Непостижимый замысел (гет)

2761 г. Т. Э.

Ясный Бор давно притягивал его взор. Точнее, скалистый холм, бывший некогда горой, на самом южном краю леса. Места более удобного для возведения крепости и не сыскать. Недалеко тянуться что до слуг на севере — в Гундабаде, что на юге — в Мордоре. Под присмотром оказываются эльфийские владения, да и Имладрис всего через одну горную гряду. Даже особенно трудиться не надо, чтобы перехватить гонцов при надобности. Идеальнее только Изенгард, но если он его займёт, это, пожалуй, всё-таки заметят.

Но всё это меркло перед одним простым фактом — чуть западнее располагались Ирисные низины, где погиб Исилдур, утащив за собой и его кольцо.

Была только одна несущественная деталь. Задолго до него Амон Ланк облюбовали лесные эльфы. Причём после серии набегов вастаков (к которым он не имел ровно никакого отношения), они окончательно ушли с равнин Рованиона и закрепились в чащобах.

Воевать с эльфами Лесного короля бессмертный не имел ни малейшего желания: для этого надо собирать огромное количество орков, муштровать их, обеспечивать всем необходимым, а потом смотреть, как они бесславно гибнут под деревьями, потому что выкурить эльфов из леса не легче, чем гномов из подземелий. В последние, правда, можно кого-нибудь подселить, но это к проблеме отношения не имеет. Да и вообще, уничтожение эльфов никогда не было его приоритетной задачей. Управление — да, но не уничтожение. В общем, война — это последнее средство.

Долгое время ему пришлось бродить по округе бесплотным духом, проникая под воздвигнутую защиту. Майя абсолютно точно знал, что сыну Орофера в своё время не досталось кольца, но и без него тот смог защитить своих подданных. Это была стихийная сеть, окутывающая и пронизывающая изрядное количество леса. Даже удивительно, как он сумел создать нечто подобное. Впрочем, когда-то он жил под пологом Мелиан, мог и чего-нибудь нахвататься. Что не отменяет явного таланта.

Майрону понадобилось некоторое время, чтобы приноровиться к этой защите и научиться передвигаться, не задевая её нитей. Разрушить, конечно, намного проще, но оно ему и не надо. Зачем ему лишнее внимание? А так он получил возможность наблюдать за жизнью лесных эльфов и отпрыском Орофера — Трандуилом. Эльф, к слову, показался ему интересным. Он напомнил ему о давних временах Валинора…

Когда-то давно, когда он пытался склонить эльфов на свою сторону, он забредал в Ясный Бор в облике Артано. Лесной король оказался в меру недоверчив, но достаточно гостеприимен. За своё недолгое присутствие здесь, майя довольно быстро разобрался в личности Орофера. Тот не был жаден до власти, но желал уберечь приветивших его лесных эльфов от не слишком здорового влияния западных сородичей. Тогда, в порыве прихоти, он решил не трогать его владения.

Увы, Орофер этого не оценил и решил присоединиться к Последнему Союзу. Не слишком охотно, но тем не менее.

Теперь Майрон приглядывался к его сыну. Мальчишка, сполна унаследовавший взгляды отца, почти с враждебной подозрительностью взирал на гномов Мории, памятуя о визите наугримов в Менегрот, не ожидал ничего хорошего от людей с востока, хотя и вёл с ними вялую торговлю, не приносил ему радости и север вместе с Гундабадом. Разве что к правившему в Лориэне Амроту он относился благосклонно.

В глазах эльфа, достаточно потерявшего в своей жизни, Майрон без труда разглядел знакомую зияющую пустоту. Именно поэтому он рассчитывал, что сможет с ним договориться.

В одну прекрасную ночь, когда большинство лесных эльфов либо спали, либо любовались звёздами, а Лесной король сидел на одной из верхних террас своих покоев и мучил струны музыкального инструмента, периодически выливая в себя очередной стакан вина, пытаясь хоть немного опьянеть, Майрон, почти приняв физический облик, беззвучно проник на одну из верхних площадок. За ним едва заметно трепыхнулась дверь. Расплывчатой тенью он добрался до кресла, приняв по дороге облик кузнеца Артано.

Трандуил, сразу почувствовавший его появление, с лёгким интересом окинул гостя взглядом, который тут же выразительно перевёл на кувшин с напитком. Да, в последнее время Лесной король изрядно увлекался распитием вина, то ли из-за ухода жены, то ли из-за паршивого настроения в целом.

— Замечательный вечер для созерцания звёзд и луны, — с вежливой улыбкой заметил майя, кивнув на открывавшийся с террасы вид на небо.

Лесной король оглядел его более осмысленным взглядом, на лбу у него появилась небольшая морщинка. Было даже забавно наблюдать, как в осознании меняется выражение его лица. Во взгляде промелькнули тени прошлого и почти поднялась ярость, которую, однако, смыла волна удивления.

— То, что ты не кинулся за мечом, делает тебе честь, Трандуил, сын Орофера, — произнёс Артано без намёка на иронию. Да и меча в обозримой близости не было.

— Полагаю, он не слишком поможет против того, у кого нет тела, — ответил эльф, сжав инструмент так, что пальцы побелели. Вся его фигура выражала крайнюю степень напряжения. Драться он был готов и лютней.

— Расслабься, — фыркнул майя, — я пришёл поговорить.

— О чём мне говорить с…

— С кем? — майя соединил кончики пальцев и с интересом воззрился на эльфа. — Ну, продолжай. Кем ты меня назовёшь?

— Прислужником Моргота, — едва сдерживая гнев, выдавил эльф.

Майя развеселился. По крайней мере, он придерживался фактов, хоть и выбрал не самую удачную формулировку.

— А почему не Величайшее Зло Средиземья? Ну, или там банальное — убийца? — он вгляделся в окаменевшее лицо эльфа.

— Ты склоняешь живущих ко злу, — выдавил Трандуил, замерев в кресле. Только глаза и блестели сталью.

— Разумеется, — майя улыбнулся. — Лично нашептал Феанору слова идиотской клятвы. А потом подсказал убить мешавших сородичей в Альквалондэ. И с поджогом кораблей я сообразил — сам он вообще был без фантазии, а потом натравил его детишек на Диора…

Понимая, что над ним просто насмехаются, эльф, не дослушав, гневно его перебил:

— Ты создал кольцо, чтобы контролировать всех живых!

— А как с вами иначе? — майя пожал плечами, даже и не собираясь что-то отрицать. — Представь, что среди вас появится ещё один Феаноро с оравой отпрысков под стать. Боюсь вообразить, что такая компания способна учинить. А ты?

Трандуилу было нечего возразить.

— Эльфийские кольца, кстати, не я создавал. Думаешь, Келебримбор не осознавал, что он ковал? Давай, расскажи мне, что он просто хотел создать парочку украшений. Жалеешь, поди, что одно из них не досталось тебе?

— Я бы никогда его не взял, — гневно произнёс эльф.

Майя смерил короля оценивающим взглядом. Да, этот действительно бы не взял. Не от того, что такой умный или проницательный (не дорос пока). Просто из-за неприязни к западным сородичам.

— Верю. Хвалю. Поэтому мы с тобой сейчас и разговариваем.

Артано с любопытством наблюдал за борющимися в эльфе чувствами. С одной стороны, он должен был, не раздумывая, броситься на него с мечом наголо и боевым кличем, с другой — был совершенно сбит с толку подобным поведением. Что бы он прежде не слышал о нём — всё не укладывалось в рамки происходящего.

— Зачем ты сюда явился? — эльф решил зайти с логичного конца.

— У меня к тебе есть предложение.

— Я не намерен с тобой ни о чём договариваться, — всё-таки вспылил эльф. — Ничего кроме обмана от тебя ждать нельзя.

Майя, не выдержав, закатил глаза и покачал головой.

— Я понимаю, что тебе тяжело преодолеть сложившийся обо мне стереотип…

— Это не стереотип. Ты просто пытаешься меня обмануть и использовать в своих целях, — Трандуил вскочил с кресла, гневно сжимая кулаки. Лютня, упав на пол, жалобно звякнула струнами.

— Уж во всяком случае, — Артано тоже поднялся, и с его стороны этот жест выглядел куда внушительнее, потому что он сразу возвысился над собеседником на полметра, — я собираюсь использовать тебя живым. А не отправлять на верную смерть штурмовать неприступные ворота в качестве расходного материала, — глаза его яростно полыхнули.

Лицо Трандуила медленно побелело. Он услышал подтверждение собственных подозрений. Да ещё и от кого! И это его нисколько не радовало.

— Не веришь? — майя недобро усмехнулся. — Не собираюсь тебе что-то доказывать. Я пришёл сюда не об интерпретациях истории спорить. Ты выслушаешь моё предложение или будешь и дальше разыгрывать пылающего гневом героя?

Лесной король шумно втянул воздух, бесстрашно глядя на Тёмного Властелина. Не боится. Ну надо же. И быстро успокоился.

— Вещай, Темнейший, — эльф наконец сумел взять себя в руки и даже умудрился позволить просочиться в голосе иронии.

Майя едва заметно усмехнулся и отошёл к краю террасы, глядя на небо. Тени вокруг ног гостя жили какой-то самостоятельной жизнью.

— Как тебе здесь? — Артано заложил руки за спиной. — Нравятся соседи?

— Это вежливый интерес? — уточнил эльф.

Майрон одобрительно хмыкнул:

— Переехать не желаешь? — он выжидающе оглянулся на эльфа и, не дождавшись ответа, продолжил, обернувшись: — Сам посуди. Конечно, лесные эльфы издавна привыкли жить на деревьях, но деревянные дома — не самое надёжное укрепление. Твоя защита неплоха, но она, как видишь, недостаточна, чтобы меня не пропустить. Конечно, будь у тебя кольцо… но его нет, так что измышления ни к чему.

— То есть, ты любезно уведомляешь меня, что, натравив на меня своих рабов, ты создашь мне массу проблем? — прищурился эльф.

— Схватываешь на лету, — обрадовался майя и тут же добавил, — не то чтобы я что-то такое планировал. Просто в случае чего, твоим подданным даже негде будет особо укрыться. А соседи у тебя так себе. Лично я бы доверять им не стал. Ну, много ты от них добра видел? — беззаботно поинтересовался майя, разведя руками. — Наугримы? Нолдор? Люди?

— Разумеется, — эльф припомнил странные сообщения от патрульных, — и странные личности, бродящие у границ леса.

— Вот-вот, — согласно кивнул Артано. — А вот на севере за Тёмными горами есть великолепная система пещер, в которых можно воссоздать собственный Менегрот.

— Иными словами, — эльф поднял музыкальный инструмент и положил его на кресло, — тебе нужен Амон Ланк.

Таки забыв о гневе, эльф стал на диво шустро соображать.

— Да, — не стал лукавить гость. — А что тебя здесь держит? Много хороших воспоминаний?

— С чего ты пришёл ко мне с такими странными разговорами, когда просто мог взять мои владения в осаду? Не говоря уже о том, что ты смог сюда проникнуть, — подозрительно осведомился эльф.

— Мог, — собеседник равнодушно пожал плечами. — И могу. Просто это лишняя морока. Ты хоть представляешь, сколько надо времени, чтобы собрать приличную армию орков, при том, что эти существа вечно испытывают потребность подраться даже друг с другом? В конце — будет просто куча трупов. В итоге ты потеряешь множество своих подданных или даже кого-то более дорогого… — он многозначительно замолчал.

Впервые за весь вечер лицо эльфа потемнело, и он незаметно для себя сделал несколько шагов вперёд, вознамерившись бороться с майя даже голыми руками. Ради сына готов на всё.

Артано улыбнулся, удовлетворённый произведённым эффектом:

— Но к чему бессмысленные жертвы, когда можно договориться, не так ли? Я ведь предлагаю тебе разумную идею. Более того, я не претендую на то, чтобы ты покинул это место завтра поутру. Подожду, пока ты отстроишь пещеры, селения для подданных и что там тебе ещё понадобится. Думаю, гномы с Серых гор смогут помочь в возведении твоего нового дома и даже не обдерут тебя как липку. Я об этом позабочусь.

Эльф неприязненно улыбнулся:

— Слишком сладко вещаешь.

— Разумеется, — майя тоже улыбнулся. На этот раз угрожающе. — Ещё мне бы не хотелось, чтобы ты сообщил всем и каждому, что я вернулся. Война в мои планы не входит.

Трандуил молча разглядывал собеседника. Не сказать, чтобы его слова не были во многом разумны. Он судорожно думал, что ему отвечать и как себя вести.

— Считаешь, с врагами не договариваются? — гость понимающе хмыкнул. — Но разве жизни твоих подданных этого не стоят? Я ведь не переход на свою сторону предлагаю.

— Откуда мне знать, что это не ловушка?

— Откуда мне знать, что ты при первой же возможности не пошлёшь весть своим сородичам? — поинтересовался майя. — Я не призываю тебя мне доверять (в этом мире вообще не следует никому доверять — мой тебе бесплатный совет). Я рискнул, придя сюда. Рискнёшь ли ты?

Трандуил долго молчал, глядя на незваного гостя. Думал, просчитывал варианты, взвешивал аргументы за и против.

— Мне надо подумать, — наконец произнёс он.

— Думай, — Артано непринуждённо улыбнулся, — как надумаешь, начинай действовать. А я уж разберусь, что значат твои действия…

Глаза гостя выразительно полыхнули, а его фигура быстро подёрнулась тенями и исчезла.

* * *

Майрон задумчиво провожал взглядом медленно уменьшающуюся в небе точку. Кто бы тогда знал, что история сложится подобным образом. Лесной король не помчался никому рассказывать, кто его навестил, майя взамен окутал лес тем, что позднее назвали Тенью. Лесным эльфам она не мешала, зато у путников отбивала всякое желание приближаться даже к его окрестностям.

Годы шли. Он так и не нашёл кольцо. Странным образом оно куда-то пропало. Да даже если бы он его и нашёл… Этого было недостаточно для осуществления его замысла.

Пока он искал недостающий компонент, время утекало. Он равнодушно наблюдал, как меняются правители людей и воюют друг с другом, как орки совершают набеги на деревни и грабят караваны, иногда одёргивал назгулов в Минас Моргуле, чтобы не привлекали лишнего внимания. Но в целом майя бездействовал. А ведь когда-то не мог сидеть на месте, всё время стремился что-нибудь делать.

Порой только упрямство удерживало его от низвержения в отчаяние.

В какой-то момент на грани сознания возникло странное назойливое ощущение чужого внимания. Прислушавшись к собственным чувствам, он переместился в одну из самых нижних комнат, где находился палантир.

Ах, вот оно что. Не думал майя, что кто-нибудь осмелится воспользоваться одним из видящих камней. И кто только пустил Курумо в Изенгард? Или под каким он здесь именем ходит?.. Чем они вообще руководствовались, посылая в Средиземье того, кто у него учился?

Майрон легко коснулся чёрной поверхности камня. В отличие от истари, у него было достаточно времени, чтобы изучить все возможности этого инструмента. Эти физические обличья отняли у прибывших майяр большую часть знаний и мудрости. Впрочем, Курумо остался собой. Такой же скрытный и хитрый. Майя бы даже не удивило, если бы он узнал, что ученик Ауле и явился на этот берег, лелея собственные планы…

Хотя к чему гадать. Это лишь вопрос времени, когда он всё узнает.

* * *

Это была какая-то безумная идея, и он сам не знал, почему на неё согласился. Возможно, ему всё-таки слишком надоело сидеть в Дол-Гулдуре. Кажется, он стал слишком… мягким. Да и вообще…

В самом деле, где это видано, чтобы Тёмный Властелин разгуливал по человеческому городу, разглядывая постройки, людей и выставленные товары. Начать хотя бы с того, что он вообще давно не попирал землю физически. А тут приходилось пробираться сквозь густой людской поток, в котором время от времени мелькали гномы. Впрочем, особых усилий ему прикладывать не приходилось: высокий рост и царящая вокруг него атмосфера заставляли встречных расступаться с его пути на подсознательном уровне.

Дэйл не слишком отличался от других человеческих городов, что ему прежде доводилось видеть. Да, архитектура, может, и другая, но жители — такие же.

Майнэ, вцепившись в его руку, словно боясь, что он исчезнет или что-нибудь учудит, вела его по узким улицам, что-то рассказывая. Судя по её лицу, она была чрезвычайно довольна тем фактом, что сумела вытащить его из крепости.

— А там дальше по улице, — она кивком указала налево, — жил тот некромант, которого угораздило попасться тебе на глаза.

— Да-да, я помню, что тебе не понравилась моя шутка, — рассеянно кивнул майя, шарахаясь вслед за девушкой в сторону от мчащейся по дороге перегруженной телеги.

Эльфийка глянула на недовольную физиономию спутника и рассмеялась:

— Лицо попроще — людей распугаешь!

— Неужели тебе действительно нравится эта толкотня? — искренне удивился Майрон, когда они преодолели очередной перекрёсток на пути к восточным воротам города, дорога от которых вела к Одинокой горе.

— Разве это толкотня? Вот что творится на самой ярмарке!

Майя только тяжело вздохнул, начиная жалеть о своём легкомысленном согласии. Всё-таки не очень он любил такие толпы. Может, он бы ещё прогулялся по мощёным мостовым ночью и поразглядывал башни и аккуратные домики с черепичными крышами, но средь бела дня?..

И всё же насколько люди с разных концов Средиземья мыслят похоже и в то же время нет. То и дело Майрон ловил себя на мысли, что круглые купола навевают мысли о Нуменоре, высокие башни, под четырехугольниками которых установлены огромные арбалеты, — о белокаменном Умбаре, а непредсказуемость линий улиц — о чудных городах посреди пустынь на востоке.

— Жаль, семейство Фрори переехало в Железные горы, — девушка вздохнула с грустью. — У него бы непременно нашлись для нас комнаты. Представляю, какие сейчас цены горожане из-за ярмарки задирают.

— Ты что, хочешь здесь ещё и завтра торчать? — недоверчиво переспросил майя.

— Разумеется! В последний день ярмарки вечером всегда большой праздник. Такое нельзя пропускать.

— Ты что, толпы пьяных людей никогда не видела? — мрачно осведомился Майрон, припоминая пиры у Ар-Фаразона.

— Зануда, — фыркнула Майнэ и затормозила.

Они вышли из-за ворот и пересекли небольшой мост. Каменная дорога уходила вниз, через пустошь, и затем поднималась вверх, к горе. А вокруг неё вырос ещё один городок — из повозок и цветных палаток, под навесами которых на лавках, коробках и просто на земле были разложены товары из самых разных уголков земли. Осенняя ярмарка была в самом разгаре.

— Впечатляет? — поинтересовалась девушка, пихнув спутника локтём.

Так как стояли они на возвышении, вид действительно открывался впечатляющий. Цветные флаги и какие-то блестящие подвески, чтобы привлечь внимание, огромное количество людей и невообразимый шум. За ними он даже как-то не обратил особого внимания на саму гору и ворота.

— Ужасает, — честно признался майя. — То же было под стенами Барад-Дура.

Эльфийка окинула взглядом ярмарку, а потом посмотрела на Майрона и улыбнулась:

— Не сгущай краски, — она настойчиво потянула его в сторону прохода в правом ряду. — Пойдём глянем, чего там из еды есть интересного.

В воздухе действительно витали довольно аппетитные запахи самой разной снеди: сладкой карамели, каких-то фруктов, жареного мяса и выпечки.

Майнэ остановилась у палатки какого-то южанина в белом тюрбане, делавшим странные сладости прямо на глазах у толпы зевак. Пока девушка разбиралась с продавцом, майя оглядывался, то и дело ловя на себе любопытные взгляды.

— Ты привлекаешь много внимания, — недовольно заявила эльфийка, сунув ему в руки тонкую деревянную палочку, на которую было нанизано несколько комков непонятно чего. — Не мог принять менее выдающийся облик?

— Настоящий облик поддерживать проще всего, — протянул майя, следуя за тянущей его спутницей и придирчиво рассматривая вручённую еду.

Девушка обернулась и придирчиво его рассмотрела: выглядел он действительно как во времена её детства. Почти.

— А чего это у тебя волосы побелели? — поинтересовалась она и, стащив со своего шампура один из шариков, отвернулась.

— От тяжёлой жизни, — майя придирчиво принюхался и осторожно последовал примеру эльфийки.

Внутри сладкого комка теста, политого непонятной жидкостью, оказалась какая-то ягода. Мужчина прислушался к своим вкусовым ощущениям. В целом оказалось весьма неплохо на вкус, так что майя сам не заметил, как съел всю порцию. Не зная, куда деть деревяшку, он просто её спалил.

— А это что? — Майрон резко остановился, дёрнув девушку за руку.

— А?

Он кивнул на соседний прилавок, на котором в корзинах лежала всякая выпечка. Эльфийка придирчиво оглядела еду, выбрала что-то на свой вкус и вручила ему. Майя, поглядывая по сторонам, быстро прикончил ещё тёплый ароматный рогалик с орехами, а затем забрал у спутницы пирог, который она даже надкусить не успела.

— А это что за ерунда? — проигнорировав ехидный взгляд Майнэ, он указал на палатку, под навесом которой в ящиках были разложены фрукты.

К немалому изумлению эльфийки, в торговом ряду с едой они застряли на пару часов. Майя желал пробовать всё подряд: горячее и холодное, сладкое и острое, жареное и варёное. Когда он выпил пол-литровую кружку медового горячего напитка с пряностями, девушка не выдержала:

— Ты не лопнешь?

— С чего бы? — он абсолютно искренне удивился. — Мне просто интересно. В Нуменоре такого не было. Хотя ты права, мы тут задержались.

Майя двинулся в соседний ряд первым, и теперь уже девушке приходилось за ним поспевать. Кажется, она добилась своего, — ему действительно стало интересно.

Они оказались среди множества предметов быта: посуда — металлическая, деревянная и глиняная, ножи с вилками, деревянные расписные ложки и тарелки, трубки для курения любых размеров и форм, котелки и кастрюли, вешалки и подставки для цветов, даже мебель. Так как обстановка места, которое каждый из них может именовать домом, их мало волновала, особо задерживаться они здесь не стали, хотя их внимание всё равно то и дело привлекала какая-нибудь вырезанная игрушка или изящная статуэтка. Потом они наткнулись на музыкальные инструменты.

Хоть Майрон и был когда-то мастером в свите Ауле, музыка никогда не была ему чужда. Более того, он получше многих менестрелей умел играть на инструментах. Стоило ему взять очередной тар или лютню, как глаза его загорались, а пальцы начинали наигрывать что-то лёгкое и приятное даже на тех инструментах, которые он впервые брал в руки. Он словно чувствовал их сущность и извлекал мелодию просто интуитивно.

— Что? — заметив на себе пристальный взгляд Майнэ, насмешливо поинтересовался майя, возвращая на место небольшую кифару.

— Завидую разнообразию талантов, — недовольно буркнула девушка.

— Просто я открыл Музыку внутри, — снисходительно объяснил мужчина, — найди её в себе и сможешь находить её в чём угодно.

— Обязательно займусь на досуге, — фыркнув, эльфийка отвернулась и направилась дальше по торговому ряду.

Майя улыбнулся и в несколько шагов нагнал девушку, подхватив её под локоть. Не став сворачивать к лавкам, на которых были разложены рулоны ткани и развешана самая разная одежда, они вышли к кузнечным рядам. И вот тут он понял, ради чего терпел все сегодняшние неудобства.

Кузнечных дел мастера занимали на ярмарке, пожалуй, больше всего места. Более половины из них — гномы из Эребора, остальные — их сородичи из Железных и Синих гор и мастера людей — местные, из Дорваниона, Рохана и Гондора. Чуть в стороне от палаток, в которых были выставлены изделия, находились ряды походных кузниц, где мастера обменивались опытом и демонстрировали собственные умения. В этой части было особенно шумно: раздавался бой молотков, валил жар, а разговоры велись на повышенных тонах.

Впервые за долгие века Майрон оказался практически в родной стихии. Большей частью здесь было выставлено оружие и доспехи, но имелись и ювелирные изделия, предметы быта и инструменты.

В основном майя только рассматривал изделия. Иногда брал что-то в руки и даже разговаривал с мастерами, обсуждая то свойства металлов и их изменения под действием температур, то виды термической обработки. Желание самолично встать у наковальни росло в нём всё больше и больше.

— А это что? — майя выудил с прилавка небольшой кинжал с лезвием, на котором отчётливо виднелась текстура, похожая на древесную. — Комбинация стальных и железных заготовок?

— Ну хоть кто-то обошёлся без деревянных шуток, — недовольно пробурчал гном с причудливо заплетёнными чёрными косами и длинной бородой, перехваченной несколькими металлическими зажимами.

— А мечи делать не пробовал? — поинтересовался Майрон, повертев в руках клинок.

— Да какие там мечи! — гном досадливо отмахнулся. — Смотрится-то красиво, но ржавеет за делать нечего. Только ножики для конвертов делать!

— А добавлять никель или хром не пробовал? — мужчина отложил нож.

— Дык заготовку же плавить надо, а тогда вся проковка насмарку и вообще выйдет брак, — принялся терпеливо объяснять гном.

— Бруски перекручивал и снова проковывал?

— Ну, — кивнул гном, уперев руки в бока.

— Далось оно тебе, — Майрон поморщился, — почему просто не расплавить малоуглеродистую сталь и не раскислить её, а затем добавить графит?

— И чего мне с этим чугуном делать? — недобро прищурился гном. — Мечи надо ковать, а не лить. Такую гадость только орки делают.

— Вот именно, — фыркнул майя, не замечая, что девушка настойчиво дёргает его за рукав, — отливать можно только после добавления стружки железа или малоуглеродной стали.

— А коррозия? А, ну да, там и никель добавить можно, ага, — гном задумчиво причмокнул. — И что, получалось нечто путное? А как же закалка?

— Если закалка портит работу, к чему она? Можно обойтись заточкой и шлифовкой, — Майрон непринуждённо пожал плечами.

Гном на минуту задумался, прикидывая что-то в уме и всё время хмурясь.

— Всё равно сомнительно, — выдал он, буравя собеседника взглядом.

— Да-да, — девушка потянула спутника за собой, — просим прощения, что отняли время.

— Эй-эй, стойте-стойте, — торопливо воскликнул гном и вылез из-за прилавка, преградив им путь, — господин эльф, может, у тебя есть время и ты сможешь продемонстрировать свою технологию? А дочь твоя пока пусть погуляет наряды посмотрит.

Майнэ уставилась сначала на гнома, потом перевела взгляд на майя. Тот и бровью не повёл.

— Дочь, иди погуляй, — мужчина беззаботно кивнул, высвобождая руку.

— Боюсь, если я вас оставлю, вы там на неделю засядете.

— Ждите тут, — наказал гном и скрылся за своей палаткой. — Я сейчас.

— И как это понимать? — тут же спросила эльфийка. — Ты же специально его раззадорил.

— Сама же сказала, что я засиделся, — Майрон нетерпеливо отмахнулся, — вот я и развлекаюсь.

Майнэ окинула его полным скепсиса взглядом. Майя только кисло улыбнулся: и почему от него вечно ждут исключительно чего-нибудь не очень хорошего?

Тем временем вернулся гном и поманил их к мощёной дороге. Решив, что походные кузни для их целей совершенно не подходят, он повёл их в Эребор.

— А как тебя величать-то, господин эльф? — опомнился гном, когда они уже подходили к узкому мосту у самых ворот в гору.

— Ар… — эльфийка чувствительно сжала его локоть, — Ардарэт*.

— Мирион, — представился гном.

Майрон кивнул, с интересом разглядывая внутреннее пространство горы. Холл, представленный длинной площадкой, уводил вглубь пещеры, разделяясь на более узкие ответвления и лестницы, которые вели на верхние этажи к домам и вниз, туда, где располагались рабочие помещения и шахты. Потолок подпирали массивные квадратные колонны, украшенные геометрическими узорами. Некоторые колонны были соединены между собой узкими переходами, позволяющими быстрее попасть с одного яруса на другой. Темноту разгоняли тусклые круглые фонари, объединённые в хитрую систему общего освещения.

Мирион повёл их вниз, к кузницам. Здесь гномов было значительно больше, чем наверху. В большинстве своём они либо спешили куда-то, бросая на гостей подозрительные взгляды, либо были заняты своими делами. Минуя большие залы, где гномы работали вместе, они заняли одну из небольших кузниц в одном из самых дальних концов.

Чувствуя в руках тяжесть металла, совершая давно отработанные движения, майя полностью отдался процессу. Где-то на краю сознания маячил вопрос, почему он так давно не подходил к наковальне. Он ведь когда-то так любил это занятие. Да нет, он его по-прежнему любит. Даже ещё больше. Теперь оно навевает воспоминания о начале времён.

Вокруг него скакал гном, то выполняя его указания, то кидаясь делать какие-то заметки мелом на доске. Неподалёку околачивалась Майнэ, опасаясь непонятно чего. Можно подумать, она сможет его остановить, если ему что-то взбредёт в голову. Но у него и мысли подобной не возникало. Он просто получал удовольствие, чувствуя, как работают мышцы собственного тела, а на лицо пышет жар печи.

* * *

Что уж говорить, майя отдохнул в кузнице за все прошедшие сотни лет, проторчав с Мирионом у печи почти сутки. Оно, пожалуй, и стоило того. Приятное чувство тяжести в натруженных руках и довольный гном, благодарно ловящий каждое слово. Воистину, нет учеников приятнее, чем дети Ауле.

Майрон даже не стал отказываться от прохождения водных процедур (вид у него был ещё тот!) — когда ему такое прежде вообще требовалось? Впервые за пару сотен лет он чувствовал себя как никогда живым существом. Странное и приятное чувство.

Неподалёку все время была Майнэ, видимо, считавшая, что без неё быть беде.

— Может, тебе тут жить остаться? — ехидно поинтересовалась та, когда он вышел из дома гнома на длинную террасу, с которой открывался вид на нижние уровни. — А что? Будешь знания гномам передавать, они тоже будут в восторге.

— Очень смешно, — майя опёрся руками на ограждение и взглянул вниз.

На краю сознания у него маячило какое-то странное чувство, которому он до этого не придавал особого значения. Что-то вроде непреодолимого желания чихнуть.

Ответ обнаружился буквально через минуту.

На нижней галерее, ведущей к выходу, появилось несколько гномов. Один из них, судя по всему, был королём — едва ли кто-то другой стал бы носить массивную корону. Однако не это привлекло его внимание. Гном опирался на металлический жезл, в навершие которого ярко сиял белый камень. И майя был единственным, кто знал истинную ценность этого камня. Его взгляд скользнул дальше — на пальце гнома поблёскивало знакомое кольцо.

Глаза Майрона полыхнули огнём, а зрачки расширились в предвкушении.

Это был подарок судьбы. На лице мужчины появилась довольная усмешка, не предвещавшая ничего хорошего, а руки вцепились в перила.

— Майрон? — тихо позвала эльфийка, заметившая его странное выражение.

— А? — он рассеянно взглянул на девушку, отметив её обеспокоенное лицо. — А, дочь, идём, — насмешливо произнёс он и подтолкнул её в спину, приобняв за плечи и бросив последний взгляд на гномов. — Ты же что-то говорила о празднике? Не будем его пропускать.

— Но ты же не хотел?.. — подозрительно начала девушка, но бессмертный её перебил.

— Мало ли что я не хотел. У меня хорошее настроение!

Они прошли до ближайшей лестницы и стали спускаться вниз, минуя короткие переходы между ярусами. У Майрона то и дело по губам пробегала едва заметная полуулыбка. Он даже и рассчитывать не смел на такую удачу. Ключ. Он нашёл Ключ. И его совершенно не волновало, что он пока что не в его руках. Он знал о его местонахождении, а получение — лишь вопрос времени.

Когда они покинули гору, снаружи уже опустилась темнота, которую вполне успешно рассеивали небесные светила. От ярмарки осталось всего пара рядов палаток с едой и напитками, свободное же пространство превратилось в огромную площадь, освещённую высокими факелами, увешанными цветными гирляндами. На возведённом небольшом помосте публику развлекала парочка актёров, показывающих какое-то действо; множество людей толпилось у шатров, в которых устраивались соревнования по стрельбе из лука, сбиванию соломенных фигур или что-нибудь в этом роде. Чуть в стороне устроились музыканты, под мелодии которых плясал народ.

Присутствовали здесь не только люди, но и гномы. Более того, майя даже заметил в толпе несколько эльфов. Впрочем, логично, должен же Лесной король знать, что у него под боком происходит.

— Ну, чем займёмся? — поинтересовался майя, когда они нырнули в шумную толпу.

— Посмотрим, что там за соревнования? — неуверенно предложила девушка, с опасением взглянув на спутника.

— Почему нет? — майя пожал плечами.

Они стали осторожно пробираться сквозь разношёрстную толпу, вертя головами по сторонам. Вот люди смотрели, как пара жонглёров играет с огнём, а напротив них показывают кукольное представление.

— Поучаствовать не хочешь? — спросила эльфийка, когда они остановились у высокого деревянного столба, на который предлагалось забраться, чтобы получить пару новых сапог.

— Тебе не кажется, что моё участие — это нечестно по отношению к прочим участникам?

— А по-моему, ты много о себе мнишь, — девушка рассмеялась, — учитывая, что последнюю пару тысячелетий ты предпочитал бесплотное существование.

— И уж тем более, я не поддамся на твою детскую провокацию, — он усмехнулся.

Буркнув, что ничего такого не имела в виду, Майнэ потянула его дальше. На этот раз они остановились у нескольких невысоких шестов, на которые нужно было накинуть по пять деревянных колец. Однако ни у кого из участников больше трёх не выходило.

Несколько минут они созерцали тщетные старания одного особенно упрямого гнома, который делал уже третий заход.

Когда кольцо в очередной раз перелетело, Майрон тихо рассмеялся:

— Хитрые создания эти люди.

— В смысле? — эльфийка попыталась уловить хвост его мысли.

— Посмотри, как кольца летят, — снисходительно произнес майя, — у них у всех баланс разной степени кривизны. И будь я бабочкой, если это не специально сделано.

— М-да? — неуверенно протянула девушка. — Ну, они же так деньги зарабатывают.

— А когда я делаю нечто подобное, меня обвиняют во всех тяжких, — его елейный голос был полон иронии.

— Ну, масштабы-то несколько отличаются.

— Вот именно, — майя поморщился и увлёк девушку в сторону, — я на такие мелочи не размениваюсь. Да и цели у меня благороднее.

Майнэ непринуждённо пихнула его локтем в бок и рассмеялась:

— Перестань. Тебе, может, чего-нибудь из еды купить? — она кивком указала на ближайшую палатку, в которой продавались сладости.

— Тронут твоей заботой…

Майя почувствовал, как что-то врезалось в него, и обернулся. Мальчишка, даже не достающий ему до пояса, не удержавшись на ногах, упал. Майрон смерил его недобрым взглядом.

— П-простите! — торопливо поднявшись, он испуганно пискнул и умчался в толпу.

— Ты пугаешь детей, — констатировала эльфийка.

— Я даже ничего не сделал.

— Ты на него посмотрел, — хмыкнула девушка и потянула его сквозь толпу.

— Мне теперь с закрытыми глазами ходить? И вообще, ты меня почему-то в детстве не пугалась. Хотя о чём я говорю…

— Вот-вот.

То ли они сами забрели, то ли это был поток толпы, но совсем рядом зазвучала музыка, а вокруг оказалось полно танцующих. Майнэ, торопливо оглядевшись, поспешила юркнуть в просвет между парами, чтобы найти выход.

Майрон, сам от себя подобного не ожидавший, дёрнул эльфийку за руку и притянул к себе, рассмеявшись:

— Можно подумать, тебе не хочется танцевать?

— А ты разве уме...

Договорить она не успела, потому что Майрон танцевальным шагом обошёл вокруг неё, вынуждая оборачиваться вслед за ним. Он легко провёл ладонью от плеча до кисти и сжал её ладонь.

— Уверен, ты хорошо танцуешь, — он ободряюще улыбнулся.

Девушка несмело улыбнулась в ответ и, прикрыв глаза, прислушалась к музыке. В меру быстрая и ритмичная. Эльфийка медленно сделала шаг назад, он — к ней. Положив руку на талию, мужчина, кружа, повёл её по кругу, обходя других танцующих.

Легко коснуться разумом, направить одним лишь взглядом. Отпустить, чтобы она сама вернулась. Чуткая настороженность и доверие. Привлечь к себе, отпустить и позвать обратно. Подкинуть над головой и поймать у самой земли. Танец не людей или эльфов, не друзей или любовников — танец настроения, танец стихий.

Ощущать друг друга, словно одно. Проникнуться чувствами, дать свободу. Отринуть правила, забыть о порядке, не импровизировать — жить.

Куда-то пропала толпа, оставив пустоту. Даже музыка изменилась. Потому что они захотели другой? Или она изменилась из-за них? Какая разница.

Движения — продолжают друг друга. Эмоции — переплетаются.

В очередной раз расходясь, они сходятся, и майя вдруг понимает: она больше не Майнэ. Когда-то она была ветром, но он превратил её жизнь в огонь, сделав своей частью. Они неотрывно смотрят друг другу в глаза, почти прожигая. Два золотых зарева, отражающих друг друга.

В какой-то момент они замерли, оказавшись совсем близко и не спеша разойтись.

— Эрэса**, — тихо шепнул майя на ухо девушки. Словно издали ударили завершающие аккорды мелодии, и они оказались в центре небольшого круга. — Мы привлекли много внимания. — Майрон окинул взглядом толпу, заметив лишних зрителей. — Идём.

Мужчина потянул девушку за собой в толпу, которая, будто загипнотизированная, расступилась и тут же сомкнулась.

Он вёл её прочь, подальше от людей. Шёл быстро, не оставляя времени на вопросы или попытки остановить его. Лишь когда позади остались шатры и очерченное факелами пространство света, смолк гул голосов и музыки, перед глазами осталась пустошь и белевшая в звёздном свете дорога к Дэйлу по левую сторону, он остановился и глубоко вдохнул ночной воздух.

— Что ты имел в виду?

— Эрэса. Твоё имя теперь, — майя улыбнулся — сегодня у него выдался хороший день. Лучший за несколько сотен лет.

— С чего вдруг?

— Я так решил, — он легкомысленно качнул головой и, подойдя к растерянной девушке, притянул к себе, окончательно добив её душевное равновесие. — Знаешь, — проникновенно начал он и вдруг замолчал. А что он скажет? Начнёт сыпать благодарностью? Хвалить в исправной службе? Выворачивать наизнанку собственные чувства? — А впрочем, неважно. — Он ласково прикоснулся к её волосам и мягко погладил, вкладывая в эти прикосновения все чувства, на какие только был способен.

Он незаметно окутал её сознание, бьющееся взъерошенным воробьём, умиротворяющим спокойствием. В нём не было ни равнодушия или безразличия, ни печали или тоски. Он всегда вываливал на неё бурю эмоций, не заботясь о том, каково ей после этого. Хотя бы один раз сделать наоборот… Возможно, было бы лучше отпустить её навсегда?

Но стоило в голове мелькнуть подобной мысли, и он стиснул её сильнее. Нет. С тем, что принадлежит ему, он расставаться всё-таки не привык.

А в следующее мгновение он растворился в ночи, оставив девушку наедине с пустотой и прохладным воздухом.

Примечание к части

* С кв. "Владеющий тайной".

** С кв. "er" и "sa" — "один, единый" и "огонь", хотя здесь скорее подразумевается "самостоятельный" или "цельный огонь". Кроме того, Майрон играет словами, так как "eresa" становится созвучно "eresse" — "одиночество".