Хранитель смерти (джен)

Ночь казалась бесконечной.

Они сидели за столом, на котором из еды были только небольшие бутербродики, а все остальное с успехом заменял коньяк. Глухо тикали часы. Ставни мешали разглядеть небо за окном, но сквозь щели не пробивалось ни единого лучика света. Темнота, шорох убегающего времени, постепенно трезвеющие голоса инквизиторов, рваные обсуждения, какие-то туманные фразы, которыми Ландау и де Пари перебрасывались, по-прежнему стараясь не сболтнуть лишнего…

Алиса меланхолично жевала бутерброд за бутербродом. Она бы не отказалась от чая, но чая никто не предлагал — исключительно коньяк. Де Пари купил ей билет на утренний рейс обратно домой. До утра оставалась сотня лет.

А с таким ерундовым неудобством, как отсутствие билетов на нужный самолет, инквизиторы не сталкивались, наверное, никогда.

Сейчас они говорили о списках. О тех списках имен, которые Алиса видела мельком в открывшемся проходе за Грань. Де Пари тоже был с ними знаком. Он считал, что от действий Сулея им грозит какая-то опасность. Скорее всего, основания так думать у него были.

— Ду́хов можно найти уже сейчас, — настаивал он, то и дело прикладываясь к рюмке, но больше не пьянея. Он пьянел, только когда сам этого хотел. — Пусть ведут счет и всех записывают. Ни один человек этого не сделает, не определит причину смерти, не учтет всех и во всем мире… и я, честно говоря, не знаю, что ты потом будешь делать с этими списками, Валантен.

Де Пари испытующе посмотрел на Ландау и откинулся на спинку кресла. Ландау сидел прикрыв глаза, лицо снова не выражало никаких чувств.

— Есть электронные буквоеды, — сказал он, помолчав. — Они справятся со списками. Причины смерти… не знаю, найду кого-нибудь. Ты прав…

— Если я прав, то что ты потом будешь делать со списками? — прищурился де Пари.

— В этом — не прав, — рассеянно ответил Ландау.

— И кто должен умереть? — не выдержала Алиса. — Вы ведь об этом? Из-за Сулея будет путаница в списках живых и мертвых или что? Из-за того, что он взял силы умерших магов?

Инквизиторы помолчали, повернув к ней головы и рассматривая бездумными взглядами, точно успели забыть, что Алиса сидит с ними за столом, перебравшись с подоконника в кресло. Ей вспомнилось чучело ежа из шкафа с артефактами. Такое же безучастное, неживое, с пустым невидящим взглядом.

— Будет путаница, — наконец ответил Ландау. — Но не в списках.

— Умрет кто-то, кто не должен умереть?

Это было даже логично. Если Сулей, который не должен был жить, вернулся в мир живых, его возвращение не могло не нарушить десятки причинно-следственных связей. И даже то, что до сих пор ничего не случилось, хотя он вопреки своей судьбе жил и здравствовал с пятьдесят восьмого года, ни о чем не говорило. Перемены начались не в пятьдесят восьмом, а две недели назад, на празднике Солнцестояния. До того Сулей и жил, и не жил одновременно. Магия воплотила его возвращение самым простым способом.

— Примерно, — задумчиво ответил Ландау. — Примерно так. Поэтому нужно будет вести их списки, чтобы потом вернуть их обратно в мир живых. Не подумайте, что я настолько щепетилен. Если смерти из-за магии будут слишком массовыми, появится Вечный круг жизни, которого так боится Сулей. Уж он-то наведет порядок…

—И что такое этот Вечный круг?

— Чудовищная вещь, — сказал Ландау. — Вообще-то некорректно говорить, что он появится. Он никуда не уходит, он всегда с нами. Даже не так. Мы — это он. Он заставляет нас жить, радоваться, любить, строить дома, создавать семьи, заводить детей… Совершенно чудовищная вещь.

Алиса подавила нервный смех. Хотя ее сильно подмывало дать ему волю, а потом поинтересоваться, действительно ли Ландау считает чудовищным то, что люди живут, радуются и любят. Он явно имел в виду что-то другое, и она догадывалась, о чем речь, но объяснение звучало дико.

— Хорошо, если вас это веселит, — невозмутимо продолжал Ландау. — Вечный круг не реагирует на мелочи вроде мировых войн, пандемий или землетрясений, разрушающих целые материки, если они вызваны не магией. Он не заметит, если маг уничтожит десяток-другой людей. Или сотню-другую. А вот если из-за магии начнется глобальный перекос и погибнет треть планеты, или если пара континентов решит истребить друг друга под корень, или если мертвых детей начнет рождаться больше, чем живых — Вечный круг проснется, чтобы все исправить. Подобное случалось в истории не раз и случается до сих пор, но своими силами люди не могут довести ситуацию до края. Когда-нибудь обязательно смогут, если будут стараться дальше. В любом случае, с магией это гораздо проще. А Вечный круг наводит порядок очень легко и быстро. Он уничтожает источник заразы. Если беды от магов, он не станет разбираться, кто из магов прав, а кто виноват. В мертвом виде от всех будет больше пользы для потомков.

— Значит, Сулей боится, что из-за его планов может случиться что-то настолько глобальное, — протянула Алиса. Она уже не помнила дословно, что сказал Сулей. Но он боялся, что магия вырвется из-под контроля. Всего лишь из-за того, что ее используют, чтобы искусственно продлить его жизнь?

— Напрасно боится. Если он просто пытается заполнить пробел заранее… — Ландау вспомнил, что говорит не сам с собой, и замолчал. Потом продолжил: — То катаклизм случится, только если он чисто технически не справится с чарами. Это невозможно. Вот если он продолжит лазать за Грань, как к себе в карман, чтобы доставать оттуда силы или еще что-то — может произойти всякое… Но он не идиот. Круг жизни будет спать. Уже половина шестого, — он посмотрел на часы. — Полтора часа до отлета. Пора ехать.

За окном все еще чернела бескрайняя тьма. Но Алиса с удивлением поняла, что ночь закончилась. Именно в тот момент, когда впору было поверить, что утро больше не наступит.

Де Пари и Ландау отвезли ее в аэропорт и сопроводили к стойке регистрации. Алисе оставалось лишь хлопать глазами и разглядывать футуристичные сооружения и сверкающие помещения аэропорта, похожие на декорации фильма о двадцать втором веке. К утру навалилось какое-то полусонное отупение. Удивление, подозрения, предчувствия — все словно затянуло слоем льда, не дающим прочувствовать эмоции до конца. Сейчас это раздражало, но раздражение тоже не могло пробиться сквозь лед. Она же оказалась в Париже, черт возьми! В Париже, о котором еще десять лет назад и мечтать не могла, а затем, когда стала ведьмой, узнала, что магам-новичкам не разрешают надолго отрываться от родных городов, чтобы не утратить связь с магией. Потом, все потом, все путешествия когда-нибудь позже… А сейчас, когда случай забросил ее в Париж, она даже не могла сполна насладиться увиденным.

Паспорта, как и других документов, у Алисы никто не спросил. При досмотре на нее обратили не больше внимания, чем на уборщика с моющей машинкой, идущего мимо. Инквизиторов вообще не замечали, будто их не существовало на свете.

— Как удобно, — прокомментировала Алиса, оказавшись в зале ожидания. Ландау и де Пари пропустили и туда, не задав ни единого вопроса и не поинтересовавшись посадочными талонами. — Когда буду  в следующий раз куда-то лететь, надо брать вас с собой. А без билетов с вами тоже можно пройти регистрацию?

— Можно, — рассеянно ответил де Пари. — Но зачем? Мы законопослушные граждане…

— Не советую вам куда-то летать в ближайшее время, — добавил Ландау. — Пока неизвестно, как поведут себя магические потоки, если Сулей и Марианна сделают то, что собирались. Кстати, Алиса, — он цепко посмотрел ей в глаза. — Продолжайте наблюдать. Постарайтесь узнать, где Марианна разместила псевдоалтари. Это важно. Еще постарайтесь узнать, какие именно чары она использует и какие потоки использует Сулей.

— Резервные, — Алиса слегка оторопела от такого напора. Это была уже не сравнительно безобидная просьба сообщать новости из приемной Сулея, которые Ландау при желании мог узнать и сам. Это было требование откровенного шпионажа. И, конечно, как любая ведьма, от такого требования она встала на дыбы, хотя еще вечером сама пошла следом за Марианной и Сулеем, ведомая любопытством. Но одно дело — заинтересоваться и проследить, что затевает новый верховный и его самая преданная ведьма, а другое — рисковать по принуждению!

— Я понял, что резервные. Их много. Зайдите в тот зал, увидите.

— Нет уж, погодите, — сказала Алиса. — Меня там точно поймают. Я, конечно, сварю зелье невидимости, но что-то сомневаюсь, что Сулей не пробьет мои маскировочные чары. И вообще! Я соглашалась помочь, но не нанималась в суперагенты!

— Пробьет, — согласился Ландау. Пассаж о суперагенте он, разумеется, проигнорировал. — Вот что, у нас есть еще полчаса, давайте я вам сделаю защитный артефакт. — Он осмотрелся и, подхватив Алису под локоть, потащил ее в сторону ближайшего магазина дьюти-фри. — Вам что больше нравится — кулоны или браслеты?

— Что?.. А, артефакт, — иногда она соображала на редкость туго. Особенно когда события выходили из-под контроля. Когда тебя тащат к стойке с украшениями в парижском аэропорту, да еще предоставляют выбрать, что больше нравится, а сами украшения — точно не копеечная бижутерия, которой торгуют на раскладках посреди уличной слякоти — это же хорошо? А когда это нужно, чтобы ты, рискуя своей безопасностью, отправилась следить за верховным инквизитором? Хорошо или плохо? И что будет, если отказаться?

Наверное, ничего. Ландау не смог бы ее заставить. Он уже не был верховным. Мог подчинить ее волю магией, но вряд ли стал бы. Отказаться можно было в любой момент…

Но Алиса придирчиво осмотрела украшения и указала на тонкий серебряный браслет с черными вставками.

За спиной тихо посмеивался де Пари. Оглянувшись, она наткнулась на его ехидный взгляд. Хотелось спросить, что его так веселит, но Алиса промолчала. Подходя к кассе, она молча добавила к браслету шоколадку. Ландау отреагировал на это своеобразно.

— Может, вам платить за наблюдение за Сулеем? — поинтересовался он. — Простите, что не предложил сразу. Называйте цену, не стесняйтесь.

Алиса мотнула головой. Ведьмы редко нуждались в деньгах. А уж ведьмы, способные ходить в прошлое и таскать оттуда все, что угодно, без ущерба для временного потока, имели все шансы стать миллионерами. Нет, оплата ей была не нужна. Но что нужно — она не знала и сама.

Де Пари наконец перестал смеяться.

— Вы обещали помочь выяснить, кем я была, — сказала она, помолчав. — На этом и остановимся. В архивы я еще не залезла. Когда залезу — свяжусь с вами.

Потом де Пари поддерживал маскировку, пока Ландау читал заклинания и плел запутанные узоры. Тонкие светящиеся линии ложились на браслет, окутывали его и впитывались в металл, как вода в губку. Пассажиры уже спешили на рейс, пробегали мимо, тараторя и стуча каблуками по глянцевому полу.

А потом самолет оторвался от земли. И только в салоне Алиса наконец смогла нормально поесть и выпить чего-то кроме коньяка. Высшие инквизиторы умели отвлекать людей, становиться незаметными, делать артефакты, помогающие другим быть незаметными, они знали, что затеял Сулей и как с этим быть, но заботиться о гостях они не умели точно.

Ну и ладно. Не каждому быть мастером на все руки.

Алиса перебирала пальцами ячейки браслета на запястье. Ландау обещал, что артефакт закрепит ее собственную маскировку, доводя почти до абсолюта. Если наложить на себя узор отвода глаз — даже Сулей не найдет Алису проявляющими чарами, если выпить зелье невидимости — даже Сулей не сделает ее видимой. Этакая максимальная подстраховка. Требовалось лишь не забывать маскироваться.

И теперь Алисе не терпелось опробовать артефакт в действии. Вот только она уже пропустила самое главное. И понятия не имела, как, где и когда можно еще раз подловить Сулея с Марианной за воплощением их замыслов.

…После аэропорта Шарль-де-Голль столичный показался сельским вокзалом. Белое зимнее солнце врывалось в окна, слепило глаза и играло яркими отблесками на стекле и металле дверей. Люди сновали туда-сюда, все грохотало, шуршало, переговаривалось на разные лады, шумело кофемашинами в разбросанных то здесь, то там бистро, распевало рингтонами мобильников, бормотало громкоговорителями, то и дело объявляющими рейсы, выло сиренами… Стоп. Сирена?

Алиса услышала ее у самого выхода из зала прилета. А в следующий момент обратила внимание, что в стороне, возле стены, собралась небольшая толпа.

В зал ворвались медики с чемоданчиками, и толпа расступилась, пропуская их. На полу лежала молодая женщина с мертвенно-бледным лицом. Окружающие охали, ахали и причитали. Алиса расслышала: «Что творится-то», «Молодежь такая больная пошла» и «Все потому, что на диетах своих сидят!».

Медики склонились над женщиной. Посмотрев немного, Алиса пошла дальше.

Просто человеку стало плохо. Бывает. С кем угодно может случиться. Тем более что этой женщиной уже занялись специалисты, и помощь посторонних больше не требуется. Тогда почему до сих пор тянуло оглянуться, вернуться, наложить какой-нибудь узор и примкнуть к обеспокоенной толпе?

Алиса оглянулась. Женщину грузили на носилки. Она точно была жива. Носилки быстро вкатили в машину, и она уехала, заполошно сверкая мигалками, а странная тревога все не проходила. Будто решалась судьба чего-то или кого-то очень важного. Будто ему грозила опасность. Будто нужно было немедленно куда-то бежать, что-то решать и делать… но Алиса не знала, что именно.

Она несколько раз глубоко вздохнула. Внимательно осмотрелась по сторонам, ища что-нибудь еще, чего не заметила раньше. Но аэропорт вернулся к своей обычной бурной деятельности, толпа рассосалась, и ничего пугающего или тревожного больше не наблюдалось.

«…Я, честно говоря, не знаю, что ты потом будешь делать с этими списками…»

«Умрет кто-то, кто не должен умереть?»

Недавний разговор прозвучал в памяти, будто кто-то воспроизвел звукозапись. Ландау ждал, что из-за действий Сулея могут умереть люди. Это оно? Уже началось? Вот так просто и нелепо, просто женщина, никак не связанная с Сулеем и вряд ли с ним знакомая?

Но она ведь не умерла… Почему тогда тревога не уходила?

Алиса тряхнула головой и постаралась взять себя в руки. Мысли расползались. Не только из-за тревоги. Все-таки она не спала уже почти сутки. Но прежде чем ехать домой, нужно было заглянуть в ковен и узнать новости. И она зашагала к автобусам, курсирующим между аэропортом и центром города.

* * *

— Не знаю, где ты отрывалась всю ночь, но веселье удалось! — поприветствовала Алису Наташа, стоило зайти в главный бар ковена.

Алиса вяло усмехнулась. Да уж, оторвалась на славу. У столичных ведьм, похоже, веселье тоже и не думало заканчиваться. Ночью, когда она шла в зал с кристаллами, ковен был тих и пуст, но сейчас стрелка часов еще не подползла к одиннадцати, а в баре уже было полным-полно.  Ведьмы пили кофе, ели, сплетничали и не собирались расходиться по своим рабочим местам. Еще одно заседание там проходит, что ли?

— Что новенького? — спросила Алиса, пристраиваясь на диване рядом с Наташей. Сегодня в компании не было Лины Венцеславовны, Ольги и Ирки. Вместо них большую часть места занимали молодые ведьмочки из отдела коммуникаций с ложей. Они хохотали, обсуждая что-то свое и не обращая внимания на Алису с Наташей.

— Будет собрание, — подтвердила подруга невысказанные подозрения. — Только вечером. Сначала господин Сулей поговорит с главами отделов, а они уже с нами. Вроде как собираются делать что-то по связям со смертными. Расширять работу с ними, что ли. Ну и правильно. Если нормально поставить дело, скоро магия станет нормой, прикинь, как классно будет!

— А что, говорили, что будут раскрывать магию смертным? — заинтересовалась Алиса.

— Пока нет. Это я так, фантазирую. Ну а что еще может быть, если собираются расширять связи со смертными?

Действительно. Больше ничего. Хотя можно и без всякого раскрытия информации превращать смертных в марионеток, как та ведьма на игровой площадке в торговом центре… Может, Сулей созывает новое собрание именно из-за этого?

Новое собрание на следующий день после прошлого… Алиса не знала, что именно там будет, но подозревала, что без Марианны не обошлось. Без того ритуала, к которому она склоняла Сулея этой ночью. Что-то затевалось, что-то менялось и собиралось меняться дальше. И росла тревога, а с ней нетерпение, и сердце билось чаще, и даже сонный туман рассеивался, сменяясь ясностью и готовностью делать выводы.

Алиса бессознательно коснулась браслета на руке.

Что-то подсказывало ей, что она не успеет сварить зелье невидимости до того, как начнется самое главное. Придется обходиться отводом глаз.

* * *

Прежде чем ехать домой отсыпаться, она зашла в библиотеку и взяла книгу по маскировочным чарам. Поразмыслив, добавила еще брошюрку с рецептами успокаивающих зелий. Беспокойство по дороге домой не исчезло, оно то утихало, то вновь усиливалось. Это уже мало напоминало ведьминскую интуицию. Казалось, страхом пропитался воздух, но никто этого не замечал. Что-то собиралось, как собирается гроза. Что-то надвигалось. Что-то готовилось…

У подъезда растерянно переминалась с ноги на ногу старушка-соседка с пятого этажа. В руках она держала что-то, завернутое в мягкое зеленое одеяло. Увидев Алису, она попыталась броситься навстречу, но пошатнулась. Алиса подскочила к ней и, подхватив под руку, довела до ближайшей скамейки.

— Что случилось, Роза Львовна?

Только теперь удалось рассмотреть содержимое одеяла. Это оказалась крошечная собачка, любимица соседки. Иногда по утрам Алиса встречала Розу Львовну, выгуливавшую на поводке небольшую чихуахуа. Сейчас собачка лежала в одеяле, почти не шевелясь, и лишь иногда приоткрывала глаза, смотря на мир мутным безразличным взглядом.

— Долличке плохо стало, — задыхаясь, затараторила Роза Львовна и схватилась за сердце. Я до сына… Дозвониться не могу… Хотела ее в клинику отвезти, но не знаю, где клиника. И не доеду я, что-то сердце прихватывает. Что мне делать, Алисонька?

«Идти к Сулею, — мрачно подумала та. — Идти к Сулею и требовать, чтобы остановил Марианну с ее некротическими чарами. Хотя о чем я, он же сам дал на них добро, просто поломался для виду…»

— А ваш сын сегодня работает? — вслух Алиса произнесла, конечно, совсем другое. Роза Львовна отрицательно покачала головой. — Тогда звоните, он приедет. Возвращайтесь домой и выпейте лекарство. А Долли дайте мне, я врач. И у меня с собой лекарство есть.

Дальше все было несложно. Легкий отвлекающий узор и гипнотическое воздействие, чтобы старушка не поняла, что именно делает Алиса, а затем исцеляющий узор на собачку. Исцеляющие узоры не лечили от всего подряд и почти не действовали на людей, но на мелких животных часто работали. Алиса сама не знала до конца, на чем держалось их воздействие. Одного узора было мало, чтобы излечить серьезную болезнь, ведьмы подолгу учились медицинской магии, если решали сделать ее своим призванием. Однако на этот раз узор помог. Собачка высунула морду из складок одеяла, в блестящих выпуклых глазах зажегся интерес к жизни. Она лизнула руку Алисы.

— Ой! Помогло! — воскликнула Роза Львовна. — А что ты за лекарство ей дала, Алисонька? А так можно, без обследования? Как оно называется? Я тоже его куплю!

— Я вам потом на бумажке напишу и через сына передам, — пообещала Алиса. — На обследование все-таки ее свозите, когда он вернется.

Старушка радостно закивала. Рассыпаясь в благодарностях, она засеменила к подъезду. Алиса бросила ей вслед узор, укрепляющий сердце. Медицинской магии она не училась, но знала несколько самых распространенных узоров. Впрочем, популярности антипростудных, антипохмельных и противозачаточных чар ничто не могло переплюнуть.

Роза Львовна давно скрылась в подъезде, а Алиса все еще стояла у скамейки, бездумно глядя на проходящих мимо жильцов. Кто-то выбрался на субботний шопинг, кто-то отправлялся погулять с ребенком, кому-то приходилось работать даже по выходным. У ковена так вообще выходных не было. Но их отсутствие компенсировала возможность прогуливать работу или являться на нее, когда вздумается.

В чем дело? Совпадение это — потерявшая сознание женщина, заболевшая собачка, приболевшая соседка, и все в одночасье? Или закономерность?

При всей своей ведьминской интуиции Алиса уверенно сказала бы, что совпадение. Если бы не необъяснимая тревога, которая, кажется, чуть утихла, когда Роза Львовна с питомицей вошла в подъезд.

Почему она утихла? Потому что Алиса наложила чары, способные защитить и соседку, и ее любимицу от непоправимого? Или потому, что неизвестность и пугающая пустота начали сменяться точным знанием?

Но все это еще может оказаться совпадением. Для закономерности нужно больше событий, укладывающихся в ряд. А тревога… да мало ли какую реакцию может выдать организм на нервной почве? Сначала Алиса перенервничала, когда чуть не попалась, потом слушала непонятные разговоры Ландау с де Пари, от которых закипал мозг, да еще пила при этом коньяк. Нужно поспать, и все вернется в норму. Утро вечера мудренее. То есть, с поправкой на реалии, вечер мудренее утра.

С тяжелым чувством она побрела вверх по лестнице, не вызывая лифт. А дома отключилась, едва приняв душ и переодевшись.