Хранитель смерти (джен)

По какому принципу выбирались места для псевдоалтарей, для Алисы осталось загадкой. Но Марианна явно не ленилась.

Поднявшись высоко над городом, Ландау прочитал заклинание, и черное полотно обесточенных кварталов внизу подернулось зеленоватой дымкой. Если присмотреться, она оказывалась не однородной, а состояла из тончайших прожилок. Прожилки пересекались, образуя узор, похожий на паутину.

Ландау некоторое время изучал результат своих чар, точно пытаясь запомнить узор, а то и вычислить точные адреса псевдоалтарей. Потом изумленно хмыкнул и резко бросил обломок балки вниз, к точке пересечения прожилок — так что в ушах засвистело.

Алиса крепче вцепилась в него и зажмурилась. Когда она открыла глаза, по обе стороны уже возвышались черные громады шестнадцатиэтажек. Между ними пролегало широкое шоссе. По нему проносились немногочисленные машины — чуть ли не единственный источник света в кромешном мраке. Впрочем, проморгавшись, Алиса заметила в окнах слабые огоньки то здесь, то там. Люди зажигали свечи или включали фонарики.

В одном месте в ровном ряду шестнадцатиэтажек зиял промежуток, похожий на выбитый зуб. Это был приземистый круглосуточный супермаркет, одноэтажный, но занимающий огромную площадь. У двери горел слабый огонек, а где-то в недрах супермаркета натужно гудел генератор. Даже сейчас внутрь как раз заходила пара посетителей.

Ландау приземлился на плоскую крышу.

— М-да, — прокомментировал он. — А у Марианны есть чувство юмора. Я оценил.

— И в чем оно заключается? — скептически поинтересовалась Алиса.

— Мне издали показалось, что она устроила псевдоалтарь в моем доме. Оказалось, нет, всего лишь в ближайшем супермаркете. Точнее, на супермаркете.

Алиса фыркнула. Если бы не некротические волны, которые убивали всех жителей, она бы даже пожалела, что Марианна не устроила алтарь в доме Ландау. Было бы забавно.

— Кстати, а где некротические волны? — спросила она. — Почему супермаркет работает? Здесь уже весь квартал должен был вымереть… И где алтарь?

— Алтарь спрятался. Смертные потревожили один — среагировали все. Найдем. А волны… Они распространяются разными способами. Если супермаркет открыт, значит, Некрополь мог просто отравлять продукты, — сказал Ландау и начал плести проявляющий узор.

Отравлять продукты? Супермаркет торговал отравленными продуктами, и никто не заметил? И квартал не опустел, никто не погиб, люди снуют со свечами по своим квартирам и продолжают жить, как ни в чем не бывало?

Нет, возможно, часть жителей и погибла. Как знать, что происходит за этими окнами, за каждым из которых — новые судьбы… Но скорее всего, на сей раз Некрополь проиграл смертным с разгромным счетом. Они просто не заметили, что продукты отравлены чарами, потому что привыкли отовариваться в супермаркете. Просроченная колбаса, плесень и мясо, промытое в отбеливателе — это не какой-то там Некрополь, это куда ядовитее.

Тем временем алтарь проявился. Он неохотно плеснул зеленым огнем и погас, но Ландау зажег магический свет, позволяющий рассмотреть кристаллы и гранитную плиту.

Оказывается, псевдоалтари не походили друг на друга как две капли воды. Здешний напоминал осколки бетона — непримечательные, серые. Вокруг плоской неровной  плиты лежал с десяток кристаллов-накопителей. Марианна замаскировала их так, чтобы из окон было не видно ничего необычного. Наверняка он еще и не светился. Ну или днем свечение терялось, а ночью его принимали за свет какого-нибудь фонаря.

— За ним тоже придут полицейские, — сказала Алиса. — Нет, могут и не прийти, конечно, если они определяют странности по пустым кварталам. Но все равно опасно. Нужно снова заставить его спрятаться.

— И как это сделать, чтобы не взорвать весь супермаркет? — отозвался Ландау. — Хотя… можно попробовать кое-что.

В его глазах зажегся нехороший азартный огонек. На миг Алиса пожалела о своих словах. Но ведь алтарь действительно угрожал смертным! Они просто не знали, с чем связывались, и…

Ландау наложил на алтарь узор. Узор был охлаждающим — она узнала его, потому что десятки раз заколдовывала так свою квартиру в летнюю жару. К плетению добавилось незнакомое заклинание. Алтарь подернулся голубоватой пленкой, в которой спустя мгновение Алиса узнала обыкновенный лед.

Потом Ландау шагнул к нему и сгреб сразу несколько кристаллов-накопителей в горсть.

Алтарь затрясся. Он буквально заходил ходуном, гневно окутываясь паром, но лед не таял — то, что испарялось, мгновенно восстанавливалось, раздражая тварь еще больше. Алтарь засветился, но не зеленым. Из глубины гранитной плиты пробивалась краснота, будто камень раскалился на чудовищно сильном огне. Но огня не было, а лед все не таял. Клубов пара становилось все больше, алтарь явно был в бешенстве — однако взорваться не мог!

Бетонная плита уже почти подпрыгивала на крыше супермаркета. Крыша завибрировала. Ландау подбросил кристаллы-накопители на ладони. Алтарь затрясся еще сильнее, подскакивая на месте. Без сомнения, он был готов испепелить негодяя, посмевшего потревожить кристаллы — но не мог ничего поделать.

— Да бросьте эти камни! — не выдержала Алиса. Ей казалось, что вот-вот алтарь восстановит нарушенную связь, и кристаллы снарядами разлетятся во все стороны. Ландау с сомнением посмотрел на них.

Алтарь дергался, как в припадке. Медленно-медленно Ландау занес над ним руку — и высыпал кристаллы.

Они мгновенно примагнитились к гранитной плите, так крепко, что едва ли не сплавились с ней в единое целое. Алтарь подскочил в последний раз. Секунду он словно размышлял, атаковать тех, кто нарушил его покой, или отступить.

Алиса с запозданием пожалела, что не наложила на себя какие-нибудь защитных чары. Лучше всего те, которые в войну маги накладывали на советские танки.

Затем раздался выстрел. Точнее, этот звук лишь напоминал выстрел. С грохотом алтарь пробил крышу и провалился в супермаркет. Спустя доли секунды новый грохот возвестил, что он пробил и пол, устремляясь еще ниже вглубь земли. Может, к земному ядру… а может, к Некрополю.

Из супермаркета послышались крики. Ландау опустился на корточки, осторожно заглядывая в дыру. Алиса тоже подскочила к ней.

В полу зияло круглое отверстие. Вокруг него собрались всполошившиеся сотрудники. Кто-то уже поднял голову — пришлось отшатнуться, чтобы смертные ничего не заметили.

— А если бы там внизу кто-то был? — сказала Алиса. — Алтарь убил бы невинного человека.

— Не убил же, — отмахнулся Ландау. — Да не смотрите так. Я проверил.

Осторожно заглядывая в дыру, Алиса наблюдала за переполохом в торговом зале. Поваленный стеллаж, раскатившиеся пластиковые бутылки с минералкой, менеджеры, не знающие, за что хвататься. Неизвестно откуда взявшаяся лужа на полу — может, камень расплющил несколько бутылок. Несколько жмущихся к стенам покупателей.

— Скажите честно, — протянула она, — вы так развлекаетесь?

— Почему развлекаюсь? Алтарь нужно было убрать. Жаль, что он даже в укрытии не перестанет работать, но, по крайней мере, на него никто не наткнется. А теперь улетаем, пока охрана не явилась сюда.

…Всего алтарей оказалось пятнадцать.

Странное число. Совсем не магическое. Хотя в магию чисел верили в основном смертные, но… не все верования смертных отметались ведьмами как глупые и пустые. И чем опытней была ведьма, тем лучше она понимала, что в этих верованиях что-то есть. Просто люди несведущие, как обычно, складывали из набора правильных деталей неправильную картину. Нереалистичную, на которой ворона сидела на ветке вверх ногами, держась за нее клювом, а часы Сальвадора Дали, вместо того чтобы плавиться, глядели на мир круглым глазом на месте отсутствующего солнца.

Марианна разбросала алтари по разным уголкам столицы. Один она пристроила на узкой приступке у опоры моста, прямо посреди реки. Мост растрескался, в дорожном полотне зияли дыры, у поворота на эстакаду стояли покосившиеся таблички «Проезд запрещен!». Здешний алтарь сработал, как и ожидалось. Интересно, как он убивал? Уничтожал всех, кто въезжал на мост, пока власти не забили тревогу и не преградили путь табличками? Или просто в один прекрасный день превратил его в ветхий остов, к которому опасно приближаться?

Если бы не магия, Алиса могла бы несколько раз свалиться в холодную реку, пока Ландау сначала проявлял алтарь, а потом дразнил его, заставляя спрятаться. Река отчего-то не покрылась льдом, подмерзло лишь у берегов, а посередине бурлило течение.

Еще один алтарь нашелся прямо на центральной площади. Алиса прекрасно помнила, что вчера, когда она с Лещинским и Артемом стояла на крыльце торгового центра, накладывая чары, он работал. Сейчас торговый центр был темным и пустым. Переливчатые стекла частью осыпались, открывая путь внутрь, в заброшенные залы и магазины, заваленные мусором и пропитанные неприятным запахом уличного туалета.

Ее охватила тошнотворная нервная дрожь. Вчера! Вчера эти магазины работали, некоторые даже круглосуточно, и улыбчивые продавцы подбегали, стоило зайти внутрь. Это порой раздражало, порой надоедало… но только стоя на руинах, Алиса понимала, насколько это было правильно.

Ведьма Прасковья устроила на площади паутину меньше суток назад. Только вечером. Еще с утра ситуация казалась тревожной, но нормальной. Казалось, с тех пор прошла вечность.

— Алтари… — заговорила Алиса, и голос сорвался на хрип то ли от холода, то ли от нервов. — Алтари разве не одновременно… срабатывают? Тот первый уже давненько пропустил некротическую магию в прошлое. А этот, выходит, недавно. Вечером торговый центр работал.

— Может, не одновременно, а может, он постепенно отравлял все, что продавалось в этих магазинах. В какой-то момент накопилась критическая масса…

Повинуясь магии Ландау, очередной алтарь проступил из небытия.

— Хотите сказать, вы и это исправите? — не выдержала Алиса. — Все эти мертвые магазины и некротические волны… Для магазинов за Гранью тоже есть отдельный список живых и мертвых? И туда вписываются названия?

Ландау коротко рассмеялся, потом наложил на алтарь чары, дразня его по уже отработанной схеме. И хотя Алису сильно угнетало это место, которое она помнила полным блеска и жизни, наблюдать было забавно. Она бледно улыбнулась, глядя, как алтарь злобно подскакивает.

— Это не совсем так работает. Да и списки погибших нужны были больше для подстраховки. Пробел заполнится…

— А мне вы, значит, уже не предоставляете выбор? — усмехнулась Алиса. — Жить Сулею или умереть?

— Сейчас это от меня не зависит, — Ландау кивнул на трясущийся алтарь, на миг отвлекся, и раскаленный камень пробил лед в нескольких местах. В разные стороны полетели молнии, но тут же поверхность гранита снова сковало льдом. — И вы, строго говоря, упустили возможность. Но когда придет время — хорошо, выбор будет за вами.

— Почему мне кажется, что любой мой выбор уже просчитан в ваших замыслах? — пробормотала Алиса.

Но ответом послужил лишь грохот, с которым взбешенный камень провалился в недра земли.

Пару раз им пришлось довольно долго искать очередные алтари — погибшие районы расползлись на несколько километров, а сами алтари спрятались, ощутив, что их собратьев лихорадит. Пару раз, особенно там, где некротических чар было больше всего, отъевшиеся глыбы не желали уходить под землю. Они вообще не реагировали на провокации, подпуская поближе, чтобы потом метко выстрелить молнией в голову.

Последние алтари пришлось искать уже на рассвете, под чарами невидимости. Самый последний забрался далеко на окраину. Там не было многоэтажек — вместо них раскинулся настоящий поселок, с небольшими одноэтажными домиками, сараями, хозпостройками и фруктовыми садами, дремлющими в снегу за заборами. Алтарь располагался в одном из домиков. Точно такие же стены — только облезлые и изъеденные дождями и ветром. Такой же сад, только разросшийся и какой-то изломанный, будто невидимая сила выкручивала деревьям ветки, заставляя их корчиться от боли. Такой же дворик, некогда аккуратный и даже уютный, а сейчас заброшенный, с покосившейся собачьей будкой и остовом скамейки под деревом.

Под задумчивым взглядом Ландау Алиса подошла по снегу к этой будке и посмотрела внутрь. Она до последнего ожидала увидеть там собачий скелет, свернувшийся клубком на истлевшей подстилке. Но в будке не оказалось ничего.

Когда алтарь наконец ушел под землю, пробивая гнилые доски пола, уже полностью рассвело. Из-за туч выглянуло блеклое зимнее солнце, но сразу спряталось обратно. Тучи были нехорошие, серо-черные, с легким зеленоватым отливом.

— Спасибо, что составили компанию, — сказал Ландау. — Выпьете со мной кофе?

— А вы разве уже не скрываетесь?

Алиса слегка удивилась. Даже не слегка. Может, просто не ожидала обычного приглашения на кофе после всех этих безумных алтарей и некротических чар.

— М-м… Вообще-то скрываюсь, но стало намного проще, когда Некрополь начал душить возможности магических существ. Я вернулся, потому что Сулею сейчас немного не до меня.

— А я-то думала, вы вернулись, чтобы что-то сделать, — разочарованно протянула Алиса. — Не нужно кофе. Мне скоро спать ложиться, — она посмотрела на часы в телефоне, которые показывали четверть девятого утра. — Давайте лучше чай.

— Хорошо, — улыбнулся Ландау. — Пусть будет чай.

Как ни странно, в центре работали кафе и магазины. Не все, но многие. Смирившись с исчезновением электричества, они пустили в ход генераторы. Тусклое утро давало мало света. В кафе и барах в это время обычно горели лампы, но сегодня некоторые владельцы зажгли свечи.

У одной из дверей стояла большая доска, на которой мелом было выведено: «Магический кофе и волшебные скидки до 35%, пока за нами не пришли!». Здесь явно следили за новостями.

— А Сулея можно отговорить? — спросила Алиса, кивая на надпись. — Не похоже, чтобы смертные особенно боялись магов или хотели уничтожить. Пошутят, поудивляются, магия на какое-то время войдет в моду, а потом все станут спокойно уживаться… Ну мне так кажется.

— Не думаю, что можно отговорить его. Но главы ковена и ложи попытаются, и не один раз. А смертные… Время покажет.

— Да что оно покажет? Если Сулей начнет их порабощать, естественно, маги станут для них врагами!

— Станут, — подтвердил Ландау. — Если Сулей начнет их порабощать, это будет его главной ошибкой. Нужно или сделать все сразу и быстро, или не лезть вообще.

Они нашли столик у стены. Несмотря на Некрополь и все катаклизмы, которые свалились на столицу, в кафе было людно. Кто-то завтракал, кто-то пил кофе, кто-то работал с ноутбуком. И некротические чары еще не дотянулись до них, а разрушение не разъело налаженную жизнь.

А еще здесь было тепло. Пригревшись, Алиса поняла, что неудержимо проваливается в сон. Она не спала уже сутки. И все эти сутки сначала носилась по дворам, облегчая влияние Некрополя на смертных, потом спускалась в сам Некрополь… а потом безуспешно пыталась помочь остановить его и смотрела, как столица погружается в хаос. А потом отправилась с Ландау на поиски алтарей, потому что оставаться одной в этой тьме и безвременье хотелось еще меньше, чем проводить время в ковене за пустой болтовней… а потом хаос оказался не таким уж страшным, а мир — вовсе не таким хрупким, каким выглядел. Может, он и стоял на пороге катастрофы, но сегодня утром казалось, что она отступила, а хаос встал на паузу. Словно Сулей выключил его, обесточив столицу.

— А мне что делать? — сонно поинтересовалась Алиса. — Сулей сказал, что те, кто не участвует в войне, может потом не рассчитывать на помощь инквизиции. А мне что-то совсем не хочется воевать…

Не сдержавшись, она зевнула.

— А у Сулея никто не спросил, в чем будет заключаться помощь инквизиции? — с насмешкой уточнил Ландау. — Нет? Жаль. Решайте сами, Алиса. Сулея рано списывать со счетов.

— А может, мир рухнет, — пробормотала она, вяло наблюдая за официанткой, снующей по залу. — И будет неважно, кто кого списал или поддержал…

— Мир обязательно рухнет, — подтвердил Ландау. — Вопрос в том, какой из них.

Официантка с чаем наконец дошла до них. Алиса чуть взбодрилась, занявшись своей чашкой. Черный чай еле заметно пах травами и лимонной цедрой. Свежо, тонко — и как-то по новому. То ли сонный мозг странно реагировал на привычные ароматы… то ли чай просто перебивал едва ощутимый запах ладана, пропитавший реальность с возвращением Сулея.

— Вы не вспомнили, кем я могу быть? — спросила Алиса. — Как-то нечестно получается. Договаривались вообще-то о взаимной помощи.

— А вы смотрели в архивах данные по ведьмам восемнадцатого века?

— У меня не было времени…

На это Ландау отреагировал короткой, но выразительной паузой.

— Посмотрите, — сказал он. — Я, конечно, пытался вспомнить, но дело в том, что в начале восемнадцатого века я еще не был инквизитором. А потом редко бывал в столице, так что не в курсе обо всех, кто приезжал или уезжал.

— Еще не был… Я что, могу оказаться старше вас? — Алиса даже проснулась и с ужасом воззрилась на него. Потом осознала, что это, наверное, оскорбительно с ее стороны. Но Ландау не оскорбился. Казалось, его веселит такой неподдельный испуг.

— Конечно, можете. Но Сулей даровал вам второе рождение и новое тело. Можно сказать, продлил жизнь.

Она некоторое время сидела молча, потом потрясла головой.

— За это ему спасибо, но все равно он ненормальный.

— Как вы к нему относитесь? — внезапно заинтересовался Ландау. При упоминании Сулея он ненадолго помрачнел, на лицо набежала тень, точно от какого-то тревожащего воспоминания. — Только подумайте хорошенько. Я знаю, что вы постоянно повторяете «он ненормальный». Меня интересует другое. Вы не хотели уничтожать его псевдоалтари…

— Ну да, потому что не привыкла так просто распоряжаться чужими жизнями!

— Чужими — или только его? Это важно. Старые отношения могут отзываться подсознательно. Если вы ему все же симпатизируете, то в прошлом могли входить в круг приближенных. Учтите это, когда будете смотреть архивы. И еще…

Он задумался. Алиса ждала, вцепившись в чашку обеими руками и поспешно пытаясь разобраться, как же она все-таки относится к Сулею. Изначально, при знакомстве, он показался психом. До знакомства, когда Алиса видела его в прошлом, ей было все равно. Сейчас Ландау определенно нравился ей больше. Но Сулей… Бывали же моменты, когда она чувствовала настоящее уважение и даже восхищение…

— Нет, ничего, — сказал Ландау. — Соберите данные по ведьмам восемнадцатого века, потом обсудим. Если вы их соберете, в чем я все больше сомневаюсь.

— Это еще почему? — Алиса гневно фыркнула в чашку и подняла глаза.

— Потому что если бы вам было нужно, вы бы давно сходили в архив. Но вы используете любой предлог, чтобы оттянуть этот момент. Вы даже следить за Сулеем и Марианной по моей просьбе бежали охотнее, чем узнавать что-то о себе. Возможно, это такая магическая защита… Он не мог не защитить результат своих чар, чтобы жертва казни сама стремилась оставаться в неведении. Иначе несколько таких жертв рано или поздно объединились бы. И уничтожили его.

— Будь они все такими, как я — не уничтожили бы. Куда мне… — заспорила Алиса. Но почти сразу замолчала, теряя кураж и интерес. Ведь в целом в этих словах собеседника что-то было.

Она действительно всячески оттягивала поход в архив. Бессознательно, конечно. Просто сначала мешало одно, потом другое, потом было мало времени, потом становилось не до того. Потом существование какого-то забытого прошлого начинало казаться нереальным и сказочным…

А вопрос «не вспомнили ли вы, кто я?» уже давно стал дежурным. Таким, ответ на который тебе интересен, но ты его не ждешь. И не веришь, что услышишь что-то новое. Она уже не верила, что Ландау что-то вспомнит, и сомневалась даже, что есть что вспоминать. Может, все это было просто иллюзией. В прошлое мог ходить кто угодно, дар распределялся случайно, не было никаких казней за неизвестные проступки перед Сулеем, а Ландау зачем-то поддерживал иллюзию. Возможно, чтобы Алиса не соскочила с крючка.

Но тогда пришлось бы признать, что ее поддерживал и сам Сулей. Он даже не пытался отрицать, что когда-то казнил Алису… нет, другую ведьму, которой она была.

— Я пойду, — упрямо сказала она. — Если это действительно защита… ее же можно переломить?

— Проверьте, — ответил Ландау. — Да, еще кое-что. Когда вы все вспомните, то наверняка потеряете возможность ходить в прошлое.

— Я и так ее потеряла. Некрополь не пропускает.

— Он здесь не навечно. Или его уберут, или он поглотит весь мир, после чего появится Вечный круг жизни. Так или иначе, все решится в ближайшие месяц-два. — Ландау допил свой кофе и отставил чашку. — Ладно, сейчас заберу машину и отвезу вас домой. Подождете минут пятнадцать?

— Подожду… А откуда вы ее заберете? Да и не обязательно меня подвозить, я бы долетела, — Алиса подавила зевок, — как-нибудь.

— Все равно ее надо возвращать. Не знаю, как вам, а мне полеты зимой удовольствия не доставляют.

Он оставил несколько купюр в папочке со счетом, поднялся и скрылся за дверью, где неохотно разгорался пасмурный зимний день. Алиса рассеянно заглянула в заварник и подлила себе еще чая.

Полеты зимой на каких-то досках или палках… Магам давно пора изобрести аэромобили. Или заколдовывать обычные машины, как в «Гарри Поттере». Не придется стоять в пробках. Но неудобно будет поддерживать полетные чары на таком тяжелом предмете. Да и невидимость не наложишь… Тогда придется изобретать отдельное зелье для машин. И место для приземления выбрать сложно — смертные заметят…

Она думала о чем угодно, но стоило хоть краем сознания вспомнить о походе в архив, как мысли соскальзывали с этой темы, как намыленные. А может, Алисе это только казалось. Сработало внушение, она поверила, что Сулей действительно защитил ее новую жизнь от информации о старой.

И ей с удвоенной силой захотелось разбить защитные чары. Вырваться из клетки, стряхнуть паутину иллюзий, которой оба верховных инквизитора оплетали ее разум, рисуя каждый свою картину мира и ненавязчиво заставляя поверить, что эта картина единственно правильная, и выяснить… хоть что-нибудь.

Не обязательно сразу все данные о прошлой версии себя — имя, фамилию, дату рождения, адрес и прочую ерунду. А хоть что-нибудь новое. Не вписывающееся в искусственную картину мира.

Но чтобы приступить, нужно было сначала выспаться. И почему на все подвиги и самые смелые поступки всегда тянет именно в тот момент, когда хочется спать? А сколько гор можно было бы свернуть…

Ландау вернулся ровно через пятнадцать минут. Садясь в машину, Алиса надеялась только, что к вечеру решимость не ослабнет под влиянием сулеевской защиты. И что сам Сулей не осчастливит магов планом по завоеванию смертных хотя бы сегодня.