Директор Арк (гет)

— Разве не опасно разговаривать на подобные темы в ее присутствии? — поинтересовался Жон, кивнув в сторону Лизы Лавендер.

В конце концов, они сейчас собрались обсуждать ту ложь насчет Адама, которую предполагалось вскоре скормить средствам массовой информации, и самая известная в Вейле журналистка, расположившаяся неподалеку с явным намерением послушать их беседу, тут выглядела не совсем уместно.

— Не-а, — махнул рукой Роман. — Всё в порядке.

— Вы же спите друг с другом, верно?

— Не могу ни подтвердить, ни опровергнуть данное заявление, — сказала Лиза. — Но мне довольно обидно узнать, что ты считаешь, будто я способна воспользоваться женскими чарами ради получения сенсационного материала.

Жон посмотрел на ее довольную улыбку и тяжело вздохнул.

— Тогда становится понятно, почему Нео предпочитает ночевать в моей комнате... — покачал он головой. — Что, никакой опасности и в самом деле нет? Я тебе, конечно, доверя-... эм... уважаю твое мнение, Роман, но меня не перестают терзать некоторые сомнения.

— Ты же помнишь, что коней на переправе не меняют, да?

— Давай ближе к теме разговора.

Роман вздохнул и положил остаток сигары в пепельницу.

— Она полностью согласна с тем, чем мы тут занимаемся, даже если это означает некоторую... неискренность в новостях. Кроме того, мы же ничего особенного и не придумываем. Адам действительно является хреновым лидером для любой организации, и все наши манипуляции заключаются только в том, что мы пытаемся акцентировать внимание именно на нужных нам деталях.

— Меня нельзя назвать сторонницей терроризма, — добавила Лиза. — Да и моя работа состоит вовсе не в том, чтобы донести до зрителей истину в первозданном виде — скорее уж взять ковшик побольше и зачерпнуть им самое вонючее дерьмо, поскольку оплачивается всё это в соответствии с количеством просмотров. У вас здесь намечается настоящая сенсация, и я бы не отказалась от шанса очутиться в самом ее центре.

— Чтобы первой полить нас дерьмом из "большого ковша", если что-то пойдет не так? — уточнил Жон.

— Пусть лучше всё пойдет так, — ответила Лиза, впрочем, не став ничего отрицать. — Да и кто сумеет помочь вам в данном деле лучше меня? А теперь прекращай тянуть время и расскажи, с чем конкретно мне придется работать.

— С видеозаписями нападения на Бикон, а также свидетельскими показаниями Сиенны Хан и бывшей девушки Адама Тауруса, которые точно не побоятся сказать то, чего другие не знают, но о чем наверняка подозревают. К сожалению, Кали Белладонна никаких заявлений делать не будет, — добавил Жон. — Любое ее слово может стоить оставшемуся в Менаджери мужу жизни.

— Хм... — пробормотала Лиза, побарабанив пальцем по столу. — С бывшей девушкой идея не самая удачная. Не пойми меня неправильно — это действительно мощное оружие в умелых руках. Вот только она сейчас является Охотницей, так что любые ее слова насчет бытового насилия и прочих перегибов в отношениях вряд ли будут восприняты членами Белого Клыка всерьез.

— О, не могу дождаться того момента, когда расскажу об этом кошечке! — воскликнул Роман, в предвкушении потерев руки. — Интересно, насколько вытянется ее лицо?..

— Твоя собственная девушка сейчас находится прямо перед тобой, — напомнил ему Жон.

— Мы с ним не вместе, — возразила Лиза. — Просто... общаемся. Часто. И жестко.

Роман слегка пошевелил бровью и добавил:

— Очень жестко.

— А потом очень мягко, — ухмыльнулась Лиза. — Причем еще до того, как я успею достичь самого пика.

Роман вздрогнул.

— Ладно, неважно, — продолжила она. — О бывшей девушке Тауруса лучше позабыть и полностью сосредоточиться на его лидерских качествах. Именно по ним и необходимо нанести самый главный удар. Многие фавны готовы подчиняться хоть серийному убийце детей, лишь бы он выполнял свои обещания. Остальное их мало интересует.

— И что же, нам следует показать его неспособным управлять организацией маньяком?

— Нет, всего лишь некомпетентным командиром. Вряд ли среди тех, кто добровольно решил стать кровожадным террористом, мало фавнов с теми или иными психическими отклонениями. А вот жертвовать собственной жизнью ради какого-то идиота вряд ли кто-либо захочет.

Лиза взяла со стола свиток и начала просматривать записи нападения на Бикон, на которых мелькал Адам. Часть из них была любезно предоставлена Айронвудом, так что кое-где съемка велась с кораблей и шлемов солдат Атласа.

— Нужно будет рассортировать ролики, — произнесла она. — А потом выкладывать небольшими кусочками, чтобы зрители успели их внимательно проглядеть и обсудить между собой. Пусть гнев постепенно копится, а когда они уже начнут остывать, мы выдадим новую порцию, причем еще страшнее предыдущей.

Она ткнула пальцем в экран.

— Вот. Начнем с того, что нападение на Бикон — это либо глупость, либо крайне рискованный шаг, требующий непрерывного контроля со стороны командира. Но здесь Таурус отделяется от своих основных сил и направляется к столовой. Зачем?

— Потому что там была Блейк, — ответил Жон. — Та самая бывшая девушка. Он решил выяснить с ней отношения.

— О, получается, что Таурус поставил личную вендетту выше целей нападения, верно? Весьма и весьма любопытно... А вот эта запись показывает, что брошенных им фавнов разорвали на куски Гриммы.

Лиза улыбнулась, пересматривая довольно кровавые кадры.

— Для кое-каких сайтов ее придется отредактировать, но для других — и особенно популярных среди членов Белого Клыка — оставим всё как есть. Отличное доказательство того, что Таурус ведет подчиненных к верной смерти и полностью игнорирует их мольбы о помощи, — сказала она, подняв взгляд на Жона. — Что-нибудь из самой столовой у тебя в запасе имеется?

— Кое-что найдется.

— Тогда чуть позже отправь эти записи мне. Я сделаю нарезку с упором на то, как Таурус общался со своей бывшей, пока его подчиненных разрывали на части.

— И этого будет достаточно?

— Чтобы настроить фавнов против Тауруса? — уточнила Лиза. — Нет, самого по себе такого ни в коем случае не хватит.

— Но для начала сойдет?

— Да, для начала сойдет.

— Оставь это дело ей, — произнес Роман. — Поверь мне, ни у кого не получится устроить дерьмобурю лучше, чем у нее. Через час вся сеть утонет в данной субстанции, а что не утонет, то будет пылать.

* * *

 

— Адам! Адам! — крикнул Корсак Албейн, влетев в апартаменты, которые не так уж и давно принадлежали Сиенне Хан.

Теперь на троне в них сидел Адам Таурус. Ну, если точнее, то мерил шагами помещение, что-то бормоча себе под нос.

Корсак бросился к нему.

— Адам, ты видел новости?!

— Что? Мне сейчас не до того, я планирую наше дебютное нападение.

— Не видел?! Забудь пока о нападении и срочно посмотри!

Корсак выхватил из-за пояса свиток, раскрыл его и перелистнул несколько страниц, пока не попалась с нужным сайтом, после чего продемонстрировал ее Адаму.

— Ты видишь это? Надо что-нибудь сказать, пока там все окончательно ума не лишились!

Адам равнодушно просмотрел запись и без какого-либо интереса изучил комментарии под ней, где многие ставили под вопрос разумность его действий. Другие или защищали Адама, или называли записи фальшивкой, но хватало и тех, кто явно начал в нем сомневаться.

Это было самой настоящей катастрофой! А еще хуже оказалось то, что она застала Корсака врасплох.

— И? — спросил Адам. — Меня не волнуют всякие ноющие идиоты.

— Это не идиоты. Это один из тех форумов, через который мы осуществляем пропаганду. Наш форум, Адам. Оттуда к нам поступают новые рекруты. Именно там мы распространяем нашу точку зрения на происходящее в мире. Чтобы создать его по приказу Сиенны, нам с Фенеком понадобилось целых три года.

— Тем более не стоит моего внимания. Сиенна была слишком трусливой.

— Да, чрезмерная осторожность всё портила, и лично я считаю, что ты справишься с подобной работой гораздо лучше, но это вовсе не делает все ее решения совершенно бессмысленными и бесполезными!

Сиенна была созидательницей, дипломатом и стратегом, в то время как Адам — воином и командиром. Они оба могли привести Белый Клык к величию, но разными путями. Первая создала отличную материальную базу и собрала под своей рукой немало сил, но излишняя осторожность помешала ей всем этим воспользоваться. Когда наступило время действовать, она засомневалась, поддавшись желанию пригладить самые незначительные шероховатости и навести лоск.

Тут Адам разительно от нее отличался, поскольку был импульсивен и предпочитал доверять интуиции, нанося быстрые и безжалостные удары по врагам. Его назначение оказалось необходимым и неизбежным злом, но Корсак всё равно хотел, чтобы Адам проявлял чуть больше уважения к достижениям своей предшественницы.

— В наших рядах началось брожение.

— Кто? — спросил Адам, повернувшись к Корсаку. — Мне нужны имена.

— У меня их пока нет, — соврал тот, не имея ни малейшего желания проверять, как скажутся на боевом духе те методы наведения дисциплины, которые наверняка применит Адам. К тому же среди сомневающихся был и его собственный брат. — Ничего еще не потеряно, Адам. На записях показано лишь то, что оставленный тобой отряд сожрали Гриммы. Печально, конечно, но это вовсе не повод называть тебя некомпетентным командиром.

— Они знали, на что шли, и согласились с перспективой погибнуть, когда присоединились к Белому Клыку.

— Мы предпочитаем, чтобы такое подразумевалось, а не было сказано прямо. Поток рекрутов серьезно сократится, если к славе и свободе мы станем добавлять еще и неизбежную смерть. Лучше уж сосредоточиться на первых двух пунктах.

Пожалуй, с тем же успехом Корсак мог пошутить, обратившись к кирпичной стене.

— Меня не волнуют твои методы, Фенек.

— Корсак. И стоило бы поволноваться, поскольку чем меньше будет новобранцев, тем сложнее окажется достичь поставленных перед нами целей.

— Они поймут, что со мной не следует шутить, когда узрят мою первую победу.

"Не будет никакой победы, если мы не справимся даже с нынешним кризисом!"

Корсак содрогнулся от бессильной ярости, но заявлять о своей позиции прямо всё же не стал, опасаясь нарваться на куда более страшную ярость Адама.

— Как насчет того, чтобы я дал им ответ от твоего имени? Если тебя данный вопрос вообще не волнует, то и подобные меры, думаю, окажутся вполне приемлемыми.

— Поступай как пожелаешь, — отмахнулся от него Адам, спеша избавиться от надоедливой помехи. — У меня есть дела и поважнее. Пусть интенданты проверят запасы — особенно Прах. Не хочу, чтобы в поле нас подвела экипировка.

— Да, Адам, — ответил Корсак, склонившись и попятившись назад. — Тогда я возьму на себя все вопросы, связанные с общественным мнением.

По крайней мере, он справится с ними куда лучше и дипломатичнее Адама. Если тот действительно станет читать комментарии, то в гневе обязательно напишет нечто такое, что оттолкнет от него даже самых преданных членов Белого Клыка.

Он тихо выдохнул и открыл дверь.

— Корсак.

— Да, Адам? — отозвался тот, почувствовав, как свело от страха живот.

— Передай инструкторам, чтобы отмечали тех, кто осуждает меня или наше дело. Пусть они продемонстрируют новым рекрутам, что бывает с такими вредителями.

— Это... может подорвать боевой дух.

Тут Корсак немного слукавил. Подобный поступок гарантировано подорвет боевой дух у новичков. Да и не только у них.

— Если такое случится, то я лично покажу, что бывает со столь неумелыми инструкторами. Время полумер прошло. Я — не Сиенна и ни за что не приму оправданий той некомпетентности, которую продемонстрировали члены нашей организации в Вейле. Мы — элита и обязаны действовать соответствующе. Если для того, чтобы добиться подобного результата, придется отсечь пару сухих ветвей, то так тому и быть.

Корсак ощутил, как по его спине пробежали мурашки, а горло пересохло.

— Будет сделано, Адам.

Он поспешил покинуть помещение, пройдя мимо охранников, набранных из наиболее подготовленных бойцов, которые были фанатично преданы Адаму. Они внимательно следили за всеми, кто приближался к новому лидеру Белого Клыка, поскольку отлично помнили судьбу Сиенны. Корсака проводили точно такими же полными подозрения взглядами, как и всех остальных, и это являлось довольно плохим знаком.

Фенек ждал его снаружи.

— Я же тебе говорил, — произнес он.

— Я еще даже не рассказал, как прошла встреча.

— По твоему лицу и так всё понятно. Адам психически неуравновешен.

— Это теперь понятно! — воскликнул Корсак, с силой проведя ладонью по лицу. — И да, о том, что нам нужен кто-то поагрессивнее Сиенны, ты тоже говорил. О решительности и дисциплине. Никаких других вариантов всё равно не было.

— Угу... — пробормотал Фенек. — Проклятые видеозаписи всё портят.

— Знаю. Но куда больше меня беспокоит то, что он готов позабыть о наших целях ради охоты на Белладонну.

Если бы Корсак понял это раньше, то согласился бы с Фенеком насчет того, что Адама не стоит подпускать к власти. Вот только Сиенна в тот момент уже почти договорилась с Биконом. Ее требовалось срочно устранить.

— Теперь у меня есть право давать ответы от его имени. Я займусь нашими проблемами в сети, и если возникнут какие-то новые неприятности, то сразу же дай мне о них знать.

— Думаю, остальные тоже предпочтут приходить с любыми плохими новостями именно к тебе, а не к нашему психопату.

— Излишне увлекающемуся молодому фавну.

— Вот как теперь это называется? Ты хоть в курсе, что он выставил бойцов вокруг особняка Белладонны?

Корсак от неожиданности едва не выронил из рук свиток.

— Что?!

— Ты меня слышал.

— Пожалуйста, скажи, что он не предпринял ничего против Гиры!

— Не предпринял, но только потому, что я успел вмешаться раньше и отдал бойцам приказ ограничиться наблюдением. И еще мне пришлось поговорить с Гирой насчет сложившейся ситуации. Он всё знает, Корсак. Даже не скрывал от меня данный факт, чтобы я не тратил время на бесполезные попытки убедить его в том, что ничего не изменилось.

Это была очередная плохая новость...

Корсак устало потер переносицу и медленно досчитал до десяти.

Впрочем, хороших новостей с того момента, как Адам сменил Сиенну на посту лидера Белого Клыка, и не попадалось. Разумеется, это оказалось более чем ожидаемо. Смена власти никогда не обходилась без множества самых разных проблем.

Они оба посвятили свои жизни тому, чтобы наладить связь Белого Клыка с общественностью — стать улыбающимися лицами среди террористов в масках. Именно Корсак с Фенеком общались с обеспокоенными родителями, утешали расстроенную молодежь и дарили надежду тем, кто отчаялся. Они и были лицами этой безликой организации.

Сиенна подобную работу уважала, пусть и недолюбливала их самих. Отношения между ними всегда были довольно натянутыми. Корсак лично спланировал ее убийство и протолкнул Адама на освободившееся место, но это вовсе не означало, что он, в свою очередь, не уважал Сиенну или ее вклад в становление Белого Клыка. Честно говоря, именно ему принадлежала идея сделать из нее героя.

Жалел ли Корсак о своем решении? Нет. В их деле не имелось место для сожалений. Решение, к лучшему или к худшему, уже оказалось принято, и теперь следовало постараться достойно воплотить его в жизнь.

— Блейк Белладонна в Менаджери не вернется, — произнес он. — И я сильно удивлюсь, если это сделает Кали.

— Хоть какие-то хорошие новости, — буркнул Фенек. — Мне уже начало казаться, что он попытается взять Кали в жены — просто из-за ее внешнего сходства с дочерью.

— Он не настолько выжил из ума, — покачал головой Корсак. — Не совсем нормален и, само собой, одержим Блейк, но всё же не полный безумец, который станет тащить женщину в постель против ее воли. Его можно во многом обвинить, но только не в этом.

— А вот я бы на твоем месте не был столь категоричен, — фыркнул Фенек.

— Тихо! — прошипел Корсак. — Если не ради меня, то хотя бы ради своего собственного блага. Доведись Адаму услышать твои слова, и я просто не знаю, что бы тогда произошло.

Он вздохнул и поправил капюшон, чтобы тот не беспокоил пропущенные через специальные прорези уши.

— Этот шторм нам стоит переждать, брат мой. Адам необходим Белому Клыку, а необходимые вещи, как ты и сам наверняка отлично знаешь, чаще всего бывают довольно горькими.

— Вероятно, ты прав. Тогда нам нужно хоть как-то облегчить данное бремя для всех остальных. Что намерен предпринять?

Корсак печально улыбнулся, начав создавать на форуме учетную запись Адама.

— А что мне сейчас остается? Отрицать, отрицать и еще раз отрицать.

* * *

 

По просьбе Озпина, Оскар принялся читать новостные статьи. Ну, то есть ему самому этого делать совсем не требовалось — лишь смотреть в экран, пока их читал Озпин. Но Оскар всё равно изучал новости.

Да и не только он один.

Вайсс, Руби, Блейк и Янг тоже уткнулись в собственные свитки, и Оскар даже был способен сказать, кто из них больше всего интересовался происходящим в мире. За время совместного проживания он успел довольно неплохо их изучить.

Вайсс поддерживала его, несмотря на полные холода и критики фразы. Если требовался какой-нибудь совет, то следовало идти именно к Руби, пусть даже та и была самой младшей из девушек. Плохое настроение лучше всех отгоняла своими шутками Янг.

А вот Блейк больше всего интересовал Белый Клык...

"Для того, чтобы понять последнее, детективом быть вовсе не обязательно. Ты знаешь, что она едва не спалила порт лишь для того, чтобы привлечь к ним всеобщее внимание?"

Оскар этого не знал, но и удивляться совсем не спешил. Он просто добавил еще один факт в копилочку того, что рассказал о них Озпин. Самому Оскару додуматься до такого вряд ли представлялось возможным. Кое-что требовало дополнительной информации, которая у Озпина имелась еще со времен занимаемой им должности директора Бикона, а некоторые наблюдения и вовсе выглядели самым настоящим волшебством, как, например, одержимость Янг своими волосами. Если верить Озпину, то она появилась лишь из-за того, что когда-то в детстве мама Янг похвалила ее прическу. А вот едва ли не детская тяга Вайсс всё контролировать объяснялась тем, что всю жизнь ее постоянно к чему-нибудь принуждали.

"Люди перестают быть загадкой, когда ты наблюдаешь за ними сотни лет".

— Похоже, он решил отрицать, что это вообще когда-либо происходило, — произнесла Янг. — Нет, серьезно? Взять и притвориться, будто никакой записи нет? Он же действительно тогда ушел, бросив их умирать.

— Всего лишь подделка.

— Эм... Вайсс? Мы там лично присутствовали.

— Да знаю я, идиотка! Это они сошлются на то, что запись — подделка.

— Кое-кто так и заявил, — кивнула Руби. — В комментариях внизу зрители разделились на недовольных Адамом Таурусом и тех, кто его защищает или утверждает, что это ложь. О, он снова что-то написал. Хм... Тут говорится, что если кто-то бросил своих товарищей, то заслуживает самой суровой кары, но лично он так никогда не поступал. Кстати, довольно вежливо себя ведет.

— Потому что это не Адам, — проворчала Блейк. — Кто-то пишет от его имени.

"Видимо, некий помощник", — заметил Озпин. — "Спроси у нее, намеревается ли она сообщить об этом директору".

Оскар так и поступил.

— Уверена, что он и сам обо всем уже догадался, — ответила Блейк.

"Надави. Ей не стоит полагаться на предположения, особенно в подобных вопросах".

— Всё равно нужно ему сказать, — произнес Оскар. — Это может быть очевидно для тебя, но не для всех остальных.

— Верно, — кивнула Янг. — Ты-то провела рядом с Адамом несколько лет, а проф его лишь пару раз мельком видел. К тому же некоторые ублюдки ведут себя в сети совсем не так, как в реальной жизни.

— Ладно, — закатила глаза Блейк. — Сегодня вечером передам. Теперь довольны?

"Да".

"А директор и вправду об этом еще не знает?" — поинтересовался Оскар.

"Может быть, и знает, но самые разные люди и фавны в прошлом регулярно полагали, что вопрос слишком уж очевиден, чтобы обращать на него мое внимание. Вряд ли я сумею вспомнить все такие случаи, но результат частенько оказывался довольно досадным".

"А что теперь будет? Ну, с Белым Клыком?"

"План Жона весьма любопытен, хотя я бы всё сделал несколько иначе. Белый Клык таким образом уничтожить не выйдет, но может получиться значительно его ослабить. Впрочем, здесь имеются и свои недостатки".

"Например?.."

"Например, есть шанс, что преемник Адама окажется компетентным", — ответил Озпин, заставив Оскара вздрогнуть. — "Белый Клык будет представлять угрозу вне зависимости от того, кто займет пост лидера. Адам тут является уже известной величиной со всеми своими слабостями и уязвимыми местами, на которых стоит попробовать сыграть".

"Возможно, тебе следует сообщить об этом директору? Ну, если он совершает ошибку..."

"Разве я что-то говорил об ошибке? У любых вариантов действий имеются какие-то последствия, Оскар. Я упоминал о недостатках устранения Адама Тауруса, но ведь существуют еще и положительные стороны. На время избрания нового лидера Белый Клык окажется практически полностью парализован, боевой дух упадет, и многие пожелают покинуть его ряды. Потому-то, как мне кажется, Адам — или его помощник — и продолжает всё отрицать, называя любые записи фальшивками, а также утверждая, что верные поддержат именно его. Долго подобная тактика не протянет, так что ему необходимо как можно скорее доказать свое право на власть".

"Он собирается устроить новое нападение?!"

"Да, но не здесь, а где-то еще. Не волнуйся, вот об этом Жон точно знает. Я уже проверял".

"Разве нам не надо что-нибудь предпринять?"

"Нам — нет. И я буду очень тебе благодарен, если ты не станешь ничего подобного говорить в присутствии мисс Белладонны, а то отправишься вместе с ней воевать с Белым Клыком, даже не успев толком понять, что происходит".

К счастью, ничего такого случиться точно не могло, поскольку директор наверняка успеет позаботиться о Белом Клыке раньше Блейк, и Оскару вряд ли придется драться с террористами.

Впрочем, как раз с драками у него в последнее время наметился серьезный прогресс.

Он уже был способен держать защиту ауры практически постоянно, пусть даже пока еще требовалось прилагать некоторые усилия. Жон говорил, что вскоре подобные трюки станут получаться автоматически, особенно если тело и разум Оскара перегрузит причиняемая Нео боль.

"Хотя его методы обучения жестоки и безжалостны, но с результатами я поспорить никак не могу".

А вот Оскар попросту боялся спорить с Нео. Даже если у него найдется смелость, чтобы сделать нечто подобное, то в самом лучшем случае она погладит его по голове, словно маленького щеночка, и проигнорирует любые возражения. Но это всё равно было гораздо лучше, чем навязчивое желание заставить Жона поспать у нее на коленях.

Хотя кое в чем Оскар всё же завидовал директору. Никто из команды RWBY не предлагал ему ничего подобного.

Ну, разве что Кали, да и то Оскар тогда едва держался на ногах от усталости. Но это было совсем другое. Кали со всеми вела себя словно мама. Оскар испытывал чуть ли не физическую боль, когда пытался представить ее в какой-нибудь другой роли. Кали оказалась похожа на мать даже больше, чем его настоящая мама.

Хотя коготки у нее все-таки имелись. Доктор Ублек вчера привел Кали на свою лекцию, заметив, что точку зрения Сиенны Хан они уже выслушали и потому не мешало бы поинтересоваться мнением той, кто управляла Белым Клыком до нее. Урок оказался весьма познавательным, но особенно Оскару запомнились едкие комментарии, произнесенные со счастливой улыбкой на губах.

Сиенна пребывала в ужасе, а Блейк едва ли не сползла под парту от стыда. Впрочем, Янг всё понравилось, а от Кали она и вовсе была в полном восторге.

"Мне любопытно, что собирается сделать Адам. Как думаешь, мы о нем еще услышим?"

"Разумеется, Оскар. Что бы он ни придумал, вряд ли это окажется тихим и ничем непримечательным событием..."

* * *

 

— Попытки вызволить тебя отсюда никто так и не предпринял.

Винтер некоторое время следила за тем, как Синдер читала книгу, потом подсчитала секунды между перелистыванием страниц и решила, что интервалы были чересчур одинаковыми. Похоже, она все-таки притворялась, что не слушала.

Впрочем, указывать на это и настраивать Синдер против себя Винтер, разумеется, не собиралась. Уж лучше пусть и дальше выражает свою непокорность именно таким способом.

— Думаю, ты и сама всё понимаешь, верно? Что-то мне подсказывает, что ты не слишком-то и ждешь их визита — особенно сейчас, когда не имеешь для них ни малейшей ценности.

Снова прошелестела переворачиваемая страница.

— Я поговорила с Жоном на твой счет.

А вот теперь чуть-чуть дрогнула бровь.

Синдер всегда реагировала на упоминание о Жоне — пусть не слишком очевидно, но вполне заметно, когда всё внимание было сосредоточено только на ней. Его имя неизменно позволяло получить какую-нибудь новую пищу для размышлений о ее характере.

— Он ясно дал понять, что варианта с присоединением к Бикону у тебя нет и никогда не будет.

И Винтер, и генерал Айронвуд прекрасно понимали мотивы Жона Арка. Их собственное предложение являлось немалым риском, и всё же преступления Синдер против Атласа были... пусть совсем не незначительными, но довольно легко "заметаемыми под ковер". Провернуть нечто подобное в Вейле вряд ли оказалось бы возможно.

— Твой единственный путь отсюда — сотрудничество с нами. Генерал Айронвуд готов предоставить тебе на время работы должность, звание и защиту от закона. В разумных пределах, конечно. Никаких последствий от уже совершенных тобой преступлений не будет.

Синдер облизала палец и перевернула очередную страницу.

Винтер никак не продемонстрировала испытываемое ей раздражение. В таких случаях требовалось лишь терпение, и единственной, кто сейчас страдала, являлась именно Синдер. Винтер была согласна ждать столько, сколько понадобится. Она не собиралась никуда отсюда уходить, пока Синдер не согласится на сотрудничество с Атласом.

— Я сомневаюсь, что ты заслуживаешь подобную честь, но генерал Айронвуд считает известную тебе информацию достаточно ценной, чтобы она могла сыграть ключевую роль в поражении Салем. Ну, или хотя бы в аресте твоих бывших подельников, которых ожидает участь гораздо хуже твоей, если, конечно, ты все-таки пойдешь на сотрудничество с нами.

Никакой реакции так и не последовало, но это само по себе уже давало некоторую пищу для размышлений. Похоже, Синдер осознавала свое нынешнее положение, и потому ничего из услышанного ее не удивило. Она прекрасно понимала, в какой опасности окажется, если вдруг выйдет на свободу. Салем могла вытащить Синдер отсюда лишь для того, чтобы убить. Подручных у нее не осталось — все они погибли от рук Винтер и Вайсс во время нападения на Бикон. В данный момент у Синдер вообще не имелось никаких союзников.

Теперь ей требовалось лишь переступить через собственную гордость и принять этот факт.

— Предложение всё еще в силе, — произнесла Винтер.

Рано или поздно Синдер на него согласится. Спешить было некуда — особенно сейчас, когда генерал Айронвуд ждал ее отчета и наверняка уже заметил отсутствие в Атласе Вайсс.

Совет Кроу имел и свои недостатки...

"Ладно, притворюсь, будто неправильно поняла приказ. В конце концов, генерал разрешил мне взять с собой любую команду, которой я доверяю, а Вайсс как раз из таких. Строго говоря, все его распоряжения оказались выполнены — просто я не совсем так истолковала некоторые неясные моменты".

Но отправить назад обосновавшуюся в Биконе Вайсс уже не представлялось возможным. Она упрется руками и ногами, устроив самый настоящий скандал. Пожалуй, стоило попробовать отвлечь генерала каким-нибудь успехом с Синдер.

— Ты читала эту книгу уже как минимум дважды, — заметила Винтер.

Синдер слегка напряглась.

— Хочешь, я принесу тебе что-нибудь другое?

Взгляд золотистых глаз впервые за всё время разговора остановился на ней.

— Да.

Вот такого от Синдер Фолл Винтер точно не ожидала. Даже настолько незначительный жест, как покупка тюремщиком книги для пленника, вел к началу диалога между ними, и она просто не могла это не понимать.

— У тебя имеются какие-либо предпочтения? Может быть, любимый жанр?

— Что-нибудь серьезное, — пробормотала Синдер, захлопнув книгу и положив ее на тумбочку, а затем добавив: — Что-то для взрослых.

"Для взрослых?.."

— Ладно, тогда я попрошу сестру что-нибудь порекомендовать. У нее весьма неплохая коллекция такого рода литературы.

И да, не стоило забывать о том, что Синдер являлась довольно молодой девушкой, которой не были свойственны ни скромность, ни стыд. Так что подобный запрос звучал вполне логично.

— Завтра, когда я снова сюда приду, то постараюсь хоть что-то принести.

"Нужно стать частью ее повседневной жизни — кем-то знакомым и привычным, чьего визита ждут с нетерпением. Чем ближе ты находишься к объекту, тем проще затмить все остальные его привязанности, особенно если у него их и нет".

— Если понадобится что-либо еще, то дай мне знать. Возможно, я сумею помочь. Кстати, как насчет еды получше? И мне кажется, что тут довольно душно.

— Вина. Красного, если можно.

— Только в картонной упаковке.

По вполне очевидным причинам, бутылки и вообще стекло Синдер никто давать в руки не собирался. Пусть она вроде как смирилась с собственным положением, но исключать вероятность атаки на очередного посетителя всё же не стоило.

Синдер вполне предсказуемо скривилась, но спорить с Винтер так и не попробовала.

— Я пока оставлю тебя одну, — произнесла Винтер. — Если, конечно, ты не хочешь еще что-нибудь мне сказать.

Синдер молча отвела взгляд в сторону, уставившись в стену. Винтер понимающе кивнула и направилась к двери.

— Ну что же, тогда до завтра, — попрощалась она с Синдер. — Желаю приятного вечера.

Никакого ответа так и не последовало.

Впрочем, Винтер полагала, что достигла за сегодняшний день немалого успеха. По крайней мере, генерал Айронвуд точно будет ей доволен.

* * *

 

Синдер молча смотрела в стену, пока Винтер не покинула комнату, не забыв запереть за собой дверь. Закончился еще один день, отметившийся очередной попыткой склонить ее на сторону Атласа. Разумеется, безуспешной.

Ей вовсе не предлагали какие-либо права и преференции — только необходимость выслуживаться перед новым начальством, причем всю оставшуюся жизнь и на очень коротком поводке. Синдер вообще сомневалась в том, что ей позволят заняться какими-нибудь личными делами. К тому же Салем вряд ли так всё оставит, а без сил девы от нее даже отбиться не получится. Скорее всего, Синдер не проживет и месяца.

В Биконе было пусть и не совсем комфортно, но зато гораздо безопаснее.

"Салем не рискнет прийти сюда в ближайшее время. Не после того, как прошлое нападение провалилось. И Жон это знает".

Разумеется, он всё знал. Как раз им данная ситуация и была спланирована.

"Жон не позволит ни убить меня, ни спасти..."

Он победит.

Опять...

Понимание такого простого факта едва ли не жгло Синдер изнутри, а в ее памяти всплыло старое высказывание: "Один раз — случайность, два — совпадение, три — закономерность". Жон слишком часто обводил ее вокруг пальца, чтобы сомневаться в том, что она имела дело именно с третьим вариантом.

Могла ли Синдер вообще его победить? Была ли равной Жону? Насколько далеко заходили его планы?

В самом начале их общения казалось, что именно она всё контролировала. Впрочем, если подумать, то даже тогда Жон был неестественно спокоен. В отличие от Романа, он напрочь проигнорировал смертельно опасный жар и весь их разговор практически не отводил взгляда от ног Синдер. Пожалуй, еще в тот момент ей стоило понять, какую угрозу представляет из себя столь неординарный человек, но она думала лишь о его возможной пользе — о том, насколько ценная фигура свалилась ей прямо в руки.

Теперь об этом было стыдно даже просто вспоминать...

"Мне необходимо начать мыслить как он: схемы внутри схем. Итак, что Жон приобретает, отправляя меня в Атлас?"

Ну, так он избавлялся от Синдер и перекладывал проблему на голову Айронвуда, заодно получая гарантии того, что она больше никогда не встанет у него на пути. Но это было слишком уж очевидно, и такой человек, как Жон, вряд ли мог позволить себе мыслить столь примитивно. Да, еще он решал вопрос с идиотскими санкциями, но опять же, если бы Жон действительно пожелал, то легко сумел бы разобраться с данной помехой сотней других способов.

Нет, тут имелось нечто большее. Синдер явно что-то упускала...

Жон Арк был совсем не из тех, кто стал бы просто избавляться от нее. Он наверняка что-нибудь запланировал.

Почему Жон не попросил ее служить именно ему? Разумеется, Синдер бы отказалась, но сам факт отсутствия подобного предложения несколько настораживал. Какие мотивы могли им двигать?

Само собой, наиболее очевидным ответом являлось полное отсутствие доверия между ними.

"Но это чересчур примитивно. У него ведь есть некий план на случай моего предательства, и потому было бы очень глупо с моей стороны так поступать. Думай, Синдер. Думай. Схемы внутри схем. Планы из планов. Он же не просто не предложил мне присоединиться к Бикону, но еще и специально обозначил свою позицию перед Винтер, а значит, и Айронвудом".

Подождите-ка... Ну конечно!

Жон сейчас водил за нос совсем не ее, а как раз Атлас!

Он понимал, что Синдер была способна расшифровать вложенный им в слова и поступки скрытый смысл. У них даже когда-то состоялся разговор о вере и доверии, так что Жон в нее именно верил. И еще он чуть ли не прямым текстом сказал, что если Синдер примет предложение Атласа, то будет служить только им. Скорее всего, Жон намеревался потом пообщаться с ней насчет того, чтобы она стала его шпионкой. Или не намеревался? Требовался ли им вообще какой-либо разговор, если Синдер и без того прекрасно понимала все его мотивы? Да и он наверняка тоже об этом знал, если уж в прошлом с легкостью предугадывал каждое ее действие.

Подобный вариант сбрасывать со счетов явно не стоило.

Синдер осмотрела комнату, в которой должны были стоять камеры. Жон наверняка наблюдал за ней, поскольку дураком вовсе не являлся. Она выпрямилась и постаралась скрыть все сомнения, избавившись от лишних эмоций.

Синдер сейчас внимательно изучали. Она едва ли не наяву видела, как Жон сидел за своим рабочим столом, сцепив пальцы в замок и вглядываясь в ее лицо, которое показывал экран монитора. Он раскладывал по полочкам мельчайшие изменения в мимике, после чего размышлял о том, что за этим могло стоять, и тут же вплетал в свои планы новую порцию информации.

Синдер, к слову, играла в этих самых планах далеко не последнюю роль. Возможно, даже ключевую. Иначе почему Жон подталкивал ее к согласию на предложение Атласа, хотя отлично знал, что она сама ничего подобного делать не собиралась? В том-то и заключался его замысел.

По-другому и быть не могло.

Именно Жон пленил Синдер и притащил ее в Бикон, чтобы Винтер с Айронвудом теперь танцевали под его дудку, даже не замечая те нити, которые он к ним постепенно прикреплял.

Их видела лишь Синдер, потому что ее такими уловками было не обмануть.

В конце концов, они с Жоном слишком долго являлись заклятыми врагами. Если для него и существовал действительно достойный противник, то им была именно она — его немезида. Та, кто ему ни в чем не уступала.

Пусть Синдер сейчас оказалась в плену и лишилась сил девы Осени, но по-прежнему оставалась крайне опасной. Она всё еще была той, кого Жон опасался больше, чем саму Салем...

Синдер с трудом удержалась от того, чтобы продемонстрировать камерам собственный шок.

Жон ее боялся, уважал и, возможно, даже ей восхищался — так, как только манипуляторы и стратеги могли признавать достойного соперника. Не этим ли объяснялось его отношение к Синдер? В конце концов, она и в самом деле была той единственной на всем Ремнанте, кто и вправду могла стать ему равной.

Да и разве могло оказаться как-то иначе?

В мире, где существовала Салем, а также невероятно опасные Тириан, Хазел и Воттс, Жон Арк решил избавиться от самой большой угрозы себе и начал выслеживать именно Синдер. Он организовал ловушку в Мистрале и лично прибыл в Хейвен, чтобы ее захватить.

Не это ли лучше всего доказывали испытываемые им уважение и страх? А может быть, желание ей обладать?..

Почему еще Жон стал бы сохранять Синдер жизнь? Зачем ему понадобилось размахивать перед ней сделкой с Атласом? Он хотел взять ее измором — подталкивал в бездну ужаса и отчаяния, чтобы затем протянуть спасительную ниточку собственного предложения.

Разве не это являлось наилучшим способом избавиться от врага — превратить его в своего союзника. Нечто подобное не так уж давно пыталась проделать и сама Синдер, но теперь Жон изменил обстоятельства, перевернув всю ситуацию с ног на голову.

Битва их разумов и воли по-прежнему продолжалась. Ничего еще не закончилось.

Она расправила плечи, почувствовав прилив уверенности в себе.

"Так для чего же я могла тебе понадобиться, Жон?"

Они очень долго играли в эти игры, но стоило Синдер исчезнуть из Бикона, как Жон тут же начал охоту за ней. Не являлось ли подобное поведение признаком чего-то большего, нежели простое соперничество? Признаком того, что он желал получить от нее нечто иное...

"Могущественная пара?.. Кто еще, кроме нас, способен бросить вызов самой Салем?"

Синдер требовалась Жону. Она была сильна, пусть даже со стороны сейчас всё выглядело совсем по-другому.

"Ему необходимо, чтобы я подыграла, иначе какие-то планы ни за что не сработают. Без меня он их точно не реализует".

Синдер сделала глубокий вдох, чтобы успокоить колотившееся сердце и привести в порядок мысли. К слову, последние то и дело мелькали в ее голове, вызывая ту или иную реакцию.

Например, взгляд Жона, который он не отводил от нее весь день, пусть даже между ними находились камеры и экран монитора. Так могли смотреть не на заключенную, а на опасное сокровище или трофей. На нечто такое, что имело неплохой шанс лишить тебя жизни в тот самый момент, когда ты отвернешься.

Синдер тихо мурлыкнула себе под нос и откинула за плечо прядь волос.

Похоже, Жон решил начать новую игру, причем ничуть не менее захватывающую и увлекательную, чем старая. Кто-то другой вполне мог этого и не понять, но Синдер не зря являлась его главным противником. Она с легкостью распутывала любые планы и по-прежнему обладала силой, хотя и не столь очевидной, как раньше.

Оставалось лишь дать понять это Жону.

Синдер закрыла глаза, продолжая ощущать на себе его взгляд. С ее губ сорвались слова:

— Я знаю, что ты на меня смотришь, Жон.

Синдер представила себе, как он нахмурился и слегка прищурился.

* * *

 

Жон нахмурился и слегка прищурился, а затем сделал глубокий вдох и уставился на свою противницу.

— Короли? — спросил он.

Кали ему улыбнулась.

— Нет.

— Проклятье...

— Дамы?

— ДА ПРОКЛЯТЬЕ ЖЕ!

 

Комментарий переводчика: Если кому интересно, то Жон с Кали играют в "Сундучки" ("Go fish").