Хранитель смерти (джен)

Алиса даже не знала, что ответить. У ведьм явно что-то случилось. Но зачем им понадобилась именно она? В голову полезли самые разные подозрения, одно причудливей другого. Отчетливее всех была мысль, что это может оказаться ловушкой. Но какой и на кого? Сулей или кто-то из тех, кто все еще смотрел ему в рот, ухитрились узнать, что Алиса собирается помогать Ландау в ритуале? И теперь хотят помешать? Она поспешно и беспомощно наложила на гостиничный номер узор для проверки следящих чар и маячков. Хотя, конечно, если их ставил Сулей или кто-то из старших ведьм, то черта с два она бы что-то нашла.

Ландау удивленно вздернул брови, узнав узор, и сплел свой вдогонку. Кажется, никакой слежки они не обнаружили. Но это еще ни о чем не говорило.

— Так тебя встретить? — повторила Лина Венцеславовна. — Где ты? Прилетай!

— Я постараюсь, — пробормотала Алиса. — Встречать не надо. Постараюсь…

И она бросила трубку.

— Что это было? — поинтересовался Ландау.

— Тоже хотелось бы знать… Лина Венцеславовна зовет срочно приехать. В отель Центральный. Надо было уточнить, Сулей уже там?

— Сулей? — Ландау усмехнулся. — Вряд ли. По-моему, это не ловушка. Вы ведь подумали о ловушке?

Алиса кивнула.

— Слишком глупо и просто: подслушать, позвонить, позвать… Нет, можно так и поступить с расчетом, что противник подумает «слишком глупо и просто» и поведется, но вряд ли. Скорее всего, совпадение. Лина и прочие чего-то от вас хотят, с ритуалом это не связано.

— Вы так уверены? — буркнула Алиса. — И что мне — лететь?

— Вам решать. Могу вас подвезти и подстраховать там у отеля, вдруг это все-таки ловушка, — легкомысленно сказал Ландау. — Все равно нужно будет заглянуть к псевдоалтарю.

— Вдруг ловушка или точно не ловушка? — подозрительно уточнила Алиса. — Вы сегодня какой-то странный. На Сулея похожи даже больше, чем обычно.

— А я похож на Сулея? — Ландау рассмеялся, но потом послушно сделал серьезную мину. — На самом деле я уверен, что ловушки там нет. Но если вдруг внутри окажется Сулей… Браслет у вас?

Алиса скосила глаза на запястье. Она уже привыкла к этому зачарованному браслету. Все-таки сама его выбирала. Красивая безделушка не мешала и не раздражала.

— Ну и все. Я подстрахую. Убить вас он не сможет, по крайней мере, с одного удара, а потом я пойму, что вы в беде, и приду.

— Вам как будто зачем-то надо, чтобы я попала на эту встречу, — заметила Алиса критически.

— Не то чтобы очень, — хмыкнул собеседник. — Просто хочу кое-что проверить. Сдается мне, эти ведьмы собрались там втайне от Сулея, и не для того, чтобы преподнести ему сюрприз в виде вас.

— А для чего — опять отправить меня в прошлое, что ли? Хорошо, — Алиса с сомнением покачала головой. — Поехали, только учтите, если меня там схватят, виноваты будете вы!

Ландау комично поднял руки, заранее соглашаясь со всеми обвинениями. А Алиса задумалась.

Как бы поступила Илона в этот момент?

Раньше прошлая ипостась казалась чем-то вроде старшей сестры — более умной, знающей, опытной. Алиса уже привыкла так ее воспринимать. Но сегодня сложившаяся в голове картинка рассыпалась в мелкий порошок.

Илона! Агент, гордившаяся тем, что Сулей отобрал ее из самых преданных!

А ведь если память вернется… нет, когда она вернется… Алиса всегда будет в курсе мнения Илоны. По любому поводу. Будь то очередная причуда ведьм, разрушение ковена или легкие шуточки, которыми Алиса перебрасывалась с Ландау. Да и шуточки изменятся. Наверняка. Когда Илона займет свое место в голове Алисы, то обязательно начнет там хозяйничать. Перекраивать личность на свой лад… По спине побежал холодок.

Когда Илона вернется, ничего не будет как прежде. И удастся ли сохранить свою личность — большой вопрос. А если Алиса — вообще временная сущность? Что-то типа дежурного, чтобы личность, потерявшая память, не ходила совсем уж пустой? И когда Илона займет свое место, Алиса просто рассеется…

— Мне страшно, — пробормотала она. — А может такое быть, что, когда я все вспомню, моя личность исчезнет? Или так и должно быть?

— Почему? — удивился Ландау. — Ничего никуда не исчезнет.

— Я стану Илоной. Она как будто воскреснет, — Алиса передернула плечами. — Мерзость…

Они стояли в конце коридора, у лифта. Лифт что-то долго не ехал. То ли его заняли другие постояльцы, то ли повредила очередная некротическая магия — не разобрать. Сейчас это казалось не важным и обыденным. Обычные ежедневные фокусы Некрополя. И не к такому привыкнешь.

— Вы и есть Илона. Никем другим вы не станете, — спокойно сказал Ландау. — Просто добавится часть воспоминаний.

— Пока я ничего не помню, я не она. Я просто знаю, что когда-то ею была, — упрямо повторила Алиса. — А когда вспомню, она воскреснет. Она будет смотреть на мир моими глазами и подсовывать мне свои мысли и свой опыт, понимаете? А мне не нужен ее опыт вместе с ее идиотскими мыслями! Что она вообще умного может подумать, если столько лет тащилась от Сулея?

— Тащилась, — задумчиво повторил Ландау, усмехаясь краешком губ. — Вы совершаете ту же ошибку, что и ведьмы, которые заставили вас вернуть Сулея. Только они безоглядно обожали прошлое, а вы его безоглядно ненавидите. Не стоит. Правда. Нет никакой отдельной Илоны, есть часть прошлого и память. Все это не сделает вас другим человеком.

— Сделает, — нахохлилась Алиса. Наконец донеслось громыхание поднимающегося лифта. — Надеюсь только, что не совсем другим. Сулей был прав. Иногда не нужно искать правду…

— Собираетесь отказаться от ритуала? — сощурился Ландау.

— Нет, — решительно ответила Алиса. — Я пообещала помощь, и я буду участвовать. Но уже не горю желанием превращаться в Илону.

— Да не превратитесь вы ни в какую Илону, — чуть раздраженно буркнул он и умолк. Наверное, надоело твердить одно и то же и слышать в ответ то же самое.

Что поделать, Алисе и самой надоело. Но опасения не собирались уходить лишь оттого, что кто-то несколько раз скажет об их беспочвенности. Она пыталась представить себе возвращение воспоминаний, слияние двух личностей и не могла. Это и было страшнее всего.

Впрочем, если подумать о грядущем ритуале, страх сразу превращался в крошечную пылинку на горизонте. Чтобы опасения сбылись или не сбылись, его нужно было сначала пережить.

Лифт раздвинул двери.

…На пути к центральной площади некротические волны не атаковали ни разу. Зато следы от их деятельности встречались на каждом пути. Выжженные, опустошенные участки тянулись узкими длинными полосами. Псевдоалтари раскидывали щупальца, как медузы, жалили беззащитное тело города и впрыскивали яд.

Больше всего почему-то пугали не сами мертвые участки, а их граница с живыми. Пустые провалы без стекол, слепо глядящие из растрескавшихся стен на уцелевшие дома, магазины и светящиеся окна.

Правда, светящихся окон становилось все меньше. Люди продолжали бежать, сами не зная куда. Бросались из стороны в сторону, но везде наталкивались лишь на новые мертвые зоны.

Центральная площадь была пустынной и заброшенной. Плиты, обычно расчищенные от снега и чисто выметенные, покрывали неровные снежные пятна, подтаявшие и вновь замерзшие. Пятна были серыми от пыли и грязи. Кое-где в них виднелись глубокие следы, но оставалось только догадываться, чьи ноги их оставили — и был ли это человек. Фонари не горели, не светила луна. Алисе все казалось, что она в глубоком темном лесу. И только когда лучи фар выхватывали из мрака остатки городского пейзажа, становилось ясно, что это столица.

Магазины и примыкающие к площади здания стояли пустые, темные. Ландау выключил фары и остановил машину в проулке, где она не просматривалась из окон отеля. Потом долго зачаровывал браслет Алисы, оплетая его слабо вспыхивающими и тут же гаснущими магическими паутинками. Часть паутинок не впитывалась в металл и растекалась по телу, проникая через кожу, казалось, до самых костей. Но это было не противно. Магия отдавала теплом и спокойствием. Защитные чары чувствовались совсем не так, как некротические, пропитавшие столицу настолько, что слились с ее магическим полем.

Алиса пересекала площадь, стараясь скользить у стен в глубокой тени. Хотя не стал бы Сулей стрелять в нее из окна, в конце концов? Но опасения оказались сильнее.

Отель, как ни странно, не выглядел совсем уж заброшенным. Создавалось впечатление, что он работал совсем недавно, может, лет пять-десять назад. На стенах сохранились следы отделки, когда-то красивый паркет еще не прогнил и не рассыпался, местами уцелели даже люстры. Увидев выключатель, Алиса из любопытства протянула руку и щелкнула им. Но свет, конечно, не загорелся.

Надо было взлететь, а не тащиться по лестнице. Она поздно сообразила это, карабкаясь где-то в районе десятого этажа двадцатиэтажного здания. Но странное приглашение ведьм так насторожило, что Алиса даже не подумала мелькать в воздухе, как удобная мишень. Хотя Сулей, разумеется, при желании уничтожил бы ее где угодно.

Не поздно было найти какую-нибудь деревяшку и пролететь оставшуюся часть пути, но Алиса упорно продолжила идти пешком. В мертвом отеле было что-то… завораживающее. Пару раз она свернула в коридоры и заглянула в ближайшие помещения. В нос шибанул запах сырости и еще какая-то помойная вонь. В одном номере обнаружился остов кровати с грязным матрасом, а пол был завален бутылками. Некрополь впрыснул свой яд в прошлое, убив отель, а потом переключил внимание на другие районы и уже не замечал бомжей, которые селились в любом брошенном здании.

На верхнем этаже номеров уже не было. Здесь размещались какие-то залы, которые раньше, видимо, сдавались в аренду, вход на террасу и…

«Бар», — красовалась надпись прямо на стене.

Ее сделали не ведьмы. Надпись была старой, когда-то неоновой, но сейчас ее обозначали лишь погасшие лампочки, грустно повисшие на местами щербатых гирляндах. Но Алиса невольно усмехнулась и уверенно направилась к двери.

Ведьмы где угодно найдут бар. Даже на руинах цивилизации.

Дверь облезла и разбухла от сырости, но держалась крепко. Толкнув ее, Алиса попала в царство тепла и света.

И то и другое давала… буржуйка.

Большая самодельная буржуйка стояла посреди помещения, а ее кольцом окружали диваны, когда-то принадлежавшие бару. Ведьмы расселись на них с кружками и рюмками в руках. Здесь было человек тридцать. Алиса узнала Лину Венцеславовну, бывшую начальницу Диану Львовну, ее заместительницу Арину, Ольгу, других знакомых — и поопытнее, и помоложе…

Несомненно, они могли и осветить, и обогреть помещение магией. Но даже сейчас оставались верны себе. Стиль прежде всего.

— Я здесь, — произнесла Алиса, привлекая к себе внимание. — Зачем вы меня звали?

— Проходи, — махнула ей Лина Венцеславовна.

Ничего не оставалось. Алиса села на диван. Тот оказался сухим, да и пахло от него не так, как несет от мягкой мебели, простоявшей несколько лет в заброшенном доме.

— Выпей, — потребовала Ольга, и к Алисе по воздуху направилась рюмка с водкой.

«Вечно они пьют», — раздраженно подумала Алиса.

— Спасибо, не хочу. Вы говорили, у вас ко мне какое-то дело.

— А ты куда-то спешишь? — агрессивно поинтересовалась подвыпившая Ольга. — Сейчас, по-моему, ни у кого уже нет никаких дел. Как на том свете, ха-ха-ха…

— Есть. У господи-и-ина Сулея, — протянула Арина. И тоже рассмеялась пьяным смехом, который подхватили остальные.

«Жду еще реплик пять. Ладно, десять, — загадала Алиса. — Если так и будут нести чепуху, уйду».

— Нина умерла, — вдруг сообщила Лина Венцеславовна. — То есть… погибла. Попала в мертвую волну. Даже оглянуться не успела. Выпей, тебе говорят. Помяни Нину.

Огорошенная Алиса взяла рюмку, которая зависла перед ее носом.

Нина погибла… Даже не верилось. Главы ковена больше не было. Нины, каждый день щеголявшей новыми нарядами и твердой рукой правившей своими разношерстными и своенравными подчиненными. Алиса плохо знала Нину, та была скорее константой окружающего мира, чем живым человеком. Теперь константа исчезла… и обострилось чувство, что почва уходит из-под ног.

Ландау и сейчас скажет, что все можно исправить, и после ритуала Нина вернется? Глупый вопрос. Конечно, скажет. И, возможно, так оно и будет.

А до ритуала оставалось несколько часов…

Захотелось встать, уйти и не слушать больше ни о каких заботах ведьм. Поскорее приблизиться к разгадке, узнав о сути ритуала. А потом провести его, и чтобы все осталось в прошлом. Через несколько часов, если все сделать правильно, все, о чем ведьмы собирались сказать, перестало бы иметь значение.

…Наверное.

Из-за этого «наверное» Алиса осталась сидеть. И даже влила в себя плохую водку, думая о Нине.

Легко рассуждать «все вернется», когда творящийся хаос никак тебя не затронул. А если бы ей, Алисе, сказали «Ты должна умереть, но если все получится, тебя вернут к жизни»? Сочла бы она ритуал таким же надежным, а смерти — не стоящими беспокойства?

— Новую главу ковена столица не назначила и не назначит. Пока везде энергия Некрополя, столица в коме, — деловито произнесла Ольга. — Сулей утверждает, что усмирит его, когда поработит смертных, или после дождичка в четверг, но пока что смертные только наступают. Они уже разнюхали, где ложа. Вокруг здания наружка. Защита слетает, потому что защититься не дает Некрополь. Такая вот ерунда. Мы пока сидим здесь, скоро прибудут парни из ложи, но это ненадолго. Смертные засекут нас и здесь.

Она опрокинула очередную рюмку.

— Ну… — пробормотала Алиса. Кое-чего из услышанного она не знала. Например, про ложу. Каких-то пару часов назад там было все спокойно. Хотя, может, она просто не заметила подкарауливающий за стенами спецназ?

— Баранки гну, — буркнула Ольга. — Мы хотим, чтобы ты снова отправилась в прошлое.

Алиса не сдержала нервный смешок.

— Это то, ради чего вы меня звали?

— Это то, ради чего мы тебя звали, — Ольга с каким-то остервенением, снова впадая в пьяную ярость, повторила ее слова. — Над чем ты смеешься?

— Ни над чем. Зачем в прошлое?

— Не догадываешься? Чтобы не допустить этого всего! — она махнула рукой, охватывая добрых полстолицы. — Ты отдала Сулею то проклятое зелье? Из-за него все началось? Так отними обратно!

— Когда я что-то забираю из прошлого, создается копия, — напомнила Алиса. Она пока не говорила о том, что не сможет попасть в прошлое. Или сможет, но один-единственный, последний раз.

— Значит, останови себя! Пойди в тот день, когда ты отдала Сулею бутылку, и…

— И в один и тот же день я не могу попасть два раза.

— Тогда… Тогда оставь себе записку! Пойди в какое-то время на день раньше, подбрось себе записку туда, где ты ее увидишь. Приклей к бутылке, наконец! — не сдавалась Ольга. Лина Венцеславовна слушала, широко распахнув глаза и не отрываясь от высокого бокала. Будто только его содержимое давало ей силы выдержать все новости и не сойти с ума.

— Что бы я ни делала, прошлое невозможно изменить. Все, что случилось, случится в любом случае. Сулей говорил, что изменить его можно только с помощью этого зелья… Но я не знаю как.

— Ну так укради себе зелье, создай копию и сиди в прошлом, пока не научишься!

— Я не могу задерживаться надолго…

— Значит, тащи его сюда! — рявкнула Ольга, глядя на Алису почти белыми от бешенства глазами. — И учись здесь! Или отдай кому-то, кто соображает получше тебя!

Алиса отодвинулась подальше. Такая Ольга откровенно пугала. Она и раньше часто бывала резкой и нетерпимой, но сейчас, казалось, готова была кинуться с кулаками. И все же Алиса не удержалась.

— И кому отдать — вам?

Лина Венцеславовна положила руку на локоть Ольге, урезонивая ее. Наверное, только поэтому Ольга не бросилась. А может, ее бешенство было не таким уж неконтролируемым — просто так прихотливо играли отблески огня из буржуйки…

— А вы знаете, что чем больше используешь зелье, тем сильнее становится Некрополь? — сказала Алиса. — Если даже я принесу сюда третью копию зелья, он никуда не исчезнет. Просто мы с Сулеем будем перетягивать канат на одном поле. А если не повезет — сражаться на двух Некрополях…

Она запоздало заметила, что ведьмы уже не слушают.

Они замерли на миг, а затем в глазах сначала у Лины Венцеславовны, потом у Ольги и других вспыхнуло осознание. Озарение. Они увидели еще один выход на месте тупика, заваленного бетонными плитами.

Алиса поежилась, чувствуя себя неуютно. Атмосфера накалялась. Отблески огня плясали все безумнее. Обстановка делалась похожей на дурной сон, в котором происходит что-то бессмысленное, но очень гнетущее. Арина с хлопком откупорила новую бутылку, но никто не обратил внимания на звук.

Наконец глаза Ольги сфокусировались, и та уставилась на Алису в упор.

— Третью копию, — задумчиво повторила Ольга. — Действительно… Если ты не хочешь помогать, мы можем и не унижаться. Вторая копия у Сулея, а первая — у Ландау… Значит, нам нужно всего лишь найти его.

— И убить, — подсказала Лина Венцеславовна, ради такого дела отрываясь от бокала.

— И убить, — согласилась Ольга.

— И убить… — эхом зашуршало по заброшенному бару.

Ощущение странного сна сделалось нереально четким.

Алиса хотела что-то сказать, но терялась, с чего начать. А сон продолжал жить по своим законам. И она уже почти не удивилась, когда в выбитое окно ворвался упругий вихрь, описал круг, подхватил ее и потащил на улицу.

Точно как тогда в Мавзолее, когда появился Сулей!

Алиса вскрикнула. Ей показалось, что это снова проделки Сулея. Тот подслушал разговор, что-то понял и начал действовать. Но вихрь, аккуратно проскользнув через оконный проем, начал снижаться, свернул в сторону, к пустым магазинам, нырнул в проулок — и аккуратно поставил ее на подмерзший снег возле машины Ландау.

В следующий момент дверца распахнулась, и Алиса шмыгнула в тепло.

Ландау смеялся. Почти хохотал, но не громко и заливисто, а приглушенно и очень искренне. Он уронил лоб в ладонь и словно не заметил появления Алисы.

Сначала она восприняла это как продолжение сна. Новый поворот той небольшой, но причудливой петли, в которую вдруг свернулась реальность. Потом кое-что сообразила и хлопнула рукой по торпеде.

— Прекратите сейчас же! Вы подслушивали?

— Подслушивал, — немедленно признался он. — Это был самый надежный способ проследить, что с вами все в порядке.

Алиса только вздохнула. Мог бы и предупредить.

— И что такого смешного вы узнали? — ядовито поинтересовалась она. — О смерти Нины?

Смех оборвался. Ландау мотнул головой.

— Нет. План захвата зелья был очень забавным. А Нина… она, конечно, не заслужила такой опыт.

Его голос чуть заметно дрогнул, он на миг прикрыл глаза. Но в следующий момент, как ни в чем не бывало, коснулся руля, и машина, тихо урча, принялась выбираться из закоулков.

Алиса даже усомнилась, а была ли эта секунда слабости. Ничего из ряда вон выходящего не случилось, все шло по плану Ландау. Дал Сулею играть жизнями и смертями, так с чего теперь сокрушаться, что кто-то не заслужил такой гибели? Ее никто не заслужил, раз на то пошло. Или, может, Наташа была виновата, что попалась в сети Некрополя? Или Богдан Сергеевич — что пытался ее спасти?

А ведьмы наконец-то поняли, что при Сулее им не дождаться рая на земле. Следовало бы радоваться. Но не получалось.

Из-за Некрополя все магические существа погибли или впали в кому, но одно должно было остаться. Подлый законенок. Не охранный инквизиторский, а свободный и хищный. Он явно получил массу удовольствия, подарив ведьмам осознание, когда они уже ничего не могли изменить.

Машина неслась по темным  улицам, мертвым и словно присыпанным пылью поверх снега. Это была другая дорога, не та, по которой Алиса с Ландау добирались до центральной площади. На таком же пустом перекрестке с погасшими светофорами и несколькими проржавевшими микроавтобусами машина свернула — и Алиса узнала один из домов, где размещались псевдоалтари.

— Посидите здесь, — бросил Ландау, открывая дверцу. — Я не знаю, как среагирует алтарь.

Отлично. Он еще должен как-то реагировать? И как? Алиса вообразила псевдоалтарь, затаившийся в своей подземной норе, в которую провалился после их прошлого визита. Алтарь лежал неподвижно и подкарауливал горе-посетителей. А когда они неосторожно ступали в дом, выпрыгивал из норы и… Дальше она не придумала. Возможно, с разлету бил по лбу, а может, отращивал зубы и впивался в шею.

Страхуя каждый шаг заклинаниями, Ландау скрылся. Вернулся он почти сразу, отряхивая пальцы. С них падали зеленоватые искры.

— Осталось несколько часов, — сказал он, садясь на водительское сиденье. Одна зеленоватая искра попала на руль — по оплетке расползлось  небольшое серовато-черное, будто горелое, пятно, но запаха гари не появилось.

Не обратив на это внимания, Ландау потянулся рукой к лицу. Он пребывал то ли в глубокой задумчивости, то ли в полутрансе. Алиса так и не разобрала. Не успев понять, что делает, она поспешно перехватила его за запястье.

Ландау поморгал, как разбуженный ото сна. Посмотрел на нехотя затухающие искры.

— М-да, — пробормотал он. — Спасибо. На удивление сильные алтари, даром что…

Он замолчал. Потом произнес короткое заклинание, избавляясь от искр, и уже осознанно провел ладонью по лицу.

— Даром что?.. — переспросила Алиса.

— Даром что наполнены некротическими силами.

Ландау бросил на нее острый взгляд, и ей на миг почудилось, что в голове захлопывается какая-то дверца. Скорее всего, та, за которой скрывался интерес к алтарям и подозрительность. Он удивился силе алтарей. Хотя чему удивляться, если они и должны быть сильными? Сам же говорил, что некротическая энергия тоже подходит. И они не раз проявили свои чудовищные возможности! Взять хотя бы мертвые зоны! Он как будто ждал, что все это окажется бутафорией. Может, на самом деле ждал?

Но думать об этом резко расхотелось, хотя Алиса так и не уловила никакого воздействия на разум.

До отеля они добрались без приключений. По пути Алиса думала о Сулее. Где он сейчас и что делает? Готовится ли к ритуалу или у них с Марианной давно все готово? Чувствует ли, как дозревают псевдоалтари? Уловит ли момент, когда они созреют полностью, успеет ли опередить Ландау?

Как изменится мир после ритуала — независимо от его исхода?

Было уже даже не страшно. Она так привыкла к страху и дрожи в руках, что перестала их замечать, и они обиженно улетучились. Но Алиса ощутила легкий всплеск паники, когда напомнила, войдя в номер:

— Вы обещали рассказать мне детали. Что вы собираетесь делать, что требуется от меня и как должен сработать ритуал?

— Да, — согласился Ландау рассеянно. — Все просто. Зелье, — он кивнул на бутылку на столе, и Алиса вдруг поняла, что бутылка все время стояла там, — позволяет стирать имена из списка живых или, наоборот, вписывать их. После чего открывается проход в Грани, и нужный человек выходит оттуда или отправляется туда. Но так как на самом деле жизнью и смертью управлять невозможно…

— Невозможно? — вырвалось у Алисы. Ей показалось, что она ослышалась.

После всех этих разговоров, после гонки за зельем, способным управлять жизнью и смертью, зельем, которому подвластен даже ход истории — невозможно? О чем речь? Может, она неправильно что-то поняла?

— Если срок человека не пришел… ну или наоборот, пробил… то засунуть его за Грань или вытащить оттуда можно только ценой огромного расхода энергии. За счет нее зелье преобразовывает и корректирует реальность. Создается искусственный слой-надстройка. Интересный эффект, на самом деле… Искусственная реальность существует, но отличается от настоящей тем, что может в любой момент схлопнуться. Но на время ее существования настоящая исчезает. Она становится источником энергии для преобразования. Образуется пробел. И если дать искусственной схлопнуться, пустить все на самотек… то сложно даже сказать, чем закончится коллапс. Скорее всего, появлением Вечного круга жизни. Мне пока удавалось не допустить коллапса, а прежние хранители зелья, Фост и его предшественники — они не создавали настолько крупных надстроек. Так, возвращали к жизни пару человек, а потом образовывались гигантские воронки, магические шторма и тому подобное.

Ландау сидел на подлокотнике кресла, точно готовился в любую секунду сорваться с места. Эта картина навевала воспоминания о ночи Солнцеворота. О Мавзолее, Сулее Возрожденном, первой вкрадчивой поступи перемен и запахе ладана.

Алиса попыталась вникнуть в услышанное. И ей даже почти удалось, только голова слегка закружилась… а потом слова «искусственная реальность» перетянули внимание на себя.

— Что значит искусственная реальность? Мы сейчас существуем в каком-то огромном глюке?

— Я сказал «надстройка», — поморщился Ландау. — Все настоящее. Но в то же время нет. Это как ответвление от основной линии, от хода истории… Вы сами должны были заметить, что ход истории нельзя изменить. Происходит все, что должно произойти. Но зелье позволяет создавать временные надстройки и корректировать реальность в них на усмотрение хранителя. У них есть только два недостатка. Во-первых, если очень активно корректировать, в пространстве надстройки появляется Некрополь и отравляет ее до полного уничтожения. Во-вторых, со смертью или сменой хранителя его надстройка схлопывается. И история пытается вернуться в свое изначальное русло…

— Пытается, — повторила Алиса. — Но не хватает энергии? И тогда случается коллапс… и конец света? Вечный круг жизни?

— Да, почти. Только Вечный круг жизни — не конец света. Он очищает мироздание от вредоносного фактора. Если коллапс случится из-за магии — он избавится от магов. Но это так, предположения. Я не знаю, чем может закончиться такой масштабный коллапс. Может, концу света не помешает даже Вечный круг.

— И ритуал обеспечивает нужную энергию… — пробормотала Алиса.

Ландау кивнул. И она медленно покачала головой.

Значит, вот что он задумал с самого начала.

Все было так просто, так бесконечно просто… Действительно, не нужны никакие списки погибших, не нужно годами восстанавливать то, что уничтожил Некрополь. Достаточно лишь собрать некое количество энергии — и отменить надстройку. «Сохранить изменения? — Не сохранять».  И Сулей, похоже, об этом знал. Точно знал, стоило вспомнить его разговор с Марианной. Но не сразу согласился на псевдоалтари, потому что надеялся прикончить Ландау через то же зелье… и остаться полноправным хозяином в своей надстройке? Без страха, что второй хранитель зелья скоро положит ей конец, без дамоклова меча над головой?

— Допустим, — медленно проговорила Алиса. — Но коллапс случится, если дать надстройке рассыпаться… Сулею-то зачем ритуал? Он хочет жить дальше, а не уничтожать надстройку, в которой не умирал. И, ради матери-магии, зачем вам помощник с даром ходить в прошлое?

— Хорошие вопросы. — Ландау соскользнул с подлокотника в само кресло и уставился на Алису с легким удивлением, столь же уважительным, сколь и насмешливым. — Но это все детали. Это все уже детали…

Она удивленно заморгала. Детали? Хорошенькие детали! Особенно про помощника с даром ходить в прошлое. Деталь, без которой ритуала не получится. Похоже, Ландау снова собирался темнить. Хотя когда он прекращал?..

Все, что Алиса уже услышала, звучало вполне достоверно, реалистично и ясно. Но в этот момент — может быть, как раз потому, что все стало так ясно, — она с ослепительной четкостью поняла: ничего еще не известно.

Это просто очередной виток.