Директор Арк (гет)

Жон никогда раньше не бывал на стенах Вейла, и они оказались совсем не такими, как он себе представлял. Здесь не имелось ни зубцов, ни каких-нибудь башен и прочих защитных сооружений — лишь широкая ровная поверхность с невысоким парапетом, чтобы случайно не свалиться вниз.

Они попросту не предназначались для борьбы с человеческими армиями.

Монотонность стен разбавляли разве что редкие орудия, чьи стволы смотрели в небо из массивных бетонных бункеров. Скорее всего, они использовались для защиты города от Неверморов и прочих летающих тварей, которые вполне могли преодолеть стену и напасть на граждан Вейла. С наземными же Гриммами обычно разбирались Охотники.

Забавно, но Жон никогда не обращал внимания на окружавшую Вейл громадину. Какая-то архитектурная хитрость не позволяла зацепиться взглядом за столь огромную стену при осмотре города. Возможно, ее заслоняли собой более высокие здания, но как бы там ни было, именно она являлась наиболее серьезной преградой на пути Гриммов. Наиболее серьезной и чересчур неудобной в плане обороны.

— Некоторые стены созданы для того, чтобы их защищать, — произнес генерал Айронвуд. — А есть те, которые просто стены.

— Жаль, что у нас здесь не первый вариант, — пробормотал Жон.

— Угу. Видимо, бюджета не хватило. Ну, или решили положиться на Охотников. Но эти стены всё же выше тех, которые в Атласе, а потому у наземных Гриммов возникнут определенные сложности. Им потребуется создать пирамиду из миллиона тварей, чтобы забраться на гребень.

— И Салем об этом знает.

— Да.

— Что означает наличие у нее какого-то плана по преодолению или обходу стены, — добавил Жон.

— Да, — вздохнув, повторил Айронвуд.

— Ты у нас генерал. Что бы ты сделал для форсирования подобного препятствия?

— Сконцентрировал бы воздушные силы и атаковал один участок, — ответил Айронвуд, задумчиво посмотрев на ближайшее орудие противовоздушной обороны. — Всё это хорошо подходит для уничтожения мелких и средних целей, но боевые корабли Атласа разнесут их вдребезги, возможно, получив некоторые повреждения. А потом ничто не помешает сбросить десант прямо в город. Вероятно, у Салем имеется в запасе нечто похожее. Во время предпринятого ей — ну, или Синдер — нападения на Вейл был задействован Гримм-дракон.

Жон повернулся к Айронвуду.

— Надеюсь, с тех пор ты обновил средства защиты от взлома.

— Разумеется! У нас тогда вся система посыпалась, а роботы начали массово выполнять чужие приказы. Когда я вернулся в Атлас, то первым делом проверил всех, кто так или иначе был связан с сетью, а затем заставил их перебрать каждое устройство, включая Рыцарей и Паладинов. Даже те компьютеры, которые стоят в офисе и используются клерками. Наша защита сейчас является максимумом того, что возможно купить за деньги.

Жон кивнул.

Его вопрос вовсе не был попыткой как-либо оскорбить Айронвуда. Просто он хотел убедиться в том, что проблема действительно оказалась решена. И нет, Жон не думал, будто Айронвуд совсем уж ничего не сделал с подобной уязвимостью. Так на его месте мог поступить только полный идиот.

— Смерть Воттса не дает оснований полагать, что наши противники не пожелают повторить случившееся во время битвы за Бикон, — добавил Айронвуд. — К слову, мне необходимо разрешение на размещение артиллерии на стенах. Улицы Вейла для такого не слишком хорошо подходят, да и забивать их, мешая движению войск и бронетехники, я не собираюсь.

— Разве это не облегчит Гриммам уничтожение артиллерии? — поинтересовался Жон.

— Если они сумеют прорваться в город, то всё равно уничтожат орудия, где бы те ни находились, а так есть шанс нанести им серьезный урон. Да и в случае проникновения монстров в Вейл каким-нибудь другим путем, стены они вообще могут проигнорировать. Ну, если, конечно, не станут подкапываться под них и не притащат достаточно крупных тварей, чтобы пробить брешь. Но тогда усиление огневой мощи по фронту нам тем более пригодится.

— Ладно. Полагаю, загонять туда еще и Охотников совершенно бессмысленно, верно?

— Угу, — кивнул Айронвуд. — Либо Гриммы так или иначе прорвутся в город, либо мы попросту разнесем их на куски еще на подходе. Но я как-то сомневаюсь в том, что всё пройдет настолько гладко. Салем наверняка что-нибудь придумала.

Жон считал, что она сделает ставку на летающих тварей, хотя исключать возможность использования подземных тоже не стоило. Салем однажды уже атаковала город, пусть даже и через посредничество Синдер. В тот раз она применила дракона и десант Гриммов с воздуха, а также тех монстров, которых протащили в клетках члены Белого Клыка. Ни первому, ни вторым, ни третьим стены ничуть не помешали, и потому у Салем сейчас имелся немалый соблазн попробовать использовать уже проверенную тактику.

— Против попытки подкопать стены мы можем что-либо предпринять? — спросил Жон. — И еще нужно проконтролировать состояние туннелей от горы Гленн.

— Я отправил дроны для отслеживания обстановки, — ответил Айронвуд. — Но кроме этого особо ничего и не сделаешь. Если Гриммы начнут копать что-то большое, то мы сможем засечь колебания почвы.

— Наверное, придумаем какой-нибудь способ их уничтожить, если возникнет подобная необходимость.

— Я могу послать команды подрывников, чтобы они обрушили входы в имеющиеся туннели, если Охотники зачистят окрестности от Гриммов. Да и боевые корабли способны пройтись огнем по новым ходам, когда те появятся. Вряд ли жители Вейла оценят такое изменение ландшафта, но никакого выбора у нас тут и нет.

— Главное, чтобы город выстоял...

— Верно, — кивнул Айронвуд, посмотрев на окружавшие Вейл леса. — Как там эвакуация?

— Идет...

* * *

— Сэр, это для вашей же собственной безопасности.

— Твари! Сволочи! В Вейле нет короля, и я не стану исполнять приказы узурпатора! Убирайтесь!

Деревянная палка отскочила от головы Блейк — вернее от ее ауры. Никакого вреда подобная вещь ей нанести не могла, но раздражала безмерно.

"Не срывайся на девяносто-с-чем-то-летнего старика. Только не срывайся. Ты — Охотница. Проявляй вежливость".

— Сэр, объявлена эвакуация в Атлас. Это временно. Никто не собирается ущемлять ваши права и свободы.

Получив в ответ еще одну гневную тираду и безрезультатный удар палкой, Блейк вздохнула и повернулась к старушке, которая держала в руках крохотного щеночка. Та беспомощно пожала плечами. Вот разве она не могла успокоить собственного мужа, а не наблюдать за тем, как тот пытался избить и без того замученную Охотницу?

Блейк перехватила палку на следующем замахе и вырвала ее из рук старика.

— Видите! — завопил тот. — Видите! Насилие! Произвол!

— Сейчас я тебе покажу "произвол"...

— Блейк, — окликнула ее Руби, которая помогала куда более спокойному старику в инвалидном кресле.

— Произвольное выражение доброты, — тут же исправилась Блейк. — И первым делом я заберу вот эту палочку, чтобы вы не устали, размахивая ей. А теперь мы идем к эвакуационному транспорту.

Она решительно принялась толкать в нужном направлении инвалидную коляску со вздорным стариком. Впрочем, данный факт ничуть не помешал тому продолжать ругаться, строить конспирологические теории насчет правительства, которое желало отобрать у людей их права и свободы, а также промыть мозги некими "химикатами". Но если бы ему действительно промыли мозги, то Блейк сейчас не пришлось бы терпеть всё это.

— Быстрее! — воскликнул старик, которого везла в инвалидной коляске Руби. — Покажи мне всё, на что ты способна, девочка!

— Ха... Ладно!

Активировав свое Проявление, Руби вместе с ним моментально скрылась из виду.

— У-ху! — донесся до Блейк счастливый вопль старика.

Она сердито посмотрела им вслед.

Ее везучей, но глуповатой и крайне назойливой главе команды, как и обычно, достался не злобный дегенерат, а жизнерадостный идиот. Кроме того, старушка, которая шла рядом, не только ни капельки не помогала, но еще и ворковала со своим щеночком, что тоже ничуть не улучшало и без того плохое настроение Блейк. Да и во время пути к эвакуационному транспорту старик продолжал орать, что его похитили террористы из Белого Клыка, и данная конспирологическая теория, опасно близко подошедшая к правде, вызывала дополнительное раздражение.

Солдаты Атласа приняли у Блейк эту парочку и погрузили их в машину. Домашних питомцев тоже брали, поскольку те помогали снизить уровень негативных эмоций, а потому уменьшали угрозу нападения Гриммов.

Небольшое поселение за пределами стен Вейла постепенно превращалось в город-призрак благодаря усилиям военных и нескольких команд Охотников. То же самое происходило и в других пока еще населенных пунктах, располагавшихся на предполагаемом пути орды Гриммов.

Разумеется, далеко не все жители оказались такими же упертыми, как этот старик. Примерно девяносто пять процентов услышали объявление об эвакуации и терпеливо ожидали транспорт с собранными вещами, искренне обрадовавшись появлению тех, кто должен был их спасти.

Блейк вздохнула и подумала о том, насколько бы проще оказалась их работа, если бы такими были абсолютно все. К сожалению, своим образцовым поведением они лишь заставили ее утратить бдительность, чем и воспользовались оставшиеся пять процентов наиболее неадекватных жителей. Пока нормальные люди и фавны направлялись в Вейл, команде приходилось иметь дело с пораженцами, безумцами и всяческими идиотами, которые заранее подготовились к "тяжелым временам".

— Блейк! — крикнула Янг. — Тут еще один бункер. Нужна твоя помощь.

Стоявшие неподалеку солдаты дружно застонали. Один из них в шутку предложил воспользоваться взрывчаткой. Блейк подумала о том, чтобы в шутку согласиться, а затем действительно ее применить, но затем всё же отказалась от подобной идеи.

Слишком уж много у них в итоге возникнет проблем.

Она двинулась туда, откуда раздался голос напарницы. Небольшой домик напоминал ветхий деревянный сарай, и внутри него стояла сложившая руки под грудью Янг, всем своим видом выражавшая недовольство. Рядом находилась лестница, ведущая вниз, и оттуда слышался голос Вайсс, которая вела с кем-то переговоры.

— Подземный бункер, — повторила Янг. — Это уже какой по счету? Четвертый?

— Мы живем в мире, где хозяйничают Гриммы. Меня больше удивляет тот факт, что подобных людей оказалось настолько мало.

— Ага. И я бы с огромным удовольствием оставила их сидеть в этих убежищах. Они же сами говорят, что с ними всё в порядке, верно?

В порядке они точно не были, и особенно остро проблема стояла с головой. Возможно, идея у "выживальщиков" имелась вполне здравая, но бросаться ее исполнять стоило лишь тогда, когда вопрос действительно заходил об их выживании, а не в момент прибытия эвакуационного транспорта Атласа. Что же касалось Гриммов, то они подобные бункеры с легкостью учуют и отыщут, а пара дюймов стальной двери надолго их не задержит.

Блейк спустилась вниз по лестнице. Янг последовала за ней. Вайсс по-прежнему находилась там, колотя рукоятью Миртенастера по металлической поверхности.

— Мы здесь для того, чтобы обеспечить вашу эвакуацию! — крикнула она. — В Атласе вы будете в полной безопасности!

— Тебе меня не обмануть, — послышался приглушенный толстой дверью голос. — Цивилизация пала, и роющиеся в развалинах бродяги не получат мои консервированные бобы. Ты до них не доберешься.

— Я — Вайсс Шни! Мне твои консервированные бобы ничуть не нужны! И цивилизация не пала!

— Вранье. С момента объявления прошло несколько месяцев.

— Всего два дня!

Некоторое время царило неловкое молчание. Затем мужчина с той стороны двери откашлялся.

— Д-два дня?.. — удивленно переспросил он.

— Да!

— И цивилизация до сих пор существует?..

— Да!

— Ты пытаешься меня обмануть?

— Д-... То есть нет, не пытаюсь!

— Ага! Я так и знал! Тебе меня не обхитрить, рейдер!

— Нет, подожди! А ну вернись! — крикнула Вайсс, в очередной раз стукнув рукоятью Миртенастера по стальной двери, а потом обессилено опершись на нее. — Проклятье! Куда это ты пошел? Еще никто не уходил от Вайсс Шни! Поворачивай назад, чтобы я могла тебя спасти! Ты меня вообще слышишь? Да как ты смеешь меня игнорировать?! Аргх!

Блейк прикрыла рот ладонью и откашлялась. Вайсс замерла, а затем повернулась к ней, резко побледнев.

— В-вы это слышали?.. — спросила она.

— О да, — ухмыльнулась Янг. — Что ты там говорила чуть ранее? "Вайсс Шни — мастер дипломатии"? Отличная работа. Вижу, диалог у вас уже налажен, и скоро бедняга будет спасен.

Вайсс покраснела и отступила от двери, проворачивая барабан Миртенастера.

— Чисто технически переговоры еще не закончились. Просто сейчас я применю чуть более прямолинейный подход.

В воздухе возник глиф, из которого появилась массивная человекоподобная фигура, с ног до головы закованная в броню.

— Рыцарь! — рявкнула Вайсс. — Этот грязный крестьянин посмел меня оскорбить. Притащи его сюда, чтобы я смогла выразить ему мое неудовольствие!

Бронированная фигура пару секунд смотрела на нее, после чего повернулась к двери и подняла свое гигантское оружие. По ушам ударил жуткий скрежет — словно два здоровенных сейфа решили заняться любовью. Сталь постепенно поддавалась оставляя щель с рваными краями. Когда дыра оказалась достаточно большой, рыцарь молча вошел внутрь, заставив Вайсс довольно улыбнуться.

— Симп, — пробормотала Янг.

Блейк решила ее просто проигнорировать, как в данном случае поступили бы любые нормальные люди и фавны.

— Насколько я понимаю, это не первый твой "выживальщик" за сегодня, — сказала она.

— Не первый, — вздохнула Вайсс. — Но предыдущий хотя бы был относительно вменяем, пусть даже и заставил меня подписать контракт о неразглашении координат его бункера. Понятия не имею, зачем ему это понадобилось. Неужели считает, что я захочу разграбить запас его консервов? С другой стороны, желание собственноручно обеспечить свою безопасность мне весьма импонирует.

— Ага. Вот только ничего у них не получится, — проворчала Блейк.

— Далеко не все способны стать Охотниками и Охотницами, — пожала плечами Вайсс. — А если приложенные усилия помогут дождаться подхода помощи, то они уже были потрачены не зря.

Конкретно этот бункер вряд ли бы смог выиграть своему хозяину хоть какое-то время. Рыцарь вытащил за ногу вопящего мужчину, приволок его к Вайсс и преклонил перед ней колено. Та улыбнулась, поцеловала пальцы и прикоснулась ими к шлему рыцаря, прежде чем его развеять.

— Си-и-имп, — протянула Янг.

— Т-так ты действительно Вайсс Шни?! — воскликнул грязный мужчина, глядя на нее снизу вверх.

Судя по его состоянию, он и вправду просидел в бункере несколько месяцев.

— И цивилизация до сих пор существует?.. Я был уверен в том, что она пала после атаки на Бикон!

— Бикон пока еще никто не атаковал, — вздохнула Вайсс. — Как я уже говорила, директор Арк объявил эваку-...

— Арк? Кто это? Я думал, что директором Бикона является Озпин...

Они втроем замерли. Янг тихо хихикнула, а Блейк прижала к лицу ладонь, всё же найдя в себе силы уточнить:

— Ты просидел там с самого Фестиваля Вайтела?

— Ну да. С тех пор, как Гриммы напали на Вейл, убивая всех на своем пути.

— Да во имя же... — застонала Вайсс, оглянувшись на лестницу. — Это действительно было несколько месяцев назад, но мы ту атаку с легкостью отбили. Твое поселение всё это время жило обычной жизнью! А теперь иди к эвакуационному транспорту, иначе я за себя не отвечаю!

Мужчина поспешил наверх, откуда тут же раздался его возглас:

— Свет! Я вижу солнечный свет!

Блейк заглянула внутрь проделанной рыцарем дыры, заметив кучу вскрытых консервных банок, пустых бутылок из-под воды, а также жуткий запах пота и отходов человеческой жизнедеятельности. Зажав нос, она отступила поближе к лестнице.

— Пожалуйста, скажите мне, что остальных жителей уже эвакуировали, — взмолилась Вайсс. — Я этого больше не выдержу. Ладно еще дети, которые никуда не хотят уезжать без своего любимого плюшевого мишки. Но когда так себя начинают вести взрослые...

— Большинство поселений находится за пределами городских стен и потому ценит собственную независимость, — сказала Янг. — На Патче всё обстоит точно так же, но он все-таки подпадает под влияние Вейла. Я слышала, что обычаи, правила и даже законы могут очень сильно отличаться. Многие просто не терпят подобного, как им кажется, вмешательства Вейла в их внутренние дела.

Тут она была права. Существовало немало поселений фавнов, разделявших такие взгляды. Особенно в Атласе. Далеко не все желали бросать свои дома и отправляться в Менаджери. То же самое касалось и жизни в городе, где правил Совет. Хватало и беглых преступников, а также отшельников и просто тех, кому проживание в черте городских стен было не по карману. Собственно, поэтому их и выкинули наружу на съедение Беовульфам.

В конце концов, жизнь на Ремнанте была довольно суровой.

— По крайней мере, здесь мы закончили, — произнесла Блейк, двинувшись вверх по лестнице.

Там воздух оказался гораздо чище и приятнее, чем в логове "выживальщика". К слову, сам "выживальщик" бежал к сигналившим машинам.

— Похоже, действительно последний, — добавила Блейк. — Идем.

Они втроем направились к Руби, которая разговаривала с одним из солдат Атласа.

— О, а вот и вы, — сказала она.

— Команда RWBY, — кивнул солдат. — Отличная работа. Эвакуация закончилась, но мы на всякий случай еще раз проверим все дома. Большинство жителей уже отправились в Вейл. Думаю, здесь мы и сами справимся, а вам поступили новые приказы.

— Опять? — застонала Янг.

— Прошу прощения, мисс, — пожал плечами солдат. — Сейчас всем приходится довольно тяжело. Я переслал его текст на свиток вашего лидера, а вон там вас дожидается Буллхэд.

Он кивнул на прощание и направился к машинам. Янг, Блейк и Вайсс обступили доставшую свой свиток Руби.

— Ну? — поторопила ее Вайсс. — Скажи, что это не еще одно поселение, которое необходимо эвакуировать.

— Мы направляемся к горе Гленн.

— Опять? — спросила Блейк. — Зачем?

— Судя по всему, генерал Айронвуд собирается полностью уничтожить туннели, по которым в прошлый раз поезд добрался до Вейла. Поскольку мы там ориентируемся лучше всех, нашей задачей станет сопровождение команды подрывников.

— Мисс Гудвитч запечатала туннели со стороны Вейла, — кивнула Вайсс. — И я понимаю, почему генерал желает перестраховаться.

— А разве мы не скинули по дороге те бомбы? — уточнила Янг.

— Всё же лучше лишний раз убедиться в том, что Гриммы там точно не пройдут, чем потом жалеть о собственной лени, — пожала плечами Вайсс.

— Верно, — согласилась с ней Руби, убрав свой свиток обратно в карман. — К тому же нам больше не придется иметь дело с эвакуируемыми жителями. Возможно, даже выпадет шанс подраться с Гриммами.

Видимо, настал воистину черный день, если подобная перспектива начала вызывать у них искреннюю радость...

* * *

— Менаджери готов защитить Вейл от атаки со стороны океана, — произнес Гира Белладонна. — Точно так же, как мы сделали в Атласе. Но нам необходимо признание пятым Королевством Ремнанта.

— Это возмутительно! — воскликнул один из членов Совета Вейла. — Вы берете нас в заложники, выдвигая подобные требования еще до оказания помощи!

— Возмутительна здесь лишь ваша уверенность в том, что мы станем умирать за вас, ничего не получив взамен. У Вейла нет хоть сколько-нибудь значимого флота, а со стороны океана отсутствует стена, открывая прямой путь в город. Я мог бы потребовать много чего, включая торговые привилегии, различные права и прочее, но ограничиваюсь лишь признанием Менаджери.

Разумеется, это самое признание тянуло за собой целый ворох последствий, включая торговые отношения, равные права с другими Королевствами Ремнанта и всё остальное. И пусть по количеству населения они серьезно уступали остальным странам, но, к примеру, вклад Менаджери в снятие осады с Атласа значительно превосходил таковой со стороны Мистраля и Вакуо, которые сумели предоставить только независимых Охотников и кое-какие припасы.

Менаджери предлагал целый флот с командами, чьи члены по своим навыкам лишь самую малость уступали обученным Охотникам. В конце концов, и Сиенна Хан, и Адам Таурус крайне серьезно подходили к вопросу подготовки бойцов Белого Клыка.

— Я не могу просить моих подчиненных погибать ни за что, — добавил Гира. — И это вовсе не вымогательство. Мне необходимо дать им хоть какой-то стимул. Они должны знать, что сражаются за будущее Менаджери, иначе боевой дух окажется на нуле.

— Солдаты выполняют приказы.

— Так они и не солдаты.

— Террористы Белого Клыка — вот кто они такие, — буркнул другой член Совета Вейла. — Или бывшие террористы. Нельзя доверять тем, у кого подобное криминальное прошлое. Эм...

Он покосился вбок, осознал, кто еще сейчас находился в помещении, и поспешил добавить:

— Не в обиду уважаемому представителю Бикона.

Роман Торчвик выпустил облачко дыма.

— Сделаю вид, что ничего не услышал.

— Кстати, а почему здесь сидит Торчвик? — поинтересовался еще один член Совета. — Где сейчас находится директор Арк?

— Обсуждает с генералом Айронвудом план будущей обороны Вейла, — пожал плечами Роман.

— Н-ну, дело важное. А где тогда его заместительница?

— Руководит эвакуацией приграничных поселений.

— Тоже нужная работа, — пробормотал член Совета.

— Если хотите, то могу попросить Питера Порта меня подменить, — предложил Роман. — Помню, как вам понравились его объяснения насчет Гриммов. Думаю, он с удовольствием возьмет на себя все контакты между Биконом и Советом Вейла.

Члены этого самого Совета резко побледнели, а его глава поспешил заявить:

— Ничего подобного вовсе не требуется! Вы уже показали себя талантливым человеком, которому можно безоговорочно доверять, мистер Торчвик. Ничуть не сомневаюсь в том, что ни малейших проблем с вами в качестве представителя Бикона у нас не возникнет.

Роман усмехнулся.

— Мне приятно слышать ваши слова. Весьма польщен.

Он выпустил дым от сигары прямо в лица членов Совета, а затем добавил:

— Но раз уж речь зашла о Биконе, то нас устроит всё, что увеличит шансы на победу. Признание Менаджери — не самая высокая цена за их помощь. В то же время продолжение притеснения фавнов после оказанной ими в Атласе услуги никому ничего хорошего не принесет. А кое-кто и вовсе может решить, что их слова были куда доходчивей, когда донесением оных занимался Белый Клык.

— Так вы утверждаете, что они прибегнут к террору в случае нашего отказа?

— Я утверждаю, что и у Бикона, и у всех тех людей с фавнами, которые собираются сражаться за Вейл, могут возникнуть к вам серьезные вопросы, если флот Менаджери вдруг уплывет. А если в результате битвы город падет, то вопросы возникнут уже у эвакуированных в Атлас жителей, причем ответить на них вам придется до того, как Гриммы туда нагрянут, чтобы добить остатки человечества. Стоит ли уменьшать шансы на победу ради жалких интересов определенной группы лоббистов?

— Ты не имеешь права требовать от нас поступить так, как тебе хочется, Торчвик! Демократия работает иначе!

— Это не демократия, а олигархия. Впрочем, если я хоть что-то и понимаю в политике, то только то, что люди пойдут на всё, лишь бы защитить источник своей власти. Конкретно ваш связан с выживанием Вейла, и потому ничуть не сомневаюсь в том, что вы примете правильное решение.

А если и не примут, то он просто напомнит людям о том, почему настолько успешно строил карьеру преступника, избегая попадания в руки сил правопорядка. Скрытый за отворотом пиджака крохотный микрофон передавал Лизе Лавендер всё, что здесь происходило. Стоило подобной информации оказаться опубликованной, и разразится ужасающий скандал, после чего со своими идеями представители Бикона подойдут уже к новому Совету Вейла. В таких обстоятельствах даже Айронвуд их вряд ли в чем-либо обвинит.

— Вейл признает Менаджери пятым Королевством Ремнанта, — постановил глава Совета, тем самым сэкономив им всем немало времени и нервов. — Но мы ничего не можем сказать по поводу позиции Атласа, Мистраля и Вакуо по данному вопросу.

— Благодарю, — кивнул Гира. — Менаджери поддержит Вейл.

На этом заседание закончилось, и члены Совета потянулись к выходу из зала. Роман с Гирой последовали за ними. Если точнее, то первый шел за вторым, поскольку перед таким гигантом все предпочитали расступиться. В конце концов, Гира выглядел довольно грозно, пусть даже Кали с каким-то садистским удовольствием распускала слухи о его мягком характере.

— Итак, — произнес Роман. — Если бы они отказались, то ты бы действительно увел флот?

— Нет, конечно, — ответил Гира. — Менаджери вряд ли надолго переживет остальные Королевства. Наши судьбы связаны.

— Получается, всё это было уловкой?

— Не совсем. Мы сражались за Атлас. Многие оказались ранены или просто устали, а перспектива второй битвы, где Гриммов уже не удастся застать врасплох, нас ни капельки не радует. Подобная же новость серьезно поднимет боевой дух — особенно среди бывших членов Белого Клыка. И кстати, что насчет тебя, Торчвик? Ты вовсе не кажешься мне одним из тех людей, которые рвутся в безнадежный бой.

— Ну, — протянул Роман, выкинув остаток сигары и отряхнув рукав. — Когда меня прижимают спиной к стене, я сражаюсь ничуть не хуже любого другого. Кроме того, я еще не утратил надежду прожить достаточно долго, чтобы проводить Нео к алтарю... или загнать ее туда пинками. Кто знает, что на уме у этой мелкой психопатки...

— Ха, — ухмыльнулся Гира. — Аналогично. Хотя Блейк рассказывает мне о своей личной жизни в Вейле крайне мало...

— Это на нее похоже.

— Слышал, что вы вдвоем ходили на свидание на тот званный ужин в особняке Шни.

Роман едва не подавился только что раскуренной сигарой. Даже пришлось ее выплюнуть, из-за чего она угодила в спину какому-то важному чиновнику. Тот обернулся, собравшись было наорать на виновника, но заметил Гиру с Романом и моментально передумал, поспешив прочь.

— Кхем. Н-ну, тут я всё могу объяснить, — пробормотал Роман.

— Янг продемонстрировала мне фотографии того, как ты собственноручно кормил Блейк.

— И это я тоже могу объяснить!

— А еще вы вместе танцевали.

— Да хватит уже...

Гира остановился и внимательно на него посмотрел.

— Ты будешь хорошо обращаться с моей дочерью.

— Я знаю, что ты сейчас надо мной издеваешься, здоровяк, поскольку видел то же самое по отношению к Жону, с которым она целовалась в прямом эфире. Тебе меня не провести! Я слишком стар, чтобы попадаться на такие дерьмовые уловки!

— Блейк Белладонна-Торчвик... Или лучше Торчадонна?

— Нет, никакой Торчадонны!

— Хотя насчет маленьких рыжих Белладонн я не уверен...

— Эй! У нас есть душа! Наличие ауры это подтверждает. Даже у рыжих роботов, как показала практика, имеется душа!

* * *

Эвакуация отдаленных поселений заняла пять дней.

На шестой день Совет Атласа связался с генералом Айронвудом и дал ему знать, что строительство убежищ оказалось завершено, а Вакуо с Мистралем поставили достаточное количество еды для того, чтобы беженцы чувствовали себя вполне комфортно.

Собственно, как только Кроу прибыл в Атлас, чтобы послужить якорем для Рейвен, жителей поселений первыми и переправили через портал. Процесс растянулся на многие часы — не три, пять или даже восемь, а порядка сорока. Под конец Кицуне пришлось увести едва не потерявшую сознание Рейвен, хотя эвакуировать удалось лишь три четверти поселенцев. На перемещение жителей города наверняка придется потратить не меньше недели.

— Часть переправим по воздуху, — решил Айронвуд. — В Атласе нам оказалось некуда деваться из-за крайней спешки, но там и количество людей было гораздо меньше. Раз уж даже применение портала занимает столько времени, то будем параллельно использовать более традиционные методы.

— Пожалуй, без этого не обойтись, — согласился с ним Жон.

— Я проинструктирую Торчвика, чтобы Совет Вейла сделал соответствующее объявление, — сказала Глинда. — Если начать без каких-либо объяснений грузить людей в корабли, то они могут подумать, что Гриммы начали наступление, и в результате впасть в панику. Такого варианта развития событий лучше избежать.

— Верно. Кстати, насчет Гриммов. Они еще не начали наступление? — поинтересовался Жон.

Айронвуд покачал головой.

— Пока нет. Есть некоторая активность со стороны океана, и это может означать скорое возвращение Салем. Но определенное время на эвакуацию людей и подготовку обороны у нас еще остается.

— Твоя семья прибыла сегодня утром, — произнесла Глинда.

— Знаю, — улыбнулся Жон. — Я с ними уже мельком виделся и, думаю, успею куда более обстоятельно поговорить вечером. Судя по докладу команды RVNN, эвакуировать Ансел оказалось гораздо проще, чем любое другое поселение. Отец и остальные Охотники собрали жителей и погрузили на транспорт, как только тот прибыл.

— Ансел — это практически дом для престарелых Охотников, — заметил Барт. — Так что сравнивать его с другими поселениями не слишком-то и честно.

Но данный факт совсем не мешал Жону продолжать гордиться своим родным городом.

Далеко не все продемонстрировали такой же ответственный подход, а несколько поселений пришлось эвакуировать едва ли не силой. Жон предлагал оставить их в покое, понадеявшись на то, что Салем пойдет прямиком к Вейлу, но Айронвуд выступил резко против подобной идеи. Слишком уж велик оказался шанс на то, что негативные эмоции привлекут к жителям хотя бы часть монстров, и весть о произошедшем дополнительно испортит настроение беженцев.

Выдерживать вторую осаду Атласа никому не хотелось.

Проще говоря, людям сейчас требовались хорошие новости. Властям следовало волноваться не только об эффективности предпринятых мер, но и о минимизации негативных эмоций. Именно поэтому убежища больше напоминали номера в гостинице, чем какие-нибудь бараки или палатки, а с самих беженцев никто не требовал оплаты. Кроме того, им предоставлялись отличная еда, немалое количество развлечений и даже возможность оставить детей в специальных центрах.

Подобные условия выглядели совершенно нелепо с финансовой точки зрения, но если беженцы начнут чувствовать нежелательность своего присутствия в Атласе, то всё это наверняка закончится жуткой катастрофой.

— Никто не станет благодарить тебя за то, что ты выгнал их из домов, Арк. Но без этого никак не обойтись, — произнес Айронвуд, похлопав Жона по плечу в столь редкой с его стороны попытке подбодрить. — Иногда наступают такие времена, когда ты не можешь угодить всем, а самое верное решение является весьма непопулярным. Тогда приходится делать для людей то, что нужно, а не то, чего они хотят.

— Люди поймут и с уважением отнесутся к твоему решению позже, — добавил Барт. — Когда всё закончится, и они целыми и невредимыми вернутся назад. Пока же не стоит ожидать от них радости по этому поводу — даже от тех, кто осознает необходимость эвакуации. Считай, что выполняешь хирургическую операцию — неприятную, но очень нужную.

Это была странная аналогия, но, пожалуй, вполне подходящая. Никому не нравилось назначение врачом хирургической операции, да и организм переживал ее довольно тяжело, но иногда без подобных мер было никак не обойтись.

— Сэр! — воскликнул лидер спецотряда Кловер.

Он выглядел встревоженным, что оказалось весьма необычно, учитывая его навыки и немалый боевой опыт.

Все повернулись к нему, а Айронвуд махнул рукой, разрешая говорить свободно.

— Сообщение от Винтер, сэр. Дроны засекли, как Салем преодолевает океан.

— Что насчет орды? Гриммы не расходятся?

Шанс на то, что она распустит своих монстров и отменит атаку, был один на миллион. И всё же подобная вероятность существовала, поскольку Салем легко могла решить не рисковать понапрасну и выждать сотню-другую лет.

Да, надежда на такой исход являлась чем-то сродни откладыванию проблемы на потом, но убить Салем всё равно не представлялось возможным. Она была бессмертной, и сражение с ней напоминало борьбу с наводнением или извержением вулкана — имелся некоторый шанс выжить, приспособившись к новым условиям, и, возможно, минимизировать ущерб, но на победу рассчитывать явно не стоило.

С точки зрение Салем, ожидание было вполне оправдано. Если весь мир оказался готов к войне с ней, то почему бы не потерпеть до того момента, когда люди с фавнами расслабятся, а основные противники и вовсе умрут от старости? Реликвия Разрушения при должном присмотре никуда от нее не денется, а уполовиненную численность подручных можно будет восстановить.

К тому же Жон уже продемонстрировал собственное "безумие", решив "вернуть" Богов на Ремнант. Он надеялся на то, что Салем либо вообще не станет с ним связываться, либо отправит убийц, попытавшись заранее ликвидировать подобную угрозу своему существованию. И как бы ни пугал его второй вариант, у них в этом случае всё равно появлялось дополнительное время, да и тем, кто захочет покуситься на жизнь Жона, придется пройти мимо Нео, что само по себе являлось той еще задачкой.

— Нет, сэр. Но из Земель Гриммов движутся дополнительные силы — по большей части летающие твари. Орда пока стоит на месте, но Винтер полагает, что они направятся сюда через несколько дней, как только Салем достигнет берега. Возможно, еще пару суток она отведет на отдых и наведение порядка среди монстров. Дней десять уйдет на перемещение орды к стенам Вейла, если, конечно, ее ничто не задержит и не отвлечет. Никаких признаков отмены нападения не видно, генерал.

— Должно быть, Реликвия сейчас находится в башне, — произнесла Глинда. — Подтверждения лучше нынешнего мы уже не получим. А если учесть, что она привела дополнительных монстров из Земель Гриммов, то в данный момент у Синдер и команды RWBY максимальные шансы добраться до ее логова.

— Всегда есть какой-нибудь плюс, — пробормотал Жон, отойдя от окна и повернувшись к остальным. — Но мы не станем возлагать все надежды на успех диверсантов и попытаемся справиться с Салем собственными силами.

— Она бессмертна, — напомнил ему Айронвуд. — Ее нельзя убить.

— Существует множество способов победить противника, и далеко не все из них требуют его физического уничтожения...