Директор Арк (гет)

Жон сидел в Буллхэде и мрачно размышлял на тему того, насколько его нынешняя тошнота, вызванная целью их путешествия, отличалась от привычной, которая обычно возникала во время полетов. Посох упирался в плечо, лампа свисала с крепления на поясе, а неподалеку расположились Нео и Джинн, но он всё равно чувствовал себя маленьким, слабым и одиноким.

Невермор Нео склонил голову набок, внимательно рассматривая их всех.

Угнанным Буллхэдом управлял Роман. Или не угнанным? В конце концов, Жон ведь являлся директором Бикона, а потому просто не мог украсть то, чем имел законное право распоряжаться. В общем, Роман управлял "реквизированным" Буллхэдом, хотя его статус вполне мог измениться, как только Кроу расскажет о случившемся остальным.

"И это произойдет в ближайшее время. Даже если он действительно потерял сознание, то Глинда скоро вернется в свой кабинет и обнаружит его".

Жон вздохнул и наклонился вперед, желая отвлечься от подобных мыслей на что угодно — пусть даже на тошноту.

— Как в старые добрые времена, верно? — послышался из кабины пилота голос Романа. — Ты, я и Нео против сучки-психопатки, у которой силы больше, чем здравого смысла.

— Угу, — снова вздохнул Жон. — Как и в тот раз, мы опять полагаемся на самый отчаянный вариант.

— Что работает, то работает.

— Если оно вообще работает. Гриммов еще не видно?

— Тучи на горизонте, — ответил Роман. — Хотя синоптики обещали ясный день. Не хотелось бы раньше времени портить вам настроение, но я как-то сомневаюсь в том, что это и вправду тучи.

— Неверморы.

Питомец Нео тихо каркнул и попытался развернуть крылья. Хозяйка поспешила его успокоить, погладив по перьям, но Невермор продолжал нервно коситься на висевшие на Жоне Реликвии. И похоже, он старался держаться от них как можно дальше.

— Ага, — согласился Роман. — Думаю, подлетать к ним слишком близко не стоит. Оставшуюся часть пути придется проделать пешком, и если что-то пойдет не так, то шанса на отступление у нас уже не будет.

— Ну и ладно, — пожал плечами Жон. — Всё равно такой вариант мы изначально не рассматривали.

Его рука сдавила упакованный посох.

— С тремя-то Реликвиями нам лучше подумать о том, как победить.

— Знаю, что сам же и подбил тебя на подобную авантюру, но даже по моим меркам это уже чересчур, — пробормотал Роман. — Ты хотя бы умеешь ими пользоваться?

— Не-а. Но это не особенно и важно. Как только все четыре Реликвии окажутся в одном месте, Боги вернутся и сами всё за нас сделают.

— Хе... Ладно. Давай надеяться на то, что мы были хорошими мальчиками и девочками.

* * *

 

— Моя госпожа, — окликнул ее Хазел. — Буллхэд приближается.

— Знаю, — ответила Салем, нервно барабаня пальцами по коленям.

Она отпустила Смотрителя, и изображение того, что происходило в летающей металлической коробке исчезло, вновь сменившись окружающим пространством.

— К нам в гости пожаловал новый директор Бикона, — добавила Салем. — Тот самый, которого так боялась Синдер.

— Пусть приходит! — рассмеялся Тириан. — Я лично притащу сюда и его, и Синдер. Никакая армия не сможет мне помешать!

— Никакой армии они и не привели, Тириан. Там только три человека, причем Синдер среди них нет.

— Ха! Наверное, пришли умолять о пощаде!

— Возможно, — кивнула Салем, прекрасно понимая, что это было не так.

Взмах руки заставил Гриммов остановиться, а искушение натравить Неверморов на Буллхэд она безжалостно подавила. В конце концов, пилот в отчаянии мог попытаться ее протаранить, и пусть Салем не боялась физических увечий, Реликвии в итоге имели шанс оказаться слишком близко друг к другу, сведя на нет все ее тысячелетние усилия.

"Полагаю, они просто пытаются меня обмануть. Озма никогда бы не позволил сотворить нечто подобное".

— Хазел, — вслух произнесла Салем. — Отправляйся к Гриммам и внимательно следи за окрестностями. Не дай никому нас обойти. Тириан, перехватывай любого, кто попытается ко мне приблизиться. Мы поговорим с директором и посмотрим, с чем он к нам пожаловал. Должна признать, что я испытываю... некоторое любопытство.

О своих истинных чувствах она благоразумно решила не упоминать.

— Что-то не так, моя Королева? — спросил наблюдательный Хазел.

— Всё так, — ответила ему Салем, сжав рукоять Реликвии Разрушения. — Победа уже близка, и если только мы сами ее не упустим, никто не сумеет нас остановить.

Буллхэд начал медленно снижаться в нескольких сотнях метров от них. Неверморы расселись по ветвям деревьев, взирая на происходящее немигающими взглядами тысяч красных глаз. Беовульфы нетерпеливо рыли лапами землю и сердито рычали.

Урсы, которые несли паланкин Салем, двинулись вперед — во главу процессии. Она остановила их так, чтобы между ней и противниками оказалось два ряда Гриммов.

Тириан явно пребывал в недоумении, не понимая, зачем понадобились такие предосторожности в общении с какими-то жалкими смертными. Но Салем не собиралась просвещать его на этот счет.

Фотографии, видеозаписи и доступные ей для использования в качестве наблюдателей Гриммы не смогли дать полной картины. Жон Арк оказался несколько ниже, чем ожидала Салем. Нет, он был довольно высок, но вовсе не тот семифутовый гигант, каким его любили описывать журналисты. Светлые волосы пребывали в беспорядке, а сам Арк немного сутулился и совсем не демонстрировал острого ума или, например, несгибаемой воли с необоримой силой, о которых неоднократно рассказывала Синдер.

Впрочем, о людях стоило судить по делам, а оспаривать факт нанесенного им Синдер и Воттсу поражения было абсолютно бесполезно.

"Внешность обманчива. Похоже, он специально так делает, чтобы я расслабилась и утратила бдительность".

Салем посмотрела на деревянную шкатулку, после чего перевела взгляд на всё еще завернутый в оберточную бумагу посох.

"Почему они до сих пор не распакованы?.. А, ну конечно! Вероятно, Арк полагает, что я могу их не узнать в подобном виде".

Элемент неожиданности имел шанс сыграть свою роль, если бы Салем не оставалась настороже. У нее могло появиться искушение пригласить его подойти поближе, чтобы поговорить. В конце концов, она находилась в полной безопасности и, пожалуй, не отказалась бы немного позлорадствовать, поскольку ни Арк, ни его союзники попросту не обладали оружием, способным причинить ей вред.

Но так Салем легко попалась бы в расставленную им ловушку...

"Это наверняка работа Синдер. Неблагодарная девчонка передала ему слишком много информации обо мне. Ну что же, тогда придется слегка изменить своим привычкам".

Подняв руку, она сказала:

— Вот там и стойте. Ни шагу дальше.

Двое мужчин, девушка, Невермор и дух замерли примерно в пятидесяти метрах от передовой линии Гриммов. До Салем им оставалось не менее шести десятков метров — вполне достаточное расстояние, чтобы не считать Реликвии собранными вместе. Выяснять, на какой конкретно дистанции начнется призыв Богов, ей сейчас совсем не хотелось.

— Жон Арк, — громко и в то же время мягко произнесла Салем.

Директор Бикона, сменивший на данном посту Озму, внимательно на нее посмотрел.

— Роман Торчвик.

Вор и грабитель слегка поклонился, сняв с головы шляпу. Хоть кто-то еще обладал хорошими манерами.

— И Нео Политан. Или Неополитан?

Невысокая девушка на пару секунд задумалась, мило потерев подбородок, а затем пожала плечами.

— Весьма смело с вашей стороны встречаться со мной лишь втроем, — продолжила она. — Озма, вне всякого сомнения, говорил вам о том, кто я такая. Меня зовут Салем — правительница Гриммов, бессмертный враг Озмы и в скором будущем Королева всего Ремнанта.

Ее рука опустилась на навершие Реликвии Разрушения, которая встревожено загудела. Почувствовала близость других? Это вызывало некоторое беспокойство, но отступать Салем всё равно не собиралась.

— Вы пришли сюда для того, чтобы попытаться остановить мою орду точно так же, как и в Атласе, верно? Но тогда вам должно быть известно, что в прошлый раз я лишь проводила отвлекающий маневр. Или кто-то из вас желает принести мне клятву верности?

Арк заметно напрягся.

Салем присмотрелась к нему немного внимательнее, отмечая отсутствие у себя отвращения к подобной идее.

— Я бы ее приняла, — сказала она. — Ты уже продемонстрировал свой интеллект, а твое упорство мне хорошо знакомо. И ты, и твои спутники стали бы отличным дополнением к моим силам.

"Не говоря уже о Реликвиях, которые окажутся в моем полном распоряжении".

— Тогда я пощажу Бикон, ограничившись лишь жизнями Озмы и Синдер.

"К тому же девы мне не понадобятся, если я обрету Реликвии".

— Отдай их мне и преклони колени, чтобы получить мое милосердие.

"Это окажется величайшей из одержанных мной побед. Но ее, пожалуй, следует немного подсластить..."

— Я даже готова признать тебя равным мне. Будь Королем и правь рядом со мной до конца своих дней.

"Семь-восемь десятков лет — не слишком высокая плата за поражение Озмы. Возможно, мне это даже понравится..."

— Так что же ты ответишь, Жон Арк? Подобное предложение может получить далеко не каждый. Желаешь стать Королем?

— М-моя Королева, — простонал Тириан.

— Тихо, — приструнила его Салем, не сводя взгляда с трех незваных гостей.

Немного подумав, она сделала едва заметный жест рукой, вновь призывая Смотрителя, который должен был передавать ей то, что сейчас слышал прибывший вместе с ними Невермор.

— Полагаю, моя личная жизнь и без того слишком сильно запутана, чтобы я вставал между тобой и Озпином, — произнес Арк. — Прошу прощения, но я вынужден отклонить твое предложение. И дело вовсе не в тебе — оно во мне.

Его последняя фраза заставила Романа Торчвика отвернуться, давясь от смеха.

— Условия вполне возможно согласовать, — покачала головой Салем. — Служи мне в качестве главнокомандующего. Ты станешь могущественным генералом — лидером Гриммов, людей и фавнов, которые пожелают перейти на мою сторону.

— Меня устраивает должность директора.

Салем стиснула зубы.

— Да будет так! Работай директором в моей школе!

— Знаешь... — сказал Арк, подняв голову, и Салем мысленно выругалась, заметив его ухмылку. — Ты почему-то прикладываешь невероятно много усилий лишь для того, чтобы перетянуть меня к себе. Неужели чего-то опасаешься?

Он слегка приподнял посох, после чего добавил:

— Но кричать с такого расстояния жутко неудобно. Как насчет того, чтобы я подошел поближе? Полагаю, твоего слова вполне достаточно, чтобы гарантировать мою безопасность.

— Я так и знала! — прошипела Салем, получив наглядное подтверждение собственных подозрений. — Стой там, где стоишь! Возможно, ты и считаешь себя невероятно умным, но я старше и опытнее! Мне известно, что ты принес с собой, Жон Арк!

— Что? — тихо пробормотал он — настолько тихо, что без Смотрителя и Невермора Салем его вряд бы услышала. — Откуда она узнала?..

Салем громко рассмеялась, встав на край своего паланкина.

— Ты вел себя далеко не так осторожно, как думаешь. Должно быть, победа над Синдер вскружила тебе голову. Но между ней и мной имеется гигантская пропасть, молодой человек. Я знаю, что ты притащил сюда Реликвии.

— Вот дерьмо, — прошептал Арк, после чего добавил нормальным голосом: — Но тогда ты должна понимать, что они останутся у меня вне зависимости от того, сразимся ли мы здесь или под стенами Вейла. У тебя есть Разрушение, но я обладаю Выбором, Созиданием и Знанием, не говоря уже о том, что отлично умею ими пользоваться.

— И это была ложь.

Он вздрогнул, но всё равно возразил:

— А вот и нет. Один из вопросов, которые я задал Реликвии Знания, касался именно особенностей их применения.

— Еще одна ложь. Разве мама не научила тебя, что врать нехорошо?

— Видимо, нет, — пробормотал Торчвик так, чтобы его услышали лишь находившиеся неподалеку спутники. Ну, и Невермор. — Если бы научила, то он бы никогда не занял свою нынешнюю должность. Жон, это не сра-...

— Всё в порядке, — прошептал Арк. — У меня есть план.

Салем слегка прищурилась, но раскрывать подробности этого своего плана Арк, к сожалению, не стал.

— Ладно. Признаю, что тут ты меня подловила, — громко произнес он. — Но мне вовсе не требуется знание о том, как их применять, чтобы призвать Богов.

— Для этого тебе сначала придется добраться до меня, — заметила Салем, указав на многочисленных Гриммов, которые ее окружали. — Не могу назвать подобную задачу простой.

— Для меня — да, но не для Нео, — ответил ей Арк, ухмыльнувшись и перекинув посох своей спутнице. — Нео, когда Гриммы нападут, тут же прыгай к ней. Тебе ничего не нужно делать — только оказаться в нескольких футах от нее.

— Ты хоть понимаешь, чем мне сейчас угрожаешь? — опустив руку, поинтересовалась Салем.

Гриммы, которых она собиралась отправить в атаку, замерли в недоумении. Впрочем, Тириан ничем от них не отличался, точно так же теряясь в догадках насчет того, почему бой еще не начался.

— Да, — кивнул Арк. — Полным уничтожением.

— Не только моим, но и всего Ремнанта: твоей школы, семьи, друзей, знакомых и всего прочего! Боги вовсе не честны, милосердны и справедливы. Они — чудовища! Бесчеловечные существа с огромной силой и наплевательским отношением к чужим жизням!

— Забавно, что говоришь мне об этом именно ты.

— Не надо меня с ними сравнивать! В отличие от них, со мной сражаться вполне возможно.

— Так уж сложились обстоятельства, что с тобой сейчас сражаться тоже нельзя, — покачал головой Арк. — Вейл ослаблен, Вакуо пока не оправился от шока после уничтожения Шейда, Охотники Мистраля прорежены Лайонхартом, а Атлас до сих пор не отошел от твоего недавнего вторжения. У нас нет сил для борьбы с тобой, но ты всё это и без меня отлично знаешь, иначе бы сюда не пришла. Так чем же ты лучше божественных Братьев? С ними хотя бы есть небольшой шанс на то, что они нас примут.

— Нет там никаких шансов! — взревела Салем. — Я их знаю гораздо лучше, чем ты, и лишь дурак может надеяться на милосердие Богов! Ты готов обречь весь мир на уничтожение только для того, чтобы мне досадить?

Арк поглядел ей прямо в глаза и сделал шаг вперед. Несмотря на существенное расстояние между ними, Салем непроизвольно отступила на шаг назад, а Гриммы — вся орда в несколько сотен тысяч тварей — повторила движение за ней, как будто испугавшись одного-единственного человека.

— Готов, — кивнул Арк. — А знаешь, почему? Потому что я точно такой же жалкий человек, как и все остальные. Мне будет гораздо приятнее сдохнуть, если я прихвачу с собой на тот свет моего убийцу.

Он взял деревянную шкатулку с Реликвией Выбора и начал ее открывать.

— А если для того, чтобы отомстить за собственную смерть, мне придется уничтожить мир, то пусть будет так!

— ПОДОЖДИ!

Арк с сомнением посмотрел на Салем, которая совсем не привыкла настолько громко кричать и потому сейчас ощущала боль в горле.

— Подожди, — чуть тише повторила она, указав на него пальцем. — Озма никогда бы не позволил тебе осуществить такой план, а это означает, что ты пытаешься меня обмануть.

— Ты говоришь об Озпине?..

— Да. Он знает правду о Богах — какие они на самом деле. Озма точно не дал бы тебе совершить нечто подобное. Я всё это прекрасно понимаю и потому прихожу к выводу, что ты всего лишь блефуешь.

— Ну, или просто не подчиняется приказам старого идиота, — донеслось до нее через Смотрителя бормотание Торчвика.

Уверенность Салем слегка пошатнулась.

Рев двигателей двух Буллхэдов, быстро приближавшихся к ним, заставил ее повернуть голову. К счастью, Неверморы продолжили выполнять предыдущее распоряжение Салем и сидели спокойно, а не бросились наперехват.

Но чем это вообще могло быть? Новой угрозой?

Она решила ничего не предпринимать, поскольку появление Буллхэдов с опознавательными знаками Бикона давало ей дополнительное время для раздумий и приведения в порядок мыслей. А вот высунувшийся в распахнутую дверь одной из летающих машин темноволосый мальчик заставил тихо прошипеть:

— Озма...

И он выглядел... испуганным?

— Жон! — завопил Озма. — Не делай этого!

Салем моментально напряглась.

После сотен лет совместной жизни она очень хорошо научилась различать, когда Озма притворялся, а когда говорил серьезно. И сейчас никакого притворства в его поведении Салем не заметила — только самый настоящий ужас. Какой-то из его планов пошел совсем не так, как Озма рассчитывал.

— Ты убьешь нас всех! — добавил он.

— И это наш единственный шанс, Озпин! — крикнул в ответ Арк, по-прежнему не сводя взгляда с Салем. — Вейл не выдержит ее атаки. Возможно, Боги ограничатся только нами, и думаю, подобная цена за безопасность всех остальных окажется не слишком высокой.

— Не ограничатся! — возразил Озма. — Они из тех, кто желает либо всё, либо ничего! Обычно именно всё! Пощады не будет никому!

— Озма говорит правду, — кивнула Салем, подумав о том, что за темный день наступил, если она начала с ним соглашаться. — Прислушайся к нему. Ты играешь с явлениями, которых не понимаешь. Мы лично видели Богов и можем подтвердить, что легенды об их справедливости соответствуют действительности примерно так же, как рассказы о существовании единорогов.

— Она права, — произнес Озма, чем сделал сегодняшний день еще более мрачным. — На Богов не стоит рассчитывать, Жон. Лучше положи Реликвии и ни в коем случае не приближайся к ней.

Салем ощущала страх Озмы, причем этот самый страх постепенно передавался и ей. В конце концов, раз у него не имелось подобных планов, то получалось, что Арк действительно был готов уничтожить мир лишь для того, чтобы ей досадить.

"Он это сделает", — поняла Салем, разглядывая выражение его лица. — "Арк призовет Богов..."

Ее ладонь сжала рукоять Реликвии Разрушения, а в голове крутилась мысль о том, чтобы разом покончить со всеми врагами. Но считалась ли сила Реликвии за нее саму? Не вернутся ли на Ремнант Боги как раз в тот момент, когда ее удар настигнет Арка?

Осмелится ли Салем рискнуть всем, что сейчас имела?

Если она попробует и потерпит неудачу, то потеряет вообще всё — не только проиграет битву, но и лишится любых шансов когда-либо отомстить Озме, а также, скорее всего, прекратит свое существование.

Как и остальной Ремнант...

Жизнь на планете исчезнет лишь из-за того, что нынешний директор Бикона, в силу занимаемой им должности вынужденный сражаться с ней и сейчас загнанный в угол, решил, что для него не имеет особого значения, от чьей руки погибать, а в варианте с Богами удастся прихватить с собой на тот свет еще и противников.

"По-моему, нечто подобное и называется 'Противостоянием в Вакуо'. Весьма подходящий для нашего случая термин".

С одной стороны находились Салем и ее Гриммы, с другой — Озма вместе с наиболее доверенными людьми: Кроу Брэнвеном, Глиндой Гудвитч и другими. Их отделяло друг от друга меньше двух сотен метров, но никто не рисковал двигаться, опасаясь, по сути, подростка и пары его подручных, готовых в любой момент спровоцировать уничтожение Ремнанта.

Озма даже не покинул Буллхэд, боясь подобным жестом подтолкнуть Арка в сторону Салем. Да и она тоже не шевелилась, чтобы случайно к нему не приблизиться. Впрочем, Арк и сам стоял на месте, зажатый между ними.

Ситуация явно зашла в тупик.

"Если я передам Реликвию Тириану и прикажу ему бежать, то смогу атаковать безо всякого страха".

Лишившись подобной мощи, Салем серьезно усложнит грядущую битву, но победа всё равно окажется у нее в руках. В конце концов, противостояла ей лишь горстка Охотников.

"Но им всё это тоже отлично известно. Если Арк сделал ставку на объединение Реликвий, то Нео начнет действовать в тот момент, как я передам Разрушение Тириану. Тогда всё закончится уже через мгновение".

Салем покосилась на Нео.

Жон Арк и вправду оказался чудовищем, готовым или любой ценой победить, или оставить проигравшими вообще всех.

— Ну что? — спросил он. — Каким будет твой ответ? Ты сама сюда подойдешь или это сделать мне?

— Нет! — взвыл Озма, которого тут же поддержали преподаватели Бикона, моля Арка одуматься.

Салем не двигалась, испытывая странную надежду на то, что им всё же удастся его переубедить.

Арк склонился к уху своей подручной.

— Нео, — тихо прошептал он, причем Салем сумела услышать его слова лишь через Смотрителя. — Готовься. Сближайся с ней на счет "три".

Салем непроизвольно напряглась.

— Стой!

— Не делай этого!

— Ты всех нас убьешь!

Преподаватели Бикона продолжали кричать, отчаянно пытаясь уговорить Арка не уничтожать Ремнант. Но тот и сам являлся заложником ситуации, в которой ему оставалось лишь двигаться вперед. Он находился в клетке, чьими прутьями была Салем и ее Гриммы.

Она резко выдохнула, где-то глубоко внутри надеясь на то, что Озма все-таки применит свое знаменитое обаяние и убедит этого безумца остановиться.

— Моя Королева, — произнес Тириан. — Скажите одно-единственное слово, и я тут же их всех убью!

Салем промолчала, не собираясь отдавать подобных приказов. Арка легко могла спровоцировать любая мелочь.

— Один, — тихо прошептал тот.

Но он не мог так поступить. Не должен был...

Это ведь означало конец света!

Если Арк сейчас направится прямиком к ней, то Салем просто не успеет никуда убежать.

Впрочем, люди были весьма эгоистичными существами и заботились только о самих себе. Если Арк не имел шанса на победу, то разве остановят его жизни тех, кем он якобы дорожил?

"Нет", — решила Салем. — "Я не стану отступать. Этот момент мне пришлось ждать долгие тысячелетия!"

— Два, — продолжил отсчет Арк.

Но если она не сумеет сейчас одержать верх, то новых тысячелетий у нее уже точно не будет. А ведь даже ближайшие годы открывали немалые перспективы, чтобы, к примеру, выкрасть Реликвии и предотвратить повторение чего-то подобного. Озма вряд ли оставит Арка у власти после такой выходки.

Возвращение же Богов на Ремнант станет концом всего, и отделявшие их от данного события секунды как раз очень быстро утекали.

— Т-...

— Мы уходим!

Ее заявление заставило Арка запнуться на полуслове, а забравшую Реликвии Нео — замереть.

Салем почувствовала, как по ее левому виску и щеке скатилась капля пота. Впервые за тысячи лет она оказалась на волосок от смерти, и это было весьма неприятное ощущение.

— Моя Королева?! — воскликнул Тириан. — Я не понимаю, почему-...

— Мы уходим, — повторила Салем, и Гриммы, повинуясь ее воле, тут же начали разворачиваться. — Твой безрассудный план ничего тебе не даст, Жон Арк. Я лично прослежу за тем, чтобы второго шанса им воспользоваться ты не получил.

Реликвию Разрушения следовало переправить в башню. Разумеется, ее мощь серьезно помогла бы в войне, но в то же время позволяла противнику в любой момент вывернуться из неприятной ситуации под угрозой всеобщего уничтожения.

"Я временно отступлю и перегруппирую силы, чтобы вновь вернуться сюда уже без нее. Тогда преимущество точно будет на моей стороне".

Долгие тысячелетия подготовки все-таки увенчаются ее безоговорочной победой. Сдаваться она ни в коем случае не собиралась.

— Своими действиями ты добился лишь небольшой отсрочки, — добавила Салем, поглядев на этого безумца. — Ничего более.

Отступать в тот момент, когда победа казалась неизбежной, было очень горько и обидно. Но отступление все-таки не являлось поражением. Она еще вернется, и тогда у ее противников уже не будет столь сильного козыря в рукаве.

"Радуйся своей победе, Арк. Долго она не продлится".

* * *

 

Жон наблюдал за тем, как отступала орда Гриммов. Он неподвижно застыл и постарался сделать так, чтобы его лицо абсолютно ничего не выражало, хотя одежда уже промокла от пота и — в случае штанов — вполне возможно от кое-чего еще. Впрочем, вряд ли кто-либо стал бы его за это стыдить, даже если Жон и в самом деле обоссался от страха.

Больше всего ему сейчас хотелось свернуться в клубок и заплакать, а может быть, залезть на какое-нибудь высокое дерево и громко заорать. В общем, что угодно, лишь бы не стоять вот так...

— Нео, — прошептал Жон. — Пусть твой Невермор проверит, действительно ли они отступили.

Та кивнула и погладила своего питомца по перьям. Невермор каркнул, взмыв в воздух и наконец оставив их одних.

Как только он скрылся из виду, Жон позволил себе рухнуть на колени. Роман плюхнулся рядом с ним на задницу, а затем и вовсе улегся на траву, раскинув руки в стороны и уставившись в небо ничего не видящим взглядом.

— Я тебя ненавижу, — произнес он. — И постоянно жалею о том дне, когда мы с тобой встретились. Даже работа под руководством Синдер была намного проще и приятнее, не говоря уже о безопасности. По крайней мере, стресса я тогда испытывал гораздо меньше, чем сейчас, а если бы и погиб, то сделал бы это спокойным и расслабленным.

— Салем ушла, — доложила Джинн.

— Мы и сами всё видим, о всезнающий дух с функционалом гадального шара. И что же твоя неимоверная мудрость может подсказать нам насчет ситуации, когда она вернется обратно?

— Ответ скрыт в тумане. Попробуйте повторить попытку немного позже.

Роман показал ей средний палец.

Два Буллхэда опустились неподалеку — настолько близко, что, наверное, раздавили бы их, если бы не мастерство пилотов. От двигателей тянуло нестерпимым жаром, и трава вокруг даже почернела. Впрочем, данный факт ничуть не помешал Озпину, Кроу и Глинде спрыгнуть на землю.

— Похоже, наступило время для серьезного разговора, — пробормотал Жон, поднимаясь на ноги.

Трость врезалась ему в живот, заставив взвыть от боли и согнуться пополам, что, в свою очередь, позволило Озпину ухватить его за воротник и приблизить лицо к своему.

— ВО ИМЯ ДВУХ БРАТЬЕВ И СЕМИ РЫЦАРЕЙ, ЧТО ЭТО БЫЛО?!

— С-семь рыцарей? — переспросил Жон. — О братьях знаю, а вот о них слышу впервые...

Озпин с силой его тряхнул.

— О ЧЕМ ТЫ ТОЛЬКО ДУМАЛ?!

— О том, что как-либо иначе остановить Салем точно бы не получилось, — прохрипел в ответ Жон. — Что мне требовалось убедить ее в наличие у нас некоего серьезного козыря.

Оттолкнув от себя Озпина, он едва удержался на дрожащих ногах.

— И всё сработало, — добавил Жон.

— А если бы не сработало? — сердито спросил Озпин, вырвав из рук Нео посох и сунув себе за спину, где его принял Кроу. — Если бы Салем попыталась отобрать у тебя Реликвии, и Боги вернулись на Ремнант, то что бы мы в таком случае стали делать? Они уничтожили бы всех: мужчин, женщин, детей! Мир прекратил бы свое существование после их "справедливого" суда, и это оказалось бы исключительно твоей виной!

— А вот и неправда.

— Ты... — прорычал Озпин, буквально трясясь от совсем не свойственной ему ярости.

Глинда удержала его одной рукой, поскольку ни впечатляющими габаритами, ни особой физической силой тело Оскара похвастаться всё же не могло.

— Что ты имеешь в виду? — спросила она у Жона. — Почему в возвращении Богов не было бы твоей вины?

— Если Салем когда-нибудь и умудрится собрать все четыре Реликвии, то получит их не из моих рук.

Глинда недоуменно уставилась на него.

Позади них Кроу внезапно закашлялся и начал быстро срывать со свертка оберточную бумагу. К нему повернулись все, кроме Жона, который слишком сильно устал, чтобы интересоваться подобной ерундой, и потому снова опустился на траву.

— Кроу, — прошипела Глинда. — Что ты твори-...

— "Метла четыре в одном: для подметания, сухой и влажной уборки, а также обработки паром. Забудьте о домашних хлопотах с нашим новейшим изобретением..." — зачитал тот, растеряно покрутив в руках выполненную из серебристого металла и красного пластика помесь метлы и пылесоса.

Озпин издал какой-то непонятный звук, то ли икнув, то ли всхлипнув, после чего схватил деревянную шкатулку и открыл ее. Его лицо попеременно становилось то красным, то мертвенно-бледным.

— Ура, — обрадовался Роман, так и не сделав ни единой попытки подняться с травы. — Сигареты. А то с этой нервотрепкой они у меня уже закончились.

Озпин пошатнулся, моргнув и удивленно осмотревшись по сторонам. Затем он опустил взгляд на всё еще зажатую в руке пачку и вздрогнул.

— Оскар?..

— Мне кажется, что Озпин... По-моему, он упал в обморок, — отозвался тот. — Прямо у меня в голове. Понятия не имею, как это вообще возможно...

— Пожалуй, я их заберу, — произнес Роман, отобрав у него пачку, вскрыв ее и достав оттуда сразу три сигареты.

Выудить из кармана зажигалку у него получилось лишь с четвертой попытки, и после этого он стал отчетливо напоминать паровоз.

— Так они не настоящие?! — уточнила все-таки отошедшая от шока Глинда.

— Разумеется, — устало улыбнулся ей Жон. — Или ты полагаешь, что я способен обречь мир на уничтожение?

— Н-но ты же попросил Айронвуда оказать тебе услугу, — пробормотал Кроу. — Он целый город ради тебя опустил!

— Вот в этом, собственно, и заключалась его услуга. Или ты можешь себе представить, что Айронвуд добровольно отдаст мне Реликвию Созидания? Мне?

— А как же дева Осени и ее команда, отправленные на задание? — поинтересовался подошедший к ним Питер.

— Они его выполнили, зачистив от Гриммов окрестности одной из ферм неподалеку от Вейла. И еще я попросил их по дороге купить пачку сигарет, положив ее в сувенирную шкатулку.

В конце концов, все видели, как Пирра куда-то уходила из Бикона, после чего вернулась назад, причем не с пустыми руками. А неправильные выводы из этого они сделали самостоятельно.

— Если бы Салем не узнала-...

— Синдер рассказала мне о том, как Салем наблюдает за происходящим через своих Гриммов при помощи Смотрителя, — пояснил Жон, кивнув в ту сторону, куда улетел Невермор Нео.

Сейчас тот уже не мог подслушать его слова, находясь слишком далеко.

— А дальше всё просто: проверить, как она отреагирует на озвученную рядом с питомцем Нео информацию, и аккуратно нарисовать ей нужную именно нам картину происходящего.

Питер первым переборол охватившее всех оцепенение, согнувшись пополам и громко расхохотавшись:

— А-ха-ха-ха! Ох, это уже чересчур для такого старика, как я! У меня сейчас, наверное, случится сердечный приступ. Ха-ха-ха! Извините, пойду поблюю в кустах...

Глинда его веселья совсем не разделяла.

— Почему ты не рассказал о своем плане нам?!

— Мне требовалось убедить Салем в том, что это не блеф, а она могла поверить лишь одному-единственному человеку.

— Озпину...

— Угу. Если бы он вел себя чересчур спокойно, то Салем моментально почуяла бы подвох. Как она и сказала, Озпин ни за что бы не согласился на такой план, а рисковать срывом всей операции из-за его плохой актерской игры я не имел права. Чтобы чувства выглядели настоящими, им требовалось быть настоящими. Что же касается остальных... — вздохнул Жон. — Извини, но кто-нибудь из вас обязательно рассказал бы о моем плане Озпину. Ну, или он и сам бы всё понял, не обнаружив никакой паники. Чтобы обмануть его, вашим чувствам тоже следовало быть настоящими.

От одного из Буллхэдов раздались хлопки в ладони. Сидевшая там Синдер сейчас демонстрировала именно ту самодовольную ухмылку, которая обычно сопровождалась чем-то вроде: "Я же вам говорила". Вне всякого сомнения, она решила, что всё это являлось частью очередного гениального плана Жона.

В кои-то веки Синдер не ошиблась.

Глинда устало потерла переносицу и тяжело вздохнула.

— Если хочешь меня ударить, то я тебя пойму, — произнес Жон.

— Я очень сильно хочу тебя ударить, — прошипела она. — И поверь мне, безнаказанным ты не останешься. Но я тебя накажу вовсе не за спасение Вейла или выигранное время, в котором мы так остро нуждаемся, а за безрассудный риск собственной жизнью.

— Я не-...

— Не считай меня дурой, Жон! — воскликнула Глинда, ухватив его за воротник. — Ты придумал этот план, изначально понимая, что он вполне может сорваться. Именно поэтому Реликвии были фальшивыми — чтобы Салем не сумела заполучить их все. А единственная настоящая — Реликвия Знания — бесполезна в ближайшие девяносто девять лет. Всё это означает, что ты учел в своем плане возможность провала.

Жону нечего было ей возразить. Да и как он мог отрицать очевидное? Если бы Салем отбросила всяческую осторожность, то их с Романом и Нео растерзали бы Гриммы. По крайней мере, Жон тогда бы погиб с мыслью о том, что сделал всё возможное для спасения семьи и друзей.

Встретившись взглядом с Глиндой, он произнес:

— Ты права. Извини.

— Охотники каждый день рискуют своими жизнями ради незнакомых людей, — прошептала Глинда. — Но обычно у них хватает смелости сперва попрощаться с теми, кого они оставляют дома, будь то звонком, сообщением или просто запиской. Любой вариант оказался бы гораздо лучше, чем то, что мы в итоге имеем, потому что мне не пришлось бы нестись сломя голову через весь Вейл!

Оттолкнув Жона, она направилась к Буллхэду, добавив напоследок:

— В Бикон пойдешь пешком. Возможно, к тому моменту, когда ты до него доберешься, у меня пропадет желание избить тебя стеком до потери сознания.

Роман ткнул Жона локтем в бок и ухмыльнулся.

— Вот ведь извращенка.

— Роман, — прошипел Жон. — Пожалуйста, заткнись.

Теперь перед ним встал Кроу.

— Ты меня обманул, — произнес он.

— Да, — кивнул Жон, покосившись на метлу, которую Кроу продолжал сжимать в руках.

Наверное, можно было бы напомнить о том, что он совершенно честно рассказал и про эту самую метлу, и про сигареты, но вряд ли его слова могли что-либо изменить.

— Мне пришлось тебя обмануть. Надеюсь, причины ты и сам понимаешь. Требовался хоть кто-то, способный оповестить Озпина, и лучше твоей кандидатуры для этого дела никого не нашлось.

— Понимаю, — закрыв глаза, вздохнул Кроу. — И с результатами спорить не собираюсь. Я всё еще злюсь, но уже немного меньше, чем десять минут назад, когда считал, что ты отправился сюда умирать.

— Кроу...

— Совсем немного. Ты всё равно отправился сюда, намереваясь поставить на кон собственную жизнь, ведь так?

— Да.

— Девочки крайне скверно перенесли бы твою смерть.

— А я их — еще хуже, — вздохнул Жон. — Возможно, это эгоистично... Да нет, точно эгоистично. В общем, если бы передо мной стоял выбор между моей жизнью и жизнями моих студентов, то я предпочел бы умереть вместо них. Впрочем, зачем тебе всё это рассказывать, если ты и сам точно такой же, верно?

— Да, — кивнул Кроу. — После того, как погибла Саммер, мне совсем не хочется вновь терять друзей, оставаясь тем, кто будет жить дальше. Вот именно поэтому меня сейчас мучают сомнения насчет того, куда конкретно тебя ударить и с какой силой.

— А вот я думаю, что бить меня в подобной ситуации будет весьма лицемерно с твоей стороны, — возразил Жон.

— Конечно, — пожал плечами Кроу. — Но разве я когда-нибудь говорил, что лицемерие мне совсем не свойственно? Если так, то извини, пожалуйста, за то, что ввел тебя в заблуждение.

Жон рассмеялся.

— Нет, не говорил. Но как насчет того, чтобы нанести удар по моему банковскому счету? Ноги как ватные, сердце бешено колотится, да и вообще чувствую себя так, словно вот-вот упаду в обморок. Предлагаю пойти куда-нибудь и как следует напиться. Я угощаю.

— Кто-то упомянул выпивку? — выдохнул облако сигаретного дыма Роман. — Мне сейчас спиртное совсем не помешает. Необходимо срочно позабыть о том, что сегодня произошло... И о том, как ты в очередной раз вывернулся из смертельной ловушки при помощи наглости и подручных средств. В данный момент я вообще функционирую исключительно на табаке. Думаю, если срезать у меня с головы прядь волос и набить ее в самокрутку, то особой разницы и не заметишь.

Кроу ухмыльнулся.

— Знаю я одно местечко. Раз уж ты платишь, то мы хорошенько напьемся и закроем вопрос в пьяной дружеской потасовке.

— Желаешь подраться со мной, когда я отключусь и не смогу оказать тебе сопротивление? — усмехнулся Жон. — Сомневаюсь, что подобное времяпрепровождение вообще стоит называть дракой...

— Вот на это я и рассчитываю — выбить из тебя всё дерьмо и наконец успокоиться.

— А... Ну тогда ладно.