Директор Арк (гет)

— У нас появились новые задания, на которые стоит обратить внимание. Лично мне показалось интересным одно из них, — произнес Роман, передав Жону папку с прикрепленной к ней фотографией.

На не слишком качественном снимке оказался изображен наполовину вросший в дерево Ублеск.

— И где же такое чудо находится?

— В лесу неподалеку от города — меньше дня пути. Снимок сделан одним из прохожих. К счастью, он внял тому предупреждению, которое мы распространили в средствах массовой информации, и не стал там задерживаться. Наткнулся на интересную штуку, сфотографировал ее и поспешил уйти, пока его не заметили Гриммы.

— Хоть кто-то пользуется мозгами по назначению, — проворчала Глинда. — Даже не думала, что когда-нибудь доживу до чего-то подобного. Надо отправить команду, чтобы поскорее разобраться с Обелиском.

— Предлагаю мою кандидатуру, — сказал Барт.

— Вот уж не знал, что ты у нас теперь числишься целой командой, — усмехнулся Роман. — Но я думаю, что стоит послать туда мелкого.

— Жона? — уточнил Барт.

— Другого мелкого, — покачал головой Роман, ухмыльнувшись, когда Жон наградил Барта сердитым взглядом. — Того мелкого, который раньше занимал пост директора. Место назначения находится совсем рядом с городом, риск минимален, а опыта на то, чтобы изучить находку и понять, для чего такое вообще могло потребоваться, ему более чем хватит.

Команда RWBY для подобной задачи подходила довольно неплохо, если, конечно, Жону удастся убедить Винтер отпустить туда Вайсс. Впрочем, он мог предложить ей стать их сопровождающей. В такой компании у Озпина появится шанс спокойно осмотреть Ублеск, а если что-то пойдет не так, то и вмешаться. К тому же близость города гарантировала быстрое появление подкрепления.

— Это может оказаться отвлекающим маневром, — заметила Глинда. — Чтобы выманить нас из Бикона и организовать спасение Синдер. Ну, или ее казнь.

— Вот потому-то мы и не станем проявлять излишне бурную реакцию, училка.

— Хватит меня так называть!

Роман проигнорировал возмущенный возглас Глинды, помахав перед собой сигарой. После снятия санкций он курил их одну за другой уже целых полтора дня подряд.

— Давайте прямо сейчас отправим туда команду УЖАС — прошу прощения, конечно же, RWBY — в сопровождении нашей бессмертной мелочи и еще кого-нибудь, а сами просто займемся своими обычными делами.

— Мне нравится твой план, — кивнул Жон. — У кого-либо есть какие-нибудь возражения?

— Добавлю только просьбу, чтобы отряд сделал побольше качественных фотографий объекта, — произнес Барт. — Но сам план меня полностью устраивает. Питер?

— Я считаю, что он просто замечательный! Еще бы можно было убить каких-нибудь Гриммов по пути... Ха-ха-ха! — рассмеялся он, опустив мясистый кулак так, что довольно массивный стол покачнулся. — Но кто же из нас получит шанс покинуть сегодня пыльные школьные классы и немного размяться? Уж явно не наш директор и не его заместительница.

— Если я оставлю Бикон хотя бы на день, то он попросту развалится, — сказала Глинда.

Никто — даже Сиенна с Романом — не попытался ей возразить.

— Я отпадаю по вполне понятным причинам, — произнесла Сиенна. — И сомневаюсь, что Шни согласится туда прогуляться. Она целыми днями торчит у Синдер, так что любая отлучка может свести на нет все ее усилия по вербовке.

— Значит, Барт или Питер, — подвел итог Жон. — А может быть, и Роман.

— Мне нельзя, — поспешил заявить последний. — Целая куча новых поступлений на склады из-за снятия санкций. Нужно срочно всё подсчитать, учесть и разместить, а вопросы оплаты — это и вовсе моя прямая обязанность как начальника твоего финансового отдела. Ну, если только ты не хочешь, чтобы баланс сводил, например, Питер...

Ответом Роману стала полная тишина.

— Почему-то я так и думал, — кивнул он.

— Кому-нибудь всё равно придется туда отправиться. Пусть даже на день, но мы не можем оставить команду студентов одну.

— У них есть Озпин, — заметил Питер.

— Он не считается, поскольку находится в теле ребенка. Никакие сотни лет опыта не помогут ему с его нынешними физическими кондициями, — вздохнул Жон, задумчиво проведя рукой по волосам.

Самыми лучшими вариантами оставались Питер и Барт. Первый, несмотря на хвастовство и шумное — очень шумное — поведение, был отличным Охотником, который с легкостью мог справиться с подобным заданием.

— Итак, Питер?..

— Я бы с удовольствием, но вчера как раз поймал для сегодняшнего урока Урсу, а все вы знаете, что Гриммы в неволе долго не живут. Нужно поскорее провести занятие, пока он не убил самого себя об стены туалета.

Глинда откашлялась.

— Ты ведь имел в виду прутья клетки, верно?

— Да, точно. Разумеется, прутья клетки.

— Питер...

— Урса очень большой, Глинда. Вот вообще здоровенный. А те клетки, которые у нас есть-...

— ПИТЕР!

— Мне срочно нужно бежать, — отозвался тот. — Появилось одно неотложное дело в туалете на третьем этаже.

Такое могло произойти только в Биконе. Впрочем, Жон всё равно не испытывал ни удивления, ни беспокойства о безопасности студентов. Ничего с ними не случится — в отличие от Питера, которого вскоре зажмет в угол Глинда. Она как раз встала из-за стола, извинилась перед остальными преподавателями и поспешила вслед за ним, сжимая в руке свой стек.

Подобные сцены происходили настолько часто, что никто и бровью не повел, просто продолжив работать.

— Итак, Барт, остаешься только ты... Но судя по выражению твоего лица, тут тоже имеются некие проблемы, верно? — со вздохом уточнил Жон. — Ладно, выкладывай.

— Я записался на прием к зубному, — пробормотал Барт.

Жон недоуменно уставился на него.

— Да? И всё?..

— Далеко не у всех заботы оказываются такими же впечатляющими, как у Питера, — пожал плечами Барт. — Но ты же знаешь, как ведут себя врачи, правда? Если я откажусь от визита сейчас, то следующая удачная возможность появится как минимум через неделю, а состоянием зубов пренебрегать никак нельзя. Я и без того записался заранее, поскольку думал, что сегодня ничего особенного не произойдет...

— Ладно, я тебя понял, — кивнул Жон, обхватив голову руками и дождавшись, когда Барт уйдет по своим делам. — Наверное, придется отложить это задание до завтра. Или нельзя? Мало того, что количество Гриммов возрастет, так еще и есть шанс, что Голем куда-нибудь забредет. Ищи его потом.

— Лучше бы, конечно, ничего не откладывать, — произнесла Сиенна. — Но что мы можем сделать? Иногда остается только ждать.

— Ерунда, — хмыкнул Роман. — Оставьте это дело мне. Есть тут одна идея...

* * *

 

"Задание? Так скоро?.."

Оскар поерзал на своем месте, пока остальные члены команды RWBY привычно собирали походные рюкзаки, вспоминая предыдущие миссии и гадая о том, в чем могла заключаться нынешняя. Но у них были годы и годы тренировок, а у него — всего лишь один-единственный месяц.

"На твоем месте я бы не стал беспокоиться", — произнес Озпин. — "Жон вряд ли отправит нас на действительно сложное задание, а что касается сопровождения из опытного Охотника или Охотницы, то это уже стандартная процедура. Я лично установил такое правило".

"Разве установленные тобой правила не отменили?"

"Оскар, хотя многое и в самом деле отменили — например, кофейные вторники — но явно не это. К тому же если что-то все-таки пойдет не так, то я тебе обязательно помогу. Ты сейчас ощущаешь некоторую нервозность, и тут нет абсолютно ничего необычного. Нечто подобное происходит даже с самыми сильными Охотниками".

"Но не с командой RWBY..."

"А вот здесь ты ошибаешься", — усмехнулся Озпин. — "Как думаешь, почему они сейчас столь словоохотливы?"

— Ладно. Итак, Нора согласилась присмотреть за Цваем, — произнесла Руби. — Но только если он не станет применять в школе ракеты класса "воздух-поверхность".

Она замолчала и еще раз перечитала пришедшее ей на свиток сообщение.

— Понятия не имею, что это вообще означает, но я на всякий случай пообещала, что Цвай ничем таким заниматься не будет.

— Хорошо, — кивнула Янг, нацепив оружейный пояс прямо поверх своего обычного. — Встреча назначена возле фонтана. Все готовы?

— Конечно.

— Да.

— Готов, — произнес Оскар, хотя никакой особой "готовности" и близко не чувствовал.

Он оперся на трость, которую ему когда-то выдал Кроу. Оставалось надеяться лишь на то, что всё обойдется, а члены команды RWBY действительно знали, чем им предстояло заниматься.

В конце концов, рано или поздно ему следовало приобрести и такой опыт.

"Всё получится. Вот увидишь".

Команда RVNN ждала их снаружи, чтобы забрать Цвая и пожелать удачи. Нора обняла Оскара, а потом Рен наклонился к его уху и прошептал:

— В драку постарайся не лезть — позволь девочкам самостоятельно со всем разобраться. Считай, что это просто такая командная тренировка. И помни: всё будет в полном порядке.

Оскар улыбнулся, ощутив, как беспокойство немного отступило.

— Спасибо.

— Вы ведь получили мое сообщение насчет ракет, правда? — спросила Нора. — Он не собирается их запускать?

— Тебе опять что-то приснилось? — закатив глаза, поинтересовалась Руби, после чего вручила ей своего питомца. — Ладно. Цвай, никаких ракет, понятно? Это правило. Совсем никаких ракет.

Тот жалобно заскулил.

Когда с прощаниями оказалось покончено, их группа вышла на улицу через главный вход. Бикон был очень красивым, хотя раскрашенный под кирпичную кладку корабль Атласа несколько портил вид.

"Я тут ни при чем. Это всё Жон".

К слову, фонтан давным-давно отремонтировали. Возле него, опершись спиной о невысокую стенку, курил их преподаватель мистер Торчвик. Ну, или как его называла Блейк: самодовольный тупоголовый злобный монстр. Впрочем, гораздо чаще она использовала куда более короткое обращение.

— ТЫ!

Ага, именно его. Вроде бы самое обычное слово, но в ее исполнении оно буквально сочилось ненавистью и ядом.

— Что ты здесь делаешь?!

Мистер Торчвик слегка приподнял бровь.

— Работаю. Погоди, а ты?! — внезапно воскликнул он. — Что здесь делаешь ты?!

— Учусь!

— Тогда получается, что мы оба находимся именно там, где нам и положено находиться, верно? Ладно, подходите поближе, детишки. Сейчас дядя Роман объяснит вам суть задания. Если повезет, то вы с него не вернетесь.

— И в чем же тут заключается везение? — поинтересовалась Янг.

— Ну, я ведь не говорил, что повезет конкретно вам.

Подобное "пожелание", похоже, вообще никого не обеспокоило. Руби лишь закатила глаза, Вайсс что-то тихо пробормотала себе под нос, а Блейк злобно зашипела и всем своим видом дала понять, что ни за что не станет к нему приближаться.

— Я тоже тебя очень сильно люблю, кошечка. Ладно. Вам, малыши, предстоит долгая дорога в земли Вейла. Долгая и опасная дорога, так что я очень огорчусь, если вы вернетесь назад целыми и невредимыми. Итак, в пути вас будут ждать бесчисленные ужасы, как, например, Гриммы, болезни и всякие девчонки.

Он наклонился к Оскару и прошептал:

— Берегись девчонок, парень. Они очень заразны.

— Мне уже не десять лет. И кстати, мы сейчас находимся в Вейле.

— Как знаешь, — пожал плечами мистер Торчвик, кинув свернутую в рулон бумагу в Руби. Не ей, а именно в нее. Она едва успела увернуться, а импровизированный снаряд подхватила Вайсс. — В общем, топайте по дороге и никуда не сворачивайте. Остальные подробности прочитаете сами. Впрочем, я даже дам вам краткую выжимку: выйдите отсюда, найдете Ублеск, убьете Голема, потеряете Блейк и вернетесь назад. Как видите, ничего сложного.

— Потеря Блейк тоже входит в цели задания?

— Да, в дополнительные. Если справитесь, то я лично выдам вам легендарный меч Ламлор, выкованный драконами в крови гномов. Поверьте мне, он того стоит.

Янг фыркнула.

— А если мы не справимся?

— То я буду в вас навечно разочарован.

— Разве это уже не так?

— Я добр и мудр, но вы действительно опасно близко подошли к тому, чтобы заслужить мое неудовольствие, — сказал мистер Торчвик, на секунду замолчав, а затем взмахнув рукой. — Ах да, вам же положен сопровождающий. Видите ли, мы тут внезапно столкнулись с недостатком опытных Охотников, поскольку задание появилось весьма неожиданно. Но и отправлять вас одних тоже нельзя по вполне очевидным причинам... Ну, здоровье, например, и прочая безопасность. В общем, я бы, конечно, с удовольствием послал вас куда подальше в гордом одиночестве, тем более что все преподаватели оказались заняты, но пришлось пойти на некоторый компромисс.

— С нами отправится команда старшекурсников? — уточнила Вайсс.

— Ха-ха... нет, — рассмеялся мистер Торчвик, после чего откашлялся и крикнул: — Иди познакомься с мелочью!

Звук разбившегося стекла заставил Оскара содрогнуться от ужаса.

Этого попросту не могло быть, и всё же оно случилось. Длинные волосы, разноцветные глаза, бледная кожа и низкий рост, вполне сопоставимый с его собственным... Нео, личный кошмар Оскара, материализовалась прямо напротив них, опираясь на воткнутый в землю зонтик.

Сидевший на ее левом плече ручной Невермор громко каркнул.

— Нео проследит за вашей безопасностью. Наверное. Ну, тут всё зависит лишь от ее настроения.

Все пятеро членов команды RWBY уставились на свою предполагаемую сопровождающую.

— А можно нам пойти одним? — с надеждой спросил Оскар. — Мне кажется, что так будет безопаснее...

— Нет.

Нео помахала ему рукой, заставив непроизвольно начать маневр уклонения.

"А вот от меня тут никаких возражений точно не последует".

"Почему ты вообще принимаешь ее сторону?"

"Оскар, за пару недель она сумела вбить тебе в голову то, на что у остальных уходят многие месяцы тренировок. Нео — гениальный педагог".

"Она безумна".

"Разве безумие не свойственно нам всем?"

"Нет, только тебе".

"Но ведь это не я сейчас разговариваю с голосом у себя в голове".

Оскару нечего было на это ответить. Тут Озпин его сделал...

* * *

 

— Ты отправил вместе с ними Нео?!

— Я же сказал тебе, что у меня появилась одна идея. Кого еще, по-твоему, я мог иметь в виду?

— КОГО УГОДНО, НО ТОЛЬКО НЕ НЕО! Проклятье, о чем ты вообще думал?!

— Ну, я ведь не говорил, что у меня появилась хорошая идея. Но с ними мелкий, а Нео считает его своим питомцем. Она не даст ему погибнуть точно так же, как и тебе. В конце концов, он ее забавляет.

Разве данное утверждение не относилось вообще ко всем? Мир был лишь театром, где люди и фавны играли представление для одной-единственной зрительницы.

Жон устало провел ладонью по лицу.

Если бы не множество забот, то он, пожалуй, догнал бы команду RWBY и отправился вместе с ними. С другой стороны, как раз у них имелись довольно неплохие шансы пережить соседство с Нео. К тому же там был еще и Озпин.

— Какой же ты ублюдок, Роман. Самый настоящий ублюдок.

По крайней мере, Нео точно могла справиться с любым противником, который посмеет встать у нее на пути, а именно для этого к командам студентов и прикрепляли опытных Охотников.

Но честно говоря, Жон куда больше волновался о том, как они поладят друг с другом. В конце концов, цель находилась совсем рядом с Вейлом, и никакой особой угрозы от нее не ожидалось. Но если что-то все-таки пойдет не так, то любые проблемы, включая рассерженную Кали, всегда можно будет свалить на Романа.

Успокоив самого себя, Жон вышел из помещения для преподавателей и направился к комнате, в которой сидела Синдер. Нет, его интересовала не она сама, а Винтер, которая должна была находиться где-то неподалеку. Чем скорее получится избавиться от них обеих, тем раньше удастся немного расслабиться и перестать трястись в ожидании попытки Салем его убить.

Когда Жон достиг нужной двери, Винтер как раз выходила из нее. Судить о ее настроении по выражению лица всегда было очень сложно, поскольку она его прекрасно контролировала и предпочитала ограничиваться лишь вежливым кивком, а также сдержанным приветствием.

— Директор.

— Винтер, — кивнул он в ответ. — Как проходит вербовка?

— Не слишком успешно. Пока еще не слишком.

— Синдер всё еще отказывается с тобой общаться?

— Нет, тут уже имеется определенный прогресс. На самом деле, она стала довольно разговорчивой, — произнесла Винтер, покосившись на дверь, из которой только что вышла. — Почти что... открытой.

— Полагаешь, Синдер что-то задумала?

— Практически не сомневаюсь. Слишком уж уверенно она себя ведет, особенно учитывая ее ситуацию.

— Ну, самоуверенности Синдер всегда было не занимать.

— Тогда она находилась на свободе, пару дней назад вела себя тихо и замкнуто. Пожалуй, даже упрямо и непокорно. Сегодня Синдер разговаривала со мной так, словно мы с ней оказались в одинаковом положении. Понятия не имею, хорошо это или плохо.

— Что значит "понятия не имею"?

— Вербовка — это довольно сложный процесс, в котором нет безусловных успеха или неудачи. Синдер может отказываться от сотрудничества, надеясь выбить из нас условия получше. Подобную уверенность в себе способно породить, например, знание о том, что мы собираемся честно исполнить все договоренности, а ее жизни абсолютно ничего не угрожает. Или же, как ты и сказал, это нормальное для Синдер состояние, а раньше она молчала только потому, что еще не до конца оправилась от шока.

— Какие еще имеются варианты?.. — поинтересовался Жон.

— Что Синдер что-то задумала, — хмуро ответила ему Винтер. — Ты уверен, что с ней не контактировал никто, кроме нас и Глинды? Салем не могла провести в ее комнату какого-нибудь подручного?

— Я бы не стал исключать такую возможность. Но насколько мне известно, коды доступа есть лишь у тебя и преподавательского состава Бикона. Студенты туда проникнуть не могли, — покачал головой Жон, а затем указал пальцем в угол под потолком. — Камеры ведут круглосуточное видеонаблюдение, и их контролирует Глинда. Если хочешь, то проверь записи.

Впрочем, он сомневался в том, что Винтер воспользуется его предложением. В конце концов, там был материал за несколько дней, во время которых вообще ничего не происходило.

— Спасибо, так и поступлю.

Ну, или воспользуется. Но Жон ей всё равно ничуть не завидовал.

— Что насчет Торчвика? Ему можно доверять?

— Синдер хотела его убить и почти достигла своей цели. Для нее он всегда был расходным материалом, а уж всепрощением Роман точно никогда не страдал. Думаю, единственный вариант, при котором он пожелал бы помочь ей покинуть эту комнату, заключается в заталкивании Синдер в гроб и скидывании ее с обрыва.

— А твоя... соучастница?

— Ты сейчас о ком?

Винтер слегка прищурилась.

— О той, которая всё время молчит.

— Нео? Нет, она бы ни за что не стала помогать Синдер, — пожал плечами Жон.

Хотя с ее Проявлением сделать это так, чтобы видеокамеры ничего не зафиксировали, не составило бы абсолютно никакого труда.

— Видишь ли, Нео в три раза злопамятнее Романа, а Синдер захотела убить меня и его. До сих пор, наверное, хочет. Нео же терпеть не может расставаться со своей собственностью и уж тем более позволять кому-то ее отнимать.

— Со своей собственностью?..

Жон кивнул, постаравшись никак не продемонстрировать охватившее его смущение.

— Да, собственностью.

— Понятно...

Судя по выражению лица Винтер, ничего она не поняла. Впрочем, тем лучше было для ее рассудка.

— Ладно, доверюсь в этом деле тебе.

И это тоже оказалось неправдой, о чем они оба отлично знали. От экрана монитора видеонаблюдения Винтер в ближайшее время точно не оторвется.

— А пока мне бы хотелось попросить у тебя одну услугу, — добавила она.

— Это ведь что-то очень плохое, верно? Разумеется, так и есть, иначе бы ты не просила — просто сказала бы, что нужно сделать, а после моего отказа пожаловалась бы Айронвуду.

Тот факт, что Винтер ничего не стала отрицать, лишь подстегнул паранойю Жона.

— Ладно, чего ты хочешь?

— Поговори с ней, — озвучила свою просьбу Винтер, кивнув на дверь комнаты Синдер. — Если в моем присутствии она ведет себя спокойно и уверено, то следует проверить, как Синдер отреагирует на смену обстоятельств. Я буду следить за вашей беседой через систему видеонаблюдения. Попробуй узнать, чего она хочет. Возможно, удастся получить от нее какую-нибудь информацию, и тогда у меня появятся новые идеи насчет того, как с какой стороны к ней стоит приближаться.

Жон не пытался скрыть свое отвращение к тому, что она предлагала. Его лицо скривилось так, словно ему под нос сунули печенье, приготовленное из человеческого дерьма. Возможно, даже еще сильнее.

— Тебе совсем не обязательно соглашаться, — сказала Винтер. — Это всего лишь просьба об услуге.

— И в чем же тут заключается мой интерес?

— В увеличении шанса на то, что я благополучно заберу у тебя Синдер и отвезу ее на другой континент.

"Проклятье..."

* * *

 

Поведение Синдер заметно изменилось. Ну, либо так сказалось предупреждение Винтер, но ее уверенность сразу же бросалась в глаза. Синдер сидела на кровати и читала книгу, чему-то улыбаясь. Когда она увидела Жона, то ее улыбка стала еще шире, книга тут же оказалась отложена в сторону, а сама Синдер вскочила на ноги, взяв его за руку.

— Жон, — произнесла она. — Я рада, что ты пришел.

"Код Красный! Код Красный!"

В его голове взвыли воображаемые сирены, и причиной тому стало отнюдь не какое-то там сексуальное возбуждение. Улыбающаяся Синдер была опасна, а уж ее приветствие, словно она после долгой разлуки встретила старого друга, и вовсе сулило самый настоящий апокалипсис.

Жон едва не попытался выдернуть руку из ее хватки и выскочить обратно в коридор, захлопнув за собой дверь. Остановила его лишь мысль о том, что Винтер всю жизнь потом будет напоминать ему об этом, да и Синдер до сих пор формально оставалась его пленницей. В конце концов, именно Жон и был тут самым главным.

— Синдер. Неплохо выглядишь.

— Всего лишь "неплохо"? — усмехнулась она, наклонив голову так, что черные волосы упали на лицо, закрыв пострадавшую от его меча часть. — Это даже как-то обидно. Должно быть, в общении с женщинами ты не настолько искусен, как в составлении различных планов. Впрочем, нельзя же ожидать профессионализма вообще во всем.

Синдер посмотрела на него и вновь улыбнулась, после чего добавила:

— Но как раз здесь я могу тебе помочь.

Что там следовало после "красного"? Наверное, испуганный вопль и паническое бегство.

Воображаемые сирены продолжали выть, ни на секунду не умолкая.

— Я имею в виду, что весьма неплохо видеть тебя в хорошем настроении.

— Ну же, Жон. Тебе совсем не обязательно играть со мной в эти игры. Мы оба превосходно понимаем друг друга. Я получила твое сообщение, и ты лично ко мне пришел. Думаю, этого вполне достаточно.

— Вот сейчас я вообще понятия не имею, о чем ты говоришь, — поспешил заверить ее Жон.

Улыбка Синдер исчезла.

— Извини, что?

— Меня с тобой поговорить попросила Винтер, — пояснил он, кивнув в сторону закрытой двери. — И это единственная причина, по которой я здесь оказался.

— Единственная причина?.. — пробормотала нахмурившаяся Синдер, но ее лицо тут же разгладилось. — А, понимаю.

К ужасу Жона, она ему подмигнула, после чего положила руку на его грудь — прямо напротив сердца. Когда Синдер почувствовала, как оно колотилось, то ее улыбка стала еще шире.

Она посмотрела Жону в глаза.

— Твой секрет не уйдет дальше меня, но возможно, в следующий раз нам стоит встретиться без каких-либо нежелательных свидетелей.

В следующий раз, если, конечно, он вообще будет, Жон обязательно притащит с собой Глинду, Нео, Янг, папу и даже Айронвуда!

— В-возможно...

"Проклятые нервы!"

— Н-но я хотел поговорить с тобой совсем не об этом.

— Разумеется, — кивнула Синдер, отступив на шаг назад и подмигнув ему с таким видом, словно старалась поддержать некую игру. Впрочем, Жон решил не пытаться угадать, что она там себе напридумывала. — И речь у нас пойдет, скорее всего, об Атласе. Не желаешь выпить?

Синдер указала на картонную упаковку с красным вином и два пластиковых стаканчика.

— Мы давно с тобой не сидели вместе. Несмотря на все наши разногласия, иногда я скучаю по тем временам. Особенно по вечерам, когда мы за бокалом вина проверяли остроту ума и языка в величайшей из игр.

Жон ничего подобного не помнил. В его памяти остались лишь ужас, паника и жуткий страх оказаться сожженным заживо. Ну, и еще он опасался поддаться чарам Синдер, так что, пожалуй, часть сказанного ей действительно являлась правдой.

Жон взял упаковку и разлил ее содержимое по стаканам — хотя бы для того, чтобы иметь причину не смотреть в сторону Синдер. Закончив с этим делом, он передал ей один из стаканчиков.

Она не упустила возможность провести кончиками пальцев по тыльной стороне его ладони.

— Спасибо, Жон, — чувственным голосом произнесла Синдер.

"Помоги мне, Винтер! Спаси меня от нее!"

Жон начал жадно глотать сладкое вино, чей фруктовый вкус отлично успокаивал нервы. По крайней мере, алкоголь в таких ситуациях его никогда еще не подводил.

"Проклятье, я начинаю напоминать Брана... То есть Кроу!"

Похоже, его самообладание дало трещину под натиском Синдер. Когда она была озлобленной и подавленной, иметь с ней дело оказывалось гораздо проще. Вот куда запропастилась Нео, когда в ее присутствии возникла такая нужда?

"Ах да, она сопровождает команду RWBY. Проклятый Роман..."

Синдер присела на краешек своей кровати и положила ногу на ногу — совсем как раньше. Жон непроизвольно задумался над тем, почему он вообще не заставил ее носить какую-нибудь мешковатую тюремную робу. Впрочем, судя по взгляду и улыбке Синдер, она уже заметила его внимание к ее ногам.

— Когда мы в последний раз так сидели? — поинтересовалась Синдер, словно бы невзначай проведя пальцем по гладкой коже щеки. — Думаю, я тогда еще маскировалась под преподавательницу и как раз сделала тебе предложение присоединиться ко мне, причем не в качестве лакея, а на равных. Кстати, ты до сих пор на него так ничего и не ответил.

— По-моему, поступки говорят громче любых слов.

— Да, верно. И сказал ты ими весьма немало, — усмехнулась Синдер. — Вот уж действительно человек, который не разменивается на слова. Но мне это даже нравится. Именно такая черта характера и привлекла меня к тебе — то, как ты даже не вздрогнул, встретившись с моим пламенем. Роман с самого начала утверждал, что ты подчиняешься ему, но раз за разом я убеждалась в обратном. Ты постоянно поправлял его, незаметно влиял и контролировал.

Синдер сделала глоток из своего стаканчика, а затем подалась немного вперед, опершись локтями на колени.

— Должна признать, что это было довольно познавательно. Подчинить себе Романа особого труда не составляет, но меня заинтриговал тот способ, который ты выбрал. Не угрозы, не грубая сила и не голая мощь, но едва различимые манипуляции. Тебе удалось изменить само его мировоззрение — заставить принять твои цели и добровольно надеть на себя поводок.

"Скорее уж он просто настолько отчаялся сбежать от тебя, что руками и ногами вцепился в меня, когда я остался его единственной надеждой".

В конце концов, всё могло пойти совсем по-другому вплоть до самого последнего момента, когда Жон прямо назвал Романа своей "сучкой". Да и Нео, честно говоря, немало ему помогла.

— Я понимаю, почему ты мне отказал. Мое предложение о союзе между равными являлось таковым лишь на словах, — произнесла Синдер, задумчиво проведя пальцем по кромке своего стаканчика. — Но должна признать, что это вообще был самый первый раз, когда я занималась чем-то подобным. Принять во внимание тебя или твои цели мне тогда и в голову не пришло.

— Что?..

— Я попросила тебя присоединиться к моему делу, считая само собой разумеющимся, что ты бросишь все свои заботы и начнешь мне служить. В тот момент подобный поступок казался чуть ли не благодеянием, но сейчас я понимаю, какое оскорбление тебе тогда нанесла. Вот за него я и прошу у тебя прощения.

— Ладно, ты прощена...

— Полагаю, что сложившаяся ныне ситуация тоже стала частью твоего плана. Ты перевернул всё с ног на голову, чтобы показать мне, как это выглядит с противоположной стороны, только вместо меня соответствующее предложение делает Атлас. Вынуждена согласиться — твой урок оказался довольно горьким. Но еще печальнее мне сознавать, что ни в каких иных обстоятельствах я бы его ни за что не усвоила, — покачала головой Синдер, вновь посмотрев Жону в глаза. — Я тоже не держу на тебя зла за него, поскольку понимаю, что он понадобился лишь для того, чтобы сравнять счет.

— Боюсь, я потерял нить твоих рассуждений, — произнес Жон. — Совсем потерял. У меня нет и не было никакого грандиозного плана. Я и в самом деле не знаю, что с тобой теперь делать, а потому пытаюсь передать Атласу.

Синдер некоторое время глядела на него, после чего покосилась в сторону двери, за которой осталась Винтер, и понимающе кивнула.

— Разумеется. Я вовсе не утверждала, что дела обстоят как-то иначе. И да, некоторые дамы могут быть весьма назойливыми.

— Винтер — довольно ценный союзник.

— Ничуть не сомневаюсь, что определенная польза от нее есть. Но она тебе не ровня и никогда ей не станет. Это высокое звание может принадлежать только той, кто способна бросить вызов такому человеку, как ты.

— Тебе? — уточнил Жон.

Синдер лишь улыбнулась в ответ.

* * *

 

— Почему ты мне не помогла?

— Ну, ты полностью контролировал ситуацию.

— ПОЧЕМУ ТЫ МНЕ НЕ ПОМОГЛА?!

— Я пребывала в шоке, — наконец призналась Винтер, махнув рукой в сторону закрытой и тщательно запертой двери. — Ни разу не видела, чтобы заключенная столь настойчиво и бесстыдно пыталась соблазнить своего тюремщика! В учебных материалах такая возможность даже не рассматривается!

— Потому что Синдер сошла с ума, — буркнул Жон, усевшись на пол возле стены и уставившись в потолок. — Похоже, она теперь напрочь безумна. Такой вариант в твоих учебниках есть? Что Синдер слишком долго сидела взаперти и окончательно спятила?

— Есть, но на нечто подобное требуется куда больше времени и кое-какие дополнительные условия, как, например, сенсорная депривация. Синдер же сидит во вполне уютной комнате, к ней каждый день приходят посетители, а с момента ее пленения прошли вовсе не годы.

Винтер покосилась на экран свитка, на который выводилось изображение с камер видеонаблюдения. Синдер лежала на своей кровати на животе, читала недавно полученную книгу и беззаботно болтала ногами в воздухе.

— Нет, на сумасшествие это совсем не похоже, — пробормотала Винтер.

— Что-что? Ты хочешь сказать, что даже не заметила, как Синдер себя вела?

— Я хочу сказать, что дело тут вовсе не в ее предполагаемом безумии. По крайней мере, она не стала ни капельки более сумасшедшей, чем уже была до этого. Возможно, Синдер просто отчаялась.

Жон приоткрыл один глаз и уставился на Винтер.

— Это сейчас была такая шпилька в мой адрес? Что меня может пытаться соблазнить только совсем отчаявшаяся женщина?

— Я ничего такого в виду не имела, но твоя версия мне нравится. Пожалуй, остановимся на ней, — вздохнула Винтер. — Как бы то ни было, поведение Синдер внезапно изменилось. Я проверила записи видеокамер, и в последнее время к ней заходили лишь мы с Глиндой. К тому же Глинда с Синдер даже не общалась, принося ей еду и предметы личной гигиены, так что остаемся только ты и я.

— Либо Синдер сама себе что-то там напридумывала, — проворчал Жон.

Винтер хмыкнула.

На некоторое время наступила тишина.

— Так и что ты предлагаешь? — наконец не выдержал Жон.

— Соблазни Синдер, чтобы она к нам присоединилась.

Он сердито посмотрел на Винтер.

— Что-нибудь более вменяемое, если можно!

— Как насчет запрета на приближение?

— Полагаешь, она станет его соблюдать?

— Нет, но я имела в виду чуть более материальную преграду. Например, океан между континентами.

— Я и так изо всех сил пытаюсь заставить ее согласиться отправиться в Атлас, — буркнул Жон. — Но Синдер вбила себе в голову, что это часть какого-то моего плана. Ну, как будто я намерен сделать ее моей шпионкой у вас. Наверное, она даже в детской считалочке найдет некую зашифрованную информацию, расшифрует ее и восхитится грандиозностью моих замыслов.

— Ну, с головой у нее и в самом деле не всё в порядке, — признала Винтер, отведя от него взгляд. — Но и пустой тратой времени твой визит я тоже назвать никак не могу. Кстати, спасибо за помощь. Возможно, тебе стоит попытаться поговорить с Синдер еще раз. Заблуждается она или нет, но сегодня ее готовность сотрудничать была максимальной за весь период наблюдения.

Жону совсем не хотелось вновь заходить в комнату к Синдер, но кое в чем Винтер оказалась права. Чем раньше удастся от них обеих избавиться, тем для него же будет лучше.

— Ладно, — вздохнул он.

* * *

 

— Это всё, о чем стоило доложить, генерал. Запись разговора я пришлю по защищенному каналу после надлежащего шифрования.

Винтер отсалютовала экрану. Изображение на нем было далеко не самого лучшего качества, но она всё равно разобрала, что сидевший за своим рабочим столом генерал Айронвуд серьезно задумался. Он вообще не любил поспешные решения, а потому Винтер следовало молча ждать, пока сообщенные ей сведения не будут разложены им по полочкам.

— Любопытно, — наконец произнес генерал. — Он довольно открыто рассказал о своем мнении насчет Фолл и очень активно пытался заставить ее сотрудничать с Атласом, несмотря на обилие имеющейся у нее компрометирующей информации о нем. Я бы сказал, что это весьма безрассудно с его стороны. Ну, или он полностью раскаялся и решил поработать в наших интересах.

— Или не в наших, — вставила Винтер.

— Угу. Сотрудничая с нами, Арк может предлагать свою интерпретацию любых слов и поступков Фолл. Ты говорила, что на нее способны влиять лишь вы двое, и в твоей верности я ничуть не сомневаюсь. Как, впрочем, и в том, что в подобном деле не может быть замешана Глинда.

— Я внимательно просмотрела записи ее визитов, сэр. Глинда Гудвитч и Синдер Фолл явно не испытывают ни малейших теплых чувств по отношению друг к другу и за всё это время не обменялись ни единым словом. Тут попросту нечего подозревать.

— Отличная работа, Винтер. Как и всегда. Тогда остается только одно логичное объяснение внезапному изменению поведения Синдер Фолл: Жон Арк затеял какую-то очередную игру.

— Я тоже так считаю, сэр. Его идея насчет зашифрованного послания заставляет меня задуматься о двойном блефе — о том, что он попытался довести мысль до абсурда и высмеять ее. Вот только никаких других разумных вариантов я придумать не могу.

— И еще Арк утверждает, что Фолл сошла с ума...

— После столь короткого срока заключения? Крайне в этом сомневаюсь, сэр. Вчера она была вполне вменяемой.

Генерал кивнул.

— Итак, ему зачем-то понадобилась Фолл. Или же они изначально были близки, что никак не может не тревожить. Впрочем, ты докладывала, что раньше она на него злилась, — произнес генерал, сделав небольшую паузу, чтобы Винтер кивком подтвердила имеющуюся у него информацию. — Тогда перемена в их отношениях произошла совсем недавно. Они встречались с момента твоего последнего визита?

— Нет. Хотя я всё же не стану отбрасывать возможность того, что ему удалось передать некое зашифрованное сообщение, заметить и понять которое способна только Синдер Фолл.

— Какие-нибудь идеи на этот счет у тебя есть?

Винтер покачала головой, испытав раздражение от собственного бессилия.

Она внимательно следила за ними обоими, но единственными подозрительными объектами в комнате Синдер оказались тщательно проверенная мебель и дотошно изученная одежда. Даже предметы личной гигиены постоянно менялись, чтобы она не смогла воспользоваться ими в качестве оружия.

Еще Винтер принесла обещанную ей книгу...

"Нет! Этого просто не может быть!"

— Книга...

— Что? — переспросил генерал.

Винтер едва не отвесила самой себе пощечину. Какой же дурой она оказалась! Всего лишь небольшая "безобидная" просьба, исполнить которую Винтер согласилась без малейших колебаний.

Она обратилась к Вайсс, а та направила ее к своей подруге Блейк, которая использовала такого рода книги в качестве подпорок для кровати. Но ведь именно Блейк Белладонна проводила огромное количество времени в кабинете директора Бикона, похоже, являясь его протеже.

И Винтер вообще ничего не заподозрила! Проклятье!

— Синдер Фолл вчера попросила что-нибудь почитать, и я предоставила ей книгу из категории "для взрослых". Сразу же после моего визита начались изменения в поведении. Она и сейчас ее читает.

— Похоже, мы докопались до сути, — кивнул генерал. — Достань эту книгу, Винтер, но так, чтобы никого не насторожить. Отбирать даже не пробуй — они сразу же всё поймут.

— Да, сэр. Завтра я принесу ей что-нибудь новое и предложу заменить уже прочитанную книгу.

А это самое "новое" она лично купит в магазине, чтобы исключить любую возможность вмешательства Жона.

— Когда книга будет у тебя, внимательно изучи каждую страницу, — добавил генерал. — Послание может оказаться спрятанным где угодно, так что не пропускай ничего. Мне нужен полный отчет. Мы бросим на это дело команду наших лучших дешифровщиков.

Винтер отдала честь.

— Так точно, сэр.

— Мы с Биконом сейчас являемся союзниками. Не провоцируй их, Винтер, но и не забывай о том, что Жон Арк начал свои игры еще с Озпином и обыграл его. Теперь именно он занимает пост директора Бикона. Как бы хорошо Арк ни притворялся готовым с нами сотрудничать удачливым идиотом, но я в подобный уровень везения просто не верю. Как и в возможность такого рода совпадений. Всё происходит лишь потому, что кто-то это спланировал, и мы оба отлично знаем, под чью дудку ныне пляшет Синдер Фолл.

— Я не подведу вас, сэр. За Атлас.

— За Атлас.

 

Комментарий автора: Раз уж в тексте появилась книга порнографического характера, то разве могла она остаться незамеченной? Скоро Атлас начнет свою грандиозную операцию:

Проект "Рогоносец" — потому что они пытаются увести у Жона Синдер. Ну, или думают, что пытаются.

Проект "Порнография" — потому что надо же как-то назвать процесс, когда целая команда дешифровщиков изучает книгу для взрослых. Возможно, беднягам придется перелопатить целую серию "Ниндзя любви" в поисках тайных посланий и скрытых смыслов.