Директор Арк (гет)

— Это зашло слишком далеко! — прошипела Глинда. — Слишком!

— Директор Арк попросил меня устроить идеальную вечеринку для того... существа, — ответила Коко Адель, видимо, толком не зная, как следовало называть Салем. — И еще он упомянул, что от успешности мероприятия зависит судьба всего Вейла. Сомневаюсь, что в подобных условиях существует какое-то там "слишком", мисс Гудвитч.

— Да, попросил, — подтвердил Жон. — Хотя вынужден признать, что это как-то... ну...

— Ты сказал подготовить для нее идеальную вечеринку, но не сообщил о ней практически никакой информации. Если бы я знала, например, ее любимую еду или музыкальные предпочтения, то наверняка бы придумала что-нибудь другое.

— Мне такие сведения не известны.

— Вот именно, — фыркнула Коко, сложив руки под грудью и раздраженно посмотрев на своих преподавателей. — Потому я и сделала то, что было в моих силах. Либо соглашайтесь с тем, что есть, либо всё отменяем.

— Мы согласны, — поспешил произнести Жон, пока Глинда не успела отказаться. — Спасибо, Коко.

Честно говоря, их придирки выглядели не слишком справедливо по отношению к ней. В конце концов, Коко ни разу в жизни не встречала Салем, так что готовить вечеринку ей пришлось, по сути, вслепую.

— По крайней мере, всё это останется за закрытыми дверями, — угрюмо проворчала Глинда.

Ага. Им вовсе не требовалось демонстрировать Салем студентам. Даже если на секунду позабыть о соображениях секретности, то слишком уж велик в этом случае оказывался риск для их подопечных. Поэтому Барт с Питером и перекрыли все подходы к тому помещению, в котором планировалось провести вечеринку.

Кроме того, всех посвященных в тайну попросили предоставить любые идеи, какие только покажутся им уместными, причем вне зависимости от их странности или нелепости. И то, что в итоге придумал Жон, по данным параметрам ничуть не уступало предложению Коко. Пожалуй, даже превосходило.

Цель у него оказалась простой: убедить Салем в том, что жить бок о бок с человечеством ей будет гораздо веселее, чем без него. Да и сколько времени она могла держать зло за преступление, совершенное людьми тысячи лет назад? Вряд ли ее ненависть сейчас была такой уж сильной.

Гораздо проще оказалось представить, как гнев в Салем постепенно угасал, уступая место депрессии. Наверное, желание отомстить подпитывало его некоторое время, но боль от потери дочерей и бесчисленные годы делали свое дело. У обычных людей на это могли уйти десятки лет, а ведь она прожила тысячи. Вся ее ярость давным-давно остыла.

— Ладно, — сказала Глинда, посмотрев на Коко. — Благодарю за помощь, мисс Адель. А теперь идите. Дальше мы справимся сами.

Коко кивнула и поспешила в сторону комнаты своей команды. В конце концов, отдых в период боевых действия являлся самой настоящей роскошью, и тратить свободное время на что-либо еще она явно не планировала.

Если повезет, то после сегодняшней ночи у них всех будет шанс немного передохнуть. Если очень-очень сильно повезет, и вечеринка пройдет по наилучшему сценарию...

— Салем появилась в зоне видимости наших камер, — сообщила Глинда. — Она срезала обрыв и теперь идет сюда.

— Ты хотела сказать "обогнула"? — уточнил Жон.

— Нет, — со вздохом ответила ему Глинда.

Часть обрыва, на которой находились катапульты, внезапно обвалилась под действием некоего черного луча, заставлявшего камни рассыпаться в пыль так, словно для них проходили многие сотни лет эрозии. Судя по всему, Бикону потребуется установить новое оборудование, если в следующем году они захотят провести традиционную церемонию посвящения.

Жон натянул на лицо вежливую улыбку, постаравшись никак не демонстрировать собственную нервозность, а затем посмотрел туда, где к ним с горящими глазами лезла Салем, уже успевшая избавиться от своей брони и меча, но не от многочисленных веточек в волосах.

— ЖОН АРК!

— А разве не "Жон из рода Арков"? Кхем... Салем. Добро пожаловать. Наша гостеприимная-...

Он уклонился от еще одного черного луча, превратившего в пыль камни за его спиной.

— Кхем. Ты ведь помнишь, о чем мы с тобой договорились, верно?

— Жон Арк! — прошипела Салем, ринувшись вперед.

Вблизи на ее одежде стали отчетливо видны признаки того, что ей приходилось продираться сквозь кусты. Очень колючие кусты. Пусть кожа и выглядела нетронутой, но Жон знал, что все царапины просто-напросто успели исчезнуть.

— Я провела два часа, мысленно перебирая все те способы, которыми заставлю тебя молить о пощаде! Именно это помогало мне двигаться вперед!

— У нас был д-договор.

— Столкновение с землей раздробило мои ноги, сдавило позвоночник и сломало мне шею. Голова вмялась в плечи и лопнула, словно переспелая виноградина!

Глинда молчала, явно утратив дар речи.

Жон вздрогнул.

— Но нет, кости ног не просто рассыпались на мелкие кусочки. Их осколки сначала пробили мне внутренние органы! Любой человек на моем месте сразу бы умер, но не я! Мне пришлось ощутить каждое мгновение столкновения с землей!

Салем ухватила Жона за воротник пальто и подтянула к себе так, чтобы их лица оказались на одном уровне.

— Скажи мне, что из всего перечисленного звучит наиболее болезненно, чтобы я испытала это на тебе перед твоей неминуемой смертью!

— Мы приготовили для тебя пир, — прохрипел Жон.

— Твоя голова на серебряном блюде там будет? — поинтересовалась Салем.

— Нет... — нервно сглотнув, ответил он ей.

По-прежнему сердитая Салем все-таки отпустила его пальто и сделала глубокий вдох. Свою ярость она сдерживала с видимым трудом.

— Тогда я отомщу твоему городу. И не говори потом, что мое слово ничего не стоит. У тебя есть время до утра. Воспользуйся им с умом.

Ну, возможно, примененный им план для того, чтобы одержать победу в их поединке, оказался не слишком удачным с точки зрения дальнейшего завоевания ее симпатии. Вряд ли Салем понравилось продираться сквозь густой лес, причем в данном случае ей даже Гриммы не мешали.

"Наверное, стоило отправить кого-нибудь забрать оттуда Салем, чтобы ей не пришлось ползти, пока тело не исцелилось".

— Ну что же, — произнес Жон. — Тогда, пожалуй, начну с извинений. Это было не очень честно с моей стороны, но с таким серьезным противником, как ты, никакого иного выхода у меня не оставалось. Разве можно придумать другой способ победить столь могучего врага?

— Лесть тебе ничуть не поможет. Я чересчур долго прожила рядом с Тирианом.

Ага... И вот еще одна идея внезапно зашла в тупик.

К счастью, вмешалась Глинда и протянула Салем банку газировки.

— Думаю, подобная прогулка должна была вызвать немалую жажду. Вам известно, как-...

Салем выхватила банку, открыла ее и вылила в себя содержимое.

— Ладно, неважно. Наверное, голод-...

— Мне не требуется какая-либо еда для поддержания жизни. И голод я тоже не ощущаю.

— Но кушать ведь можешь, правильно? — уточнил Жон.

— Могу.

— И что-нибудь при этом чувствуешь?

— Вкус еды. Ничто не мешает мне им наслаждаться, — ответила Салем.

— Отлично, — удовлетворенно кивнул Жон, только что получивший подтверждение возможности и дальше действовать по уже придуманному плану. — Тогда позволь пригласить тебя на скромный пир в твою, первой и единственной Королевы Гриммов, честь, подготовленный нами в стенах Би-... Академии "Озпин — отстой".

* * *

Вечеринку для Салем они решили устроить в крыле имени генерала Айронвуда, поскольку ограничить посторонним доступ в это строение, которое абсолютно точно никогда не являлось боевым кораблем Атласа, оказалось проще всего.

Просторное помещение едва ли не полностью завалили самыми удобными подушками, найденными и просто украденными Романом в одном из закрытых магазинов эвакуированного города. Жон, конечно, говорил о том, что денег на подготовку жалеть не стоило, но кое-кто предпочитал обходиться вообще без каких-либо трат.

А вот с едой Глинда разошлась не на шутку. Когда она осознала всё безумие плана Жона, то отправилась к прибывшим из разных стран Охотникам, отыскав среди них тех, кто был способен приготовить различные блюда, десерты и всё прочее, используя запасы Бикона и Вейла. Пожалуй, это действительно оказался самый лучший способ продемонстрировать Салем разнообразие человеческой кулинарии, которую она среди всего прочего тоже стремилась уничтожить.

Вакуо мог предложить мясо с острыми приправами и цыплят с гарниром из карри, о который не так уж и сложно было обжечь язык. Свежая рыба и пряные фрукты, приготовленные лично Кали Белладонной, хорошо отражали историю Менаджери, в то время как говяжье рагу из Атласа согревало душу и тело. Мистраль оказался представлен целой коллекцией выпечки и различных сладостей, отлично дополняя картину кухни Вейла, куда всё это в той или иной мере входило.

Кроме того, Кали показала себя гостеприимной и — самое главное — невозмутимой хозяйкой (особенно учитывая происхождение и род занятий их гостьи), спокойно и дружелюбно помогая Салем попробовать все эти блюда.

— Вот. Оно из Мистраля. Хорошо идет с сухим белым вином. Например, вон тем — отличное вино из Атласа, знаменитое своим свежим и мягким вкусом. Сорок лет выдержки, между прочим.

Роман с Бартом наведались в один специализировавшийся на редких винах подвальчик, удачно расположенный прямо в Вейле. И если первый выступал за то, чтобы взять всё необходимое и уйти, то второй скрупулезно записал список реквизированных товаров и даже выбил чек, от мимолетного взгляда на финальную сумму в котором у Жона волосы встали дыбом. К счастью, оплатить его согласилась Виллоу, потому что только владельцы ПКШ могли себе позволить марки вин ценой в двенадцать тысяч льен за бутылку. Да-да, именно такие, к одному из которых Салем настороженно принюхалась, а затем начала пить, словно воду.

— А с чем приготовлены эти цыплята? — спросила она.

— С соусом из Вакуо, сделанным из лука и чеснока, смешанных с цедрой лайма, острым перцем и несколькими унциями алкоголя.

— Бодрит, — кивнула Салем, продолжив при помощи ножа и вилки расправляться с нежным куриным мясом. Положив в рот очередной кусочек, она одобрительно хмыкнула и потянулась за следующим. — А вот там что? Кажется, баранина. Хм...

— Молодой ягненок, приготовленный на медленном огне. Атлас знаменит именно мясными блюдами, потому что в их климате довольно сложно выращивать какие-нибудь овощи и тем более фрукты. Животные переносят суровые зимы гораздо лучше, чем теплолюбивые растения.

Пока Салем ела, стоявший неподалеку музыкальный центр играл тщательно подобранные Озпином мелодии — в основном классические. Его самого тут по вполне очевидным причинам не было, да и нынешние вкусы Салем он не знал, но всё равно постарался выбрать музыку как можно более похожую на ту, которая звучала в их времена.

— Наверное, в Землях Гриммов сложно достать нормальную еду, — произнес Жон. — Или ты предпочитаешь обходиться вообще без нее?

— Я сама для себя готовлю, — раздраженно ответила ему Салем. — Хотя вынуждена признать, что мои блюда не могут похвастаться таким... разнообразием. Обычно я довольствуюсь простой выпечкой, либо делаю несложное рагу или жаркое. Но да, тут еда всё же вкуснее.

— У того, чтобы позволять другим готовить вместо тебя, тоже имеются свои плюсы. Есть люди, которым процесс приготовления еды приносит немалое удовольствие. Они тратят годы на то, чтобы стать как можно более искусными поварами.

— Хм... Да, это заметно. Определенно.

— Угу, — печально кивнул Жон. — Вот только после твоей победы никого из них не останется. Некому будет готовить еду, создавать новые рецепты и угощать тебя плодами своих трудов.

Салем замерла, после чего посмотрела на него и слегка прищурилась.

— Не такая уж и большая цена. Возможно, я готовлю не идеально, но все-таки достаточно хорошо.

— Ага. А как насчет отсутствия привычных ингредиентов? — поинтересовался Жон и, так и не получив от нее никакого ответа, продолжил: — Продукты и приправы, которые приносили из магазинов Тириан с Хазелом, кухонная утварь... С исчезновением человеческой цивилизации твои запасы закончатся довольно быстро.

— Животные, — сказала Салем. — Освободившееся место быстро займут животные, так что с мясом абсолютно никаких проблем не возникнет.

Возможно, каких-либо неразрешимых проблем и не предвиделось, но они оба прекрасно понимали, что в таком случае ей придется самостоятельно охотиться, разделывать туши и готовить еду на костре. Ну, если, конечно, Салем не собиралась лично освоить металлургию, кузнечное дело, производство электроники и выработку электроэнергии.

Жон улыбнулся и украдкой подмигнул Глинде. Наверное, он сейчас действовал не слишком осмотрительно, но и не настолько нагло, чтобы разозлить Салем.

— Раз уж нам выпал случай вот так мирно поговорить, то я попросил школьных преподавателей подготовить дары, способные продемонстрировать тебе некоторые достижения нашей цивилизации.

— Дары?

— Да. В конце концов, у нас в гостях сейчас находится самый настоящий монарх иностранной державы, верно?

— Хм-м... — протянула Салем, опершись спиной на подушку и держа в руках небольшую тарелочку с куском яблочного пирога. — Пожалуй, так и есть. Хорошо. Пусть мы и являемся врагами, но от твоих даров я отказываться не собираюсь. Несите их и позвольте мне самой судить, чего они стоят.

Жон поднялся со своего места и хлопнул в ладоши, давая сигнал... преподносителям даров? Дипломатам? В общем, он дал сигнал тем, кто целых два часа занимался поисками чего-нибудь такого, что Салем должна была оценить по достоинству. В детали Жон не вдавался, поскольку и сам не знал ее вкусов, так что преподаватели Бикона получили полную свободу. Если учесть их поголовную ненормальность, то свой выбор они могли остановить вообще на чем угодно.

Первым появился Барт, притащивший здоровенный деревянный сундук с отделкой из кожи и с бронзовыми накладками по углам. Нечто подобное показывали в фильмах про пиратов. А вот тот факт, что для его перемещения пришлось задействовать тележку, намекал на немалую тяжесть содержимого.

Заинтригованная Салем подалась немного вперед. Должно быть, ей очень давно никто не приносил никаких даров. По крайней мере, добровольно. Ну, кроме, наверное, Тириана...

— Меня зовут доктор Ублек, и мой дар самый важный из всех — знание.

Открыв сундук, Барт продемонстрировал множество сложенных туда книг. Их было, пожалуй, больше сотни.

— Это собрание знаний человечества в различных областях за последние сто лет, — с гордостью пояснил он. — Кулинария, медицина, наука и искусство. Думаю, их хватит для того, чтобы как минимум столетие заниматься чтением и изучением всяческих полезных навыков.

Дар оказался весьма неплохим, особенно для бессмертного существа. Он имел гораздо больше шансов скрасить бесконечную вынужденную изоляцию, чем вкусная еда или изысканные напитки. А если учесть упомянутые Бартом книги по кулинарии, то Салем получала в свое распоряжение новые рецепты, а потому могла собственноручно сделать себе вкусную еду с изысканными напитками.

И похоже, мнение Жона она полностью разделяла.

— Спасибо, — сказала Салем. — Это очень хороший дар. Кхем...

Она смущенно откашлялась в кулак, а затем продолжила:

— Я обязательно прочитаю все эти книги после того, как уничтожу человечество. Следующий.

— Хо-хо! — воскликнул Питер Порт, войдя в помещение. — Моя идея напоминает ту, что пришла в голову моему дорогому другу Бартоломью. Почему бы не поискать какое-нибудь развлечение для длинных скучных вечеров?

Он потянул за собой большую коробку и два деревянных ящика.

— Двести шестьдесят четыре бутылки лагера, запитанный Прахом телевизор со всем необходимым, а также лучшие фильмы, сериалы и шоу за последние десять лет общей продолжительностью в восемь сотен часов! Идеальное времяпровождение и дома, и в походе!

Пока все хлопали в ладоши, а Салем рассматривала названия фильмов, Питер наклонился к уху Жона и прошептал:

— Я не стал включать в коллекцию большинство финальных серий. Их ей придется докупать самостоятельно. К тому же многие до сих пор не сняты, так что в случае уничтожения человечества она так никогда и не узнает, чем всё закончилось.

Это было жестоко. И хитро. Жестокая хитрость? Или хитрая жестокость?

Пока Салем не смотрела в их сторону, Жон показал Питеру большой палец.

Глинда окинула их дары оценивающим взглядом и заметила, что возьмет на себя доставку всего этого прямиком в лагерь Гриммов, если Салем пообещает беспрепятственное возвращение пилотов Буллхэдов.

— Они смогут вернуться, — ответила та. — Подобные дары заслуживают определенной благодарности, и я собираюсь ее проявить.

— Но это еще не всё! — сказал Роман, за спиной у которого маячила ухмыляющаяся Нео.

Жон моментально насторожился, причем еще до того, как увидел содержимое деревянной шкатулки. Такие обычно использовали для доставки какого-нибудь очень дорогого шоколада.

Внутри находилась коллекция довольно странных предметов, и опознать удалось только часть из них. Серебряный портсигар напоминал тот, в котором Роман хранил собственные сигары. Зажигалка к нему, само собой, прилагалась. А вот пакетики с белым порошком, яркие таблетки и несколько полосок бумаги заставляли теряться в догадках по поводу их названия, но не назначения.

— Добыты лично нами с Нео в логовах различных преступных организаций по всему Вейлу, — с довольной улыбкой похвастался Роман. — Самые лучшие наркотики, которые только может предложить человечество: табак, марихуана, экстази, ЛСД, героин и многое другое. Всё чистое и высочайшего качества.

— Спасибо, — кивнула Салем, приняв его дар, пока остальные старались отойти от шока.

Когда она взяла из шкатулки пакетик с белым порошком и с недоумением на него уставилась, Глинда сумела издать лишь придушенное хрипение.

— Я могу показать, как всем этим пользоваться, — предложил Роман.

— Позже! — воскликнул Жон, потащив его прочь. — Давайте пока посмотрим другие дары! Не обращайте на нас внимание! Нам нужно срочно кое о чем поговорить!

Дотянув Романа до ближайшего угла, он завернул за него и тут же зашипел:

— Ты что творишь?! Хочешь, чтобы мы все сдохли?!

— Я? Откуда у тебя вообще взялись такие мысли? Немедленно от них избавься.

— Роман! — возмутился Жон. — Это смертельно опасные наркотики!

— Далеко не все из них... Ладно, большая часть действительно смертельно опасна, но не для нее. Она бессмертна. Бессмертна и аморальна, — ухмыльнулся Роман. — У Салем точно не будет передозировки. К тому же ты сам говорил, что она жаждет чего-то нового. Сомневаюсь, что раньше ей доводилось пробовать наркотики.

— Когда я выдавал задание, то вовсе не имел в виду, что нам нужна обдолбанная до состояния полнейшей невменяемости Салем!

— Ну, — пожал плечами Роман. — Это всё равно будет для нее новым опытом.

— А если она на них подсядет?

— То ей понадобится добавка. А кто может предоставить дополнительные наркотики? Правильно, люди! Салем-наркоманка оставит человечество в живых хотя бы для того, чтобы поток метамфетамина никогда не заканчивался, и по дорогам у нас будут бродить укуренные Гриммы. Видишь, все проблемы решены! А теперь скажи, что я — гений.

— Ты — идиот!

— Непонятый гений. Ладно, и так сойдет, — кивнул Роман, обняв Жона за плечи. — Кроме того, она понятия не имеет, что это за штуки такие, и почему мой дар должен ее оскорблять. Мы же сейчас общаемся не с человеком, выросшим в наших культурных традициях. Весь смысл твоей задумки и заключается в том, чтобы перебрать как можно больше различных вариантов, а затем посмотреть, какие из них сработали. Возможно, это как раз и окажутся тяжелые наркотики.

Иногда Роман действительно вел себя как полный придурок.

Жон скинул его руку и поспешил обратно, чтобы проследить за тем, что там происходило. Впрочем, он всё равно опоздал. Глинда уже схватилась за голову, пока Кицуне с улыбкой вручала Салем длинный розовый член, а также черный латексный костюм с множеством кожаных ремней и большим красным шарообразным кляпом.

— А это для тех ночей, когда книги и фильмы не сумеют справиться с зудом внизу, — пояснила она, возбужденно помахивая хвостом. — Если, конечно, ты понимаешь, о чем я говорю.

— Кхем... — откашлялась умудрившаяся едва заметно порозоветь Салем. — Да, я понимаю. Спасибо.

"И вот у этих 'ответственных' взрослых людей я когда-то собирался учиться?" — с тоской подумал Жон. — "Как им вообще хоть кто-нибудь доверяет своих детей? Да помогут нам небеса..."

По крайней мере, здесь не было генерала Айронвуда, поскольку Жона ужасала одна мысль о том, что именно тот мог попытаться подарить Салем. А уж если Кицуне оттащит его в сторонку и уговорит переделать какого-нибудь робота-убийцу во что-то более подходящее к ее собственному подношению...

— И наш последний дар решили преподнести студенты, — объявила Глинда, сумев интонацией выразить как свое категорическое несогласие с тем, что должно было вскоре произойти, так и полнейшее бессилие как-либо этому помешать. — Если точнее, то Коко Адель подобрала его на основании собственных представлений о том, что вам может... понравиться...

Наступила пауза, во время которой Глинда явно постаралась взять себя в руки и собраться с мыслями.

— Дар не совсем материален, — продолжила она, громко хлопнув в ладоши. — Заходите!

В помещении появились трое мужчин: Тайянг Сяо-Лонг, Кроу Брэнвен и Кловер Эби. К сожалению или, может быть, к счастью, никакого избытка добровольцев для участия в данном мероприятии у них не наблюдалось.

— Хм? — встрепенулась Салем. — И кто же это? Шуты? Артисты?

— В некотором роде, — проворчала Глинда, взмахом стека приглушив свет, а потом кивнув стоявшей возле музыкального центра Кали. Та показала большой палец и сменила мелодию на куда более зажигательную — такую, которая могла звучать в клубе для взрослых.

Тайянг с уверенной улыбкой подвигал бедрами и потянулся к пуговицам рубашки. Брови Салем поползли вверх, а в позе стало гораздо меньше скуки, чем еще секунду назад.

Когда жилетка Тайянга упала на пол, лицо Глинды встретилось с ее же собственной ладонью, словно бы говоря, что Бикон еще никогда не опускался настолько низко.

"Но иногда мы просто не в силах контролировать различные обстоятельства", — мрачно подумал Жон, стараясь не смотреть в сторону Тайянга, Кроу и Кловера. Последние, к слову, выступали в роли подтанцовки. — "Где он вообще научился так крутиться вокруг шеста? Интересно, Янг с Руби знают, какими извращениями занимались их родители?"

Коко пришла к единственному возможному в условиях практически полного отсутствия информации варианту. Если Салем было скучно, она уже разок выходила замуж, и ее заинтересовал Николас Арк, то и подобное зрелище вряд ли оставит равнодушной. Теперь судьба мира зависела от того, на что конкретно Тайянг оказался готов пойти ради защиты собственного дома.

И да, Кроу следовало сделать еще несколько зарубок, означавших новые победы одного голубоглазого и светловолосого ублюдка. Кали, Кицуне и Салем дружно хлопали в ладоши, поддерживая танец одобрительными возгласами, пока Тайянг крутил рубашкой над головой. А еще его прессу мог бы позавидовать Сан Вуконг.

Даже Нео с интересом наблюдала за представлением, склонив голову немного набок. Заметив взгляд Жона, она закатила глаза, а затем снова вернулась к созерцанию пресса Тайянга.

Жон ревниво просмотрел на нее и сердито сложил руки на груди.

— Я тоже так могу. Просто не хочу.

Нео слегка приподняла бровь, снисходительно улыбнулась и, похлопав его по руке, забралась Жону на колени, чтобы уже оттуда продолжить наблюдать за стриптизом Тайянга.

Кое-кто оказался чересчур сексуальным, так что Янг с Руби вскоре обязательно узнают, чем конкретно занимался их отец...

* * *

— "Ищи там, где пол сливается с небом...", — пробормотала Руби, бродя по башне с пакетом печенья в руках. Ей всё же удалось уговорить Янг испечь его на кухне Королевы Гриммов Салем.

Где-то вдалеке завывали монстры, но куда ближе слышались взрывы и треск разрываемых на куски предметов. Янг заявила, что "загадка — это какая-то ерунда", и под данным предлогом ушла заниматься своим любимым делом. Синдер вскоре к ней присоединилась, причем вовсе не потому, что обожала всё разрушать, а из-за нежелания "играть в игры Тириана".

Впрочем, не так уж это было и важно.

Вряд ли Янг с Синдер вообще могли решить подобную загадку, так что искать ответ приходилось именно Руби, Вайсс и Блейк.

— "Где пол сливается с небом". Пол и небо...

К сожалению, решение загадок никогда не являлось сильной стороной Руби.

Вайсс предположила, что речь тут шла о посадочных площадках Буллхэдов и Неверморов — том самом месте, где, по ее словам, Салем с подручными в буквальном смысле спускались с небес.

Руби моментально согласилась с тем, что решение Вайсс было, скорее всего, правильным, и поспешила вместе с ней и Блейк к посадочным площадкам. К несчастью, те оказались совершенно пустыми. Даже когда она свесилась на оружейной ленте от Гэмбол Шрауда через край, то абсолютно ничего не нашла. Похоже, Тириан спрятал Реликвию Разрушения где-то еще.

Вайсс результаты их поисков совсем не обрадовали, пусть даже ее предположение действительно было очень хорошим. В итоге она и Блейк засели в столовой, ломая себе головы, а Руби отправилась бродить по башне в надежде случайно наткнуться на какую-нибудь подсказку.

Пока что каким-либо успехом она похвастаться не могла.

— Пол и небо. Пол сливается с небом... Небо вверху, пол внизу. Или тут имеется в виду земля? Гора подойдет?

Наверное, гора вполне могла подойти в качестве ответа, но то же самое следовало сказать и о посадочных площадках. По такой логике можно было взять любой произвольный участок земли — они все так или иначе "сливались" с небом. Или, например, этажи башни, кроме разве что подземных.

Руби на всякий случай проверила все балконы, которые сумела отыскать, но ничего полезного на них так и не обнаружила. Они оказались совершенно пустыми. Там было попросту негде спрятать меч. Руби даже осмотрела их снизу, использовав снайперский прицел Кресент Роуз, но всё равно ни малейших результатов не добилась. К тому же на улице начался ливень, в пелене которого исчез черно-красный "воздушный шарик".

— Прощай, Драй, — вздохнула она. — Надеюсь, ты найдешь себе новый дом.

Раскат грома заставил ее дернуться, потому что прогремел тот прямо у нее над головой. Молния угодила точно в башню.

Активировав свое Проявление, Руби поспешила покинуть балкон и собралась было забежать внутрь, но остановилась на пороге. Она внезапно поняла, что молния действительно угодила в башню...

— Ну, на сотни миль вокруг это самая высокая точка.

Как будто вызванный ее размышлениями, раздался еще один оглушающий раскат грома. Мир на мгновение исчез в белой вспышке.

— Хорошо, что Цвая здесь нет, а то бы он охрип от лая.

Башня Салем оказалась, по сути, огромным громоотводом, в который молнии били одна за другой, едва ли не непрерывно освещая округу. А вот тех же Гриммов подобные мелочи нисколько не волновали. Они продолжали бродить внизу, чувствуя присутствие людей, но не имея возможности войти в башню.

Какие бы приказы Салем им ни отдала, нарушить их ни один из монстров не посмел. Только Смотрители парили в пустых коридорах, периодически нападая на Блейк. Часть из них ее почему-то люто ненавидела, то тычась в спину, то пролетая над кроватью и задевая щупальцами, пока она спала, из-за чего членам команды RWBY приходилось вскакивать и бежать к ней. Впрочем, Блейк и сама с ними справлялась, завязывая щупальца узлами и вопя о том, что ни один тентаклиевый монстр до нее не доберется.

Синдер утверждала, что проблема заключалась именно в их с Блейк внешней схожести. Видимо, Салем серьезно разозлилась из-за ее предательства и отдала соответствующий приказ, а вот со зрением у Смотрителей всё оказалось крайне плохо.

Но Руби всё равно считала их очень милыми и раздумывала над тем, чтобы отловить несколько штук и связать вместе, получив летающую кровать. К сожалению, протащить в Бикон хотя бы одного у нее вряд ли бы вышло, да и в случае успеха просто повторилась бы ситуация с Цваем. Но того Блейк все-таки приняла из-за его неспособности долететь до верхней кровати...

Вновь раздалась серия раскатов грома, и в верхушку башни с ужасающим треском ударила молния. Когда Руби поняла, что строение не собиралось обрушаться, то встала прямо под дождем, наслаждаясь свежим воздухом и теплом своего красного плаща с капюшоном.

Редкая молния попала не в башню, а во что-то еще за горизонтом. Небеса на секунду осветились, позволяя ей осмотреть округу, а затем по ушам прошелся очередной раскат грома.

Казалось, что земля слилась с небом...

Земля слилась с небом?..

— Молния! — воскликнула Руби, чтобы уже через секунду небеса ответили новым ударом в шпиль башни.

Что-то в нем привлекало молнии, верно? Нечто металлическое...

Отбросив в сторону любые мысли об осторожности, Руби забралась на мокрые перила балкона и откинулась назад, уцепившись за них лезвием Кресент Роуз, чтобы не упасть вниз.

Если бы Янг ее сейчас увидела, то наверняка бы завопила от ярости и ужаса...

Но подобное положение позволяло рассмотреть темный силуэт верхушки башни, так что оставалось лишь покрепче ухватиться за древко косы и ждать, стараясь не обращать внимания на попадавшие в глаза капли дождя.

Вскоре небо расщедрилось на очередную молнию, на короткий миг осветившую всё вокруг и ударившую в обоюдоострый кусок металла с причудливой золотой рукоятью. Располагался этот самый кусок металла как раз в том месте, где башня "касалась" неба...

— Нашла!