Непостижимый замысел (гет)

2460 г. Т.Э.

К немалому удивлению Лэйтэриэль, Тауриэль не передумала идти с ней в Дэйл — девушка определённо засиделась в лесу. Леголас выделил им пару лошадей, так что дорога обещала быть чуть ли не прогулкой.

— Будьте осторожны по дороге, — напутствовал принц, ведя под уздцы серую лошадку, на которой сидела Лэйтэриэль.

Они ещё находились в окрестностях дворца, хотя большую часть эльфийских домов уже проехали. Утреннее небо было чистым, а солнце старательно протискивало тёплые лучи сквозь густые заросли.

— Мои наилучшие пожелания Его Величеству, — очередное напутствие эльфа она предпочла проигнорировать. А Трандуил… он про гостью благополучно забыл, а она не имела желания попадаться лишний раз на глаза ради дурацкой прощальной благодарности. — Была рада тебя видеть.

— Надеюсь, следующая встреча обойдётся без стрел.

Лэйтэриэль лишь хмыкнула и пришпорила лошадь:

— Едем, Тауриэль. Вечером ты сможешь насладиться огнями Дэйла!

Эльфийка улыбнулась, кивнула принцу, имитируя поклон, и поторопила чёрного коня.

Уже через час они покинули Лихолесье и стали двигаться по прямой дороге до Дэйла, игнорируя путь вдоль реки, ведущий в Эсгарот. Когда лошади с лёгкой рыси переходили на шаг, Лэйтэриэль рассказывала спутнице то о дальних краях, то об истории здешних мест.

Когда светило перевалило за середину небосвода, на горизонте по правую руку расстелилось Долгое озеро.

— Эсгарот, — произнесла Лэйтэриэль, кивнув на видневшиеся строения, — Озёрный город. Изначально он строился на острове, но озеро уж слишком часто разливается, так что они стали строить дома на сваях, чтоб лишний раз не подтопляло.

— А почему не на берегу? — удивилась девушка.

— Истерлинги, — эльфийка кивком указала на восток, — милые жители из страны Рун. Деревянный мост оборонять куда проще, а лодки они с собой не таскали. Хотя я уже не помню, когда они последний раз пытались сюда соваться.

Тауриэль кивнула, продолжая рассматривать непривычные постройки. Человеческий глаз с такого расстояния увидел бы лишь пятно на озере, эльфийский взор позволял рассмотреть каменные основания столбов, острые крыши, резные шпили и лодочки, находящиеся на отдалении от города.

— На обратном пути можешь туда заскочить, — Лэйтэриэль улыбнулась. — Хотя после Дэйла он наверняка покажется тебе скучным.

— Нет, — та покачала головой, — он просто другой.

Эльфийка неопределённо хмыкнула. Да, она уже как-то и позабыла это чувство. Любое место, в котором бываешь первый раз, кажется интересным.

Лес остался далеко позади, вскоре исчезло и озеро. Они ехали по дороге через каменистые равнины, заросшие травой да редкими кустарниками. Зато Одинокая гора возвышалась по левую сторону от них всё выше и выше, заслоняя собой небо. Вскоре показались разбитые местными жителями сады, чередующиеся с перелесками.

— Видишь сторожевую башню на западной стороне? — спросила Лэйтэриэль, когда они достигли подножия горы. — Это Воронья высота. Обойдём её, там река делает петлю вокруг низины, в которой и стоит Дэйл. Через час будем на месте.

Хоть они и выехали рано утром, дорога заняла практически весь день, даже несмотря на то, что периодически они сходили с пути, чтобы срезать лишние извилины тракта. Солнце уже касалось оставшегося позади леса, так что в городе они окажутся к самым сумеркам.

Они миновали южный отрог с башней, а потом показался и Дэйл. Высокие крепостные стены, а за ними — множество черепичных крыш: квадратных, куполообразных, треугольных. На башнях уже горели огни, над воротами реяли яркие стяги. От города наверх тянулась вымощенная светлым камнем дорога к главным вратам Эребора.

Несколько минут девушки просто любовались открывшимся видом и лишь потом неспеша двинулись в путь.

У ворот их поприветствовали стражники при полном доспехе и без лишних вопросов пропустили: эльфов здесь вообще пропускали в любое время суток.

Несмотря на наступившие сумерки, город ещё не спешил затихать. Из окон лился свет, горели фонари. По мощённым улицам сновали люди и не только, хотя их и было куда меньше, чем днём. Тауриэль беспрестанно крутила головой, рассматривая прохожих, вывески, каменные арки, мостики, узорчатые балконы. На лице эльфийки читался неприкрытый восторг.

Лэйтэриэль, довольная произведённым эффектом, озадаченно спросила:

— Тауриэль? А ты знаешь всеобщий?

— Я его изучала. Не уверена, что моих знаний достаточно… — судя по всему, она уже думала на эту тему.

— Уверена, ты скромничаешь, — буркнула Лэйтэриэль, в очередной раз поворачивая. Город стоял не на слишком ровной местности, так что за дорогой, которая постоянно вела то вверх, то вниз, приходилось внимательно следить.

Через полчаса они остановились у двухэтажного здания, на котором висела вывеска с подковой. По бокам от мощной деревянной двери стояли кадки с вьющимися цветами, а над ними — пара кованых фонарей.

— Трактир «Гнутая подкова», — объявила Лэйтэриэль, спешиваясь. — Всегда здесь останавливаюсь. — Она бросила поводья на привязь и начала снимать седельные сумки. — Учти, хозяин — гном.

Тауриэль сделала вид, что не удивлена подобному выбору, и последовала внутрь. Главный зал оказался просторным светлым помещением. Десяток крепких столов, из которых занята лишь половина, лестница на второй этаж, на окнах и в углах цветы, а ещё — в воздухе аппетитнейшие запахи жаркого, запечённой картошки и каких-то специй. Лэйтэриэль уверенно направилась к стойке, за которой виднелась дверь на кухню.

— Кого я вижу! — пробасил некто, вынырнувший непонятно откуда. — Уж не обманывают ли меня глаза?!

Тауриэль с интересом воззрилась на гнома, каким-то образом торчащим из-за стойки чуть ли не по пояс. У него были чёрные жёсткие волосы, собранные в несколько толстых хвостов, и короткая борода. Из-под кустистых бровей выглядывали блестящие карие глаза.

— Фрори, — Лэйтэриэль тепло улыбнулась гному. — Рада тебя видеть. Я сегодня не одна. Тауриэль, — она указала на свою спутницу, — приехала со мной, чтобы посмотреть на Дэйл и Эребор.

— Рада знакомству, — улыбнулась лесная эльфийка, явно несколько смущённая.

— Фрори. К твоим услугам, — радостно поклонился гном. — Посмотреть на Эребор! Надо же! На Эребор непременно надо посмотреть, это вы правильно решили, леди. — Фрори довольно хлопнул в огромные ладони. — Ну что? А сейчас: вкусный ужин и хороший рассказ о дальних краях?

— Почему бы и нет? Только там во дворе пара уставших лошадей, которые везли нас целый день.

— Сейчас пристроим, — пропыхтел гном, спешно спрыгнул со ступеньки и выглянул в дверь на кухню, кого-то позвав.

— Лэйтэриэль, — произнесла Тауриэль, робко улыбаясь, — я пройдусь немного по окрестностям, осмотрюсь? — с непривычки она говорила на всеобщем несколько медленнее.

Эльфийка бросила задумчивый взгляд на окна, за которыми уже совсем стемнело. Ответить она не успела, её опередил Фрори:

— Чего бы и нет? Дэйл и ночью красив. Город у нас спокойный. А ежели свернёшь не туда, то дорогу всегда у патрульных спросить можно.

Тауриэль кивнула и, оставив сумку на табурете, быстро пересекла общий зал.

— Ну, рассказывай. Где была, какие новости, привезла, что просил? — насел на девушку гном, давая понять, что отмолчаться сегодня не получится.

Лэйтэриэль улыбнулась, бросив последний взгляд на захлопнувшуюся за эльфийкой дверь, и полезла в сумку. Перед гномом на столе оказалась небольшая коробочка с семенами.

* * *

Прошло уже более пары часов. Большая часть посетителей «Гнутой подковы» разошлась по домам либо по своим комнатам, только в углу сидела парочка странников, что-то тихо обсуждающих. Лэйтэриэль, отвечая на вопросы гнома, всё чаще озабоченно поглядывала на дверь.

— Слушай, — не выдержав, она перебила Фрори на полуслове, — пойду её поищу. Как бы чего…

— Да ну, — гном махнул рукой. — Залезла на какую-нибудь башню да сидит пялится на звёзды. Вы же, эльфы, любите это дело.

Эльфийка скептически хмыкнула, искренне надеясь, что так оно и есть. Только она успела подняться, как снаружи послышался шум, а ещё через секунду входная дверь распахнулась. На пороге показалась Тауриэль в сопровождении стражника.

— Тьфу. Накаркала, остроухая, — сердито буркнул гном.

— Что случилось? — спросила Лэйтэриэль, оглядывая лесную эльфийку. У той был несколько помятый вид, но, кажется, целый.

— Даже и не знаю, как сказать… — неуверенно начал стражник.

— Уж как есть, — недовольно буркнула Лэйтэриэль, усаживая Тауриэль рядом. — Ты в порядке?

— Д-да, я цела. Я уже собиралась возвращаться, как… — она сама не заметила, как сделала глоток из кружки, которую ей ловко подсунул гном. — В узком переулке на меня сверху спрыгнул… спрыгнула? — разволновавшись, она перешла на эльфийский. — Я толком не поняла, кто. Он… Оно, кажется, пыталось меня куда-то затащить. Я смогла вывернуться из его хватки, кажется, мы что-то уронили. На шум прибежали стражники и спугнули его, — она хотела добавить что-то ещё, но передумала и сделала глоток.

Стражник, тихо рассказывающий историю гному и запивающий её элем, тоже выглядел сбитым с толку. Стоило бы начать с того, что за порядком в Дэйле всегда следили строго. А нападения на приезжих порой караются весьма сурово (и показательно), ведь торговля — это основа жизни здесь. В небезопасный город торговцы не любят соваться. А тут и вовсе какой-то бред: кому вздумалось куда-то тащить эльфийку?..

— Тауриэль? — почти ласково обратилась эльфийка. — А ты запомнила какие-нибудь приметы нападавшего? Может, он что-то говорил?

— Нет, он не говорил, — она нахмурилась, припоминая всё случившееся, — он… скорее, рычал.

— Рычал? Может, ты просто не разобрала? Незнакомый язык? — уточнила Лэйтэриэль.

— Возможно… Но мне послышалось нечто невнятное, — Тауриэль и сама была явно озадачена.

— А другие приметы? Рост? Телосложение? Может, мелькнуло что-то из одежды или украшений?

— Он напал со спины, — вдумчиво начала эльфийка, тщательно подбирая слова. — Кажется, он был ниже меня. Очень сильный, но… неповоротливый? Или неуклюжий? Я его только поэтому и смогла сбросить, — она озадаченно замолчала. — У него… Хотя, это мне показалось.

— Что именно?

— По-моему, у него глаза светились. Но это, наверное, свет отразился или ещё что?

— Да, наверное… — Лэйтэриэль задумчиво кивнула. — Что-нибудь ещё?

— Знаешь, кажется, запах. Какой-то сладковатый, приторный даже, — её передёрнуло, и она залпом допила отвар.

Лэйтэриэль озадаченно уставилась в стену напротив. Слишком много странностей. Осмотреть бы место, но там даже если и что-то было, стражники наверняка затоптали.

— Ладно, Тауриэль, — эльфийка встрепенулась, — иди в комнату. Ужинать будешь? Там и поешь.

— Да, конечно, отдохни, — тут же спохватился Фрори, — а Марта за тобой присмотрит. Марта — это моя жена. Марта?

Из кухни тут же показалась невысокая пухлая женщина со светлыми волосами, заплетёнными в косы и уложенными короной на голове.

— Марта, проводи гостью в комнату и принеси ей ужин.

— Конечно, идём, — она улыбнулась, приветливо кивнув Лэйтэриэль, — наверх.

Тауриэль рассеянно последовала за хозяйкой. Лэйтэриэль с гномом проводили их взглядом, потом переглянулись.

Девушка повернулась к сидевшему по соседству воину. Тот успел снять шлем, и сейчас она могла рассмотреть лицо мужчины лет сорока. Тёмные глаза, каштановые волосы до плеч, короткая борода, квадратный подбородок.

— Итак, господин… — она глянула на знаки отличия, — капитан. И часто у вас нынче такие нападения?

— Да первый раз такое, — хмуро буркнул он и тут же спохватился, — не беспокойся. Я отправил людей на поиски, найдут мерзавца.

Лэйтэриэль едва удержалась от того, чтобы закатить глаза и высказать всё, что она думает о его людях.

— Каким образом? Вы видели, как он выглядит? Или может, он вам следы на камнях оставил? — раздражённо произнесла девушка. — Он сейчас наверняка уже в укрытии, так что ты напрасно гоняешь людей.

Стражник, несколько опешивший от такого выговора, даже не сразу сообразил, что ответить.

— Леди, не волнуйся… — начал было он примирительно, но девушка его перебила.

— Я не волнуюсь. Лучше пошли людей завтра разузнать, не было ли ещё подобных странных нападений, которые как нападения не расценили и сообщать не стали. И вообще, не было ли чего странного…

— Да что такое, в самом деле! — не выдержал стражник. — Я, по-твоему, первый день на службе? Сам знаю, что делать, — сердито рявкнул он.

Лэйтэриэль уставилась на капитана тяжёлым взглядом. Разумеется, он знает. Просто девушка злилась на себя, что отпустила Тауриэль, а раздражение теперь вымещает на посторонних. Благо, с ней ничего не случилось. Ей даже думать не хотелось, как бы отреагировал Леголас. А уж его отец за своих подданных…

— Извини. Переволновалась за подругу, — буркнула эльфийка.

— Да я понимаю, — кивнул стражник и сделал глоток из кружки.

— М-да, ну и дела, — подвёл итог гном, почесав бороду.

— И всё же, если что-нибудь выяснится, — произнесла девушка после непродолжительного молчанья, — будь любезен сообщить.

— В дела городской стражи не вовлекаются…

— Слушай, — перебила его эльфийка, — на вверенной тебе территории произошло нападение на одну из подданных короля Трандуила. Ты хочешь, чтобы он прислал официальный запрос на расследование? Или мы лучше все сами решим тихо-мирно и без дипломатического шума?

Стражник уставился на эльфийку. В голове у него отчётливо мелькнули мысли о выговоре от начальства, недовольстве правителя, возможных экономических последствиях. Он только выругался сквозь зубы.

Лэйтэриэль с удовольствием отметила, что упоминание имени Лесного короля здесь прямо-таки творит чудеса. Оставалось только радоваться невежеству местных, которые не в состоянии отличить одних эльфов от других.

— Кстати, — спохватилась девушка, — а где произошло нападение?

— На Винной, — нехотя ответил мужчина. — Там за магазинчиком специй есть подворотня… Слушай, леди, не совалась бы ты в это. Ещё не хватало, чтоб и на тебя напали…

— В этом случае дело только упростится, не переживай.

Стражник хотел было что-то сказать, но передумал и лишь громко вздохнул.

— Ладно, — произнёс он, осушив до конца кружку, и выложил на стол пару медяков. — Что-нибудь узнаю — сообщу. — Мужчина поднялся, с шумом отодвинув табурет. — Всего доброго.

Эльфийка с гномом проводили взглядами мрачную фигуру стражника. В зале они остались совсем одни. Давешние странники при появлении стража порядка ретировались довольно быстро, хотя на них никто и внимания не обратил.

— А с каких это пор, — вдруг ехидно начал Фрори, — ты у нас тут права лесных эльфов отстаиваешь?

Девушка укоризненно глянула на гнома и тот расхохотался. Знали они друг друга уже давно. Лет тридцать назад они оба подрядились сопровождать торговый караван из Эриадора в Кардолан. А подобные мероприятия обычно способствуют не просто знакомству, но хорошей дружбе, ведь приходилось и спины друг другу прикрывать.

Попросив у гнома того же отвара, что он дал Тауриэль, эльфийка отправилась наверх, заявив, что сегодня был трудный день и вообще она устала. Хотя это было вранье, и ей просто нужно было хорошенько подумать.

Двухместная комната мало чем отличалась от одноместных. Пара кроватей по разные стены, небольшой проход и стол между ними да умывальник в углу.

В комнате обнаружилась уже приведшая себя в порядок и поужинавшая Тауриэль. К некоторому удивлению Лэйтэриэль, случившееся её не особо и напугало. По крайней мере, выглядела она вполне спокойной.

— Завтра ты об этом досадном происшествии быстро забудешь, — бодро начала Лэйтэриэль, когда они укладывались спать. — Днём здесь кипит жизнь. На рынке товары с самых разных концов света, на главной площади красивые фонтаны, а на выходных по вечерам проходят всякие представления.

— На самом деле, — задумчиво произнесла Тауриэль, — я не столько испугалась, сколько удивилась.

— Почему?

— Ну, — смущённо начала та, — тому, что я оказалась неспособной защитить себя.

Лэйтэриэль несколько минут переваривала свалившееся на неё откровение от юной эльфийки. Действительно, она уже давно не думала о том, что путешествия опасны, а особенно для девушек. Обращаться с оружием её научили давно, а опыт лишь улучшил навыки. Хотя стрелу она, конечно, словила по глупости.

— Вступай в лесную стражу, — выдала вердикт Лэйтэриэль. — Партнёров для тренировок будет полно, научишься работать в команде и всё такое…

— Никогда об этом не думала, — призналась эльфийка и задумчиво замолчала.

На этом разговор и увял. Обеим было, что обдумать.

* * *

Утром Лэйтэриэль проснулась с чётко оформившейся мыслью в голове и почти намеченным планом действий. Осталось согласовать его с Тауриэль. Таскать юную эльфийку всюду за собой в её замыслы не входило.

Они уселись за столик у дальней стены рядом с очагом. Тауриэль с видимым удовольствием поглощала яичницу с овощами, которую словно пробовала впервые в жизни. Лэйтэриэль же с особым остервенением резала яблоко.

— У меня кое-какие дела, — начала девушка.

— О, не волнуйся! — встрепенулась эльфийка. — Марта вчера сказала, что её дочь с удовольствием покажет мне город.

Лэйтэриэль вспомнила весёлую девчонку, которая вечно забрасывала её вопросами об эльфах, и понятливо хмыкнула. Одной проблемой меньше.

— Ага. Отлично, — подумав, добавила: — на улице следи за кошельком. Мелкие воришки есть везде. Захочешь что-нибудь купить, лучше попроси Лину — сама замучишься торговаться. Люди вообще с путешественников любят лишнюю монету содрать, а уж эльфы, по их мнению, золото на деревьях выращивают.

— Но ты ведь не испытываешь с этим проблем? — уточнила эльфийка.

— Я — опытный путешественник, — Лэйтэриэль улыбнулась. — А ты первый раз покинула Лес. Не переживай, наверстаешь.

Какой же Тауриэль показалась ей юной и наивной (у неё самой этот период в жизни будто и отсутствовал). Хотя, тут ещё и играла свою роль извечная скрытность лесных эльфов, из-за которой они и сами мало что знали о собственных соседях. Конечно, были те, кто достаточно знаком с людьми, так как они занимаются непосредственной торговлей с ними. Но остальные жители Лихолесья имели, в лучшем случае, теоретические представления о своих соседях. А они, как известно, кардинально отличаются от реальности.

Закончив нехитрый завтрак, Лэйтэриэль распрощалась с попутчицей и покинула трактир. Хоть час был и ранний, город уже проснулся. Открывались первые лавки, торговцы выкладывали свои товары на лотках, кто-то куда-то спешил, уже бегали дети. В солнечных лучах Дэйл заиграл новыми красками: яркие одежды горожан, сочная зелень на обочинах, расписные ставни… Только Лэйтэриэль на это не обращала никакого внимания.

Девушка спешила покинуть город. И путь её лежал на погост.

Кладбище находилось немного западнее Вороньей высоты. Там был небольшой лесок и поле. Собственно, потому там и образовался лес — здесь было принято на могилах сажать деревья.

Лэйтэриэль не стала брать лошадь и отправилась пешком. Дорога заняла не более пары часов прогулочного пешего хода. Довольно широкая протоптанная дорога позволяла не думать о выборе пути, оставляя достаточно времени на созерцание окрестностей и вялые попытки игнорировать мрачные мысли.

После сбивчивого рассказа Тауриэль у неё возникла догадка, кого эльфийка могла встретить в переулке. Но это было скорее невероятно, чем реально. Так что, предполагая худшее, она надеялась на лучшее, пока не ознакомится с имеющимися фактами.

Когда показался лес, девушка внимательно оглядела его, раздумывая, с какой стороны лучше начать осмотр. Хоронят-то, за редким исключением, где-нибудь с краю, вот только края у леса были довольно обширные. Но дорога решила за неё, приведя её к месту, где лес упирался в гору. Ей оставалось лишь продолжить путь, шагая по кромке и разглядывая молодые саженцы.

Идти пришлось недалеко. Чуть покосившийся саженец лиственницы она приметила ещё загодя. Подойдя ближе, поняла, что труп выкопали именно отсюда, а деревце на место водрузили не слишком аккуратно. На других могилах земля была уложена ровно, чуть ли не любовно разглажена, вокруг саженцев были сделаны небольшие лунки. Здесь же почва кое-как утоптана ногами.

Её догадка подтвердилась, но радости Лэйтэриэль от этого не испытывала. В городе кто-то баловался некромантией.

Не видя смысла тут больше находиться, она побрела обратно, попутно выуживая из памяти всё, что она знала об этом не слишком приличном занятии. Выходило не так чтобы особенно много (что вообще и не удивительно).

Она резко остановилась. Одно дело вывезти из города труп, чтобы похоронить. Но ввезти обратно? Телеги всё-таки досматривают. Хотя, если это кто-то, кого стражники хорошо знают… С другой стороны, он мог провести обряд и в какой-нибудь укромной пещерке. А городские стены для мертвяка не так уж и непреодолимы.

Совершенно неясно, чего пытается добиться новоиспечённый колдун. В том, что это неопытный новичок, она не сомневалась. Тауриэль, хоть и не понимала, в чем дело, но заметила несколько важных деталей: большую силу, неуклюжесть и запах. Вселить духа в тело некромант сумел, но разложение остановить то ли не догадался, то ли не смог. От того и запах, и неуклюжесть — гниющие конечности априори не могут хорошо двигаться. По этой же причине наверняка у него и речь была невнятная.

Картинка складывалась довольно легко. Вот только зачем на эльфийку напал — неясно. Какой-то абсурд получался.

Утешало одно: до наступления ночи мертвяк точно не высунет носа.

Когда она подходила к городским воротам, стражники досматривали повозку. Помедлив, Лэйтэриэль подошла к свободному стражу.

— Добрый день, уважаемый, — эльфийка нацепила на лицо самую обворожительную улыбку, хотя в ней и не было особой необходимости.

— Добрый-добрый, — подбоченился тот, — могу чем-то помочь?

— Да, надеюсь. Не подскажете, ездил кто на этой неделе на кладбище с телегой?

— Кого хоронили, то есть?

— Нет-нет. Наверное, кто-то ездил ухаживать за деревьями. Но забыл ящик с инструментами… Хорошо бы хозяину сообщить, — эльфийка сама поразилась чуши, которая пришла ей в голову.

— Эй, Арен, — стражник позвал напарника, разговаривающего с тучным хозяином телеги, — кто недавно на погост ездил?

Тот на несколько секунд задумался:

— Эрехор?

— Точно, — кивнул первый. — Эрехор у нас заведует архивами в городской управе.

— А где мне его найти?

— Где живёт — не знаю. Это вы лучше в управе спросите, там подскажут. Хотя вы его там и найдёте, наверняка! — радостно закончил он.

— Благодарю, вы мне очень помогли, — в очередной раз девушка улыбнулась. — Хорошего вам дня.

Оставив позади стражников в приподнятом настроении, эльфийка пошла вверх по улице. Прежде чем идти в городскую управу, она решила заглянуть в тот переулок. Отыскать его было не сложно. Винная оказалась одним из ответвлений центральной улицы. А уж лавку со специями можно было и вовсе найти, пользуясь одним только носом.

Закоулок оказался малопримечательным. Единственным следом, говорящим о том, что здесь что-то произошло, были поваленные коробки и рассыпанная галька. Эльфийка подошла к деревянному покосившемуся забору: на деревяшках осталось несколько клочков ткани. Подтянувшись на руках и осмотрев закоулок по другую сторону, она пришла к выводу, что тварь скрылась дальше на улицах. Едва ли она бы полезла на крышу со своей-то координацией.

К тому времени, как Лэйтэриэль добралась до городской управы, время уже близилось к вечеру. Дома и крыши только начали окрашиваться в золотистый, а на город медленно наползала тень от западного отрога горы.

Архив оказался эдакой смесью библиотеки, хранилища указов и городских летописей и музеем древностей. Всё это располагалось в том же здании, где и управление стражей, частично в подвалах и на этажах.

— А господина Эрехора уже несколько дней нет, — сообщил его помощник, когда эльфийка заявилась в его запылённую каморку, сплошь уставленную стеллажами. — Он захворал и отдыхает.

— Знаешь, где он живёт?

Молодой человек радостно закивал и стал копаться в бумажном завале на столе, попутно уронив стопку каких-то документов.

— Вот, — он выудил довольно подробную карту города. — По западной дороге, налево и прямо, — он провёл заляпанным в чернилах пальцем по карте. — Двухэтажный дом между лавкой портного и свечного мастера.

— Благодарю, — кивнула девушка.

— Если хочешь, я могу нарисовать схему? — радостно предложил служащий.

— Нет-нет, не стоит, я запомнила. Но спасибо.

— Ну, как хочешь. Надеюсь, с ним ничего серьёзного, — он нахмурил свои густые чёрные брови. — Я к нему заходил позавчера. Бледный был очень. Хотя он как остался один, так и заметно сдал.

— А что у него случилось? — заинтересовалась эльфийка.

— Да жена с дочкой погибли. Пару лет назад отправились к родне. Ну, и на орков наткнулись…

— Вот оно что… Спасибо за помощь.

Мальчишка смущённо улыбнулся:

— Да я только рад. К нам тут редко кто захаживает…

Вновь оказавшись на площади, она взглянула на небо. Откладывать до завтра нельзя, но пока она доберётся до дома этого Эрехора (который, как оказалось, живёт чуть ли не на другом конце города от места нападения), уже будут сумерки.

Но выбора не было. Эльфийка решительно направилась к северной улице, как её окликнули. Обернувшись, она тут же выхватила в толпе спешащую к ней Тауриэль. Девушка одобрительно оглядела её скрывающий одежду лёгкий плащ и простую причёску, закрывающую уши.

— Ты одна?

— Да, Лина вернулась домой, вечером много работы, она сказала, — торопливо начала она. — Я только по людным улицам и гуляла, — словно оправдываясь, объяснила она. — Ты куда-то собралась? — она бросила взгляд на улицу за спиной Лэйтэриэль.

— Да, хочу навестить тут одного… архивариуса.

— Я могу пойти с тобой? — заметив лицо эльфийки, она тут же добавила. — Если нет, то всё в порядке!

— Да нет… К тому же, это касается того, что с тобой вчера случилось, — решив, что ничего страшного от того, что она немного просветит эльфийку, не случится, она развернулась и бросила на ходу: — идём.

— Ты узнала, кто это был? — удивилась Тауриэль.

— Примерно, — Лэйтэриэль прокладывала дорогу по краю улицы, народу было ещё полно. — На тебя напало некое создание. А вот почему и кому оно подчинялось, я ещё не уверена.

— Создание? — не поняла девушка. — По-моему, это был человек.

— Ты права. Когда-то был. Пока не умер. А в его тело не вселили духа. Мертвяк.

Лесная эльфийка на несколько секунд ошарашено замолчала, а потом воскликнула:

— Но это же некромантия! Обычный человек не может…

— Обычный — нет. Но в древних свитках порой чего только не найдёшь, — недовольно буркнула девушка и хмуро заметила: — весёлым у тебя выдалось первое в жизни посещение людей, ничего не скажешь.

Тауриэль промолчала. Свой первый выход к людям она точно запомнит надолго.

Некоторое время они шли в тишине. Да собственно и разговаривать было не особенно удобно, следуя друг за другом. Тем более что нужно было и за дорогой следить: упасть, не заметив очередную ступеньку, тут было проще простого.

— А вот и его дом, — кивнула Лэйтэриэль, когда они остановились в небольшом проходе между домами, откуда было прекрасно видно нужное здание.

Двухэтажный каменный дом был зажат между трёхэтажной аккуратной мастерской ремесленника, последний этаж которой был надстроен из дерева, и домом, укрытым каким-то вьюнком. Само жилище архивариуса казалось несколько запущенным: грязные стекла, на первом этаже ставни и вовсе закрыты, в подставках горшки с хиленькими цветами, которые поливает разве что дождь.

— Тауриэль, — эльфийка достала из-за пояса кинжал и протянула его девушке, — это существо может быть там. Держись поближе к дверям, чтобы выскочить — солнце ещё не совсем село, вряд ли оно за тобой последует. Но на всякий случай…

— А ты? И вообще, может, следовало сообщить страже? — осторожно спросила лесная эльфийка.

— На это нет времени, и вообще, толку от них, — отмахнулась Лэйтэриэль, которая в принципе не горела особым желанием посвящать в подробности всех подряд. — И всё же, — она внимательно посмотрела на спутницу, — держись позади меня. Если с тобой что-то случится…

— Да, я понимаю, — кивнула та. Было видно, что она волнуется, но держаться старается спокойно.

Лэйтэриэль резко выдохнула и вышла из их укрытия, Тауриэль тенью следовала за ней. Эта улица располагалась на окраине города, оживлённой её назвать было нельзя, так что на них никто и внимания не обратил.

Оказавшись на невысоком крыльце, Лэйтэриэль озадаченно оглядела небольшой зазор между дверью и косяком. Она легонько толкнула её — та оказалась не заперта. Кивнув спутнице, она просочилась внутрь — в нос тут же ударил запах затхлости. Бесшумно последовавшая за ней Тауриэль прикрыла дверь и тоже огляделась в полумраке.

Они оказались в небольшой прихожей, погруженной во мрак. На полу громоздились какие-то коробки и тряпки. На второй этаж вела лестница, напротив входной двери зиял кухонный проем. Справа торчали распахнутые двери, ведущие, судя по всему, в гостиную. Лэйтэриэль прислушалась к ощущениям. Она тихо вынула из ножен тонкие клинки и, готовая к любой неожиданности, направилась в единственную жилую комнату на первом этаже.

Обогнув дверь с отслаивающейся краской, она окинула взглядом небольшую гостиную. Сквозь ставни едва пробивается тонкая полоска света, повсюду рассованы стопки бумаг, какие-то старые рукописи, свитки. Пара кресел, повёрнутых к камину, между ними стол, заставленный кружками и парой грязных тарелок. Эльфийка осторожно двинулась мимо низкого шкафа у стены, обошла кресло.

В кресле сидел старик лет шестидесяти, укутанный в старое одеяло. Всклокоченные седые волосы, щетина, тонкая пергаментная кожа и выпирающие скулы. Он был очень худым, почти иссохшим. И он был несколько часов как мёртв.

Она подняла взгляд на Тауриэль и вскинула оружие.

— В сторону!

Лесная эльфийка среагировала не мгновенно, но достаточно быстро ушла влево. Лэйтэриэль, пригибаясь, подалась навстречу твари и чиркнула лезвием по сухожилиям на правой ноге. Мертвяк, у которого и впрямь глаза светились зеленоватым, врезался в стол и повалил его, наделав немало шума. Не дожидаясь, пока тот поднимется, эльфийка ринулась к нему и, придавив ногой к полу, ударила лезвием по шее. Голова отделилась с неприятным чавкающим звуком и откатилась в сторону, разбрызгивая загустевшую кровь.

Тело трупа дёрнулось, а на грани сознания девушка услышала дикий вопль освобождённого духа. В и без того спёртом воздухе, разлился запах гнили. Лэйтэриэль судорожно сделала пару шагов назад.

— Думаю, это всё, — произнесла она, стараясь не дышать через нос. — Ты в порядке?

Тауриэль крепко сжимала кинжал и неотрывно смотрела на валявшееся тело.

— Я слышала… — тихо прошептала она.

— Я тоже. Дух. На наше счастье, слабый.

Девушка кивнула, хотя едва ли осознавала это счастье. Лэйтэриэль вытерла клинок о подвернувшуюся шторину и убрала в ножны за поясом. Заметив на камине свечи, она зажгла одну валявшимся тут же огнивом. Подхватив подсвечник, она направилась в коридор.

— Посмотри комнаты наверху, есть ли что странное, — она глянула на распахнутую дверь под лестницей, — хотя ритуал он, скорее всего, выполнял там.

Тауриэль послушно кивнула и отправилась наверх. Проводив её взглядом, эльфийка обошла лестницу и заглянула в подвал — вниз вела крепкая деревянная лестница. Запах здесь был ещё сильнее. Она осторожно спустилась, внимательно оглядываясь.

Совсем небольшое помещение с низким потолком. У левой стены пара мешков с крупами, забитые старым барахлом ящики, с потолка свисают какие-то кульки. Практически всё свободное место на каменном полу занимает тщательно нарисованный мелом круг и вписанные по его линии слова тёмного наречия, внутри — пятна крови.

Откуда человеку, пусть и архивариусу, знать тёмное наречие? Это не тот язык, который можно изучить по старым свиткам. Да и построение приказа… самоубийственное. Неудивительно, что неудачливый колдун умер. Созданный мертвяк тянул из него жизненные силы. Странно, что он вообще столько протянул.

Лэйтэриэль шаркнула ногой по письменам, смазывая их. Оставлять их в таком виде, определённо, нельзя. Задумавшись на пару секунд, она поставила свечку на ящик и быстро поднялась наверх. Заглянув на кухню, она почти сразу заметила искомое. Схватив ведро, она вернулась с ним в подвал и вылила воду аккурат на художества старика. Понаблюдав немного, как надписи медленно расплываются, эльфийка подхватила подсвечник, развернулась и поднялась по лестнице. В прихожей она столкнулась с Тауриэль, та лишь отрицательно покачала головой — как и ожидалось.

Задув свечу и сунув её в ближайшую кучу хлама, эльфийка кивнула на дверь:

— Идём отсюда.

Они вышли из дома, аккуратно прикрыв за собой дверь. От солнца на небе остались лишь тусклые отсветы, так что на улицах уже начали зажигать первые фонари, окутывающие пространство тёплым светом.

— А мы разве не сообщим страже о случившемся? — наконец задала мучающий её вопрос Тауриэль.

— Сообщим, конечно. Без подробностей, — кивнула девушка. — Кстати, не советую тебе особенно болтать о произошедшем в Пуще. А то ещё запретят к людям без надобности соваться или ещё что…

— Да, пожалуй.

Они вновь вернулись на центральную улицу, миновали фонтан в виде миниатюрной Одинокой горы и неторопливо направились в трактир, где остановились.

Просто удивительно, как можно походя убить тёмное создание, а через полчаса спокойно идти по городу и время от времени что-то о нём рассказывать, обращать внимание на какие-то здания и статуи. Однако Лэйтэриэль явно совершенно зря старалась, так как Тауриэль слушала как-то рассеянно, практически не обращая внимания на окружение. Лесная эльфийка даже не заметила, как они добрались до трактира. Она решила навестить лошадей, Лэйтэриэль же сразу зашла внутрь.

Сегодня зал был практически полон. В помещении царил шум разговоров, табачный дым и аппетитные запахи еды. Не без труда протолкавшись к стойке, Лэйтэриэль не нашла Фрори, зато обнаружила уже знакомого стражника.

— Господин капитан, — девушка залезла на табурет, устраиваясь поудобнее, — не ожидала увидеть тебя так быстро.

— Увы, порадовать мне нечем, — он развёл руками. — В городе жалуются только на карманников да торговцев, заламывающих заоблачные цены, но никто ни на кого не нападал.

— Зато у меня для тебя есть новости.

Стражник глянул на девушку с лёгким удивлением. Он-то думал, что она давешним вечером скорее сотрясала воздух, чем собиралась что-то делать.

— Я слушаю, — он изобразил искреннее внимание.

— Архивариуса вашего знаешь? Господина Эрехора? — тот кивнул. — Так вот, советую заглянуть к нему домой. Там вы найдёте его труп…

— Что? — мужчина чуть ли не подскочил. — Вы его?!.

— Дослушай до конца, — эльфийка поморщилась. — Умер он сам. Точнее, по собственной глупости. Также в его доме вы обнаружите труп примерно недельной давности. Голову ему пришлось отсечь, дабы привести в надлежащее состояние покоя, — по выражению лица стражника, девушка поняла, что она несколько увлеклась и пояснила: — ваш архивариус решил побаловаться некромантией. То, что напало на мою подругу — было его экспериментом. Первым и последним. Но его создание вытянуло из него все силы, так что он почил.

Стражник уставился на эльфийку в немом удивлении, совершенно забыв про недопитое пиво. Едва ли он рассчитывал услышать нечто подобное.

— Ты… уверена? — недоверчиво переспросил он.

— Да. Поверь, я в этом разбираюсь.

— Но… Зачем ему?.. Архивариус был добропорядочным человеком, он никогда бы… — он озадаченно замолчал.

— Если тебя интересует моё мнение, то он, кажется, хотел вернуть к жизни жену и дочь (не знаю, с чего он взял, что это возможно). А на подругу он напал, так как, по идее, ему нужно было тело, чтобы вселить в него душу жены. Ну, или дочери. Так что слугой зла его назвать нельзя. Наверное.

Тут стражник вспомнил про кружку и сделал из неё несколько больших глотков.

— Господин капитан? — он глянул на эльфийку, ожидая услышать ещё что-нибудь не слишком приятное. И не прогадал. — Тела лучше сжечь. На всякий случай, — она внимательно на него посмотрела и, дождавшись кивка, продолжила: — и не советую распространяться об этой истории. Придумай что-нибудь попроще.

Капитан несколько минут молчал, обдумывая что-то и вертя кружку в руках. Он то хмурился, то вздыхал, то бросал взгляд на стену.

— Эриадору повезло, что его границы хранят такие следопыты, — наконец выдал он, чем несколько удивил эльфийку.

— А откуда ты?.. А, Фрори со своим длинным языком…

— Ничего не длинным, — брякнул гном, материализовавшись за стойкой, словно из воздуха. — У меня спросили, я ответил.

— Ладно, — спохватился стражник, — у меня тут дела появились…

Он не договорил, слез с табурета и, пропетляв между столами, скрылся за дверью.

— Какие это у него дела на ночь глядя образовались? — выпучил глаза трактирщик.

— Не знаю, служебные, видимо, — буркнула девушка.

— Деловые все, спасу нет! — разворчался Фрори. — Голодная? Поди весь день и крошки во рту не было, а? А подруга твоя вон сразу наверх упорхала…

Лэйтэриэль улыбнулась, только сейчас сообразив, что соскучилась по этому гномскому бурчанию и сотрясанию воздуха.