Директор Арк (гет)

Несмотря на мрачные новости насчет Шейда, в Вейле их встречали как героев. Рейвен была занята, выгодно продавая свои услуги мгновенной транспортировки, так что граждане Атласа уже возвращались обратно домой, а студентов, преподавателей и откликнувшихся на призыв о помощи Охотников в Вейл со всеми возможными почестями доставил военно-воздушный флот.

Улицы пестрели флагами, лентами и растяжками, огромные толпы что-то радостно скандировали, а в небе взрывались фейерверки, и потому совсем уж не проникнуться атмосферой праздника оказалось крайне проблематично.

— Это как фестиваль! — воскликнула Янг, прижавшись лицом к окну. — Я и не знала, что у нас в Вейле живет столько народу!

— Они в-ведь нас встречают, да? — уточнила слегка покрасневшая Руби, но куда-либо убегать всё же не спешила. В конце концов, ее мечтой и было стать героической Охотницей — прямо как мама.

— Разумеется, нас, сестренка. Мы же теперь герои!

— Янг, — вздохнула Блейк. — Пожалуйста, прояви чуть больше такта.

— Совсем наоборот, кисуля, — ухмыльнулся Роман Торчвик, подкравшись к ним сзади и тем самым заставив Блейк сердито зашипеть. То ли ей не нравилось данное им прозвище, то ли просто такая у нее была реакция на его присутствие.

Впрочем, остальные члены команды RWBY всего этого даже не заметили, слишком поглощенные разглядыванием проходившего внизу праздника.

— Охотники и Охотницы обязаны улыбаться, — продолжил Торчвик. — А еще хвастаться своими подвигами и купаться в лучах всеобщего внимания.

Янг оторвалась от окна и удивленно посмотрела на него.

— Что, правда?!

— Конечно, златовласка. Видишь ли, обычные люди целых два дня не отходили от экранов телевизоров, наблюдая за тем, как кто-то другой решал их судьбы. Сама, наверное, понимаешь, что уровень негативных эмоций после такого, с позволения сказать, времяпрепровождения невероятно высок.

— А теперь он сошел практически на нет, — кивнула Вайсс. — Люди пребывают в эйфории, а угроза нападения Гриммов сейчас крайне мала.

— Вот именно. Десять очков команде RWBY.

— У нас нет никакой системы с очками! — прорычала Блейк.

— Нет такой системы? А жаль, потому что ничего, кроме очков, вы от меня всё равно не дождетесь, — пожал плечами Торчвик, сделав небольшую паузу, чтобы насладиться скрипом ее зубов. — Но ответ от этого менее правдивым не становится. У людей сейчас отличное настроение. Так зачем же его портить? Если они желают нами восхищаться и называть героями, то кто мы такие, чтобы им мешать? Немножечко радости никому не повредит.

— Это значит, что я могу позволять незнакомцам угощать меня выпивкой? — торопливо уточнила Янг.

— Конечно. Многие люди горят желанием хоть чем-то нам помочь, но ни физическими данными, ни какими-либо тренировками похвастаться не в состоянии. Часть из них пожертвует деньги на нужды Бикона, но найдутся и те, кто захочет выразить свою признательность лично. Было бы довольно невежливо отказываться, даже если их благодарность принимает форму выпивки. Просто дайте им почувствовать, что они тоже вносят какую-то лепту в общее дело.

Руби внезапно поняла, что никакой "лепты" тут не было. Абсолютное большинство людей оказалось не способно ничем помочь в обороне Атласа от вторжения Гриммов. Кто-то наверняка приютил у себя беженцев или поделился с ними едой, но в бою ни от кого из них не было ни малейшей пользы.

Что бы на их месте ощутила она сама, оставшись дома, пока Янг отправилась бы сражаться? Скорее всего, бессилие и ужас. А когда Янг вернулась бы обратно с победой, Руби наверняка постаралась бы хоть что-то для нее сделать: постирать одежду, расчесать волосы, приготовить ужин...

"Полагаю, людям тоже требуется нечто подобное — способ ощутить себя хоть немного причастными к этой победе и продемонстрировать нам свою признательность... Поблагодарить за совершенный подвиг".

Охотникам оставалось лишь принимать их благодарность, потому что альтернативой было отказаться и тем самым фактически плюнуть в лицо людям, всей виной которых являлось отсутствие десятилетий боевой подготовки и наличие какой-нибудь другой, более мирной профессии.

Это даже выбором называть вряд ли стоило.

— Поверить не могу, что говорю такое, но профессор Торчвик прав, — произнесла Вайсс. — Если мы ставим всем в пример меценатов, которые жертвуют льены различным благотворительным организациям, то почему отношение к решившим поблагодарить вернувшихся из битвы Охотников должно хоть как-то отличаться? Пусть даже постоянно улыбаться тем, кто возносит нам хвалу, очень быстро надоест.

— Говори за себя, — в один голос заявили Янг и Торчвик, после чего переглянулись, дружно ухмыльнулись, соприкоснулись кулаками и указали друг на друга пальцами. — О да-а-а...

Блейк в ужасе уставилась на них.

— А что насчет Вакуо? — поинтересовалась Руби.

— Вот эту тему поднимать пока не стоит, — ответил ей Торчвик. — Нет, подожди. Я вовсе не имею в виду, что никто ничего не делает. Твой дядя Кроу, к примеру, уже отправился в Шейд, да и Айронвуд послал свой спецотряд. Жон тоже предпринимает кое-какие шаги. Мы не собираемся бросать Вакуо один на один с бедой, но и портить людям настроение во время празднования одержанной нами победы тоже не надо.

— Дядя Кроу туда отправился?

— Угу. Он должен отыскать выживших.

И это оказалось очень хорошо.

Руби позволила себе немного расслабиться, хотя желание броситься вперед и сделать то, что было правильно, так никуда и не исчезло. Оно лишь немного утихло, поскольку делом уже занялись другие.

Вероятно, именно с такой проблемой столкнулась в прошлом году Блейк, вот только в ее случае Белый Клык никто замечать не хотел. Забавно, но больше всего с привлечением внимания к их преступлениям ей тогда помог именно Роман Торчвик.

— А сейчас наступило время немного повеселиться, — произнес тот, подмигнув Блейк. — И прежде всего я имею в виду тебя.

Она сложила руки под грудью.

— И что это, по-твоему, должно значить?

— Ничего особенного. Просто твой гигантский папаша, жуткая мамаша и ты сама наконец оказались в одном месте. Вся семейка собралась впервые за... несколько лет, верно?

— Д-да, — ответила Блейк, опустив руки и уже с чуть меньшим подозрением поглядев на него. — По крайней мере, все члены семьи и вживую.

— Вот об этом я и говорил. Ладно, берегите себя, детишки, — сказал Торчвик махнув им на прощание зажженной сигарой и направившись прочь. — Веселитесь, купайтесь в лучах славы и ни в коем случае не влипайте в неприятности! Если вы понадобитесь для чего-то связанного с Вакуо, то мы сами вас найдем и приставим к делу.

— Хорошо, профессор Торчвик. И спасибо!

— Да-да, Красная. Просто постарайся обойтись без проблем.

Руби помахала ему рукой, после чего он все-таки скрылся из виду.

— Как же я его ненавижу, — прошипела Блейк.

— Ну, если честно, то профессор Торчвик не так уж и плох.

— Руби, он — преступник!

"Как и ты, к слову", — подумала она, но вслух ничего подобного говорить, разумеется, не стала.

Отношение к Роману Торчвику у нее было... сложным. Долгое время он являлся врагом, но при этом не делал ничего чересчур ужасного, а в конце и вовсе помог остановить Синдер. Кроме того, без него Руби вообще не попала бы в Бикон, а это его "Красная" ей пусть и не нравилось, но было всего лишь прозвищем, а не каким-нибудь обидным оскорблением.

— Да, в самом деле неплох.

— Руби!

— Остынь, Блейк, — вмешалась Янг, обхватив свою напарницу за плечи и подведя к окну. — Смотри, мы уже идем на посадку. Ты готова много-много улыбаться? Ну, если, конечно, вообще умеешь это делать, кисуля.

— Хватит перенимать манеру речи у Торчвика!

Руби поглядела на Вайсс, но та в ответ лишь закатила глаза. Улыбнувшись, она вновь уставилась в окно на продолжавшую веселиться толпу, над которой взрывалось фейерверки и конфетти. Такое количество людей должно было ее напугать, но сейчас она почему-то испытывала странное спокойствие.

* * *

Шум снаружи просто оглушал.

Кто-то из представителей властей что-то кричал в громкоговоритель, но вряд ли его слышали. Охрана сдерживала толпу, не давая ей занять еще и предназначенные для транспортов Атласа посадочные площадки, и это тоже совсем не способствовало снижению уровня шума.

Наверное, куда проще и удобнее было бы прилететь сразу в Бикон, но люди желали видеть своих вернувшихся домой героев.

"Я что, действительно герой?" — мысленно спросил у самого себя Жон, пока аппарель медленно опускалась, открывая бивший прямо в глаза солнечный свет. — "Сомневаюсь, что достоин подобного титула, но сейчас, глядя на происходящее, в это не так уж и сложно поверить".

Хотя бы просто потому, что он по некой непонятной причине должен был выходить из транспорта самым первым. Жону пришлось чуть ли не умолять Глинду и Романа не бросать его одного.

Теперь он шел на шаг впереди них, поскольку на большее никого уговорить так и не удалось. Толпа ревела, скандируя его имя, но Жон с огромным трудом мог что-либо разобрать из-за общего шума и грохота фейерверков.

Он нервно сглотнул и помахал им рукой. Это стало огромной ошибкой, поскольку рев лишь усилился, а к крикам и воплям добавился дружный топот ног и вой рожков.

Глинда сняла очки и протерла их платком, что само по себе многое говорило об испытываемом ей в данный момент дискомфорте. В противоположность им, Роман искренне наслаждался направленным на него вниманием и даже поклонился толпе, придержав свой котелок.

Впрочем, чего еще стоило ожидать от этого самовлюбленного придурка?

— Спасибо, спасибо. Да, я — настоящий герой.

Но как бы глупо ни выглядело его поведение, оно все-таки помогло Жону взять себя в руки. Он ухмыльнулся, ткнул Романа локтем в бок и сошел с аппарели на асфальт, снова помахав рукой.

Толпа была довольна.

И еще это послужило сигналом профессиональным Охотникам и Охотницам начинать выходить из транспорта. Их тоже встретили радостные крики и конфетти, причем последним выстрелили из пушек.

Жон проследил за тем, как одну из Охотниц прижал к груди здоровенный мужчина из толпы. Защелкали фотоаппараты, запечатлев их поцелуй, и эти снимки в ближайшие несколько лет, скорее всего, везде будут использовать в качестве примера "теплой встречи".

"Но мы хотя бы сделали так, чтобы это стало возможным", — подумал он. — "И у нас всё получилось".

Дальше двигались его студенты, которые тоже возвращались домой и заслужили ничуть не меньших почестей.

Члены команды RWBY радостно махали руками, направившись туда, где стоял гордый Тайянг Сяо-Лонг. Он, к слову, тоже участвовал в битве за Атлас, появившись там уже после того, как эвакуация гражданского населения оказалась завершена.

Оскар шагал вместе с ними. И сейчас, судя по восторженному выражению лица, это действительно был он, а вовсе не Озпин.

Команда RVNN шла с остальными студентами. Улыбка Пирры выглядела не совсем искренней, но вот всеобщее внимание и множество направленных на них камер ей явно ничуть не мешали. С другой стороны, та же Нора стесняться, похоже, вообще не умела.

— Надеюсь, они не ожидают от меня речи, — пробормотал Жон так, чтобы его услышала Глинда.

— Да что толку от какой-то речи в таком шуме?! — отозвалась она, повысив голос, чтобы Жон смог разобрать ее слова. — А если кто-нибудь чего-то там ожидает, то просто скажи им, что слишком сильно устал!

К счастью, никто не решился приставать к нему с подобными просьбами. Ну, или организаторы мероприятия и сами понимали, что произносить речи в такой обстановке было абсолютно бессмысленной тратой времени. К тому же в последующие дни наверняка пройдет немало пресс-конференций и интервью, на которых журналисты зададут наиболее интересные для публики вопросы, а пока люди хотели просто веселиться, кричать, размахивать руками и купаться в конфетти.

Руби собрала целую горсть последнего и со смехом швырнула ее в лицо Вайсс, за что получила в ответ хмурую гримасу и точно такую же горсть. Янг попыталась провернуть то же самое с Блейк, но та ее опередила, да еще и умудрилась попасть прямо в рот.

Старшие Охотники и Охотницы целенаправленно шли сквозь толпу к своим родным и близким, впрочем, позволяя посторонним людям себя обнимать, хлопать по плечам и пожимать руки. Охрана не давала людям перекрыть проход, но проявлению чувств особо не мешала.

Жон успел ответить на несколько рукопожатий, потому что так было правильно, и довольно спокойно перенес множество попыток к нему прикоснуться, но череда незнакомых лиц постепенно сливалась в одну линию. От нелепости и безумия ситуации хотелось глупо улыбаться, а внутри разгорались радость, облегчение и, чего уж тут скрывать, самодовольство.

Самое худшее осталось позади, а их вклад в общее дело требовал определенного признания, верно? Разве они не заслужили подобного восхищения со стороны толпы? Впрочем, Жона ничуть не волновал ответ на свой собственный вопрос. Он просто наслаждался исполнившейся мечтой.

Кто-то из членов Совета Вейла заявил в громкоговоритель, что через несколько дней состоится церемония награждения, и данное время было необходимо для того, чтобы сделать ее особенной.

Толпа одобрительно взревела.

К немалому облегчению Жона, от "вернувшихся героев" так и не потребовали никаких речей, вместо этого предложив отправиться домой к своим семьям на "заслуженный отдых".

Сумеет ли вообще хоть кто-нибудь в Вейле уснуть этой ночью? К счастью, и студентов, и преподавателей ждали постели в тихом Биконе, отделенном от города Изумрудным лесом, иначе шум и различные гуляки точно бы не позволили им нормально выспаться.

Несколько Буллхэдов стояло неподалеку, так что к ним даже не пришлось идти сквозь всю толпу. И это было очень хорошо, поскольку подобное количество "восторженных фанатов" они вряд ли бы выдержали.

Глинда повела туда студентов, а Жон вместе с Нео, Синдер и Романом занял тот, который должен был взлететь первым. И да, оставшихся на растерзание толпы Охотников и Охотниц следовало пожалеть, потому что здесь, в отличие от ситуации с ордой Гриммов, у них не имелось ни малейшего шанса уйти "не потроганными". Впрочем, судя по их встревоженным взглядам, они всё это и сами прекрасно понимали.

С другой стороны, ни одному из героев вечера не придется платить за еду, выпивку или что-либо еще.

Когда бронированная дверь закрылась, изолировав их от внешнего шума, Жон уселся в одно из кресел и пристегнулся. Впереди их ждал Бикон, и как бы странно это ни звучало, он действительно ощущал себя так, словно возвращался домой.

— Восторженная толпа, — произнесла Синдер. — Обожание Атласа и Вейла, благодарность Мистраля за раскрытого и пойманного предателя, союз с Менаджери и их признательность за помощь с ликвидацией Белого Клыка. Остался только Вакуо, где как раз разгорелся серьезный кризис, и крайне необходим настоящий герой. Интересно, сколько пройдет времени, прежде чем Жона Арка будет восхвалять весь Ремнант?

— Синдер...

— Да?

— Пожалуйста, не порть мне настроение.

Она усмехнулась и прикрыла глаз, тем самым давая понять, что донесла до него свою точку зрения.

Да, положение дел в Вакуо следовало как-то исправлять, но не прямо сейчас. Во-первых, Жон всё равно абсолютно ничего не мог сделать без необходимой информации, а во-вторых, требовалось хоть немного передохнуть.

"И еще надо как-нибудь отблагодарить Кроу", — подумал он. — "А то ему наверняка очень обидно из-за упущенной возможности совершенно бесплатно выпить столько алкоголя, сколько в него влезет".

Бикон по-прежнему стоял на своем месте.

Нет, Жон вовсе не думал, будто Барт с Питером по какой-то причине могли не справиться с его управлением, но вот отсутствие попыток Салем разрушить ненавистную ей школу, пока все были отвлечены осадой Атласа, вызывало некоторое удивление. Похоже, Шейд показался ей более легкой добычей, и это отлично объясняло полное отсутствие Охотников из Вакуо.

Выйдя из приземлившегося Буллхэда, Жон посмотрел на шпили Бикона. Не хватало только того, который когда-то находился на центральной башне, как, впрочем, и ее самой, но это компенсировалось относительно новым крылом имени генерала Айронвуда, отличавшимся "причудливой архитектурой".

Оставшихся в школе студентов — в основном первокурсников — видно не было. Поприветствовать их пришел только Питер Порт, который казался подозрительно довольным.

— Ты что-то задумал, — произнес Жон, не успев вовремя уклониться от медвежьих объятий. — Я уже видел подобную улыбку. Только не говори мне, что вы с Бартом готовите какую-то дичь.

— Спокойнее, мальчик мой. Там всего лишь неожиданная приветственная вечеринка. Но ты хотя бы притворись, будто действительно удивлен.

— Какая же она "неожиданная", если ты нам о ней сейчас рассказываешь, Питер? — спросила Глинда.

— Можно подумать, вы и сами ни о чем не догадались, — ответил тот, выпустив Жона и подойдя к ней.

Пожалуй, впервые она позволила ему себя обнять, похлопав Питера по плечу.

— Я тоже рада тебя видеть, но давай уже перейдем к делам, ладно?

— Ха! Как и обычно, совсем не любишь вечеринки.

— Проблема даже не в них. Просто мне куда больше по душе свидание с подушкой часиков так на десять, — сказала Глинда, после чего все-таки не выдержала и улыбнулась. — А теперь идем. Уверена, что наши студенты устали ничуть не меньше меня.

— И еще проголодались, — добавил Жон.

Питер громко рассмеялся.

— Уж о еде вам волноваться точно не придется.

Хм... Вечеринка с едой могла проходить лишь в столовой...

Жон поглядел в ту сторону, отметив для себя отсутствие света и задернутые шторы. Вот только никаких штор там раньше не было. Одно это с головой выдавало их, с позволения сказать, "сюрприз".

Вернувшиеся из Атласа студенты уже начали с предвкушением ухмыляться, перешептываться и коситься на двери, ожидая, когда Жон их откроет. Команды RWBY и RVNN протолкались поближе к нему.

"Наверное, нас просто желают должным образом встретить после весьма опасного путешествия", — подумал он. — "И пожалуй, Питер прав в том, что мне следует им подыграть".

В конце концов, тем, кто никуда не уезжал, тоже хотелось немного повеселиться.

Жон положил обе ладони на створки двери и распахнул их.

— Добро пожаловать домой! — поприветствовал его хор из нескольких сотен голосов.

Столы оказались сдвинуты в стороны, чтобы освободить пространство по центру, и буквально ломились от еды. Вокруг собрались студенты, преподаватели и работники Бикона с разнообразными хлопушками и воздушными шариками в руках.

Покачав головой, Жон направился вперед, позволяя остальным тоже войти в двери. Руби моментально схватила один из воздушных шариков, а Цвай возбужденно гавкнул, попытавшись укусить другой, но в итоге лишь оттолкнув его от себя носом.

Барт, Сиенна, Кицуне и даже Кали нашлись под двумя растяжками. На первой было написано: "С днем рождения!" Жон фыркнул, мысленно прикинув шансы отыскать точно такую же, но с надписью: "Поздравляем с пережитым вторжением Гриммов!" Но замереть его заставила именно вторая.

Потому что на ней им с Блейк желали рождения здорового малыша.

— Что за хрень?..

— Кхем... Но... Кхе-кхе... Но я... — попыталась было что-то возразить Блейк, после чего просто закрыла лицо обеими руками.

— Я же говорил, что у тебя найдется отдельный повод для праздника, кисуля, — ухмыльнулся появившийся из-за ее спины Роман. — И ведь угадал, правда?

— Эт-то ты во всём виноват! Я тебя ненавижу! Презираю!

— Нет, вот сейчас я тут вообще ни при чем.

— Доченька! — воскликнула Кали Белладонна, подбежав к Блейк и прижав ее лицом к груди.

Видимо, это и была настоящая причина появления столь идиотской надписи.

— О, ты скоро станешь мамой! Да еще и увела такого мужчину прямо из-под носа целой кучи женщин! Ты просто не представляешь себе, как я тобой горжусь!

"Да во имя же..."

Жон повернулся к Гире.

— Ты ведь понимаешь, что Блейк вовсе не беременна, верно?

Тот подтвердил его догадку тихим хмыканьем.

— И твоя жена тоже это осознает, так?

Гира повторил свой безмолвный ответ.

— Тогда зачем? — спросил Жон.

— Блейк сбежала из дома, вступила в Белый Клык и начала встречаться с кровожадным психопатом, ни разу с нами не связавшись, — тихо пояснил Гира. — Мы слышали о том, что она покинула организацию, но долгое время понятия не имели, осталась ли Блейк вообще жива. Ни звонка, ни письма, ни какой-нибудь завалящей открытки. Мы ждали пять долгих лет, Арк.

— И что, раз совесть у нее так и не проснулась, вы решили пристыдить дочь другим способом? — уточнил Жон.

— Да, — кивнул Гира, сложив руки на груди и посмотрев на него сверху вниз. — Или считаешь, что Блейк этого не заслужила?

Считал ли так Жон? Своей семье он солгал только о некоторых особенностях новой работы, а вот письма отправлял исправно и регулярно звонил, чтобы родители о нем не беспокоились.

Разумеется, сам Жон не имел детей, но чувства Гиры и Кали понять всё равно был способен. Наверняка они за прошедшие годы немало пережили, и потому их попытки "пристыдить" Блейк являлись не слишком-то и страшной местью.

— Нет-нет, я с тобой согласен, — произнес он. — Хотя был бы очень благодарен, если бы Кали не впутывала во всё это дело еще и меня.

— Извини, но тут ничего не выйдет, — пожал плечами Гира.

— И почему же? — со вздохом спросил Жон.

— Ты целовался с Блейк в прямом эфире.

Поднятый было для возражения палец опустился обратно.

— Ну, да. Но в свою защиту хочу сказать, что это она со мной целовалась в прямом эфире, а никак не наоборот.

— Знаю и потому не предпринимаю никаких попыток поговорить с тобой как "отец с парнем дочери". Хотя от Кали и ее "оценки потенциального жениха" это всё равно не спасет, — добавил Гира, сочувственно похлопав Жона по плечу. — Понимаю, что вряд ли тебя утешу, но ты мне нравишься гораздо больше, чем Адам.

— Я нравлюсь тебе гораздо больше, чем массовый убийца-психопат? — переспросил он, после чего снова вздохнул. — Ты прав, меня это ни капельки не утешило. Да еще и Джинн до сих пор не вернулась. Ты хоть понимаешь, насколько она тебя теперь ненавидит?

— Да. И надеюсь, Джинн слышит, как я сейчас смеюсь над ее злоключениями.

Жон полагал, что так всё и было.

Он покачал головой и взглянул на Блейк, которая отчаянно пыталась убедить мать в отсутствии у нее какой-либо беременности. Теперь, после разговора с Гирой, Жон замечал признаки того, что Кали и сама в это не верила, всего лишь играя соответствующую роль и "не желая слышать" ни о каких доказательствах обратного. А еще она заявила, что обязательно притащит в комнату команды RWBY детскую кроватку, целую гору одежды и кое-какие книги, которые наверняка окажутся полезными для будущей мамы.

Но не зашел ли ее розыгрыш слишком далеко? Возможно, и так. К тому же Кали наверняка понимала, что остальные члены команды RWBY тоже вполне могли в нем поучаствовать. Тут всё зависело от того, насколько она была зла на Блейк за долгое отсутствие каких-либо весточек.

"Честно говоря, я очень рад, что поддерживаю связь с родителями. Кстати, надо будет им позвонить перед сном, а то они меня в последнее время только в новостях и видят. Вряд ли этого хватает на то, чтобы их успокоить, учитывая содержание тех самых новостей".

В конце концов, ничто не мешало ему учиться на ошибках Блейк.

Жон громко откашлялся, привлекая к себе всеобщее внимание.

— Студенты! — произнес он, заставив замолчать тех своих подопечных, которые чересчур сильно увлеклись разговорами. — Ни сегодня, ни в ближайшую неделю никаких уроков не будет. Можете отдыхать, обмениваться впечатлениями и просто развлекаться. Доступ в город свободный, но пожалуйста, постарайтесь хорошо себя там вести. И добро пожаловать всем, кто вернулся из Атласа. Вы — настоящие герои. Все вы.

В ответ раздались радостные крики, щелчки вскрытых банок и шипение газировки. Диджей, которого Барт с Питером где-то умудрились отыскать, включил музыку и зажег диско-шар.

Это вовсе не было повторением школьных танцев, поскольку сейчас все оказались одеты в боевые костюмы, не говоря уже об усталости после долгого перелета, но атмосфера праздника, напитки и пицца все-таки делали свое дело.

Жон прихватил коробку этой самой пиццы и поспешил к остальным преподавателям, пока толпа его не раздавила. Уже на месте он открыл свой трофей, чтобы каждый мог взять по кусочку.

— Не хотелось бы портить настроение, — произнес Барт, — но как ты планируешь поступить с Шейдом?

— Кроу уже отправился туда искать выживших, — ответил Жон. — Причем сам это предложил. Думаю, он отведет в безопасное место всех, кого сумеет обнаружить. А пока можно сказать только то, что там всё закончилось, и потому особенно сильно спешить не имеет ни малейшего смысла.

— А что насчет Реликвии? — поинтересовался Роман. — Салем наверняка забрала ее с собой.

— Скорее всего, так и есть. Ну, если только она вдруг не смогла отыскать деву Лета. Но что-то мне подсказывает, что Салем решила данный вопрос задолго до начала нападения.

— Озпин, должно быть, сильно расстроился, — пробормотала Глинда. — С другой стороны, если Салем приходила в Шейд именно за Реликвией, то сам Вакуо ее не интересует. Понимаю, что это вряд ли может кого-либо утешить, но...

— Но имеется хоть какой-то плюс даже в столь мрачной ситуации, — кивнул Питер. — По крайней мере, семьям погибших Охотников ничего не грозит. Кстати, я хотел съездить в Вакуо. Ну, то есть мы с Бартом. Поскольку за Биконом нам присматривать больше не нужно, то думаю, завтра следует отправиться помогать Кроу. Одному ему наверняка приходится не сладко.

— Согласен, — вставил Барт. — И лучше всего вылететь прямо с утра.

— Вы уверены?.. — удивленно посмотрел на них Жон и, дождавшись подтверждающих кивков, продолжил: — Ладно, только будьте осторожны. Если Салем забрала Реликвию, то вряд ли в Шейде осталось хоть что-нибудь, из-за чего требовалось бы спешить. Не рискуйте понапрасну, и если столкнетесь с какими-либо трудностями, сразу же запрашивайте подкрепление.

— С рабочими вопросами покончено? — уточнила Глинда, облизав пальцы после пиццы и взяв со стола бутылку с водой. — Тогда я, пожалуй, пойду отдыхать. Питер, Барт, никуда не уезжайте, пока не введете меня в курс того, что происходит в Биконе. Жон, Роман...

К последнему она обратилась без своей привычной холодности. Видимо, и вправду очень сильно устала.

— Увидимся завтра. Всем спокойной ночи и веселого праздника.

Они проследили за тем, как Глинда покинула столовую, после чего Жон повернулся к остальным.

— Еще пиццы?

— Конечно, мальчик мой! — ответил Питер. — Мы будем праздновать победу!

* * *

Оскар вышел в сад около столовой — подальше от шума праздника.

Солнце еще только начинало садиться, заливая Бикон закатным светом. Тишина вокруг, конечно, не стояла, но посторонние звуки разговору ничуть не мешали.

"Озпин?"

Прошло несколько секунд, прежде чем тот ответил:

"Да?"

"Ты... как?"

"Пока еще существую, Оскар. О большем просить бессмысленно".

Вопрос заключался совсем в другом, и Озпин это отлично знал.

Оскар прикусил губу.

"Я имею в виду Вакуо. Шейд. Ты... ты так ничего и не произнес с момента того выпуска новостей. Понимаю, что являюсь самым обычным и ничем непримечательным подростком, но в этом деле ты со мной вместе".

"Мы с тобой", — поправил его Озпин. — "Правильно говорить именно так".

"Я знаю, что ты очень долго преподавал, но давай обойдемся без лингвистических уроков", — вздохнул Оскар.

"Да, прошу прощения. От некоторых привычек крайне сложно избавиться", — рассмеялся Озпин. Ну, по крайней мере, это больше всего напоминало именно смех. — "Что же касается моего состояния, то я сейчас испытываю... весьма противоречивые чувства. Академии Охотников давным-давно созданы мной в качестве защиты людей от Салем. Знаешь старую притчу о том, что отданная человеку рыба утолит его голод на день, а обучение рыбалке — на всю жизнь? Вот как раз таким 'обучением рыбалке' они и являются".

"Понимаю. Ты научил людей самостоятельно себя защищать".

"Верно. И я своей работой всегда гордился. Услышать же новость о том, как одна из них пала, а я — ее основатель — ничего не сумел сделать для предотвращения этого, было больно. Вряд ли ты вообще способен себе представить, насколько. Они ведь доверились мне-..."

— Нет! — вслух возразил Оскар, сам удивившись своей собственной реакции. — "Люди доверились тебе сотни лет назад, и ты им помог — построил Академии и научил их защищаться! Они передали свои знания следующим поколениям, так что тебе не в чем себя винить! Ты сделал всё, что было в твоих силах. Да, произошедшее с Шейдом — трагедия, но виновата в этом Салем".

Озпин тяжело вздохнул.

"Возможно, ты и прав... Должен признать, что я в данный момент нахожусь совсем не в том состоянии, чтобы нормально соображать. Время лечит всё, и полученные сейчас раны тоже когда-нибудь заживут. Я продолжаю существовать. Мы одержали грандиозную победу, за которой последовало серьезное поражение, но я всё равно буду жить дальше. И спасибо за то, что помог мне внести хоть какую-то лепту, Оскар".

"Помог? Но я же ничего не сделал..."

"Ты позволил мне действовать. В конце концов, это же твое тело и твоя жизнь, а я тут лишь паразит на твоей душе. Рано или поздно мое присутствие должно тебя убить, Оскар, и всё же ты не отказался выделить мне часть оставшегося в твоем распоряжении времени".

Напоминание об этом уже даже не отдавалось болью — возможно, просто потому, что он ни на мгновение не забывал о неумолимом приближении смерти. Оскар понятия не имел, сколько ему еще осталось, но каждый отданный Озпину день означал еще один кусочек жизни, потраченный не на себя.

"Всё в порядке".

"Разве? Разве всё действительно в порядке, Оскар? Уж о жертвах и той цене, которую им требуется заплатить, мне известно не понаслышке. Всегда кому-то приходится страдать, чтобы остальные могли жить дальше. Я принимал такие решения раньше — например, посылал людей на неминуемую смерть — но ни тогда, ни сейчас, меня подобная необходимость ни капельки не радовала... Нет, не могу согласиться с тем, что 'всё в порядке'. По крайней мере, именно такие вещи я всегда и ненавидел".

"Всё в порядке", — едва заметно улыбнувшись, повторил Оскар. — "Хотя бы просто потому, что меня подобная жертва устраивает. Я вижу, что люди счастливы, и пусть сражаться пришлось не мне, но ты использовал мое тело, а это означает, что я тоже оказался неким образом причастен к победе. Мы спасли их вместе..."

"Да", — ответил Озпин, и Оскар почувствовал, как он пошевелился, что ли, где-то в глубинах разума. — "Мы с тобой. Вместе. Без тебя у меня ничего бы не получилось, так что спасли их именно мы вдвоем".

"И я готов пожертвовать ради этого день... Ну, или неделю, месяц, а то и год. Потому что тогда моя жизнь будет хоть что-то значить".

"Любая жизнь ценна вне зависимости от того, какой незначительной она кажется на первый взгляд".

"Угу", — согласился с ним Оскар. — "Но раз уж у меня ее осталось совсем немного, то не хотелось бы потратить такую 'значительную' вещь на всякие пустяки. Пусть потом хоть кто-то вспоминает о том, что я когда-то существовал. Понимаю, как глупо и эгоистично это звучит. Я вовсе не желаю становиться знаменитостью или делать что-то еще в том же роде, но-..."

"Я бессмертен, Оскар. Просто помни о том, что уж я-то тебя точно никогда не забуду. В этом можешь даже не сомневаться".

Он кивнул, несколько раз моргнув, чтобы избавиться от выступивших слез, а затем задрал голову. Оскар и сам не понимал, от кого именно собирался их прятать. В конце концов, Озпин чувствовал всё то же самое, что и он.

"Когда Бог Света воскресил и проклял меня, то сказал, что я буду попадать в тела тех, кто наиболее близок ко мне по духу. Если ты не знал, то до того, как стать королем, я был рыцарем — воином и героем", — тихо произнес Озпин. — "Теперь понимаю, почему ты оказался выбран моим новым воплощением".

"Х-ха... Спасибо, наверное".

"И еще мне кажется, что ты зря пропускаешь вечеринку, Оскар. В конце концов, она организована и в твою честь тоже. Совсем не обязательно заражаться моим плохим настроением. Лучше попробуй как следует повеселиться — хотя бы сейчас".

"Но что насчет-..."

— Оскар? — прервал их мысленный диалог голос Янг.

Она сама несколько неуверенно направлялась в его сторону, пока Оскар не повернулся к ней, продемонстрировав лицо.

— Вот ты где, — рассмеялась Янг, убедившись в том, что не обозналась. — Почему вообще сюда ушел? Знаешь, как о тебе беспокоится Руби? Мелкий засранец.

Она растрепала ему волосы.

— И пожалуй, я тоже немного волновалась.

Оскар покраснел от направленного на него внимания, а заодно почувствовал, как Озпин осторожно отступил в самые глубины его разума.

— Мне просто захотелось подышать свежим воздухом, — сказал он.

— Ага, конечно. Только не говори, что стесняешься вечеринок. Пойдем, я лично покажу тебе, как там надо себя вести. Съедим пиццу, выпьем пунша, а потом взорвем танцпол!

— П-пунш?.. Но мне всего пятнадцать лет!

— Пятнадцать? Восемнадцать? Какая вообще разница?

— Три года!

— Пф-ф, мелочи, — ухмыльнулась Янг, обняв его за плечи и развернув в сторону столовой. — Что-то ты чересчур серьезный для героя-победителя. Давай, расслабься и развлекись хоть немного, а всё это дерьмо оставь до утра.

Просто отложить всё на потом? Оставить беды и заботы до утра? Было в подобном подходе нечто неправильное, но окружающие себя именно так и вели. Директор, например, или профессор Торчвик, который как раз в данный момент, похоже, пытался перепить профессора Порта под азартные возгласы собравшихся вокруг студентов.

Возможно, они действительно были правы.

А если Озпин чувствовал всё то же самое, что и Оскар, то настроение у него волей-неволей должно было подняться.

Он кивнул и вместе с Янг двинулся обратно в столовую. Озпин в его голове лишь одобрительно хмыкнул.

— Я его нашла! — заявила Янг, когда они приблизились к остальным членам команды RWBY. — Где тут пунш? Кое-кому срочно нужно выпить!

— Янг! — возмутилась Вайсс, сердито топнув ногой. — Ему всего лишь пятнадцать лет!

— Пятнадцать? Восемнадцать? Какая вообще разница?

Несмотря на не самое радужное настроение, Оскар все-таки не смог удержаться от смеха.