Директор Арк (гет)

— Ты выглядишь расстроенной, Солнышко.

Кроу уселся на траву рядом с Янг, снял с пояса фляжку и, немного подумав, протянул ей. Она ее приняла, сняла крышку и сделала глоток, после чего тут же закашлялась, жадно хватая ртом воздух.

— Кха! Ч-что это вообще за хрень? На вкус как отбеливатель.

Кроу ухмыльнулся, забрал у Янг фляжку и приложился к ней сам.

— Обычная выпивка. Но мне теперь интересно, откуда тебе известен вкус отбеливателя.

— Обычная выпивка?.. — переспросила она. — Там что, чистый спирт?!

— Всего лишь семьдесят процентов, — рассмеялся Кроу, посмотрев на шокированную Янг. — Когда станешь опытной Охотницей, то будешь знать, что любое задание вполне может затянуться на неопределенный срок. Всегда нужно заранее к этому готовиться. Но если хочешь, расскажу тебе один секрет. Я вовсе не заливаю выпивку в себя, а набираю ее в рот и некоторое время держу там, наслаждаясь вкусом. К тому же она отлично помогает при ранениях.

— В качестве антисептика или обезболивающего?

— И то, и другое. Всегда старайся сделать так, чтобы любой элемент твоего снаряжения имел минимум пару различных назначений — примерно как наше оружие. Чем больше функциональность и меньше вес, тем лучше.

Янг подтянула колени к груди, обхватив их руками.

— Твой внезапный совет по выбору снаряжения как-нибудь связан с полученным нами заданием?

"Догадалась, да? Ну, Саммер и не воспитала бы глупых детей".

Кроу усмехнулся, а затем растрепал Янг волосы, и она даже позволила ему это сделать.

— Угадала. Знаю, что нам всем сейчас приходится нелегко. Я помню тебя совсем крохой. Помню, как ты росла и едва не сожгла дом, открыв свое Проявление. Помню, как ты тогда бегала вокруг в панике, а теперь вот стала взрослой и отправляешься в Земли Гриммов.

— Ох... Ничего со мной не случится, дядя Кроу.

— Знаю, Солнышко. Мы с Тайянгом слишком хорошо тебя учили. Наставников лучше нас не найти на всём Ремнанте.

— По-моему, твое заявление довольно... смелое.

— Скромность украшает человека, но я предпочитаю лишний раз не прихорашиваться.

На лице Янг появилась едва заметная улыбка, и это означало, что Кроу всё сделал правильно.

— Но что-то ты чересчур хмурая, — продолжил он. — Дай угадаю: это из-за поведения твоего старика и донора яйцеклеток, верно?

— Донора яйцеклеток?..

— Ну, твоей мамой была Саммер. Как еще я могу назвать Рейвен? Переносчицей? Звучит как нечто относящееся к заболеваниям, — ухмыльнулся Кроу. — Любовная лихорадка?

Янг сердито стукнула его по руке.

— Давай обойдемся без подобных шуточек в стиле моего отца. Мне они сейчас совсем не нужны.

— А что тебе нужно?

— Я... не знаю. Просто всё это как-то очень глупо, — вздохнула Янг, уткнувшись лицом в колени. — Гриммы собираются напасть на Вейл, в атаку их ведет Салем, а моя команда отправляется в Земли Гриммов вместе с Синдер Фолл. Происходит слишком много различных крайне важных событий, но почему тогда больше всего меня беспокоит именно поведение отца и Рейвен?

— Хм... Наверное, потому что она — твоя мать, которая бросила тебя в детстве, тем самым нанеся серьезную психологическую травму.

— Это был риторический вопрос! — возмутилась Янг.

— Ай! Ладно! Ладно! — проворчал Кроу, потерев пострадавшее от вопля ухо и постаравшись скрыть улыбку.

Сердитая Янг являлась не самым лучшим результатом, но куда более предпочтительным, чем Янг в депрессии.

— Твой дядя еще не настолько старый, чтобы требовалось орать ему прямо в ухо. Ох... Обычно я бы не стал давать какой-либо совет, но в Сигнале кое-кто из детишек ко мне за ними обращался.

— Кто вообще мог прийти к тебе за советом?!

— Тот, кто совсем отчаялся, — пожал плечами Кроу, дав ей некоторое время на то, чтобы осознать всю серьезность положения пришедших к нему учеников Сигнала. — Несколько человек спрашивали насчет того, как пригласить понравившуюся им девушку на свидание. К слову, пара из них имела в виду именно тебя.

— Ох... — вздохнула Янг.

— И не говори, — кивнул Кроу, пересев поближе к ней и вытянув ноги. — Дело в том, что я тоже когда-то был подростком. Знаю, что в твоем возрасте в это поверить практически невозможно. По крайней мере, я сам не верил. Тем не менее, соответствующий опыт у меня есть, и свою долю глупых ошибок, за которые иногда до сих пор стыдно, я совершил.

— Вот уж не знала, что ты внезапно перестал совершать глупые ошибки, за которые должно быть стыдно.

"Ха..."

Привычку огрызаться при плохом настроении Янг унаследовала от Рейвен. Тайянг обычно просто молча дулся, а Саммер предпочитала чем-нибудь себя отвлечь: сходить на охоту, перебрать оружие или почитать комиксы. Именно Рейвен считала нужным оставить за собой последнее слово, и Янг сейчас делала то же самое.

— Твой истинный возраст определяется твоим поведением, Солнышко. Как видишь, в душе я еще очень молод.

— Прекрати меня так называть. Мне, знаешь ли, уже не двенадцать лет.

— Как скажешь, Солнышко. Но ладно. Вряд ли ты когда-либо сумеешь превзойти тот уровень тупости, который я продемонстрировал за время обучения в Биконе, так что выкладывай. Что конкретно тебя тревожит? В самом худшем случае у меня просто не найдется никакого совета. Но не буду же я писать о твоих проблемах на огромном плакате и бегать с ним по школе, верно?

— А ты теперь еще и психолог?

— Разве не для того существует должность дяди? Психолог, источник карманных денег и иногда нянька.

Янг фыркнула, но ее плечи всё же слегка расслабились.

— Ладно. Дело в папе.

— Разумеется. Тай никогда не давал женщинам в Биконе спокойно жить. Если он не сводил с ума одну, то случайно очаровывал другую, а потом разбивал ей сердце. Знаешь, Тай мне чем-то напоминает героя одного из тех гаремников, которые так любила смотреть Саммер. И честно говоря, иногда желание размозжить ему голову о стену становилось просто непереносимым.

— Зависть? — уточнила Янг.

— И это тоже, — не стал скрывать очевидное Кроу. — Но больше все-таки злость на его невероятную тупость в некоторого рода вопросах, потому что из-за нее постоянно кто-нибудь страдал. А пару раз он и вовсе очаровывал тех, кого я собирался пригласить на свидание.

Янг поморщилась.

— Извини...

— Всё в порядке. Речь вообще шла не о том. Твой старик, несмотря на все его положительные качества, периодически начинает вести себя как полный придурок, так что не расстраивайся из-за всякой ерунды. Или у тебя к нему тоже есть какие-нибудь скрытые чувства, — рассмеялся Кроу, вскрикнув, когда от силы удара Янг вспыхнула его аура. — Стой! Я просто пошутил! Ладно. Насколько я понимаю, дело все-таки в Рейвен, верно?

— Конечно, в ней! — сердито буркнула Янг, упершись руками в землю, откинувшись назад и уставившись в ночное небо. — Ты ведь сам видел, что они вытворяли.

— Не только видел, но еще и несколько лет жил в этом кошмаре, — печально вздохнул Кроу.

— Просто... — пробормотала Янг. — Она нас бросила. Ушла прочь. Предала. Я вообще не понимаю, как после всего произошедшего папа может испытывать к ней хоть какой-то интерес! Но если он этот самый интерес испытывает, то я ведь должна его поддержать, верно? Должна же, да? Отец был одинок с тех пор, как погибла мама, но я не хочу становиться той причиной, по которой он навсегда позабудет о своей личной жизни... пусть даже с Рейвен.

Она стукнула кулаком по траве рядом с собой.

— Янг...

— Знаю! Мне вполне понятно, что следует дать событиям идти своим чередом. Это и есть взрослое поведение — не вмешиваться в жизнь отца с собственными хотелками и позволить ему поступать так, как желает именно он. В конце концов, после окончания Бикона я постоянно буду пропадать на охоте вместе с моей командой. И еще мне бы очень хотелось, чтобы папа был счастлив.

— Янг.

— Просто... я ее ненавижу. Вот. Я действительно ее ненавижу, пусть даже никогда толком не знала! Но как можно ненавидеть того, с кем ты не знакома? А вдруг она — хороший человек, и я этого не понимаю, поскольку не желаю ее слушать?

— Янг, — вздохнул Кроу.

— В прошлый раз я ничего не могла сделать... а потому просто не вмешивалась. И это сработало, правда? Рейвен ушла, но если бы она все-таки осталась, то у меня никогда бы не было Саммер и Руби. Так почему же я теперь никак не могу найти себе место? Не понима-... мрм!

Янг сердито уставилась на зажавшего ей рот ладонью Кроу.

— Моя очередь, Солнышко. Дай высказаться твоему мудрому дяде.

Он со смехом убрал руку, проигнорировав ворчливое замечание в адрес "мудрого дяди" с далеко не самой лестной характеристикой.

— Итак, — начал Кроу. — Судя по всему, ты немало времени потратила на обдумывание сложившейся ситуации. Это очень хорошо. Именно так и делают взрослые люди. Возможно, наступит день, когда придется позволить Руби сойтись с тем, кто тебе совсем не понравится. У меня уже было нечто подобное. Я имею в виду, что не мешал Таю ухаживать за Рей, хотя с детства знаю эту сучку. Вот только беспокоиться о том, что они вдруг снова сойдутся вместе, тебе не стоит. Не сойдутся. Шанс на подобное развитие событий меньше нуля.

Янг удивленно поглядела на него.

— Н-но папа с Рейвен едва ли не набрасывались друг на друга! — воскликнула она. — И постоянно флиртовали!

— Да. Но они всегда были такими. Тай вечно доводил Рей до едва ли невменяемого состояния, и она становилась хуже любого подростка, ведя себя как полная идиотка. Да и сам он, как ты недавно видела, моментально теряет любой намек на разум. Здесь абсолютно ничего не изменилось. Стоит оставить их в одной комнате, и ты получишь двух агрессивных придурков.

— Они чуть ли не раздевали друг друга взглядами!

— Ага, — кивнул Кроу. — Всё верно. И я вовсе не отрицаю возможности того, что Тай с Рей вскоре займутся сексом. Извини.

Последнюю часть фразы он добавил, когда заметил, как Янг скривилась от отвращения.

— Но мне показалось, что ты хотела услышать именно правду, — продолжил Кроу. — Так вот: секс мало что означает, когда за ним не стоят какие-либо чувства. У них данная проблема появилась с самого начала. Как ни печально это признавать, но отношения Тая и Рей были обречены еще до своего возникновения.

Янг промолчала, но явно заинтересовалась.

— Тай считал, что влюбился в мою сестру, — произнес Кроу. — Но тут нет совершенно ничего необычного. Наверное, ты неоднократно наблюдала нечто подобное. Парню понравилась девушка, девушке приглянулся парень. Они тут же убеждают самих себя в том, что из них выйдет идеальная пара, с которой не сравнится ни одна другая во всём мире. Что они поженятся, заведут сотню детей, купят большой дом и приобретут дорогой спортивный автомобиль... В общем, истинная любовь.

Янг насмешливо фыркнула.

— Да, такое я действительно видела.

— Вот примерно так они себя и вели. Ну, по крайней мере, Тай. Но всё дело в том, что подобные цели может поставить перед собой лишь воспитанный в нормальном обществе человек. Назвать таковой Рей у меня язык не поворачивается. Для нее идеальные отношения — это когда есть сильные мужчина и женщина, способные с легкостью избить любого бросившего им вызов члена племени, а затем отправиться трахаться в свой шатер.

Янг вздрогнула, но Кроу специально сформулировал свою фразу подобным образом.

— Да, именно трахаться, а вовсе не заниматься любовью, сексом или чем-то еще, что подразумевает наличие хоть каких-то чувств. Такова природа Рей. Когда Тай приглашал ее на свидание, то имел в виду, собственно, свидание. Для Рей же это был сильный мужчина, достойный того, чтобы провести с ним некоторое время.

Кроу вздохнул.

— Возможно, всё оказалось бы гораздо проще, если бы она сразу же объяснила свою позицию. Но Рей решила, что Тай и без того всё понимал. Так уж мы были воспитаны, наивно полагая, что остальные от нас ничем не отличались. Да и Тай, в свою очередь, судил о Рей именно по себе. Он ожидал найти свою вторую половинку, которая пройдет вместе с ним через всю жизнь и в горе, и в радости. Рей же надеялась обрести партнера и любовника, чтобы он находился рядом с ней до тех пор, пока у нее оставались силы. Она даже не стала бы винить его за удар в спину в том случае, если бы ослабла. Ни один из них не получил желаемого, и вне зависимости от того, что ты обо всём этом думаешь, твое рождение вовсе не стало последним гвоздем в крышку гроба их отношений.

— Не стало?.. — тихо переспросила Янг.

— Нет! Ни в коем случае! — воскликнул Кроу, обняв ее и прижав к себе. — Тай с Рей постоянно ссорились — даже в свой медовый месяц. Они и на свадьбе ругались, и до нее, особенно когда Рей внезапно узнала, что ей придется надеть платье. Мы с Саммер просто не знали, куда от них бежать, и думаю, нам обоим еще тогда стало понятно, что долго подобные отношения продлиться не могли. Ты ничего не разрушила, Янг, и ни на что не повлияла. Пожалуй, у тебя и вовсе практически получилось всё исправить. Тайянг после твоего рождения был настолько счастлив, что прощал Рей любые выходки, поскольку она подарила ему самую дорогую вещь на свете.

— А потом ушла...

— Да, потом Рей ушла, — кивнул Кроу. — Но мне кажется, что она строила подобные планы еще во время своей беременности. Возможно, гормональный дисбаланс окончательно отключил ей мозги и помог принять такое решение. Впрочем, из нее всё равно вышла бы дерьмовая мать, и Тайянг никогда не был бы с ней счастлив, а так она хотя бы уступила место Саммер. Сложно сказать, как всё сложилось бы в той или иной ситуации, но твоей вины здесь в любом случае нет. Если хочешь знать, то тебя любили абсолютно все.

— Даже она?..

— Даже Рей. Я видел ее взгляд и знаю, что она тобой гордится, Янг. Гордится и любит, пусть ее представление об этой самой любви ничуть не лучше, чем о браке и прочих отношениях. Для нее нет абсолютно ничего плохого в том, чтобы оставить тебя одну. По ее мнению, именно тогда ты и обретешь шанс стать сильной. Нет, я вовсе не хочу как-либо оправдывать Рей, но ты должна понять, что она бросила тебя вовсе не из-за ненависти. По крайней мере, не из-за ненависти к тебе. Просто с Таем у них ничего не сложилось, но тому всё равно гораздо лучше было с Саммер. А возможно, Рей вообще ни о чем не думала. Она... — вздохнул Кроу. — Мы оба выросли не в самых хороших условиях. Я сумел приспособиться к новым обстоятельствам, Рей — нет. Если для тебя ее поступок отвратителен, то для нее это нормальные действия заботливой матери.

— Тогда нет ничего удивительного в том, что их с папой брак развалился...

— Ага, абсолютно ничего удивительного. Не все отношения складываются удачно, и пусть даже люди постоянно влюбляются или думают, что влюбляются, не все разногласия им удается преодолеть. Такова жизнь, о чем забывать ни в коем случае не стоит, — в очередной раз вздохнул Кроу, похлопав Янг по плечу. — Очень редкие счастливчики навсегда остаются с теми, с кем в первый раз сходили на свидание. Люди не настолько примитивные существа, чтобы "быть предназначенными" кому-то одному. Любовь уходит точно так же легко, как приходит.

Янг уставилась на собственные ноги, но теперь хотя бы выглядела чуть более расслабленной, ее мышцы прекратили казаться излишне напряженными, а дыхание было ровным и размеренным.

Кроу с улыбкой ожидал, когда она закончит формулировать свой вопрос.

— Но что насчет их нынешнего поведения? Разве оно не доказывает, что папа с Рейвен всё еще заинтересованы друг в друге?

— Возможно. Особенно Рейвен, — пожал плечами Кроу. — Как я уже говорил, она видит мир не как мы. С ее точки зрения, ничего плохого и не произошло, так что ни капельки не удивлюсь, если Рей вдруг решит вернуться и "забрать свое".

— Ох... Это какой-то бред.

— Такова Рейвен. С головой у нее всегда имелись серьезные проблемы. Но твой старик всё прекрасно понимает, и для него она перестала существовать в тот момент, когда бросила тебя. Никакие извинения, лесть или попытки его соблазнить тут ничего не изменят и не заставят Тая вновь впустить ее в свою жизнь. Нет, ты вовсе не препятствуешь возникновению у него отношений с кем-либо. Просто он решил сосредоточиться на том, что действительно важно — на тебе и Руби.

— Ага... — с едва заметной улыбкой прижалась к его плечу Янг. — Наверное, я зря волнуюсь...

— Потому что ты испытываешь недоумение и жесточайший стресс. Взять хотя бы предстоящее задание, которое вам придется выполнять совместно с Синдер. А о Тае и Рей можешь не беспокоиться. Они максимум несколько раз переспят друг с другом...

— Фу! — воскликнула Янг, отпрянув от Кроу и с ужасом уставившись на него. Улыбка с ее лица моментально исчезла. — Что? Зачем? Ты же сам сказал, что папа ее ненавидит!

— Так и есть.

— Но тогда почему?

— Ну же, Янг, — рассмеялся Кроу. — Какой же это будет секс из ненависти, если в нем отсутствует ненависть? И не забывай о том, что пусть Рей серьезно подвела Тая, она до сих пор остается той женщиной, ради благосклонной улыбки которой он шел на любую глупость.

— Но... папа... она... А-а-а! — так и не найдя подходящих слов, завопила Янг, после чего закрыла лицо руками. — Почему у меня настолько безумная семья?! Вас с Рейвен воспитывали психопаты, но у папы-то какое оправдание?!

— Ну, он долгое время встречался с психопаткой. Больше никаких аргументов в его защиту привести не могу, — пожал плечами Кроу, а затем встал и протянул ей руку. — Идем, Солнышко. Не стоит сидеть тут и жалеть себя. Займутся они там сексом или не займутся — это не наше дело и уж тем более не то, чем следует забивать себе голову. Тебе необходимо развеяться, а мне — наполнить фляжку. Давай, что ли, сходим в бар.

Янг некоторое время смотрела на него, после чего фыркнула.

— Разве дяде положено пытаться напоить собственную племянницу?

— Прошу прощения, если случайно создал у тебя впечатление, будто являюсь ответственным дядей.

— Ха! — хмыкнула Янг, ухватившись за его руку и поднявшись на ноги. — Ничего ты не создал...

* * *

— И оно должно убивать сразу кучу Гриммов.

Руби вздохнула.

— Пап, я могу сделать оружие.

— Идеально! Мне как раз и нужно оружие.

— Нет, — возразила она, продемонстрировав Кресент Роуз. — Вот как выглядит оружие, а ты говоришь об артиллерийской установке — такой, какие Атлас монтирует на свои боевые корабли. Ничего подобного я создать не способна. Да и откуда мне достать нужные для этого знания?

— Кресент Роуз ты собрала.

— Да.

— Это снайперская винтовка, — заметил Тайянг.

— Даже больше, чем снайперская винтовка, — поправила его Руби. — Кресент Роуз — это часть моей души, запечатленная в металле. Искусство.

— Ладно, пусть будет искусство, — закатил глаза Тайянг, явно так и не осознав всей красоты ее работы. — Но это всё равно пушка.

Руби скривилась из-за того, что созданное ей произведение искусства низвели до уровня фабричных поделок.

— Если ты можешь собрать пушку, которая стреляет пулями, то почему не способна изготовить точно такую же, но выпускающую боеголовки?

— Пап...

— Да, малышка?

— Как ты умудряешься работать учителем?..

Изо всех сил стараясь сохранять спокойствие, Руби терпеливо объяснила разницу между пулей и боеголовкой. Тайянг эти самые объяснения выслушал, но понял даже меньше, чем Янг в своем нынешнем состоянии, когда ее голову занимали совсем другие мысли. Под конец он чесал щеку и подсчитывал травинки, в то время как у Руби начал дергаться глаз.

— И вот поэтому я не могу превратить пушку в "ракетомет судного дня". Для чего-то подобного тебе необходим профессиональный инженер из Атласа. К тому же я не понимаю, зачем понадобилось какое-то новое оружие. У тебя оно и так есть, причем весьма неплохое.

— Но не настолько неплохое, чтобы убить больше Гриммов, чем Рейвен.

И вновь наступил тот момент, когда шестнадцатилетняя Руби ощутила себя гораздо старше собственного отца. Даже их с Вайсс первоначальные отношения были куда более спокойными и вменяемыми, чем это.

— Рейвен теперь станет нашей мачехой?

— Что?.. Нет! Ох, одна мысль о чем-то подобном вызывает у меня тошноту. Я ни за что не подпущу ее хоть сколько-нибудь близко к вам обеим.

"Ну, это успокаивает".

— Но мне обязательно нужно победить в нашем споре! А потом, когда Рейвен будет слабой и уязвимой, я скажу ей, что поступлю точно так же, как и она, — потерев руки, ухмыльнулся Тайянг. — Я возьму и уйду.

— Ух ты, — безо всяких эмоций пробормотала Руби.

Она очень сильно любила своего отца, но его навыки флирта, если это вообще можно было так назвать, оставляли желать много лучшего.

— Я как-то подзабыла, что в тебе нашла мама...

— Саммер упоминала, что просто обожает мой огромный-...

— Нет! Не хочу знать!

— Мой огромный потенциал и большое сердце, — закончил Тайянг, удивленно на нее уставившись. — А ты о чем подумала?

— Ни о чем! Вообще ни о чем! И я понятия не имею, что можно сделать вот с этим... — добавила Руби, ткнув пальцем вправо от себя.

"Это" стояло прямо на траве и представляло собой артиллерийскую установку длиной в восемь метров и высотой примерно в три. Пожалуй, при желании Руби сумела бы встать в ее стволе в полный рост.

Она не знала ни того, сколько стоила такая штука, ни откуда Тайянг ее взял и как вообще умудрился притащить сюда эти несколько тонн металла, но в Биконе ничего подобного Руби раньше не встречала.

— А ты можешь сделать ее чуть более компактной?

— Пап, я — начинающий инженер, а вовсе не фея миниатюризации! Чего ты от меня хочешь? Прикрутить к ней колеса?

— Отличная идея! Если я поеду в бой верхом на пушке, то чисто технически она будет считаться моим оружием.

— Ох... — застонала Руби, устало проведя ладонью по лицу. — Ладно, я прикреплю к ней колеса. Тут понадобятся только несколько дисков, шин и осей, а также мотор. Но хочу сразу же предупредить, что не представляю себе, как на всю эту конструкцию повлияет отдача от выстрела! Да и сможешь ли ты ее потом перезарядить...

— Так ты говоришь, что мне необходимо найти много таких одноразовых пушек?

— Нет, я... Хотя ладно. Именно это я и говорю. Мне и без того хватает забот, чтобы еще пытаться разобраться в твоих тупых отношениях с Рейвен.

— Нет у нас никаких отношений. Я просто хочу отомстить ей за то, что она причинила боль Янг. И да, твои страдания от меня тоже вовсе не укрылись, — произнес Тайянг, успев растрепать Руби волосы до того, как она начала уклоняться. — Если хочешь об этом поговорить, то я всегда готов тебя выслушать.

— Мы с Янг и сами как-нибудь разберемся, — проворчала Руби.

— Да? Всегда знал, что вы сильные. Я имею в виду, что Жон не отправил бы вас на подобное задание, если бы не был уверен в том, что вы справитесь. Пусть я — ваш отец, но он — преподаватель и потому имеет представление о том, на что вы способны. А если что-либо пойдет не так, то вмешается Рейвен.

— Вот только стоит ли ей доверять...

— Можешь даже не сомневаться в том, что она труслива, а потому точно спасет вас, поскольку альтернативой является наличие у Салем Реликвии Разрушения. Если выбор стоит между небольшим количеством усилий на открытие портала и необходимостью постоянно прятаться от бессмертного чудовища, которое ее рано или поздно всё равно поймает, то думаю, и так понятно, на каком варианте остановится Рейвен.

— А что насчет твоего флирта с ней?..

Тайянг слегка покраснел и пожал плечами.

— Ничего не могу с этим поделать. Так было всегда. Я бы сказал, что когда-нибудь ты всё поймешь, но надеюсь, твои отношения с кем-нибудь окажутся больше похожи на то, что было у нас с Саммер, а не у нас с Рейвен.

— Ага. Ты ведь любил маму, правда?

— Как рыба любит воду.

Руби закатила глаза.

— Рыба нуждается в воде.

— А я нуждался в ней, — улыбнулся Тайянг, наклонившись и вновь растрепав Руби прическу. — Просто не сразу это осознал. Как и то, насколько она была лучше Рейвен. И всё же не могу сказать, что жалею о произошедшем. В конце концов, одно появление на свет Янг уже оправдывает любые невзгоды.

— Возможно...

— Хм. Что она натворила на этот раз?

— Не вернулась в комнату нашей команды прошлой ночью, — вздохнула Руби. — Мы все очень сильно переволновались. А когда Янг соизволила ответить на звонок Блейк, то пропела строчку из какой-то песенки в караоке и пьяным голосом заявила нам, что ушла веселиться вместе с дядей Кроу. Можешь себе такое представить? Я боялась, что ее похитили!

— Очень похоже на Янг. Да и на Кроу тоже. Знаешь, если бы Рейвен не стала ее бросать, а забрала к себе в племя, то думаю, Янг неплохо бы там прижилась. Она сильная и упрямая, так что им не составило бы особого труда превратить ее в еще одного кошмарного монстра.

Тайянг поглядел на поникшую Руби, поморщился и хлопнул ее по плечу.

— Тебе стоит попытаться смотреть на мир позитивно. Пусть лучше Янг напоминает пьяного Кроу, чем психопатку Рейвен. Но думаю, мне пора. Еще увидимся, милая.

— Ладно... — пробормотала Руби, с удивлением проследив за тем, с какой поспешностью убежал Тайянг.

Впрочем, ее недоумение продлилось всего несколько секунд — ровно до тех пор, пока мужчина из появившейся на поляне пары не откашлялся и не произнес:

— Мисс Роуз.

Обернувшись, Руби увидела генерала Айронвуда и остановившуюся рядом с ним Пенни. Последняя, в отличие от генерала, улыбалась. Нет, в этом не было абсолютно ничего необычного, поскольку он всегда внушал некоторый страх, да и после битвы за Атлас Руби ничуть не сомневалась в том, что больше всего на свете его беспокоило именно благополучие вверенных ему людей.

— Генерал Айронвуд! — воскликнула она, вскинув руку в слабом подобии воинского приветствия. — Сэр!

Теперь на его губах все-таки появилась едва заметная улыбка.

— Вольно, Охотница.

Руби опустила руку.

— Я могу вам чем-нибудь помочь, сэр?

— Возможно. Мне бы хотелось услышать объяснение тому, что вы стоите рядом с боевым крупнокалиберным орудием М-4, пропавшим с прибывшего вчера ночью в Бикон корабля Атласа.

Руби почувствовала, как у нее отвисла челюсть.

"Проклятье, папа!"

— Не могу поверить в то, что ты решила его у нас украсть, подруга Руби, — сказала Пенни.

— Эй! Стой-стой-стой! — воскликнула она, начав размахивать руками. — Я ничего не крала! Пенни, как ты вообще могла подумать такое?!

— Я знаю, что ты ничего не крала. Разве не в этом заключается смысл моей фразы?

— Эм?.. — протянула Руби.

Пенни слегка наклонила голову.

— Я сказала что не могу поверить в факт твоего воровства. В тебе не больше пяти футов двух дюймов роста и сотни фунтов веса. Твое Проявление позволяет двигаться с огромной скоростью. Но я не вижу ни малейшего способа применить его для демонтажа и транспортировки сюда столь массивного орудия, а потому не могу поверить в то, что ты его у нас украла.

— Д-да, вот насчет этого... — нервно сглотнув, пробормотала Руби. — Д-думаю, в следующий раз тебе стоит сформулировать свою мысль как-нибудь иначе.

— Почему? Я ведь всего лишь выразила уверенность в твоей невиновности.

— Пенни, — усмехнулся генерал Айронвуд. — Фраза "я не могу поверить в то, что ты сделала то-то и то-то" подразумевает обвинение с твоей стороны.

— Правда? — удивленно переспросила она. — Но почему? Я ведь буквально говорю, что считаю подобный вариант крайне маловероятным. Как кто-то может воспринять мои слова в качестве обвинения? Это стилистически неверно.

— Своей фразой ты выразила удивление и шок от преданного доверия.

— А разве для чего-то подобного не следовало использовать "ого" или "ты украл мою вещь, вор"?.. Ну, чтобы возникало меньше недопонимания. Или тут точно такой же случай, как с "мне это охренеть как интересно"?

— Да. Когда рядовой сказал, что ему "охренеть как интересно" слушать о твоем хобби, то вовсе не просил тебя весь день ходить за ним и болтать о журналах с косметикой.

— Но почему? Он ведь сказал, что ему интересно, — напомнила Пенни. — То есть недвусмысленно выразил свое согласие провести со мной время и выслушать информацию о моих увлечениях. Если бы ему оказалось не интересно со мной общаться, то он мог просто ответить отказом.

— Это был сарказм, Пенни.

— При всём моем уважении, генерал Айронвуд, это был не сарказм, а неумение правильно формулировать собственные мысли, иначе бы предложение не подчеркивалось волнистой линией.

Генерал вздохнул.

— Надо будет поговорить с Пьетро на тему того, что сподвигло его на такую "мудрую" мысль, как установка баз данных для автоматической проверки на стилистические ошибки.

Он еще раз вздохнул и откашлялся, а затем повернулся к Руби.

— Могу я получить назад мое орудие, мисс Роуз? Мне бы хотелось успеть убрать его с территории Бикона до того, как оно станет частью местной архитектуры, каким-нибудь произведением искусства или просто "деревом", которое "всегда тут стояло" и "только напоминает пропавшую с корабля пушку своими размером, цветом и функциональностью". В вашем Королевстве с оборудованием Атласа нечто подобное происходит с ужасающей регулярностью.

Руби улыбнулась, отступив на пару шагов от орудия.

— Кхем. Конечно.

— Благодарю. И пожалуйста, не приделывайте колеса к тому, что вам могут притащить.

"Проклятье, папа..."

* * *

— Наши беспилотные летательные аппараты сумели обнаружить местоположение орды Салем, — сообщила Винтер, чей глаз заметно подергивался. — Сейчас монстры находятся на побережье к западу от Вейла — как раз на пути к Землям Гриммов. Но ее саму найти пока не удалось.

— Хм, — пробормотал Жон, побарабанив пальцами по рабочему столу. — Полагаешь, Салем оставила монстров здесь и в одиночку отправилась прятать Реликвию Разрушения в своей башне?

— Генерал Айронвуд пришел именно к такому выводу. Для нее совершенно бессмысленно гонять орду через океан сначала туда, а потом обратно. В то же время она вряд ли доверит столь важное дело кому-либо еще, кроме самой себя.

— Ваши беспилотники способны перехватить ее на пути к Землям Гриммов?

— Боюсь, что нет. Их сбили Неверморы сразу же после обнаружения орды.

"Проклятье..."

Жону было жаль, что не удалось решить проблему с минимумом затрат, но Салем наверняка предусмотрела подобный вариант. Разумеется, идея устроить засаду в Землях Гриммов на повелительницу этих самых Гриммов являлась на редкость безрассудной, но другие составленные ими планы ей в этом ничуть не уступали.

— Есть тут и еще один плюс, — добавила Винтер. — Полученные с наших дронов фотографии способны убедить Совет Атласа в серьезности угрозы Гриммов. Генерал Айронвуд намерен в ближайшее время созвать экстренное заседание и начать эвакуацию жителей Вейла.

— Отлично. Хоть какая-то проблема решилась.

— Угу. Пожалуй, нам все-таки повезло, что Салем отсутствовала и не попала ни в один из кадров. Я передам фотографии Глинде. Скорее всего, Совет Вейла тоже пожелает на них взглянуть. Пока мы намерены установить наблюдение за ордой с безопасной дистанции, чтобы сразу же узнать, когда монстры продолжат движение.

— Насколько они далеко от нас?

— Если брать их обычную скорость, то должны дойти за десять дней.

"Десять дней, да?"

Это было не очень много, но куда больше, чем Жон опасался. К тому же отсчет в десять дней пойдет лишь с того момента, когда Салем вернется из Земель Гриммов. Он понятия не имел, сколько времени у нее займет путь до башни и обратно, но наверняка немало. А если Салем решит там передохнуть и тщательно продумать план нападения на Вейл, то они легко получат передышку и в десять недель.

Теперь всё зависело только от нее.

— Спасибо, что дала мне знать, Винтер, — произнес Жон.

Вставать со своего места и покидать его кабинет она совсем не спешила.

— Есть еще какие-нибудь вопросы? — поинтересовался Жон.

— Я слышала, что твои отношения с Глиндой подошли к концу.

Напоминание об этом уже не причиняло ему такую боль, как раньше.

— Да. Но я не понимаю, какое тебе дело до наших с ней отношений...

— Самое прямое, — ответила Винтер. — Потому что... моя мама тоже об этом услышала и сегодня утром упомянула в разговоре с миссис Белладонной, что после Жака Шни она бы предпочла кого-нибудь молодого, сильного и мужественного.

Жон ощутил всю несправедливость того, что кто-то другой нес полную чушь, а стыд за чужие слова приходилось испытывать именно ему. Под внимательным взглядом Винтер он откинулся на спинку кресла и потер подбородок.

— Вот насчет этого... Я сейчас не ищу никаких отношений.

— Рада слышать. Но не изменится ли твое мнение в ближайшем будущем?..

Жон поморщился.

— Вот тебе обязательно нужно устраивать этот допрос? Разве ты не способна понять намек и пойти заниматься своими делами?

— Я ни за что не стану называть тебя "папочкой".

— Ага. Это обращение ты наверняка зарезервировала для Айронвуда.

Винтер слегка приподняла бровь, а ее ладонь легла на рукоять сабли.

— Ладно, успокойся. Ничего подобного точно не произойдет. Мы с Глиндой встречались, но у нас как-то не сложилось. И это вовсе не означает, что я намерен тут же кидаться на другую взрослую женщину, да еще и имеющую детей моего возраста. Теперь довольна?

— Пока — да. Хорошего дня, директор.

Винтер направилась к выходу, но остановилась в дверном проеме и обернулась.

— Небольшое предупреждение, — сказала она. — Столовую сегодня лучше не посещать. У миссис Белладонны имеются весьма любопытные... идеи насчет того, как мама может привлечь к себе твое внимание. Лично я предпочла бы не видеть попытку реализовать их на практике.

Когда дверь все-таки закрылась, Жон вздохнул и вытащил из кармана свой свиток.

— Думаю, просто закажу доставку еды прямо сюда. Интересно, получится ли у курьера на этот раз проскользнуть мимо Питера, полностью сохранив свой груз?