Директор Арк (гет)

Они знали, что Салем заполучила Реликвию Разрушения и теперь тащила ее с собой в Вейл, но сделать с этой информацией не могли почти ничего — по крайней мере, не имея представления о ее точном местонахождении. Орда Гриммов скрывалась где-то в Вакуо, но "где-то в Вакуо" было довольно расплывчатым понятием.

Озпин с Жоном составили кое-какие планы. Ну, составил их Озпин, а Жон просто согласно кивал. Впрочем, все эти задумки предполагали лишь ответные ходы на различные варианты действий Салем. Даже поддержать Вакуо оказалось практически нечем, поскольку Вейл тогда мог остаться беззащитным.

Кроу продолжал свои поиски, Питер с Бартом ему по мере сил помогали, да и Айронвуд тоже был в курсе ситуации, пообещав отправить воздушную разведку к побережью Вакуо и Земель Гриммов.

Вот последний факт, к слову, и вызывал больше всего вопросов. Все знали, где находились Земли Гриммов, но к немалому удивлению Жона, никто не спешил делать из этого какие-либо выводы.

— Расположение базы Салем остается неизвестным, — сказал Озпин. — Ремнант огромен и малонаселен.

— Ты что, шутишь? — спросил Жон, пораженно уставившись на него. — Мне кажется, что если существует целый континент черного цвета в виде дракона, на котором никогда не жили люди, то все должны сразу же понять, что искать ее базу нужно именно там.

Озпин встретился с ним взглядом.

— Это всего лишь предположение.

— Нет, это факт, потому что другие континенты и даже острова полностью заняты нашими Королевствами. Ну, или Менаджери.

— Ладно, пусть будет так, — все-таки признал его правоту Озпин. — Но мы всё равно не можем утверждать, что она находится именно там. Честно говоря, жить Салем способна даже в крохотной избушке посреди небольшого леса где-нибудь на Патче. Четыре пятых Ремнанта принадлежат Гриммам, и хотя ты на девяносто девять процентов уверен в своей теории, ошибка в ней всё еще возможна.

— Земли Гриммов когда-нибудь исследовали?

— Все воздушные транспорты сбивали монстры, а отправленные туда Охотники еще ни разу не вернулись...

Жон слегка приподнял бровь.

— Да, я понимаю, что это само по себе является отличным доказательством наличия там хорошо защищенной базы, но всё же не стопроцентным. Просто прими, что мы не знаем наверняка месторасположение дома Салем.

— Но мы знаем...

— Нет, не знаем!

До самого конца встречи им так и не удалось прийти к согласию. Похоже, для Озпина вопрос был принципиальным, хотя Жон не считал его таким уж важным, поскольку Салем сейчас всё равно явно не было дома. Ко всему этому следовало вернуться чуть позже, если, конечно, вообще получится отогнать ее от Вейла.

Оставалось надеяться лишь на то, что в таком случае разведка Айронвуда сумеет отследить отступление орды в Земли Гриммов... Само собой, если база Салем находилась именно там.

"У нас есть целый континент в виде дракона, но мы всё равно не знаем, где она прячется. Кто-нибудь смотрел на карту Ремнанта? С тем же успехом их можно было бы назвать 'Землями Салем', и думаю, даже тогда ничего бы не изменилось".

Но если позабыть о спорах по поводу различных "географических феноменов", то ожидание убивало Жона.

Ожидание и Озпин.

Он, конечно, был бессмертным и потому весьма терпеливым человеком, но в последнее время стал крайне раздражительным и всё чаще передавал контроль над телом Оскару, уходя куда-то вглубь разума. Похоже, вынужденное бездействие сказывалось и на нем, не говоря уже о знании о том, что Салем завладела невероятно опасной Реликвией с довольно жутким названием. Такое кого угодно заставило бы просыпаться в холодном поту.

Но как бы плохо ни спало руководство Бикона, жизнь в школе продолжала идти своим чередом.

* * *

— Прибыли результаты экзаменов, — произнесла Глинда. — Завтра утром вывешу их на всеобщее обозрение, но пока могу сказать, что девяносто восемь процентов наших студентов набрали проходной балл.

Жон радостно хлопнул в ладоши.

Реакция остальных "преподавателей" серьезно отличалась от его собственной: Роман насмешливо фыркнул, Сиенна зевнула, Нео и вовсе спала с самого начала совещания, Синдер продолжила вливать в себя очередную чашку кофе, а Кали решительно стукнула кулаком по столу.

— Это всё, конечно, хорошо, — сказала она. — Но как там дела у моей рыбки?

Глинда медленно обвела их всех взглядом, а затем прикрыла глаза.

— Как же я ненавижу, когда у нас нет нормальных преподавателей...

— Ко мне это тоже относится?

— Да, Жон. Но ты хотя бы искренне рад за наших студентов. Кали, результаты Блейк узнаешь завтра вместе со всеми. И если дорожишь остатками репутации твоей дочери, в чем лично я серьезно сомневаюсь, то все-таки подождешь до утра.

— Лучше спрошу у Джинн!

— В ближайшую сотню лет она тебе ничего не ответит, да и потом найдутся какие-нибудь вопросы поважнее. К тому же необходимо подождать всего лишь сутки, — напомнила Глинда. — Двадцать четыре часа.

Судя по невинной улыбке Кали, их рабочие столы рисковали быть тщательно обысканными еще до заката.

— Мне слишком мало платят... — пробормотала Глинда. — Поверить не могу, что говорю такое, но я соскучилась по Питеру и Барту...

— Ну, хотя бы большинство наших студентов неплохо сдали экзамен, — попытался утешить ее Жон.

— Девяносто восемь процентов набравших проходной балл не значат абсолютно ничего, — закатила глаза Глинда. — Для сдачи требовалось получить что-нибудь повыше "неудовлетворительно", а потому подростковые переживания о плохих оценках нам еще только предстоят. Вроде бы и результаты экзаменов ни на что не влияют, но каждый год случается одно и то же.

Она при помощи телекинеза подобрала со стола орех и швырнула его Нео прямо в лоб. Та, к немалому раздражению Глинды, так и не проснулась.

— Я лично поговорю с теми, кто не сдал, и назначу им дополнительные занятия, — добавила она.

— Из команды RWBY там кто-нибудь есть? — поинтересовался Жон.

Глинда покосилась на Кали, которая уставилась на нее, желая узнать хоть что-нибудь о результатах своей дочери. Но Жону всё равно требовалась данная информация, поскольку помощь именно этих девчонок вполне могла понадобится в некоторых вариантах противодействия Салем.

— Нет. Все члены команд RWBY и RVNN экзамены сдали. В некоторых случаях с трудом, — пробормотала Глинда. — А если бы мы и в самом деле боролись с жульничеством, как того требует закон, то Оскар уже со свистом вылетел бы из Бикона.

Что, к слову, оказалось бы не слишком справедливо. В конце концов, каких именно результатов следовало ожидать от бедного фермерского ребенка на экзаменах в школе Охотников, если самым сложным физическим упражнением для него являлось перекидывание лопатой навоза?

"Эх, как же я скучаю по тем временам, когда школьные экзамены были моей наибольшей проблемой..."

— А вот это твое "с трудом"...

— Возможно, я имела в виду Блейк. А может быть, и не ее, — ухмыльнулась Глинда, посмотрев на вздрогнувшую Кали. — Думаю, завтра и узнаешь, когда я возьму бумаги из моего кабинета, чтобы вывесить их на всеобщее обозрение.

Вообще-то, подобные бумаги должны были храниться в кабинете директора... Хотя да, это оказалось весьма разумным ходом. Пока Кали будет занята их поиском у Глинды, то даже не подумает заглянуть к Жону.

— На сегодня всё, — произнес он. — Но мне бы еще хотелось поговорить с Романом и Синдер.

— Тогда я займусь организационными вопросами, — кивнула Глинда.

Она присутствовала во время их с Озпином спора, так что уже была в курсе дела.

Сиенна, Гира и Кали вышли в коридор, причем последняя явно направилась в сторону кабинета Глинды. Роман остался сидеть, как, впрочем, и Нео, которая так и не проснулась.

Жон довольно плохо спал прошлой ночью, что серьезно сказалось на качестве отдыха Нео. В конце концов, использование его в роли подушки имело и свои минусы. Да и Синдер, скорее всего, сейчас пила одну чашку кофе за другой по той же самой причине. Сложно было нормально выспаться, когда преданная тобой бывшая работодательница заполучила в свое распоряжение настолько опасную вещь, как Реликвия Разрушения.

— Я так понимаю, последние новости вы уже слышали, верно?

— Салем завладела Реликвией, — пробормотала Синдер.

— И, возможно, девой Лета, — добавил Роман. — Замечательно, правда? А мы-то считали ее тупой и прямолинейной. Отвлекающий маневр в Атласе, небольшая операция в Вакуо и хоп — ловушка захлопнулась!

Они и в самом деле серьезно недооценили Салем, что было довольно глупо, поскольку следовало учесть ее возраст и опыт. Но обычно она применяла в своих операциях Гриммов, а сражаясь с этими безмозглыми существами, так легко оказалось позабыть о том, что их хозяйка по уровню интеллекта стояла неизмеримо выше.

— Озпин считает, что она может попытаться применить Реликвию в Вакуо или в Вейле. Синдер, ты знаешь ее лучше всех. Каковы шансы на то, что Салем именно так и поступит?

— Боюсь, мое знание серьезно устарело, — пробормотала Синдер, устало потерев виски. — Раньше Салем вела себя крайне осторожно. Она даже хотела отступить на одно-два поколения, а затем начать всё заново.

Жон непроизвольно подался немного вперед.

— Что-что? — переспросил он.

— Ну, Салем бессмертна, а потому терпения ей не занимать. После того, как ты нас победил, она выразила желание подождать и продолжить исполнение своих планов после твоей смерти от старости.

— Так мы могли избежать всех наших нынешних проблем? — пробормотал Роман. — Хотел бы я, чтобы она выбрала именно этот вариант...

Жон полностью разделял его чувства. Да, подобные мысли оказались крайне эгоистичными, но перспектива отодвинуть угрозу уничтожения человечества до самой его смерти от старости выглядела весьма и весьма соблазнительно. В конце концов, никто не знал, как конкретно следовало убивать Салем, а несколько десятков лет мира в таких условиях уже являлись немалой победой.

Но вот та опаска, которую она испытывала по отношению к Жону, могла вызвать разве что хохот. Ее испугал не какой-нибудь там великий воин или гениальный стратег, а просто удачливый идиот. И этот самый идиот одним фактом своего существования едва не отодвинул катастрофу на несколько десятков лет...

— Так что же заставило ее передумать?

— Не что, а кто. Я.

— Да какого хрена, Синдер?! — воскликнул Роман.

— А чего еще ты от меня ожидал? — поинтересовалась та. — К тому же я ее переубеждала не одна. Хазел, Воттс и Тириан тоже не желали ждать. У нас имелись свои планы и цели, а пока ты умрешь от старости, мы давным-давно окажемся в могилах. Разумеется, все дружно выступили за продолжение операции.

И похоже, Салем тогда согласилась с их доводами, а теперь, когда она сумела заполучить серьезное преимущество, останавливаться на достигнутом уже вряд ли собиралась.

"Нет смысла жалеть о том, что осталось в прошлом. Но даже если бы Синдер в тот раз и промолчала, то Хазел, Воттс и Тириан всё равно бы подтолкнули Салем к продолжению войны".

— Итак, ты перешла на нашу сторону, а Воттс теперь мертв. У нее осталась лишь половина подручных. Как считаешь, какова ее реакция на всё это?

— Полагаю, тебя интересуют вовсе не эмоции Салем, — усмехнулась Синдер. — Она точно в ярости, но как подобное состояние повлияет на ее дальнейшие действия, я сказать затрудняюсь. Разве что нужно отбросить различные экстремальные варианты: безрассудную атаку, например, и паническое бегство. Салем вовсе не из тех, кто ценит подобные качества в себе или своих подчиненных.

— Речь у нас идет о Королеве Гриммов, — напомнил Роман.

— Я имею в виду эмоциональную составляющую. При всех ее физических отличиях от нормальных людей, в своих поступках она всегда руководствовалась именно здравым смыслом...

— Можно чуть подробнее? — попросил Жон.

— Как и сказал Роман, Салем является Королевой Гриммов. Но почему тогда монстры разрушают только приграничные поселения, а из крупных катастроф вспоминается лишь гора Гленн? Она ведь с легкостью собрала целых две гигантские орды, одну направив на Атлас, а второй уничтожив Шейд. Чего бы тогда не разделить силы на множество относительно мелких стай, атаковав сразу все города и деревни, кроме столиц?

Если исходить из чистой математики, то в таком случае у Салем всё бы отлично получилось. Охотников насчитывалось не слишком-то и много. Даже родной город Жона — Ансел — наверняка бы пал. Ни отставные Охотники, ни отец не сдержали бы десятки тысяч монстров, составлявших лишь небольшую часть напавшей на Атлас орды. И подобных частей у Салем оказалось бы многие сотни...

— Недавняя атака на Шейд была хирургически точной операцией, — задумчиво произнес Жон, стараясь при Синдер не говорить ничего чересчур глупого.

Впрочем, она в данный момент находилась совсем не в том состоянии, чтобы замечать подобные мелочи.

— Именно. Хирургически точные операции при помощи столь тупого инструмента, каким являются Гриммы, и есть основной стиль работы Салем — осторожная разведка, долгосрочные планы, неоднократно перепроверенные расчеты и идеально выверенные удары.

— Осада, — круглыми глазами уставился на них Роман. — Она взяла весь Ремнант в осаду. Звучит совершенно нелепо, но если ты живешь очень долго, то возможно, наверное, и не такое.

— Какая еще осада? — со вздохом переспросил Жон. — Под нашими стенами пока не стоит армия монстров.

— Стоит, просто они рассредоточены по огромной территории, — рассмеялся Роман, явно пребывая на грани истерики. — И никто ее не замечает. Это одновременно и впечатляет, и ужасает. Насколько же мы все были слепы?

Заметив недоумение Жона, он пояснил:

— Вот сам посуди. Смысл осады города заключается в том, чтобы держать жителей в пределах стен, пока у них не закончится еда. Но такое Салем уже не по силам, поскольку мы обладаем гигантским запасом различного мощного вооружения. Так какой же выход она нашла? Партизанская война! Просто разрушай инфраструктуру и дестабилизируй экономику!

— Прах... — прошептал Жон. — И еда. Численность населения. Экономика — да и само существование человечества — зависит от количества проживающих в той или иной местности людей. Гриммы их убивают вовсе не для того, чтобы нас уничтожить, а для контроля этой самой численности... Замедление естественного прироста?

— Попытка сделать так, чтобы население и дальше оставалось централизованным, — поправила его Синдер. — Чем больше в городе окажется различных беженцев, тем меньше у них будет ресурсов. Прах с продовольствием вовсе не бесконечные, а для пополнения их запасов требуются шахты и огромные посевные площади. Как думаете, почему мелкие поселения всё еще существуют, а та же гора Гленн оказалась практически сразу же уничтожена?

— Я слышал, что там дело было нечисто с некими экспериментами, — ответил Роман.

Синдер покачала головой.

— Мерло, по сути, открыл Гриммам ворота, но монстры стягивались к городу задолго до этого. Гора Гленн являлась бельмом на глазу у Салем с момента своего основания.

А уничтожение горы Гленн заставило людей и дальше сидеть внутри стен Вейла, а также продемонстрировало всему миру, что на полноценное освоение новых территорий им рассчитывать вряд ли стоило.

Менаджери в данном плане стал единственным исключением — едва ли не чудом. Возможно, Салем допустила его создание именно в надежде на то, что само существование подобного государственного образования будет постоянно подсыпать Прах в пламя расизма. Да, на получение каких-либо внятных результатов у нее должны были уйти целые десятилетия, но она никуда и не спешила.

Жон внезапно для самого себя осознал, какая огромная между ними лежала пропасть. Если его планы по срокам исполнения не превышали год, то Салем легко могла вкладывать немалое количество сил и средств в те направления, которые принесут свои плоды лишь через столетия.

— Судя по докладам ПКШ, Праха становится всё меньше и меньше, — произнес он. — А после всего произошедшего его добыча серьезно упадет. Королевства могут в отчаянии объединиться для совместной разработки какого-нибудь богатого месторождения, но это позволит лишь оттянуть неизбежное. А если Салем вдруг нападет...

— Она вполне может дать им наладить добычу, — к его удивлению, возразила Синдер. — Как я уже говорила, Салем крайне осторожна и всегда предпочитает минимизировать риск. Когда ты проигрываешь, то приходится что-то ставить на кон, но если партия и без того складывается в твою пользу, то играть стоит именно так, чтобы не потерпеть поражение.

— Странная логика. Если у тебя имеется серьезное преимущество, то следует им воспользоваться, чтобы поскорее завершить партию собственной победой.

— Это в том случае, когда существуют некие временные рамки. А вот если ты бессмертен...

"То времени у тебя, можно сказать, бесконечное количество..."

Для Салем не имело особого значения, одержит ли она верх в их с Озпином противостоянии прямо сейчас, через год или десять тысяч лет, если каждый ход постепенно приближал ее к победе.

Это оказался жуткий враг.

По сравнению с ней, Синдер была простой и понятной — она желала поскорее заполучить силу, власть и могущество, а потому собиралась ради них сражаться. Но вот Салем легко могла отступить, дождаться того момента, когда Жон состарится, а затем убить его прямо в инвалидном кресле.

— Та история с Обелисками вполне укладывается в данную теорию, — пробормотал Жон. — Они не были способны уничтожить Вейл, но вносили в логистику немало проблем, с которыми Охотники едва справлялись. Да и путешествия становились не слишком безопасными, что удерживало многих людей в черте города. Пожалуй, это самая незаметная осада, о которой мне доводилось слышать. Салем не обстреливает наши стены, но и проводить экспансию за их пределы тоже не позволяет.

И когда-нибудь подобная тактика должна была принести свои плоды. Возможно, случится еще одна гора Гленн, а может быть, начнутся новые войны с фавнами, но запасы рано или поздно покажут дно, и люди приступят к ожесточенной борьбе за ресурсы.

Если правда о существовании общего врага в лице Салем так и не станет достоянием общественности, то всё это имело немалый шанс закончиться второй Великой войной. Вряд ли такое произойдет при их жизни, поскольку Жон с Айронвудом правду все-таки знали, но вот что случится потом? Решит ли Атлас, что для выживания ему необходим Прах Мистраля или Вакуо? И не падет ли вдруг какое-нибудь из Королевств, породив очередную волну беженцев?

Салем даже вмешиваться особо не потребуется — лишь потирать руки в предвкушении, наблюдая за тем, как ее враги станут разрывать друг друга на части. Она не нанесет добивающий удар, но будет и дальше медленно и планомерно затягивать удавку Гриммов на шее человечества.

— Мы ее недооценили, — произнес Жон, посмотрев на Синдер. — Серьезно недооценили. Но ты говорила, что обычно Салем так себя не ведет. Что конкретно изменилось?

— Она завладела Реликвией Разрушения, и у нее появилось искушение обрушить всю заключенную там мощь на ничего не подозревающих противников... Салем осторожна. Как я уже упоминала, она не любит риск и спешку, полагая, что времени ей хватит на исполнение абсолютно любого плана. Если на горизонте появится существенная угроза, то она тут же отступит...

— Чувствую здесь какое-то "но".

— Но в руках у Салем появилась Реликвия, — пожала плечами Синдер. — И я понятия не имею, как это могло на нее повлиять. Если мощь Реликвии Разрушения действительно велика, то ей теперь нечего бояться огромных армий. Наоборот, их сбор сейчас для нас — невероятная глупость, поскольку все армии очень легко можно прихлопнуть одним-единственным ударом. Возможно, имеются и какие-нибудь другие способы применения Реликвии. Разве Озпин не знает о том, что эта штука из себя представляет?

— Если и знает, то предпочитает молчать, — ответил Жон.

Синдер фыркнула.

— А зря. Для составления хорошего плана тебе необходима вся доступная информация.

— И я ее поищу, — кивнул Жон. — А вот тебе стоило бы передохнуть. К какому бы решению мы в итоге ни пришли, ты будешь исполнять роль новой девы Зимы. Еще было бы неплохо потренировать Пирру и помочь ей освоить ее собственные силы.

— Она меня ненавидит, — буркнула Синдер.

— Разумеется, — пожал плечами Жон. — Ты же пыталась ее убить.

— Я и тебя пыталась убить, — заметила Синдер. — Но ты не принимаешь это настолько близко к сердцу.

О, Жон принимал ее попытку очень близко к сердцу, но сейчас позволил себе лишь улыбнуться.

— Я — другой, — сказал он.

Роман насмешливо фыркнул.

— Это ты еще очень мягко выразился. Кстати, я тут немного задержусь — хочу кое о чем с тобой переговорить.

Синдер поняла намек и поднялась из-за стола.

Она бы, конечно, тоже не отказалась слегка подзадержаться, чтобы удовлетворить собственное любопытство, но сейчас ей куда больше хотелось именно отдохнуть. Возможно, из-за усталости Синдер и вовсе не заметила, насколько слабо Жон в данный момент напоминал того гениального стратега, каким она его себе представляла.

Дверь закрылась за ней, и из коридора послышались удаляющиеся шаги.

— Как я понимаю, ты желал поговорить со мной наедине, — произнес Жон. — Итак, слушаю. И надеюсь, у тебя есть хоть какие-нибудь идеи по выходу из сложившейся ситуации, потому что у меня вообще ни одной стоящей мысли нет.

— В том-то и заключается моя идея, — пробормотал Роман, закурив сигару.

Жону подобный жест совсем не понравился, поскольку Роман обычно курил именно для того, чтобы успокоить нервы.

— Примерно такая же идея, как "спрыгнуть с моста", — тем временем продолжил он. — Я не говорю, что придумал самый лучший выход, но как заметила наша не слишком любимая знакомая, мы сейчас, по сути, оказались без весел во влекомой стремительным течением лодке.

— Согласен, — вздохнул Жон, позволив себе опустить плечи, раз уж Синдер ушла, и можно было больше не демонстрировать непробиваемую уверенность в собственных силах. — Не могу поверить в то, как Салем нас всех провела...

— А чего еще ты ожидал от женщины, которая тысячелетиями воевала с твоим неполовозрелым советником?

— Оскару пятнадцать лет. Пубертатный период он уже должен был пройти.

— Постоянное противостояние хорошо развивает такого рода умения, — не обратив на его замечание ни малейшего внимания, продолжил Роман. — Имей в виду, что Великая война считается самым масштабным конфликтом в истории. В нашей истории. Заставляет задуматься, сколько она подобных войн собственноручно развязала.

Об этом могли рассказать только Озпин, Джинн и сама Салем, но ни от первого, ни от второй, ни от третьей ответа ожидать им явно не стоило.

— Смысл в том, — добавил Роман, — что у нее имелась целая куча времени, чтобы отточить свои навыки. Ты можешь попытаться превзойти Салем в тактике, но ни твоих способностей, ни чьих-либо еще тут попросту не хватит.

— У нас есть Озпин.

— Да, но ему-то придется иметь дело с людьми. Он и так создал Академии Охотников, распыляя внимание на всё и сразу. Думаю, ты прекрасно понимаешь, насколько дерьмово люди устраивают собственную жизнь: тупые налоги, бесконечная бюрократия и всякие промежуточные экзамены... О том, что необходимо как-то заставить их всех перестать грызться друг с другом, объединить в единый кулак и отправить воевать с Гриммами, даже упоминать не буду. А вот Салем способна посвятить созданию различных планов абсолютно всё свое время — никакие препятствия, проблемы или, к примеру, непослушание среди подчиненных ей точно не помешают.

Озпин лишь оборонялся. Да и что еще он мог сделать? Только бегать вокруг и латать пробоины, которые Салем оставляла в его корабле. А пока Озпин судорожно откачивал из трюмов Королевств воду, чтобы те не утонули раньше срока, она спокойно планировала новую атаку. Даже редкие успехи, как, например, убийство Воттса, совсем не вредили ее планам и являлись лишь мелким неудобством. Салем, в отличие от Озпина, не теряла в их противостоянии вообще ничего.

— Так ты говоришь, что никакой надежды у нас нет? — уточнил Жон.

— Угу, — кивнул Роман, выпустив облачко дыма.

Жон ощутил тошноту, головокружение и прочие нехорошие вещи, обычно сопровождавшие получение крайне скверных новостей.

— И что теперь? — спросил он, вскочив на ноги и не обратив ни малейшего внимания на упавшее на пол кресло. — Просто сдаться?! Согласиться с тем, что Салем превосходит нас в силе и опыте, а потому пойти молить ее о пощаде?!

— Пф-ф, — фыркнул Роман, секундой позже и вовсе рассмеявшись. — Когда от этого зависит моя жизнь? Да ни за что!

Он взмахом руки попросил Жона сесть, но заметив, что тот сейчас пребывал совсем не в том состоянии, чтобы хоть сколько-нибудь долго оставаться на одном месте, облокотился на стол и продолжил:

— Я имею в виду, что никакая самая умная стратегия победу нам точно не принесет. Вот почему Озпин ничего не рассказал тебе о Реликвии Разрушения, а? Готов поспорить, что он и сам о ней нихрена не знает. Потому что его испугало одно ее название.

Бродивший вперед-назад по кабинету Жон остановился и посмотрел на Романа.

— Ну, лично я за это Озпина ни капли не виню.

— Как и я. Но Салем наверняка известен конкретный способ ее применения. Либо изначально откуда-то узнала, либо уже опробовала Реликвию на практике. Как бы то ни было, строить планы, не имея нужной информации, совершенно бессмысленно. А даже если мы что-нибудь и придумаем, то все козыри сейчас на руках у Салем. Раз уж Синдер начала использовать сравнение с азартными играми, то у Салем полные рукава тузов, в то время как в общих картах оказалась лишь жалкая пара. Никто не сможет собрать комбинацию лучше, чем уже есть у нее.

Разумеется. Это была гарантированная победа.

— Обычно люди в таком случае сбрасывают карты. Но знаешь, чего обычные люди никогда не делают?

— Чего?..

— Они не устраиваются обманом на работу преподавателем в Бикон и не остаются после этого совершенно безнаказанными.

Глаза Жона округлились.

— Они не способны продержаться хоть сколько-нибудь долго на подобной должности без необходимых знаний и навыков. Им никогда не удастся перехитрить умнейших людей Вейла, взять за горло криминальный мир и посадить на поводок такое чудовище, как Синдер. У них ни за что не получится одержать верх в противостоянии с Атласом. Они не сумеют остаться в живых после поединка с разъяренным Адамом Таурусом, попутно спася заложников и уничтожив Белый Клык. Да и о том, чтобы украсть силы девы из-под носа самой могущественной армии Ремнанта, заставив главу этой самой армии еще и публично поблагодарить за подобный поступок, им не стоит и мечтать.

Жон просто не нашел слов, чтобы ответить на такое заявление Романа.

— Я даже не знаю, восхищаться или приходить в ужас от того сочетания нелепой удачи и ослиного упрямства, которое позволило тебе всего этого достичь, — продолжил Роман. — Хотя знаешь... Да пошло оно всё. Будем пользоваться тем, что у нас есть.

Он указал пальцем на Жона.

— Каре тузов не побьет никто и ничто, кроме одной комбинации.

— Флеш-рояль? А разве его не невозможно собрать?

— Шанс в три тысячных процента, — пожал плечами Роман. — И не смотри на меня так. Я люблю азартные игры и терпеть не могу в них проигрывать, а потому риски оценивать умею и соответствующие цифры заранее выяснил. Но знаешь, кто еще не любит проигрывать? Салем. Похоже, вечная жизнь дает ей возможность гарантированно одержать победу, так что рисковать она станет еще менее охотно, чем я. Если говорить покерной терминологией, то у Салем банк и сильная рука, а потому она может позволить себе сбросить карты в нескольких партиях подряд, пусть даже игра, на первый взгляд, складывается весьма удачно.

— П-погоди, но ведь единственная причина, по которой ей следует так поступить... — пробормотал Жон, после чего резко побледнел. — Ты хочешь убедить Салем в том, что у меня на руках есть флеш-рояль?!

Он тряхнул головой, желая выбить оттуда прилипчивую покерную терминологию, а затем добавил:

— Я имею в виду, что ты хочешь убедить ее в наличии у меня некоего ответа на Реликвию Разрушения?

— Я хочу, чтобы ты сделал именно то, что у тебя получается лучше всего.

— И что же?..

— Непонятную хрень, — ухмыльнулся Роман. — Причем настолько нелепую и масштабную, чтобы на нее попалась сама Королева Гриммов. Потому что это наш единственный шанс на выживание...

* * *

— Задание? — переспросил Рен. — Но мы же должны завтра получить результаты наших экзаменов.

— Я лично перешлю их вам на свитки. Пока могу лишь сказать, что все вы набрали проходной балл, — ответил директор, сделав паузу, чтобы переждать бурные выражения радости со стороны Норы.

Попытки Пирры ее успокоить успехом не увенчались.

— Прошу прощения за Нору, сэр, — произнес Рен.

— Ничего страшного, — рассмеялся директор. — Как бы там ни было, условия выполнения задания я вам выдам ровно в полночь, но справиться с ним может лишь команда RVNN и никто другой.

Он указал глазами на ту, кого сейчас имел в виду.

— Работа для девы? — уточнил Рен.

Пирра моментально напряглась.

— Да. И не просто для девы, а для девы Осени, иначе бы я уже отправил туда Синдер, — громким шепотом ответил директор. — Далеко идти не придется, и вас будет сопровождать Джинн. Думаю, до завтрашнего утра успеете закончить. В самом крайнем случае вернетесь к вечеру.

— Если это необходимо, то я готова, — сказала Пирра.

— Мы всё сделаем, — кивнул Рен, заметив, как на ее лице появилась смесь из смущения и облегчения.

Иногда Пирре приходилось напоминать о том, что она была вовсе не одна, но обычно Вельвет и Нора справлялись с подобной работой куда лучше него.

— Команда RVNN выполнит любое задание, сэр, — добавил Рен. — Что конкретно от нас потребуется?

Улыбка директора стала еще шире.

— Всего лишь достать для меня одну вещь.

* * *

Появившееся на экране смутное изображение Айронвуда начало постепенно проясняться.

— Арк, — без какой-либо теплоты в голосе поприветствовал его тот. — Для такого рода общения существуют зашифрованные каналы, а звонить мне на личный свиток — это практически собственноручно приглашать шпионов подслушать наш разговор.

— Воттс мертв, и я как-то сомневаюсь в том, что Тириан или Хазел сумеют разобраться в его оборудовании.

— Хм... — пробормотал явно не разделявший уверенность Жона Айронвуд. — Давай побыстрее. Я благодарен тебе за помощь в Атласе, но притворяться, будто мы с тобой дружим, не собираюсь.

— Тогда перейдем сразу к делу. Ты получил данные разведки из Вакуо?

— Конечно. Три боевых корабля Атласа контролируют побережье и постоянно находятся на связи друг с другом. Если с одним из них что-либо произойдет, то два других моментально об этом узнают. К тому же каждые полчаса они отправляют доклады на наземную базу. Пока мимо них никто не проходил.

— Мы думаем, что она направляется в Вейл.

— Вполне возможно, — согласился с Жоном Айронвуд. — Но я не могу передислоцировать войска без твердых доказательств. Полагаю, ты понимаешь, что о ее существовании знаем мы с тобой, но не все остальные. Если Гриммы появятся в окрестностях города, Атлас поспешит на помощь своему союзнику точно так же, как и ты совсем недавно. Но сначала они должны появиться.

— Понимаю. Да и паника среди мирного населения нам сейчас совсем ни к чему, не говоря уже о том, что ставить под угрозу твое нынешнее положение мне совершенно невыгодно. Как бы мы ни расходились во мнениях, но уж лучше пусть этот пост занимаешь ты, а не какой-нибудь предатель вроде Лайонхарта.

Айронвуд неохотно кивнул.

— Здесь с моей стороны никаких возражений не будет. Полагаю, у нее имеются в наших рядах кое-какие агенты, которые ждут своего часа. Если я погибну во время боя... Даже думать об этом не хочется. Озпин не просто так выбрал своего преемника. Но ты, скорее всего, позвонил мне не для того, чтобы болтать на отвлеченные темы.

— У меня есть план.

— Разумеется, есть. И это один из тех, которые мне совсем не понравятся?

— Возможно, — признал Жон. — От тебя потребуется одна услуга. Даже если она придется тебе не по душе, то всё равно важно выполнить ее в точности. И пожалуй, давай действительно перейдем на более защищенную линию.

Он посмотрел на вспыхнувшее на экране предупреждение, а затем добавил:

— Кажется, нас пытаются подслушать.

Предупреждение исчезло, давая понять, что неизвестный шпион поспешил отключиться.

Похоже, после смерти Воттса обязанности разведчиков Салем исполняли куда менее умелые люди. Но если уж Лайонхарт оказался предателем, то почему она не могла завербовать кого-нибудь прямо в армии Атласа?

— Переходим на защищенную линию, — вздохнул Айронвуд, потянувшись к кнопке завершения звонка. — И давай поскорее закончим с этой твоей "услугой", потому что я ничуть не сомневаюсь в том, что искренне ее возненавижу.

* * *

"В сегодняшних новостях: внезапное снижение Атласа прекратилось, и ни о каких полученных городом повреждениях сведений пока не поступало. Генерал Джеймс Айронвуд в ответ на вопрос нашего канала заявил, что это вполне естественная реакция на отключение части двигателей для их плановой проверки и ремонта. Он также добавил, что процедура совершенно безопасна, и жителям Атласа бояться нечего.

Половина двигателей пока работает, и к тому моменту, когда подойдет их очередь, эвакуация гражданского населения окажется завершена, а армия продолжит контролировать обстановку в окрестностях города. Судя по тому, что высота не менялась вот уже шесть часов подряд, проявлять излишнее беспокойство и в самом деле не стоит.

Совет Атласа высказал критику в адрес генерала за отсутствие своевременного предупреждения, но учитывая недавние бои в городской черте, необходимость в ремонте двигателей вполне понятна и объяснима, не говоря уже о его важности с точки зрения обороны.

А теперь к менее тревожным и более радостным новостям: все сто процентов студентов Атласа сдали промежуточные экзамены на проходной балл, что позволяет нашей Академии обойти Бикон и Хейвен! Преподаватели в восторге. Как сказал в интервью нашему телеканалу профессор Грини-..."

Салем дала знак Хазелу отключить портативный телевизор и убрать его обратно в багаж.

Раньше Воттс, будучи ее Мастером над информацией, лично просматривал все новостные каналы и сводил добытые оттуда сведения в более удобную форму. После его смерти она не могла доверить подобную работу Хазелу или Тириану. Когда-нибудь подходящий человек все-таки найдется, но пока приходилось заниматься этим делом собственноручно.

Салем погладила навершие Реликвии Разрушения, подумав о том, что пусть ее ход и не был молниеносным, но всё равно сумел застать противников врасплох. Теперь те судорожно искали хоть какой-нибудь ответ, а шпионы из Атласа принесли запись довольно интересного разговора между нынешним директором Бикона и генералом Айронвудом.

"Но что-то здесь явно не так. Озма подобное никогда бы не допустил..."

— Моя Богиня? — окликнул ее опустившийся на колени Тириан. — Время наступило? Мы атакуем Вейл? О, не могу дождаться момента, когда разорву Синдер на куски за ее предательство! Хе! Да как она вообще посмела так поступить после того, как вы даровали ей столь невероятное могущество? Ни за что ее не прощу!

Он оскалился и зарычал, чем-то напоминая бешеного пса.

— Успокойся, Тириан, — произнесла Салем, погладив его по голове.

Тириан вздрогнул, а затем прижался к ее руке. Для него Салем действительно являлась Богиней, и потому каждое ее прикосновение было бесценным.

— У тебя еще появится шанс притащить ко мне Синдер, и думаю, именно ты займешься ее наказанием. Но я предпочту увидеть его собственными глазами.

— Да! Обещаю, что вы будете мной гордиться!

— Что насчет Арка? — поинтересовался Хазел, продолжая оставаться всё таким же профессионалом.

Единственным профессионалом...

Как же Салем сейчас не хватало Воттса.

— Он опасен, — продолжил Хазел. — Синдер его недооценила, и все мы знаем, к чему это в итоге привело. Да и Воттс тоже не воспринял Арка достаточно серьезно. Стоит приблизить к его пасти палец, как он откусит всю руку по самое плечо.

— Это всего лишь один-единственный человек, Хазел, — возразила Салем. — А люди смертны.

— Атлас снижается...

Никаких "двигателей" у города не существовало. Салем знала это наверняка.

Она нахмурилась и закрыла глаза, ощутив почти позабытое чувство тревоги.

— Не имеет значения, — наконец решила Салем. — Арк всё равно не умеет пользоваться Реликвией Созидания, а даже если и умеет, то она ему ничуть не поможет. Преимущество на моей стороне, и я собираюсь вскоре его реализовать.

— Так мы выдвигаемся? — уточнил Хазел.

— Да, — кивнула Салем, поднявшись на ноги и взмахнув Реликвией Разрушения, загудевшей от едва сдерживаемой мощи. — В Вейл. Я сокрушу сосредоточие власти Озмы. Больше никаких игр. Мы захватим его живьем и будем ломать ему разум до тех пор, пока от него не останется пускающий слюни идиот. А после этого настанет очередь и всего Ремнанта.