в центре крыши. Из его кармана появились резные камни. Негромкое заклинание — и они сами собой выстроились в ровные цепочки и стали укладываться по краю крыши узором вниз. С каждым камнем на краю вспыхивал голубоватый огонек. Огоньки не гасли — так и оставались гореть, как новогодняя гирлянда.

— Что мне делать? — спросила Алиса.

— Ждите. — Казалось, Ландау доволен, хотя… ритуал ведь еще не начался? — Потом прыгайте в прошлое по моей команде. Да, еще: не давайте Сулею или его солдатам к вам прикоснуться.

— Сулею?..

Последний камешек лег на угол крыши. Гирлянда вспыхнула ярче, уверенно, почти празднично. В небо выстрелили тонкие лучи. Они торжественно поднялись до самых туч. Ландау запрокинул голову, следя за ними взглядом. Глаза его светились отраженным потусторонним огнем.

— Где зелье? — раздался недобрый голос.

Сулей выступил из тьмы в следующий момент. До сих пор он был под невидимостью, наверное. Как много он успел услышать? Говорил ли Ландау что-то, не предназначенное для его ушей?

Алиса шагнула назад. Ландау не пошевелился. Губы быстро и беззвучно шептали заклинание. Нити лучей в небе закручивались спиральным пучком.

Не дождавшись ответа, Сулей яростно сощурился. Он вскинул руку, с пальцев сорвалось зеленоватое сияние…

Стало ясно, почему он пришел один и где его свита.

Свита была уже здесь. Она медленно проступала из темноты — фигуры на краю крыши.

Между камнями Ландау. По одной. Целая толпа.

Толпа выстроилась ровными рядами по всему периметру. Сколько их было? Человек сто? Меньше? Алиса не считала, да ей было и не до счета. Она вдруг осознала, что некуда бежать. Даже с крыши не спрыгнешь, перехватят. Нет, с крыши она прыгать не собиралась, но…

Воинство Сулея не двигалось. Алиса только-только задумалась, кто они — инквизиторы или колдуны и где он нашел столько сторонников, как уже поняла ответ.

Силуэты были полупрозрачными. В темноте это не бросалось в глаза, и это точно были не тени и не призраки. Просто полупрозрачные люди, которым недоставало плотности — мужчины, женщины, не разобрать в голубоватых лучах, которых не хватало, чтобы разорвать кромешную тьму. Рассвет не наступал. Небо даже не порозовело у горизонта. Но на горизонте по-прежнему обнадеживающе мерцала цепочка огней, и Алиса видела их — потускневшие, но заметные — прямо сквозь одного из Сулеевых солдат.

Кем они были? Кого он вытащил из небытия?

Почувствовав, что Алиса на него смотрит, мужчина поднял на нее глаза. В них сверкнула некротическая зелень.

Все это заняло не более нескольких секунд.

Сулей снова вскинул руку, и мертвые солдаты дружно шагнули вперед. На этот раз Ландау отреагировал.

— Не так быстро, — он усмехнулся, почти оскалился, и раскинул руки, точно собирался обнять Сулея. Тот поднял брови, его воинство продолжало идти вперед…

Мертвые руки прошли сквозь Ландау. То ли он утратил плотность, то ли плотности недоставало им… Да на что вообще можно рассчитывать, когда заставляешь призраков схватить живого человека? Но Сулей рассчитывал. Алиса увидела, как на миг исказилось его лицо.

Голубоватые лучи в небе наконец свернулись в плотный вихрь, и он ринулся вниз. В ту же секунду Сулей лично бросился на Ландау, рассыпая зеленые искры с пальцев.

Зелени было много, ненормально много… а еще через миг Алиса поняла, что она льется не только из рук Сулея. Зеленью наливались тела его мертвых сторонников. Они обретали плоть. Кольцо вокруг Ландау сжималось. Алиса замерла, глядя на это во все глаза… и тут вихрь достиг крыши.

В Ландау будто молния ударила. На миг он скрылся в слепящем сиянии целиком. Один из солдат Сулея не успел отдернуть руку, а через мгновение беззвучно вспыхнул. Пламя было обыкновенное, желтовато-рыжее, с черным коптящим дымом.

Кричать мертвец начал с запозданием, словно не сразу вспомнив, что должен испытывать боль.

— А-а-а-а!..

Сулей махнул рукой. Крик прекратился. Пылающий сгусток смело, он разрезал смыкающиеся ряды мертвецов и полетел вниз. Вопль затих. Сияние вокруг Ландау меркло.

Солдаты Сулея уже не были полупрозрачными — но прикасаться к Ландау пока остерегались. Алиса лишь надеялась, что они не вспомнят о ней. Зачем она им, ничего не знающая, без зелья, даже без поглотителей магии…

— Боюсь вас разочаровать, но это бесполезно, — сухо произнес Сулей. — Большую часть энергии эти псевдоалтари расходовали на поддержание внушительного вида. Все-таки их ставила ведьма, которая знает о заполнении пробелов меньше, чем я. Для моего ритуала хватило бы и одного. Когда мы с Мари поняли, что ваш шпион ходит за нами по пятам, то создали этот алтарь там, где вы бы его не нашли. Поэтому отдайте зелье, Валентин, и может быть, я сохраню вам жизнь.

Что? Поддержание внушительного вида? То есть все эти разбросанные по городу источники некротической магии были… обманкой?

Нет. Он сказал «большую часть энергии». И что Марианна, видимо, плохо разбиралась в магии зелья, потому и разбросала столько вредоносных, но по сути маломощных алтарей по всему городу. А потом, увидев их, поняв, что магия тлена уже заливает столицу и отступать бессмысленно — и без труда разоблачив Алису! — Сулей внес свои корректировки.

Наверное. Алиса сама плохо понимала, что это значит. Понимала только, что, кажется, все шло не по плану. План летел в тартарары вслед за пылающим мертвецом из Сулеевой свиты.

— О, — неопределенно сказал Ландау. — И где же этот подлинный алтарь?

— Здесь, — Сулей хищно улыбнулся. — Прямо под вами. На верхнем этаже Некрополя. Кстати, вы знали, что ваши преобразователи не сработают, если некротический псевдоалтарь ближе пятидесяти метров? — Он кивнул на цепь камней по периметру. Они постепенно гасли, уже не впивались лучами в небо.

Ландау молчал. Алиса не видела его лица.

— Здесь меньше пятидесяти метров. А значит, ваше световое шоу было просто световым шоу. Отдайте вашу копию зелья, Валентин. Отдайте по-хорошему. Вы проиграли.