Хранитель смерти (джен)

Чтобы заполучить зелье, понадобилось почти четыре года.

В первый год Илона еще была полна энтузиазма. Она вновь пробовала смотреть глазами статуэтки, целыми днями ломала голову, что подлить Ландау и как его заколдовать, чтобы добиться ответа, комбинировала поисковые чары, экспериментировала с ними и обыскивала его опустевшую квартиру, пока его не было дома. Но ничего не действовало.

Они со Станиславом надеялись на появление некрополей, но ничего подобного не возникало. Или Ландау, будучи хранителем зелья, узнавал о них первым.

Время шло. Постепенно даже Станислав, казалось, начал забывать о зелье и о его возможностях, которые так рвался исследовать. Однако вскоре Илона убедилась, что верховный не забывает ни о чем, что для него действительно важно.

Как-то зимним вечером Илона зашла к нему отчитаться о другом задании и увидела странную картину. Сулей сидел за столом, откинувшись в кресле, а перед лицом у него завис молочно-белый туманный сгусток. Руки верховного погрузились в этот сгусток по запястья. Глаза были закрыты, и, кажется, сгусток… что-то показывал?

Показывал внутреннему взору, как та зачарованная статуэтка!

— А, Илона, — Станислав заметил ее и открыл глаза. — Вы-то мне и нужны. Отправляемся прямо сейчас. Я нашел способ узнавать о некрополях раньше Ландау. Сейчас мы его подстережем.

Сгусток развеялся. Станислав еще раз прикрыл глаза, договариваясь с кем-то на расстоянии, затем усмехнулся, быстро открыл портал и предложил Илоне руку.

Ну а Илона всегда была не прочь отправиться прямо сейчас неизвестно куда, если это сулило новую загадку.

Портал вывел на опушку леса. Стабилизировал его маг, весь укутанный в драную шубу и еще какие-то меховые обрывки, так что виднелись только глаза. Лежал глубокий снег. Лес был непривычный, не обычные голые кроны лиственных деревьев, а вытянутые, высокие и острые темные ели.

— Где мы? — спросила Илона. Холод мгновенно проник под одежду, недостаточно теплую для таких прогулок. Она поспешила согреться магией.

— Под Петербургом… относительно, — хмыкнул Станислав. — Пусть эти леса вас не обманывают, здесь неподалеку деревня. А рядом — новенький некрополь.

Поблагодарив мага, он повлек Илону за собой. Укутанный в меха маг исчез, будто испарился. Скрылся в лесу, как медведь.

В деревне лишь кое-где светились окна. Даже не светились, а так — мерцал в них тусклый огонек. На узких улочках не было ни души. Уже наступила ночь, а деревенские рано ложились спать… Станислав не стал углубляться в мешанину заборов и домиков. Он остановился на окраине.

— Видите? — сказал он.

Илона посмотрела туда, куда он показывал. Они стояли перед небольшим домиком. Избушкой. Только курьих ног не хватало. Подчеркнуто правильные, совсем как настоящие, бревна, из которых складывались стены; слюдяные окошки; конек на крыше…

Дверь нехотя проступила в стене под взглядом Станислава. Открылась она не сразу, но после нескольких заклинаний все же сдалась.

— Пойдемте, — сказал Станислав. В «избушке» стояла непроглядная тьма, которая начиналась сразу за порогом. Сделай шаг — проглотит с потрохами…

— В некрополь? — Илона попятилась. — Но…

— Не бойтесь. Фоста больше нет, бояться нечего. Сами по себе мертвые не опасны, как и их деревни.

— Откуда вы знаете? Вы же не изучали зелье! — настаивала Илона. Верховному она доверяла, но то, что он предлагал, было слишком диким.

— Это не мешает понимать закономерности. Прекратите паниковать. Я рассчитывал, что вы войдете в число ассистентов, когда я буду изучать… Проклятье!

Больше не слушая, Станислав взял Илону за локоть и первым вошел в избушку. Затем свободной рукой сотворил магический огонек под потолком.

Тьма послушно рассеялась. Избушка не проглотила незваных гостей. Казалось, она вообще их не заметила… Илона прижала руку к груди, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. У нее было чувство, что ее только что затащили в могилу. И присыпали слоем земли.

— Никогда больше так не… — начала она, но отчитывать верховного было столь же глупо и опасно, сколь и бессмысленно.

К тому же увиденное изумило слишком сильно. Илона даже забыла об испуге.

Внутри избушка оказалась каменной. В противоположной стене темнела грубая дощатая дверь, окованная проржавевшим железом.

— Но как…

Сулей шагнул к этой двери. В тишине раздался явственный звук поворачивающегося ключа в замке. Хотя никакого ключа в руках у Станислава не было.

Дверь отворилась. За ней оказалась лестница, ведущая вниз, под землю. Тишина рассеялась, ее сменили странные шорохи, похожие на шепотки.

То ли шелест страниц… То ли быстрый шепот, которым произносились заклинания… То ли топот сотен маленьких лапок…

Но Илона так и не увидела ни одной мыши.

— Пойдемте, — сказал Станислав. — Если я правильно понимаю, в подобных некрополях всегда есть ход на некую изнанку, где законы нашего мира уже не действуют. Там начинается царство мертвых. Но грань между ними должна быть заметна. Видите тот огонек?

Превозмогая ужас, Илона шагнула к лестнице. В самом деле, далеко-далеко внизу что-то слабо светилось. Может быть, свеча…

Или чей-то глаз.

— Я не хочу в царство мертвых, — пробормотала Илона. Но спутник уже начал спускаться. Оставаться в этой странной избушке в одиночестве она хотела еще меньше.

— Мы до него не дойдем. Если я правильно понимаю, огонек — это место, где начинается барьер. А дальше все зависит от возможностей…

Он оглянулся на Илону, убеждаясь, что та ступает следом, и неспешно продолжал:

— Зелье, судя по всему, открывает проход на изнанку, где можно повлиять на мир мертвых. Но на эту изнанку нельзя просто зайти через дверь. Ей что-то нужно. Какая-то жертва, которая послужит пропуском, или что-то еще…

Человеческий голос казался все более странным и чужеродным в этом месте, не принадлежащем к миру живых. И чем ниже Сулей спускался, тем тише и глуше становились его слова. Некрополь скрадывал звуки. Как знать, что еще он скрадывал?..

— А без зелья, — сказал Станислав, — тот, кто перейдет через барьер, просто окажется в мире мертвых и не вернется назад. Скорее всего, именно это произошло с несчастным Ставицким… Помните Ставицкого, Илона? Впрочем, это все гипотезы. Точно сможем узнать, когда я получу зелье.

— Лучше не говорить, — выдавила Илона. Это место душило, с каждой минутой  становилось все труднее здесь находиться. — А то Ландау… услышит.

— Его здесь еще нет, — ответил Станислав, но умолк. И даже наложил на себя и Илону инквизиторскую невидимость.

Чудилось, что некрополь беззвучно смеется над попытками скрыться от взгляда его несуществующих глаз.

Огонек все отодвигался и отодвигался. Словно заманивал в трясину, в царство мертвых, откуда нет дороги назад. В конце концов Станислав остановился. Он сплел сложный проверочный узор — тот показал знакомую схему деревни мертвых: круглый центр, отходящие от него лучи — и какие-то яркие точки.

Станислав знаком велел Илоне молчать. Но она и так молчала. Больше всего на свете ей хотелось оказаться подальше отсюда. Если на то пошло, ее помощь здесь не требовалась… Но верховный желал, чтобы она увидела все своими глазами и потом помогала в исследованиях зелья.

Под инквизиторской невидимостью Ландау не сразу заметил их. Но все же заметил сам, без снятия чар. Возможно, ему подсказали эти стены.

Он появился на ступеньках ниоткуда, без портала. Илона подозревала, что он вообще не здесь — физически. В некрополь спускается некий магический слепок, а сам хранитель зелья остается на месте, как было с Фостом.

Ландау держал в руках вожделенную бутылку. Сулея он увидел за миг до того, как тот тигром бросился на него и обездвижил магической сетью.

Сопротивляться сети верховного не мог никто. Станислав схватил зелье. Лицо на миг приобрело странное… нет, страшное, пугающее выражение.

Смесь одержимости и блаженства… Глаза закрылись, злые морщины разгладились. Точно сбылись самые заветные мечты. Хотя Станислав еще даже не начал исследовать зелье…

…Примерно тогда Илона начала опасаться его одержимости. Хотя и не знала еще, во что это выльется.

Сеть дрогнула. Ландау хватило этой секунды, чтобы освободиться. Станислав взял себя в руки, но Ландау не нападал, и верховный не стал снова обездвиживать его.

— И что мешало вам отдать мне бутылку раньше? — поинтересовался он. В глазах угасала тень дракона, чахнущего над сокровищами. — Вы понимаете, что я сейчас могу отправить вас в тюрьму за неподчинение власти верховного?

По губам Ландау скользнула улыбка. Он стоял с непонятным выражением лица. Но это точно была не досада и не сожаление.

— Власть верховного не допускает неподчинения, — кивнул он — то ли согласился, то ли съехидничал насчет слабости Сулея. — Можете отправлять в тюрьму. Но я все равно скажу. Отдавать в ваше распоряжение это зелье опасно. Нет смысла уже скрывать, что у него огромные возможности. Я боюсь, что вы не справитесь с искушением. От одного человека не должна зависеть судьба мира.

Ландау в упор посмотрел на Илону, будто предостережение адресовалось ей.

— От меня не должна зависеть? — неожиданно мирно уточнил Станислав. — А от вас зависеть можно?

— От меня тоже нельзя. Но я и не использовал возможности зелья, только следил за появлением города мертвых, чтобы отправить обратно…

— А еще вернули с того света свою жену! — бросил Станислав.

Ландау вздрогнул. Он не ожидал, что кто-то узнает. Все верно — помнят лишь участники событий, для остальных существует единственная реальность. Но ответил он спокойно.

— Вы где-то видите мою жену? Она умерла четыре года назад. Я свои выводы сделал. Когда вы сделаете свои, может быть слишком поздно.

Станислав помолчал, с интересом разглядывая фигурку в бутылке. Фигурка разглядывала его в ответ. Алые горящие глаза изучали верховного инквизитора с ненавистью.

— Знаете, — наконец сказал он, — пожалуй, я не стану вас судить и даже прощу вам обман. Но взамен вы расскажете все, что успели выяснить о свойствах зелья. Расскажете все, возможно, под допросными чарами, и если только попробуете что-то утаить…

— Как вам будет угодно.

Ни угрозы, ни жесткий тон верховного не произвели на Ландау сколь-нибудь заметного впечатления. Кажется, Станислава это раздражало.

Ведь власть верховного не допускает неподчинения.

* * *

— Для исследований понадобится город мертвых. Придется призвать его, — строил планы Станислав, сидя в кресле в своем кабинете. Зелье стояло перед ним на столе. — Поэтому мы разобьем полевой лагерь… пока не знаю где. Нужно выбрать место подальше от людей. Чтобы ни следа городов и деревень на пятьдесят верст вокруг! Вы поедете со мной, господа. Больше никаких магов или инквизиторов. На первом этапе мне нужны те, кому я могу доверять.

Тех, кому он мог доверять, оказалось всего трое. Лукавил верховный, лукавил, и сильно — Илона это понимала, хотя ей и льстило, что она попала в круг доверенных лиц.

Елена Новак — она сама.

Алексей Южин — любимый младший братик, маг и личный адъютант Станислава Сулея, на пару лет отошедший от дел из-за семьи, но недавно вернувшийся в строй.

И Марианна Бойко. Молодая ведьмочка-выскочка, непонятно по какой причине пользующаяся доверием верховного. Она не так давно получила магию, но охотно училась, а честолюбия и амбиций ей при рождении досталось даже многовато. Чем-то она привлекала Станислава, но это был не любовный интерес. Возможно, Станислав видел в ней будущего агента. Такого же, как Илона, или даже лучше…

Впрочем, если он собирался делать все сам, то на роль помощников годилась и эта троица. Верные, неспособные предать, готовые хранить тайны, если им прикажут.

Так считал Сулей, и прежде у него не было причин сомневаться.

— Станислав, — осторожно подала голос Илона. — Ландау вам уже рассказал то, что он выяснил о зелье?

Сулей неохотно отвел глаза от бутылки.

— Пока не все, — буркнул он. — Мы встречаемся по вечерам для неформальных бесед… а что такое?

— Оно может влиять на разум?

— Смотря на чей, — хмыкнул Станислав. — Возможно, оно позволяет умертвить или оживить чей-то разум, я проверю эту гипотезу…

Полный вожделения взгляд снова впился в янтарную жидкость за чуть затемненным стеклом.

— Я имею в виду, на разум хранителя. Мне кажется, вас опасно тянет к этому зелью. Иногда вы смотрите на него, как одержимый. И это только начало. Стоило бы защититься. Мало ли на что способен артефакт, который создали безумцы?

Станислав поморщился и уставился на Илону. Она поспешила сощуриться — это был уже не тот взгляд, которым он, как пьяница, смотрел на бутылку, и не тот, которыми одаривал приближенных. Это был взгляд антимагистра, предназначенный для врагов. Ходили слухи, что антимагистры из совета высших при желании могли выпивать или блокировать чужую магию даже без ритуалов… Доказать никто не мог, но слухи держались стойко. А Сулей когда-то давно входил в совет высших…

— Я верховный инквизитор, — сказал он. — Зелье не может повлиять на мой разум, Илона. Все, что я делаю, я делаю по своей воле и в здравом уме. Если вы это не уясните, я буду вынужден стереть вам память и исключить из экспедиции.

Кажется, Марианна косилась на нее с легким злорадством. Редкостно неприятная девица.

— Я поняла, — ответила Илона. — Не нужно исключать. Я лишь волновалась за вас, Станислав.

Разумеется, он ее не успокоил.

Наоборот — такое поведение настораживало еще больше.

Илона еще не паниковала, но уже и не плыла по течению, как раньше, доверившись верховному. Она решила ехать в экспедицию и наблюдать.

Если Станиславу понадобится помощь, если его разум не выстоит под напором этого чертового зелья — она будет рядом.

* * *

Вначале казалось, что страхи преувеличены.

Станислав вел себя здраво, и зелье никак на него не влияло. Не считая приступов ужасной слабости после использования. А Фост, помнится, не чувствовал никакого недомогания… Но верховный нашел объяснение.

— Дело в антимагии, — говорил он, полулежа на диване. Хотя полевой лагерь разбили в лесу, в палатках лишь тканевые стены напоминали о том, что это не обычное жилье. Станислав позаботился о комфорте для себя и помощников. — Зелье — концентрат чистой магии с определенным зарядом. Поэтому любой инквизитор после него получит небольшой откат. Пока не знаю, от чего зависит сила отката. Наверное, от общего уровня антимагии. Я был антимагистром, поэтому вот так.

И он усмехнулся, демонстрируя, как пытается поднять руку, но не может даже удержать ее в воздухе.

— Выпейте, — Марианна сунула ему склянку с зельем.

— Так скучно? Из стакана? — отреагировал Станислав. — А может, вы напоите меня с ложечки?

Лучистые желто-карие глаза хитро смотрели на Марианну. Фыркнув, Илона вышла из палатки. Не то чтобы она ревновала… Нет, да совсем не ревновала! Все знали, что верховный вообще не интересовался ведьмами, предпочитая обычных смертных женщин. Но сцена все равно выглядела глупо. Не хотелось на это смотреть.

Лес превратился в фантасмагорический город.

На поляне без деревьев стояли четыре палатки — по одной для Сулея, Алеши, Марианны и Илоны. А поодаль, прямо среди деревьев, вырастали дома.

Станислав работал над зельем почти непрерывно. Он редко пил его — по большей части исследовал сложными диагностическими чарами и пробовал разложить на составляющие с помощью алхимии. Во время первого алхимического опыта и проявились дома. Некрополь отреагировал сильным выбросом. Зелье нервно отзывалось на попытки изучить его. Возможно, анализ ингредиентов был для него чем-то сродни хирургической операции для человека.

Чем тогда был прием зелья?..

…Дома имели разную форму. Ближе к центральной поляне они выросли до трех-четырех этажей, дальше встречались одноэтажные хижины. Структура некрополя сохранялась даже здесь — центр, концентрические круги улиц, поперечные лучи…

Еще некрополь излучал некие эманации или энергию. Сначала они определялись только проверочными чарами. Со временем Илона начала чувствовать их. В палатке ей становилось плохо, раскалывалась голова, тело охватывала общая слабость, начинало покалывать сердце… Если она преодолевала слабость и отходила подальше от некрополя, становилось легче.

Что будет, если так и остаться лежать в палатке — она не проверяла.

А Станислав будто не замечал, что ей плохо. И не только ей. Марианна теперь постоянно ныла, а Алеша морщился, плотно сжимал зубы и регулярно пытался вызвать верховного на разговор. Но тщетно. Тот лишь проводил новые и новые эксперименты и велел помощникам участвовать в новых и новых опытах.

Он делал все сам. От них требовалось выполнять его указания. И они выполняли, медленно закипая внутри.

Однажды Илона не выдержала и сама отправилась к Станиславу с твердым намерением не уходить, пока не добьется реакции. Пусть хотя бы согласится на перенос палаток куда-нибудь в сторону из самого сердца города мертвых!

— Станислав!

Она говорила уверенно и резко, громче обычного. Верховный, разглядывающий фигурку в бутылке, удивленно поднял глаза.

— Вы чувствуете некротическую энергию? — Илона не стала ходить вокруг да около.

— Она есть, — рассеянно ответил Сулей. Ей захотелось вырвать у него зелье из рук.

— Мы оказались в самом центре некрополя. Нам постоянно плохо. Вы знаете, что мы все уже несколько ночей спим на берегу ручья? Здесь оставаться просто опасно. Станислав, нужно перенести лагерь. Вы слишком… увлеклись. Я снова начинаю бояться, что зелье подчинит ваш разум.

Она почти сразу пожалела о том, что сказала. Нужно было остановиться на «давайте перенесем лагерь». Теперь Сулей точно обозлится, как в прошлый раз. Илона отвела глаза.

Но он, как ни странно, не обозлился. А в следующий момент она заметила, что он улыбается!

— Перестаньте. Конечно, мы перенесем лагерь. Да, я увлекся. Исследовательский азарт, знаете ли. Лагерь все равно пришлось бы убрать на днях. В центре некрополя должно появиться энергетическое ядро. Кажется, я разобрался как его вызвать. Илона! — Станислав неожиданно вскочил и одним прыжком перемахнул через стол, за которым сидел. Потом схватил ошарашенную Илону в объятия и закружил по комнате. — Вы понимаете, что значит — добраться до энергетического ядра?

— Нет, — честно ответила она.

— Скоро поймете. Он появится, и нам больше не нужно будет сидеть в лесу. Я заберу его, и мы перенесем наш некрополь в столицу, на место силы. Энергетическое ядро — это… — он дергал Илону, вертел ее, как куклу, заставляя выполнять танцевальные па. — Это сердце некрополя! В нем весь его магический потенциал! Я знал, что там нечто большее, чем просто сгусток некротической магии!..

— Сердце некрополя? — переспросила Илона. — Я думала, магия заключается в зелье, а некрополь — просто эффект.

— Зелье — проводник. — Станислав перестал кружиться, остановился и серьезно посмотрел на нее. — Оно лишь открывает путь… За Грань, к спискам живых и мертвых, которые можно менять и даровать жизнь и смерть… или в некрополь. И само оно ценно лишь как проводник. Настоящие сокровища кроются там, куда можно прийти…

Его речь стала отрывистой, быстрой, глаза лихорадочно блестели.

— Да, некрополь — отчасти эффект… Лишь потому, что он реагирует на использование проводника! Чаще используешь — он станет чаще появляться. Только и всего. Дело не в том. Его некротическую направленность можно изменить. Сменить полярность. Превратить его из некрополя в город исполнения желаний! Я добьюсь появления ядра и посмотрю, как это станет работать. Илона, понимаете, если изменить полярность ядра, можно будет влиять на любые события! На абсолютно любые, а не только на жизнь и смерть!

Илона понимала, но не до конца. Что тогда, к черту, такое этот некрополь? Станислав сам знает это или пытается менять его вслепую? Верховный становился одержимым. О фактическом всевластии, которое будто бы дарует некрополь, он говорил с увлеченностью фанатика. И по спине бежала дрожь. От всего вместе — от фанатичного восторга Станислава, от попыток представить себе это всевластие, от попыток понять…

— В чем его суть? — тихо спросила она. — Станислав, что такое некрополь? Черный ход за Грань? Сгусток некротической магии? Что-то еще?

— Я не знаю, — передернул плечами Сулей, отпуская ее. — Почему он не может быть просто некрополем? Главное, что проверочные чары ясно показывают — у него огромный магический потенциал, направленный на уничтожение. И его можно перенаправить.

Это Илона уже слышала.

После слов «я не знаю» озноб стал невыносимым.

— Нужно сказать Алеше и Марианне, что вы разрешили перенести палатки, — пробормотала она, пятясь. — Я пойду…

Они перенесли палатки. А ночью, как и обещал Станислав, появилось энергетическое ядро.

Некротическая магия светилась зеленоватым. Но ядро было кристально-голубым. Нежного, сочного, свежего оттенка, невероятно красивого — глаз не отвести…

Оно соткалось из воздуха. Дома, разбросанные среди деревьев, а иногда — буквально пронизанные деревьями насквозь, как жуки булавками, еще с вечера начали странно мерцать. Поднялся ветер. Вихри тоже светились, гоня россыпи дрожащих огоньков. Станислав сидел в стороне, привалившись к трухлявому пню, и с усмешкой наблюдал за этим. Судя по приступу слабости, вихри были его рук делом.

Ветер усиливался — но не выходил за пределы некрополя. Сияние становилось ярче, теряя зеленый оттенок. К полуночи некрополь весь полыхал. Сделалось светло, как днем. Будто солнце упало с неба и рухнуло прямо в лес, но не погасло, продолжая гореть!  А ровно в полночь высоко над поляной соткалось оно.

Голубоватый сгусток света вспыхнул нестерпимо ярко, выжигая глаза — и копьем вонзился в землю. Станислав вскочил, ноги у него подкосились, он с трудом удержался, но не опустился обратно на землю. Шатаясь от слабости, он бросился к поляне.

Ядро стояло там, ясно-голубое, прозрачное. По форме оно напоминало обелиск. Оно притягивало взгляд, такое неземное, светлое, приятное после гнетущего зеленого света некрополя…

Илона смотрела на него с восхищением. Алеша и Марианна — с интересом. Станислав — с благоговением.

— Вот оно, — наконец произнес он. — Теперь мы изменим мир…

Марианна просияла, словно верховный предложил лично ей решать, как изменится мир.

— Почему оно так выглядит? — спросила Илона. — Некротическая магия же… иная.

— Помните, что я вам говорил? — усмехнулся Станислав. — Полярность можно изменить. И мне только что это удалось! Некрополь уйдет сам, он уже не нужен! Главное — это ядро! Нас здесь больше ничто не держит! Складывайте палатки! Утром возвращаемся в столицу!

* * *

Илона не представляла, как Станислав собирается перевозить в столицу огромный кристалл-обелиск. Но верховный сумел магией поднять его и первым направить в портал.

Портал по его указанию открыли в главном месте силы столицы — на острове посреди реки.

На острове этом никто не жил. Лишь иногда к нему приставали рыбацкие лодки. Остров весь порос лесом, но маги расчистили место для ядра. Они очертили участок леса и заставили его вспыхнуть и мгновенно прогореть до легчайшего пепла.

Покрытая им поляна больше не напоминала землю. Казалось, утопчи ее немного — и будет каменная площадь. Как раз для обелиска, занявшего место посередине.

Станислав уже не скрывал свои эксперименты. Первой об их результатах узнала инквизиция. Теперь Илоне, Марианне и Алеше уже не приходилось вести записи о ходе исследований. Этим занимались инквизиторы. На острове появились тонко настроенные артефакты, улавливающие малейшее колебание магического поля. Работа кипела и днем, и ночью. Спать в палатках больше не требовалось, прилететь на остров можно было в любое время.

Илона прилетала каждый день. Здесь было приятно. Куда приятнее, чем в лесу. Место силы незримо подпитывало ее магию, успокаивало, внушало чувство, что все будет хорошо и она со всем справится…

Наверное, Сулею оно тоже внушало нечто подобное. Иначе как объяснить перемены в нем?

Чем дальше продвигалось исследование, тем больше он терял голову. Потерять  ее было немудрено, с такими-то успехами, но для верховного — непозволительно.

Он должен был оставаться трезвым и хладнокровным. Должен был, даже когда его план начал воплощаться и магическое ядро покорилось его воле!

Новые и новые события шли чередой, нанизывались, как бусины на нить.

…Все началось с погоды. Зима давно закончилась, наступил знойный май. Под конец месяца от жары стало невозможно дышать. Но однажды утром столица проснулась  по колено в снегу.

— Я экспериментировал, — заявил Станислав. — Можно было просто снизить температуру, но мне захотелось попробовать… Не волнуйтесь, смертные спишут все на аномалию. Где-нибудь в Сибири и не такое бывает. Снег растает. Завтра будет дождь. Что? Погиб урожай? Спасибо, что напомнили, я все восстановлю…

…Эксперименты становились смелее. Играть с погодой верховному быстро наскучило. Через неделю смертные, кое-как придя в себя после внезапной зимы, проснулись в новом мире. Теперь ими правил не царь, а колдун.

В роли колдуна выступил глава ложи, Елисей Найденов. Илона так и не узнала, согласился ли он на это или Станислав с вдохновенной легкостью сам выбрал нового «царя». Но держался Найденов достойно. Жестко пресек попытки бунта, узаконил магию и принялся издавать указы, перекраивая жизнь в стране до неузнаваемости. Маги стали министрами, маги контролировали все, от строительства дорог до сбора урожая, и смертные, отойдя от панического ужаса, признали, что стало даже лучше, чем раньше.

— Ишь ты, — говорили они, любуясь новой железной дорогой, которую прежде никто даже не собирался прокладывать в глуши. — Еще поживем, еще не конец света…

Конечно, времени прошло очень мало — всего полтора месяца. Многие, особенно в деревнях, до сих пор считали магов нечистью, которая вот-вот проголодается и уничтожит их всех. Они думали так ровно до того момента, пока Сулею не надоело. И тогда он снова нырнул в прозрачный голубоватый обелиск — а когда вернулся, взгляды смертных полнились восхищением.

— Благодетели наши, — говорили они на магов. — Как мы раньше жили-то?

Это звучало бы издевательски, если бы не искренний восторг, который отныне светился в глазах у всех обитателей страны. Всех до одного.

…Маги других стран заинтересовались необычной революцией. Не могли не заинтересоваться. Идея магократии казалась заманчивой даже инквизиции, призванной заметать следы. К тому же место силы влияло на весь мир. И Станислав давно это знал. Принимая решения, он понимал, что к ним будет приковано внимание всех колдунов и ведьм полушария. Другое же полушарие присоединится через пару недель. Так действовало место силы, на котором стояла столица — и на котором Станислав разместил энергетическое ядро некрополя.

Теперь уже, конечно, бывшего некрополя.

Маги других стран заинтересовались и попытались ввести магократию и у себя тоже. Но у них и близко не получалось так же легко и гладко. Смертные бунтовали, нападали со спины и не боялись даже мгновенного возмездия. На них не действовали ни кнут, ни пряник. Магов встречали криками «Нечисть!», моментально разрушали все, что они строили, и саботировали приказы…

…Пока Сулей снова не нырнул в обелиск. А потом вышел.

Для столицы ничего не изменилось. Но Илона понимала, что он снова перекроил мир. Вот только в чем?

Иностранные маги перестали приезжать, чтобы посмотреть, как устроено новое государство.

Новости перестали долетать.

Потом в столицу хлынул поток заграничных вещей, подчас очень необычных. От дорогого китайского шелка до заморских пряностей фруктов, которые даже многие маги видели в первый раз. А еще книги, бесценные древние манускрипты, артефакты…

— Вас это удивляет? — сказал Сулей, сидя на золотом троне индийского махараджи. Трон привезли вчера. Станислав тут же заменил им стул в своем кабинете. — Просто я упразднил управления инквизиции по всему миру. Они доказали свою беспомощность. Теперь единственное главное управление — у нас. Мы центр, к нам стекаются и знания, — он кивнул на гору старинных книг, которые так и лежали на полу: их не успели расставить по полкам, — и деньги.

Все происходило так быстро и выглядело так странно, что напоминало сон.

Станислав не считал себя королем. Его забавляло использовать трон вместо стула, только и всего. Верховный оставался прежним, со своим острым умом, непревзойденной магической мощью и легкой безуминкой, которая не влияла на решения, но придавала остроту. И все же в нем что-то изменилось.

Самую малость.

Если только это не было иллюзией. Ведь немудрено очутиться в плену иллюзий, когда вокруг мельтешит, сверкает и бросается в глаза невозможное… И управление инквизиции уже не ютится на невидимых этажах над царским дворцом, а занимает сам дворец, и в столице вместо лип и тополей за одну ночь выросли пальмы и апельсиновые деревья, и река стала прозрачным лазурным морем…

И маги, и смертные были в восторге. Каждый день превратился в увлекательное приключение. Если кого-то и пугали метаморфозы или сверхъестественная власть, оказавшаяся в руках одного человека — они молчали.

Илоне становилось все страшнее. И она сама не могла сказать почему.

Иногда она видела Ландау. Тот взирал на новшества с нечитаемым выражением лица. Порой вертел в руках подобранный в первом октябрьском снегу апельсин, но не торопился чистить.

…Когда Станислав решил отменить старость, один из высших инквизиторов взбунтовался.

Взбунтовался он нехорошо — слишком показательно, публично, так, что не заметешь под ковер. Было это на общем собрании совета высших и руководства ковена и ложи. Такие собрания проводились теперь нередко. Станислав перекраивал уклад жизни слишком стремительно и кардинально, маги часто не успевали за его идеями, и тогда он терпеливо разъяснял суть.

Одни слушали охотно, все еще глядя на окружающее, как на сказку. Другие пугались, сами не зная чего…

— Если смертные будут всю жизнь оставаться молодыми, они смогут больше работать. Освободятся силы и ресурсы для прогресса. У них на самом деле много полезнейших изобретений. Те же автомобили… Мы не можем постоянно поддерживать все сферы жизни магией. Автоматические устройства и машины справятся с этим гораздо лучше. А потом, со временем, мы сможем отменить и смерть. Не для всех, конечно, а для тех, кто демонстрирует свою полезность. Например, для инженеров-новаторов или выдающихся писателей…

— Простите, — перебил его высший инквизитор Николай Казанцев, — но это совершеннейшее безумие.

Воцарилось молчание. Зал собраний инквизиции, в котором угадывался переделанный тронный зал царского дворца, зловеще притих. Инквизиторы, ведьмы и колдуны, сидящие на диванах или на разбросанных по полу подушках (долой неудобные столы и стулья!) не знали, на кого смотреть. То ли на реакцию верховного, то ли на лицо Казанцева. Оно выражало непреклонную уверенность.

— Вы так думаете? — небрежно переспросил Сулей.

Илона отметила, что он даже не спросил «почему?». Тоже был уверен в своей правоте?

— Я это знаю. Если все станут вечно молодыми, рухнет весь привычный общественный уклад. Люди — не машины, они не станут использовать молодость только для работы. А выборочное бессмертие… вы представляете, какие бунты тогда начнутся?

Он говорил и дальше. Станислав не вслушивался. Он снисходительно усмехался, будто Казанцев натянул клоунский костюм и прошелся по залу колесом.

— Вы забыли, — напомнил он, — что я могу устранить любые бунты. Энергетическое ядро дает такую возможность.

— А вы забыли самое главное. Эти бессмертные, всегда лояльные марионетки — останутся ли они людьми? Вряд ли, Станислав. Вы давно уже сделали из них машины, еще тогда, когда убрали недовольство…

Сулей тогда не ответил. Он просто лишил Казанцева голоса легким жестом и продолжил вдохновенно рассказывать о своей идее.

А на следующий день Казанцев исчез.

И дом его исчез. И семьи не стало, и даже кабинет в управлении инквизиции (второй этаж, у бывших царских покоев) оказался пуст и полузаброшен.

— Ах, вы помните Казанцева? — усмехнулся Станислав, когда Илона не выдержала и задала вопрос. — Это хорошо. Все, кто был на собрании, тоже будут помнить, в назидание. Для остальных никакого Казанцева никогда не существовало. Я убрал его из мира. Зачем нам смутьяны?

…Решение было тяжелым. Илона несколько раз начинала обдумывать его и бросала. Сначала из-за страха. Голова кружилась, стоило только представить это.

Вот она входит в кабинет верховного… Видит его, спящего на диване — он перестал ночевать дома, переселившись на рабочее место… Накладывает чары, укрепляющие сон, и берет бутылку…

Слишком дерзко. Стоило представить — и она чувствовала, как земля уходит из-под ног.

А ведь еще требовалось попасть в обелиск. Прежде чем стирать Станиславу и всем остальным память о переменах, предстояло уничтожить сами перемены и вернуть мир к изначальному укладу.

А она не представляла, как пользоваться энергетическим ядром. Что делал Станислав, оказавшись внутри? На что это было похоже?

И нужно было решить, что делать с зельем потом, когда все вернется на круги своя, а Станислав забудет, во что он превратил мир. Хранить у себя? Невозможно. Станислав не забудет о существовании самого зелья. Он продолжит искать его… и рано или поздно найдет, если оно останется у Илоны.

Нет, память стирать нельзя. Иначе все повторится. Нужно придумать что-то иное. Нужно, чтобы Станислав больше не пытался менять полярность некрополя. Что же… Энергетическое ядро позволит отредактировать его воспоминания? Позволит внушить ему, что покорению некрополя и всего мира помешал магический откат, а не одна подлая ведьма, предавшая своего верховного?

Должен позволить.

А подлость…

Илона предпочла назвать ее заботой о самом Станиславе.

Кто-то же должен был защитить его от него самого?

Решившись, она не откладывала дело ни на минуту. Ночь только начиналась. Окна кабинета Сулея погасли. И тогда она заколдовала обломок доски и через полгорода полетела к тому, кому предстояло вновь стать хранителем зелья.

— Хорошо, что ты не спишь, — сказала она, через окно проникнув в кабинет Ландау. Сейчас не хотелось стоять под дверью, не зная, откроют или нет. — Нужна твоя помощь. Я расскажу, какой у меня план.