Хранитель смерти (джен)

Неподалеку вспыхивали красно-синие мигалки. Выли сирены — их повторяющиеся трели уже походили на истерические всхлипы.

Алису успели просветить, что на смертных нужно накладывать не отпугивающие, а отрезвляющие чары. Это было проще, но одновременно сложнее. После отпугивающих они убегали прочь. После отрезвляющих переставали слышать зов царства мертвых и начинали задавать вопросы. К скверу, посреди которого вырос Некрополь, подъехало несколько машин МЧС. В ближайшие десять минут предстояло или придумать объяснение случившемуся и внушить его смертным, или накладывать отпугивающие чары уже на МЧСников и пожарных. Будь на то воля Алисы, она бы наложила чары, и дело с концом. Но участком, на котором она оказалась, заправляла Татьяна из отдела по связям со смертными. А Татьяна решительно шагнула навстречу отряду пожарных.

— Ой, ребята, у нас еще закрыто, — защебетала она, жестикулируя. Жестами ведьма искусно маскировала узор убеждения. — Приходите позже! А вы почему в этих костюмах — вас что, кто-то вызвал? Как на аварию, да?

Она игриво подергала ближайшего пожарного за пряжку пояса. Пожарный отступил на шаг.

— Женщина, дайте пройти, — пробасил он. — У вас задымление… нас вызвали…

Кажется, среди чар убеждения были еще какие-то дурманящие. Алиса не знала, что будет, если так преградить путь отряду пожарных, не пользуясь магией. Подозревала, что Татьяну бы молча скрутили — разумеется, со всем почтением к пострадавшей — и оттащили бы подальше, в безопасное место. А сами бросились бы тушить Некрополь. Который все еще зеленовато светился, а у подножия из разломов в земле до сих пор выстреливали снопы алых искр. И  было задымление, да… если можно так назвать потустороннюю дымку, окутывающую здание, размывающую его очертания, трепещущую, молочную, как рассветный туман над рекой.

— Нет никакого задымления, — пропела Татьяна, уже не жестикулируя, а откровенно оплетая пожарных узорами. — Все в порядке. У нас открывается новый аттракцион. Арт-центр. Точнее, арт-квартал. Современный арт-квартал «Дворец страха». Мы в коворкинге проводим ревитализацию этого старого здания. Приходите, когда откроется.

Ее пальцы соткали в узоре фрагмент «никогда».

Пожарные развернулись и молча зашагали обратно к машине, чтобы больше никогда не появиться возле Некрополя. Когда они скрылись, Татьяна выругалась.

— Да знаю я, — сказала она в пустоту, хотя никто ни о чем не спрашивал. — Сулей еще не сообщал, какая у нас будет легенда. Но мне показалось, что моя — самая надежная. Затянем эту гадость лесами и строительными сетками, никто и не сунется. Как он там ее называл — Некрополь?

Алиса промолчала. Про себя она подумала, что была бы рада, если бы все оказалось так просто. Закрой Некрополь от посторонних глаз, затяни сеткой, внуши людям, что  здание всегда здесь было, а не выросло за пару часов — и можно успокоиться. Интересно, теперь, когда оно появилось, некротической магии в городском потоке станет больше или меньше? Если рассматривать Некрополь как нарыв, который наконец вскрылся — то меньше. Если как постоянный источник… И как это скажется на самочувствии жителей?

— Да ничего, — ответила издали какая-то невидимая в темноте ведьма. — Предупредишь его, и все.

Пожарные и спасатели уехали. Охранники из соседних офисных зданий, выбежавшие на шум и грохот, вернулись, убаюканные отвлекающими чарами. Тротуар опустел. Не только благодаря магии, но и потому, что время приближалось к полуночи. А может, Некрополь все это время излучал незримый яд разрушения, и сейчас было просто некому бродить по центру — у смертных не осталось сил. Алиса не знала, что она увидит, когда покинет эту улочку, некогда полную исторических зданий, а теперь застроенную офисными башнями.

Подземные толчки затихли. Повеяло свежей прохладой. Если отвернуться от Некрополя и хорошо постараться, можно было поверить, что ничего не изменилось. Здание просто замаскируют, поставят охрану из магов, и жизнь в столице потечет по-старому…

— Алис, — вдруг позвала подошедшая Ирка, — а где Наташа?

— А где Наташа? — повторила Алиса. — Где-то здесь должна быть, смертных отгоняет… А что?

Ведьмы настороженно расхаживали перед Некрополем туда-сюда, готовые в любую минуту снова броситься в бой. За Некрополем наверняка их тоже хватало. Алиса всмотрелась в темные силуэты. Наташи среди них не было. Но это еще ничего не значило.

Обзор заслонил ослепительно-белый вихрь. Он соткался на площади перед Некрополем, на миг разорвав ночную тьму и тут же угаснув. Из кокона вышел Сулей.

Несколько секунд Алиса потрясенно смотрела на него. Такой способ перемещения она видела впервые. Маги могли летать или создавать порталы, при стабилизации которых требовалась помощь, но этот вихрь… как в компьютерной игре, черт побери! Темной, мрачной, пугающей игре, сюжет которой был скрыт от игрока и каждый раз генерировался заново.

— Мы заканчиваем усмирять Некрополь, — без предисловий сообщил Сулей. — Минут через пятнадцать сможем войти внутрь. Пока что ваша помощь здесь не нужна. Дамы и господа! — позвал он тех, кто оставался за зданием и рассыпался по скверу. Сулей не кричал, лишь слегка повысил голос, но услышали все. Ведьмы и колдуны начали подходить со всех сторон. — Обыщите квартал. Обойдите все здания. Продвигайтесь от Некрополя к другим кварталам, пока не… — он задумался. — Пока не закончатся аномалии.

Никто еще не входил в Некрополь. Никто еще не видел ни единой аномалии в соседних зданиях. Но в словах Сулея не прозвучало ни капли сомнений. И это пугало больше всего.

— Пошли, — одной рукой набирая номер на мобильном, Ирка другой рукой позвала Алису с собой. Они свернули за угол, туда, где у Некрополя, будь он офисным зданием, располагался бы парадный вход.

И действительно, парадный вход был. Высокое крыльцо, массивная кованая дверь и с трудом различимая табличка рядом. По двери не пробегали никакие разряды, она не светилась, и окна тоже больше не источали зеленоватое сияние. Здание казалось темным и мертвым.

Алиса шагнула ближе, пытаясь прочесть надпись на табличке. Но в темноте мелкие буквы были неразличимы. Подходить ближе она боялась. А может, боялась того, что именно может прочесть.

— Обновите свои чары невосприимчивости, — донесся вслед четкий голос Сулея. — Не заходите в Некрополь. Это опасно. Отойдите от здания, обыскивайте кварталы!

Он отрезвлял. Алиса отскочила от  крыльца и бросила узор невосприимчивости на Ирку, которая уже начала медленно, как сомнамбула, шагать к двери.

— Что… Ой, — приятельница затрясла головой, как мокрая собака. — Ладно… Я что, хотела зайти?

— Следи за защитой, — ответила Алиса. — Нам, похоже, достался «Юго-ЗападИнвест». Пошли.

Компании «Юго-ЗападИнвест» принадлежала соседняя с ковеном офисная десятиэтажка. Чем именно занималась компания, Алиса не вникала. То ли инвестициями в строительство, то ли просто отмыванием денег. С утра и до позднего вечера  там горел свет, во дворе и на этажах суетились сотрудники, а ко входу то и дело подъезжали дорогие машины, чтобы потом скрыться на подземной стоянке. По ночам здание засыпало. Бодрствовали только охранники в комнатке с отдельным входом, на краю обширного холла. Что там обыскивать? Кого искать? Кто или что может появиться на пустынных этажах?

Ирка старалась держаться подальше, отставая на шаг. Алиса наложила на дверь отпирающие чары и коснулась ручки.

— Эй! Подождите!

От неожиданности и Алиса, и Ирка дернулись, подскочив на месте. Но это оказалась всего лишь Наташа. Она бежала к ним со стороны сквера и Некрополя, размахивая руками.

— Стойте-е! Вы куда без меня?

— А где ты была? — напустилась на нее Ирка. — Господин Сулей отправил всех обыскивать кварталы и искать аномалии! Я тебе звонила, ты была вне зоны!

— Да-да, я знаю про обыск, — поспешно ответила Наташа. — Человека выводила, задержалась… Ладно, пошли, что здесь?

— Я, если честно, не представляю, что здесь может быть, — буркнула Алиса. Она еще несколько мгновений разглядывала Наташку. Что-то в облике или поведении подруги царапало, что-то казалось не так. Или это разыгралась подозрительность? После всего, что случилось, было бы странно, если бы она не разыгралась.

Увидев, что ее разглядывают, Наташка скорчила страшную рожу в ответ. Фыркнув, Алиса потянула за ручку.

И увидела перед собой не вестибюль, а небольшую клеть лифта.

Лифт был металлический, серебристый, с большим зеркалом, в котором с некоторым запозданием отразились три растерянные физиономии. Алиса закрыла дверь — и вестибюль снова проступил за стеклянной створкой, тихий и темный. Открыла — и он исчез, а здание снова подсунуло ко входу лифт.

— Аномалии, — выдохнула Ирка. — А почему нам не сказали, что с ними делать? Только искать…

И она качнулась вперед, занося ногу, чтобы зайти в лифт.

— Стой, дурында! — Наташа обхватила ее за пояс и оттащила назад. 

— Развеивать, наверное, — предположила Алиса. — Хотя инквизиторы с этим быстрее справились бы… Почему он не вызовет инквизиторов?

И она соткала усмиряющий узор.

Как ни странно, аномалия поддалась легко. Когда входная дверь в следующий раз открылась, никакого лифта не было. Вестибюль оставался пустынным и темным.

Ведьмы зашли, растерянно осмотрели первый этаж, вызвали уже настоящий лифт. Но и на других этажах все оказалось спокойно. Охранник дремал в своей будке. Неподалеку, у Некрополя, собрались инквизиторы и маги. Они сыпали заклинаниями.

В соседнем офисном здании тоже не обнаружилось ничего необычного. И в следующем..

Еще одно подсунуло сумасшедший эскалатор.

Это было новое здание, невысокое, всего шесть этажей, и необычной формы. Выкрашенное в оранжевый цвет, оно ершилось выступами, торчащими в разные стороны. Принадлежало это сооружение какой-то фирме, то ли изготовляющей, то ли перепродающей лифты и эскалаторы. В своем офисе фирма тоже сделала эскалатор, наискось пересекающий все этажи. Он заменял лестницу и включался автоматически, стоило встать на него. Ведьмы встали, и…

Эскалатор пришел в движение. Второй этаж, третий, четвертый… Сначала никто не ждал подвоха, аномалий нигде не наблюдалось. Алиса машинально считала этажи.

Пятый. Шестой. Седьмой, восьмой…

Эскалатор все ехал и ехал вверх, уже по несуществующим этажам, внешне точь-в-точь копирующим первый. Испуганная Ирка попыталась спрыгнуть с него, но в прыжке сделала красивый пируэт и вновь оказалась на движущейся ленте. Глаза ее стали совершенно больными.

Алиса наложила на эскалатор усмиряющий узор. Не помогло. Он начал поворачивать, будто у него была точная цель. Ему требовалось доставить ведьм… куда-то.

В районе тринадцатого этажа потолок здания куда-то исчез. Впереди зловеще чернели окна Некрополя. Он оказался совсем рядом, хотя здание строительной фирмы стояло довольно далеко.

При виде Некрополя Наташка отшатнулась и подхватила усмиряющие чары Алисы.

Все заволокло туманом. Раздувшийся до тринадцати этажей офис съежился, сжался. Перед глазами мигнули огоньки — и потолок вернулся на место. Эскалатор вздрогнул и остановился. Над площадкой на стене красовалась цифра «6» — номер этажа.

И никакого Некрополя.

— Вам тоже кажется, — пробормотала Алиса, — что эти аномалии появляются только затем, чтобы затащить людей в Некрополь?

— Мы ведьмы, — не очень уверенно ответила Наташка. — Зачем нас затаскивать? Мы можем заходить туда сами и выходить…

— Пока нет. Сулей же сказал — только после того, как они его усмирят…

— Но сможем же!

— Наверное, пока его не усмирили, для нас это тоже опасно… — Алиса вспомнила инквизитора Ставицкого из рассказа Ландау. Ставицкого, которого первым отправили разбираться с Некрополем, но он сгинул там. Да, с этим творением нужно было быть начеку. Хоть ты сто раз ведьма, ты не бессмертна. А Некрополь ждет и терпеливо раскидывает сети…

Они продолжили прочесывать центр. Офисный квартал закончился, дальше лежала улица с модными магазинами и ресторанами.

В одном из магазинов обнаружились шагающие туфли-самоходы. Куда они шли, никто не рискнул проверять, но Алиса подозревала, что туда же — к темной башне, выросшей из-под земли. В ресторане замызганная плита вдруг открыла духовку-рот, и внутри оказалась бездонная пропасть. Впрочем, дно у нее наверняка было — где-то в подвалах Некрополя.

Последнюю аномалию нашли в жилом доме. На площадке из трех квартир возникла четвертая. В ней было черно и пусто. Из глубины доносился старческий стон.

— Сулей не говорил не заходить в аномалии, — задумчиво произнесла Алиса. — А я бы зашла. Мне интересно посмотреть, кто там стонет. Или не кто, а что…

Вместо ответа Наташка сама соткала усмиряющий узор, и квартира растворилась в небытии. Чем дальше от центра, тем легче развеивались аномалии.

На рассвете они закончились. Ведьмы обошли еще десятка три домов, прежде чем признали: на сегодня все. Можно отдохнуть.

Ночная тьма уступила место утреннему свету. И утренней суете — но какой-то вялой, не такой, как обычно. Машин на дорогах было куда меньше, зато троллейбусы и маршрутки с трудом закрывались, битком набитые людьми. Многие из этих людей держались за сердце, пугали смертельной бледностью или одышкой, брели неуверенно, оскальзываясь на утоптанных дорожках, будто у них кружились головы.

Алису эта картина уже не удивляла. Хотелось лишь узнать, собирается ли Сулей что-то делать с таким массовым недомоганием.

Чтобы вернуться в ковен, они спустились в метро. Поезда тоже были переполнены. Казалось, почти все столичные автовладельцы сегодня решили оставить машины в гараже и уехать на работу на общественном транспорте, чтобы не попасть в аварию, если за рулем приключится сердечный приступ. Но кому-то не помогло и это. На одной из скамеек неподвижно лежал хорошо одетый мужчина, а вокруг него собиралась толпа. И уже виднелся в отдалении медик с чемоданчиком…

— Песец, — прокомментировала Ирка. — Город накрывается пушным зверьком. Это что, всегда так будет? Хотя нет, это же просто аномалия, господин Сулей что-то придумает…

«Хорошо бы», — про себя ответила Алиса.

Они возвращались одними из последних. Возле Некрополя ведьм уже не было, зато там собрались почти все высшие инквизиторы. А может, и Совет высших в полном составе. Алиса увидела даже Лещинского.

От Некрополя до ковена было рукой подать. На крыльце главного ведьмовского офиса стояла Лина Венцеславовна и курила. У ее ног валялось уже с полдесятка окурков. На Алису, Наташу и Ирку она не отреагировала.

Холл ковена напоминал полевой лагерь после какого-нибудь бедствия. Не хватало только беженцев, ютящихся с котомками на полу или спящих посреди помещения на матрасах. Сидящие на полу и у стен ведьмы не очень походили на беженцев — они были бодрыми, на них не висели котомки и ревущие дети, но общее впечатление сохранялось. Ведьмы пили кофе, густой запах которого витал в воздухе, нервно переговаривались, иногда даже смеялись и чего-то ждали.

— Не расходимся, девочки! — прокричала Диана Львовна, глава отдела контроля за магическими потоками. Бывшая начальница Алисы восседала за небольшим столиком, похожим на мебель из кафе. Может, оттуда его и притащили. На столике перед Дианой громоздилась куча упаковок с кофе, чашки, чайник и компактная кофеварка. — Да-да, я к  вам обращаюсь, Ира, Алиса! — Наташку она не знала — та работала в другом отделе. — Подходите, берите кофе, господин Сулей велел подождать!

— Интересно, чего именно ждать, — пробормотала Алиса, беря картонный стаканчик. — А что они там делают? Я видела высших у Некрополя.

— Заканчивают, — пожала плечами Диана Львовна. — Стараются сделать так, чтобы Некрополь был просто зданием. Обрезают ему щупальца. Он же врос в магические потоки, как я не знаю что, это как… как… да как тот покойник в сливе аквапарка, вся магия отравлена! — она вздрогнула. — Так, все, Алиса, иди отсюда со своими вопросами. Непонятно, что ли, что от такой дряни ничего хорошего не будет.

Да уж. Это было предельно понятно. Алисе захотелось спуститься в подвал и посмотреть, как сейчас себя чувствуют магические потоки, но она не стала. Там наверняка куча ведьм. И все они делают, что могут, ее помощь точно не нужна.

Втроем они устроились на полу рядом с другой компанией ведьм. Пол был теплым и мягким. Кто-то заколдовал его, чтобы не бегать за стульями. Все разговоры крутились только вокруг Некрополя.

— Я слышала, если смертный туда зайдет, его утянет на тот свет, — донеслось от одной из ведьм. — А если маг?

— Тоже утянет.

— А я видела, кто-то оттуда выходил, — задумчиво сказала третья ведьма. Алиса, Ирка и Наташа разом обернулись к ней. Ведьма кивнула.

— Точно видела.

— Аномалия, — неуверенно предположила Наташа. — Или глюки.

— А то я аномалию или глюк от правды не отличу, — обиделась ведьма. — Говорю вам, я видела, и это было еще до того, как появился Станислав Михайлович и сказал, что через десять минут они попробуют зайти. Кто- то там уже побывал до них. И вернулся.

— Так скажи Сулею! — воскликнула Алиса. — Этот кто-то сейчас ходит среди нас! А мы не знаем, что могло оттуда вернуться!

Ведьмы замолчали. Может, думали, может, сомневались или пытались вообразить, что могло случиться с магом, вошедшим в Некрополь раньше времени. Что было там, внутри? Молчаливый яд, отравляющий мозг и делающий человека живым мертвецом? Чуждый недобрый разум, подчиняющий своей воле? Или ничего особенного?

Или злосчастный инквизитор Ставицкий все-таки не погиб тогда, в девятнадцатом веке, а до сих пор сопровождал Некрополь в его появлениях? И можно ли сказать «не погиб» о таком существовании?

— Я сообщу ему, — наконец произнесла ведьма, которая видела вернувшегося из Некрополя. — Вот он придет, и сообщу…

— Знаешь что, Лен, — неуверенно сказала другая, — мне кажется, это срочно. Лучше найди его сейчас. Это важно.

Поморгав еще несколько мгновений, Лена встала. Тут двери холла открылись, и появился Сулей. Его сопровождали четыре высших инквизитора. У двух из них, сестер Палиевых, глаза и волосы светились зеленоватым. Это выглядело так жутко, что некоторые ведьмы отпрянули. Но Сулей и другие высшие не обращали внимания. Палиевы что, были внутри Некрополя? И его влияние на них заключалось лишь в этом свечении? Тогда его определенно не стоило бояться. Жаль, что на самом деле все куда серьезнее.

Лена шагнула к Сулею. Аудиенции жаждала не она одна — с мест вскочили еще человек пятнадцать ведьм. Сулей остановил их повелительным жестом.

— Позже, дамы. Сейчас мы проведем небольшой ритуал, и я со всеми поговорю.

Голос звучал хрипловато от усталости. В янтарных глазах верховного инквизитора плясали зеленые огоньки Некрополя, отчего его взгляд казался во много раз безумнее, чем обычно. Услышав о ритуале, высшие начали без напоминаний расходиться по разным углам холла — по инквизитору на угол. Алиса сдержала нервное хихиканье.

— Некрополь мы усмирили, насколько могли, — продолжал Сулей спокойно. Как обычно, когда ситуация становилась опасной и требовала действий, он говорил просто и без нарочитого артистизма. — Чтобы вернуть его за Грань, понадобится время. Пока я буду искать способ, нужна ваша помощь. Вы должны будете спасти как можно больше смертных и не дать Некрополю их поглотить. Накладывайте отрезвляющие чары, ликвидируйте аномалии, используйте целительскую магию — многие почувствуют недомогание, а самые слабые могут его не пережить. Все это удобнее делать с антимагией, потому сейчас я отдам вам часть своих сил.

Воцарилась абсолютная тишина. Ведьмы замерли. Одни, постарше, понимали, что именно значило обещание Сулея, и смотрели на него во все глаза, на дне которых плескался благоговейный восторг. Другие, помоложе, в том числе Алиса, масштабом жертвы не прониклись, но тоже смотрели удивленно. А Алиса к тому же задавалась вопросом, насколько это реально. Разве инквизитор может передать кому-то часть своей антимагии? Сулей говорил про силы, но явно имел в виду антимагию. Она разве не врожденная? «А что, так можно было?» — всплыл в голове расхожий мем, и Алиса в очередной раз подавила нервный смешок. Скорее всего, так было нельзя. Но Сулей был далеко не рядовым инквизитором. Наверное, он умел передавать силы и способности… Ну ничего себе!

И Алиса уставилась на него почти с таким же восторгом, как опытные ведьмы.

Потом молчание взорвалось гулом голосов. Откуда-то появилась Марианна и бросилась к Сулею, ожесточенно доказывая что-то и размахивая руками. Он отодвинул ее в сторону. Марианна продолжила спорить. Алиса расслышала: «Но это вас ослабит! Вам сейчас нельзя так рисковать!»

— Этим риском можно пренебречь, — ответил Сулей и сделал ленивое движение рукой, накладывая на Марианну чары. Та снова раскрыла рот, но из него не вырвалось ни звука. На ее щеках вспыхнули алые пятна злости, и Марианна, отвернувшись, скрылась в толпе. Гул начал стихать.

— Чтобы помогать людям? Но вы же вернули законы, по которым их можно заколдовывать, влиять на них, использовать и…

Сначала Алиса услышала голос и лишь в следующий миг осознала, что он был ее собственным. Она сама, не сдержавшись, задала вопрос. Слова вырвались быстрее, чем она успела подумать и взвесить, что и как следует говорить. Они прорвались сквозь барьеры такта и сдержанности — то ли барьеры истончились под влиянием Некрополя, то ли сама Алиса слишком устала и не понимала, что несет… То ли  не стоило придумывать отговорки — она просто напрямик сказала то, что думала.

Безумный взгляд Сулея без труда отыскал ее в гуще других ведьм.

— Считаете меня человеконенавистником? — по-прежнему спокойно спросил верховный инквизитор. И усмехнулся понимающе и невесело. — Не стоит. Будь так, магия не приняла бы меня как верховного. Я просто отношусь к людям менее трепетно, чем Ландау. Но будем откровенны — разве сами люди относятся к себе подобным так уж трепетно?

Алиса не нашлась что ответить.

Сулей отвернулся, почти сразу выбросив эпизод из головы, и начал отдавать высшим какие-то распоряжения. В воздухе засверкали искры от чар. Высшие, подняв руки, начали произносить заклинания, вокруг Сулея закрутилась сияющая спираль, а Алиса все стояла и смотрела, будто оцепенев.

Сулей был прав. Люди использовали друг друга с куда большей жестокостью и цинизмом, чем маги. А еще увлеченно истребляли, шли по головам, подсиживали, предавали — без капли магии.

Но и Ландау не мог настолько ошибаться… Или мог?

Пока что Алиса знала одно: больше всех ошиблась она сама, когда влезла в это противостояние. Но тем не менее собиралась оставаться в нем до конца.