Директор Арк (гет)

Жон проснулся от того, что к нему прижималась Нео, положившая голову на его плечо, а руку — на грудь. Она была мягкой и теплой — пожалуй, даже чересчур, особенно учитывая довольно скромные размеры. Короткий взгляд под одеяло дал понять, что Нео решила лечь спать все-таки не голой, а в нижнем белье. Похоже, пижамы в военное время она считала излишеством.

Жон устроился поудобнее и вздохнул, наслаждаясь относительными тишиной и покоем, а также теплом Нео и запахом ее волос. Внезапно над ним навис темный силуэт с красными глазами.

— Уходи, — проворчал Жон. — Не порти такой момент.

— Кр-р-р...

Ручной Невермор Нео, которого та любила как собственного ребенка, всё-таки убрался обратно в выделенный ему угол комнаты.

Было довольно странно наблюдать за тем, как это делал настолько здоровенный монстр — да и, пожалуй, вообще Гримм. Жон слышал, что размерами и неким подобием разума отличались самые старые чудовища, а отловленный Нео Невермор явно был совсем молодым, пусть и рос в последнее время ужасающими темпами.

"Хотя она ведь поймала его, когда он следил за Пиррой. Обычный Гримм не сумел бы выполнить подобную задачу, просто набросившись на ближайшего человека".

Наверное, Жону не стоило расслабляться в одной комнате с такой тварью, но раз уж Нео несколько недель везде таскала своего Невермора с собой, то теперь волноваться было уже как-то поздновато. Поэтому он постарался выкинуть из головы неприятные мысли и просто насладиться приятным моментом.

Вот только отдаленный грохот взрывов и непрекращающаяся канонада, которые пробивались даже сквозь несколько толстых стен со звукоизоляцией, совсем не способствовали нормальному отдыху.

Должно быть, Жон слишком резко пошевелился, потому что Нео начала ворочаться, чтобы вскоре открыть сначала розовый глаз, а затем и коричневый. Она моргнула, из-за чего цвета поменялись местами, потянулась и мило зевнула, а потом снова прижалась к Жону.

— Доброе утро, — сказал он.

Нео кивнула и потерлась щекой о его руку.

Честно говоря, Жон уже настолько привык к ее способу общения, что совсем не нуждался в каких-либо словах.

— Похоже, бой до сих пор продолжается.

Она опять зевнула, уперлась ладонью ему в грудь и подтянулась.

— Я еще не чистил зу-...

Губы Нео соприкоснулись с его. Впрочем, Жон и не пытался от них увернуться. Это был довольно целомудренный поцелуй — особенно по ее меркам — и продолжался он совсем недолго. Затем Нео оторвалась от Жона, выбралась из-под одеяла и встала с кровати, продемонстрировав гладкую кожу спины.

Видимо, подошло время снова приниматься за дела...

Жон сел и начал одеваться, рассеянно глядя на то, как Нео тихо подобралась к Невермору и заключила его в объятья. Тот радостно курлыкнул и стал водить острым клювом по ее волосам в попытке "почистить ей перышки". Наверное, без защиты ауры это оказалось бы очень больно и крайне опасно, но Нео лишь беззвучно рассмеялась, погладив своего питомца по голове.

— Наверное, я пойду, — произнес Жон, отлично видя, что Нео еще и не думала одеваться. — Пожалуйста, держи своего Невермора поближе к себе, чтобы его кто-нибудь случайно не поранил, испугавшись от неожиданности.

Потому что затем Нео обязательно "поранит" виновника, а лишний раз встречаться с Айронвудом для урегулирования новой проблемы Жону совсем не хотелось.

Романа и Глинду он нашел в столовой. Первый хмуро смотрел прямо перед собой, а вторая как раз тушила одну из сигар Романа в тарелке и указывала на запрещающий курение знак, висевший на стене.

— Доброе утро! — воскликнул Жон, поспешив втиснуться между ними, пока не пролилась кровь.

Роман охотно потеснился и потянулся за новой сигарой, но Жон его тут же остановил, стукнув по руке.

— Не надо ее злить, — прошептал он, пододвинув к себе свою тарелку.

К слову, выбор еды в Атласе оставлял желать лучшего. Например, вся она была излишне полезной для здоровья! Да, для Жона данное качество являлось существенным недостатком. Тут оказалось попросту невозможно отыскать ни бекон, ни сосиски, ни какую-нибудь сдобу — лишь свежие фрукты, яйца и кашу, которые пусть и были весьма неплохими на вкус, но голод утоляли крайне скверно.

И еще кофе... Нет, эту хрень вообще не стоило так называть. "Фильтрованный понос Гриммов" куда лучше описывал столь примечательный напиток. Другие слова попросту не могли передать всю омерзительность его вкуса.

— Доброе утро, Жон, — наконец ответила Глинда. — Как отдохнул?

— Отлично. Свеж и полон сил.

— Рада слышать. А то вчера вечером ты был каким-то подавленным.

— Это Руби тебе рассказала?.. — немного нервно уточнил Жон.

— Рассказала о чем?

Ну да, вряд ли бы Руби стала делиться с кем-либо подобными вещами. Глупо было в ней сомневаться.

— Ни о чем, — покачал головой Жон. — Просто она вчера видела, насколько сильно я устал, и мы с ней на эту тему поговорили. Прошу прощения за то, что заставил волноваться.

— Ладно. Так и быть, я тебя прощаю, мелкий нытик.

— Никаких извинений вообще не требовалось! — прошипела Глинда, сердито уставившись на ухмыльнувшегося Романа. — Потому что всем понятно, какой груз ответственности лежит на твоих плечах. И не беспокойся, отступление обошлось практически без жертв.

Жон от неожиданности выронил вилку.

— К-какое отступление?..

— Эй, успокойся! — воскликнул Роман, надавив на его подбородок так, чтобы он закрыл рот. — Ничего серьезного не случилось. Мы организовано отошли на новые позиции, и среди мелюзги даже никто не погиб.

Жон убрал подальше руку Романа, вновь взял вилку и продолжил жевать вареное яйцо, хотя аппетит у него полностью пропал.

Гриммы все-таки добрались до стены...

Впрочем, это было неизбежно, поскольку Айронвуд не собирался стоять там до последнего солдата. Раз уж гражданские оказались эвакуированы, то ничто не мешало в случае необходимости отступить внутрь города, ничуть не беспокоясь о чьей-то там защите.

Но Жона серьезно встревожил тот факт, что всё это оказалось проделано в его отсутствие.

— Будить тебя не имело никакого смысла, — пояснила Глинда. — Для студентов несколько раз проводили соответствующие тренировки, и они знали, что конкретно им следовало делать. Ты бы ничем не помог, Жон.

Она положила ладонь поверх его руки.

— В конце концов, я не зря являюсь твоей заместительницей. Совсем не обязательно пытаться взять на себя вообще каждую мелочь.

Жон бы не назвал это "мелочью", и пусть Глинда формально была права, но избавиться от довольно неприятного ощущения ему так и не удалось. Да и разве могло оказаться как-то иначе, если он спокойно спал, пока его подопечные рисковали своими жизнями?

— Сколько народу пострадало?

— Относительно немного. Двадцать два студента получили легкие ранения, еще восемь — средней тяжести, а один — серьезное, но не критическое. Мистер Ларк был вынужден спрыгнуть со стены, когда лестницы оказались отрезаны, и не совсем удачно приземлился, сломав себе ногу. Его жизни ничто не угрожает, но поучаствовать в бою ему уже не удастся.

— Получается, никто не погиб?

— Ни один из студентов — ни наших, ни Атласа. Солдаты понесли кое-какие потери, но еще до вмешательства Охотников. Все сработали достаточно слажено, и итоговый результат можно назвать весьма неплохим.

"Никто из студентов не погиб..."

Руки Жона заметно тряслись, когда он в дополнение к вилке взял еще и нож. Есть ему по-прежнему ничуть не хотелось, но приходилось заставлять себя это делать, чтобы потом не страдать от голода.

В конце концов, Жон уже терял студентов, поскольку нападение на Бикон без жертв не обошлось. Вот только тогда он еще не был директором, так что письма с соболезнованиями родителям писала Глинда. Ну, или директором Жон уже был, но и родственники погибших учеников, и все прочие знали, что на момент атаки Синдер данную должность занимал Озпин.

Возможно, это являлось трусостью, но его приводила в самый настоящий ужас мысль о необходимости сообщать семьям студентов подобные новости.

— И какова сейчас ситуация?

— Атлас обустроил в черте города вторую линию обороны, практически не уступающую по эффективности первой. А поскольку Гриммам необходимо еще и перелезть через стену, чтобы попасть внутрь, их продвижение серьезно замедлилось. Теперь между прежними и новыми позициями находится зона в сотню метров, где расстреливают монстров.

— Но это не всё, — добавил Роман. — Раз уж стены опустели, то ничто не мешает артиллерии и авиации наносить удары по орде, не опасаясь задеть союзников. Неверморов хорошенько проредили, и боевые корабли получили возможность стрелять прямой наводкой. Никогда не думал, что буду рад снова увидеть эти громадины.

— Всё это не было бы достижимо, если бы не твоя идея с Рейвен.

— Ты говоришь об эвакуации гражданских? — уточнил Жон.

Глинда кивнула.

— Если бы население осталось внутри города, то армия Атласа оказалась бы вынуждена удерживать стену до самого конца. А если учесть происходящее там сейчас, то Гриммы устроили бы среди солдат настоящую резню. Благодаря тому, что ты сумел договориться с Рейвен, у нас появился шанс отступить и использовать тяжелое вооружение внутри городских стен.

Разумеется, здания восстановить было гораздо проще, чем воскресить погибших. Но заслуга Жона в данном деле оказалась не так уж и велика. Идея принадлежала Озпину с Синдер, да и переговоры с Рейвен вели сначала Кроу, а потом Айронвуд.

"И всё получилось. Думаю, Айронвуд предложил Рейвен столь огромную сумму не только ради безопасности своих граждан, но и для того, чтобы использовать войска наиболее эффективным способом".

Жон кивнул, молча закончил завтрак и запил его стаканом воды, а потом выбрался из-за стола.

— Давайте, что ли, сходим к новой линии обороны. По крайней мере, я смогу постоять там и сделать вид, что тоже приношу хоть какую-то пользу.

* * *

— Специалист.

— Генерал, — отозвалась Винтер, отдав честь.

Ее прежде белая форма была вымазана в саже и сейчас казалась пятнисто-серой. Впрочем, генерал Джеймс Айронвуд выглядел лишь немногим лучше, да и на внешний вид обращал ничуть не больше внимания, чем сама Винтер.

— Не ожидала встретить вас на передовой, сэр.

— Из штаба сейчас ничего не сделаешь, — проворчал генерал, прицелившись и выстрелив в ближайшего Гримма. Заряд его пистолета был гораздо мощнее, чем у стандартной армейской винтовки, а потому разорвал монстра на куски. — Снабжение налажено, авиация на подходе...

Последние слова предназначались больше для солдат, которые сразу же расправили плечи и начали пусть и мрачно, но улыбаться. Генерал Айронвуд и сам когда-то начинал свой путь с низов, а потому отлично знал, что именно требовалось его подчиненным.

Винтер все-таки сумела сдержать улыбку, призвав стайку серебристых Неверморов и отправив их в сторону орды. Пара вырвавшихся вперед Беовульфов оказалась тут же ими разодрана.

Новая линия обороны Атласа находилась в сотне метров от стены, чтобы создать для монстров огневой мешок. Инженерный корпус уже спешно возводил укрепления еще дальше, но ситуацию несколько затрудняли расположенные там многочисленные строения, которые имели шанс послужить Гриммам укрытиями от выстрелов солдат. Генерал пока не отдал приказа их снести и, как подозревала Винтер, вообще не собирался этого делать. В конце концов, получившиеся в результате завалы вполне могли серьезно затруднить своевременное отступление.

С другой стороны, подготавливать минное поле за их спинами это ничуть не мешало. С дистанционно управляемыми минами, разумеется. Они еще не настолько отчаялись, чтобы творить откровенные глупости. Когда поступит приказ отступать, подобная преграда не позволит Гриммам сразу же начать преследование, и это наверняка сохранит немало жизней.

Кусочек за кусочком Атлас будет кушать орду, пока совсем ничего не останется.

— Как там спецотряд, сэр?

— По-прежнему в тылу противника. Утром все были живы и здоровы, хотя припасы у них уже на исходе. Никаких подкреплений к орде так и не подошло, — добавил он, еще немного подняв боевой дух прислушивавшихся к беседе солдат. А уж они потом обязательно расскажут об этом своим сослуживцам. — Перед нами сейчас находятся все монстры орды. Убьем их, и Атлас окончательно разберется с угрозой.

— Атлас! — подхватили солдаты. — Атлас! Атлас!

Грохнуло танковое орудие, и снаряд со свистом пронесся над головами, разорвавшись в толпе Гриммов. Еще несколько полетели вслед за ним. Часть, к сожалению, зацепила покинутую стену. Впрочем, лучше уж вставшая на третьей линии обороны бронетехника полностью разнесет брошенный кусок города, чем позволит монстрам добраться до солдат.

— Грифоны!

— Зенитчики! — крикнул генерал Айронвуд.

Нацеленные в небо стволы автоматических пушек и пулеметов открыли огонь, в очередной раз раскрасив его желтыми взрывами и вызвав черный "снегопад". Тех монстров, которые летели выше или каким-то чудом сумели пережить обстрел, снесло ракетами класса "поверхность-воздух".

Туши Грифонов падали на город, пробивая дыры в крышах домов и разлетаясь кровавыми фонтанами после столкновения с мостовой. Если бы население никуда не эвакуировали, то подобное явление само по себе унесло бы немало жизней. К счастью, такой проблемы у них не возникло.

Гражданские, включая Виллоу и Уитли, находились в Вейле и пребывали в полной безопасности, а у солдат Атласа имелась свобода сражаться так, как они сочтут необходимым — без оглядки на побочный ущерб и возможные жертвы.

Винтер призвала Беовульфа, чтобы перехватить особо шустрого монстра, и собралась было вызвать второго, но на ее плечо легла ладонь генерала Айронвуда.

— Сэр?

— Надо поговорить, — произнес он, кивнув в сторону тыла.

Солдаты продолжали стрелять по Гриммам и в непосредственном руководстве сейчас явно не нуждались, так что Винтер со спокойной душой направилась вслед за генералом.

Отыскать на поле боя укромное местечко для приватного разговора попросту не представлялось возможным, но если не кричать изо всех сил, то грохот взрывов, хлопки выстрелов и рев монстров не позволил бы никому услышать ничего лишнего. Впрочем, еще следовало отключить устройство связи, что Винтер тут же и сделала.

— Существует какая-то проблема, о которой не должны знать солдаты, сэр? — немного нервно поинтересовалась она.

Плохие новости всегда было крайне неприятно выслушивать, а в их ситуации они и вовсе имели немалый шанс оказаться катастрофическими.

— Нет, всё идет именно так, как мы ожидали. Впрочем, могло бы быть и лучше, — ответил генерал, посмотрев в сторону Академии Атласа, а затем вновь повернувшись к Винтер. — Силы девы Зимы позволили бы нам выбить Гриммов из города, а потом полностью их уничтожить.

— Фрия пока жива.

— Я и не прошу тебя ее убивать. Просто...

"Просто самую малость надавить на Фрию, чтобы та добровольно приблизила собственный конец".

Винтер прекрасно понимала, что генерал имел в виду, пусть даже ничего подобного вслух он не говорил. Да и никто бы на его месте не сказал. Но нужды большинства обычно перевешивали благополучие отдельных личностей, и если бы о существовании Фрии стало широко известно, то пулю в лоб ей наверняка бы пустили еще несколько недель назад.

Какая-то часть Винтер считала, что так оказалось бы гораздо лучше для всех. Вот только она не знала, сумела бы заставить себя выполнить подобный приказ, если бы генерал Айронвуд его отдал.

— Сэр, я собираюсь встретиться с ней после полудня и принести какую-нибудь еду из столовой. Что конкретно мне нужно сделать?

— Расскажи о том, что происходит вокруг, — ответил генерал. — Фрия вовсе не дура, Винтер. Она и сама прекрасно понимает, чего нам от нее надо. Передай, что стены уже пали, мы удерживаем вторую линию обороны, но еще до заката окажемся вынуждены ее оставить и отступить к третьей.

Похоже, к этому всё и шло. Пусть даже Гриммов уничтожали задолго до того, как они успевали забраться на новые укрепления, вал из туш рос быстрее, чем мертвые тела исчезали. Новые твари укрывались за ними от пуль и снарядов, сумев "отвоевать" себе уже два десятка метров. А за оставшееся до заката время они без особых проблем преодолеют еще около шестидесяти или даже семидесяти.

Потом придется отступить на третью линию обороны и начать всё заново.

— Я могу отправиться к ней прямо сейчас, сэр.

Генерал кивнул.

— Благодарю, Винтер. Я присмотрю за солдатами и, насколько вижу, буду в этом деле не одинок.

Проследив за его взглядом, она заметила прибывших представителей Бикона: Глинду Гудвитч, Романа Торчвика и Жона Арка, а также вцепившуюся в последнего девчонку с разноцветными волосами. Винтер решила считать ее студенткой, пока не уточнит данный вопрос у Вайсс. Впрочем, все они являлись довольно сильными Охотниками, что в нынешней обстановке могло очень даже пригодиться.

— Союзники готовы нас поддержать, сэр.

— Угу. Но куда важнее тут другое: они находятся на виду и не в состоянии скрытно вмешиваться в наши планы, — вздохнул генерал. — А мне необходимо знать, что он не использует мое отсутствие в своих целях.

Винтер смущенно улыбнулась.

— Разве это уже не граничит с паранойей, сэр? Я знаю, что в прошлом Арк... сумел от вас ускользнуть, но нельзя же приписывать скрытые мотивы вообще каждому его поступку.

— Возможно, ты и права. Наверное, я зря себя накручиваю.

— При всём моем уважении, сэр, думаю, так оно и есть. Наши гости пока не совершили ничего хоть сколько-нибудь подозрительного, — кивнула Винтер, проследив за тем, как четверо Охотников из Бикона забрались на укрепления и приготовились отражать очередную атаку Гриммов. — Вряд ли хоть кто-то способен провернуть подобную операцию, постоянно находясь на виду и у нас, и наших солдат.

— Хм... Да, на этот раз ему меня точно не перехитрить, Винтер. Это я могу пообещать смело.

* * *

Фрия посмотрела на открытую дверь.

— Ты пришла.

— Я же обещала, — ответила Синдер, пройдя внутрь и оглядевшись по сторонам, чтобы убедиться в том, что они действительно были тут одни. — И я готова приходить сюда до тех пор, пока в тебе не проснется здравый смысл.

— Глупая девчонка. Я вовсе не настолько тупа и упряма, чтобы не видеть происходящего вокруг. Садись, — приказала Фрия, поудобнее устроившись на подушке. — И рассказывай. Я чувствую, что мое время подходит к концу. Мне бы хотелось узнать побольше о той, кто желает получить мои силы.

— Ты решила все-таки рассмотреть мою кандидатуру?

— Да. Винтер — хороший солдат и сильная женщина с непоколебимыми идеалами и не поддающейся ни малейшему сомнению мотивацией...

— Но еще она — инструмент, — сказала Синдер.

— Угу, — прикрыв глаза, согласилась с ней Фрия. — Винтер знает и принимает этот факт, что уже гораздо лучше, чем слепое следование приказам. Но силы девы Зимы я, по сути, отдам в руки генералу Айронвуду. Само собой, у меня насчет его кандидатуры никаких возражений нет. Он хороший человек...

— Но вполне заменимый. Свою должность Айронвуд будет занимать лишь до тех пор, пока одерживает победы, а связанная долгом Винтер легко подчинится тому, кто придет ему на смену.

Фрия не могла не признавать ум Синдер. А еще та была жестока и безжалостна, да и плевать хотела на Атлас вместе со всеми его жителями. Наверное, еще более неудачную кандидатуру на роль девы Зимы оказалось бы крайне сложно отыскать, и если бы Фрия поговорила на данную тему с генералом Айронвудом или Винтер, то они наверняка бы с ней согласились.

Вот только эти глупые дети, какими их считала Фрия, до сих пор полагали, будто силы девы являлись благословением... Нет, она собиралась передать кое-кому самое настоящее проклятье.

— Я готова доверить Айронвуду собственную жизнь, — произнесла Фрия. — Но не тому, кем его рано или поздно заменят. Если это окажется Винтер, то будет просто замечательно, но ведь пост может занять и один из тех, кто находится под влиянием Салем. А если и нет, то никто не станет гарантировать отсутствие "целесообразности", по которой бедняжку Винтер понадобится срочно "утилизировать". Ну, или она просто начнет слепо выполнять их приказы, даже не думая ослушаться.

— Как я и сказала — инструмент. А насколько этот инструмент счастлив от своей роли, особого значения не имеет, — фыркнула Синдер, закинув ногу на ногу.

Фрии ее слова совсем не понравились. В Винтер она все-таки привыкла видеть прежде всего личность, причем довольно приятную в общении. Но да, в качестве кандидатки на получение сил девы Фрия ее никогда всерьез не рассматривала.

— А разве ты сама не являешься точно таким же инструментом, Синдер? Инструментом в руках Жона Арка.

— Мы с ним партнеры. Равные. Он доверяет мне, и я, в свою очередь, доверяю ему. Но если его вдруг сместят, или же он погибнет, то у меня просто не останется никакого иного выбора кроме как начать свою собственную игру, а может быть, и попытаться занять должность Жона. Уж танцевать под дудку его "преемника" я точно не собираюсь. Впрочем, сомневаюсь, что вообще отыщется тот, кто способен переиграть Жона Арка в такого рода играх.

— Расскажи-ка мне о нем. Ты его, похоже, безмерно уважаешь.

Фрия не думала, что Синдер оценит прямое указание на влюбленность, но полностью избавиться от улыбки всё равно не смогла.

— По неотвратимости он напоминает какое-нибудь стихийное бедствие, с которым можно только смириться.

Пришлось даже закрыть нижнюю часть лица ладонью, чтобы усмешка не бросалась в глаза.

— Да? И в чем же это проявляется?

— Сначала я сочла его тупым идиотом. Таково оказалось первое впечатление... ну, или образ, который Жон практически безупречно сыграл. Практически. Кое-какие огрехи его всё же выдавали. К примеру, при попытке завербовать Жона я почувствовала испытываемый им страх, но вот на откровенную угрозу жизни он никак не отреагировал — словно бы вообще ее не заметил. Это... — замялась Синдер, слегка нахмурившись. — Это меня испугало, но в то же время показалось новым и необычным. Я привыкла иметь дело с людьми, которые легко поддаются давлению, как, например, Роман, или теми, у кого нет собственной цели, но есть готовность подчиняться моим приказам — ну, вроде Эмеральд и Меркури. Жон от них всех очень сильно отличается. Он крайне опасен и потому просто завораживает.

Фрия видела фотографии нынешнего директора Бикона, да и кое-какие выпуски новостей тоже не прошли мимо нее. Винтер даже показывала ей результаты нападения Белого Клыка на особняк Шни и последующего визита туда Жона Арка. Для нее он выглядел самым обычным мужчиной — сильным, но не до невозможности. С другой стороны, красота всегда была в глазах смотрящего, а Синдер в данном вопросе явно не являлась объективной и беспристрастной.

— Так получается, он умен и хитер?

— Еще как. Планы Жона глубоки и всеобъемлющи. Я полагала, что он у меня в кармане, и даже передала в руки Айронвуду, спеша ударить в спину первой. Моя задумка была идеальной, а победа — неизбежной, — не слишком весело рассмеялась Синдер. — Но Жон обернул ситуацию в свою пользу, забрал себе все плоды моего труда и в наказание лишил меня глаза.

— Хм... Похоже, стоит добавить еще и мстительность.

— Да. Жон добр к тем, кто ему служит, а студенты его и вовсе обожают. Он защищает их так же ревностно, как любой бизнесмен — свои активы. Но врагам пощады дожидаться не стоит. Когда Жон сумел меня поймать, то начал играть с моим разумом и — готова признать — сердцем. Он запер меня в камере, сократил круг общения до минимума, но позволил одному из моих бывших соратников проникнуть в Бикон, чтобы меня освободить!

— Весьма безрассудно с его стороны.

— Да! — кивнула Синдер. — Но в том-то всё и дело! Я практически сразу поняла, что это оказалось проверкой. Не было никакой надежды на спасение -только возможность продемонстрировать собственную полезность, причем так, чтобы не навредить студентам. И такой шанс появляется лишь раз в жизни, а потому мне ни в коем случае нельзя было его упустить. Я хочу посмотреть, куда Жона заведут его амбиции, насколько высоко он сумеет подняться и как далеко зайдет!

— Ты с ним спала? — не удержалась от вопроса Фрия.

А что? Она тоже когда-то была молодой и красивой, да и вряд ли в ближайшее время кто-либо расскажет ей хоть что-нибудь интересное на данную тему.

Синдер нахмурилась.

— Я... работаю в этом направлении.

— Ой, только не говори мне, что тебе мешают скромность с застенчивостью, — ухмыльнулась Фрия.

— Нет, конечно! — возмутилась Синдер, сердито тряхнув головой.

Даже без одного глаза она оставалась весьма привлекательной женщиной.

— Но... тут всё сложно. У него уже есть две любовницы. И да, я сказала: "две". Разве может такой мужчина обойтись лишь одной?

— А ты хочешь стать для него единственной? — уточнила Фрия. — Только ты и никого больше?

Разговор оказался даже интереснее, чем она предполагала... Хоть какое-то развлечение перед неминуемой смертью.

— Разумеется, хочу. Но Жон всё равно рано или поздно увидит, насколько я полезна, и тогда у меня будет шанс потребовать от него "благодарность" во вполне конкретной форме.

— Хм-м... Постарайся сделать так, чтобы он хорошо провел с тобой время, девочка. Мужчины совсем не настолько просты, как пытаются нам показать, но в одном можешь даже не сомневаться — при помощи определенной части тела ими довольно легко управлять. Ну, если, конечно, ты умеешь это делать, — рассмеялась Фрия. — Наверное, сейчас такого и не скажешь, но когда-то мне удалось разбить немало сердец.

— Я изучала кое-какие образовательные материалы в целях... повышения квалификации, — призналась Синдер.

— О, весьма дальновидно с твоей стороны.

— Приходится думать наперед. Нео — это которая представляет моим планам наибольшую угрозу — невероятно гибкая. Мне с ней в этом точно не тягаться. Могу себе представить, что она вытворяет в постели.

Фрия заметила, как щеки Синдер немного покраснели.

— Но у меня есть и свои козыри, — продолжила та, внезапно наклонившись к кровати. — Скажи, силы девы... они...

Фрия ее прекрасно поняла и тоже непроизвольно подалась вперед.

— Два слова, девочка: контроль температуры. На твоей коже может плавиться лед, а когда человек мерзнет, то он сам тянется к источнику тепла. Да и те, кто считают Зиму холодной и суровой, просто забывают об удовольствии, которое приносят теплая шкура и жаркое пламя костра. Растопи у него на груди кубик льда, а затем слижи получившуюся воду.

— Еще какие-нибудь советы?..

О, их у нее имелось очень и очень много, как, впрочем, и различных историй. В конце концов, пусть жизнь девы и предполагала одиночество, но Фрия была сильной, красивой и молодой, а потому не собиралась проводить ее где-нибудь в глухих лесах. Бесконечные путешествия из поселения в поселение означали возможность встретиться с новыми людьми, поговорить, выпить, посмеяться и иногда заняться любовью.

В общем, опыта в данном вопросе Фрии и вправду было не занимать.

Синдер не стеснялась делать заметки в блокноте, а затем и вовсе ухватилась за свиток и начала что-то быстро на нем печатать. Фрия не возражала, с радостью делясь с ней своей мудростью.

— Кажется, мы немного отвлеклись, — через некоторое время сказала Синдер.

"Немного?"

Последнюю пару минут они рассматривали фотографии объекта ее интереса и пытались угадать по ним точные размеры его мужского достоинства. К тому же всё это следовало называть вовсе не каким-то там "отвлечением", а "небольшим перерывом на отдых".

Разумеется, Синдер не являлась хоть сколько-нибудь хорошим человеком, но с ней было довольно весело общаться. Та же Винтер никогда и ни за что не поддержала бы разговор на подобную тему.

— А сейчас ты скажешь, что тебе нужны мои силы, чтобы его впечатлить, верно?

— Нет. Если бы мне понадобились такие средства, чтобы произвести на Жона должное впечатление, то я первой бы признала себя полной неудачницей, ничего не способной добиться собственным умом.

Похоже, гордость она до сих пор так и не утратила.

— Да, я бы не отказалась получить эту мощь... но вовсе не из-за Жона или потому, что она требуется, к примеру, для спасения моей жизни. Просто я являюсь наиболее подходящей кандидатурой. И всегда ей была. Именно по этой причине Салем когда-то меня отыскала. Но знаешь, что я ненавижу больше всего? Всю жизнь за меня кто-то решал — выслушивая или игнорируя мое собственное мнение. Я мечтала обрести достаточную силу, чтобы ничего подобного никогда не повторилось. И однажды такой момент настал — способности девы Осени оказались у меня в руках.

Синдер тяжело вздохнула.

— Я была могущественной и счастливой... А потом эти силы у меня отобрали, — продолжила она, стиснув кулаки. — И я хочу их вернуть! Ну, или получить взамен нечто равноценное.

"Эгоистка с манией величия..."

Но Фрия прекрасно понимала, что таких людей контролировать было ничуть не сложнее, чем идеалистов. Синдер жаждала обрести могущество, и тут имелось целых два варианта.

Первый заключался в том, чтобы не давать ей желаемое. Но тогда следовало заранее смириться с возможным предательством, если кто-то предложит Синдер достойную альтернативу. Да и попытку украсть столь притягательную для нее мощь исключать тоже не стоило.

В общем, проблем здесь хватало.

Второй вариант состоял в том, чтобы отдать силы Синдер и тем самым обрести ее верность. Нет, не из-за какой-то там мифической благодарности. Просто Синдер после этого некуда будет бежать, поскольку Салем еще сильнее захочет ее убить.

— И в качестве бонуса: я уже знаю, как ими пользоваться, — тем временем завершила свою речь Синдер.

— Хм... Да, верно. Винтер понадобятся недели или даже месяцы на то, чтобы овладеть подобным мастерством, а у тебя имеется соответствующий опыт. Уникальная ситуация, должна признать. Не припоминаю никаких историй о "бывших девах". Но у меня есть еще один вопрос, моя дорогая. Как бы ты поступила, если бы я сказала, что уже решила передать их Винтер?

— Просто бы ушла, — пожала плечами Синдер.

— Правда? Даже не попыталась бы меня убить?

— В этом не было бы абсолютно никакого смысла. Кроме того, твоя смерть насторожила бы Винтер, а то и еще хуже — она бы потеряла контроль над силами девы, погибла бы в битве, и они бы в итоге попали неизвестно к кому, когда нужны нам прямо здесь и сейчас.

Разумеется, это было правдой, но совсем не соответствовало тому, что Фрия знала о мотивах Синдер.

— И всё? — спросила она.

— Ну, я бы отправилась к Жону и рассказала, что убедила тебя передать силы девы пораньше, пусть и не мне. Винтер всё равно станет их использовать в наших интересах, а у тебя они сейчас лежат мертвым грузом.

— Как насчет заверений в том, что ты "никого не хотела обидеть"? — поинтересовалась Фрия.

Само собой, бесцеремонная Синдер и не подумала перед ней извиняться.

— Ладно. Итак, даже в случае неудачи ты вывернула бы историю так, словно добилась определенного успеха, да еще и получила бы с этого кое-какие бонусы, правильно?

— Конечно. Разве я не рассказывала тебе о том, какой являюсь на самом деле?

— Рассказывала. Таких эгоисток, как ты, еще нужно поискать. А вот подобного коварства я от тебя, признаться, не ожидала.

— Да ну? Не я ли прокралась сюда, чтобы умыкнуть силы девы Зимы прямо из-под носа Айронвуда? Да и о предыдущих моих достижениях тебе отлично известно.

Фрия рассмеялась.

— Ладно, тут ты меня подловила.

Пожалуй, коварство и прагматизм в их положении действительно бы не помешали. В конце концов, кроме Винтер и Синдер, Фрия раздумывала лишь над кандидатурой Пенни, но и здесь у нее имелись некоторые сомнения.

Окажется ли Пенни достаточно разумной, чтобы не дать собой манипулировать? Мог ли Атлас взять ее под свой контроль, используя механизмы тела? Да и не сочтет ли Пенни собственную жизнь гораздо менее ценной, чем благополучие друзей, пожертвовав собой и тем самым отправив силы девы неизвестно куда?

Слишком много вопросов без каких-либо внятных ответов крутилось в голове у Фрии. Она всю свою долгую жизнь тащила это бремя и вряд ли простит себя, если под самый конец не сумеет подобрать достойную наследницу.

Пенни с Винтер имели правильный настрой, но ни у одной из них не было понимания — такого, как у Синдер. Ум, хитрость и жажда могущества надежно защитят силы девы от любых загребущих рук. Если она не использует их во зло, то волноваться Фрии было не о чем.

"Но это целиком и полностью зависит от Жона Арка, не так ли? Впрочем, у Винтер есть Айронвуд, а Пенни сделает абсолютно всё, о чем попросит ее 'отец'..."

Все три кандидатки изначально находились под чужим влиянием, но только Синдер была достаточно сильной и опытной, чтобы отказать своему покровителю. Ну, и еще она прежде всего думала именно о себе, а уже потом о чужих приказах.

— Я приняла решение.

— И?..

— Возвращайся на поле боя, — сказала Фрия. — Я обещала последний раз поговорить с Винтер, но силы девы уйдут не ей. Воспользуйся ими с умом, Синдер. И помни, что если ты вновь перейдешь на сторону Салем, то горько об этом пожалеешь.

— Такой путь для меня уже закрыт, — покачала она головой, а затем поднялась со стула. — Мой единственный шанс на выживание заключается в ее поражении, и к этому делу я намерена подойти со всей серьезностью, пусть даже перспектива сражения с ней не вызывает у меня ни малейшего энтузиазма.

— Вот и хорошо. Лишний раз попадать в смертельную опасность тебе не стоит.

— Да я и не собиралась. Для меня в нашем мире значение имеют лишь две жизни: моя и Жона. Да, именно в таком порядке. Я спасу Атлас, но только потому, что таков план Жона. Ну, и еще для того, чтобы показать Салем, что связываться со мной опасно даже для нее. Не беспокойся, Атлас не падет.

Фрия ей почему-то поверила.

— Спасибо. И Синдер...

Та обернулась уже в дверях.

— Да?

— Удачи тебе с твоим мужчиной.

— Как будто мне нужна какая-то там удача, — закатила глаз Синдер, после чего все-таки добавила: — Но всё равно спасибо.