Директор Арк (гет)

— Меня ничуть не радует, что ты лезешь туда, куда тебя совсем не просили.

Сидевший напротив генерала Айронвуда Жон нервно сглотнул. Сейчас они, пожалуй, впервые общались действительно с глазу на глаз, когда ни Винтер, ни Глинда не могли в случае чего встать между ними. Да и тот факт, что Блейк с Озпином прошлой ночью выбрались в город и отыскали убежище Белого Клыка, нисколько не разряжал обстановку, как, впрочем, и предполагаемое участие Синдер в будущей операции.

— Прошу прощения, если студенты-...

— Не трать мое время понапрасну, Арк. Мне известно, кто скрывается под именем Оскар Пайн, да и девчонка тоже абсолютно ничего не сделала бы без твоего на то одобрения. Именно так ты обычно и действуешь. Всё было заранее тобой спланировано. Вообще всё.

Жон, конечно, мог бы начать возражать или, например, заявить, что его способности опять серьезно переоценили, приняв за них чистую случайность, но в кои-то веки вылазка Блейк действительно оказалась им спланирована. Не во всех подробностях, разумеется, а просто в общих чертах.

— Им удалось найти Белый Клык, — напомнил Жон.

— Да. С помощью Кроу, который "совершенно случайно" уже вел свое расследование, хотя я прямо запретил Бикону вмешиваться.

— Могу сказать, что его я ни о чем таком точно не просил. Он здесь занимался совсем другими делами.

— Знаю. Кроу прибыл в Атлас еще до нападения Белого Клыка на завод ПКШ, и если ты вдруг не предвидел их атаку, по какой-то причине "забыв" нам о ней сообщить, то это действительно была случайность, — хмуро произнес Айронвуд. — Счастливая случайность, должен добавить. Я уже отправил группу для сбора информации.

— Разведка?

— А ты ожидал чего-то еще?

— Ну... нет.

— Или считаешь нас настолько тупыми и упрямыми, что мы тут же попытаемся арестовать пешек, чтобы продемонстрировать наличие хоть какого-то успеха? По-твоему, Атлас только и способен посылать боевые корабли, которые сразу же начинают стрелять из самых крупных калибров? — поинтересовался Айронвуд, привстав со своего места и нависнув над Жоном. — Нет, Арк. Само собой, я отправил туда именно разведчиков, которых никто не заметит. Если уж собрался меня оскорблять, то хотя бы не считай полным кретином.

Жон поежился под его взглядом.

— Я вообще не имел намерения тебя как-либо оскорблять. В конце концов, мы — союзники и-...

— Да, союзники. И данное обстоятельство означает, что мы должны работать вместе, — сказал Айронвуд, опустившись обратно в свое кресло, достав из ящика стола какую-то папку и придвинув ее к Жону.

— Что это?..

— Артур Воттс мертв. За него в Атласе была назначена награда. Здесь есть вся необходимая для ее получения информация, — пояснил Айронвуд, постучав пальцем по обложке. — Я предпочитаю, чтобы награду забрал именно Бикон, поскольку мне совсем не нравится альтернатива...

— Альтернатива — это я, что ли?..

— Разве Воттса убил ты?

"Синдер!"

Разумеется, Айронвуд хотел, чтобы деньгами воспользовалась не она, а Бикон.

— Ладно, я лично прослежу за тем, чтобы награда была потрачена на ремонт школы и обеспечение студентов всем необходимым, — пообещал Жон. — И спасибо. Деньги нам сейчас совсем не помешают.

— Надеюсь, что так и будет. Но давай вернемся обратно к теме союзников. Я хочу, чтобы ты перестал вмешиваться в ход расследования. Тебе удалось отыскать Белый Клык, и я это ценю, но если подобная новость станет известна широкой общественности, то выставит нас не в самом лучшем свете. Ничуть не сомневаюсь в том, что ты поступил так ради успеха дела, — сказал Айронвуд, едва ли не силой выдавливая из себя подобные слова, — но существуют определенные причины, по которым были введены эти самые ограничения. И нет, речь идет вовсе не о моем к тебе недоверии. Тут замешана политика.

"Политика..."

Жон вздохнул и понимающе кивнул.

Разумеется, делегация Бикона искала Адама, чтобы предотвратить угрозу с его стороны, но Атлас вовсе не являлся их родным Королевством, и потому приходилось играть по местным правилам.

По крайней мере, сначала с Айронвудом поговорила Глинда, так что тот успел хоть немного остыть.

— И что, по-твоему, я должен делать? — поинтересовался Жон.

— Спокойно сидеть на одном месте и следить за своей "гостьей", пока нам не понадобится твоя помощь. Кстати, те же ограничения теперь касаются и команды RWBY, — добавил Айронвуд, хотя вряд ли считал их в чем-либо виноватыми.

Жон вновь кивнул.

— А если они поинтересуются причинами, по которым я был вынужден принять подобные меры, то можешь сказать, что так получилось именно из-за тебя, — буркнул Айронвуд.

— Ладно, я передам. Но и ты не забывай о том, что мы всё же находимся на одной стороне.

— Ничего подобного. У нас союз против Салем, и если потребуется, мы станем сражаться ради защиты друг друга от нее. Но я остаюсь на стороне Атласа, а ты — Вейла. Во многом наши цели совпадают, но далеко не во всём. И в особенности это касается применяемых нами методов. Если бы предыдущий Фестиваль Вайтела проходил не в Вейле, а в Атласе, то я бы его отменил при первых же признаках готовящегося нападения и точно бы тщательно проверил всех гостей с участниками.

Это была не такая уж и плохая идея. Но с другой стороны, многие оказались бы недовольны подобным вторжением в свою жизнь.

— Озпин привык действовать иначе, — продолжил Айронвуд. — Вот в чем мы с ним кардинально отличаемся. Я не возражаю, чтобы меня ругали и называли злодеем, если это поспособствует обеспечению безопасности моих людей, в то время как Озпин ценит свою репутацию и доверие подчиненных чуть ли не больше, чем их жизни. Ну и куда его всё это в итоге привело? Стоило ли оно того?

— Понятия не имею... — пожал плечами Жон.

— Я тоже, — кивнул Айронвуд, поднявшись из-за стола. — Как бы то ни было, здесь ничего подобного не произойдет. Сходи к своей команде и удостоверься в том, что они будут готовы. Если не возникнет никаких непредвиденных обстоятельств, то мы начнем штурм уже сегодня вечером. И тебе, и всем остальным членам делегации Бикона придется в нем участвовать, иначе неизбежно появятся предположения о размолвке между нами.

— А она есть? — спросил Жон.

— Конечно. Но думаю, мы с тобой достаточно профессиональны, чтобы подобные вещи не мешали нашей совместной работе.

Жон кивнул. В конце концов, ради того, чтобы остановить Адама, он был готов потерпеть и не такую компанию.

— Ладно, мы подготовимся. Это всё?

— Да. Свободен, — буркнул Айронвуд.

"Ты не можешь отдавать мне приказы. Я вовсе не солдат твоей армии".

Но вслух Жон спорить не стал, покинув кабинет и встретившись в коридоре с Оскаром. Ну, или Озпином, как было видно по его уверенной походке.

Тот поприветствовал Жона коротким кивком и скрылся за дверью кабинета. К слову, интонации послышавшегося оттуда голоса Айронвуда моментально изменились. В конце концов, Озпин всё же являлся его старым другом.

Посмотрев на захлопнувшуюся дверь, Жон в очередной раз вздохнул и направился к комнате команды RWBY.

* * *

 

— Нам запрещено покидать Академию Атласа? — переспросила Янг. — Полный отстой.

— Таково распоряжение Айронвуда, — пожал плечами Жон. — И я с ним ничего поделать не способен. Но может быть, вас утешит то, что штурм базы Белого Клыка назначен на сегодняшний вечер, и потому это не столько наказание, сколько принудительный отдых перед началом боевой операции.

Блейк довольно часто находилась рядом с ним и уже успела научиться читать скрытый подтекст в его словах. Иногда Жон забывал о ее присутствии, когда разговаривал с Сиенной, Торчвиком или Нео, и информация постепенно накапливалась, кусочек за кусочком складываясь в довольно занимательную картину.

— Айронвуд недоволен тем, что Белый Клык нашли именно мы? — уточнила она.

— Что? — удивленно посмотрела на нее Руби. — Нет, это глупо.

Жон весьма красноречиво промолчал.

— Ведь глупо, правда? — умоляюще поглядела на него моментально занервничавшая Руби.

— Пф! — фыркнула Янг. — Эти идиоты не могут вынести того, что мы сделали за них их же собственную работу?.. Какое жалкое зрелище!

— Тут дела обстоят немного сложнее, — вздохнул Жон, тем самым подтвердив подозрения Блейк. — Я далеко не всё понимаю, но основная проблема заключается в политике Атласа. Здесь вовсе не Вейл, поэтому им необходимо спасать собственную репутацию. Да, прогулка Блейк принесла определенные плоды...

Он кивнул ей, из-за чего Блейк ощутила некоторое удовлетворение.

— Но Атлас не может в этом признаться, — продолжил Жон. — Слишком уж слабо они станут выглядеть в свете подобных откровений. Их специалисты больше недели вели расследование без каких-либо результатов, а мы здесь находимся меньше суток, но уже кое-что обнаружили.

— Это потому что они очень плохо работают, — пожала плечами Янг. — Я бы на их месте уже сгорела от стыда.

— Блейк знает, как в Белом Клыке всё устроено, — заметила Руби. — Так что не совсем честно сравнивать.

— А у Атласа есть огромные ресурсы, плотная система видеонаблюдения в городе и сотни, а то и тысячи профессионалов, которые могли бы всё давным-давно прочесать, — возразила Вайсс. — К тому же у Блейк не имелось никакой конкретной информации о Белом Клыке. Честно говоря, меня больше всего удивляет полное отсутствие каких-либо результатов у Атласа. Это говорит или об их некомпетентности, или кое о чем гораздо хуже.

Данный факт просто кричал о многочисленных шпионах и весьма удачном саботаже. Но Блейк чего-то такого и ожидала. Как бы она ни относилась к армии Атласа, ни идиотов, ни некомпетентных специалистов там не держали, и если Блейк сумела без особых проблем найти кое-какие зацепки, то и им такое тоже было вполне по силам. Нулевой результат означал, что агенты Белого Клыка либо проникли в группу, которая вела расследование, либо и вовсе получили доступ к главным серверам армии Атласа.

В конце концов, в такой огромной организации именно необходимость обмениваться информацией между различными подразделениями и являлась основным уязвимым местом. Найти шпиона в данном случае было очень и очень непросто. Им мог оказаться вообще кто угодно, начиная с техника из службы поддержки и заканчивая кем-то из старших офицеров.

Преимущество Бикона заключалось не только в знании принципов работы Белого Клыка. Куда важнее в подобной ситуации оказалось отсутствие лишних людей среди доверенных лиц, а также компактность их группы, из-за чего не требовались какие-либо посредники.

— Лучше предполагать именно самое худшее, — произнес Жон, похоже, полностью разделяя мнение Блейк насчет Атласа. — Айронвуд, разумеется, в курсе того, что происходит, и наверняка подготовил какие-то меры для противодействия возможным шпионам. Но пока я могу лишь извиниться за дурные вести и попросить вас не покидать комнату без особой нужды.

— Всё в порядке, — радостно сказала Руби, поглаживая Цвая.

Видимо, никакие дурные вести не могли испортить ей удовольствие от разговора с Жоном. Впрочем, сам факт того, что он им доверял, радовал не только ее, но и Блейк, да и Янг с Вайсс, скорее всего, тоже. Хотя для Руби это было, конечно же, не единственной причиной для хорошего настроения.

— Спасибо, что сказал нам, — добавила она. — Мы тебя не подведем.

Блейк с Вайсс переглянулись, а затем дружно закатили глаза.

Янг сердито уставилась на свою младшую сестру.

— Да, уж я-то тебя точно не подведу. И за Руби присмотрю, чтобы она не натворила каких-нибудь глупостей.

— Что?! Янг, это не я тут обычно творю глупости!

Некоторое время они бодались взглядами.

"Я, конечно же, слышала о соперничестве среди сестер, но это уже переходит все возможные границы", — подумала Блейк. — "В нем ведь даже нет абсолютно ничего особенного. Ну, самый молодой преподаватель Академии Охотников в истории. Да, способен победить Синдер и остановить Адама... Уже сделал для борьбы с Белым Клыком гораздо больше, чем Озпин за всю его жизнь..."

Ладно, пусть Жон был крут, но Блейк в это дело влезать точно не станет. Там и без нее всё оказалось крайне запутано. Она уже видела, как смотрели друг на друга мисс Гудвитч и Нео, и была совсем не уверена в том, что последняя понимала значение словосочетания "дружеское соперничество". Проснуться с клинком в спине оказалось бы не слишком приятной перспективой.

Нет, оно того явно не стоило.

А если Янг с Руби желали участвовать в такого рода "соревновании", то были гораздо храбрее Блейк.

* * *

 

Синдер внимательно слушала объяснения своего нового покровителя. Эту привычку у нее выработала еще Салем, поскольку рассеянность во время ее речей вполне могла закончиться весьма плачевно. В конце концов, наказаниями обычно занималась не она, а полный энтузиазма Тириан.

Что же касалось Жона, то он предпочитал действовать совершенно другими методами. Внимание здесь вовсе не насаживалось силой или угрозами. Нет, Жон просто делал так, что Синдер сама буквально ловила каждое его слово, постепенно вникая в ту картину, которую он перед ней рисовал.

— Ты будешь участвовать в штурме базы Белого Клыка, — произнес Жон. — И не потому, что этого желает Айронвуд. Нет, ему хочется, чтобы я ни на секунду не выпускал тебя из виду.

— Понимаю. Он меня боится.

— Айронвуд боится не тебя, а того вреда, который ты можешь принести. Он боится необходимости рассказывать людям о том, как по твоей вине погибли чьи-то дети, родители и вообще близкие. Сомневаюсь, что ты или кто-либо еще сами по себе способны внушить ему страх.

Синдер так и не сумела расшифровать взгляд Жона, хотя признаваться в этом, конечно же, не собиралась. Немного подумав, она просто кивнула.

Впрочем, кое-что тут все-таки было вполне понятно. Айронвуд опасался только двух людей из всего населения Ремнанта: Салем и Жона Арка. Если в первом случае причины страха оказались совершенно очевидны, то вот у Жона Синдер намеревалась многому научиться. Если бы она владела подобными знаниями год назад, то не потеряла бы ни глаз, ни свободу.

С другой стороны, ей не было известно, какие еще козыри Жон держал в рукаве для такого случая.

— Айронвуд хочет, чтобы с точки зрения общественности Белый Клык оказался побежден именно Атласом, — продолжил он. — И мы ему поможем, сыграв роль разделяющего его цели союзника. Но если наше выступление пройдет чересчур "зрелищно", то люди начнут считать нас ответственными за проведение операции. Вот такого Айронвуд ни в коем случае не желает.

Синдер слегка наклонила голову набок, прокручивая в голове слова Жона.

— А чего желаешь ты?

— Того же, что и Айронвуд, — ответил он, твердо посмотрев в глаза Синдер — так, будто... на что-то намекал?

"Камеры!"

Жон ведь вчера специально устроил целое представление для тех, кто наблюдал за их беседой, "не найдя" ни единой камеры.

"Он не может прямо сказать мне о своей задумке. Придется самой обо всём догадываться".

Итак, Жон желал того же, что и Айронвуд... И это совсем не обязательно означало согласие с планами Атласа. Скорее тут имелось в виду соперничество за один и тот же приз.

Синдер кивнула.

— Понимаю. Для тебя будет "нехорошо" украсть у него момент триумфа.

— Именно, — улыбнулся Жон, откинувшись на спинку стула. — Любой мой излишне успешный поступок будет выглядеть так, словно я пытаюсь превзойти Айронвуда. Точно так же дела обстоят и в случае с девочками, поскольку за них отвечаю тоже я.

Его руки были практически связаны, как, впрочем, и у всех, кто так или иначе относился к Бикону.

В отличие от Синдер...

Хотя нет, у нее тоже имелись свои оковы, но совсем другого рода. Жон нес ответственность за то, чтобы она не нарушала законы Атласа и не создавала какие-либо проблемы. Хотя данный момент, пожалуй, всё же стоило уточнить...

— Мои поступки тоже отражаются на тебе, верно?

— Да, причем как хорошие, так и плохие. Именно поэтому мне необходимо, чтобы во время штурма ты вела себя как можно лучше. Любые твои действия моментально свяжут со мной и Биконом.

Синдер вновь кивнула, ощущая некоторое возбуждение.

— Так что же ты хочешь, чтобы я сделала, Жон?

— Ровно то, чего желает Айронвуд. Не больше и не меньше.

Он потер руки и осмотрелся по сторонам. Кому-то другому вполне могло показаться, будто Жон чувствовал себя не совсем комфортно рядом с ней, но Синдер отлично видела, что это была всего лишь искусная игра. По крайней мере, его взгляд скользнул по шкафу, где оказалась скрыта одна из камер видеонаблюдения.

— Превзойти Айронвуда мне хочется в самую последнюю очередь, — через секунду добавил Жон.

"В самую последнюю очередь?.."

Итак, он желал получить в процессе операции то же, чего хотел Айронвуд. При этом ни у него, ни у прочих представителей Бикона не имелось той свободы действий, которая внезапно оказалась в распоряжении Синдер. С одной стороны, любой ее поступок моментально отразится на нем, с другой же, никто и не будет ожидать от опасной преступницы совсем уж идеального поведения. Разве кто-нибудь удивится, если она самую малость "натянет поводок"?

Даже Айронвуд ни в чем не сможет обвинить Жона, поскольку потом посмотрит запись этой встречи и услышит их разговор. Его план оказался воистину гениальным.

Синдер улыбнулась, посмотрела Жону прямо в глаза, а затем кивнула.

— Я буду вести себя очень хорошо.

"Задание получено".

— Отлично, — ответил он, поднявшись со своего стула. — Не подведи меня, Синдер. Я тебе доверяю.

И это было еще одним испытанием. Ну, или шансом доказать свою лояльность... стать ему равной... полноценным партнером...

Синдер поспешно опустила взгляд, замаскировав возбуждение тем, что налила в чашку немного чая. Жон уже покинул комнату, не забыв запереть за собой дверь, но за пару минут и несколько простых предложений он успел сделать так, чтобы Синдер покраснела и с нетерпением ожидала того, что готовилось им для нее и Атласа... нет, пожалуй, даже для всего Ремнанта.

— Ох, Жон... Ты умеешь заставить девушку считать минуты до новой встречи...

* * *

 

Зашли как-то раз в секретный бункер подросток с фермы и генерал самой могущественной армии на всём Ремнанте. И нет, это вовсе не было началом какого-нибудь анекдота.

Озпин прислушался к гулким шагам и тому, что делал в его голове Оскар. Тот в последнее время вообще вел себя крайне тихо и не выражал особого желания пообщаться. Озпину даже на мгновение показалось, что слияние все-таки произошло, но он лишь поспешил поглубже спрятать подобную мысль.

Оскару более чем хватало причин для беспокойства и без такого рода страхов. К тому же данный процесс был неизбежен, и никто ничего не мог тут изменить. А для всего остального существовал кофе, от чашечки которого, к слову, Озпин сейчас совсем бы не отказался.

— Так ты воспользуешься той информацией, которую мы нашли? — поинтересовался он у своего старого друга.

— Ты и сам отлично знаешь, что воспользуюсь, Озпин, — ответил ему Джеймс Айронвуд.

— Это хорошо, — кивнул Озпин, продолжая свой путь по засекреченным коридорам в самом сердце Атласа. — А то мне на секунду показалось, что ты позволишь гордости взять верх над разумом. Само собой, нечто подобное совсем не в твоем характере, но и нашу нынешнюю ситуацию никак нельзя назвать обычной.

— Ты же, надеюсь, понимаешь, как такие слова звучат из уст пятнадцатилетнего подростка?

— Вот как раз об этом я и говорю.

— Ему точно можно доверять?

— Оскар никому ничего не расскажет.

Джеймс остановился и повернулся к Озпину.

— Я сейчас имел в виду вовсе не твоего носителя.

— Жон — наш союзник. По крайней мере, я в этом ничуть не сомневаюсь. Но разве мои слова тебя переубедят?

— Ты не счел Синдер Фолл угрозой, — заметил Джеймс. — Впустил ее в Бикон и позволил себе потерять бдительность.

Озпин устало вздохнул.

— Вот сделаешь одну-единственную ошибку...

— Леонардо Лайонхарт.

— Ладно, две ошибки. Сделаешь их, и тебе этого никогда уже не забудут.

— Как насчет Хазела, Рейвен и самой Салем?

— Несколько ошибок, — закатил глаза Озпин. — Но если не считать их, то я отлично разбираюсь в людях.

Он сердито посмотрел на насмешливо фыркнувшего Джеймса.

— Несколько крохотных промашек на тысячелетия жизни — это не такой уж и плохой результат.

— Не ты ли утверждал, что совершил куда больше ошибок, чем любой из ныне живущих людей?

Озпин молча двинулся дальше по коридорам, которые оказались ему очень даже знакомы несмотря на то, что его нынешнее тело никогда тут не бывало.

Что же касалось ошибок, то он часто о них размышлял. Да, в его жизнях хватало и крупных просчетов, и мелких неприятностей, и просто досадных глупостей, которых легко можно было бы избежать. Даже самый осторожный из людей не сумел бы действовать идеально, так что то высказывание абсолютно ничего не значило.

К слову, сейчас они с Джеймсом как раз направлялись к очередной ошибке Озпина. Сразу к нескольким, если точнее.

— Как она?

— Умирает, — ответил Джеймс. — И боюсь, тебе не удастся с ней встретиться. Впрочем, вряд ли ей вообще хочется тебя видеть.

Пусть он вовсе не пытался задеть своими словами Озпина, но тот всё равно недовольно поморщился.

— К ней разрешено заходить только Винтер, чтобы ничто не помешало процессу передачи сил, — добавил Джеймс.

— Если она решит, что ее держат в заточении, то может перед смертью подумать о ком-нибудь другом — просто назло вам.

— Ничем не ограниченная свобода передвижения Амбер что-то нисколько не помогла.

Озпин нахмурился.

Какие бы ошибки он ни совершил в прошлом, решение запереть умирающую деву в одной комнате хорошим ему совсем не казалось. Если только ее разум не стал постепенно сдавать, постоянное присутствие рядом Винтер вовсе не вытеснит из памяти воспоминания о других женщинах. А если бы в подобное положение попал сам Озпин, то точно бы сделал всё возможное, чтобы напоследок насолить своим тюремщикам.

— Ты совершаешь ошибку, Джеймс, — покачал он головой.

— Если и так, то это будет именно моя ошибка, — твердо ответил тот Озпину. — В Вейле я согласился сделать по-твоему, и мы оба знаем, чем всё закончилось.

— Угу. Бикон выстоял, Синдер лишилась глаза и в ужасе убежала прочь, а Белый Клык подвергся такому унижению, что в итоге оно привело к расколу в их рядах.

— Ты погиб.

— Не такая уж и большая цена за достигнутый результат.

— Для меня — большая, — прошипел Джеймс.

Озпин некоторое время удивленно смотрел на него, а затем с печальной улыбкой отвернулся. Джеймс так и не решился встретиться с ним взглядом.

— Понятно, — произнес он. — Прости за доставленное беспокойство. Я вовсе не планировал там погибать.

— По крайней мере, ты вернулся, — ответил Джеймс. — И сейчас важно только это.

— Да. Я тоже рад тому, что не пришлось пропадать надолго, — кивнул Озпин.

Джеймс ввел код на замке очередной двери, приложил руку к считывающему устройству и набрал второй код. Но даже после этого перед ними предстала не сама "сокровищница", а небольшое помещение, откуда открывался вид на один интересный механизм.

— Реликвия Созидания... — пробормотал Озпин.

— До сих пор удерживает Атлас в воздухе, — сложив руки на груди, произнес Джеймс.

— Да, — кивнул Озпин. — Еще одно мое спорное решение.

— Угу, — согласился с ним Джеймс. — Я вообще не понимаю, о чем вы все тогда думали. Да, полет, конечно, помогает обороняться от Гриммов, но для этого должен летать весь город, а у нас большая его часть по-прежнему находится на земле.

— А я не понимаю, о чем думали те, кто решил начать строить дома под такой махиной, — проворчал Озпин. — Кто это вообще был?

— Городские архитекторы. Похоже, неизвестно на чем зависшие над головой миллионы тонн камня, металла и бетона вообще никого не беспокоят, — приложив ладонь к лицу, ответил Джеймс. — А если учесть Салем и ее прихвостней, то мы сейчас столкнулись с опасностью самой масштабной катастрофы в обозримой истории. Ну, или с необходимостью отвести летающую часть в сторону. Реликвию пока не получится ни убрать отсюда, ни где-либо спрятать.

— Ошибка, — покачал головой Озпин. — Моя ошибка.

— Угу, — вновь согласился с ним Джеймс. — И конкретно из-за этой остальные Королевства убеждены, что мы эгоистично не желаем делиться с ними технологией создания безопасных летающих городов. Поскольку я не могу сказать им правду, мне приходится всё время твердить о государственной тайне.

Он потер слегка отросшую бороду, а затем добавил:

— Думаю, результат очевиден. Я теперь во всём мире считаюсь злобным монстром, которого волнует лишь благополучие Атласа.

— И за это я тоже хотел попросить прощения.

— Не стоит. Ничего особенно страшного я здесь не вижу. В конце концов, мы с тобой знаем правду, — сказал Джеймс, отведя от Озпина взгляд. — Чего бы нам ни хотелось, но Реликвию отсюда не унести, и потому у Салем имеется возможность не только ее заполучить, но еще и попутно уничтожить Атлас. Довольно скверное положение, должен признать. Находись мы на земле, она бы, пожалуй, ограничилась лишь этой самой Реликвией. Ну, может быть, моей и твоей смертями, а также приведением армии в небоеспособное состояние. Сейчас же ей достаточно отправить сюда того, что достанет главный приз из механизма, чтобы раз и навсегда с нами покончить.

Подобная перспектива ужасала. Если верхняя часть города погребет под собой нижнюю, то история Атласа на этом и завершится. Вряд ли хрупкая аппаратура переживет такое падение, а если кто-то из людей и сумеет уцелеть, то доставать их придется Охотникам, которые, в свою очередь, станут легкой добычей для Гриммов и террористов Белого Клыка.

Да и для чего всё это понадобилось? Для того, чтобы относительно небольшая часть Атласа могла парить в воздухе? Колизей Согласия тоже летал, но Гриммов данный факт ничуть не остановил.

— Вот потому я и не бросаю на борьбу с Белым Клыком все силы, — произнес Джеймс. — Боюсь, что если слишком сильно увлекусь этим делом, то кто-нибудь сумеет сюда проникнуть и забрать Реликвию. Вот появятся у Винтер способности девы, и тогда можно будет поручить охрану ей, а пока...

— Это правильное решение.

— Знаю. К сожалению, мало кто разделяет нашу точку зрения. Для посторонних людей я занимаюсь какой-то ерундой, игнорируя самую важную проблему, — вздохнул Джеймс. — Признаюсь тебе честно, Озпин. Синдер я не доверяю.

Тот удивленно моргнул.

— И что, я должен из-за этого расстроиться?

— Я не доверяю ни Синдер, ни тем мотивам, которые заставили ее перейти на нашу сторону. И что бы ты ни говорил насчет Арка, ему я тоже не доверяю. Не спорь. Я уже распорядился, чтобы он ни на мгновение не упускал Синдер из виду. Теперь оба будут везде ходить только вместе.

— Ты же понимаешь, что я тоже за ней присматриваю, правда? Она вовсе не остается без надзора.

Выражение лица Джеймса стало таким, словно ему хотелось подобрать слова, которые не обидели бы Озпина. Но поразмыслив несколько секунд, он просто пожал плечами и сказал всё как есть:

— Оз, она тебя убила, причем в твоем старом теле, которое было гораздо лучше тренировано.

— Ну... да.

— Синдер вряд ли больше двадцати лет, но это ничуть не помешало ей тебя прикончить.

— Она очень хорошо подготовлена, Джеймс, — буркнул Озпин. — Даже слишком хорошо. Могу смело утверждать, что ее обучали убивать с раннего детства. Наверное, лет с пяти.

— Пятнадцать лет тренировок против пятнадцати столетий. Разумеется, у тебя не было ни единого шанса...

Прислушивавшийся к их беседе Оскар тихо рассмеялся.

— Хватит, — попросил Озпин, обращаясь сразу к ним обоим. — Синдер застала меня врасплох, у нее имелись силы девы, а мне приходилось защищать мисс Никос. К тому же она гораздо опаснее, чем выглядит, и продемонстрировала поразительный контроль над полученными способностями, хотя всем остальным в подобных условиях требовались длительные тренировки для овладения ими.

Нет, и в самом деле, Синдер почти убила Амбер за какой-то десяток секунд, проигнорировав впечатляющие погодные эффекты, энергетические лучи и все прочие способности девы. Подобное достижение оказалось попросту невозможно объяснить тяжелыми упражнениями, гениальностью или чем-либо еще. Это уже выходило за любые рамки. Да и время на привыкание к новым способностями ей, похоже, совершенно не требовалось. Озпин понятия не имел, как у Синдер такое получилось, но уже через минуту она могла летать, что оказалось далеко не самым простым приемом из арсенала дев.

— Это я к тому, что твой "присмотр" за Синдер меня совсем не успокаивает, — пояснил Джеймс. — Я не хочу, чтобы она вообще приближалась к Реликвии, и ничего такого ни в коем случае не допущу.

— Вот и хорошо. Уверен, что Жон тоже будет тебе благодарен, если у Синдер не появится подобное искушение. Он ей доверяет, пожалуй, еще меньше, чем ты. Но думаю, решение у проблемы довольно простое — отправить их обоих на штурм базы Белого Клыка, чтобы она находилась подальше отсюда.

— Уже распорядился, — кивнул Джеймс, отвернувшись от Реликвии и жестом пригласив Озпина следовать за ним.

Вскоре дверь закрылась за их спинами, отрезая от очередного напоминания о том, что сотворили проклятые Боги. Джеймс запер замок.

— Я не смогу возглавить штурм базы Белого Клыка, — произнес он. — И поручать это дело Арку тоже, разумеется, не собираюсь. Проблема тут даже не в отсутствии доверия — просто саму операцию обязан провести именно Атлас.

— Понимаю. Вам необходимо продемонстрировать способность самостоятельно справиться с любым противником. Замечу лишь, что Жон тоже осознает, в какой ситуации мы сейчас оказались.

— И всё равно продолжает нарушать мои распоряжения?

— Он не покидал-...

— Хватит пытаться развесить мне лапшу по ушам, Озпин. Мы оба отлично знаем, что твой поход в клуб с той девчонкой случайностью вовсе не был, — произнес Джеймс, на мгновение замолчав и о чем-то задумавшись, а затем все-таки добавив: — По крайней мере, я на это надеюсь. Не хотелось бы читать тебе нотации насчет огромной разницы в возрасте.

— Я предпочитаю женщин постарше, и тебе о моих предпочтениях отлично известно. Чтобы вызвать хоть какой-то интерес с моей стороны, мисс Белладонне не хватает нескольких сотен лет жизненного опыта, — пробормотал Озпин. — Не говоря уже о том, что мы с Салем до сих пор женаты.

Пусть свои клятвы они приносили в совсем другую эпоху, причем еще до основания современных Королевств, но чисто технически он сейчас являлся гражданином Вейла и потому был обязан подчиняться соответствующим законам, в которых наличие титула "Королевы Гриммов" у жены вовсе не давало основания для автоматического расторжения брака. Подав на развод, Салем, при должном усердии адвокатов, разумеется, вполне могла отсудить у него половину Бикона.

"Знал же, что сначала стоит закончить с бумагами, но нет, надо ведь поскорее забраться в постель и начать делать детишек..."

Сколько подобных ошибок он совершил?

— Я не возражаю против того, что Бикон обнаружил убежище Белого Клыка, но лавры победителя должны достаться Атласу, — сказал Джеймс. — Мы не имеем права демонстрировать слабость в тот момент, когда Салем подталкивает Белый Клык к войне с нами. Если ничего не получится, то меня наверняка сместят с поста, а на вопрос, какую политику поведет мой преемник, вряд ли кто-либо сумеет сейчас ответить.

Ничего хорошего в данном случае ожидать явно не стоило. Даже если новый генерал окажется компетентным военным и дипломатом, который не развяжет новую войну с фавнами, об Озпине и Салем ему всё равно ничего не будет известно. Да и среди чиновников Атласа более чем хватало тех, кто получал деньги от того же Белого Клыка, ПКШ или кого-нибудь еще.

— Так кто же тогда возглавит штурмовую группу? — поинтересовался Озпин. — Не ты, не Винтер, не Жон и, конечно же, не я. Не Глинда, учитывая ее должность. Кто тогда остается?

Джеймс тяжело вздохнул.

— Ну... есть у меня на примете одна кандидатура...

* * *

 

— ПРИВЕТСТВУЮ, САЛАГИ! ТЕПЕРЬ Я — ВАШ НОВЫЙ КОМАНДИР!

Руби стояла рядом со своей командой, директором Арком, мисс Гудвитч и Синдер Фолл, а также несколькими незнакомыми солдатами и Охотниками Атласа, привлеченными к выполнению этого задания. Напротив них находилась девушка с оранжевыми волосами и довольно точной копией стека мисс Гудвитч в руках.

— Пенни?.. — удивленно спросила Руби. — Что ты-...

— Для тебя я — капитан Пенни, подруга Руби. А теперь упала на землю и двадцать раз отжалась!

— Что?..

Стек больно ударил по ладони, а голос Пенни стал гораздо громче — так, словно кто-то выкрутил регулятор телевизора на максимум:

— ТРИДЦАТЬ РАЗ!

— Н-но было же двадцать!

— Сорок за пререкания, рядовая. Или желаешь пятьдесят?

Руби поспешила лечь на землю и начать отжиматься.

— Шевели задницей, рядовая. Я хочу, чтобы волосы на твоих подмышках полировали мои ботинки.

— Но это же какой-то бред!

— Желаешь отжиматься еще больше, рядовая?

— НЕТ, КАПИТАН ПЕННИ! — воскликнула Руби.

— Почему-то я так и подумала.

— Пенни, — начала было Янг, но тут же поспешила исправиться, когда та посмотрела на нее: — Капитан Пенни. Эм... Мы здесь ожидаем того, кто возглавит штурм базы Белого Клыка...

Внезапно до Янг дошла ужасающая правда. Да и не только до нее. Кто-то из солдат Атласа пробормотал, что забыл обновить завещание, а один из Охотников принялся биться головой о ближайшую стену.

— Это ты, — прошептала Янг. — Ты поведешь нас на штурм, ведь так?...

— Подтверждаю! И генерал Айронвуд, и специалист Шни сейчас заняты. Из-за угрозы проникновения шпионов в офицерский состав было принято решение сделать неожиданный ход и доверить проведение операции мне. Генерал также упомянул мой несравненный тактический гений, — пояснила Пенни, с гордостью уставившись на них. — Разве это не замечательно?

— Д-да... — кивнула Янг. — П-просто чудесно...

— Мы обречены, — простонала Блейк.

— Что ты там бормочешь, салага? Тоже желаешь поотжиматься?

— Почему ты разговариваешь как сержант из фильмов про армейский учебный лагерь? — поинтересовалась Вайсс.

— У меня было очень мало времени на оттачивание навыков командования солдатами, — пожала плечами Пенни. — Потому я загрузила в себя несколько сотен гигабайт видеофайлов наставлений, инструкций и мотивационных речей.

Ударив кулаком в раскрытую ладонь другой руки, она указала на собравшихся вокруг людей.

— Люблю запах напалма поутру! Не стреляйте, пока не увидите белки их глаз! Вперед, в лютую сечу, в свирепый огонь! Копья наперевес и под удар щиты! Мечами добудем день, на клинках принесем рассвет!

Ответом ей стала полная тишина.

— Ага, — наконец произнесла Янг, похлопав Блейк по плечу. — Мы действительно обречены. Была рада нашему знакомству.

Та лишь вздохнула.

— Сегодня! — взревела Пенни, потрясая кулаком. — Мы будем ужинать в аду!