Директор Арк (гет)

Это была не первая оборона города, в которой Жон участвовал, но единственная, официально им возглавляемая, и потому он теперь просто не знал, что ему следовало делать. К счастью, его окружали люди, которые нужными познаниями все-таки обладали.

Генерал Айронвуд отслеживал доклады со стен и направлял боеприпасы туда, где они требовались. Николас стоял рядом, давая советы и отгоняя лишних посетителей, так что охватившую "славного командира" панику видели немногие. Входить в кабинет директора Бикона в данный момент разрешалось только тем, кто уже знал о нем правду и был достаточно разумен, чтобы не болтать ни о чем подобном с посторонними.

Нео его доверием пользовалась и болтать о чем-либо физически не могла, а потому сейчас занималась тем, что стояла у Жона за спиной и делала ему массаж. Ну, по крайней мере, то, что она сама понимала под этим термином. Чем-то данный процесс напоминал их ранние тренировки, но боль в нынешних обстоятельствах была даже приятна. Она помогала ему не думать о том, что происходило снаружи.

— Сводка по потерям за день, — произнес Айронвуд, войдя в кабинет и уделив Нео лишь один-единственный взгляд со слегка приподнятой бровью. После этого он положил на стол перед Жоном лист бумаги.

Бывший боевой корабль Атласа, внутри которого они сейчас находились, создавал весьма подходящую к их нынешней ситуации атмосферу.

— Насколько всё плохо?

— Восемьдесят шесть раненых, из них двенадцать достаточно серьезно, чтобы переправить порталом на лечение в Атлас. Большинство пострадавших из моих подчиненных. У них либо аура была слишком слабой и неразвитой, либо они оказались не способны воспользоваться ей с эффективностью Охотников. Тем не менее, все должны выздороветь.

— Что насчет погибших? — заставил себя уточнить Жон.

— Их нет, — ответил ему Айронвуд.

Жон удивленно моргнул.

Он не считал себя настолько хорошим лжецом, чтобы подменять информацию еще на пути от собственных ушей к мозгу, дабы побыстрее погрузиться в пучины самообмана. На всякий случай поковыряв пальцем в ухе, Жон переспросил:

— Вообще нет?

— Вообще нет, — подтвердил Айронвуд. — Пока нет. Гриммы бросаются на стены. В буквальном смысле. Они устроили грубое подобие осадных орудий, когда Берингели пытаются швырять в защитников различных мелких тварей.

— Это... необычно. И что, у них получается?

— Нет.

— Берингелям не хватает сил закинуть Гриммов на стены?

— Хватает. Даже перекинуть через стены хватает. Проблема возникает с приземлением. Так уж вышло, что столкновение на высокой скорости тела из плоти и костей с твердым бетоном приводит к вполне предсказуемому результату. С нашей стороны из-за этого пострадал только один человек, — вздохнул Айронвуд, откашлявшись в кулак. — Когда Борбатаск попал в окно рядом с Кроу Брэнвеном, последний отскочил в сторону, угодил ногой в гнилую половицу и упал, стукнувшись головой об стол. Но в отличие от Борбатаска, он отделался лишь легким испугом.

"Бедняга Кроу. Впрочем, абсолютно ничего неожиданного тут нет".

— Берингели продолжают этим заниматься? — спросил Жон.

Айронвуд открыл было рот, чтобы ответить, но его опередил раздавшийся с улицы крик:

— Летит!

С грохотом, заставившим Жона с Николасом вздрогнуть, в бронированное стекло кабинета директора Бикона врезался небольшой Беовульф — размером примерно с крупную собаку — который сполз вниз, оставляя за собой кровавый след. К счастью, труп тут же начал распадаться черным дымом.

— Продолжают, — произнес Айронвуд.

— Зачем? У них же явно ничего не выходит.

— Возможно, Салем считает, что потеря сотни мелких монстров стоит ранения одного Охотника, даже если подавляющее большинство из них приземления не переживет. Вероятно, для выполнения любых других задач они попросту не годятся. Ну, или у нее нет вообще никакого способа проверить эффективность своей тактики. В конце концов, Берингели закидывают Гриммов за стены, и ей может казаться, что мы сейчас с огромным трудом пытаемся от них отбиться.

Жон нахмурился, а затем отодвинул от краденного стола краденное кресло и достал одолженную у Барта книгу.

"Искусство войны, кулинарии и любви" авторства Пуня Йи являлось довольно увесистым томом, посвященным военным тактикам, сексуальным позициям и приготовлению различных блюд. Два десятка страниц оказались посвящены одним только рецептам безе.

Впрочем, Барт заверял, что всё там написанное вполне соответствовало тому, как было в древности, и Жона в данный момент интересовало именно это. Он пролистал первую треть книги, старательно игнорируя оставленные Нео закладки. В конце концов, попытка воплотить в жизнь обведенные красным карандашом позы могла закончиться лишь переломом его позвоночника.

— "Ведение осады" — вслух зачитал Жон. — "Если армия осаждает окруженный стеной город, то усталость солдат будет постепенно накапливаться. Поэтому следует атаковать планы противника, затем его отношения с союзниками и лишь в самом худшем случае защищенный стеной город. Если генерал не сумеет обуздать свой нрав и отправит солдат штурмовать стену, то треть из них погибнет, но город не падет. Подобные катастрофы надлежит всячески избегать. Поэтому опытные в ведении осады военачальники предпочитают справляться с врагом, не вступая в открытый бой, брать укрепленные города, не бросая солдат на штурм их стен, и достигать победы, не затягивая надолго конфликт".

— Мудрые слова, — кивнул Айронвуд. — Но Салем незачем беспокоиться о гибели своих "солдат". Как, впрочем, и об их усталости. У Гриммов имеется множество преимуществ перед обычными людьми. В теории Берингели действительно способны преодолеть нашу оборону. Если бы закинутые ими в город твари пережили падение, то у нас появились бы серьезные проблемы.

— Она может модифицировать их так, чтобы тактика начала работать?

— Вполне вероятно. Но для этого ей сперва следует осознать, что нынешний подход не приносит желаемого результата. Остается надеяться лишь на то, что такого не произойдет. Что там с книгой? Есть в ней какие-нибудь стоящие идеи?

— Всё чересчур романтизировано, — вздохнул Жон, отложив книгу в сторону. — Имеются как нормальные мысли, так и совершенно нелепые: решить исход битвы партией в шахматы, спрятать солдат в большой деревянной лошади, чтобы обмануть защитников города и ночью открыть ворота, а также вступить с противником в настолько напряженный философский спор, чтобы он мгновенно умер от сердечного приступа, а его армия приняла смерть своего военачальника за знак свыше и разбежалась, несмотря на существенное численное превосходство. Ну, или тот случай, когда человек играл "Песчаная буря в Вакуо" Даруда над открытыми воротами незащищенного замка, а враги решили, что это была ловушка, и отступили, потому что "не может же он настолько спокойно себя вести, если не подготовил засаду".

— Звучит прямо как то, что сделал бы на его месте ты, — заметил Айронвуд. — И у тебя бы, к слову, всё получилось...

Жон нахмурился.

Он вовсе не был настолько плох. Ведь не был же, правда? Ну, кроме того раза, когда отправился навстречу орде Гриммов, вооружившись метлой и пачкой сигарет... Ладно, наверное, все-таки был. И люди, которые станут потом читать исторические труды о нынешних событиях, наверняка будут считать Жона еще более умным и героическим, чем его современники...

"Проклятый Барт!"

— Как бы там ни было, я хочу чуть позже воплотить в жизнь один из таких планов.

— А не желаешь ли сперва поделиться им с нами?

— Нет, не желаю. Потому что если он не сработает, то я хотя бы не буду выглядеть полным придурком.

Айронвуд насмешливо фыркнул.

— Как скажешь. Что-то ты сегодня необычайно раздражительный.

— Мне приходится возглавлять оборону города, хотя я являюсь всего лишь мошенником и идиотом. Извини, конечно, но стресс у меня из-за подобной ситуации жуткий. Я вообще не имею ни малейшего понятия о том, что сейчас творю!

* * *

Салем наблюдала за тем, как Гриммы осаждали город, и думала о том, что не имела вообще ни малейшего понятия о своих дальнейших действиях. Но признаться в чем-то подобном она могла только самой себе. Тириан с Хазелом видели лишь спокойное выражение ее лица.

Для них всё шло по плану.

К сожалению, ведение боевых действий не было сильной стороной Салем, иначе бы она не вербовала себе подручных.

За планы завоевания Королевств обычно отвечала Синдер, в то время как Воттс осуществлял техническое обеспечение различных задумок. Салем охотно признавала, что серьезно отстала в технологическом плане, поскольку до сих пор еще не до конца привыкла ко всем этим новомодным устройствам и приспособлениям.

Хазел был ей нанят для прямого противостояния особенно сильным Охотникам и Охотницам, а вот Тириан... Он просто однажды появился и начал поклоняться Салем, отказываясь куда-либо уходить или умирать от лап и зубов тех Гриммов, которых она на него натравила. Тириан пробился сквозь них в ее башню за несколько минут, и потому Салем решила, что лучше уж будет сыграть на его заблуждениях.

В данный момент больше всего ей пригодились бы именно Синдер с Воттсом. Первая отлично умела управляться с людьми, а второй наверняка бы отыскал какой-нибудь способ преодолеть стены. Но вместо них у Салем остались лишь тупой и еще тупее — гора мышц и кровожадный психопат, молчаливый гигант и ни на миг не замолкающий придурок. Особенно сильно ее бесил именно последний факт. Впрочем, Берингели выглядели достаточно могучими, а Тириан — весьма аэродинамичным.

— ...склониться перед этой мощью, словно насекомые, и молить о пощаде, пока моя Богиня не раздавит их! О, Салем! От шагов твоих содрогается сама земля, и один взгляд на великолепные владения заставляет терять разум!

— У меня нет никаких владений, идиот. Только башня посреди ничего.

— О, владений более чем достаточно, моя Богиня. Огромные участки земли.

Салем в очередной раз вздохнула и, опершись подбородком на руку, продолжила наблюдать за тем, как Гриммы пытались снести стену своими телами.

И все-таки ведение войн не было ее сильной стороной. Королем-завоевателем в их паре являлся Озма, в то время как она оставалась Королевой-дипломатом и просто "Хранительницей мира".

Как он утверждал, Салем обладала "серебряным языком". Теперь, из-за проклятого тела Гримма, его слова следовало понимать в буквальном смысле, но тогда Озма имел в виду лишь ее способность договориться с любым иностранным правителем. Ей даже удалось одними словами и собственным обаянием убедить их поднять восстание против Богов. Многие склонялись перед ее красотой, в том числе и сам Озма во время их первой встречи.

Разумеется, другие виды деятельности Салем оставляла тем, кто лучше нее подходил для выполнения подобного рода задач. Чаще всего это был именно Озма, хотя в момент нападения на Богов армиями командовали те правители, которые их и привели.

Салем обладала достаточной мудростью, чтобы признавать собственные слабости и не мешать другим делать то, что ей давалось с трудом. Потому-то они с Озмой и стали настолько могущественной парой, взаимно дополняя друг друга. К примеру, заканчивать разбирать различные документы за него обычно приходилось именно ей.

Проще говоря, сейчас Салем впервые за свою долгую жизнь лично руководила осадой крупного города. Вряд ли стоило считать мелкие поселения, которые Гриммы сносили, практически не замедляясь. И гора Гленн тоже была не особо удачным примером, пусть даже власти Вейла и утверждали, что во всём оказались виноваты Гриммы. Нет, Салем, конечно же, намеревалась заняться данной проблемой, но не успела собрать нормальную орду, когда доктор Мерло устроил в поселении полнейшую анархию, очень быстро уничтожив его изнутри.

Если честно, то злейшим врагом человечества было оно само.

Разумеется, Салем не стала отказываться от приписываемых ей заслуг. Даже начала подумывать о том, чтобы почаще так поступать — брать на себя ответственность за чужие деяния и победы.

В конце концов, абсолютное большинство разрушенных Гриммами поселений оказалось вовсе не ее рук делом, а последствием тупости собственных жителей, по тем или иным причинам решивших совершить коллективное самоубийство при помощи окрестных монстров. Впрочем, это вряд ли помешает Озме обвинить Салем в наличии какого-нибудь "грандиозного плана" в следующий раз, когда ей удастся его поймать.

"О да, Озма. Мой грандиозный план. Мва-ха-ха! Теперь ты видишь, что все твои усилия абсолютно бесполезны?"

Салем закрыла лицо ладонью и тихо застонала.

Похоже, то проклятье, которое оставляло ее в живых, являлось всего лишь частью наложенного Богами наказания. Другая же заключалась в том, чтобы ей всегда доставалась работа, опытом которой она не обладала, да и вообще была к чему-то подобному очень слабо приспособлена.

— Хазел, — произнесла Салем, подождав, пока тот не приблизился к ней. — Как идет осада Вейла?

— Превосходно! — воскликнул Тириан.

— Я спросила мнение Хазела.

— Плохо, моя Королева, — ответил тот.

— БОГОХУЛЬНИК!

— А что насчет требу-берингелей?

— Их точность повышается, — признал Хазел. — Теперь они способны закидывать Гриммов прямо в город. Хотя для того, чтобы промахнуться мимо цели размером с Вейл, надо очень сильно постараться...

— Им удалось устроить внутри городских стен невообразимый хаос? — уточнила Салем.

Было нечто невероятно притягательное в том, чтобы собственноручно кусочек за кусочком собирать работающий план. Скорее всего, именно поэтому стратеги настолько сильно и увлекались своей работой.

— Как думаешь, жители Вейла трясутся от страха, когда им на головы прямо с неба падают кровожадные Гриммы? — добавила Салем.

— Ну, если кровожадные Гриммы переживают падение... — пробормотал Хазел.

"Если?.."

Ничего особенно ужасного в падении с подобной высоты Салем не видела. Она и сама такое не раз проделывала. Да, ее кости крошились едва ли не в пыль, но потом очень быстро восстанавливались.

"Или это относится только к моим костям? Да нет, я же помню, как Озма сломал руку. Она у него со временем тоже зажила".

К сожалению, подробности того случая за давностью лет ускользали от Салем, но главное она все-таки помнила.

— Уверена, что они справятся. Как бы там ни было, мы обратим стены против защитников Вейла, сотворив из города одну гигантскую ловушку. Нужно увеличить численность Гриммов внутри и добавить монстров из океана, чтобы они-...

Хазел прервал ее осторожным покашливанием.

Салем вздохнула.

— Наши морские силы уже уничтожены, верно?

— Еще нет, но находятся в весьма затруднительном положении. Менаджери выставил против них свой флот.

— Ага, вижу.

Сложно было не заметить такое количество разнообразных кораблей в океане.

— Кажется, я давала Гриммам приказ проплыть мимо них под водой. Уничтожение жалкого флота Менаджери сейчас не является нашей основной задачей. В отличие от разрушения Вейла.

— Да...

Салем снова вздохнула.

— И что же пошло не так?.. — поинтересовалась она.

— У Менаджери нашелся способ безошибочно определять местоположение Гриммов вне зависимости от глубины их погружения. Они используют бомбы, уничтожая наши силы или заставляя их всплывать, после чего разрывают монстров на куски, не давая атаковать в ответ. Из того, что мне удалось понять через Смотрителей, флот возглавляет некая фавн-акула...

Ну, тут абсолютно ничего удивительного не оказалось. Разумеется, боем на море руководила одна из морских фавнов. Впрочем, никакой катастрофы здесь тоже не произошло, поскольку вторжение со стороны океана не являлось основным направлением атаки — просто одной из множества идей.

Одной из множества идей, которые разваливались на части быстрее, чем Салем успевала их реализовать...

Далеко не в первый раз она пожалела о том, что под рукой не было Озмы. Тот наверняка бы взял ворота города практически мгновенно.

"Но ведь я бессмертна и тоже способна сражаться, если понадобится".

Ага, сражаться...

Это оказалось еще одной задачей, которую Салем тысячелетиями старалась при первой же возможности взвалить на кого-нибудь другого. Пусть убить ее никто не мог, но пара рук позволяла нести лишь два оружия, а действовать обоими одновременно было гораздо труднее, чем казалось на первый взгляд.

За одну атаку ей удастся прикончить максимум одного человека. Двух, если очень сильно повезет, и разница в боевых навыках окажется не слишком велика. Озма же своей программой Охотников превратил обычных людей в каких-то чудовищ, которые в рукопашном бою переломают ей все кости.

Проблема заключалась вовсе не в лени Салем. Ее тело моментально восстанавливалось, и она не чувствовала усталости, но поднимать штангу до тех пор, пока мышцы не станут больше, чем у Хазела, было совершенно бессмысленно. Они не рвались от нагрузок и не регенерировали в нечто более сильное и выносливое. Впрочем, и не атрофировались, что, конечно же, радовало.

До своего превращения Салем была практически беспомощной домохозяйкой, когда дело доходило до боевых искусств, и за прошедшие тысячелетия в данном плане абсолютно ничего не изменилось. Тело оказалось попросту зафиксировано в этом состоянии.

"Надо окружить город катапультами. По-моему, Озма именно так и поступал. Тарана у меня нет, но можно послать Урс биться мордами в ворота. Наверное, сойдет. Тогда останется лишь ждать, когда защитники сдаду-..."

— Что это?.. — растеряно спросил Хазел, глядя в бинокль. — Арк машет со стены флагом? Кажется, на нем написано: "Переговоры". Неужели он всерьез думает, что мы прекратим ата-...

— Прекратить атаку! — приказала Салем.

— Что?! Но ведь мы их давим...

— Хазел, Хазел, Хазел. "Опытные в ведении осады военачальники предпочитают справляться с врагом, не вступая в открытый бой, брать укрепленные города, не бросая солдат на штурм их стен, и достигать победы, не затягивая надолго конфликт", — вспомнила соответствующую цитату Салем. — А разве я не опытная военачальница? Поверь мне, я знаю, что делаю.

Разумеется, она не знала.

* * *

— Зовешь на переговоры, — простонал Айронвуд. — Гриммов. Это слишком безумно даже для тебя.

— Во всех древних текстах есть упоминания о переговорах во время войны, — отозвался Жон, продолжая размахивать флагом.

Тот вовсе не был белым и не предполагал попытку сдаться, а потому вызывал у находившихся неподалеку Охотников не тревогу, но недоумение. И оно заметно усилилось, когда Гриммы внезапно прекратили штурм и начали отступать.

— Если верить Барту, то войны уносили множество жизней и продолжались до тех пор, пока одна из сторон не сдавалась, — добавил Жон. — Но лидеры постоянно встречались, выдвигая новые условия и согласовывая уже имеющиеся.

— Безумие, — повторил Айронвуд, покачав головой и посмотрев на Винтер. — Впрочем, ничто не мешает нам этим безумием воспользоваться. Начинай ввод резерва и замену Охотников на стенах. Никогда не знаешь, представится ли в будущем подобный шанс.

— Да, сэр, — ответила ему Винтер.

— А что касается тебя, Арк... Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

— Поверь мне, знаю.

Разумеется, он не знал.

* * *

Салем во второй раз приблизилась к тому участку стены, на котором находился Жон, и во второй раз никто не стал ее обстреливать. Артиллерийский удар она бы, скорее всего, пережила, но вряд ли бы после этого согласилась на новые переговоры, которые, если честно, были нужны Жону только для того, чтобы потянуть время. Ну, еще для замены уставших бойцов на свежих.

В общем, терять то небольшое доверие, которое между ними имелось, совершенно не хотелось.

— Так-так-так, — произнесла Салем. — Еще и дня не прошло, а ты уже зовешь меня на переговоры. Неужели вас всех так сильно испугал обстрел Гриммами?

— Ты имеешь в виду Берингелей, которые швыряют в город мелких монстров? — уточнил Айронвуд. — Если так, то они ничего-...

— Да! — перебил его Жон. — Это просто ужасно!

— Отлично. Ха-ха. Я знала, что именно так всё и будет, — кивнула Салем. — Гриммы уже бушуют в твоем городе, и ты, должно быть, доведен до предела тщетными попытками справиться с ними!

— Чудовище! — воскликнул Жон, для пущего эффекта потряся кулаком.

Стоявший позади него Айронвуд закатил глаза, а Роман с перекошенным лицом сосредоточился на своей сигаре, изо всех сил стараясь не рассмеяться.

— Ты перешла последнюю черту, Салем! Я требую прекратить бомбить город Гриммами, нанося бесчисленные разрушения!

Ну, разбитые окна, например, или потоптанные клумбы... Вроде бы даже один фонарный столб погнули. И это не говоря уже о том кровавом месиве, которое монстры оставляли после своего, с позволения сказать, приземления. Впрочем, оно хотя бы довольно быстро исчезало.

К счастью, стена была достаточно высокой, чтобы Салем не услышала тихое хихиканье Романа.

— Прекратить? — переспросила она. — Ну уж нет. Пожалуй, я даже увеличу интенсивность обстрела.

— Нет! — в ужасе завопил Жон. — Только не еще больше Гриммов, падающих нам прямо на головы! Пожалуйста, я прошу тебя! Умоляю! Атакуй лучше стены, на которых стоят Охотники!

— Тебе бы хотелось именно этого, верно? Хм... Обстрел продолжится. Если, конечно, ты не желаешь сдаться прямо сейчас. Я не настолько жестока, чтобы не принять твою капитуляцию. Сложи оружие, открой ворота и приготовься к тому, чтобы быть переработанным в компост.

— Опять то же самое? — тихо пробормотал Айронвуд. — Давай я нанесу артиллерийский удар по ее позиции.

— Она выживет.

— Но хотя бы заткнется...

— Ты смеешь меня игнорировать, Жон из рода Арков?! — сердито спросила Салем. Или это был гнев? А возможно, и раздраженное удивление.

Синдер говорила, что Салем когда-то являлась правительницей и потому была на редкость самоуверенной. А если уж в самоуверенности кого-то обвиняла Синдер Фолл, то приготовиться следовало к самому худшему.

— Не игнорирую, — громко произнес Жон. — Просто обсуждаю с коллегами твое предложение. На него ведь нужно дать достойный ответ, верно?

— Хорошо. Обсуждай. Меня радует тот факт, что ты понимаешь всю безнадежность ситуации, в которой сейчас оказался.

Жон повернулся к Айронвуду, Роману и Винтер, после чего пожал плечами. Салем его теперь видеть не могла, а потому ей оставалось лишь гадать о том, насколько бурно они "обсуждали" ее предложение сдаться.

В это время на стену поднимались Охотники, а те, кто сражался до начала переговоров, отправлялись отдыхать, всё еще пребывая в немалом недоумении от происходящего.

Жон их ни в чем не винил. Ничего подобного ведь и не должно было произойти.

— Мы и вправду будем что-то обсуждать? — уточнил Роман.

— Нет, — ответил ему Жон. — Просто постоим и потянем время.

— Возможно, нам следует дать ей что-нибудь взамен, — сказала Винтер.

Все удивленно уставились на нее.

— Просто подумайте об этом: если Салем ничего не получит от нынешних переговоров, то у нее потом не будет стимула прекращать боевые действия и начинать новые.

— В чем-то ты права, — кивнул Айронвуд, задумчиво почесав подбородок. — Но тогда необходимо отдать ей нечто такое, что Салем сочтет своей победой. В то же время подобная уступка не должна осложнить нам жизнь.

Роман наклонился к Жону и прошептал ему на ухо свое предложение.

Тот вздохнул.

— Ты действительно думаешь, что это сработает?..

— Ну, попробовать-то нам ничего не мешает, верно?

Жон согласно кивнул, хотя Глинда с Озпином наверняка бы нашли, что ему возразить. Еще раз вздохнув, он сделал шаг к краю стены, чтобы Салем вновь могла его видеть.

— Ну? — спросила она, подняв на него взгляд. — Ты принял какое-нибудь решение?

— Как насчет временной приостановки боевых действий?

— Временная приостановка?.. С чего бы мне соглашаться? Она несет пользу только тебе.

— Взамен на двадцати четырехчасовой перерыв мы готовы официально сменить название Академии Бикон на "Озма — отстой" до конца вторжения.

Жону показалось, что где-то вдалеке взвыл Озпин.

Салем удивленно уставилась на него.

— Только до конца вторжения?..

— Ну, ты же ничуть не сомневаешься в том, что победишь...

— Справедливо. Это не будет иметь абсолютно никакого значения, когда я сравняю Академию "Озма — отстой" с землей. Двенадцать часов! Я дам вам двенадцать часов, а потом обстрел начнется заново.

Жон посмотрел на Айронвуда. Тот пожал плечами, как бы говоря, что не имел к Бикону ни малейшего отношения.

— Перерыв нам не повредит, — шепотом добавил он. — Особенно если Синдер и команде RWBY удастся подобраться поближе к Реликвии.

— Как насчет восемнадцати часов, но с обстрелом Гриммо-пультами? — поинтересовался Жон. — Такое предложение тебя устроит?

— Договорились!

* * *

— Как думаете, что сейчас происходит в Вейле? — спросила Руби.

Их группа остановилась на отдых в тени огромной фиолетовой скалы, которая возвышалась над фиолетовым ландшафтом, названным Янг самым фиолетовым из всех ландшафтов, которые ей когда-либо приходилось видеть. Если верить Синдер, то дальше цвета вовсе не становились хоть сколько-нибудь менее яркими и странными, но фиолетовый всё равно оставался доминирующим — цвет чистого зла.

Блейк с данным утверждением была, само собой, не согласна, учитывая ее темно-фиолетовые колготки. Но когда твоя одежда начинает сливаться с природой Земель Гриммов, то, пожалуй, наступает время что-нибудь поменять.

"Наверное, с поясом нужно что-то сделать", — подумала она.

Пояса были классными. Недаром Коко носила сразу две штуки, считаясь наиболее разбирающейся в моде личностью Бикона и самой привлекательной из не связанных какими-либо отношениями. Ну, кроме Жона, разумеется. Но он был молодым, сильным, да еще и преподавателем, так что его лидерство в такого рода рейтингах абсолютно никого не удивляло.

— Полагаю, сплошные кровь и кишки, — ухмыльнулась Синдер. — Вопли умирающих и торжествующий рев Гриммов, добравшихся до своих извечных врагов. Наверняка сейчас улицы уже стали красными от того, сколько на них выпотрошили людей.

Янг поправила поленья в небольшом костерке, скрытом от чужих глаз скалой и их спинами. При этом несколько искорок, угодивших на ногу Синдер, попали туда совершенно случайно. Честно.

— Уверена, что там всё в полном порядке. Прошло слишком мало времени, чтобы случилось нечто плохое. Я бы сказала, что нам приходится гораздо тяжелее, чем им.

— Странная местность, — пробормотала Вайсс. — Даже если не обращать внимания на цвет, то я видела несколько образований Праха, которые поднимались выше моего роста. Вы хоть представляете себе, сколько стоит каждое из них? Десятки миллионов льен! Минимум.

— Ух ты, — произнесла внезапно заинтересовавшаяся Янг. — Как думаешь, удастся прихватить с собой образцы? Ну, для исследования, разумеется. Или на сувениры. Хотя кого я обманываю? Мамочке нужен новый мотоцикл, потому что Шмелю слишком скучно в одиночестве.

— Ты назвала свой мотоцикл "Шмелем"? — переспросила Синдер, после чего покосилась на Блейк и фыркнула. — Понимаю.

— Нет, не понимаешь. Я владела мотоциклом задолго до того, как у меня появилась Блейк.

Та нахмурилась.

— Я у тебя вовсе не появилась, Янг, — буркнула она.

— Чего ты вообще ко мне пристаешь по любому поводу? — спросила Янг, посмотрев на Синдер. — Той же Блейк ни слова не сказала, хотя она постоянно остается наедине с Жоном — практически через вечер. Но нет, ни малейшей ревности. Не желаешь ли поделиться с нами своими мыслями насчет того, чем они там, по-твоему, занимаются?

"Проклятая предательница!" — подумала Блейк.

— Ха! — ухмыльнулась Синдер. — За спиной у каждого великого мужчины всегда стоят две замечательные женщины. Первая направляет его и делит с ним постель, а вторая разбирается с документами.

К немалому ужасу Блейк, Синдер уважительно ей кивнула.

— Так зачем же доставать ту, кто облегчает мне жизнь? — закончила она свою мысль.

— Нет! Нет-нет-нет! Я не собираюсь заниматься этим всю мою жизнь. Я буду Охотницей! — заявила Блейк. — И погибну с оружием в руках в окружении Гриммов, а не под грудой неподписанной макулатуры! Вот так!

— Веришь ли ты в судьбу, Блейк?

— Моя судьба заключается вовсе не в том, чтобы до конца дней разгребать бумажные завалы!

— Хм, — протянула Синдер. — Это мы еще посмотрим.

— Давайте пока оставим в покое будущую секретарскую должность Блейк, — сказала Вайсс, попросту проигнорировав ее ворчание насчет того, что она станет Охотницей. — Сколько нам еще идти до этой башни? Я пока ничего похожего на нее не вижу, но она же может толком и не выделяться из окружающего ландшафта. Башня ведь не фиолетовая, правда?

— Не фиолетовая, — кивнула Синдер. — Черная.

— Разумеется, — фыркнула Янг. — Чего еще следовало ожидать от "башни чистого зла"?

— Дело заключается совсем в другом. В доступных материалах, если точнее. Или вы думали, что Королева Гриммов Салем отправится в Вакуо договариваться о поставках известняка, дабы угодить вашим представлениям о прекрасном? Хотелось бы мне посмотреть на лица тех, кто притащил бы сюда каменные блоки. Что же касается сути вопроса, то мы находимся примерно в дне пути от той самой башни. Но это если не пытаться скрываться и идти напролом. А нам придется двигаться гораздо медленнее и не использовать ауры, чтобы Гриммы их не почуяли.

— Гриммы способны чувствовать ауры? — переспросила Вайсс. — С каких это пор?

— Всегда так было.

— Не было. Гриммов привлекали негативные эмоции, но никак не ауры. И если ты говоришь правду, то зачем мы вообще их открываем?

— Всегда так было, — с нажимом повторила Синдер. — И перестань задавать глупые вопросы.

— Ладно, — недовольно буркнула Вайсс.

Лично Блейк была согласна с Синдер в том, что в данный момент всё это не имело абсолютно никакого значения.

— Так что, сейчас заночуем здесь, а потом сделаем еще один привал на половине пути? — уточнила Вайсс. — Ты у нас главная, Синдер. Давай, приказывай.

— Я приказываю тебе воспользоваться собственными мозгами.

— Задача лидера состоит совсем не в этом!

— Задача лидера состоит в том, чтобы вовремя понять, кому и в какой ситуации следует делегировать полномочия, — ответила Синдер, улегшись в свой спальный мешок и повернувшись к ним спиной. — Поскольку я являюсь девой Зимы и нашим лучшим бойцом, то стану отдыхать, в то время как вы вчетвером поочередно будете нести дежурство.

— Знаешь... — пробормотала Янг. — Если я убью тебя прямо сейчас, то сама стану девой...

— Я думаю о Нео, так что не станешь, — проворчала Синдер. — Думаю о том, как придушить эту мелкую ворующую чужих мужчин сучку. Что у нее есть такого, чего нет у меня? Ну, кроме идиотской прически. Я обладаю ростом. И голосом.

— Возможно, в голосе вся проблема и заключается, — заметила Блейк. — В том, как именно ты его используешь.

Синдер показала ей средний палец, устроилась поудобнее и явно постаралась уснуть.

— Какая же она все-таки сука, — пробормотала Янг. — Ладно, я дежурю первой. Или кто-нибудь желает сделать это вместо меня?

— Чур я последняя! — воскликнула Руби.

— Третья, — сказала Вайсс, оставив Блейк не самую приятную перспективу быть второй, поскольку тогда сон разбивался на две небольшие части, и толком выспаться попросту не представлялось возможным.

"Тупое задание, тупые Земли Гриммов, тупые монстры, тупой Невермор..."

— Невермор! — воскликнула Блейк, указав в его сторону пальцем.

Птица испуганно каркнула, выглядя такой же удивленной, как и она сама. Янг с Вайсс выхватили оружие, но Руби оказалась быстрее, перекатившись по земле, подхватив Кресент Роуз и всадив крупнокалиберную пулю прямо в череп Невермора.

Грохот выстрела, перебудивший все окрестности, напомнил Блейк о философском вопросе насчет того, создавало ли упавшее в лесу дерево какой-либо звук, если его никто не слышал.

К сожалению, данный конкретный звук услышали слишком многие, а мнимые тишина и безмятежность Земель Гриммов долго не продержались. В ночи теперь раздавались вой, визг и рев монстров.

Руби вздрогнула.

— Эм... Попала, — пробормотала она.

— Пять минут! — рявкнула Синдер, выползая из своего спального мешка и освещая пространство вокруг себя пылавшим в единственном глазу магическим огнем. — Я не могу оставить вас, идиоток, одних даже на жалкие пять минут!

Поднялся сильный ветер, впрочем, ничуть не мешавший Гриммам продолжать двигаться в их сторону.

— Готовьтесь к бою и постарайтесь не сдохнуть, — добавила Синдер. — Есть такое чувство, что в вашей смерти обвинят именно меня.

Блейк вздохнула и сжала рукоять Гэмбол Шрауда, бросив на виновато опустившую голову Руби сочувственный взгляд.

Но по крайней мере, ей теперь не придется дежурить второй...