Директор Арк (гет)

Руби понятия не имела, что они сделали такого, чтобы их всей командой поздно вечером вызвали в кабинет директора. Янг в последнее время не устраивала драк, Вайсс не замораживала шкафчики, а Блейк уже несколько недель не убегала сражаться с Белым Клыком! Да, Белый Клык эти самые несколько недель не существовал, но ведь прогресс-то наметился!

Ну, еще они чуть-чуть помогли разойтись слухам о том, что Жон расстался с мисс Гудвитч. Но не мог же он услышать их прямо из своей комнаты, верно?

Правда ведь?!

Пожалуйста...

Когда открылась дверь в расположенный на бывшем мостике бывшего боевого корабля Атласа кабинет директора, Руби уже взмокла от пота.

Если Жон услышал их с Янг глупые комментарии, сделанные на волне эмоций, то всё было очень и очень плохо. Нет, они вовсе не радовались тому, что кто-то с кем-то расстался. К тому же причины этого самого расставания никак не были связаны ни с Руби, ни с кем-либо еще из их команды. Жон вообще не знал о ее чувствах! Пусть Блейк насмешливо фыркала каждый раз, когда Руби об этом заявляла, но он и в самом деле ни о чем не подозревал.

В конце концов, скрытность в такого рода вопросах являлась ее родной стихией!

Жон сидел за своим рабочим столом, но когда их увидел, то слегка прищурился и встал.

— Мы нечаянно! — воскликнула Руби.

— Вы "нечаянно" что?.. — уточнил Жон.

Руби вздрогнула и заметила, как Янг жестами предлагала ей "заткнуться". Блейк с Вайсс смотрели в разные стороны, делая вид, будто вообще состояли в какой-то другой команде.

— Эм... — пробормотала она. — А для чего вы нас сюда вызвали?..

— Не из-за проблем с поведением, — ответил Жон, продолжая сверлить ее взглядом. — Но учитывая подобную реакцию, я начинаю подозревать, что стоило бы вызвать и из-за этого.

— Хе-хе... Нет, мы ничего такого не делали.

— Хм, — протянул он, но Руби твердо смотрела ему прямо в глаза до тех пор, пока Жон не сдался. — Ладно, узнаю у кого-нибудь еще. Но учтите, что тогда наказание будет куда более суровым...

Руби промолчала, поскольку неоднократно слышала данную фразу от множества различных преподавателей и знала, что самым лучшим ответом на нее станет именно отсутствие какого-либо ответа.

— Итак, я вызвал вас сюда не из-за проблем с поведением, но по ничуть не менее серьезному вопросу. Садитесь.

Члены команды RWBY разбрелись по кабинету. Он был далеко не таким уютным, как прошлый, в котором Жон решал различные психологические проблемы студентов. Тут очень сильно не хватало удобной мебели и приятной атмосферы, поскольку их сменили холодный металл и утилитарность боевого корабля Атласа.

Вскоре Руби отыскала стул и устроилась рядом с Янг — одним из немногих ярких огоньков в этой железной коробке.

— Итак, — произнесла Янг. — Мы все слышали о появившейся в окрестностях Вейла орде Гриммов...

— Но не о том, как ее удалось отогнать, — добавила Вайсс, с некоторой надеждой посмотрев на Жона.

Впрочем, узнать о том, что конкретно там произошло, желали абсолютно все члены их команды.

— Да? — удивленно уставился на них Жон. — А мне кажется, что Питер весьма доходчиво всё объяснил.

Руби обиженно надулась, Вайсс с Янг недовольно скривились, а Блейк сердито зашипела.

— Но речь у нас пойдет не об этом, — продолжил Жон. — Атака на Вейл и ее последствия вашей команды вообще не коснутся. По крайней мере, прямо.

Он сделал глубокий вдох и пояснил:

— Потому что вас здесь во время осады не будет.

Возражения Руби оказались заглушены гораздо более громким возмущением Янг с Вайсс. Само собой, она попыталась жестами привлечь внимание к ее словам, но Янг уже вскочила на ноги и принялась яростно отстаивать свою точку зрения. Жон закрыл глаза и явно ничего не слушал, но это лишь заставляло их говорить еще громче.

— Команда RWBY...

— Мы обязаны сражаться! — крикнула Янг. — Вейл — это наш дом!

— Величайшая битва в жизни! — вторила ей Вайсс. — Ремнант окажется под угрозой, если мы убежим!

— Команда RWBY! — немного повысив голос, повторил Жон.

— И если считаете, что мы не способны за себя постоять, то это неправда! Куда бы вы нас ни отправили, мы вернемся и будем драться! Мы бились за Атлас, и здесь тоже ничего не изменится!

— КОМАНДА RWBY! — рявкнул Жон.

Янг вздрогнула и замолчала, чем он моментально воспользовался:

— Вы будете сражаться, только не в Вейле. Дайте мне сначала закончить объяснения.

— Л-ладно, — кивнула Янг, пристыжено опустившись на свое место. — Прошу прощения.

— Я собираюсь поручить вам ничуть не менее важную работу, чем участие в обороне Вейла. Наверное, даже более. Но сперва вы должны пообещать, что услышанное вами сейчас не покинет стены этой комнаты. Дело крайне серьезное — буквально вопрос жизни и смерти, причем не только нашей, но всего Вейла и, возможно, Ремнанта.

Они нервно переглянулись, после чего Руби ответила за всех:

— Мы никому ничего не расскажем.

— Надеюсь, так и будет, потому что шутки и игры закончились, — произнес Жон, заняв свое место за столом, хотя в его позе и не было видно какого-либо напряжения. — Вероятно, эта информация покажется вам глупой и фантастической. Могу заверить, что она полностью правдива. Постарайтесь меня не прерывать — на все вопросы я отвечу чуть позже...

* * *

Члены команды RWBY, включая Блейк, имели весьма пришибленный вид, когда в кабинете директора Бикона наступила тишина. Рассказ Жона потряс их до глубины души. Теперь они знали, что Гриммы являлись вовсе не тупыми монстрами, убивавшими каждого, кто оказывался рядом с ними, а вполне себе организованной силой с далеко идущими целями и единым командованием.

С одной стороны, всё это открывало довольно интересные перспективы. К примеру, что произойдет с Гриммами, если уничтожить их хозяйку — некую Салем? С другой же, Жон прямо сказал, что ее жизнь поддерживала та же сила, которая стояла за Реликвиями.

Термин "магия" ему явно ни капельки не нравился, как, впрочем, и самой Блейк. Но подобное объяснение очень хорошо ложилось на известные им факты: продемонстрированная Синдер мощь, которая ей не принадлежала, или активно осваиваемые Пиррой способности, не говоря уже о поведанной Янг истории о Реликвии Знания и Джинн, ныне работавшей в Биконе школьным психологом.

Как бы невероятно нечто подобное ни звучало, оно полностью соответствовало тому, что Блейк видела своими собственными глазами. Жон предпочел не раскрывать некоторые подробности, и в кои-то веки она была ему за это благодарна. Блейк вполне хватило и того, что она уже узнала.

— Следует понимать, что пока идет осада Вейла, вражеская база остается практически без охраны. Вашей задачей станет сопровождение туда Синдер, поиск Реликвии Разрушения и быстрое отступление — если получится, то с подрывом этой самой базы. Разумеется, последнее серьезного влияния на ход событий не окажет, но несколько лет противнику придется заниматься ее восстановлением. Возможно, счет пойдет даже на десятилетия.

"И это самый лучший способ остановить того, кого нельзя просто убить, верно?" — подумала Блейк.

Лишение инструментов так или иначе заставит бессмертного врага тратить время на поиск или создание новых. Само собой, хотелось бы устроить перерыв в этой незримой войне хотя бы на пару поколений, но никаких других вариантов у них всё равно не имелось.

— Ну... — смущенно рассмеялась Янг. — Ради "нашей же собственной безопасности" нас, похоже, никуда не отсылают.

— Угу, — согласилась с ней Вайсс. — И вместо этого отправляют прямиком в змеиное гнездо. В Земли Гриммов, если точнее.

— Я бы не стал так поступать, если бы у меня имелся какой-либо выбор, — вздохнул Жон. — Но Синдер уже бывала там, куда вы направляетесь, а у Кроу для подобной операции не самое подходящее Проявление. Доверить же дело команде профессиональных Охотников не получится, поскольку Салем неоднократно переманивала таких на свою сторону. Вы отличаетесь оптимальным сочетанием лояльности и разнообразных способностей. А грубая сила тут особо и не понадобится, потому что большая часть Гриммов в ближайшее время будет находиться под стенами Вейла.

Он немного помолчал, после чего добавил:

— Надеюсь, теперь вы понимаете, насколько важное у вас задание.

— Гриммы заполучили оружие массового поражения, — подвела итог Янг. — Да, это может стать проблемой.

— Довольно точная формулировка... Мне нужно, чтобы вы вошли туда, сделали свое дело и сразу же вышли.

— Но почему именно мы? — тихо спросила Руби.

— По целому ряду причин, — ответил ей Жон. — Как я уже говорил, у Салем не получится переманить вас на свою сторону, а ваши Проявления позволят выкрутиться из практически любой ситуации. У Блейк есть клоны, у Вайсс — глифы, у тебя — сверхскорость. В совокупности всё это делает из вас отличную команду разведки. Пожалуй, в прямом боестолкновении вы уступите команде RVNN, если учесть возможности Пирры, но грубую силу вам с лихвой обеспечит Синдер. И еще кое-что касается лично тебя, Янг.

Та удивленно посмотрела на него.

— Меня?..

— Да, — кивнул Жон. — Если точнее, то я имею в виду твою связь с матерью.

— Хм, — пробормотала немного помрачневшая Янг. — Необходим портал, который она может ко мне открыть?

— Верно, — ответил Жон, даже не пытаясь что-либо от них скрыть.

Наверное, это оказалось и к лучшему. В конце концов, Янг вовсе не являлась идиоткой и крайне не любила блуждание вокруг и около.

— Знаю, что ты ее терпеть не можешь, и полностью тебя поддерживаю в данном вопросе, — добавил Жон. — Рейвен — та еще сука.

Янг непроизвольно улыбнулась.

— Но в подобной операции вовремя открытый портал способен спасти жизнь тебе и твоей команде.

— Думаю, небольшое неудобство я как-нибудь переживу, — вздохнула Янг. — А если вмешательство Рейвен еще и избавит нас от нужды несколько недель блуждать по Землям Гриммов, отбиваясь от различных монстров...

Лично Блейк данная идея очень даже нравилась. Их команда и вправду отлично подходила для такого рода работы, но самое большое преимущество заключалось именно в способности мгновенно вернуться в Бикон вместе с Реликвией Разрушения. Ну, или туда, где в нужный момент будет находиться Рейвен. Впрочем, если они все-таки окажутся в Биконе, то смогут сразу же применить трофей против орды Гриммов, не дав тем времени на то, чтобы успеть как-либо отреагировать.

Им удастся не только вернуться в относительно безопасное место, но и внести свой вклад в ход сражения. В конце концов, наиболее тяжелой частью задачи было вовсе не проникнуть в Земли Гриммов, а выбраться оттуда, оторвавшись от разозленных монстров. И если Салем поймает их на обратном пути, то Реликвия Разрушения вновь окажется у нее в руках.

"Такое дело по плечу только нашей команде. Даже профессиональные Охотники тут окажутся в ловушке".

Пожалуй, лучше них могла бы справиться лишь сама Рейвен, но судя по тому, что о ней рассказывала Янг, такого варианта попросту не существовало.

— Когда нам нужно отправляться? — спросила Руби.

— После того, как Гриммы опять подойдут к Вейлу, — ответил ей Жон, и его слова заставили членов команды RWBY выдохнуть с облегчением.

Задание им предстояло сложное и опасное, а потому Блейк боялась, что выдвигаться придется едва ли не сегодня.

— У вас в запасе есть неделя или даже две. Возможно, месяц, — добавил Жон. — Существует некоторый шанс на то, что Салем и вовсе не придет. Сначала необходимо убедиться в том, что она все-таки явится сюда, оставив Реликвию Разрушения в надежном, по ее мнению, месте.

— И насколько велик этот шанс? — уточнила Вайсс.

— Совсем крохотный. Но даже если Салем пожелает немедленно стереть Вейл с лица Ремнанта, то на перемещение орды Гриммов у нее уйдет определенное время, которое вам стоит использовать для подготовки.

— Отлично, — ухмыльнулась моментально повеселевшая Янг. — Надо будет подналечь на тренировки. А с папой эту тему обсудить можно?

— И Тайянгу, и Кроу правда известна. Как и твоим родителям, Блейк. Они многое узнали, пока работали со мной и Джинн. О твоих матери и брате, Вайсс, того же самого я, к сожалению, сказать не могу...

— Ничего страшного, — покачала она головой. — Всё равно это не та тема, о которой я стала бы с ними разговаривать. Лучше уж обсужу ее с собственной командой.

— Хорошо, — кивнул Жон. — Еще можете пообщаться с командой RVNN, но ни с кем больше. И передайте им, чтобы они тоже не болтали. Если нужен совет от преподавателя, то приходите ко мне, Глинде или Кроу. Завтра вы освобождены от занятий, так что воспользуйтесь этим временем для общения с родными.

— Так и поступим, — переглянувшись с остальными, ответила Руби. — Команда RWBY берется за задание, сэр.

Блейк кивнула, Янг с Вайсс тоже выразили свое согласие.

В конце концов, дело было очень важным и нужным, а риск едва ли превышал тот, который грозил участникам будущей битвы за Вейл.

— Благодарю, — сказал Жон. — На сегодня вы свободны. Кроме тебя, Блейк.

Когда члены команды RWBY замерли, он пояснил:

— Знаю, что в последнее время практически не следил за исполнением назначенного тебе наказания, но укрепление обороны Вейла требует моей подписи на сотне различных документов. Если уж ты так хорошо научилась ее подделывать, как показала история со званым ужином в особняке Шни, то и тут сумеешь помочь.

Янг с Руби хихикнули, а Блейк закатила глаза, усевшись обратно на свое место.

Ее визиты в кабинет Жона были достаточно регулярными, чтобы ему не требовалось лишний раз об этом напоминать, и потому у Блейк появилось подозрение, что сейчас его планы оказались несколько иными. К тому же на рабочем столе не лежали стопки документов, чего могли не заметить все остальные, но никак не она.

— Мне нужно сообщить тебе кое-какую дополнительную информацию, — произнес Жон.

"Так и знала", — подумала Блейк, откинувшись на спинку стула.

— В команде RWBY я ни капельки не сомневаюсь, — продолжил Жон. — Вы сделаете всё необходимое для успешного выполнения задания. К сожалению, того же самого нельзя сказать о Синдер.

Блейк кивнула.

Вряд ли хоть один разумный человек стал бы доверять Синдер Фолл.

— Я хочу, чтобы ты присмотрела за ней. Понимаю, что остальные займутся тем же самым, но вряд ли у них получится сделать это настолько же незаметно, как у тебя.

Блейк улыбнулась.

— Я всё равно собиралась именно так и поступить, — сказала она.

— Знаю. Если бы я до сих пор работал школьным психологом, то напомнил бы тебе о вреде паранойи. Впрочем, в данном случае подобное поведение более чем оправдано. Синдер не может вернуться к Салем после своего предательства, но ничто не помешает попытаться самой занять ее место, а Реликвия Разрушения в этом деле очень даже поможет. Если Синдер и не поймет, как ее применять, то просто воспользуется в качестве козыря на переговорах. Поэтому нам необходимо правильно сыграть наши карты, чтобы не тратить зря время и силы на борьбу еще и с ней.

— Насколько опасна Реликвия Разрушения?

— Я бы ответил на твой вопрос, если бы сам знал. Исходи из того, что Синдер достаточно опасна, чтобы ее было невозможно победить. Ни в коем случае не пытайся с ней сражаться, — вздохнул Жон, подавшись немного вперед. — Впрочем, у меня уже есть план, для которого нужен лишь исполнитель.

— Кто-то вроде меня?

— Если честно, то ты — единственная, кто способна претворить его в жизнь.

Глаза Блейк округлились.

— Но не думай, что мой план сработает с кем-либо еще, кроме Синдер, — добавил Жон. — Скажем так: далеко не все ее представления о мире являются правильными, но сама она не испытывает в них ни малейших сомнений. Сейчас ей известно о том, что мы с тобой сегодня вечером о чем-то разговаривали в моем кабинете. Полагаю, она считает тебя моей шпионкой в команде RWBY. Ну, или помощницей в различного рода делах, особенно бумажных.

— А разве это не так? — поинтересовалась Блейк. — Чувствую, что из меня готовят какую-то секретаршу.

Жон ухмыльнулся.

— Не будем сейчас упоминать столь долгосрочные планы, будущая заместительница директора.

Блейк непроизвольно вздрогнула.

"Ну уж нет!"

Она видела, сколько документов разбирали даже самые обычные преподаватели, и не желала иметь со всем этим абсолютно ничего общего.

— Но у нас нет ни малейших причин не попытаться воспользоваться заблуждениями Синдер, — добавил Жон.

— Нужно аккуратно подтвердить ее подозрения, чтобы она поверила в собственную непогрешимость и утратила бдительность?..

— Именно. Итак, план таков...

Сегодня они впервые провели назначенное Блейк наказание за составлением различных схем, так или иначе касавшихся мирового господства. Наверняка Синдер считала, что Жон с Блейк занимались чем-то подобным каждый вечер.

Из кабинета она выходила с круглыми глазами, головной болью и стопкой запечатанных конвертов.

* * *

Иметь дело с Синдер было и проще, и в то же время гораздо сложнее, чем с командой RWBY. Ее не требовалось вводить в курс дела, рассказывая о Салем и Реликвиях, да и объяснять задачу практически не пришлось. Синдер и сама прекрасно понимала, в чем заключалась ее основная ценность, почему вместе с ней отправлялась команда RWBY, и как именно могла помочь Рейвен. Жон просто сообщил, чего конкретно от нее хотел, а об остальном она самостоятельно догадалась.

Нет, проблема была совсем в другом.

— Но что потом? — спросила Синдер. — Что надо будет сделать после того, как я отыщу Реликвию Разрушения? Вернуться сюда и отдать ее Озпину? Спрятать так, чтобы она больше никогда не увидела свет?

В идеале примерно так и следовало поступить, но вряд ли Синдер согласится на нечто подобное. Отсутствие самоконтроля она легко оправдает тем, что "сила должна быть использована".

Даже сейчас Синдер глядела на Жона едва ли не с вызовом. С ее точки зрения, он являлся гением интриг и мастером планирования, что действительности ничуть не соответствовало. Нет, Жон признавал наличие у себя кое-какого ума, но до гениальности ему было очень и очень далеко. Что же касалось различных планов, то с помощью Романа, Глинды и Озпина этим делом мог заниматься почти кто угодно.

Да, Жон был достаточно разумным, чтобы осознавать собственную некомпетентность и прислушиваться к тем, кто гораздо лучше него разбирался в большинстве вопросов. Мама наверняка бы назвала это главным признаком работающих мозгов, но он считал подобное качество всего лишь обычным здравым смыслом — в общем, тем, чего очень многим людям крайне не хватало.

С другой стороны, конкретно сейчас Жон оказался обязан продемонстрировать свою "невероятную гениальность". Следовало показать себя тем, кто, по мнению Синдер, легко мог предсказать любые ее шаги.

Само собой, требовалось избегать различных вещей, которые имели шанс разрушить сложившийся образ. Например, не стоило рассчитывать на то, что Синдер вернет Озпину такую могущественную вещь, как Реликвия Разрушения.

Не вернет.

Впрочем, это же делало ее весьма предсказуемой. Но и тут надо было не переборщить. Если Жон подготовится к вполне ожидаемому предательству, а Синдер вдруг решит его не предавать, то все замыслы моментально пойдут прахом.

В идеале ему следовало угадать всё вплоть до мелочей, впечатлив и напугав ее своими "хитрыми планами" до такой степени, чтобы она ничего не смогла предпринять, опасаясь "неизбежного наказания".

До сих пор Жону удавалось выкручиваться именно потому, что эти самые мелочи Синдер додумывала за него самостоятельно. Но сейчас ей хотелось услышать план, а не просто наблюдать за тем, как тот станет постепенно "претворяться в жизнь".

Вот только никакого "гениального плана" у Жона не было. Как, впрочем, и всегда...

— Я тебе верю, — сказал он.

— Ты мне веришь? — переспросила Синдер, повернув голову так, чтобы взметнувшиеся волосы коснулись его лица. — Довольно смелое заявление, Жон. Кое-кто и вовсе назвал бы глупостью доверие к той, кто некогда пыталась тебя убить, особенно если речь идет о Реликвии Разрушения.

Она наполнила бокал и пододвинула к нему.

— Вина?

— Ты меня не поняла, — произнес Жон, а затем принял бокал и сделал неторопливый глоток, ни на миг не отводя от нее взгляда.

Разумеется, он не был сторонником идеи о том, что все женщины являлись хищницами, но Синдер ее, похоже, очень даже разделяла.

— Разве? — ухмыльнулась она, соприкоснувшись своим бокалом с его. — Но что такое "вера", Жон? Для меня это всего лишь индикатор того, насколько человек уверен, что его манипуляции с другими людьми принесут желаемый результат. Ты веришь в то, что нянька присмотрит за твоим ребенком вовсе не потому, что хорошо ее знаешь, а из-за заплаченных денег, надежды на соседей, которые могут вовремя заметить неладное, и благодаря страху няньки перед полицией, обязанной вмешаться в случае ненадлежащего исполнения ей своих обязанностей. И в верность собственной девушки ты веришь лишь из-за уверенности в наличии у нее сильной эмоциональной привязанности, которая не позволит никуда от тебя деться.

— Цинично. Но тебе идет. Может быть, мне стоит в дальнейшем называть тебя "Циничной Синдер"?

Она рассмеялась и внезапно шагнула вперед — вплотную к Жону. Тот не шелохнулся, чтобы не демонстрировать собственную неготовность к подобному повороту и не разрушать сложившийся у нее в голове образ. Вместо этого Жон слегка приподнял бровь и сделал еще один глоток вина.

Когда Синдер забрала у него пустой бокал и положила руки на плечи Жона, то сохранять спокойствие стало гораздо сложнее. Тем более она тут же соединила пальцы у него на затылке и приблизила свое лицо к его так, что Жон ощутил на губах ее горячее дыхание.

— Предпочитаю называть себя реалисткой. Так что же ты подразумеваешь под словом "вера"? Просвети-ка меня.

Под данным словом Жон подразумевал именно эмоциональную связь, привязанность и уважение — в общем, все те вещи, которые Синдер никогда бы не приняла. Впрочем, для него оно обладало далеко не единственным значением, иначе бы он ни за что не смог доверить какое-нибудь дело ей, Айронвуду или даже Роману с Нео. В конце концов, у каждого слова имелось множество различных смыслов, верно?

Пусть доверие на основе знания о хороших качествах того или иного человека приносило немалое удовольствие, но как и сказала Синдер, это ничуть не мешало позволять совершенно незнакомому сантехнику устранять засор в трубе. Такого же доверия, как, например, к другу, к нему, конечно же, никогда не будет, но свою работу он всё же сделает.

Роман давным-давно поделился с Жоном своим взглядом на разницу между верой и доверием.

— Вера — это знание о том, как человек поступит, — произнес он.

Единственный глаз Синдер сверкнул — не совсем так, как бывало при использовании ей силы девы, но очень похоже. Руки на его плечах напряглись, а ее лицо оказалось еще немного ближе к лицу Жона.

— Весьма на тебя похоже, — произнесла Синдер. — Ты доверяешь не кому-то постороннему, а своим представлениям о нем — тому, что помогает тебе им манипулировать.

Она прижалась к Жону.

— Но означает ли это, что ты способен предсказать реакцию какого-нибудь человека в абсолютно любой ситуации?

Ну, при определенной подготовке Жон действительно мог сотворить нечто подобное. Как и говорил Роман, не стоило сомневаться в том, что люди начнут действовать себе во благо, пусть это самое благо серьезно отличалось от человека к человеку.

Если дать Руби денег и отправить за печеньем, то она его обязательно купит, поскольку печенье искренне любила. Блейк моментально убежит охотиться на Белый Клык, если попросить ее провести соответствующее расследование. Точно так же не стоило рассчитывать на то, что первая вдруг перестанет есть печенье, а вторая внезапно позабудет о Белом Клыке. Такое поведение попросту противоречило их представлению о благе.

Впрочем, Синдер ожидала его ответа, поэтому Жон произнес:

— Да.

Она довольно улыбнулась.

— Абсолютно любого человека? — уточнила Синдер.

— Мне это не потребуется, — ответил Жон, после чего заметил ее удивление и добавил: — Я предпочитаю концентрироваться исключительно на важных людях.

— Хм... А я вхожу в их число?

— Конечно.

— Тогда ты знаешь, что произойдет дальше, верно?

От этого самого "дальше" Жон не ожидал абсолютно ничего хорошего.

Секундой позже Синдер подтвердила обоснованность его подозрений, впившись в губы Жона и закрыв единственный глаз. С другой стороны, так она не смогла увидеть его первоначальную реакцию, а уже через мгновение он и сам взял себя в руки, положив ладонь на ее талию.

Поцелуй длился ровно пятнадцать секунд...

Да, Жон их считал.

Когда Синдер оторвалась от него, он умудрился сохранить более-менее нейтральное выражение лица. Довольно ухмыльнувшись, она провела пальцем по его щеке и наклонила голову так, чтобы лишний раз подчеркнуть собственную красоту.

Если бы на ее месте находилась какая-нибудь другая женщина с той же внешностью, то Жон, пожалуй, и сам потянулся бы к ней за добавкой. К сожалению, перед ним сейчас была именно Синдер Фолл.

— Тебя ничем не получается удивить, — произнесла она. — Но как раз эта черта и влечет меня к тебе. Хотя какой смысл говорить то, что ты и так уже знаешь, верно? Лучше скажи: что, по-твоему, я должна буду сделать, когда отыщу Реликвию Разрушения?

Жон понятия не имел, как ему следовало ответить на подобный вопрос. Нет, он догадывался, что с Реликвией Разрушения Синдер по собственной воле никогда не расстанется, но выдать во всех подробностях единственный вариант ее дальнейших действий попросту не мог.

К счастью, это тоже не имело особого значения.

Придвинувшись к ней, Жон прижал Синдер к груди, заметив, как на ее лице появилось выражение восторга.

— Думаю, что ты и сама всё поймешь, когда придет нужное время.

— Правда? — ухмыльнулась она. — А к чему такой туманный ответ?

— Я считаю, что никакой ответ тебе вообще не требуется. Мы прекрасно понимаем друг друга безо всяких слов. Если кто и способен хоть сколько-нибудь глубоко заглянуть в мои планы, мысли и схемы, то это именно ты.

Жон проследил за тем, как ее ухмылка становилась всё более и более самодовольной.

— Синдер Фолл не зря была самой опасной из моих противников, — немного наклонившись вперед, прошептал он ей на ухо. — И не просто так я предоставил тебе второй шанс. Ты знаешь, что нужно делать, Синдер. Я лишь попрошу тебя вернуть команду RWBY в целости и сохранности, потому что они еще пригодятся нам обоим.

— Нам...

Жон не совсем понимал, что конкретно имела в виду Синдер, но она положила ладонь ему на грудь, закрыла глаз и потянулась для еще одного поцелуя. К счастью, тот оказался гораздо короче предыдущего — всего шесть с половиной секунд.

— Да, — выдохнула Синдер. — Да, я знаю, что нужно делать.

— Тогда мне не стоит об этом волноваться, — кивнул Жон, отступив на шаг назад.

Синдер оказалась этим не слишком довольна, но спорить всё же не начала.

— Думаю, пока не стоит что-либо демонстрировать окружающим, — продолжил Жон. — Сейчас пресса проявляет ко мне чересчур много внимания, да и среди студентов слухи расходятся слишком уж быстро. Впрочем, те же Питер с Кицуне в данном плане ничуть не лучше. Не надо раньше времени раскрывать наши карты.

Синдер вздохнула.

— Наверное, ты прав. Хорошо, подождем того момента, когда всё это станет выглядеть еще более впечатляюще, — усмехнулась она, проведя рукой по весьма соблазнительным изгибам тела. — Но мы еще вернемся к данной теме, Жон. Надеюсь, сегодня тебе приснятся приятные сны.

* * *

Жон распахнул дверь в свою комнату так, что она с силой врезалась в стену. Лежавшая на диванчике Нео встрепенулась и оторвалась от своего мороженого, а также от книги, которая, как ему показалось, еще недавно являлась частью опоры жуткой на вид конструкции, именуемой Блейк словом "кровать".

Жон уперся ладонями в колени, выглядя так, словно только что пробежал целый марафон. Но если учесть расстояние от его кабинета до комнаты, то преувеличение было не слишком-то и сильным.

— Я целовался с Синдер! — прохрипел он. — Дважды!

Нео моментально скатилась с диванчика и, не вставая с четверенек, поспешила в ванную, толкнув дверь плечом. Там она нащупала на полке необходимый предмет, попутно уронив остальные на пол, а затем кинула его Жону. Тот рухнул на одно колено, рывком сорвал крышку с пузырька и влил в себя его содержимое.

Мятная жидкость для полоскания рта потекла по губам, подбородку, шее и рубашке, но он продолжал ее лить, не обращая ни малейшего внимания на подобные мелочи. Пришлось даже опуститься на оба колена, а задранное вверх лицо наверняка создавало впечатление человека, истово молившегося какому-нибудь богу свежего дыхания.

Нео поставила перед ним пластиковый тазик, в который Жон и сплюнул все те кусочки зла Синдер, имевшие шанс остаться внутри него. Но Нео всё равно крутилась рядом, всем своим видом демонстрируя обеспокоенность тем, что он погибнет от этой жуткой отравы. Она гладила его по голове, прижималась грудью и беззвучно что-то шептала на ухо — скорее всего, уверения в том, что ни одна мерзкая гадина Жона здесь не достанет.

— Это было ужасно, — пробормотал он. — Особенно язык! Мы, конечно, и раньше целовались, но сейчас... этот ее взгляд... Кажется, Синдер действительно в меня влюбилась!

Нео вздрогнула, ринулась к холодильнику и достала оттуда несколько упаковок.

— Одно лишь мороженое не поможет мне пережить подобный кошмар, — покачал головой Жон. — Я вообще не знал, что Синдер способна испытывать какие-либо чувства, так что лучше тащи сюда сразу отбеливатель.

Нео откуда-то вынула бутылку виски.

— А вот это может и сработать, — кивнул Жон.

Избавившись от пробки, она набрала в рот побольше напитка, притянула Жона к себе и впилась в его губы. Обжигающая волна алкоголя смешалась с клубнично-ванильным вкусом мороженого и начала медленно, но неизбежно вытеснять воспоминания о Синдер.

Впрочем, для избавления от них он бы не отказался поцеловаться даже с Питером.

Когда Нео оторвалась от Жона и слегка приподняла бровь, тот ответил:

— Помогло.

Она покачала бутылкой.

— Ага. Давай повторим — просто на всякий случай.

Нео кивнула и уселась к нему на колени. Жон придержал ее за талию, пока она распаковывала мороженое и смешивала его с виски. Набрав в рот побольше и того, и другого, Нео опять наклонилась к нему.

Вкус Синдер окончательно смыло новой волной алкоголя с клубникой.

* * *

Что подумал Кроу, когда на следующее утро нашел Жона с Нео спящими в луже разлитого виски и растаявшего мороженого, так и осталось загадкой. Он посмотрел на них, закатил глаза и произнес:

— Генерал Айронвуд хочет с тобой встретиться.

— Что?.. — переспросил едва пришедший в сознание Жон.

— И Винтер тоже, — добавил Кроу. — Ты еще не забыл, что у нас тут намечается целое вторжение? Ну, масштабное нападение Гриммов, которых возглавляет бессмертная психопатка.

— Ох, — простонал Жон, все-таки открыв глаза.

Нео продолжала спать, к счастью, оставшись полностью одетой. Да, их наряды пропитались виски и мороженым, поскольку сон в луже еще никому не шел на пользу... Хотя нет, в ней спал только Жон. Нео устроилась прямо на нем, используя его в качестве гибрида кровати и плота.

— М-можно чуть позже? — поинтересовался Жон. — Я сейчас нахожусь не в самом лучшем состоянии.

— Ага, в состоянии похмелья, — ухмыльнулся Кроу.

— Меня Синдер поцеловала, — буркнул Жон.

— Переживешь.

— И еще призналась мне в любви...

— Что?! — воскликнул Кроу, на несколько секунд даже утратив дар речи. — Она что сделала?.. Хотя это многое объясняет. После такого я бы тоже попытался стереть себе воспоминания бутылкой-другой спиртного.

— Скажешь Айронвуду, что я сейчас немного занят, ладно? — с надеждой попросил его Жон.

— Я уже здесь, Арк, — раздался от двери голос генерала Джеймса Айронвуда.

Он остановился там, сложив на груди руки, а рядом с ним застыла хмурая Винтер Шни.

— Интересный ты выбрал способ меня поприветствовать. Озпин еще ни разу не проявлял такой непрофессионализм.

"Непрофессионализм?.."

Разум Жона отказывался работать в подобных условиях, так что смысл слов Айронвуда до него никак не доходил. Он оторвал голову от пола, обозрев спящую Нео, простиравшуюся вокруг лужу и валявшуюся неподалеку полупустую бутылку.

"Эм... О!"

— Извини, — пробормотал Жон. — Понимаю, что это весьма невежливо с моей стороны.

Нащупав бутылку, он протянул ее Айронвуду.

— Будешь?

Кроу согнулся пополам от хохота.