Хранитель смерти (джен)

— Ты не передумаешь?

— Не передумаю.

— А если мы все вместе попросим?

Насмешливое фырканье.

— Нет.

— Ну хоть маленькую иллюзийку на центральной площади! Тоже нет?

— Нет. В здании ковена или ложи можете колдовать как угодно. Я не понимаю, о чем мы спорим.

— Так неинтересно! — Алиса оторвалась от зеркала, перед которым тщательно подводила глаза. — И кстати, когда Сулей устроил каток на стенах и прилетел на центральную площадь в костюме Деда Мороза, никто и бровью не повел. В новогоднюю ночь можно бы и…

— Изменения в законах обсуждаются советом высших совместно с главами ковена и ложи. Становись главой ковена. Ну или ложи…

Алиса вздохнула. Судя по голосу, Ландау не воспринимал аргументы всерьез. Он ждал ее в гостиной, переписываясь в мессенджере с кем-то из подчиненных. Обычно графики не совпадали, он уезжал раньше, а она не желала жертвовать сном, поэтому добиралась на метро или маршрутках. Только пару раз Ландау подбрасывал ее до ковена. Когда Ирка впервые это увидела, глаза у нее стали, как у лемура — такие же огромные и круглые.

Но тридцать первого декабря даже в инквизиции решили отдохнуть перед праздником. А Алиса назначила свою презентацию на час дня, чтобы гости успели собраться. Так что с утра она убедила Ландау поваляться в кровати подольше… а вот с попыткой выпросить послабление правил как-то не срослось.

Не то чтобы она на это надеялась, но почему бы не попробовать? Просто так, скорее для того, чтобы подразнить господина большого начальника, чем всерьез.

Она быстро закончила макияж и вышла в гостиную, не забыв прихватить ноутбук. В нем хранилась основная часть того, что требовалось для презентации. Еще одна, меньшая, но такая же важная часть, сейчас должна была находиться в дороге — если не прозевала отправку, конечно. Алиса беспокоилась. Ее помощник вполне мог проспать, а потом спешно добираться в столицу, используя подручные средства — например, спускающиеся с неба лифты.

Сев в машину, она набрала номер.

— Гена, ты едешь?

— Ну конечно! — певуче ответили из трубки. Техноген пребывал в прекрасном расположении духа. — И не просто еду! Я работаю! Не покладая рук! Цени меня! Скажи, что ценишь!

— Ну конечно, ценю, — уверила она. — Надо так понимать, ты не успел и доделываешь работу в последний момент?

— Как ты можешь думать обо мне настолько плохо! — немедленно обиделся Техноген. — Я работаю сверхурочно! Делаю дополнительные материалы! Жертвую ради тебя сном и личной жизнью, а тебе лишь бы обвинять!

— Ладно-ладно, — Алиса отодвинула телефон от уха, краем глаза замечая, как посмеивается Ландау. — Скоро оценим твои жертвы, до встречи!

Она нажала «отбой» и с наслаждением вслушалась в городской шум. Все-таки Техноген умел быть ужасно вредным.

— Это разве не он написал сайт с нуля за вечер? — уточнил Ландау.

— Ну да, написал. Но не только сайт. Я поручила ему подготовить всю первую порцию материалов. Сама не знаю, что в них будет. Решила, что так веселее. Элемент неожиданности и все такое прочее. Вот скажи, ты бы охотнее открыл обычный новый сайт для магов или сайт для магов, на котором уже ждет порция статей-сюрпризов?

— Мне казалось, ты собираешься делать информационный портал, — Ландау ушел от ответа.

— Информационно-развлекательный. Но Техноген поможет приманить публику в самом начале! Я объявлю, что первые статьи написал он. Ты, может, не в курсе, но всем ведьмам, с кем я разговаривала, интересно узнать о нем побольше. А разговаривала я за эту неделю столько, что язык чуть не отсох!

Так и было. Алиса всерьез загорелась мыслью создать интернет-портал магического сообщества. Такой, чтобы на нем можно было найти все новости и любую нужную информацию, задать вопросы и получить ответы. По ее заданию Техноген разработал сверхзащищенный сайт, на который не могли попасть обычные смертные. Сайт делился на новостные, информационные и развлекательные блоки, там были разделы для новостей из каждого города, и в каждом городе Алиса нашла по несколько ведьм и колдунов, которые согласились стать корреспондентами. Они уже готовили свои заметки, а Алиса собиралась опубликовать их вечером, через несколько часов после презентации. Первую же партию материалов она поручила Техногену.

Конечно, она лукавила, утверждая, что совсем не знает, что в них будет. Техноген получил указания. Описать своими словами сайт, объяснить, как им пользоваться и что где искать, а также подготовить штук пятнадцать интервью с интересными личностями по его выбору.

А вот у кого он взял интервью — Алиса понятия не имела…

— Поосторожнее с ним, — негромко предупредил Ландау. — Он способен на большее, чем даже Сулей.

— Ну, как показал опыт, он теряет силу от некротической магии, — сказала Алиса. — Так что справимся, если он пойдет вразнос. Только, по-моему, ты зря беспокоишься. Я понимаю, что он не человек и все такое, и что ему что угодно может взбрести в голову, но… Он просто дух технологий. Технологии сами по себе не могут быть злыми. Вряд ли он взбесится и решит создать какое-нибудь магическое оружие массового поражения.

— Вряд ли, — согласился Ландау. — Но может. Особенно если его взбесить… ну или заинтересовать каким-то оружием, которое уже существует.

— Я в него верю! — заявила Алиса жизнерадостно.

Спутник хмыкнул и не ответил. За пять дней, проведенных вместе, она успела уяснить, что он не повторял предупреждений и не донимал ворчанием. Это, безусловно, было положительной чертой. Правда, Алиса все еще не представляла до конца, что будет, если она ввяжется, к примеру, во что-то запрещенное. Не важно, что ее заставит. Он тоже предупредит всего один раз, а потом просто накроет «инквизиторским кубом»?

На дорогах было свободнее, чем обычно. Смертные прятались по домам, нарезая салаты, заканчивая уборку и наводя красоту перед праздником. Маги отмечали Новый год в столице, на месте силы — острове посреди реки. Сейчас на этом острове уже не стоял густой лес. Летом там работал самый крупный столичный пляж и аквапарк, а зимой все впадало в спячку, неподвижное, замороженное.

Инквизиция несколько дней с помощью магии строила невидимый для смертных праздничный зал, вписывая его в ландшафт. Алиса заявила, что это лишняя трата сил и вполне можно устроить празднование в аквапарке, но Ландау только посмеялся. Потом она представила, как чинные гости из всех уголков мира, нарядившись в вечерние платья и костюмы, с бокалами в руках несутся в потоке воды внутри трубы аквапарка, и тоже рассмеялась. Но надежду когда-нибудь провести такой Новый год не оставила.

— Когда сайт откроется, сбрось мне сообщение, посмотрю, — сказал Ландау, притормозив у офиса ковена. Алиса кивнула, легко коснулась его губ своими и вышла из машины.

Перед тем как отправиться в конференц-зал, она забежала в кофейню. Та располагалась рядом, на верхнем этаже, у самого входа. Сквозь стеклянную стену виднелся вход в зал. Дверь была открыта, внутри — никого, но стол президиума уже поставили у торцевой стены. Он показался каким-то чересчур длинным. Зачем это, если представлять сайт будут только двое — сама Алиса и Техноген?

Она отвернулась, чтобы выбрать в меню кофе. Ладно, убрать лишние стулья — секундное дело. Нужно дождаться Генку, просмотреть вместе с ним сайт, пока что закрытый для доступа со всех устройств, кроме личного ноутбука Техногена, и выяснить, кого он проинтервьюировал, чтобы не впасть в ступор от удивления в самый ответственный момент…

Впрочем, Алиса сомневалась, что впала бы в ступор. Теперь, вернув себе прошлое, она стала намного спокойнее. Иногда это мешало — меньше вещей, которые могли бы удивить, еще меньше — которые могли бы поразить… Но, пожалуй, она была довольна. Обе прошлых версии — Илона до Алисы и Алиса без Илоны — теперь казались одинаковыми детьми. Алисе казалось, что она стала старше. Хотя желание ребячиться никуда не ушло. Взрослость ощущалась не в поведении, а в спокойствии, целеустремленности, понимании, чего хочет от жизни…

Сейчас ей хотелось изучать силовые потоки и управлять ими. Сайт для магов был еще одной целью, но не основной, так, промежуточным звеном, которое не требовало больших усилий. А вот потоки… Все-таки Алиса не зря попала именно в отдел по их контролю, когда столица даровала ей магию. Знания Илоны подсказывали, что ведьмы до сих пор недооценивали влияние магических существ, особенно крупных.

Поэтому Алиса собиралась сражаться до последнего, чтобы Ландау отправил в город К. именно ее. Уникальные твари, которые воздействуют на силовые потоки — что может быть лучше для изучения?

И он даже согласился, что должность хранителя зелья не станет препятствием. Но медлил. Собирал информацию, прежде чем отправлять в К. агента. Требовал, чтобы Алиса поскорее ознакомилась со всем, что было известно об этих тварях, и научилась от них защищаться. И иногда поддразнивал.

— Кто-то совсем недавно заявлял, что не собирается никому прислуживать.

— Я и не собираюсь, — высокомерно отвечала тогда Алиса. — Я поеду туда по своей воле.

— Илона тоже ездила по своей, — веселился Ландау.

— Нет, — говорила Алиса. — Разница есть. Я все помню. Есть огромная разница…

И разница была. Только ее почему-то не получалось сформулировать даже про себя.

Ландау не спорил. Он вообще не любил спорить. На мелочи ему было плевать, а когда речь шла о чем-то важном… верховный инквизитор быстро и непринужденно заставлял кого угодно сделать так, как он говорил.

Алиса подозревала, что, если задержится рядом с ним надолго, то эта черта со временем начнет ее жутко бесить. Но пока она не думала об этом и не загадывала наперед. Сейчас им было хорошо вместе. А будущее — на то и будущее, чтобы в один прекрасный день проснуться и обнаружить незнакомку в зеркале, чужих людей вокруг и какую-то другую непонятную жизнь…

…Она не спеша пила кофе и наблюдала за входом в зал. Периодически дверь сама собой отворялась и через несколько секунд закрывалась. В нее будто проплывало нечто невидимое и бесплотное. Возможно, это играл сквозняк — но на верхнем этаже офиса ковена не было сквозняков.

Алиса хотела наложить проверочный узор, но потом подошла Наташа, и он вылетел из головы. За Наташей подтянулись другие ведьмы и колдуны. Приглашения на презентацию разослали всем столичным магам. Гости постепенно собирались. Пожалуй, конференц-зала в его натуральном размере им могло не хватить. «Придется расширять», — подумала Алиса. Странно, она думала, что придет гораздо меньше народу. Компания во главе с Линой Венцеславовной начала сторониться Алисы, особенно когда та сказала, что вспомнила, кем была раньше, но не собирается никому сообщать. Они, конечно, не могли не спросить. И не переспросить, и не задать тот же вопрос еще десять раз, и не поныть на тему «какая ты злая и черствая, нет чтобы рассказать, мы к тебе с душой, а ты…»

Техноген приехал за пятнадцать минут до начала. Гости уже заняли свои места в магически расширенном зале, а Алиса сидела, как на иголках, забрасывая Генку сообщениями. «Ты еще в автобусе? Выходи немедленно и открывай портал! Я стабилизирую!»

Техноген появился эффектно. Он возник на пороге, и тут же его долговязую фигуру залило яркое сияние с проектора во всю стену, который сам собой включился прямо над президиумом. Огромный логотип сайта засветился над головами всех, кто должен был сидеть за длинным столом.

Но сидела там только Алиса. И усиленно делала вид, что семнадцать пустых стульев предназначались для неких таинственных помощников.

— Всем привет! — жизнерадостно провозгласил Техноген и посторонился, пропуская в зал Кристину Лещинскую.

Та улыбнулась, помахала руками собравшимся и направилась к президиуму.

— Привет, — сказала она, усаживаясь рядом. — Надеюсь, ты не против, что Генка взял у меня интервью?

Алиса заверила, что не против. Техноген пробирался к своему месту с черепашьей скоростью, то и дело останавливаясь и заговаривая с ведьмами, которые выкрикивали ему какие-то вопросы. Стоял невообразимый шум. В зал входили последние припозднившиеся гости.

— Правда, я так поняла, что я единственный человек из всех, с кем он говорил, — невозмутимо продолжала Кристина.

Техноген наконец добрался до своего места, но не сел. Он демонстративно раскланялся и громко воскликнул:

— Добро пожаловать! Не передать, как я рад, что вам всем так интересно со мной пообщаться! Я подготовил кое-что занятное, но пусть сначала расскажет Алиса!

Пришлось вставать и начинать презентацию. Хотя сейчас Алиса с гораздо большим удовольствием спросила бы у Генки, что значит «единственный человек»?

— Лично мне всегда было неудобно, что у магов нет своего сайта с новостями, — начала она, в свою очередь поприветствовав зрителей. — Но новости столицы — еще полбеды. Очень неудобно не знать, что происходит в соседних городах, или получать официальные распоряжения из третьих рук. Конечно, всегда можно спросить у других магов. Но если вам не у кого спросить или вы просто не хотите ни с кем разговаривать, теперь будет достаточно просто зайти на сайт…

Удивительно. Публика даже захихикала, услышав незатейливую шутку. Нет, все-таки Алиса была не создана для публичных выступлений. Она не боялась и не нервничала, но чувствовала себя ужасно странно, видя, как вся огромная толпа гостей внимательно слушает.

Алиса сама придумывала устройство сайта и решала, какие разделы в нем должны быть, поэтому рассказ лился свободно. Техноген с самого начала успокоил ее: «Я не какой-нибудь там человеческий программист! Если вдруг окажется, что чего-то не хватает или надо переделать — переделаю за пять минут!» Так что за проект она не беспокоилась. Было только очень любопытно узнать, кого же проинтервьюировал Генка.

Обводя взглядом зал, Алиса неожиданно заметила Николя де Пари. Тот сидел в третьем ряду и слушал с отстраненным видом. Лицо было мрачным, даже немного злым. Казалось, французскому верховному активно не нравится презентация. Но вряд ли он вообще о ней думал. Скорее, у него что-то случилось. Вот только что?..

Де Пари перехватил взгляд Алисы, и она поняла, что черта с два сможет спросить после презентации. Он улетучится раньше.

«Ну и ладно», — подумала она. Наступило время перейти к самому интересному.

— Сайт  заработает сразу после презентации. На нем вас ждет пятнадцать интервью, а вечером уже появятся первые новости. Собеседников выбирал Техноген. Сейчас он расскажет о них детальнее…

— С радостью! — вскочил Техноген. Как всегда живой, энергичный, веселый — совсем не похожий на еле тянущее слова создание, в которое превратился в исчезнувшей сулеевской надстройке, потеряв все силы. — Первая собеседница — это, конечно же, Кристина Лещинская! Она командует ковеном города, у которого первый класс активности магических существ. А еще она заменила мне приемную мать. Что, вы считаете, я уже большой и мне не нужна приемная мать? — зал откровенно смеялся. — Ничего вы не понимаете! Интервью с Кристиной — первое в списке!

Гости ответили аплодисментами. Алиса затаила дыхание.

— Второй собеседник — дорогоклюй по имени Сережа!

Техноген театрально взмахнул рукой, и на стуле рядом с ним материализовалась большая черная птица с массивным клювом. Она пощелкала им и взмахнула крыльями. Это явно означало поклон.

Зал захохотал. Даже Николя де Пари слегка улыбнулся. Алиса постаралась, чтобы никто не заметил ее стремительно падающую челюсть. Подперла подбородок рукой, чтобы не раскрывать рот. Как Генка ухитрился отловить это существо? Они же совсем дикие! И что значит «собеседник»? Дорогоклюи вообще не разговаривают! Все, что они могут — это поедать асфальт с дорог и трасс. И иногда закусывать тротуарной плиткой.

— Вам, наверное, интересно, как можно взять интервью у создания, которое не владеет человеческими языками, — невозмутимо продолжал Техноген. — Очень просто, если у вас есть мое новое устройство. Универсальный переводчик! — Он воздел над головой руку, в которой сжимал небольшую черную коробочку и пару наушников. — Пока что устройство существует в единственном экземпляре, но если вас заинтересует…

Зал затих. Теперь маги смотрели на коробочку  с вожделением. И неудивительно. У Алисы вырвалось беззвучное ругательство. Генка поступил очень неосмотрительно. Как всегда! Если ты сконструировал такой прибор, так покажи его сначала инквизиции, разберись, в конце концов, какие возможности он открывает и есть ли у них обратная сторона! Сохрани в секрете, пока не поймешь, какую бомбу принес в мир! Но нет, нужно сразу заявить во всеуслышание. Чертов Генка.

А перед глазами уже калейдоскопом мелькали картины всего, что можно сделать с помощью устройства. Существа, с которыми можно договориться… В том числе опасные и дикие… Опыты и изучение магических полей по тварям, ими порожденным… Алиса отогнала сладкие грезы. Техноген рассказывал:

— У Сережи я спросил о его отношении к людям, о том, как он смотрит на сотрудничество с ними, а также о любимых блюдах. Вы сами увидите, а пока встречайте третьего собеседника. Подлый законенок!

Воздух над стулом рядом с дорогоклюем шевельнулся. Существо не проявилось — все же оно от рождения было невидимым. Но в воздухе распахнулись огромные круглые зеленые глаза. И моргнули, приветствуя гостей!

— Увы, полностью снять невидимость мы не смогли, — сказал Техноген. — И назвать моего собеседника настоящим именем тоже не получится. К сожалению, оно созвучно с одним известным бранным словом. Именно его произносят те, кто сталкивается с подлым законенком каждый день. Так что он разрешил называть его просто Борис!

Зал ответил овацией.

Овации звучали еще не раз — почти после каждого нового существа. Генка поработал на славу. Кого только не оказалось за столом! Дух-собутыльник, дух-библиотекарь, небольшой бессонник, безликий информатор кто-то… Под конец Алисой завладело четкое ощущение, что она не контролирует собственную презентацию. Отчасти так оно и было. Но она организовала все это, нагрузила Техногена работой, собрала полный зал, так что приходилось держать лицо.

Алиса улыбалась, благодарила, как ни в чем не бывало пожимала лапу дорогоклюю и щупальце бессоннику и с невозмутимым видом читала интервью вместе со всеми, когда сайт заработал. Техноген закончил выступление, и к ней снова вернулся контроль над ситуацией.

А потом были новые овации, аплодисменты и поздравления. Техноген гордо выпячивал грудь, принимая благодарности. Кристина смеялась, перечитывая интервью с подлым законенком, где тот рассказывал о своей биографии и о том, что все знаменитые личности, которых он знал, одинаковы, ведь все они произносили при встрече одни и те же слова. Наташка хлопала в ладоши. И даже Лина Венцеславовна с неизменной компанией старших ведьм была впечатлена, хотя всячески старалась это скрыть.

Остаток вечера прошел, как во сне. У Алисы кружилась голова от столпотворения в зале. К ней подходили, поздравляли, шутили, и ей казалось, что она уже в тысячный раз отвечает теми же словами на одни и те же комплименты. Впрочем, это был приятный сон. Подошел и де Пари — уже улыбающийся, а не такой мрачный, как в начале.

— Я думала, вы сбежите, — сказала ему Алиса. — Как ваши дела?

— Лучше не бывает, — заверил ее де Пари. — Мне нужно с вами поговорить. Вы сможете добавить французскую версию сайта?

— Техноген сможет, — ответила она. — Я устрою вам встречу.

— Ну а если я хочу обсудить этот вопрос не с Техногеном, а с красивой женщиной? — ухмыльнулся де Пари. Взгляд его, как обычно, оставался холодным и цепким.

— Тогда я попрошу Техногена добавить раздел для знакомств, — подмигнула Алиса.

Она выходила из зала под приглушенный смех де Пари. На улице уже стемнело. Соседние здания и деревья вдоль тротуаров светились причудливыми узорами гирлянд. Откуда-то доносились первые робкие взрывы фейерверков.

Момент триумфа закончился. Неотвратимо надвигался Новый год. А с ним — необходимость докладывать об изобретении Техногена верховному инквизитору. Что-то подсказывало Алисе, что он не обрадуется внезапному подарку.

— Ты меня убьешь, — выдохнула она, заходя в кабинет.

Вопреки ожиданиям, Ландау не работал. Он стоял у окна, лениво разглядывая праздничные городские огни.

— С чего бы? — удивился он, оборачиваясь. — Из-за Техногена? Его устройство надо еще хорошенько изучить. Просто впредь контролируй его сюрпризы. Поздравляю, отличный сайт.

Он раскрыл объятия, и Алиса нырнула в них, чрезвычайно довольная.

— Откуда ты знаешь про Генку? А, да… — пробормотала она. — Де Пари. Он тебе все докладывал в режиме онлайн?

— Не совсем, — усмехнулся Ландау. — Только самое интересное.

Его руки неспешно заскользили по ее спине. От них по телу будто разливались волны тепла. Алиса повела плечами, помогая спустить с них уже расстегнутый жакет. На презентации она была в брючном костюме, но прихватила с собой платье, чтобы переодеться к вечеринке. Когда там начало?..

— Кстати, что у него случилось? Почему он был черный как туча? — вспомнила она.

— Он будет на празднике. Дождись, пока выпьет хоть пару бокалов, и спроси, — посоветовал Ландау. Он говорил убийственно серьезно, но в глазах плясали смешинки. — И вот еще что. Нас ждут через полтора часа.

— Всего через полтора часа? — насмешливо переспросила Алиса.

Ничего не изменилось, но вместо лениво-расслабленного настроения ее охватило будоражащее предвкушение. Она демонстративно посмотрела на часы на стене. Ничего интересного там, конечно, не показывали. Она снова перевела глаза на Ландау и поймала его многообещающий взгляд. Жакет соскользнул на пол. Алиса слегка выгнулась под легкими, но настойчивыми прикосновениями, которые обжигали все сильнее даже сквозь ткань.

— Полтора, — шепнули на ухо то ли сокрушенно, то ли дразняще. — Так что нужно спешить.

За спиной щелкнул, повинуясь заклинанию, замок кабинета. В следующий момент Алиса почувствовала, как ее подхватывают и усаживают на стол. Она удовлетворенно вздохнула и притянула Ландау поближе к себе.

— Нет уж, — мурлыкнула она. Бумаги, посыпавшиеся вниз, кружились так красиво… — Ты же знаешь, что я ненавижу спешить.

И запрокинула голову, подставляя шею поцелуям.