Директор Арк (гет)

Утренние сборы членов команды RWBY слились в одно странное размытое пятно. День был теплым, и приятный ветерок совсем не соответствовал повисшему в воздухе напряжению.

Жон Арк стоял немного в стороне от остальных, глубоко задумавшись.

Не имело особого значения, насколько сильно он верил в успех их операции. Ему всё равно требовалось отправить четырех молодых девчонок и одну злобную психопатку в Земли Гриммов для кражи могущественного артефакта у самого опасного чудовища Ремнанта.

Подобные решения следовало принимать вовсе не мошеннику вроде него. Но карточный домик из лжи совсем не спешил рассыпаться, как когда-то боялся Жон. Нет, за прошедшее время он лишь разросся и окреп, приобретя такую прочность, что развалить его теперь при всём желании не представлялось возможным.

Если что и утешало Жона, то только тот факт, что члены команды RWBY предпочитали разговаривать с родственниками, совсем не спеша обращаться к нему. Руби с Янг обнимали Тайянга и Кроу, Вайсс держала за руку Уитли, слушая Винтер и Виллоу, а Блейк пыталась вырваться из хватки Кали.

Впрочем, оставался и еще кое-кто...

— Неужели ничего не хочешь мне сказать, Жон? — спросила подошедшая сзади и вставшая рядом с ним Синдер, чей глаз сиял от удовольствия.

Честно говоря, он понятия не имел, радовала ли ее сейчас перспектива покинуть Бикон или же намечавшаяся месть Салем.

— И что же думать бедной женщине, если перед долгой разлукой она не получит от тебя ни единого слова? — добавила Синдер.

"Что я тобой не заинтересован".

— Что я тебе доверяю и в данной ситуации считаю любые советы абсолютно бессмысленными, — солгал Жон.

Улыбка Синдер стала еще шире — настолько, что он ощутил себя полным подонком, пусть даже и считал, что мучиться угрызениями совести из-за подобного обмана ему не следовало. Возможно, всё дело заключалось в том, что приходилось играть с чувствами Синдер.

— Мы всегда прекрасно понимали друг друга — даже в те времена, когда Роман только привел тебя на встречу со мной. Все эти едва заметные взгляды, тихие попытки доминировать и крохотные знаки того, что ты меня не боялся... Я еще тогда осознавала, что в тебе имелось нечто особенное. Никогда не думал о том, чего бы мы сумели достичь, если бы ты в тот раз принял мое предложение?

— Нет.

— Конечно. Мужчина с твоими амбициями просто не может позволить себе отвлекаться от собственных целей.

— К слову о целях. Мне бы хотелось, чтобы команда RWBY вернулась назад целой и невредимой, — прямым текстом озвучил свое желание Жон, чтобы она не имела возможности сослаться потом на некое "недопонимание". — Они важны для моих планов, Синдер. Для наших планов.

Ее глаза едва заметно округлились, что в данной ситуации было очень даже хорошо.

— Без них полноценной победы не достичь, — добавил Жон. — Так что присмотри, пожалуйста, за ними.

— И какие у тебя планы на их счет? — поинтересовалась Синдер.

— Эту информацию пока лучше не озвучивать. Помнишь, как я держал в неведении Озпина, когда отправлялся с фальшивыми Реликвиями навстречу Салем?

— Понимаю и готова сыграть свою роль. Но ты до сих пор ничего не сказал о планах насчет меня и Реликвии Разрушения.

— Ты самостоятельно догадаешься о том, что потребуется сделать, когда нужный момент наступит, — многозначительно ответил Жон. — Я верю в твой ум.

Синдер посмотрела ему в глаза и медленно кивнула.

Разумеется, Жон предпочел бы сообщить ей куда больше подробностей, вот только никакого плана у него не было, а любые несовпадения дали бы Синдер повод начать в нем сомневаться. В таком случае она наверняка бы предала — возможно, даже попробовала бы вновь перебежать к Салем, попытавшись расплатиться за свою жизнь известной ей информацией.

"Слишком много всего поставлено на успех этой операции", — подумал Жон.

И немало приготовлений оставалось в тени. Например, Нео сейчас играла в их комнате со своим Невермором, который продолжал быть глазами Салем в Биконе. Жон планировал в ближайшие несколько дней продемонстрировать ему что-нибудь похожее на членов команды RWBY: картонные силуэты вдалеке, Нео в красном плаще с капюшоном или что-то еще в том же духе. Возможно, просто упомянуть их во время разговора в его присутствии так, словно они продолжали находиться где-то в Вейле.

— Мне нужно идти, — произнесла Синдер. — Скажешь что-нибудь на прощание, Жон?

Ему нечего было ей сказать, но и отправлять Синдер, возможно, на смерть тоже оказалось как-то неправильно. В конце концов, опасность в Землях Гриммов ей грозила ничуть не меньшая, чем членам команды RWBY, а если учесть предательство Салем и убийство Воттса, то, пожалуй, даже большая.

— Береги себя, — произнес Жон, и в его голосе в кои-то веки прозвучало искреннее беспокойство о Синдер. — Присмотри за ними и береги себя. Вы все должны вернуться назад в целости и сохранности.

В выражении ее лица появилось нечто новое — какое-то удовлетворение, мягкость и чуть ли не нежность. Впрочем, всё это исчезло настолько быстро, что Жону оставалось лишь гадать, не ошибся ли он.

Синдер ничего ему не ответила — молча кивнула, улыбнулась и направилась к членам команды RWBY, проигнорировав их недовольные взгляды. Руби с Янг своего к ней отношения ничуть не скрывали, а Кроу даже счел нужным пригрозить на тот случай, если Синдер пожелает вернуться обратно без них.

Жон посмотрел в глаза Блейк и едва заметно кивнул. Та покосилась на свой рюкзак и кивнула в ответ.

— Ты бы еще через суд добился для них запрета на приближение друг к другу, — произнес подошедший к нему Барт.

— Блейк не настолько одержима. Особенно с тех пор, как Белый Клык перестал существовать, — усмехнулся Жон. — Что же касается Синдер, то ни одно решение суда не удержит человека, который принципиально не собирается подчиняться закону. Странно, но я испытываю чувство вины из-за того, что ей манипулирую. Раньше такого не было, но теперь...

— Обман врага очень сильно отличается от игр с чужими чувствами, — пожал плечами Барт.

Жон нервно сглотнул.

— Ага...

— Могу лишь заметить, что без этого не обойтись. В сложные времена творятся ужасные вещи, и нынешний конфликт назвать простым никак не получится. Но ты хотя бы не злоупотребляешь имеющимися у тебя возможностями, да и посылаешь их туда, где, вполне вероятно, будет даже безопаснее, чем здесь. Не забывай об этом.

— Ха... Сомневаюсь, что мне позволят о чем-то забыть.

За его спиной послышался шелест травы, а еще через пару секунд рядом с ним и Бартом остановилась Рейвен.

Она выглядела так, будто страдала от жуткого похмелья, хотя, насколько знал Жон, вчера вообще не употребляла алкоголь. Впрочем, подобное впечатление, скорее всего, создавали ее постоянные зевки, мятая одежда и растрепанные волосы.

— Они еще не закончили? По-прежнему зря тратят время на всякую ерунду? — поинтересовалась Рейвен, причем достаточно громко, чтобы ее услышали абсолютно все присутствующие.

Янг сердито уставилась на нее, Руби нахмурилась, Тайянг покачал головой и продолжил обнимать дочерей, а Кроу показал ей средний палец. Рейвен пожала плечами и начала ковыряться в ухе.

— Столько переживаний и ради чего? — спросила она. — Чтобы отправить в поход пять человек?

— Не просто в поход, а в поход в Земли Гриммов. В башню Салем, если точнее.

— В которой сейчас отсутствует хозяйка.

— Могла бы проявить чуть больше заботы о собственной дочери, — проворчал Жон.

— А зачем? — поинтересовалась Рейвен, и в ее голосе не слышалось ни сарказма, ни чего-либо другого в том же духе — только искреннее недоумение. — Янг — Охотница. Это именно тот образ жизни, который она сама для себя выбрала. Если окажется достаточно сильной, то выживет, и бесконечное прощание шансов на успешное возвращение ей вовсе не добавляет.

— В том смысле, чтобы не оставить между вами никакой недосказанности, если назад она всё же не вернется, — терпеливо объяснил Барт.

— Хм... Нет смысла. Если слова оказались так и не произнесены до момента твоей смерти, то не слишком-то они были и важными.

— Тебе совсем нечего ей сказать?

— Янг и без того знает, чего я от нее ожидаю. Победы. Никакие слезы и объятья не укрепят ее решимость сделать то, что необходимо.

Жон открыл было рот, чтобы возразить Рейвен, но Барт покачал головой и подмигнул, призывая его к молчанию.

— У меня возникло такое чувство, что тебя данные обстоятельства практически радуют, — произнес он.

— Лишь частично, — ответила Рейвен. — Возможно, Янг еще слишком слаба, и ей требуются объятья Тайянга, но мне кажется, что всё обстоит совсем наоборот. Именно Тайянг всегда был настолько жалким и слабым, что без чужого одобрения не мог сделать абсолютно ничего.

Свою фразу она произнесла достаточно громко, чтобы остальные ее тоже услышали. Янг посмотрела в сторону Рейвен, слегка прищурилась и сплюнула на траву, тем самым давая понять, что прощаться с ней ни в коем случае не собиралась. Забавно, но саму Рейвен подобное поведение дочери даже обрадовало.

— Вот это и есть настоящая сила, — сказала она.

— Вот это ты и называешь "настоящей силой"? — шепотом переспросил Жон.

— Ничего удивительного, — заметил Барт. — Мама-птица выкидывает птенца из гнезда навстречу полету или смерти. Да и в случае успеха надолго птенец рядом с ней уже не задержится. Выживают лишь самые приспособленные. Но именно умение Янг "летать" и является причиной твоей гордости, верно?

Рейвен сложила руки под грудью, поглядев на него.

— Конечно, — сказала она, проигнорировав удивление Жона. — Моему потомству вовсе не требуется "нежность и ласка", чтобы выполнить поставленную задачу и украсть важный для Салем артефакт. Вряд ли существует еще более подходящий способ узнать, чего она стоит на самом деле.

"И в этом заключается твоя гордость?.. В тебе вообще осталось хоть что-нибудь от материнского инстинкта?"

Жон посмотрел на Барта. Тот в ответ снова подмигнул.

Ему казалось, что Рейвен о Янг ничуть не заботилась, но судя по ее взгляду, это было не так. Нет, материнской любовью здесь и не пахло. По крайней мере, не в привычном ее понимании — только в напрочь извращенной версии подобной любви. Если представить Рейвен как мать, которая смотрела бы на впервые поехавшую на велосипеде Янг, то у той не имелось бы ни шлема, ни прочих средств защиты, дополнительных колесиков или даже простых объяснений. Да и дело происходило бы где-нибудь на горном серпантине.

— Довольно, Тайянг! — рявкнула Рейвен. — Хватит портить ее своей слабостью.

— Да? — отозвался тот, повернувшись к бывшей жене. — А я думаю, что больше всего нас испортила твоя невыносимая стервозность.

— Только слабаки позволяют кому-то влиять на себя.

— Получается, ты и есть слабачка, раз позволяла мне заставлять тебя выкрикивать мое имя.

— Ага, как же. Все до единого оргазмы мне пришлось симулировать.

— А твоя беременность? Разве это не слабость, если ты позволила гормонам превратить тебя в раздражительную суку?

— Это сила! Только мои собственные гормоны и способны меня победить, — ответила Рейвен. — Что и ожидалось от гормонов столь сильной личности, как я. Если бы ты испытал на себе хотя бы десятую часть того, через что мне пришлось пройти, то хныкал бы на полу, как и положено такой мелкой сучке.

— Хочешь выяснить, кто из нас "мелкая сучка"? Прямо здесь и сейчас?

— Я всё еще тут, — подала голос Янг. — Эй! Между прочим, у меня очень важный момент в жизни... Папа? Не мама? Ну всё, они для нас потеряны.

Янг хлопнула Кроу по подставленной ладони, подмигнула Жону и добавила:

— А вот теперь действительно можно отправляться.

— Мы вернемся назад живыми и с Реликвией, — пообещала за всех Руби.

— Возвращайся с внуками! — воскликнула Кали, посмотрев на Блейк.

— Мам, сомневаюсь, что это физически возможно...

— Да. Лучше не дайте этим двоим наделать новых детей, — попросила Янг, кивнув в сторону Тайянга и Рейвен, которые пытались разорвать друг друга на части. Ну, или просто содрать одежду. Тут сложно было сказать что-либо наверняка. — И сохраните Вейл в относительно целом состоянии, ладно? А то будет очень обидно вернуться с победой на развалины.

Жон усмехнулся.

— Сделаем всё возможное, — произнес он. — Команда RWBY. Синдер. Удачи.

Они погрузились в Буллхэд из флота Айронвуда — один из тех, которые использовали для эвакуации жителей Вейла. Машина поднялась в воздух и направилась на север, присоединившись к множеству своих собратьев.

Пассажиров она должна была высадить на северо-восточной оконечности Земель Гриммов, по пути туда сделав немалый крюк. А дальше команде RWBY и Синдер придется рассчитывать исключительно на себя...

* * *

 

Из всех занятий, за которыми Жон ожидал застать компанию из Айронвуда, Глинды, Романа и Винтер, игра в приставку оказалась где-то в самом конце списка. Теперь он стоял в дверном проеме и гадал о том, не ошибся ли комнатой. Но в Биконе не имелось никакой команды студентов из киборга, двух женщин куда старше семнадцати лет и любителя подымить сигарой. Вроде бы взрослые люди увлеченно смотрели в экран телевизора, щелкали джойстиками и даже отклонялись вбок, как будто пытаясь от чего-то увернуться.

Жон громко откашлялся.

— Я вам не мешаю? — спросил он.

— Да, — ответил ему Айронвуд. — Мешаешь.

Щелчки кнопок продолжились. Жон по-прежнему ожидал хоть каких-нибудь объяснений, но вскоре до него все-таки дошло, что их так и не последует. Он еще раз откашлялся, но его снова проигнорировали.

— Ну же, ну же, давай, — пробормотал Роман.

Его часть экрана внезапно стала черной.

— Проклятье! — воскликнул он. — Дерьмо! Еще раз! Я попробую еще раз.

— Только постарайся быть хоть чуть менее бесполезным, — проворчала Глинда. — В конце концов, у нас тут командная работа.

— КХЕМ! — совсем уж громко откашлялся Жон — настолько, что даже запершило в горле и потребовалось откашливаться по-настоящему. — К вам директор пришел, к стенам города Гриммы приближаются, есть куча важных дел, а вы вместо них здесь какой-то ерундой занимаетесь!

Айронвуд вздохнул, отложил джойстик и посмотрел на Жона.

— А чем, по-твоему, мы здесь занимаемся? — спросил он.

Винтер некоторое время отчаянно нажимала на кнопки, после чего бросила джойстик и вскинула руки к потолку.

— Аргх! Так близко!

— Похоже, играете в приставку, — ответил Айронвуду Жон. — "Звездный фавн — лиловые войны", если не ошибаюсь.

— Ошибаешься, — вздохнул Айронвуд. — Внимательнее посмотри. Это Неверморы, а вовсе не плохо отрендеренный набор полигонов, изображающий космических пришельцев.

Жон даже не понял, что его удивило больше: то, что Айронвуд был прав, или же тот факт, что генералу Атласа откуда-то оказался известен сюжет игры "Звездный фавн". Но как бы там ни было, графика и детализация происходящего на экране действительно поражали воображение. Маленькие летательные аппараты прорывались сквозь облака Неверморов, причем где-то далеко впереди Жон даже различил женщину в черной одежде, стоявшую на паланкине.

— Вы что, пытаетесь добраться до Салем при помощи беспилотников? — уточнил он.

— При помощи беспилотников со взрывчаткой, — с гордостью поправил его Роман.

— Мы подошли к той точке, когда простое наблюдение стало совершенно бесполезным, — пояснил Айронвуд. — Поэтому я решил провести оставшееся до подхода орды Гриммов время чуть более эффективно. Если Совет Атласа поинтересуется, то мы занимаемся уничтожением необычайно агрессивных Неверморов.

Он направил свой беспилотник вниз, сумев уклониться от летающих тварей и практически достав паланкин Салем. Один из тащивших его на себе Урс погиб.

— Весьма недешевые штуки, — проворчал Айронвуд. — Так что мы сейчас тратим деньги налогоплательщиков.

— И вы решили управлять ими при помощи джойстиков от приставки?.. — спросил Жон.

— Они могут управляться всем, что в них запрограммировано. Собственно, в том-то и состояла наша основная проблема с Воттсом. Но не беспокойся, ни один из любителей поиграть на приставке у себя дома нашу технику внезапно не угонит. Это было бы совершенно нелепо.

— Ага. А вот то, что я сейчас перед собой вижу, просто образец здравого смысла...

Жон проследил за тем, как очередной беспилотник пролетел настолько близко к Салем, что можно было заметить ее округлившиеся от удивления глаза. Впрочем, она всё равно смогла увернуться, а беспилотник, прежде чем потемнел экран, врезался в грудь какого-то Беовульфа.

— Почему вы вообще в нее целитесь? — поинтересовался Жон. — Ну, кроме попытки разозлить.

— Проверяем на бессмертие.

— Что?..

— Наша идея заключается в том, чтобы посмотреть, как работает ее бессмертие, — произнесла Глинда, отложив джойстик после того, как потеряла свой беспилотник из-за очередного Невермора. — Поскольку Озпин не знает, что будет, если Салем как следует поранить, то мы и пытаемся это выяснить. Она сразу восстановится? Возможно, с некоторой задержкой, которой получится воспользоваться?

— Вы в нее хоть раз попали?

— Пока нет. И вовсе не потому, что не старались. Там вьется слишком много Гриммов, да и Салем постоянно уворачивается. Беспилотники не настолько тихие, чтобы подкрасться к ней незаметно.

Как будто в качестве иллюстрации ее слов управляемый Винтер беспилотник столкнулся с Невермором и развернулся на триста шестьдесят градусов. Экран заполнили крылья, клювы и когти. Винтер попыталась выровнять машину, вновь направив ее на Салем, но с такими помехами попасть оказалось попросту невозможно. Вскоре экран потемнел, причем монстры даже не сбили беспилотник, а вывели из строя его камеру.

— Слишком много тварей, — вздохнул Айронвуд. — У нас не получается через них пробиться и посмотреть, насколько быстро она регенерирует. А ведь идея весьма и весьма неплоха. С новой информацией можно будет строить дальнейшие планы.

Жон еще раз посмотрел на экран и произнес:

— Дайте мне несколько минут.

* * *

 

— Это задача необычайной важности, — сказал Жон. — То, что стоит на кону, невозможно переоценить. И дело даже не в необходимой нам информации — каждый беспилотник обходится в пару сотен тысяч льен. Перед вами находится самая дорогая игра в вашей жизни.

Он сложил руки на груди и внимательно посмотрел на своих подопечных.

— Вы уверены, что готовы к подобному испытанию?

Члены команды RVNN переглянулись.

— Директор, — после пары секунд молчания произнесла Нора. — Я с детства готовилась к нынешнему моменту.

Она прошла мимо Айронвуда и Глинды.

— Подвиньтесь, ископаемые. Сейчас настоящие эксперты покажут вам, что тут нужно делать.

— Как-как ты меня назвала? — возмущенно переспросила Глинда.

— Ренни, иди сюда. Будешь моим ведомым, — сказала Нора, проигнорировав ее слова и протянув руку. — Наушники.

— Вон они лежат, — заметил Айронвуд.

— Наушники, через которые можно услышать происходящее вокруг. Как вы определяете, что Невермор зашел в хвост? Эти штуки ведь на такое способны, верно?

— В некоторых пределах...

— Отлично. Тогда мне нужны нормальные наушники.

Айронвуд посмотрел на Винтер и пожал плечами. В итоге та отправилась искать "нормальные" наушники.

Вельвет и Пирра к Норе с Реном не присоединились, оставшись стоять рядом с Жоном. Видимо, не обладали соответствующими игровыми навыками. А вот о мастерстве Норы по Бикону ходили легенды. Жон надеялся на то, что если ей и не удастся выполнить поставленную задачу, то справится она всё равно гораздо лучше, чем весьма далекие от игр Айронвуд, Глинда, Роман и Винтер.

Пока последняя искала наушники, Нора с Реном изучали джойстики и привыкали к управлению беспилотниками, которые парили вдали от орды. Они меняли направление движения, а также углы наклона и поворота, из-за чего Жона начало мутить от одного взгляда на экран.

— А тут можно инвертировать оси? — спросил Рен, повернувшись к Айронвуду.

— Инвертировать оси?..

— Он — тот еще извращенец, — "пояснила" Нора. — Инвертирует управление во всех симуляторах полета.

— Именно так в них и следует играть, Нора.

— Ренни, я тебя, конечно, люблю, но если ты продолжишь нести подобную чушь, то нам придется расстаться. Вверх значит вверх, а вниз — вниз.

Рен закатил глаза. Похоже, этот их спор начался довольно давно.

К счастью, команда техников Айронвуда сумела быстро перенастроить управление. Рен кивнул и сосредоточился на экране, водя беспилотник кругами в небесах. Вернувшаяся Винтер притащила пару наушников, подключенных по радиоканалу через башню МКП.

Покончив с технической частью, Нора поглядела на присутствующих.

— Итак, наступило время установить некоторые правила.

— Правила? — переспросила Глинда. — Надеюсь, вы осознаете, что мы — ваши препода-...

— Во-первых, никаких возгласов из-за спины. У нас есть собственные глаза, и крики вроде: "Берегись, Невермор!" нам никак не помогут. Во-вторых, проявляйте терпение. У нас тут не скоростное прохождение, так что некоторое время мы потратим на привыкание к управлению. В-третьих, сколько осталось беспилотников?

— Шесть, — ответил ей Айронвуд.

— Отлично. Значит, разбить парочку нам ничто не помешает.

— Зачем их вообще разбивать?

— Чтобы выяснить предел прочности, — пожал плечами Рен. — Величину полоски здоровья, так сказать. И единственный вариант нормально это сделать — испытать в экстремальных условиях.

Подобный аргумент Айронвуда явно ни в чем не убедил, но и спорить он не стал, лишь кивнув и отступив к вопросительно посмотревшему на него Жону.

— Это действительно самые лучшие "эксперты"? — тихо уточнил Айронвуд.

— Эм... Скорее всего, нет, — так же тихо ответил ему Жон, после чего произнес уже в полный голос: — Можете начинать. Сделайте всё, что будет в ваших силах, команда RVNN.

Нора с Реном кивнули, а затем принялись о чем-то друг с другом переговариваться. Жон из их фраз понимал только отдельные слова, да и о таких терминах, как: "Ганк", "Нубы" и "Лаг" имел весьма смутное представление.

Впрочем, ни Рена, ни Нору, которые ни на секунду не отрывались от экрана, его проблемы ни капельки не интересовали. Они направили свои летательные аппараты вниз, задавшись целью попросту проломиться сквозь тучу Неверморов и даже не пытаясь как-либо уклоняться от врагов.

Беспилотники вовсе не были настолько хрупкими, чтобы их сломало первое же столкновение. К тому же большая часть Неверморов совсем не могла похвастаться хоть сколько-нибудь внушительными размерами. Но мелкие твари закрывали собственными телами обзор камеры, и вскоре часть экрана Рена потемнела. Управляемый Норой аппарат успел зафиксировать взрыв своего товарища, прежде чем огромный Невермор острыми когтями окончил и его полет.

— Довольно неплохо, — прокомментировал произошедшее Рен. — Они гораздо прочнее, чем я ожидал.

— Здесь дела обстоят куда лучше, чем в других симуляторах, — согласилась с ним Нора. — Можно позволить себе несколько серьезных столкновений.

— Всё зависит от размера Невермора. Но от крупных не так уж и сложно увернуться.

— Да, основная проблема заключается в мелких. Они не дают ничего увидеть. Нам нужны третий и четвертый игроки, верно?

— Наблюдатели? — уточнил Рен, после чего сам себе кивнул. — Нам необходимы те, кто станет смотреть за полетом со стороны. Пирра, Вельвет, идите сюда.

— Но мы же не знаем, что надо делать!

— Ничего не надо делать, — покачала головой Нора. — Вы будете наблюдать со стороны, позволяя нам корректировать углы и скорость. С такой задачей на моих рейтинговых полетах даже двенадцатилетний мальчик из Вакуо справлялся.

— Ты хоть понимаешь, о чем они говорят? — шепотом спросил Айронвуд.

— Понимаю, — ответил ему Жон. — Но очень немного...

Пирра с Вельвет схватили джойстики, как только Рен вывел их беспилотники на нужные позиции. Неверморов подобные перемещения не заинтересовали — они продолжали охранять Салем.

— Пирра, ты зайдешь сбоку и дашь нам понять, насколько глубоко мы продвинулись. Вельвет, ты остаешься сверху. Вы будете работать по осям X и Y соответственно.

— Эм... Л-ладно.

— Вы справитесь, — заверила их Нора.

Вскоре все четыре камеры передавали необходимую для работы информацию, и Рен с Норой повели свои беспилотники в атаку. Учитывая, что задействованы оказались все четыре оставшихся в их распоряжении экземпляра, второй попытки уже не предвиделось.

Жон постарался взять себя в руки и успокоиться. В конце концов, Айронвуд с компанией никакого успеха так и не добились.

Все молча слушали, как Рен и Нора обсуждали стратегию. Через камеры их беспилотников стало гораздо сложнее наблюдать за происходящим, поскольку изображение размылось из-за высокой скорости движения, а всё обозримое пространство заполонила черная туча Неверморов.

— Расходимся!

Оба беспилотника резко отвернули в разные стороны — налево и направо. Неверморы тоже поспешили разделиться, хотя у них не обошлось без столкновений, а несколько тварей и вовсе полетели на землю, повредив крылья.

Если косяк рыб или стая птиц выполнили бы маневр практически идеально, то попытка Гриммов не упустить обе цели сразу серьезно смешала их ряды. Нора и Рен воспользовались ошибкой противника и проскочили мимо, едва не задев камерами крылья, клювы и когти. На этот раз они следили за движением беспилотников через экраны Пирры и Вельвет, поскольку на их собственных было видно лишь копошение бесчисленных тварей.

Вельвет подвела свой аппарат поближе, стараясь не упустить из виду ничего из происходящего и напряженно дергая ухом.

— Рен, ты забрал слишком далеко влево. Возвращайся.

— Вижу ее! Цель прямо по курсу!

— Где? — спросила Нора, покосившись на экран Рена, на котором виднелась Салем. — Ага, вот и ты. Побеждает тот, кто первым ее вынесет!

— Только чужие убийства не воруй, Нора.

— Я их не ворую, Ренни, а всего лишь обеспечиваю гарантию! Вперед!

Беспилотники резко развернулись, двигаясь с такой скоростью, что ни Жон, ни кто-либо еще из присутствующих, кроме Норы и Рена, попросту не успевал уследить за происходящим. Удавалось выхватить лишь отдельные моменты: мазнувшего крылом по камере Невермора или сумасшедший маневр, предотвративший столкновение с еще одним.

Рен с Норой быстро приближались к своей цели, преодолевая стаю Гриммов. Уже можно было различить выражение лица Салем. Внезапно она взмахнула рукой, создавая целую стену из Неверморов, пробиться сквозь которую не представлялось возможным.

— Нора, притормози! — воскликнул Рен. — Я проложу путь!

— Рен, нет!

Но было уже слишком поздно. Он хлопнул Нору по руке, сбив ей палец с кнопки ускорения. Беспилотник, не получив соответствующую команду, на секунду замедлился. Рен воспользовался данным обстоятельством, направив свой аппарат прямиком в стену из Неверморов и крикнув:

— Заверши дело, Нора! Прикончи ее!

Мгновением позже его экран потемнел. Камера Норы продемонстрировала результаты взрыва: множество перьев и внутренностей Гриммов, разлетевшихся во все стороны.

— РЕ-Е-ЕН! — взвыла она, пусть даже тот живой и здоровый продолжал сидеть рядом с ней. — Ублюдки! Вы заплатите за это! АРГХ!

Беспилотник Норы проскочил в проделанную Реном дыру и ринулся к оглушенной предыдущим взрывом Салем. Уклониться от новой атаки она уже не смогла. Нора провела аппарат под неуклюжим замахом одного из Урс, после чего врезалась прямо в цель.

— ТОЧНО В ГОЛОВУ, СУЧКА!

Ее экран тоже потемнел.

Впрочем, оставались еще и наблюдатели. Камера Вельвет продемонстрировала во всех подробностях то, как второй взрыв разметал паланкин Салем, сбросив ту на выжженную траву. Гриммы окружили свою хозяйку, но это не помешало рассмотреть полученные ей повреждения.

Салем лишилась левой руки и плеча, а голова представляла собой черную бесформенную массу обугленной плоти. Часть груди, в том числе и та, где должно было находиться сердце, отсутствовала.

Вырвавшаяся из ран Салем темная субстанция прямо на их глазах сформировала белые кости недостающего плеча и руки, которые затем покрылись новой массой, превратившись в некое подобие человеческой конечности. Голова просто медленно приняла прежний вид, на ней вновь появились глаза и рот, как будто выйдя из внутренней части черепа.

Итого процесс занял около двух минут — достаточно длительный период, во время которого Салем явно не могла что-либо увидеть или услышать, полагаясь лишь на защиту Гриммов. Когда всё закончилось, она в ярости уставилась в объектив камеры беспилотника Вельвет, прежде чем махнуть в ту сторону рукой. Через мгновение экран погас, а еще через несколько секунд его примеру последовал тот, через который за происходящим наблюдала Пирра.

— Итак, — хлопнула в ладоши Нора. — Это было довольно весело. Если снова появится подобная работенка, то обязательно дайте мне знать. А если служба в армии выглядит именно так, то я, пожалуй, подумаю насчет карьеры в ней.

Айронвуд удивленно моргнул, уставившись на Нору.

— Поговорим об этом после того, как закончится вторжение, — произнес он.

— Отличная работа, команда RVNN, — вставил Жон. — Я знал, что могу на вас рассчитывать. Вот только понятия не имею, что предложить в качестве награды...

— Не беспокойся, — сказал Роман. — Я этим займусь.

Он прошел мимо Жона, вытащил из кармана бумажник и достал оттуда пачку льен, передав ее возбужденной Норе.

— Держите и ни в чем себе не отказывайте, — добавил Роман. — Потратьте деньги на что-нибудь безответственное. По-моему, это самый лучший способ провести время.

— Да, мистер Торчвик! Спасибо, мистер Торчвик!

— Подкуп? — мрачно спросила Глинда, когда студенты покинули комнату. — Это и есть твоя благодарность за их усилия?

— А твоя в чем заключается? Погладить их по голове? Пф. Пусть лучше потратят деньги на развлечения. В конце концов, ради чего люди вообще работают? Чтобы им потом заплатили. Не вижу в нашей ситуации ни малейших отличий. К тому же сделанная ими запись бесценна.

— Верно, — кивнул Айронвуд. — Винтер, всё нормально записалось?

— Да, сэр. Мы сможем внимательно изучить все подробности, а у наших специалистов появится шанс определить используемый ей метод регенерации. Но даже если с этим ничего не выйдет, то они хотя бы установят временной интервал процесса и экстраполируют его на другие типы повреждений. Тогда мы подберем наилучший вариант обезвреживания Салем.

— Отлично. Когда обработка записи завершится, передай ее нашим экспертам.

— Польза-то от этого будет? — поинтересовался Жон.

— Вполне вероятно, — пожал плечами Айронвуд. — Теперь нам кое-что известно о возможностях Салем. Она выжила после нескольких взрывов, но боль явно почувствовала. И они были достаточно сильными, чтобы уничтожить ее паланкин. Но ты видел, как именно Салем себя защищала?

— При помощи Гриммов?

— Ага. Только Гриммов. Когда беспилотники подлетали слишком близко, ей оказывалось нечего им противопоставить. А если вместо них рядом с ней появится кто-нибудь из нас?

— Полагаешь, она будет беззащитна?

Мысль оказалась довольно неожиданной. В конце концов, Салем была бессмертной. Но с другой стороны, с кем она могла тренироваться, кроме своих подручных? Да и считала ли вообще это уязвимостью, которую следовало так или иначе закрыть, если умереть у нее всё равно не получится?

— Я полагаю, что нам стоит внимательно изучить данный вариант, — ответил Айронвуд. — И если для этого придется превратить весь мой флот в управляемые при помощи приставки беспилотники, то именно так я и поступлю.

* * *

 

— Моя Богиня! — воскликнул Тириан, упав на колени и уставившись в небеса. — Моя Богиня вернулась из мертвых! О, как это прекрасно! Замечатель-... хрк!

Его фраза прервалась, когда Салем уперла ногу ему в затылок и ткнула лицом в грязь.

— Твоей Богине едва не оторвали голову! — прошипела она. — Твоя Богиня сейчас не в настроении, Тириан, так что выбирай слова поаккуратнее.

— Н-наступи на меня, о моя Богиня... Наступи на меня!

— Ох...

Теперь сама мысль о его наказании вызывала у нее отвращение. Да и стоило ли вообще считать это наказанием, если Тириану оно нравилось?

Салем отряхнулась и мрачно посмотрела на столпившихся вокруг монстров, которые поникли под ее взглядом.

— Хороши же охраннички. Две мелкие машины, и почти миллион Гриммов не сумел их остановить.

— Гроуф, — виновато проскулил ближайший Беовульф.

— Нет, не желаю слышать никаких оправданий. Тириан, вытащи лицо из грязи и помолчи. Хазел, ты где?

— Здесь, моя госпожа.

Насколько Салем видела, он ничуть не пострадал, поскольку и не пытался ее защитить. С другой стороны, Хазел вряд ли бы пережил подобный взрыв, и как бы сильно она ни хотела кого-нибудь наказать, срывать злость следовало на правильной цели.

— Неверморы! — рявкнула Салем, вытянув руку.

Один из летающих монстров послушно сел ей на ладонь и вопросительно каркнул. Секундой позже послышался придушенный писк и хруст костей, после чего на землю полетела раздавленная тушка.

Хазел проследил за экзекуцией с отвращением. Он всегда был излишне мягок в подобного рода вопросах. Тириан... Ну, чем меньше мыслей возникало о его реакции, тем было лучше.

Салем припечатала Тириана суровым взглядом, когда тот потянулся к практически мертвому Невермору. Думать о том, что этот псих собрался сделать с убитой лично его "Богиней" тварью, совершенно не хотелось.

— Похоже, беспилотники у них закончились, — произнес Хазел.

— Вот и хорошо. Что там с твоей разведкой?

— Ближайшие поселения эвакуированы. Я их обыскал, но даже в подвалах и бункерах никого не нашел. Судя по следам, жителей тяжелой техникой вывозили в сторону Вейла.

О плане устроить показательную казнь для деморализации защитников города теперь можно было позабыть...

Салем вздохнула, закрыла глаза и задумалась.

К сожалению, за войны у них отвечал Озма, так что собственного опыта в данной области у нее имелось крайне мало. Но она читала соответствующие книги и знала, насколько важен был боевой дух. Недаром пленников пускали впереди войска, чтобы они не только погибли, но и вогнали в отчаяние своих бывших соратников. Впрочем, с тех пор прошло чересчур много времени, и Салем уже толком не помнила, как конкретно подобные вещи следовало претворять в жизнь.

— Ладно, придется прибегнуть к более традиционным методам, — произнесла она. — Мы дадим им шанс сдаться, а затем атакуем, если они откажутся. Думаю, обнародование самого факта моего существования создаст немалое давление на Озму. Хочу посмотреть, как он будет выкручиваться на этот раз. Тириан, ты спрятал Реликвию Разрушения?

— Да, моя Богиня! Я укрыл ее так, что никто-никто, включая вас, не сумеет ничего отыскать!

— Это потому что ты ее очень хорошо спрятал или просто засунул в настолько отвратительную кучу дерьма, что я скорее отрежу самой себе руки, чем стану там копаться?

Тириан хихикнул, заставив Салем устало вздохнуть.

— Поверить не могу, что говорю такое, но мне не хватает Синдер. Она хотя бы была разумной и вменяемой.

— Я разумен и вменяем, — проворчал Хазел.

— Ты присоединился ко мне, поскольку желал отомстить за сестру, которая была Охотницей и погибла в бою с Гриммами, — напомнила Салем.

— Да, — кивнул Хазел, сжав кулаки. — Никогда не прощу за это Озпина.

Салем посмотрела на окружавшую их орду Гриммов, собственную кожу, которая была похожа на них цветом, а затем на небо — просто в поисках ускользающего от нее ответа. Разумеется, там она так ничего и не нашла.

Богов можно было винить во многом — в ее бессмертии, например — но уж точно не в том, что приходилось общаться с двумя напрочь безумными идиотами.

— Мне нужен отпуск...