Хранитель смерти (джен)

Где искать Сулея и Марианну, Алиса понятия не имела. Куда вообще можно пойти, когда здания ковена больше нет? Эта неожиданная утрата все время маячила перед глазами, мешая думать, оттягивая на себя все внимание. Ковен уничтожен… маги разгромлены… за ними охотятся…

Потом она вспомнила, что офис ложи и тем более управление инквизиции никто не трогал. Но с чего бы Сулею и Марианне сидеть в офисе ложи? Или в управлении инквизиции? Что там делать, в этой скуке и надоевших четырех стенах, если можно развлекаться как угодно? На их месте Алиса отправилась бы в инквизицию в последнюю очередь.

Но она честно наведалась туда и проверила этажи, крышу и кабинет Сулея. Там оказалось пусто.

Пришлось лететь в ложу.

В ее приземистом здании, раза в четыре ниже, чем взорванный офис ковена, но намного длиннее, собрались маги. И колдуны, и ведьмы. Вот почему на руинах не было ни одной ведьмы — все, кто сейчас не пытался справиться с вернувшимися мертвецами, нашли приют в ложе. Там тоже хватало баров и зон отдыха. Самая большая занимала весь верхний этаж.

Под низким скошенным потолком у стен тянулись диваны и столы. С потолочных балок свисали какие-то мерцающие оттенками золота артефакты — а может, просто красивые побрякушки. Барной стойки нигде не было. Но стоило Алисе о ней задуматься, как она увидела стойку прямо перед собой, а за спиной у пожилого колдуна-бармена — полки с шеренгами бутылок, бокалы, трубочки и разную снедь. Так работала здешняя магия.

Магов было немного. Большая часть диванов пустовала. Гости собрались несколькими  компаниями и сидели тихо, вполголоса переговариваясь или молча расправляясь с коктейлями.

Потом Алиса увидела Сулея. И рядом с ним — Марианну.

Они снова выглядели, как гости на званом вечере. Сулей отпивал из винного бокала. Марианна ковырялась длинной тонкой ложечкой в десерте, уже изрядно надъеденном, но сохраняющем остатки красоты и необычной формы. Что-то сырно-кремово-шоколадное…

Пока они не успели обратить внимание на манипуляции, Алиса поспешила наложить проверочный узор.

Тот предсказуемо показал зеленую ауру. Силы Марианны были из Некрополя. Снова. Ну и стоило их отнимать, чтобы потом опять вытаскивать магию какой-то давно мертвой ведьмы из-за Грани? Впрочем, вопрос был риторическим.

Сулей — верховный, который всегда прав.

В общем-то, Алиса сделала все, что требовалось. Могла звонить Ландау, чтобы он ее забрал, или улетать. Но она заметила еще кое-что.

Сулей и Марианна сидели на угловом диване у дальней стены. Рядом. Напротив них за столом оставалось еще полно места, но к ним подсело всего три человека. И этим трем слушателям Сулей воодушевленно что-то рассказывал. Он то жестикулировал бокалом, то отставлял его на стол и чертил светящиеся схемы пальцами прямо в воздухе.

Трое слушали.

Остальные — несколько компаний, сгрудившихся за столами — лишь время от времени сумрачно косились в их сторону и продолжали говорить о своем.

Алису никто не замечал. Она вспомнила, что все еще невидима. И поспешила подкрасться к Сулею. О чем они толкуют?

— Некрополь захватит их разум до конца этих суток, — рассказывал Сулей. — Это уже несомненно. Потом… я посмотрю, как они станут действовать. Он сыт, он уже не должен затягивать их внутрь. Они продолжат вести свое обычное существование, но будут распространять паутину на всех, с кем контактируют. Затем мы проведем ритуал.

Марианна молча подняла бокал в жесте согласия.

«Какой опять ритуал? — подумала Алиса. — Ты же днем собирался всего лишь подождать, пока смертные ослабеют под влиянием некротической волны!»

Видимо, что-то изменилось. Некрополь уже сыт, сказал Сулей. Значит, он будет играть с пищей, как довольный хищник. Может, дело в этом? А ритуал… о каком ритуале речь? Ритуал для подчинения смертных? Для чего-то еще? Созревшие наконец псевдоалтари?

— А если вы не сможете взять Некрополь под контроль? — поинтересовался колдун, внимательно слушавший эти прожекты.

Сулей чуть заметно поморщился. Возможно, вспомнил, что однажды — или не однажды — уже не смог совладать с Некрополем в одиночку.

Но ответил он уверенно.

— Возьму.

Теперь поморщился колдун. Алиса хотела постоять еще немного, подождать, вдруг Сулей все-таки объяснит, что за ритуал он имеет в виду. Но колдун, постоянно кривясь, как от головной боли, принялся уговаривать его отказаться от порабощения людей, усмирить Некрополь прямо сейчас, не дожидаясь, пока убивающая волна накроет весь мир, и заставить магов уйти в подполье…

Сулей его не слушал. И не использовал свой гипнотический взгляд, чтобы отогнать назойливое жужжание, наверное, лишь потому, что думал о своем и вообще не воспринимал фоновый шум.

Все казалось чуточку нереальным и смазанным. И каким-то слегка утрированным, как плохая картина. Или, наоборот, слишком хорошая картина. Легким движением кисти подчеркивающая одно и прячущая в тень другое. И мир словно потихоньку оплавлялся, лишаясь привычных углов. Все сливалось, приобретало новые очертания. Алиса терялась в них и безуспешно пыталась найти хоть один из прошлых ориентиров… а может, ее просто слишком сильно поразило уничтожение ковена…

Она тряхнула головой и стала осторожно пробираться к выходу. Пешком отойдя за несколько переулков от ложи, сняла невидимость и позвонила Ландау.

— Да, слушаю, — пробормотал тот, взяв трубку после первого же гудка.

Такая скорость не вязалась с интонациями. Алиса почувствовала, как сердце начинает биться чаще от предвкушения… нет, от точного предчувствия. Что сейчас все изменится. Он все-таки увидел в документах самый главный след.

— Вы о чем-то догадались, — уверенно сказала Алиса. — Расскажете? Кстати, я проверила магию Марианны. Она из Некрополя. А Сулей хочет провести какой-то ритуал, хотя еще днем ни о чем таком не заговаривал. Может, вы знаете, что он собирается делать? Он не уточнил.

Она стояла в конце узкого переулка, под голыми ветвями дерева, у развилки, от которой разбегались в разные стороны две улочки побольше. Сегодня на них царило непривычное суетливое оживление. Смертные в спешке неслись куда-то, не отнимая телефонов от ушей. То и дело вспыхивали мигалки. Сигналили и жались к обочинам машины, не в силах разъехаться с автомобилями спасателей и полиции, которые то и дело приходилось пропускать. После слов Сулея это все не удивляло — но нервировало. То ли смертные к чему-то готовились, то ли что-то успело произойти, а Алиса не заметила. И этим чем-то был не взрыв ковена. Город напоминал растревоженный муравейник. Только великана с палкой, грозящей уничтожить каждого в любую секунду, было не видно.

— Я за вами заеду, — сказал Ландау уже своим привычным тоном. Он взял себя в руки. — Да, у меня есть кое-какие догадки. Это касается и вас, и Сулея. Где вы?

Она назвала адрес. Хотелось во весь голос крикнуть: «Так не тяни! Озвучивай свои догадки!». Но…

Может быть, Елена Новак тоже согласилась бы, что спешка иногда бесполезна, а иногда откровенно вредна.

Ландау приехал быстро. Казалось, он использовал какую-то магию перемещения, если она существовала. Должна была существовать… Маги всегда стремились облегчить себе жизнь. Если они и не могли протянуть машину через портал, то могли хотя бы убрать со своего пути пробки.

— Говорите, — потребовала Алиса, опускаясь на переднее сиденье. — Елена — это я?

— Очевидно. — Ландау повернулся к ней. Он не спешил трогаться с места. Сначала внимательно всмотрелся Алисе в лицо. Ощущения были не самые приятные… Даже когда инквизитор не пытается вытряхнуть из тебя правду или заставить что-то сделать, пронзительный взгляд никуда не девается. Но от этого взгляда, по крайней мере, не хотелось забиться в угол или перестать существовать.

— Что такое? — недовольно поинтересовалась Алиса.

— Должен предупредить. Я расскажу вам обо всех догадках. Но кое-что я утаил. Вы не вспомните всю прошлую жизнь сразу же, как только услышите настоящее имя. Чтобы вспомнить, нужно будет шагнуть в прошлое. В последний раз.

— Я не могу шагнуть в прошлое, — выдохнула Алиса, на миг роняя голову в подставленные ладони.

Она даже не знала, как относиться к этой новости. Снова! Снова эта бесполезная правда, которой не хватало единственного мелкого штришка! Ландау водил ее за нос? Ожидаемо… Но тогда, в самом начале, когда они заключали сделку, он не мог знать, что Некрополь перекроет дорогу в прошлое. Или мог? Алиса бы ничему не удивилась. Он все просчитал…

— Я в курсе, — она поневоле прислушалась к этому спокойному обнадеживающему голосу. — И назову вам единственное место, из которого вы сможете попасть в прошлое, когда захотите. Но попрошу подождать. Чтобы устранить Сулея и вернуть все обратно, мне понадобится ваша помощь, и от вас потребуется именно ваша способность ходить в прошлое.

Алиса поморгала. Так, кажется, ее все же не обманули. Впрочем, если бы Ландау захотел ее обмануть, она бы даже не заподозрила подвоха.

— То есть я все вспомню, если шагну в прошлое, зная свое настоящее имя? И все?

— В целом — да.

— А если бы я выяснила его раньше? Допустим, раньше наведалась бы в архив или расспросила Сулея, или… не знаю. И ушла бы в прошлое, и ваш план накрылся бы медным тазом! Вы же говорили, что, когда я все вспомню, то больше не смогу бывать в прошлом!

— Не сможете, — подтвердил Ландау. В его интонациях появилось неуловимое веселье, причину которого Алиса не понимала. — Но я все контролировал. Я же видел, какими темпами продвигается ваш поиск истины.

— То есть просто следили и хихикали, хотя обещали помогать?

— А я разве не помогал?

Ну да. Помогал. Отвечал на все вопросы, предлагал способы решения проблем, советовал, что и где искать, и в конце концов это привело к следу… Но ощущение подвоха не исчезало.

— Ну а если бы я искала лучше? Вы бы и уследить не успели! Если нужен помощник с даром ходить в прошлое, почему вы сразу об этом не сказали?

— В жизни должно быть место для риска. Как вы считаете? — хмыкнул Ландау. Было не разобрать, говорит он всерьез или шутит.

— Тьфу, — буркнула Алиса, отбрасывая волосы со лба. — Ладно… Расскажите мне, кто я, и я не пойду в прошлое, пока не станет можно. Я Елена?

— И да и нет. Но скорее всего. Давайте поговорим в отеле.

Машина наконец сдвинулась с места. Она ловко вынырнула из узкого переулка, лавируя в зарождающейся пробке, и влилась в третий ряд широкого шоссе.

— А откуда можно ходить в прошлое? Где это супер-экранированное место? — Алиса не могла успокоиться. Хотя ей даже не рассказали ничего конкретного.

— А как вы думаете? — улыбнулся ее спутник. — Ну же. По-моему, вы уже догадались.

— Некрополь… — пробормотала она.

Не нужно было смотреть на Ландау, чтобы увидеть подтверждение или опровержение догадки. Некрополь… Он был центром всего и стержнем, вокруг которого свивалась убийственная спираль, душащая столицу. И не только ее. Давно стало известно, что некротические чары расползлись по всему миру, потому что столица со своим местом силы задавала направление остальным магическим потокам. Мировые новости пестрели сообщениями об эпидемиях неизвестных болезней, финансовом кризисе и нарастающей панике, просто здесь, в эпицентре, эти отголоски были слишком слабыми. Из центра урагана не видно, сколько веток он сломал, проносясь над лесом.

— Изнутри или с крыши? — спросила Алиса. — Или можно попасть в прошлое из любой точки Некрополя?

— С крыши, — сказал Ландау. — Еще с нее удобно проводить ритуалы… Нужно будет попасть туда раньше, чем Сулей и Марианна. Иначе ничего не выйдет.

Ничего не выйдет — это, наверное, о ритуале, для которого Сулей накапливал энергию через псевдоалтари. Ритуале, который мог вернуть его в мир живых как полноправного участника… или вернуть обратно на тот свет, если вовремя вмешаться. Бр-р. Как можно так спокойно заявлять «иначе ничего не выйдет»?

— Так, значит, Сулей говорил об этом ритуале? — уточнила Алиса. — Псевдоалтари созрели? У него с Марианной все готово?

— Почти. Псевдоалтари созреют в ближайшее время. Может быть, к утру. В полночь нужно будет добраться до какого-нибудь из них и проверить. Алиса, — Ландау остро и серьезно посмотрел на нее. — Пожалуйста, давайте пока без самодеятельности. Мне может в любую минуту потребоваться ваша помощь. Не отлучайтесь, пока мы не закончим с ритуалами.

Отлучаться? Мог бы и не предупреждать. Алиса не собиралась отлучаться как минимум до тех пор, пока не услышит объяснения насчет Елены! Ей вот-вот предстояло узнать разгадку своего прошлого, о чем он вообще говорит? И потом… Потом надвигался ритуал Сулея. Тот, которому предстояло решить дальнейшую судьбу мира. А судьба эта, если бы Сулей победил, обещала быть незавидной.

И хотя основная часть ритуала зависела не от Алисы, ей стало страшно. Пальцы начали нервно подрагивать, и она сжала их, пряча руки поглубже в рукава. Мать-магия, что будет? Чем закончатся эти сутки? Часы на приборной панели показывали десять вечера. Что Алиса будет делать завтра в это же время? Будет ли она вообще существовать?

…А за окнами по-прежнему царил хаос. Смертные продолжали нестись куда-то на транспорте и пешком, завывали сирены, кто-то кричал… Что-то напугало их. Даже не напугало, а… спугнуло. Заставило сорваться с мест и мчаться неизвестно куда в поисках спасения.

Дорога была ровной, а поездка спокойной, несмотря на творящийся вокруг бедлам. Алиса расслабилась. Она не ожидала подвоха… пока вдруг машину не дернуло, и Ландау не вывернул руль, уходя от столкновения.

Скрежет металла и визг шин смешались в общий панический вой. Взревела в стороне потревоженная сигнализация. Несколько автомобилей, ехавших впереди, словно потеряли управление. Один остановился как вкопанный, два других — юркая иномарка и микроавтобус — пытались притормозить, но не успели и столкнулись с ним. Микроавтобус крутануло и выбросило на соседнюю полосу, иномарка вылетела на встречную.

Там как раз ехал массивный белый джип. Алиса вжалась в сиденье. Все происходило за доли секунды. Она ждала нового столкновения, ждала, что джип не успеет притормозить, налетит на иномарку, а в него врежутся машины, едущие следом… но ничего подобного не случилось.

Ландау быстро зашептал заклинание. Сначала Алиса подумала — чтобы защитить людей. Оказалось, нет.

Защищать тех людей было уже поздно.

По поблескивающим в свете фар и фонарей спинам машин, по гладкому асфальту, да казалось, даже по воздуху стремительно разливалась серость. Будто весь мир успел вспыхнуть и моментально прогореть дотла, и пепел остывал, становясь выжаренно-белым. Пеплом присыпало белый джип. Лобовое стекло исчезло, точно его никогда не было. Водителя стерло из реальности быстро и уверенно, как если бы чья-то невидимая рука смахнула его тряпкой. Чьи-то фары выхватили из темноты салон — из белых сиденья за секунду стали грязно-серыми, растрескались, припали пылью. Корпус проржавел. Пару мгновений назад джип бодро катил по дороге — сейчас он выглядел так, словно простоял под открытым небом несколько лет. И все машины, ехавшие по встречной полосе вслед за ним, изменились точно так же.

Вместо оживленного шоссе впереди развернулась пустыня с брошенными машинами. Кажется, кое-где на сиденьях темнели тела или скелеты. Фонари погасли, Алиса не видела ни реального масштаба катастрофы, ни убивающей волны, которая наползала, поглощая все новые машины, дома, людей…

Сзади донесся визг тормозов и новый скрежет. Водители увидели, что происходит, и пытались развернуться, чтобы уйти от гибели.

Ландау читал заклинание.

Алиса рассмотрела край некротической волны. Границы мертвой зоны сливались с пока еще живым миром, время от времени слабо искря зеленью. Они конвульсивно подергивались, порываясь снова ползти вперед. Ландау бросил в зону какой-то странный узор, похожий на росчерк кардиограммы. Край нехотя качнулся назад.

За спиной образовалась пробка — водители все еще торопились убраться подальше.

Ландау открыл дверцу и вышел. Край мертвой зоны не дополз до машины каких-то несколько метров. Ландау приблизился и опустился на корточки, внимательно его разглядывая, но не прикасаясь. По кромке еще пробегали отдельные зеленоватые сполохи.

— Здесь рядом какой-то псевдоалтарь? — Алиса тоже вышла, но опасалась подбираться к мертвой зоне ближе, чем на метр.

— Центральная площадь, — Ландау махнул рукой куда-то в сторону. Ну да, действительно… Если пересечь небольшой парк и пару улиц, центральная площадь была недалеко. Просто обычно никто не ломился напрямую через кварталы — от ложи до центра ходили маршрутки и троллейбусы.

— То есть все это дает тот алтарь, который там в магазинах?

Перед глазами, как наяву, встали опустевшие торговые площади. Недавно такие живые, но погибшие в одночасье. Теперь, наверное, они уже исчезли. Некротическая магия проникала все глубже в прошлое по временной линии Сулея. Люди, которые когда-то построили торговый центр, умерли или даже не родились, потому что умерли их родители. Может быть, не построили и центральную площадь… А кварталы, которые к ней прилегали, погибали прямо сейчас. Здесь некротическая магия впиталась не так глубоко — не на десятилетия в прошлое, а максимум лет на пять. Но этого хватило…

— Псевдоалтари активизировались сегодня после обеда, — сказал Ландау. — По-моему, это примерно соответствует времени, когда Сулей вернул Марианне магию. Вы говорили, он решил использовать силы Некрополя. Что ж, некротической магии стало больше, и он ускорил созревание алтарей. Останавливать это бесполезно, — он небрежным жестом указал на мертвую зону. — Я остановил, только чтобы мы могли проехать. Гостиница далеко от псевдоалтарей, тот район пострадать не должен. Я почти уверен, что к утру алтари будут готовы к ритуалу.

А в полночь нужно будет найти один из них и проверить. Алиса помнила. Вот только ехать куда-то ей хотелось все меньше. Нет, хотелось, но в единственном направлении — подальше от столицы. Там, в других городах и странах, тоже свирепствует сила Некрополя, но там хотя бы нет псевдоалтарей, которые могут в любую минуту сожрать прошлое, убивая настоящее.

Край мертвой зоны погас, зеленые блики перестали вспыхивать. Ландау проверил его узором и кивком позвал Алису обратно в машину.

— Теперь здесь безопасно, можем ехать.

Шоссе опустело, разрезанное пополам, разделенное на царство жизни и царство смерти. Немногочисленные машины, выныривавшие из дворов соседних домов, поспешно направлялись назад, к живому, к горящим фонарям и мигалкам спасателей.

Гостиница действительно не пострадала. Сотрудники и гости бродили по ней тенями, тихие, пришибленные, перепуганные. Кто-то на ресепшене смотрел новости с телефона. Не успела Алиса вслушаться, как трансляция оборвалась. Где-то в невидимых далях некротическая магия повредила интернет-кабели.

В номере ничего не изменилось. Только на столе стало больше бумажек с какими-то схемами и расчетами и камней, на шершавой поверхности которых темнели глубокие резные узоры. К камням примешивался еще разный мусор, под который иногда маскировались артефакты — то изогнутый кусок стекла, то половинка ножниц. Хотя, может, это и был мусор, а никакие не артефакты?

— Располагайтесь, — сказал Ландау. Алиса сняла куртку, с затаенным весельем отметив про себя, что галантных жестов, подставленных рук и прочих «вашу шубку, леди» от него ждать не стоит.

— Считайте, что уже расположилась. — Сунув вешалку с курткой в шкаф, она обернулась. — Про Елену расскажите наконец!

— Ах да. Елена, — хмыкнул Ландау. Алиса прошла к дивану и устроилась там, закинув ногу на ногу. — Я, конечно, не уверен, Елена вы или нет… Но я понял, кем она была. — Он опустился в кресло напротив. — Вы, думаю, уже в курсе, что Сулей любит давать приближенным… ну не клички, но разные слегка измененные или сокращенные имена. Марианна Бойко для него — Мари… ну и так далее.

Алиса кивнула. Как и с Некрополем, она уже начала догадываться, в чем суть. Кончики пальцев чуть занемели от волнения. Но эта догадка…

Реальность просто не могла оказаться такой.

Потому что если Алиса была Еленой… То это, пожалуй, было бы даже хуже, чем оказаться Костей Южиным.

Уж лучше мужчина, чем эта… ненормальная фанатка Сулея!

Ландау кивнул, внимательно следя за ее реакцией.

— Да. Он окрестил Елену Илоной. Уж не знаю почему. Ей понравилось, и потом она уже сама представлялась всем Илоной. Это и сбило меня с толку. Неучтенный агент Елена, — фыркнул он. — А Илону я, конечно, помню. Не помню только, в какой момент она исчезла. В досье написано, что ее убил ядовитый автомобиль… не знаю, наверное, меня тогда не было в столице. Никогда бы не подумал, что она могла настолько серьезно помешать Сулею. Она же входила в число самых близких!

— Так может… она… и не мешала? — замерзающими губами произнесла Алиса, сама не веря в то, что говорит.

Не было ни единой причины считать, что Елену-Илону уничтожил Сулей, отправив в будущее. Доказательств Алиса так и не нашла. Может, в досье все было правдой. И ведьма действительно некстати попалась на пути заколдованного автомобиля. Неудивительно! Только дура могла быть так предана Сулею, так кого бы удивила ее дурацкая смерть? Не было ни единой причины верить, что Елена-Илона — это и есть прошлое Алисы…

Но она уже поверила.

Без доказательств.

Потому что, если представить себя на месте Илоны и прикрыть глаза, перед ними вставали призрачные картины.

Не так давно Алиса видела их во сне. Круглая площадь с голубоватым обелиском в центре, улочки-лучи с пустыми домами. Во сне из обелиска появился незнакомец с зельем жизни и смерти…

В воспоминании из камня вышагнул Сулей. Но бутылки с зельем в его руках не было.

Перестрелки, погоня, побег по мосту, раскинувшемуся над крышами… Все это мелькало, как кадры из фильма — просто зрелище, не имеющее отношения к реальности. Алиса ничего не вспомнила. Она лишь снова увидела картинку из сна. И там, на выцветших от времени кадрах, Илона была кем угодно, только не приближенным агентом Сулея.

Сон в прошлый раз оборвался, превратившись в череду бредовых картинок. На этот раз Алиса вспомнила, чем все закончилось.

Ландау ждал ее на мосту, готовый прийти на помощь, пока сама Алиса закольцевала мост, заставив вернуться к обелиску, и спрыгнула прямо в голубой камень.

Тот полыхнул, затягивая туманом все вокруг. И реальность начала размываться и уплывать, рассыпаясь черными точками перед глазами…

…Она словно проснулась. Тяжело дыша, пригладила волосы, провела ладонями по лицу, осмотрелась. Гостиничный номер показался до невозможности чужим, незнакомым, враждебным. Хотя он и был чужим…

Ландау спокойно наблюдал за Алисой, ожидая, пока видения закончатся. Он даже не пытался как-то растормошить ее, не дать вспомнить все раньше времени. А может, знал, что у нее и не получится. Что она такого вспомнила, кроме старого бредового сна?

— В центре Некрополя когда-нибудь был голубой обелиск? — спросила Алиса, пряча руки поглубже в рукава свитера. Она вдруг поняла, что оттенок свитера в точности повторяет оттенок того странного камня. — А вы когда-нибудь помогали мне… ну, Илоне… что-то сделать с ним в обход Сулея? Сулей гнался за нами, вы создали мост над домиками Некрополя… Тогда он выглядел не как здание, а как деревня.

— Хм, — Ландау, казалось, удивился. Он заметил, что Алису бьет озноб, и коротким узором, не вставая с места, включил чайник. — Нет. Я бы сказал, что не было ничего подобного, но не могу утверждать точно. Как показал опыт, кое-какие мои воспоминания стерты. Это то, что вы вспомнили?

На магии чайник вскипел моментально. Через минуту Ландау сунул Алисе чашку с чаем. Алиса благодарно вцепилась в нее, грея руки об обжигающие стенки.

— Да вот не знаю, вспомнила я или… — пробормотала она. — Мне это снилось… ну, почти это. Еще в тот вечер, когда я украла зелье и отдала Сулею.

— Интересно, — сказал Ландау. — Вероятно, это происходило на самом деле… Скоро поймете. Только пожалуйста, — он снова пристально и строго взглянул Алисе в глаза, — подождите.

— Да не собираюсь я прямо сейчас бежать к Некрополю, — буркнула она. — Подожду.

Они замолчали. Алиса потягивала горячий чай, чувствуя, как озноб отступает, а на смену нервозности приходит хрупкое спокойствие. Все-таки она оказалась Илоной. Что же… Может, когда вернутся полные воспоминания, в них найдется хоть что-то, что сможет оправдать Илону в ее собственных глазах. Потому что думать, что Алиса могла быть этой… этой дурой, преданной Сулею до последнего волоска в носу, было мерзко. Сейчас она хотя бы пыталась мыслить критически! И потом, только слепой не заметил бы, что Сулей — вовсе не идеальный ангел с крыльями!

Пожалуй, Алису устроил бы один из двух вариантов. Или Илона все-таки что-то соображала, просто притворялась фанаткой Сулея с какой-то целью. Или была фанаткой на самом деле, но что-то открыло ей глаза. И Сулею совсем не понравилось то, что она увидела своими открытыми глазами.

Тьфу. Лучше не задумываться сейчас обо всем этом. Правды все равно не узнать. Чтобы ее узнать, нужен успешно проведенный ритуал. И Алиса спросила:

— Вы хоть сейчас расскажете, что именно собираетесь делать? Как будете возвращать это все, — она описала руками неопределенный круг, имея в виду погибающую столицу, да и весь остальной мир, — в нормальный вид?

— Да, — задумчиво ответил Ландау. — Пожалуй, уже можно… Действовать вслепую вам опасно. Придется посвятить вас в детали и оставить здесь до ритуала, чтобы Сулей не перехватил. Никуда не собирались этой ночью?

Алиса проглотила слишком много чая, обожгла горло и втянула воздух ртом, пытаясь потушить пожар в глотке. Никуда ли она не собиралась? Да может, и собиралась — домой, например! Вот только некротические волны, которые могли наползти откуда угодно и мгновенно уничтожить, отбивали всякое желание попасть домой. Нет уж. Ищите другого дурака. После увиденного она намеревалась или остаться здесь, или заночевать в ложе, а в самом крайнем случае — в инквизиции.

И тут зазвонил телефон.

«Ирка, наверное», — тоскливо подумала Алиса, открывая шкаф и роясь в карманах куртки. Телефон голосом модной певицы повторял, что нельзя сдаваться…

На экране оказалось имя Лины Венцеславовны.

Алиса изумленно моргнула: она даже не помнила, что у нее есть этот номер. И что же понадобилось главной идейной вдохновительнице возвращения Сулея? Жаль, вряд ли та звонила, чтобы сообщить о его скоропостижной смерти.

Алиса ответила на вызов.

— Не спишь? — прошелестело в трубке. — Можешь приехать?

Это определенно был голос Лины Венцеславовны. Кажется, даже трезвый.

— Куда? Зачем?

— Нужно поговорить, — снова убито зашелестел голос. — Это очень важно и очень срочно. Прилетай, пока еще можно. Если боишься, скажи, кто-то тебя встретит. Мы в Центральном отеле, на верхнем этаже. Там маскировочные чары, тебя они пропустят…

— В Центральном? — опешила Алиса. Она по привычке еще представляла роскошное здание пятизвездочного отеля, возвышающееся на центральной площади столицы. Там останавливались дипломатические делегации, миллиардеры и президенты других держав, для простых смертных Центральный был картинкой с телеэкранов, а не реальной гостиницей.

Но он находился на центральной площади.

— Здесь все разрушено, — сказала Лина Венцеславовна. — Людей нет. Но стены и перекрытия еще стоят. Тебя встретить? Прилетай прямо сейчас.