Директор Арк (гет)

— Позвольте мне кое-что прояснить насчет цепи командования этой операции. Итак, сначала идет Жон, затем я, Нео, Роман, генерал Айронвуд, Глинда Гудвитч и, наконец, тот пес Цвай. Есть какие-нибудь вопросы?

— А почему в твоем списке нет нас?

— Думаю, ответ совершенно очевиден.

Блейк вздохнула и откинулась на спинку кресла Буллхэда, далеко не в первый раз пожалев о том, что Синдер вообще пережила нападение на Бикон. Совместное с ней долговременное задание только началось, и транспорт еще летел в сторону Атласа, не отделившись от основного потока, который эвакуировал жителей Вейла, но сил терпеть ее присутствие уже практически не осталось.

К слову, местом их назначения был материк в форме дракона, на котором, как подозревал Жон и потом подтвердила Синдер, устроила свою базу Салем. Пожалуй, оказалось бы не слишком приятно добраться туда только для того, чтобы узнать, что она переехала на какой-нибудь тропический остров неподалеку от береговой линии Мистраля.

Впрочем, Блейк ожидала гораздо большего напряжения, учитывая опасность и важность их задания. Возможно, даже слез родителей, которые остались в Вейле. Присутствие Синдер внесло свои коррективы, странным образом концентрируя любые негативные эмоции именно на ней, а также превращая их в ненависть. Чем-то всё это напоминало способ лечения депрессии — поездка по десятку самых ужасных детских домов Ремнанта.

— Лидером нашей команды является Руби, — заметила Вайсс.

— Очень мило, — фыркнула Синдер. — А каким опытом она обладает? О, точно. Едва не погибла от рук Романа, если бы ее не спасла Глинда Гудвитч. А потом едва не погибла от когтей и клюва Невермора. Чувствую, что скоро захлебнусь в этом море неадекватности. Как я вообще могу сравниться с подобными "высотами" лидерских качеств и профессионализма? Наверное, мне стоит пасть ниц и с благодарностью вспоминать тот миг, когда она почтила мою жизнь своим присутствием.

— Тебе до Руби еще расти и расти! — воскликнула Янг.

— Это ей до меня еще расти и расти. Пока даже на половину нормального человека не тянет. Думаю, если взглянуть на нас обеих со стороны, то всё сразу же становится понятно.

— Ты просто завидуешь Руби!

— Завидую ей в чем?.. В том, что у нее маленький рост и практически полностью отсутствует такое понятие, как фигура? Или ее неумению вести беседу? А может быть, тому, что я способна управлять только огнем, стеклом и древними магическими силами, которыми без особых проблем получится уничтожить какую-нибудь армию, в то время как она обладает целым Проявлением скорости? Тогда да, твои слова звучат весьма логично.

— У Руби два глаза.

— О, Вайсс Шни смеется над чужим увечьем... — ухмыльнулась Синдер. — Как это низко.

— Что?! Нет, я...

— Не позволяй ей задеть тебя за живое, — посоветовала Янг, сама же себя не послушав. — Она пытается унизить нас, чтобы казаться на этом фоне лучше. А может быть, ей просто обидно, что несмотря на все приложенные усилия, заполучить Жона так и не удалось.

Блейк тихо вздохнула.

— Что-что? — переспросила Синдер. — Из всего спектра оскорблений ты выбрала именно это, хотя сама не добилась в данном плане абсолютно ничего?

— Ага... — пробормотала покрасневшая Янг. — И знаешь что? Иди-ка ты нах*й.

— Какие изящные манеры, — прокомментировала ее слова Синдер.

— По крайней мере, мы с ним отправимся на свидание, когда я вернусь обратно в Вейл! — с гордостью заявила Янг.

Честно говоря, это оказалось ошибкой, поскольку Руби что-то сердито пискнула, а Вайсс посмотрела на нее, слегка приподняв бровь. Янг под их взглядами начала потеть, но всё равно нашла в себе силы продолжить:

— Он обещал сводить меня на самое настоящее свидание, когда вся эта история закончится. Только я, Жон и ужин при свечах в одном из ресторанов Вейла.

— Очень мило, — кивнула Синдер. — Я даже не стану тебе мешать.

Янг тут же нахмурилась.

— Не станешь?..

— Нет, конечно. Видишь ли, ты сходишь с ним на скучное свидание, поужинаешь и вернешься в Бикон к десяти часам вечера, а там уж я составлю ему компанию на всю ночь, наглядно показав, на что способна настоящая женщина.

— Я тоже настоящая женщина!

— Нет, ты — обычная школьница. Даже не знаю, пойди, что ли, пообжимайся за гаражами с каким-нибудь сверстником-идиотом, а плотские удовольствия оставь той, кто понимает, что нужно делать.

— Я понимаю, что нужно делать, и ничуть не возражаю против плотских удовольствий! — воскликнула Руби.

— Руби, нет, — сказала Янг.

— Руби, нет, — эхом повторила за ней Вайсс.

— Руби, нет, — машинально пробормотала Блейк.

— Нет, — согласилась с ними всеми Синдер. — Нет, нет, нет и еще раз нет. Такого точно не будет.

— Да идите вы все! Мне шестнадцать лет, а вы относитесь так, словно еще и десяти не исполнилось.

— Потому что вести себя надо на шестнадцать лет, а не на десять, — пожала плечами Синдер.

Руби набрала в грудь побольше воздуха и собралась было выдать гневную тираду о том, что вовсе так себя не вела, но, похоже, вовремя одумалась. К ее огромному сожалению, именно нечто подобное устроила бы десятилетняя девочка.

"Нужно не кричать, а действовать, Руби. Дела говорят гораздо громче любых слов. Ты должна продемонстрировать, что являешься взрослой и ответственной", — мысленно обратилась к ней Блейк.

Противная ухмылка Синдер буквально провоцировала Руби — да и всех остальных — сказать ей какую-нибудь гадость.

Блейк в очередной раз вздохнула.

Ее тоже так и подмывало броситься на защиту лидера их команды, но толку для порученного им задания в этом не имелось абсолютно никакого. Ей и безо всяких споров было не слишком-то и легко.

По крайней мере, выданное Жоном оружие последнего шанса находилось в полной безопасности в сумке под сидением Блейк. Если Синдер попытается их предать, то останется лишь достать его из специального контейнера и воспользоваться. С этой точки зрения, издевательство над Руби были хорошим знаком. Пока Синдер получала от него удовольствие, она не тратила время на обдумывание удара им в спину.

"И я уже начала размышлять прямо как Жон. Если так и дальше пойдет, то он сделает меня своей заместительницей сразу же после того, как я закончу Бикон. Ох... А ведь хотелось нормальной жизни простой Охотницы: путешествий, убийств Гриммов... Откуда вообще вылезли все эти девочки-волшебницы, могущественные Реликвии и бессмертные ведьмы, желающие устроить конец света? Как будто мультфильм сомнительного качества из Мистраля скрестили с шаблонной фантастической книжкой".

Блейк вздохнула уже в четвертый раз. Раздражение достигло такого уровня, который она испытывала разве что в тот день, когда Адам решил "порадовать" ее четырехчасовой поэмой. Причем та почему-то подчеркивала лишь достоинства внешнего вида Блейк, а ее поведение и вовсе критиковала! Вот как можно было сделать комплимент, что-либо критикуя?!

Глядя сейчас на Синдер, она с ужасом поняла, что предпочла бы еще раз выслушать "поэму" Адама, а не продолжать сидеть в тесном салоне Буллхэда в столь неприятной компании.

— Вы же, надеюсь, не думаете, что я стану подчиняться всякой мелочи, верно? — уточнила Синдер. — Посудите сами: я старше, опытнее и к тому же единственная, кто бывала в Землях Гриммов. Разумеется, мне и следует возглавить отряд.

— Ага. Но мы тебе не доверяем, — заметила Янг.

— И почему это должно быть моей проблемой? Причина в вас, вы ее и устраняйте. В конце концов, преодолейте уже себя.

— Ты напала на Бикон!

— Он от этого стал только лучше.

— Ты пыталась убить Оскара!

— И у меня для этого поступка была весомая причина, рассказать кому-либо о которой я не имею права.

— Так почему бы не позволить возглавить отряд Руби? — предложила компромисс Вайсс. — Это ведь не слишком-то и важно. Станешь ее заместительницей и будешь направлять Руби в нужную сторону. Пусть она не может похвастаться таким опытом, как у тебя, но признай, что потенциал у нее просто замечательный.

Руби надулась от гордости, услышав от Вайсс комплимент.

— О, потенциал у нее действительно замечательный, — пожала плечами Синдер. — Осталось только поработать над тактикой, интеллектом, терпением, стратегическим мышлением, чувством меры и уместности, личными навыками, командными действиями, уверенностью в себе, поведением, походкой, аналитическими способностями, осанкой и размером груди.

— Эт-то очень много всего... — жалобным голосом пробормотала Руби. — И что не так с моим размером груди? Он больше, чем у Вайсс.

— Эй!

— Больше, чем у той, у которой груди практически нет. Такое себе достижение.

— ЭЙ!

— А ты чего молчишь, Блейк? — спросила Янг.

Честно говоря, меньше всего ей хотелось участвовать в этом споре. Потому она, собственно говоря, и молчала. Но вздыхать в пятый раз Блейк не стала, лишь мрачно уставившись на свою напарницу. К сожалению, Янг оставалась самой собой, то ли не заметив ее взгляда, то ли попросту его проигнорировав и двинувшись дальше с непоколебимой уверенностью бульдозера.

— Как думаешь, кто должен возглавить наш отряд?

— Синдер, — ответила Блейк.

— Предательница!

— Блейк, нет!

— Проклятье, Блейк...

— О-хо-хо-хо! Похоже, хоть кто-то из вас понимает, как в реальности обстоят дела. Итак, большинство высказалось в мою пользу.

— Почему это вы с Блейк вдруг стали большинством?! — возмутилась Янг. — Двое против троих.

— Да, но как мы уже выяснили, Руби считается только за половину нормального человека, — пожала плечами Синдер. — А вот ты — блондинка и потому принимать участие в голосовании не можешь. Недостаточно интеллекта. Так что двое против полутора. Я победила.

— Что?! Между прочим, Жон — тоже блондин. И это ничуть не мешает тебе признавать его интеллект, а также активно пытаться пробраться в постель!

— Да, но он — исключение.

Блейк устало потерла виски.

— А можно не начинать этот спор? — попросила она. — Просто дайте Синдер возглавить отряд. В конце концов, какая вообще разница? Нам нужно отыскать Реликвию и вернуться с ней обратно в Бикон. Если она знает местность и притом сильнее нас всех, пусть кое-кто не желает данный факт признавать, то всё равно так или иначе будет руководить операцией.

Оставшаяся часть полета на Буллхэде в Земли Гриммов прошла в мрачном молчании...

* * *

 

Даже несмотря на то, что подавляющее большинство гражданского населения было давным-давно эвакуировано, прибытие Салем с ордой Гриммов для оставшихся людей оказалось полной неожиданностью. О ее существовании знало не так уж и много народу, и теперь похожее на женщину в черном платье чудовище невольно притягивало к себе взгляды защитников города.

Отец Жона отреагировал на ее появление довольно спокойно, поскольку в тайну был посвящен. А вот остальные Охотники и солдаты тихо переговаривались друг с другом, снимая Салем при помощи свитков, так что очень скоро о ней узнает весь Ремнант.

— Она нам подкинула серьезную проблему, — произнес Озпин. — Даже не знаю, как ты будешь ее решать.

— Я? Это твоя проблема! Именно ты тысячелетиями держал существование Салем в тайне, а потому сейчас поможешь мне-... — начал было Жон, но замолчал и внимательно посмотрел на своего удивленно моргнувшего собеседника. — Оскар? Этот ублюдок опять от меня спрятался, верно?

— Д-да, — смущенно улыбнулся Оскар. — Прошу прощения.

— Как же я иногда ненавижу живущего в тебе паразита...

Впрочем, Жону было уже не до того, чтобы проявлять лишние эмоции, поскольку окружающих интересовали ответы на некоторые вопросы. К его немалому удивлению, озвучить их решила Лиза Лавендер.

Она сейчас носила защитную каску, которая вряд ли могла хоть чем-то помочь против Гриммов. Да и ее легкий бронежилет для них тоже был почти как оберточная бумага. Но несмотря на всё это, Лиза со своим оператором продолжала находиться в осажденном городе, то ли неся высокие идеалы журналистики, то ли ожидая существенной доплаты за риск.

— Директор Арк! Директор Арк! У наших зрителей и всех людей Ремнанта, которые наблюдают за тем, что здесь происходит, возник вопрос. Вместе с Гриммами сюда идет некая женщина, которая вроде бы даже ими командует. Можете как-нибудь это прокомментировать?

"Проклятый Озпин! Но если один раз сработало, то..."

— Для нас подобное открытие тоже стало самым настоящим шоком, Лиза, — нагло солгал Жон, посмотрев в объектив телевизионной камеры, а затем переведя взгляд обратно на довольную Лизу, которая поднесла к нему свой микрофон.

Но она хотя бы не делала выпуски, посвященные исключительно его личной жизни.

— Если честно, то мы знаем о Гриммах крайне мало, — продолжил Жон. — Каждый год появляется какая-нибудь ранее неизвестная информация о них. Конкретно сейчас мы видим перед собой либо совершенно новый тип Гриммов, либо некий вариант уже существующей разновидности, а то и пока еще неудачную попытку замаскировать монстра под человека для проникновения в защищенные стенами поселения.

— То есть ничего опасного тут нет?

— В данный момент сказать сложно, но поскольку у нового вида отсутствуют крылья, чтобы перелететь через стену, и когти, способные вырыть подкоп, приоритет для нас имеют твари, представляющие непосредственную угрозу обороне города. Возможно, это вообще некая случайная мутация — потому и существует в единственном экземпляре.

— Кое-кто из зрителей полагает, что орду ведет самка Гриммов. Есть какие-нибудь мысли на этот счет?

— Если честно, то никаких, — пожал плечами Жон. — Командовать можно только теми, у кого имеется достаточно разума, чтобы выполнить твои приказы. Мы знаем, что к Гриммам это точно не относится. Да, существо находится в самом центре орды. Но чем оно отличается от любого другого монстра рядом с ним? Впрочем, и такую идею отбрасывать тоже не стоит. Мы постараемся учесть все возможные варианты и не делать поспешных выводов. Я понимаю, что многим хочется объявить новую особь какой-нибудь Королевой Гриммов или бессмертной ведьмой, но пожалуйста, давайте обойдемся без безумных и ничем не обоснованных заявлений.

— А как, по-вашему, возникают гибриды людей и Гриммов? — спросила Лиза. — У нас в комментариях на сайте появились некоторые... весьма противоречивые теории, которые я просто не имею права озвучить в прямом эфире.

Жон на мгновение замер, размышляя над тем, что это были за "теории", после чего всем телом содрогнулся. Лиза печально кивнула, явно пережив нечто подобное несколько минут назад.

— Нет. Просто нет, — совладав с собой, произнес он. — Должен заметить, что механизм возникновения Гриммов до сих пор остается для нас загадкой. Но если вторжением движет некая воля, и гибрид имеет какое-то особое предназначение, то создали его, вероятно, в качестве глашатая орды. И коли желаешь, могу пригласить сюда нашего штатного эксперта по всему, что касается Гриммов, Питера Порта. Думаю, он объяснит гораздо лучше меня...

— Нет! — завопила Лиза, впрочем, тут же взяв себя в руки и смущенно откашлявшись. — Не стоит, директор. Мне бы не хотелось отвлекать от возможного боя столь сильного Охотника, как Питер Порт. Итак, дорогие зрители, на этом пока всё. Сейчас мы вернемся к Джереми, чтобы посмотреть, как жители Атласа собираются вместе, дабы позаботиться о стариках и самых беспомощных из эвакуированных граждан Вейла. Тебе слово, Джереми.

Лиза продолжала улыбаться до тех пор, пока оператор не опустил камеру, после чего вздохнула, сняла с себя каску, отбросила ее в сторону и провела рукой по волосам. Затем она вытащила из кармана пачку сигарет, взяла одну в рот и закурила. Лиза и Жону предложила присоединиться к ней, но тот отказался.

— Так что ты здесь делаешь? — поинтересовался он. — Разве тебе не пора эвакуироваться?

— Кому-то требовалось остаться. Я, конечно, добровольцем не вызывалась, но если бы мне повезло, то сидеть тут пришлось бы какому-нибудь другому неудачнику. Так что отказываться я тоже не стала. Лучше скажи, какой процент твоих слов осел лапшой на наших ушах?

— Вряд ли мне следует отвечать на подобный вопрос.

— Это не для зрителей. И камера, как видишь, отключена. Я прекрасно понимаю, что всеобщая паника нам сейчас нужна меньше всего.

— Ну, тогда просто замечу, что ее появление сюрпризом для нас не стало, — произнес Жон, внимательно глядя на реакцию Лизы.

Никакого удивления он так и не увидел. Похоже, опытная журналистка осознавала, что очень большое количество информации цензурировалось властями.

— Мы некоторое время знали о ее существовании, — добавил Жон.

— Хм. Наверное, лучше уж знакомый враг, чем незнакомый, — кивнула Лиза. — Насколько я понимаю, в Атласе битва прошла относительно хорошо. По крайней мере, не так плохо, как можно было бы ожидать от столь серьезного вторжения, перешедшего в уличные бои. Но всё это не будет иметь абсолютно никакого значения, если здесь мы потерпим поражение.

— И потому ты решила остаться?

— Ага. Дополнительная оплата — тоже, конечно, неплохо, но мертвым никакие деньги не нужны. Просто я предпочла бы быстро погибнуть вместе с армией, а не тоскливо ожидать своей участи с гражданскими в Атласе, пока Гриммы будут неторопливо туда идти. Можешь называть это эгоизмом. Кстати, а где Роман? Мне бы сейчас не помешало избавиться от лишнего стресса.

Жон на мгновение задумался.

— Он... был где-то неподалеку. А это вообще нормально?..

— Что? — уточнила Лиза. — Ты имеешь в виду разное поведение перед камерой и в жизни? Да, совершенно нормально. В конце концов, ты ведь тоже ведешь себя во время интервью совсем не так, как при обычном разговоре.

Пожалуй, ее аргумент соответствовал действительности. Жон довольно сильно нервничал, когда объектив камеры поворачивался в его сторону. Да и в те моменты, когда выступал с речью перед студентами.

Как утверждала мама, половина победы заключалась в том, чтобы убедить самого себя в собственной компетентности — даже если это будет ложью. Потому Жон старался во время публичных выступлений расправлять плечи и говорить как можно более уверенным голосом.

"Похоже, Лиза делает то же самое, только ее цель — выглядеть милой и дружелюбной".

— А куда ты пойдешь, когда начнутся бои? — спросил у нее Жон.

— Куда-нибудь подальше от стен, — ответила Лиза. — Не волнуйся, мешать и путаться под ногами никто из нас не станет.

— И на том спасибо, — вздохнул Жон.

По крайней мере, тягой к самоубийству Лиза не страдала.

— Кажется, Роман был где-то в районе административного центра, — добавил Жон. — И вряд ли он откажется... сделать небольшой перерыв, если ты понимаешь, о чем я говорю.

— О, понимаю, — подмигнула ему Лиза, направившись в нужную сторону.

Оператор пошел в противоположную, поскольку его работа была закончена, а влезать в чужой "перерыв" он явно не собирался. Жон же продолжил стоять на стене, наблюдая за приближавшейся к городу ордой.

Именно там его и нашел Айронвуд.

— Видел твое интервью. Отличная работа. Само собой, долго морочить людям головы не получится, но пока сойдет. Существование Салем скоро перестанет быть тайной, но если нам удастся провернуть задуманное, то всё это не будет иметь абсолютно никакого значения.

— Что насчет других Охотников? Не только гражданские сейчас пребывают в шоке...

— Верь в их профессионализм. Они сражались с Гриммами всю свою жизнь, и в Салем прежде всего увидят монстра, а уже потом человека. Да, если она попадется им раненой и беззащитной, то Охотники могут заколебаться, но после того, как Салем начнет атаку, любая жалость моментально исчезнет. Для них она будет просто чудовищем в практически человеческой оболочке. Что же касается гражданских, то пусть их Озпин успокаивает. В конце концов, ему же придется жить в те времена, когда все мы умрем от старости.

Жон усмехнулся.

Идея Айронвуда ему очень даже понравилась, особенно после того, как Озпин перевалил решение возникшей проблемы на плечи самого Жона.

"Ленивый ублюдок. Уже давно не директор и находится в новом теле, а ничуть не изменился".

Но как бы всё это ни раздражало Жона, отсутствию перемен в данном плане он был все-таки рад.

* * *

 

Гриммы подтягивались к стенам Вейла еще полтора дня. Наверное, это выглядело крайне глупо, поскольку все приготовления были давным-давно закончены, но монстров оказалось очень много. Даже когда первые ряды приблизились на максимальную дистанцию стрельбы артиллерийских орудий, замыкающим отрядам тварей оставалось пройти до них еще несколько миль.

Салем, Тириан и Хазел оставались вне зоны досягаемости пушек, так что Айронвуд приказал огонь не открывать. Пусть лучше Гриммы скопятся под стенами, чтобы взрывы эффективнее прореживали орду. К тому же время всё равно требовалось немного потянуть, давая Синдер и команде RWBY дополнительные шансы на успешное выполнение задания.

Ранним утром Жон поднялся на стену, держа в руках тарелку горячего томатного супа. Роман тут же уселся рядом с ним, куря сигару и демонстрируя всем засос у себя на шее, в то время как Нео активно пыталась испортить Роману настроение, а Барт снимал орду на камеру, сопровождая видеоряд своими комментариями. Похоже, он ничуть не сомневался в том, что когда-нибудь эта работа станет историческим трудом, который будут изучать в школах, и потому отказаться от подобной возможности оказалось выше его сил.

— Они всё еще топчутся на одном месте? — уточнил Жон.

— Всё еще топчутся, — зевнув, ответил ему Роман. — Величайшая игра в гляделки в истории Ремнанта. Понимаю, что это куда лучше альтернативного варианта времяпрепровождения в их компании, но хочется, чтобы уже хоть что-нибудь произошло.

— Айронвуд считает, что Салем ждет, пока к стенам не подтянутся самые крупные и медлительные Гриммы.

— Угу, — согласился с ним Роман, выдохнув облачко дыма от сигары в свежий утренний воздух. — Чисто технически это для нас хорошо, так? У одной сучки и команды вечных заноз в моей заднице появится больше времени, чтобы украсть Реликвию.

Жон молча кивнул, глядя на движение в первых рядах орды.

Лежавший на земле еще с ночи густой туман серьезно снижал видимость, но там явно что-то происходило.

Опершись руками на хлипкое ограждение, он уже в который раз пожелал, чтобы вместо него на стене имелись хотя бы зубцы — прямо как в древних замках. Но несмотря на все сложности, Жон сумел различить крохотную группу Гриммов, отделившуюся от основной массы монстров и направившуюся к городу. Их оказалось четверо: два Беовульфа, Урса и Берингель. А вот в самом центре находилась пятая фигура.

— Салем...

— Подожди, она что, идет прямо к стене? — едва не подавившись от неожиданности сигарой, спросил Роман, после чего поспешил к ограждению. — Какого хрена?

— Не знаю, — ответил Жон. — Но надеюсь, что Айронвуд сейчас это видит...

Салем направилась именно к тому участку стены, на котором расположился Жон, явно заранее зная о его местонахождении. Ее телохранители последовали за ней. Ближайшие Охотники и Охотницы глядели на него, ожидая хоть каких-нибудь приказов, но Жон и сам понятия не имел, что требовалось делать в подобной ситуации.

С одной стороны, Роман правильно сказал, что в их положении следовало тянуть время. С другой же, такой шанс провести еще один "тест на бессмертие" мог больше и не представиться. Оставалось лишь еще раз пожалеть о том, что Айронвуда в данный момент рядом не было, и посоветоваться оказалось не с кем.

Впрочем, бездействие Жона само по себе стало ответом для окружающих. Они опустили оружие, пусть даже соответствующей команды так и не прозвучало. Всем было очевидно, что Салем пока не нападала, но о ее истинных намерениях оставалось только гадать.

К тому же Жон сейчас и не мог что-либо предпринять, не выдав своих колебаний, верно? Или мог?

Он уже собрался было окликнуть Салем, когда та его опередила:

— Жон Арк из Бикона!

Все, кто услышал ее возглас, тут же уставились на него. Он осмотрелся по сторонам, словно бы желая убедиться в том, что в округе не имелось какого-нибудь другого "Жона Арка из Бикона".

Роман и Нео выглядели удивленными.

— Кхем... — откашлялась Салем, после чего повторила: — Жон Арк из Бикона!

Он понятия не имел, что заставило его перегнуться через ограждение: то ли вбитые с детства манеры, то ли переставший нормально работать из-за шока мозг.

— Привет. Жон Арк — это я.

Роман закрыл лицо ладонью, скорее всего, полагая, что если Гриммы обращались к тебе по имени, то реагировать следовало несколько иначе.

— Чем могу помочь? — добавил Жон.

— Открой ворота, сложи оружие и приготовься быть уничтоженным вместе со всем своим жалким видом.

Жон пару секунд обдумывал предложение Салем.

— Нет, — наконец ответил он.

— Зачем тогда нужно было спрашивать? Люди. Вечно придумывают какую-то бесполезную ерунду... — проворчала она.

С высоты стен Салем казалась Жону очень маленькой.

— Кхем, — откашлялась она, вновь посмотрев на него. — Меня зовут Салем, и я пришла сюда для того, чтобы объявить войну Вейлу, а также всему человечеству Ремнанта.

Жон покосился на Романа. Тот пожал плечами в ответ.

— Живыми ты нас не возьмешь!

— И не собиралась, — кивнула Салем. — В том-то весь смысл.

— Сомневаюсь, что тебе требуется официально объявлять нам войну, — произнес Жон, чувствуя себя крайне неловко из-за необходимости всё время повышать голос. — Достаточно того, что ты привела сюда армию.

— Правда? — искренне удивилась Салем. — Это действительно так? В мои времена следовало сначала официально объявить о своих намерениях. Как еще можно донести до противника условия капитуляции?

Она вынула из мантии скатанный в трубочку свиток.

— Вот, например, те, что я приготовила для вас. Ты откроешь ворота, чтобы принять свиток, или мне просто зачитать условия вслух?

— Что за хрень тут происходит? — шепотом спросил Роман.

— Я-то откуда знаю? — так же тихо ответил ему Жон. — Что получается, то и делаю.

Откашлявшись, он вновь перегнулся через ограждение, посмотрев на Салем.

— Можешь их зачитать.

— Отлично, — кивнула она, раскатав свой свиток. Его конец достиг земли, а Салем, к немалому удивлению Жона, нацепила на нос очки в тонкой оправе. — Кхем. "Город/королевство/княжество Вейл (ненужное вычеркнуть) полностью и безоговорочно сдадутся на милость Верховной Королеве Гриммов Салем. Люди/фавны (ненужное вычеркнуть) подвергнутся тотальному уничтожению/переработке (ненужное вычеркнуть) без какого-либо сопротивления с их стороны. Все артефакты совершенно немагической природы будут переданы победителю/победителям (ненужное вычеркнуть), если она того пожелает. Вдобавок Вейл официально сменит название на 'Озпин — отстой' до конца свого существования".

Салем подняла взгляд на Жона.

— Это всё. Твой ответ?

"Вот куда делся Айронвуд, когда он так нужен?"

— Эм... — пробормотал Жон, изо всех сил стараясь не утратить уверенный вид. — Какой смысл менять название, если ты собираешься всех нас уничтожить?..

— Уничтожить или переработать. Мы можем обсудить условия вашей капитуляции, если пожелаешь. Я же не варварка какая-нибудь.

— Что значит "переработать"?

— Это значит то, что вы будете переработаны на компост.

— То есть мы всё равно умрем, верно?

— Разве? — удивленно уставилась на него Салем. — О, точно. Постоянно забываю о том, насколько вы, люди, хрупкие и жалкие. Тогда да, получается, что перед вами стоит выбор между смертью и смертью, но написанной другими словами. Итак, что ты предпочитаешь? Лично я не отказалась бы убить тебя собственноручно, но лишать возможности воспользоваться альтернативным вариантом не собираюсь. Или имеются какие-нибудь другие предложения? Эвтаназия? Вознесение из бренного мира? Избавление от смертной оболочки?

— Что-то мне вообще ничего из предложенного не нравится...

— Тогда убью собственноручно, — кивнула Салем, приняв протянутую Берингелем обычную шариковую ручку и начав вычеркивать из свитка "ненужное". — Хорошо, с этим разобрались. Как ваша страна называется? Всё еще "Королевство Вейл"? И если да, то почему? У вас же не было короля со времен Освальда Первого. Или вы теперь все-таки город-государство?

— Королевство, — ответил ей один из стоявших на стенах Охотников.

— Спасибо, — поблагодарила его Салем, продолжив черкать в свитке. — Хоть кто-то не забыл о том, что такое вежливость. Победителем, очевидно, буду я. Люди и фавны... Ну, тут ничего лишнего нет. Отлично, осталось только подписать здесь и здесь.

Она закончила водить ручкой по свитку и вновь посмотрела на Жона.

— Теперь твоя подпись. Ты спустишься сюда или мне подняться к тебе?

— Ни то, ни другое.

Салем слегка склонила голову набок.

— Отрежешь себе руку и пришлешь ее мне по почте? — уточнила она.

— Что? Нет, — покачал головой Жон. — Просто мы не собираемся сдаваться, и я ничего подписывать не намерен. Народ Вейла готов до последнего вздоха сражаться против тебя и всего того, что ты собой представляешь.

— Замечательно. Тогда можно будет сэкономить время на переработку. Ладно, условия сдачи согласованы, так что я-...

— Подожди, а на каких условиях сдашься ты? — спросил Жон.

— Что? Ха, мне казалось, это очевидно. Разумеется, я не собираюсь проигрывать и потому считаю их согласование бессмысленной тратой времени.

— А зря.

— Я не проиграю.

— Но такая вероятность имеется.

— Нет.

— А если все-таки проиграешь, и у нас не будет согласованных условий капитуляции? — настоял на своем Жон, подумав об Озпине.

Тот больше всего на свете боялся дополнительной работы с документами, и если Салем хоть немного разделяла его страхи...

— Просто представь себе, в какую гору бумаг всё это выльется. К тому же у тебя после поражения окажется совсем не то настроение, чтобы с ними возиться. Разве не лучше будет подстраховаться и решить возможную проблему прямо сейчас?

Салем опустила взгляд и задумалась. Молчание продолжалось добрую минуту, во время которой на стену взбежал генерал Айронвуд, имевший вид человека, только что узнавшего о существовании инопланетян. Он перегнулся через ограждение, посмотрел на Салем, а затем уставился на Жона. Тот пожал плечами, поскольку и сам толком не понимал, что тут происходило.

— Ладно, — наконец произнесла Салем. — Каковы твои требования?

— Уходи и никогда не возвращайся! — крикнул Айронвуд.

— А ты кто такой? — спросила она.

— Я — генерал Айронвуд из Атласа -...

— Да-да, кто-то совершенно неважный. Но я здесь разговариваю с Жоном Арком. Итак, каковы твои требования?

Заметив выражение лица Айронвуда, Жон вздрогнул, но всё же нашел в себе силы ответить Салем:

— Эм... Уходи и никогда не возвращайся.

— Неприемлемо. Я ни за что не приму условия, которые длятся вечность. Как насчет пяти сотен лет мира? По-моему, это справедливо.

"Пять сотен лет мира?!"

Предложение Салем звучало весьма заманчиво, но...

— Тысяча.

— Шесть сотен.

— Девять.

— Мы действительно будем этим заниматься? — со вздохом поинтересовалась она. — Давай сэкономим друг другу время и сразу же сойдемся на семи с половиной сотнях лет. Но они касаются именно моих действий. Гриммов я останавливать не собираюсь — просто не стану что-либо предпринимать против Королевств, кроме как для собственной защиты. Такие условия приемлемы?

— Да, — сказал Айронвуд.

Салем продолжила смотреть на Жона.

— Да, — подтвердил тот.

— Отлично. Где мне следует расписаться?

Невольно размышляя о том, насколько быстро их мир катился в полное безумие, Жон похлопал себя по карманам. Когда ничего подходящего найти так и не удалось, Нео протянула ему полоску бумаги — чек из магазина мороженого, самым интересным в котором оказались его инициалы и просто невероятное количество нулей в итоговой сумме. Еще она отдала Жону ручку и повернулась спиной, чтобы он мог положить чек на нее.

Получившееся соглашение, определявшее будущее всего Ремнанта, выглядело, прямо скажем, так себе:

"Я, Салем, согласна... мятное с шоколадной крошкой... не нападать на Королевство... 'Империя Мороженого'... Вейл в течение... 15% скидка — семисот пятидесяти лет, если потерплю поражение или сдамся в битве за... Неополитан... Вейл".

Ниже имелась еще одна строчка:

"Сегодня вас обслуживал Брэд. Оцените мою работу на нашем сайте".

— Просто невероятно, — пробормотал Барт, направляя на чек свою камеру. — Люди будущего станут внимательно изучать момент, когда был подписан величайший документ Ремнанта, и его внешний вид...

— Что есть, с тем и работаю, — проворчал Жон, после чего подошел к краю стены и, немного подумав, сбросил чек вниз.

Листок спланировал к лапам одного из Беовульфов, который подцепил его когтем и передал Салем.

— Я потом подсуну договор под ворота, — произнесла она, внимательно прочитав условия, поставив свою подпись и отправив Берингеля выполнять ее обещание. — Передайте Брэду, что его работу я оцениваю как приемлемую. Но это не спасет его от участи быть разорванным на части. Боевые действия начнутся в полдень. Пока можете помолиться тому, чему вы там поклоняетесь. Деньгам, кажется. После полудня Вейл падет, а за ним последует и весь остальной мир.

Она сняла очки и повернулась, чтобы уйти, напоследок добавив:

— Приятного дня.

Гриммы сопровождения двинулись за ней, а на стену взбежала запыхавшаяся Вельвет Скарлатина, неся в руке чек на мороженое, подписанный древним чудовищем. Жон понятия не имел, зачем Салем вообще согласилась на его условия. Да и куда теперь деть этот, с позволения сказать, документ?

— Что за хрень тут происходит?! — в очередной раз спросил Роман — теперь уже в полный голос.

— Похоже, осколок минувших эпох только что наглядно продемонстрировал нам то, как велись войны в древности, — ответил ему Барт. — Строго говоря, она тысячелетиями не появлялась в мире, и многие ее представления безнадежно устарели. Для сравнения: Озпин в курсе всех изменений в нашем обществе, поскольку они происходили у него на глазах.

— Пойду проверю артиллеристские расчеты, — проворчал Айронвуд. — По крайней мере, она дала нам достаточно времени на подготовку, не говоря уже об информации о том, к чему конкретно следует готовиться. Интересно, существуют ли какие-нибудь другие способы этим воспользоваться?

— Вызвать ее на дуэль? — предложил Барт. — Я слышал, что у древних цивилизаций имелась традиция выставлять своих чемпионов.

— А если она выставит саму себя? — спросил Роман. — Не очень хорошая идея, если учесть, что в случае поражения всех нас попросту перережут... Прошу прощения, "переработают на компост". Но меня ни тот, ни другой вариант всё равно ни капельки не радует.

Жон задумался.

Салем за время их переговоров показала себя довольно человечной. Нет, ему было известно о том, что она когда-то тоже являлась человеком и потому обладала, например, даром речи. Но ведь тут имелись еще и эмоции. Салем продемонстрировала самодовольство, раздражение и даже ненависть к Озпину.

Всё это делало ее чуть более человечной.

Разумеется, в пылу боя подобные мелочи не имели ни единого шанса сыграть хоть сколько-нибудь значимую роль, но как и сказал Айронвуд, ими следовало воспользоваться.

— Барт, ты можешь найти мне какие-нибудь хорошие книги по древним методам ведения войн? Чувствую, что было бы неплохо провести оставшееся до полудня время за чтением...