Директор Арк (гет)

Далеко не в первый раз, да и, скорее всего, совсем не в последний Жон пожалел о выборе в качестве оружия меча и щита. Нет, сам по себе вариант был весьма неплохим, поскольку обеспечивал возможность как атаковать, так и защищаться, не занимал слишком много места в сложенном виде, пережил уже несколько поколений владельцев и обходился без дорогостоящих боеприпасов. Самое то, чтобы сражаться с Гриммами...

Но не с проклятыми Неверморами!

— Аргх!

Кроцеа Морс сверкнул в воздухе, сумев рассечь пару назойливых тварей и распугав десяток других. Хотя нет, не распугав. В конце концов, Гриммы не испытывали такого чувства, как страх. Просто мелкие Неверморы на мгновение изменили траектории полета, чтобы тут же вновь попытаться вонзить в Жона клювы и когти.

Он врезал трем или четырем тварям щитом, стряхнув их за край стены. Тут уже не имело особого значения, остались ли Неверморы живы, поскольку встать и вновь напасть на него эти черные комки точно не смогут.

Очередная летающая тварь взмахнула крылом прямо напротив Жона, посылая ему в лицо острые перья. Он отлично помнил церемонию посвящения в Биконе и Невермора, с которым столкнулись команды RWBY и RVNN, но тот экземпляр был невероятно огромным, а перья этого могли разве что немного пощекотать. Жон ухватил тварь за хвост, стукнул ей по парапету и выкинул за стену.

— Как же я их ненавижу! Лучше бы подрался с сотней Беовульфов!

Глинда взмахнула стеком, сгребла всех Неверморов в округе, с жутким хрустом скатала их в один большой шар и несколько раз врезала им по стене, пока оттуда не перестал доноситься писк, а затем скинула получившийся результат на землю.

— Вот это было воистину прекрасное зрелище, — прокомментировал ее поступок Жон.

Глинда слегка покраснела и поправила очки, с улыбкой посмотрев на него.

— Понятия не имею, о чем идет речь, директор. Это были всего лишь Неверморы.

— Всего лишь Неверморы... — повторил за ней Жон, воспользовавшись передышкой для того, чтобы выглянуть за стену.

Гриммы по-прежнему рвались вперед огромными толпами, а артиллерия продолжала разносить их на куски. Взрывы замедляли орду и заставляли монстров сбиваться в кучки, которые становились еще более лакомыми целями для следующих залпов. Тех, кто умудрялся пробиться дальше, легко выкашивал огонь солдат, а хлопки снайперских винтовок со стороны Академии Атласа говорили о том, что студенты тоже не сидели без дела.

Пока битва шла довольно неплохо. Если не считать налета надоедливых Неверморов, то Жон вообще сомневался в том, что Гриммы убили хоть кого-то из защитников Атласа. А вот они сами к нынешнему моменту вполне могли практически уполовинить орду.

И данная мысль его ни капельки не успокаивала. Салем явно что-то задумала.

— Всё идет как-то слишком уж гладко...

— Вынуждена согласиться, — кивнула Глинда. — Потом обязательно поговори с Оскаром. У него могут найтись какие-нибудь идеи насчет того, что она запланировала. Но даже если никаких стоящих мыслей на этот счет не будет, то мы всё равно не вправе игнорировать подобную угрозу, да и в Биконе сейчас не осталось абсолютно ничего ценного для нее. Просто не представляю себе, какую выгоду она способна извлечь из столь масштабного отвлекающего маневра.

Жону в голову тоже ничего не приходило. Обе башни МКП были активны, а Рейвен до сих пор держала портал в Бикон открытым.

Вздохнув, он покосился на ближайшую счетверенную зенитную установку, которая задрала стволы вверх и открыла огонь. Грохот оказался совершенно оглушающим, причем издавали его не ожидаемые им крупнокалиберные пулеметы, а полноценные автоматические пушки.

Небо расцвело рядами желтых взрывов, уничтожавших целые стаи Неверморов. Пожалуй, для столь мелких тварей это был уже перебор. Подобное оружие предназначалось для уничтожения боевых Буллхэдов, а вовсе не крохотных птичек, что, впрочем, совсем не уменьшало его эффективность.

Всё больше и больше орудий начинало вести огонь, оглушая соратников, но постепенно очищая небеса. Лишь черные перья сыпались вниз, словно снег, да редкие обгоревшие тушки долетали до земли, не успев раствориться прямо в воздухе.

— Какая красота, — прошептал Жон, прижав ладонь к груди. — А можно... можно нам завести себе такую?

— Нет, — покачала головой Глинда, хотя на ее губах была заметна улыбка. — У нас дома уже есть автоматические турели.

— Да, но они совсем крохотные.

— Ты не станешь утаскивать в Вейл зенитную установку Атласа.

— Ну-у...

Солдаты и Охотники на стенах радостными воплями отметили уничтожение Неверморов. Ну, по крайней мере, их первой волны. Затем оружие вновь оказалось направлено на орду, и Гриммы продолжили умирать тысячами.

— Директор Арк! Директор Арк! — раздался довольно молодой голос бежавшего к ним и размахивавшего руками солдата Атласа.

Поскольку никакой непосредственной угрозы больше не было, Жон позволил себе повернуться в его сторону, а заодно задумался над тем, какой сейчас имел вид, учитывая кровь, перья и всё прочее.

— Да? — спросил он, и когда солдат застыл по стойке смирно, несколько неуверенно добавил: — Эм... вольно.

— Сэр! — воскликнул тот, вскинув руку к шлему, но встав уже чуть более расслаблено. — Генерал Айронвуд попросил вас подойти к нему.

— Только меня?

— Нет, сэр. На военный совет пригласили всех командиров, начиная с капитанов и выше. Вы там нужны в качестве командующего силами Вейла.

"Командующий силами Вейла?.."

Это не совсем соответствовало действительности. Жону подчинялись лишь студенты и преподаватели Бикона, а среди прибывших из Вейла Охотников хватало тех, кто был гораздо сильнее, старше и опытней. Его следовало называть разве что "символическим командующим".

Жон вопросительно посмотрел на Глинду, и та кивнула в ответ.

— Я останусь здесь и подожду того момента, когда смогу использовать мое Проявление. Тебе всё равно удобнее сражаться в ближнем бою, так что лучше сходи на совет, а затем проверь студентов. Для многих из них это первая масштабная битва, и потому стоит перестраховаться.

— Хорошо. Но слишком сильно не рискуй, Глинда. Если устанешь, то сделай перерыв. К тебе это тоже относится, Роман.

Она закатила глаза, но всё же кивнула. Впрочем, Глинда умела воевать куда лучше Жона, так что беспокоиться о ней явно не стоило. К тому же рвавшиеся к стенам Гриммы и грохот стрельбы защитников Атласа совсем не способствовали созданию благоприятной для проявления чувств обстановки.

Не стоило забывать и о том, что вскоре на дежурство должна была заступить новая смена, а потому Глинда всё равно окажется вынуждена отправиться отдыхать.

— Я готов, — произнес Жон, посмотрев на солдата. — Веди меня к генералу Айронвуду.

— Сэр! Так точно, сэр!

— Я не... Хотя ладно, неважно...

* * *

 

— Гражданское население полностью эвакуировано, за что стоит поблагодарить Рейвен Брэнвен, — сказал генерал Айронвуд. — Портал пока остается активным, чтобы перебросить сюда из Вейла готовых помочь нам Охотников, но мисс Брэнвен выразила желание покинуть Атлас еще до конца дня.

Собравшихся здесь офицеров явно порадовала новость о том, что гражданские больше не будут путаться под ногами и лезть в наиболее опасные места. Но это ничуть не помешало одному из них задать тот вопрос, который мучил их всех:

— Что насчет дальнейшего сотрудничества, генерал? Проявление мисс Брэнвен весьма удобно и может нам очень даже пригодиться. Нельзя ли как-нибудь склонить ее к идее службы у нас?

— Нет. Любые намеки на нечто подобное наталкиваются на решительный отказ. Честь, долг и кодекс Охотников для мисс Брэнвен — пустые слова, а удержать ее здесь силой мы не в состоянии. Если попытаемся, то она уступит, а затем откроет портал в тот момент, когда мы отвлечемся. Я решил, что взаимовыгодные отношения, которые имеются сейчас, гораздо предпочтительнее откровенной вражды в случае неудачной попытки ее вербовки.

Айронвуд уперся руками в стол и обвел своих подчиненных внимательным взглядом.

— Надеюсь, вам ясна моя позиция по данному вопросу.

Среди офицеров послышалось недовольное ворчание, но оно было связано с настроем Рейвен, а вовсе не с решением Айронвуда. Тот же Кроу терпеть не мог то, как она себя вела, а уплаченная за ее услуги сумма и вовсе его едва не доконала.

"Но всё вышло довольно неплохо. И лучше уж убрать гражданских подальше от поля боя, получив взамен подкрепление, чем отчаянно пытаться их защищать. К тому же мне даже не пришлось платить из собственного кармана".

— Что насчет беженцев? — поинтересовался кто-то из офицеров. — Как их приняли в Вейле?

— Власти организовали временные лагеря, а Бикон согласился приютить наиболее слабых и неприспособленных, — сказал Айронвуд, кивнув Жону, на что тот вежливо кивнул в ответ.

Население Атласа исчислялось миллионами, и Бикон принял лишь незначительную его часть, но всё же не остался в стороне.

— Еда настолько качественная, насколько это вообще возможно, — тем временем продолжил Айронвуд. — Каждая семья получила запас индивидуальных рационов питания на несколько дней. Понимаю, что назвать их "вкусными" язык не поворачивается, но они позволяют избежать голода, не развалив при этом экономику Вейла.

— Думаю, нам самим можно обойтись и без них, — заметила какая-то женщина в форме. — Раз уж в Атласе практически отсутствует население, то стоит "утилизировать" имеющуюся в магазинах еду.

— Придется так и поступить, потому что рационов у нас всё равно осталось крайне мало. Но сомневаюсь, что Гриммы планируют долгую осаду.

Слова Айронвуда вызвали у офицеров улыбки. В конце концов, Гриммы всегда кидались вперед при первой же возможности, а стычки с ними были быстрыми и кровавыми, но никак не затяжными.

— Скорее всего, от нас потребуется компенсировать Вейлу хотя бы часть издержек, а также подумать над способом доставки наших граждан домой, но всё это вполне подождет окончания битвы.

— С точки зрения логистики, вторая задача окажется самым настоящим кошмаром, сэр.

— И всё же она гораздо проще и приятнее, чем присмотр за миллионами бегающих в панике по полю боя гражданских, — возразил другой офицер. — Или захоронение такого же количества трупов. Нынешний сценарий, каким бы сложным он ни казался, является наиболее предпочтительным.

— Вот именно, — кивнул Айронвуд. — Я попробую договориться с мисс Брэнвен о повторном открытии портала, но полагаю, нам снова придется ей заплатить. Впрочем, об этом мы станем думать уже после снятия осады. Какова обстановка на фронте?

— Сэр! — встал с места один из офицеров. — Стена держится, а Гриммы, благодаря прекрасной работе наших артиллерийских расчетов, несут огромные потери.

Он кивнул пожилой женщине, которая оскалилась в ответ.

— В данный момент смены длятся не более часа, но возможно, они растянутся до двух часов, когда битва наберет обороты.

— Два часа выдержать будет крайне сложно.

— Согласен, сэр. Уже сейчас нагрузка на солдат довольно сильно сказывается. Пожалуй, траншейные бои с сопоставимым противником были бы не настолько утомительными, как бесконечный поток монстров. К рукопашной с ними наши солдаты явно не готовы.

Он покосился на Жона и добавил:

— У Охотников подобных проблем нет, а вот остальные уже выдыхаются. Если увеличить смены, то они начнут валиться с ног от усталости.

Для Жона всё это звучало совершенно дико, но что-либо говорить он не стал. В конце концов, ему не было известно, насколько тяжело давались людям затяжные бои. Стычки с Гриммами всегда оказывались крайне скоротечными. Монстры кидались на тебя, а уже через пару секунд падали на землю мертвыми. Ну, если, конечно, не появлялись огромной стаей.

Но даже схватки Жона с Синдер длились не больше нескольких минут, хотя и ощущались так, словно биться приходилось часами. И всё же, например, в башне Бикона она швыряла его, Нео и Романа по полу совсем недолго, пока Жону не удалось лишить ее глаза.

Весь процесс от начала и до конца занял максимум десять минут.

Наверное, часовые смены были не такой уж и нелепой мерой, как могло показаться на первый взгляд. Солдаты ведь не просто сидели за укрытиями, изредка стреляя в сторону противника, а постоянно находились в напряжении, иногда отбиваясь в рукопашную от тех же Неверморов. Подобное занятие требовало недюжинных силы и выносливости.

Пожалуй, тут нелегко приходилось даже Охотникам, которые обладали аурой и привыкли тратить по шесть часов в день на интенсивные тренировки. Солдаты тоже вели совсем не спокойный и размеренный образ жизни обычных людей, но подобными физическими показателями похвастаться не могли. К тому же на всё это накладывались полученные ранения и неизбежные повреждения мышц, а также непрекращающееся психологическое давление.

"Наше основное преимущество заключается в огневой мощи. Сейчас всё кажется просто, но ситуация наверняка кардинально изменится, когда Гриммы все-таки доберутся до стен".

И эта мысль пугала Жона. Нет, он боялся вовсе не за себя и даже не за своих студентов, которые привыкли сходиться с монстрами лицом к лицу. Его страшило понимание того, сколько в итоге погибнет не готовых к такому повороту солдат.

Как только Гриммы полезут на стены, огонь по ним сойдет практически на нет, позволяя всё новым и новым тварям беспрепятственно преодолевать открытое пространство перед укреплениями.

— Что будет, если стена падет? — поинтересовался Жон.

— Не если — когда, — поправил его Айронвуд. — Студенты Атласа и, надеюсь, Вейла ударят по Гриммам, позволив нашим войскам отступить на вторую линию обороны и начать обстрел заново. Потом мы отойдем на третью и четвертую линии, а если всё сложится совсем уж плохо, то эвакуируемся наверх и будем зубами цепляться за каждую улицу.

Ответом ему стала полная тишина.

— Впрочем, я сомневаюсь в том, что до такого дойдет, — добавил Айронвуд. — Число Гриммов неуклонно сокращается, и как бы подозрительно это ни выглядело, разведка докладывает об отсутствии каких-либо отдельных групп тварей, способных послужить подкреплением орде. Все наши противники уже здесь.

— А что насчет наших союзников? К нам какие-нибудь подкрепления придут?

— Охотники Вейла уже участвуют в бою, в то время как Мистраль понес серьезные потери за годы деятельности предателя Лайонхарта. К сожалению, им просто некого сюда отправить. Они еще даже не закончили подсчет погибших и пересмотр тех случаев, когда Охотники пропали без вести. Думаю, им сейчас тоже есть чем заняться.

— Печально, — вздохнул пожилой офицер. — А Вакуо, насколько я понимаю, находится слишком далеко?

— Да. И власть там чересчур децентрализована, — тоже вздохнул Айронвуд. — Я пробовал с ними связаться, но они утверждают, что у них начались какие-то свои проблемы в пустыне, с которыми следует срочно разобраться. Сомневаюсь, что оттуда стоит ожидать подкрепления, а даже если кто-нибудь и выразит желание нам помочь, то попросту не успеет вовремя прибыть в Атлас.

Жон поднял руку.

— А как насчет Менаджери? — спросил он.

— Менаджери? — фыркнул всё тот же пожилой офицер. — Они — террористы.

— Террористы — это Белый Клык, бригадный генерал, — поправил его Айронвуд. — Не Менаджери. И их не следует путать друг с другом, тем самым выполняя работу пропагандистов Белого Клыка.

— Да какая между ними вообще разница? И те, и другие ненавидят Атлас.

— Но стоит ли винить за это именно их? — вполголоса спросил какой-то молодой офицер.

— Уж точно не мы виноваты во всех их бедах! — воскликнул все-таки услышавший его слова бригадный генерал. — Если им так плохо жилось в Атласе, то могли бы просто переехать в свой Менаджери и не создавать никому никаких проблем!

— Вот такие рассуждения как раз и порождают эти самые проблемы.

— Ты будешь обращаться ко мне с должным-...

— ДОВОЛЬНО! — рявкнул Айронвуд, ударив металлическим кулаком по столешнице так, что та треснула. — Никаких детских споров, пока наши солдаты сражаются и гибнут за Атлас. Либо вы работаете головой, либо руками, которых вечно не хватает на передовой. Это понятно?

— Так точно, сэр!

— Да, сэр...

— Хорошо, — кивнул Айронвуд, после чего снова вздохнул и стряхнул с пальто мелкие кусочки столешницы. — Что же касается твоего вопроса, Арк, то Менаджери вряд ли станет нам помогать и из-за натянутых отношений, и из-за Белого Клыка. Пусть они, вопреки мнению некоторых, и не являются единым целым, но всё равно очень тесно связаны, а после недавней смерти Адама Тауруса и всего прочего их вождь просто не рискнет в открытую нас поддержать. Даже не буду упоминать о том, что для этого ему понадобится оставить свой остров практически беззащитным, чем могут воспользоваться как Гриммы, так и Белый Клык. В общем, при подобном подходе мы не столько решим проблему с вторжением в Атлас, сколько создадим себе еще более весомую — с захватившими власть в Менаджери террористами.

— Или совсем простую. Тогда уж точно ничто не помешает нам стереть этот гадюшник с лица Ремнанта и окончательно о нем позабыть.

— Сержант Умбер. Пожалуйста, проводите бригадного генерала Смитсона на стену. Нашим солдатам не помешает хороший командир.

Один из двух охранников, стоявших возле двери, отдал честь и подошел к человеку, только что предложившему полностью уничтожить нейтральную страну. Никто не произнес ни единого слова. Бригадный генерал лишь посмотрел на своих коллег, а затем поднялся из-за стола, отдал честь и направился к выходу с таким видом, словно сам вызвался возглавить солдат на передовой.

Дверь закрылась, оставив в помещении только одного охранника.

Хотя жизни проштрафившегося генерала абсолютно ничего не угрожало, поскольку Гриммы так и не добрались до стен, мысль Айронвуда оказалась ясна абсолютно всем. Тратить драгоценное время на различные глупые споры он явно не собирался.

— Итак, наша авиабаза на севере Вейла работает. Теперь у нас снова имеется возможность вызывать поддержку с воздуха, но сначала этот самый воздух было бы неплохо расчистить. В отличие от Гриммов, мы не можем позволить себе потерять хотя бы один штурмовик, — продолжил Айронвуд. — У кого-нибудь есть какие-либо предложения?

И военный совет пошел своим чередом, разве что в нем стало чуть больше порядка.

* * *

 

Руби зевнула и потянулась, уже практически не чувствуя того энтузиазма, который дарила ей трехчасовая близость к Кресент Роуз. Нет, свою малышку она очень сильно любила, и охотиться на Неверморов ей было крайне интересно, но уж точно не в таких количествах. К тому же отдача приятных ощущений совсем не добавляла, шея затекла, а тот глаз, которым Руби смотрела в прицел, устал и постоянно норовил закрыться.

— Ох... Как же дерьмово я себя сейчас чувствую.

— Могу ли я поинтересоваться причинами столь плачевного состояния? — спросил у нее из-за спины мужской голос.

— А-а! — вскрикнула от неожиданности Руби. — Жо-... То есть директор! Пожалуйста, скажите, что ничего не слышали!

— Боюсь, слышал, — улыбнулся он. — И честно признаюсь: в данный момент абсолютно все примерно так себя и ощущают.

— Нет-нет, у меня всё хорошо, — поспешила возразить Руби, вытянув вперед руку. — Вот, потрогайте!

Лишь через шесть секунд молчания до нее наконец дошло, насколько глупо подобный жест выглядел со стороны. Спустя еще полторы секунды мрачных размышлений Руби пришла к выводу, что три часа непрерывной стрельбы из одного и того же положения крайне негативно сказались на ее мыслительных способностях.

— Пожалуйста, не обращайте на меня внимания...

— Ничего страшного, — произнес Жон, положив ладонь ей на плечо и тем самым не позволив убежать прочь. — Сейчас все немного не в себе. Насколько я понимаю, дежурство твоей команды недавно завершилось, верно?

— Ага! — согласилась она, поспешив воспользоваться возможностью поменять тему разговора. — Мы убили целую кучу Неверморов! Я старалась отстреливать самых крупных, но потом подключились автоматические пушки и очистили небо. Команда FNKI сменила нас еще полчаса назад, просто я с тех пор бродила тут.

— Не спится?

— Угу. Остальные отправились по кроватям, а у меня уснуть как-то не получилось.

Жон довольно странно поглядел на Руби.

— Желаешь об этом поговорить?

— Нет, всё в порядке. Просто еще не всю энергию израсходовала, — пояснила она, в качестве доказательства своих слов немного попрыгав на месте. — Думала чуть-чуть погулять и уже потом пойти спать. А что насчет вас, директор? Вы ведь были на передовой. Разве не устали?

— Нет, не устал. К тому же нормально подраться мне так и не довелось.

Руби внимательно осмотрела его, отмечая для себя следы от острых клювов и когтей на одежде, а также слегка выделявшиеся по цвету линии там, где монстры сумели достать до лица и шеи. Он явно побывал в бою, но как и полагалось столь отважному Охотнику, просто не считал каких-то там Неверморов за противников.

— Кстати, называй меня Жоном. Терпеть не могу обращение "директор". Не особо я и старше тебя.

И это было очень круто. Ну, то, что он не считал разницу в их возрасте чересчур большой. Впрочем, Руби и сама никогда не уделяла подобным мелочам абсолютно никакого внимания. Вот вообще. Честно!

— Хе-хе... Конечно, Жон. Но раз уж ты не устал, то получается, искал кого-то из нас?

— Не совсем. Я просто бродил по округе точно так же, как и ты, — улыбнулся он. — Не желаешь сходить чего-нибудь выпить?

— С удовольствием!

Выбранное ими для осуществление своей задумки место представляло собой обычную гостиную, предоставленную Академией Атласа их командам и преподавателям. А поскольку остальные сейчас спали, они находились тут лишь вдвоем.

"Наедине! Так, спокойнее, Руби. Ты ведь уже взрослая".

— Могу я угостить тебя каким-нибудь напитком?

— Хм? — с некоторым недоумением посмотрел на нее Жон.

Но чему он, собственно, удивлялся? Руби что-то сделала неправильно? В фильмах хозяева всегда говорили своим гостям примерно такие слова. Разумеется, здесь был не Вейл, а Атлас, но не могли же местные обычаи настолько сильно отличаться, верно?

— Эм... конечно. Кофе, если можно.

К счастью, в гостиной имелась небольшая кухонька — холодильник, чайник, раковина, пара шкафчиков, а также прочие принадлежности, которые в этих самых шкафчиках и лежали. Руби достала себе бокал и бутылку газировки, после чего нервно покосилась на банку с надписью: "Кофе".

— Ты какой кофе предпочитаешь?

— С молоком и двумя ложечками сахара.

— Л-ладно!

"Итак, наполнить чайник до отметки в одну чашку, а затем вскипятить воду..."

Руби подождала, пока свисток не засвистел, после чего открыла шкафчик и вытащила оттуда подходящую кружку. Затем она насыпала кофе внутрь, достала бутылку молока и сахарницу, а потом уставилась на всё это в детской надежде на то, что оно как-нибудь само превратится в необходимый ей результат.

Руби никогда не готовила кофе — лишь пила, если ей предлагали, причем просила добавить туда столько молока и сахара, что это оказывалось чем-то сродни десерту. Но еще ни разу в жизни она не пыталась сделать его хотя бы для самой себя, не говоря уже о ком-то другом.

"С чего я вообще решила, что он захочет соку? Глупая! Наверное, мне тоже стоит взять себе кофе, потому что с этой газировкой я буду выглядеть сущим ребенком!"

Руби с сомнением посмотрела на чайник, а потом разлила воду в две кружки, понадеявшись на то, что ее все-таки хватит. И воды практически хватило. Ну, по крайней мере, на две трети объема обеих кружек.

— Ты сказал добавить молока и две ложки сахара, верно?

— Да, — ответил сидевший на диванчике Жон. — И спасибо за предложение. Чувствую, что без кофе мне сегодня не обойтись.

— Хе-хе... Никаких проблем!

Это была ложь. Проблемы у Руби имелись. Очень много проблем!

"Молоко и две ложки сахара. Молоко и две ложки сахара... Две какие ложки сахара?! Сколько конкретно молока?! Что это вообще за инструкция: добавь молоко? И как я должна ее понимать? Добавить ложечку молока? Наполнить чашку до краев? Выжать туда целую корову?!"

Руби покрутила в руках бутылку, а затем посмотрела на черный напиток в кружке, к которому она боялась даже просто прикасаться.

— Что-то не так? — поинтересовался Жон.

— Н-нет, всё в порядке! — поспешила ответить ему Руби, после чего нервно сглотнула и решительно наклонила бутылку.

Сначала напиток принял довольно красивый золотисто-коричневый оттенок, но потом стал янтарно-молочным, что было уже далеко не так хорошо.

"Слишком много! Я переборщила! Ужас! Катастрофа!"

Прервав поток молока, она в отчаянии схватила новую чашку и перелила туда половину чересчур светлого напитка, после чего, подобно химику, принялась работать с тремя емкостями, пытаясь подобрать идеальный баланс. Слишком темный? Разбавить молоком. Избыточно светлый? Перелить часть жидкости и добавить кофе из второй кружки.

Ложка размешивала жидкость с такой скоростью, словно от этого зависела судьба всего Атласа.

— Руби?

— С-сейчас! Мне просто нужно отыскать сахар.

И вот наступило время для второй проблемы. Две ложки сахара... Но во имя памяти Саммер Роуз, каких конкретно ложки?!

Руби с ужасом поглядела на открытый ящик стола, откуда на нее смотрели разнообразные ножи и вилки, а также большие ложки, средние ложки и совсем маленькие ложечки...

"ПРОКЛЯТЫЙ АТЛАС!"

— Тебе нужна помощь?

— Нет! — крикнула она. — Сиди там! Я сама всё сделаю!

Итак, у нее имелся выбор между большой, средней и маленькой ложками... прямо как у девочки из сказки про трех медведей. Логика подсказывала взять среднюю, поскольку она была не слишком большой, но и не чересчур маленькой. Пожалуй, так и стоило поступить.

Руби быстренько насыпала в обе кружки сахар, хорошенько всё это размешала и положила уже ненужную среднюю ложку в третью чашку.

— Готово!

Жон с улыбкой принял свою кружку, позволяя Руби устроиться на диване рядом с ним. В конце концов, зачем двум близким по возрасту и профессии людям требовались какие-то другие сидения, верно?

Воодушевившись от столь разумной мысли, она поднесла кружку к губам и сделала осторожный глоток.

"Кхем! Ох, что за отрава?!"

Возле нее едва заметно вздрогнул Жон.

Руби ощутила жуткий стыд, уставившись на собственные колени.

— Я знаю, что кофе у меня плохой...

— Нет-нет, он идеален, — возразил Жон, явно заставив себя сделать еще один глоток — примерно так же, как дети ели овощи... Ну, то есть через силу и стараясь не чувствовать вкуса.

Руби прекрасно видела, что он даже дышал при этом не носом.

— Видишь? — немного хрипло спросил Жон, продемонстрировав ей пустую кружку. — Лучший кофе в моей жизни.

Она улыбнулась.

— Я вовсе не тупая, Жон.

— Но ведь это и не было ложью, — пожал он плечами, забрав у нее кружку. — Если ты не будешь допивать свой кофе, то просто отдай его мне.

Разумеется, Жон притворялся, что было совершенно очевидно. Но он всё равно сделал глоток из ее кружки, чтобы продемонстрировать, насколько ему "понравился" кофе ее приготовления.

Хотя Руби нисколько в это не поверила, но тот факт, что Жон был готов пойти на подобные жертвы, лишь бы ее не расстраивать, заставил ощутить искреннюю благодарность. Она немного покраснела, а затем кивнула, сделав вид, будто и вправду подумала, что ее кофе пришелся ему по душе.

— Честно говоря, сегодня мне и в самом деле не помешает немного сладкого, — произнес Жон.

Руби мысленно выругалась, поскольку "теория о трех медведях" опять ее подвела. Надо было брать самую маленькую ложечку...

— Довольно муторный выдался денек, — тем временем продолжил Жон. — И дело даже не в битве. Куда хуже совещание с Айронвудом и высшими армейскими чинами Атласа.

— Ну, это было довольно страшно... — пробормотала Руби.

Жон посмотрел на нее.

— Ты боишься? Мне всегда казалось, что тебя вообще ничто не в силах напугать.

— Нет, я не боюсь Гриммов, — с гордостью заявила Руби. — Как и необходимости сражаться. Просто...

— Просто что? — уточнил Жон.

Ну, разве она чуть раньше не упоминала, что не желала об этом говорить? В конце концов, Жон больше не был школьным психологом, так что ему и не требовалось докапываться до корней ее проблем. Так почему же он продолжал это делать?

— Потому что ты мне не безразлична.

Руби закашлялась от неожиданности.

— И да, ты размышляла вслух. Должно быть, вымоталась гораздо сильнее, чем тебе показалось, — пояснил Жон, поставив уже успевшую опустеть кружку на столик. — Что же касается причин подобного любопытства, то ты остаешься одной из моих студенток, Руби. Помнишь, как мы познакомились? Я тогда заблудился, едва попав в Бикон, и случайно встретился с тобой.

— А я сочла тебя студентом, — пробормотала она. — И мне потом было очень стыдно!

— Ха! Помню, — рассмеялся Жон, и это оказалась вовсе не вежливая попытка поднять ей настроение, а самый что ни на есть искренний смех над давним забавным случаем. Да и Руби внезапно осознала, что тот случай действительно произошел очень давно — целый год назад. — Ты не забыла, что я тебе тогда сказал?

— Эм... Можно немного конкретнее? Мы в тот раз о многом поговорили.

— Я имею в виду ту часть, где предложил стать твоим первым другом в Биконе.

"Ох... Вот как у меня получается одновременно испытывать и невероятную радость, и жгучий стыд?"

— Не забыла, — прошептала Руби.

— И это очень хорошо. Если есть какие-либо проблемы, то я всегда готов тебя выслушать — не как директор, а как друг.

— Я... боюсь.

— Битвы?

— Нет, — ответила она, закрыв глаза. — Я боюсь за солдат.

— А что с ними не так? — поинтересовался Жон. — Вполне себе профессиональные бойцы.

Он не понимал. А возможно, и вовсе не испытывал подобных опасений, поскольку сам был невероятно силен.

Руби не боялась за себя. Дядя Кроу однажды сказал, что отсутствие страха являлось слабостью, и именно он не позволял ей становиться излишне безрассудной, но Руби его тогда не поняла. Да и разве могло быть как-то иначе, если Гриммы ее ничуть не пугали?

— А, — пробормотал Жон. — Видимо, ты боишься, что они погибнут, верно?

Она молча кивнула.

Это было очень глупо, что Руби, само собой, прекрасно понимала. В конце концов, солдаты прошли соответствующую подготовку, а о жизни и смерти знали гораздо больше нее просто в силу возраста. Пусть даже Руби и являлась Охотницей, но ей исполнилось всего шестнадцать лет. Каждый солдат был готов умереть за свою страну, что, впрочем, ничуть не мешало ей впадать в панику при мысли о чем-то подобном.

А если Руби опоздает, когда начнется новая смена? Студенты должны были оттеснить Гриммов, если те прорвутся, чтобы дать солдатам время отступить. И нет, о перспективе вступить в отчаянную схватку Руби ничуть не волновалась, поскольку с таким Проявлением легко могла в любой момент оказаться в безопасном месте.

Но если она допустит ошибку? Если солдаты, которые положатся на нее, погибнут из-за какой-нибудь ерунды?

Руби как наяву представила себе их укоризненные взгляды, а также вопросы о том, почему она не выполнила свой долг и не защитила доверившихся ей людей.

И это ее очень сильно пугало.

— Я не боюсь сражаться с Гриммами, — прошептала Руби. — Куда больше страшит мысль подвести тех, кто на меня рассчитывает.

— Понимаю, — сказал Жон, обняв ее за плечи и прижав к себе. — Но сомневаюсь, что попытка уговорить тебя ни о чем не беспокоиться увенчается успехом. Честно говоря, я не знаю, как можно избавиться от подобных страхов.

— Наверное, даже ты не в силах исправить вообще всё...

— Дело в другом. У меня самого есть точно такая же проблема.

— Что?.. — переспросила Руби, удивленно уставившись на него. — Правда?

— Да. Моя задача очень похожа на твою, но в случае ошибки погибнут не только солдаты. Возможно, это будешь ты, Янг, Вайсс или Блейк, а может быть, сотни других людей. Каждое мое решение ложится на плечи тяжким грузом.

Все тревоги Руби показались ей жалкими и совершенно ничтожными на фоне чего-то подобного. Но как и в истории со страдающим от депрессии богачом, который, в отличие от окружающих, был способен позволить себе абсолютно всё, чужая беда не сумела решить ее собственную проблему.

— И как же ты с этим справляешься? — поинтересовалась Руби.

— Никак.

— Ч-что?..

— Никак я с этим не справляюсь, — честно признался Жон, но Руби шокировали даже не его слова, а та безнадежность, которая в них звучала. Как будто он давным-давно сдался, перестав искать возможное решение проблемы. — Меня окружают опытные люди, что позволяет не совершать серьезных ошибок, но ничуть не уменьшает мой страх. Не уверен, что смогу тебе чем-либо помочь в этом деле. Толку от меня тут, откровенно говоря, совсем немного.

— Но... это не так.

— Так. Раз уж проблема существует, то ее следует решать. И нет, "делай, как я сказал, а не бери с меня пример" тут явно не подойдет. Я понятия не имею, что в данном случае можно предпринять, и если у тебя получится найти это самое решение, то совсем не откажусь его выслушать. Возможно, именно ты и сумеешь мне помочь.

— Жон... — пробормотала Руби, облизнув внезапно пересохшие губы. — Ты ненавидишь должность директора?

— Нет...

Она посмотрела ему прямо в глаза, после чего ткнула пальцем в бок.

— Я сейчас спрашиваю тебя как подруга, а не как студентка. Так ты ее ненавидишь?

Жон устало поглядел на Руби.

— Да. Да, ее ненавижу... Не хочу, чтобы ты думала, будто это из-за вас. Мне нравятся студенты и коллеги, и я бы не променял их ни на кого. Но вот ответственность... — проворчал он, сердито тряхнув головой. — Даже обычным преподавателем работать было сложно, но там я получал хоть какое-то моральное удовлетворение: помогал Глинде с уроками, видел, как вы росли и становились сильнее, а также решал различные проблемы в качестве школьного психолога. Знаю, что и сейчас занимаюсь практически тем же самым, но... Если бы я допустил ошибку год назад, то Глинде пришлось бы переписывать гору всяческих документов, а пришедший ко мне на консультацию студент ушел бы ни с чем. Сейчас же последствия окажутся воистину катастрофическими.

— Масштаб изменился, — кивнула Руби. — Потому что все полагаются именно на тебя.

— Ага. Ладно еще студенты — вы вполне способны сами о себе позаботиться. Знаю, как это звучит, но...

— Всё в порядке, я понимаю. Мне не приходится беспокоиться о команде, потому что они сильные. Даже если я допущу какую-нибудь ошибку в качестве их лидера, то им не составит особого труда самостоятельно ее исправить. Наверное, это и есть доверие.

— Вполне возможно, — улыбнулся Жон. — Я вам всем доверяю и знаю, что вы способны обойтись без меня. Ну, в том смысле, что не развалите всё вокруг, как только я отвернусь на пару секунд. Но Вейл или тот же Атлас...

— Угу, — согласилась Руби. — По-моему, они напрочь безумны.

— И не говори, — вздохнул Жон, устало проведя ладонью по лицу. — Спокойно себе жил, помогал тебе подружиться с Пиррой и занимался своими делами, а тут вдруг оказался вынужден посещать устроенное Жаком Шни мероприятие, сражаться с сошедшим с ума директором Хейвена, решившим истребить Охотников Мистраля, встречаться с Сиенной Хан, внезапно становясь врагом номер один для Белого Клыка, а потом еще и освобождать заложников, которых захватил Адам Таурус, пожелавший сойтись со мной в поединке под угрозой их казни. Сейчас меня и вовсе приглашают на военные советы — как будто я хоть что-то понимаю в тактике и стратегии армии Атласа.

Повинуясь внезапному порыву, Руби прижала Жона лицом к груди, погладив по волосам. Неловкость тут же оказалась вытеснена неким другим чувством.

— Р-руби?..

— Всё хорошо, — прошептала она. — Ты замечательно справляешься.

— Мне просто везет, — буркнул Жон. — И вряд ли это продлится слишком долго. Рано или поздно никакая удача не сумеет компенсировать мои ошибки.

— Я помогу, когда такое произойдет. Обещаю. А пока нам обоим необходимо найти способ бороться со своими страхами.

Он на мгновение замер, после чего сам прижался к ее груди и тяжело вздохнул, не став мешать Руби и дальше играть с его волосами.

— Я не должен позволять моей студентке видеть меня в подобном состоянии, — пробормотал Жон.

— А что насчет подруги? — поинтересовалась Руби.

Он тихо рассмеялся.

— Ладно, — наконец сказал Жон, выпрямившись и обняв ее. — Думаю, в случае подруги это вполне допустимо...