Директор Арк (гет)

— Нижние этажи полностью уничтожены, — с гордостью заявила покрытая сажей Янг.

И настолько довольной улыбки у нее на лице Руби еще ни разу в жизни не видела.

— Ничего из мебели на них точно не осталось, — добавила Янг.

— Ни одной Реликвии мне на глаза не попадалось, — вздохнула Руби.

— С лишними спальнями я закончила, — доложила Вайсс. — Там ничего нет.

— А я... — пробормотала Блейк, растеряно посмотрев на Смотрителя, который упорно тыкался ей в руку. — Похоже, я завела себе друга...

— На самом деле, он тебя атакует, — пробормотала Синдер, явно думая о чем-то своем.

— Что-то я не ощущаю угрозы с его стороны...

Смотритель отлетел назад, а затем снова боднул Блейк с силой резиновой уточки в ванной. Видимо, столь напоминающее воздушный шарик с щупальцами существо драться совсем не умело и потому выбрало стратегию медленного долбления. Такими темпами где-нибудь через тысячу лет ему, пожалуй, все-таки удастся превратить Блейк в пыль.

— Это дом Салем, — пояснила Синдер. — Она здесь живет, как, впрочем, и любые ее человеческие помощники. Если бы Салем пустила сюда Беовульфов или Урс, то битва с ними не стихала бы ни днем, ни ночью. И я уже не говорю об их дурной привычке постоянно выбивать двери и опрокидывать мебель. Потому она и создала для помощи в домашних хлопотах особый вид Гриммов, представители которого просто не способны нанести какой-либо ущерб окружающей обстановке.

— Ух ты. Странно, что я сама об этом не подумала.

— Нет, как раз здесь абсолютно ничего странного нет. Кто вообще стал бы тратить свое время на размышления о ведении домашнего хозяйства с применением Гриммов?

Получалось, что только Салем...

Руби не сумела удержаться от соблазна и погладила Смотрителя по голове. Тот оказался на ощупь сухим и пористым, хотя выглядел так, словно был покрыт слизью. А еще он даже от легкого прикосновения отлетел в сторону, действительно очень сильно напоминая воздушный шарик, после чего начал яростно работать щупальцами, меняя свою траекторию для продолжения совершенно бессмысленной атаки на Блейк.

Руби невольно задумалась о том, насколько сильно всех погибших от лап и зубов Гриммов оскорблял факт того, что она находила поведение Смотрителя крайне милым. А еще Руби не знала, замечал ли он ее прикосновения, и если да, то как к ним относился. Впрочем, отказать себе в удовольствии снова его погладить она не сумела.

— Думаю, стоит добавить, что если бы Салем сейчас находилась в башне, то Смотрители уже доложили бы ей о нашем визите, и у нас появились бы серьезные проблемы, — произнесла Синдер. — С другой стороны, одна конкретная серьезная проблема у нас и без того имеется. Мы так до сих пор и не нашли Реликвию Разрушения!

— Надо разнести верхние этажи, — предложила Янг.

Все дружно уставились на нее.

— Проверить. Я имела в виду "проверить", — нагло соврала она. — Надо обыскать верхние этажи.

Руби хихикнула и обняла Смотрителя, когда тот попытался в очередной раз боднуть Блейк.

Янг в кои-то веки дорвалась до возможности крушить всё подряд, и теперь, пожалуй, стоило побеспокоиться о сохранности их собственного дома на Патче. Слишком уж счастливой она сейчас выглядела.

И да, еще им следовало поторопиться. Каждый день, потраченный на поиски Реликвии Разрушения, означал дополнительные сутки осады Вейла, где защитникам приходилось держать оборону против орды Гриммов. Руби продолжала бы рыться в грудах обломков даже ночью, если бы Вайсс ее не отговорила, заметив, что усталость могла серьезно повлиять на внимательность.

— Мне казалось, что я знаю Салем, — пробормотала Синдер. — Но в тех местах, где она обычно оставляет различные вещи, ничего не нашлось: ни в ее жилой комнате, ни в личной комнате, ни в комнате отдыха, ни в комнате гнева.

— Комната гнева?..

— Это вообще на нее не похоже. У Салем никогда не имелось привычки что-либо от нас прятать, а потому никаких тайных комнат она не создавала — просто клала вещи туда, где ей было удобнее ими пользоваться.

— А может быть, Реликвию прятала не она? — предположила Вайсс.

Синдер удивленно на нее посмотрела.

— Что?..

— Салем знает, что ты ее предала и присоединилась к нам. Думаю, она прекрасно понимает и то, что все тайники тебе отлично известны. Разве это не повод отдать Реликвию Разрушения кому-нибудь другому, чтобы он ее спрятал?

— Отдать Реликвию Разрушения кому-нибудь другому? Могущественный артефакт, который способен уничтожить что угодно? Не Салем, разумеется, но, например, вот эту башню. Сомневаюсь, что она могла вручить подобную вещь тому, кто ее моментально бы предал. Тот же Хазел сразу бы побежал в Бикон, чтобы использовать Реликвию на Озпине.

— Но Озпин же мертв, — заметила Вайсс.

— Конечно, — отмахнулась от нее Синдер. — Воттс тоже бы убежал, а Тириан... Тириан...

Она замолчала, пару секунд смотрела прямо перед собой, после чего застонала и закрыла лицо ладонью.

— Реликвию Разрушения спрятал Тириан. Салем отдала могущественный артефакт этому придурку, отлично зная, что он ее ни в коем случае не предаст, потому что в детстве его неоднократно роняли головой вниз.

Руби подобная мотивация становиться злодеем показалась крайне сомнительной, но с другой стороны, что она вообще обо всём этом знала? Насколько ей было известно, у всех подручных Салем причины идти к ней на службу были так себе.

Адам Таурус хотя бы изначально стремился к чему-то благородному, пусть даже это нисколько не оправдывало совершенного им зла.

Хазел просто винил Озпина в смерти своей сестры, которая являлась Охотницей. Наверное, с тем же успехом Руби могла обвинить ныне покойного директора в гибели ее матери.

Воттс был сумасшедшим ученым, изгнанным из Атласа и решившим поступить "абсолютно логично", присоединившись к Гриммам, потому что это оказалось... удобно? Честно говоря, Руби практически ничего не знала о его мотивах.

Тириан, по всеобщему мнению, являлся абсолютным безумцем, а Синдер имела свои причины примкнуть к Салем. И они вряд ли были хорошими, судя по той скорости, с которой она сменила сторону конфликта.

Иногда, вспоминая подобные примеры, Руби думала, что от того, чтобы собственноручно устроить небольшой геноцид, ее, возможно, отделяла лишь одна-единственная неудачно упавшая на пол печенька. По крайней мере, мотивация злодеев обычно находилась где-то на этом уровне.

— Итак, нам придется обыскать комнату безумного идиота, верно? — уточнила Янг. — Есть какие-нибудь идеи, Синдер? В конце концов, у тебя в голове тоже далеко не все болтики на месте.

— Я совершенно нормальная.

— Хе-хе... Подушка с изображением Жона Арка?

Синдер слегка покраснела, сердито уставившись на Янг.

— З-забудь о ней. И я понятия не имею, что творится в той тыкве, которая этому кретину заменяет голову. Реликвия Разрушения может быть вообще где угодно, поэтому искать ее нам придется точно так же, как и раньше. Но начать лучше всё же именно с его комнаты, чтобы не переворачивать всю башню вверх дном только для того, чтобы обнаружить Реликвию у него в шкафу, куда никто так и не заглянул, не сумев преодолеть отвращение. Кхем... Обыскивать его комнату буду точно не я.

— И не я.

— Не я.

— Не я.

— Не я! — крикнула Руби, моментально осознав, что уже опоздала. — Проклятье!

— Отлично, этот вопрос мы решили. Роуз, сегодня вечером займешься поисками. Берегись... даже не знаю чего. Его странностей? А ты, Белладонна, постарайся встать завтра утром так, чтобы хоть капельку меньше напоминать мертвеца.

— Я вовсе не напоминаю мертвеца, — возразила Блейк.

Выскользнувший из хватки Руби Смотритель вновь врезался ей в спину.

— Сама бы попробовала выглядеть лучше без возможности нормально поспать ночью, — добавила Блейк, сердито махнув рукой. — И отвали уже от меня!

От ее удара Смотритель отлетел вбок, угодив прямо в выбитое окно. Нет, он не понесся вниз навстречу неминуемой гибели на острых камнях, а был подхвачен легким ветерком и направился куда-то в сторону Вакуо, изображая из себя пассивно-агрессивный метеозонд.

— Смотритель, нет! — завопила Руби. — Я ведь хотела забрать его домой!

— Руби, нет, — вздохнула Янг.

— И уже назвала Драем...

* * *

— Вот что я тебе скажу, Озпин, — произнес генерал Джеймс Айронвуд. — Если бы я не опасался того, что Оскар тоже это почувствует, то избил бы тебя до такого состояния, что ты сам стал бы умолять меня о смерти.

— А я бы потом закопала труп, — добавила Глинда.

— Джеймс, Глинда, пожалуйста, — нервно улыбнулся Озпин. — Это была, по сути, консультация у семейного психолога. Ложь с моей стороны сделала бы ее абсолютно бессмысленной, ведь так? Гораздо лучше, когда все честно выражают то, что они в действительности чувствуют.

— И как данный факт связан с непрерывным потоком оскорблений в адрес твоей бывшей жены? Очень опасной бывшей жены.

— Ты вообще за кого: за меня или за нее?

— За того, у кого больше армия, — ответил Айронвуд. — Понятия не имею, каким чудом Арку удалось уговорить Салем остаться и продолжить терпеть те помои, которые ты на нее выливал. Из-за тебя мы едва не лишились любого шанса на мирное разрешение конфликта!

— Кхем, — откашлялся Озпин, с гордостью посмотрев на Жона. — Я безоговорочно верю в его способности.

Глинда с Айронвудом одновременно потянулись к шее Озпина, раздраженно шипя и чуть ли не пуская изо рта пену. Наверное, Жон бы вмешался, если бы сейчас не сидел в удобном кресле, позволяя Нео массировать ему виски. И да, это было необходимо. После проведенной "консультации" голова просто трещала от боли.

А ведь совсем недавно ему казалось, что подростки страдали от серьезных проблем. Да они хоть какую-то логику в своих рассуждениях проявляли! Учитывая те идиотизм и враждебность друг к другу, которые продемонстрировали Салем с Озпином, Жон внезапно ощутил жалость ко всем психотерапевтам, которые так или иначе оказались связаны с разводами.

К слову, если не считать этой самой головной боли, то всё закончилось довольно неплохо. И Салем, и Озпин избавились от части гнева, что в теории позволяло начать конструктивный диалог. Ну, если, конечно, верить прочитанным учебникам. Жон понимал, что данной конкретной парочке избавляться от гнева придется гораздо дольше, чем любой другой.

Когда "консультация" закончилась, Гриммы снова бросились штурмовать стены Вейла. Впрочем, как раз это являлось совсем не его проблемой. Ей занимался Айронвуд, позволяя Жону не отвлекаться от поисков решения собственной задачи.

Судя по тому, что ему говорили, битва шла успешно, а ежедневные перемирия давали защитникам шанс сменить солдат, обновить боезапас и восстановить укрепления, что было даже полезнее, чем свежие бойцы.

Разумеется, Салем всё это знала. Она вовсе не была тупой, чтобы не понимать, как именно противники воспользуются передышкой. Но у Жона сложилось такое впечатление, что ее подобные мелочи ни капельки не волновали.

Вполне возможно, Салем вообще на всё было наплевать. Похоже, после тысяч лет войны она не видела особой разницы между победой и поражением, желая получить лишь какие-нибудь новые ощущения, чтобы хоть на время отвлечь себя от скуки и монотонности собственного существования.

"Или я просто за нее додумываю?.."

Могло ли так получиться, что прочитанные книги смешались у Жона в голове? Да, он явно видел у Салем признаки депрессии, но те же самые книги первым делом учили не спешить с выводами. При желании не составляло особого труда найти у себя симптомы вообще любой болезни, и депрессия тут исключением не являлась. Даже совершенно здоровый человек с легкостью обнаружит, что умирает от какой-нибудь лихорадки, если пробежится по списку ее проявлений.

Пальцы Нео прошлись по волосам Жона, снимая боль. И к слову, ее поведение оказалось для него полнейшей неожиданностью. Он бы спросил, почему Нео настолько хорошо с ним обращалась, но время, проведенное им между бессмертной чудовищной ведьмой и одержимым ее бывшим мужем подростком, заслуживало хоть какой-то награды, верно?

— Ты собираешься завтра снова взять с собой Озпина? — поинтересовался Айронвуд.

Жон понятия не имел, обращался ли тот сейчас именно к нему — растекшейся по креслу лужице — или кому-то другому.

— Хм... Возможно, — на всякий случай ответил он. — Не стоит ослаблять давление на Салем.

— Но нужно ли на нее вообще давить?

— Ты у меня это спрашиваешь? Не знаю, я не настоящий психолог.

— Кроме тебя у нас никого и нет, — проворчал Айронвуд.

— Тогда думаю, что нужно, — вздохнул Жон, наклонившись немного вперед, когда Нео начала массировать большими пальцами его затылок. — Как бы это сказать... Она зла. Просто в ярости.

— Ага, — кивнул Айронвуд. — Данный факт я уже понял хотя бы по тому, что Салем объявила человечеству вечную войну.

— А вот и нет, — покачал головой Жон. — Она объявила вечную войну Озпину. Человечество оказалось втянуто в конфликт лишь из-за того, что он выбрал нас своими союзниками.

— Так ты говоришь, что это теперь тоже моя вина? — возмутился Озпин. — Мне следовало оставить вас на произвол судьбы?

— Я имею в виду, что ты принял нашу сторону еще до вашей с Салем ссоры, — пояснил Жон, из-за чего Озпин сразу же успокоился и понимающе кивнул. — Когда она убила тебя и ваших детей, то захотела отомстить, отлично зная, что ты еще вернешься. Ей требовалось обрушить на кого-нибудь скопившуюся ярость. А что обычно делают люди, когда кого-то очень сильно ненавидят, но навредить непосредственно виновнику по тем или иным причинам не способны?

— Ищут помощь? — предположила Глинда.

— Нет, я говорю о другом. Представь себе, что ты испытываешь такой гнев, что даже мыслить нормально не можешь.

— Ну, я бы уничтожил всё, чем гордится мой противник.

— Вот! — воскликнул Жон. — Айронвуд это понимает. Очевидно, что до подобных мер доходит крайне редко, но если присмотреться к каждой ссоре, то обязательно найдешь какие-нибудь мелкие пакости: выкидывание в окно чужих вещей, уничтожение любимых безделушек... Даже полнейшие психопаты мстят именно за то, что им сделали больно.

— Такое случается, — согласился с ним Озпин. — И речь идет даже не о психопатах, которые калечат и убивают окружающих за любой косой взгляд. Ревнивые супруги, склонные к насилию любовники и тяжбы за опеку над детьми, которые тоже частенько заканчиваются чьей-нибудь смертью.

Он тяжело вздохнул, после чего продолжил:

— Да, это многое объясняет. Обычная женщина застыла бы над моим телом, парализованная горем и шоком. Но Салем знала, что я умер не окончательно. Должно быть, она сочла мое состояние побегом от справедливого, с ее точки зрения, наказания и решила поквитаться со мной другим способом, нацелившись на то, что я любил и чем гордился.

— Всё опять сводится к ее гневу, который, вполне возможно, подпитывается инфекцией Гриммов, — произнес Жон. — Но как бы там ни было, надо позволить ей этот самый гнев выплеснуть наружу, чем мы, к слову, сегодня и занимались.

— Тогда понятно, почему они так кричали друг на друга, — пробормотал Айронвуд. — Да, это куда более приемлемый способ, чем убийство, хотя и крайне опасный. Салем уже срывалась в прошлом, идя на поводу у собственного темперамента. Ты ведь понимаешь это, Арк? Если она пожелает тебя прикончить, то мы ничем не сможем помочь.

Жон печально улыбнулся.

Разумеется, он всё понимал, и от орды Гриммов во время "консультаций" его отделяли лишь зонтик и тарелка с кусочком торта. Но опасность грозила не только там. Рано или поздно встретиться с Салем всё равно придется, потому что сбежать от нее явно не получится.

— Все мы каждый день лицом к лицу сталкиваемся со смертельной угрозой, Айронвуд. Я ничуть не храбрее, чем любой другой человек.

— Это, конечно, так, но ты поставил собственную жизнь на то, что сумеешь разобраться в разуме бессмертной Королевы Гриммов, не обладая нужными познаниями. Подобное времяпрепровождение напоминает попытку балансировать на вершине карточного домика. Что ты станешь делать, если он начнет разваливаться?

Жон невольно рассмеялся.

— Я далеко не в первый раз пытаюсь балансировать на вершине разваливающегося карточного домика...

* * *

— Хазел, — произнесла Салем. — Тебя что-то беспокоит?

Тот буркнул себе под нос нечто неразборчивое и недовольно посмотрел куда-то мимо Салем.

Обычно она не стала бы обращать внимание на подобные мелочи, но сейчас, пока Гриммы кидались на стены Вейла, заняться ей всё равно было нечем. Если подумать, то Салем столько сотен лет дожидалась этого момента вовсе не для того, чтобы он оказался настолько скучным.

Монстры лезли на стены, их отбрасывали, а затем цикл повторялся снова и снова. Рано или поздно люди устанут, и оборона падет — это было неизбежно — но процесс тянулся невыносимо медленно.

Да и разве следовало называть ее собственным достижением армию безмозглых тварей, которые оказались под контролем Салем только потому, что ей пришло в голову попытаться утопиться в той луже тьмы? Она ведь даже не заслужила право ими командовать.

Забавно, но у нее появилось чувство, что не стоило настолько рано заканчивать встречу с Жоном из рода Арков и Озмой. Пусть Салем тогда и злилась, но возможность всласть покричать прямо в лицо последнему, не заботясь о том, кто и что о ней подумает, была новым и довольно приятным опытом.

— Говори нормально, Хазел. Я не понимаю твоего бормотания.

— Озма находился тут. Зачем понадобилось давать ему уйти?

— А что, по-твоему, мне следовало сделать? Убить его?

Хазел опять что-то буркнул, но на этот раз понять его оказалось совсем не сложно, потому что он сопроводил свое бурчание кивком.

— И что толку? Озма бы просто вселился в новое тело, а потому я бы всего лишь оборвала жизнь невинного ребенка. Или не ты совсем недавно выступал против "ненужных жертв"?

— Это избавило бы его от куда более ужасной участи, когда Озма стал бы поглощать разум своего носителя.

— Ага, понимаю, — вздохнула Салем. — Если мы убиваем детей ради того, чтобы "избавить их от более ужасной участи", то ничего плохого в этом нет. Наверное, тогда стоит сходить и перерезать глотки всем детям Вейла, пока до них не добрались Гриммы, не так ли?

Хазел вздрогнул и открыл было рот, чтобы что-то возразить, но тут же закрыл его обратно.

Салем закатила глаза.

Она могла бы заметить, что не собиралась так поступать, да и в Вейле сейчас не осталось никаких детей, кроме нынешнего носителя Озмы, но это было бы чересчур скучно. К тому же, как недавно выяснилось, крик на кого-нибудь весьма благоприятно сказывался на ее нервах.

И разве Хазел не заслужил того, чтобы Салем на него накричала?

Пусть он был довольно полезным подручным, но крайне упертым, зацикленным на одной-единственной мысли и невероятно лицемерным. С чего бы человеку, который утверждал, что выступал против "ненужного насилия", вообще присоединяться к ней? А тот факт, что Хазел предлагал ей отбросить в сторону честь и напасть на представителей противника во время мирных переговоров, и вовсе являлся чистейшим оскорблением в ее адрес.

Нет, само по себе такое понятие, как честь, Салем, разумеется, ни капельки не волновало. Это была одна из тех вещей, которой мужчины могли похвастаться друг перед другом, громко завывая и колотя себя кулаком в грудь, дабы доказать свое превосходство хоть в чем-то. Но с чего бы ей идти на подлость ради временной победы над Озмой? Подобный поступок неизбежно приведет лишь к тому, что встречи прекратятся, осада продолжится, а она останется сидеть здесь без каких-либо развлечений.

— Мне была обещана голова Озмы...

— Я сейчас осаждаю Вейл, не так ли? — спросила Салем, махнув рукой в сторону городских укреплений. — Но если тебе не терпится с ним поквитаться, то присоединяйся к следующей атаке, лезь на стену и собственноручно отрывай ему голову.

Хазел благоразумно предпочел промолчать. Впрочем, Салем было уже не остановить:

— Или и дальше будь всё таким же бесполезным, как и всегда. Всё равно от вас с Тирианом я абсолютно никакого толку не жду. Деву Осени убила Синдер. Реликвию Знания забрала тоже она, пусть сразу же ее потеряла. А ты потерпел неудачу, когда отправился за Реликвией Созидания, когда попытался поймать Озму и когда я послала вас убить Жона из рода Арков. Мне пришлось самой уничтожать Шейд и добывать Реликвию Разрушения. Именно я собирала орду Гриммов и вела ее сюда, чтобы взять Вейл в осаду. А раз всё приходится делать самостоятельно, то возникает закономерный вопрос: зачем мне нужен ты? — фыркнула Салем, после чего добавила: — Уж точно не в качестве приятного собеседника. Даже ребенок, который только учится говорить, способен справиться с этой ролью гораздо лучше.

Хазел продолжал молча стоять на своем месте, похоже, шокированный ее отповедью.

Салем вновь закатила глаза.

И в самом деле, почему она вечно окружала себя подобными идиотами? Воттс и Синдер хоть что-то умели, но Хазел только ворчал и жаловался: сначала на то, что Салем осадила Вейл, потом на то, что она не убила пятнадцатилетнего подростка. Если бы он и вправду настолько сильно хотел смерти Озмы, то мог бы и сам что-нибудь для этого предпринять.

— Найди Тириана, — приказала Салем. — И разберись в собственных желаниях, потому что твое ворчание по любому поводу в то время, пока я стараюсь их исполнить, уже начинает утомлять. Иди! Мое терпение на исходе!

Хазел поклонился и побрел прочь, топая, словно огромный семифутовый ребенок.

"Вот так и получается, когда набираешь подручных чисто по физическим данным", — подумала Салем. — "Зачем я вообще сделала ставку именно на это? Как будто мне Гриммов мало. Куда уж больше физической силы без капли мозгов?"

Честно говоря, лучшей из ее подручных оказалась именно Синдер — умная, амбициозная, злобная и еще много какая, без столь бесполезных качеств, как, например, "добрая". Она точно знала, чего хотела, и была готова ради достижения своих целей лгать, жульничать и убивать. Разве можно остаться равнодушным к подобной целеустремленности?

Жон из рода Арков тоже имел все шансы стать весьма полезным инструментом. По крайней мере, Салем точно не отказалась бы иметь такой под рукой. О, она легко могла себе представить их с Синдер соперничество и доносы друг на друга. Это было бы очень мило — как два ребенка, пожелавших во что бы то ни стало перетянуть внимание матери на себя. Вот им Салем без особых раздумий позволила бы решать любые ее проблемы, пока она сама наслаждалась бы тишиной и покоем Земель Гриммов.

"Сколько там времени осталось до следующей встречи?"

Салем посмотрела на экран свитка, который она забрала у Тириана. Своего у нее не имелось, потому что нужды с кем-либо связываться никогда не возникало. Как, впрочем, и в наручных часах.

"Двадцать два сорок шесть... Еще даже день не закончился?!"

Она испытала жуткое раздражение, которое моментально превратилось в гнев, заставивший ее отшвырнуть свиток прочь, даже не подумав о том, что Тириан вряд ли мог пойти в ближайший магазин и купить себе новый. Но необходимость ждать еще целых четырнадцать часов, чтобы побеседовать с действительно умным человеком, невероятно сильно бесила. Что уж тут говорить, если с момента их предыдущей встречи прошло меньше времени, чем еще осталось?!

Ей приходилось довольствоваться компанией надувшегося семифутового ребенка, безумного придурка и целой орды безмозглых созданий, которые бросались на холодные стены города. Но как будто всего этого было мало — она еще и во сне не нуждалась! Расколотая луна в небе поднималась всё выше и выше, а Салем оставалось лишь сидеть на месте и наблюдать за бесконечным циклом атак и смертей...

Подобное положение вещей давило на нее, портя настроение и подтачивая терпение. Что у нее вообще было? И что будет? Бесконечная, скучная и тяжелая работа? Повторение одного и того же, раз за разом? Насколько же сильно повезло Гриммам с их короткой, но наполненной злобой жизнью — ярким мигом существования?

Нет, не мог так выглядеть момент триумфа Салем, иначе ее собственное существование вообще ничего не стоило.

Она встала и обратила взгляд пылающих глаз в сторону своих монстров.

Похоже, наступило время попробовать нечто новое...

* * *

— Стена! — крикнула бледная Винтер Шни, с круглыми глазами влетев в дверь штаба. — Она на стене!

Генерал Айронвуд выругался.

— Гриммы сумели закрепиться?! — уточнил он. — Направь спецотряд-...

— Нет! — завопила Винтер. — Салем на стене!

Жон, Глинда, Роман и Айронвуд обменялись испуганными взглядами, а затем дружно бросились к терминалу, за которым сидел последний.

Айронвуд не возражал против их присутствия. Он даже не сказал ни единого слова Нео, когда та улеглась ему на спину, чтобы обеспечить себе возможность заглядывать ему через плечо. Айронвуд был слишком сильно занят тем, что спешно переключал камеры видеонаблюдения в поисках нужного участка стены.

— Ну же, ну же... — тихо пробормотал он.

Нужной стеной оказалась западная, и когда Жон увидел, что там происходило, то почувствовал, как у него отвисла челюсть. Рыцарь в черных доспехах с двуручным мечом как будто сошел со страниц какой-нибудь фантастической книги. Образ дополняло полное отсутствие умений этим самым мечом пользоваться.

Рыцарь ринулся вперед и с некоторым трудом замахнулся своей железякой на одного из защитников. Тот отскочил назад и выстрелил из гибрида меча с пистолетом-пулеметом. Несколько пуль отрикошетили от доспехов, но одна совершенно отчетливо пробила нагрудную пластину, пусть даже больше ничего не сделав.

Салем продолжала размахивать своим оружием, но так ни по кому и не попала.

— Это... куда менее опасно, чем я ожидал, — пробормотал Роман. — Думаю, мне удастся с ней справиться.

— Какой бы низкий уровень мастерства она ни демонстрировала, убить ее у нас всё равно не получится, — мрачно ответил ему Айронвуд. — А вот тем, что защитники отвлеклись, могут воспользоваться Гриммы. Пока Салем находится на стене, Охотникам не до них.

Жон нервно сглотнул.

— Я пойду туда, — сказал он.

— Я с тобой, — добавила Глинда. — И Нео тоже. Джеймс, Роман, вы останетесь здесь и попытаетесь восстановить оборону.

Жон, Нео и Глинда втроем покинули здание штаба и побежали к западной стене по улицам Вейла мимо лазарета, который охраняли студенты Бикона. Они там располагались на тот случай, если кто-нибудь из Гриммов все-таки сумеет пережить падение.

Другие студенты занимались транспортировкой боеприпасов, еды и раненых, тем не менее уступая дорогу своему директору и его заместительнице, так что вскоре Жон с сопровождающими уже поднимался по ведущим на стену лестницам.

К тому моменту, когда они достигли вершины, Глинда уже немного запыхалась, и это означало, что Жон находился практически на последнем издыхании, мечтая лишь о том, чтобы поскорее сдохнуть. В конце концов, им пришлось пробежать четыре десятка лестничных пролетов, так как лифты оказались заняты более важными делами вроде эвакуации раненых и доставки наверх тяжелых грузов.

Картина, которая открылась им на гребне стены, мало чем отличалась от увиденной через камеры видеонаблюдения. Черный рыцарь по-прежнему кидался на любого Охотника, который рискнул подойти к нему слишком близко, и это позволяло Гриммам забираться всё выше и выше. Пока что удавалось сбивать их огнем, но ситуация постепенно ухудшалась.

К слову, из спины Салем торчало копье, в колено был воткнут меч, а пластины доспехов зияли таким количеством пулевых отверстий, что больше напоминали ломтики сыра. Но продолжать размахивать двуручным мечом подобные мелочи ей явно нисколько не мешали.

Направив свою железяку на Жона, она воскликнула:

— Черный рыцарь атакует!

— Салем, это ты? — на всякий случай уточнил он.

Рыцарь опустил меч, оперся на его навершие и поднял забрало, продемонстрировав бледное женское лицо с довольной улыбкой.

— Добрый вечер, Жон из рода Арков.

— Что ты здесь делаешь?!

— Тружусь. Я тут внезапно поняла, что просто сидеть на одном месте и смотреть на то, как Гриммы выполняют всю работу, чересчур скучно. Раз это моя окончательная победа, то именно мне и следует приложить хоть какие-то усилия для ее достижения.

— Ты и в самом деле полезла сюда только потому, что тебе стало скучно?!

— А почему, по-твоему, все занимаются тем, чем занимаются? Скука — отличный мотиватор, — пожала плечами Салем, после чего вновь опустила забрало. — Защищайся! Я... Так, подождите.

Она попыталась обернуться.

— Что у меня торчит из спины?

— Копье... — ответил Жон.

— А я-то думала, что там такое тяжелое! — воскликнула Салем, безуспешно попробовав ухватиться за древко. — Не мог бы кто-нибудь из вас сделать мне одолжение и вынуть эту штуку?

Глинда молча взмахнула стеком. Копье резко провернулось в ране под жуткий скрежет металла и вопль боли от Салем. Затем оно все-таки вылетело, продемонстрировав окровавленный наконечник. Одна из Охотниц неуверенно подняла руку, и копье медленно направилось к ней.

— Я попросила его вынуть, а не дергать! — проворчала Салем. — Ладно, неважно. Мне уже гораздо лучше.

Она подняла свой меч и закинула его на плечо.

— Не понимаю, что за смысл в доспехах. По-моему, это просто нелепо. Как вообще кто-то умудряется сражаться в такой громоздкой конструкции?

— Ну... я думаю, что многие предпочитают пожертвовать маневренностью ради увеличения шансов на выживание... — ответил ей Жон.

— Фух. Ну что же, давайте продолжим, — сказала Салем, отступив на шаг назад и вскинув меч, который был несколько больше, чем требовалось для нормального ведения боя. Пожалуй, нечто подобное можно было наблюдать лишь в так любимых Руби видеоиграх. — Это будет славная битва. Разрешаю тебе нанести первый удар. Впрочем, не думаю, что он что-либо изменит.

Само ее присутствие на стене уже заметно меняло обстановку, не давая Охотникам нормально защищать город от Гриммов. Жон увидел, как из-за края показался Беовульф, которого, к счастью, тут же подстрелили. Но именно в этом месте в обороне Вейла возникло слабое звено.

— Разве мы не можем уладить всё дипломатическим путем? — спросил Жон.

— Не можем, пока не наступит полдень следующего дня. Таковы правила. А теперь давай, начинай меня развлекать...

— Жон из рода Арков вызывает тебя на поединок! — воскликнула Глинда.

Салем вновь опустила меч и торопливо подняла забрало, с интересом посмотрев на него.

— Правда? — уточнила она.

— Правда?! — эхом повторил ее вопрос Жон, раздраженно уставившись на Глинду. — Жон из рода Арков что-то не припоминает, чтобы вызывал ее на поединок!

— У Жона из рода Арков плохо с памятью, — заявила Глинда. — Он вызывает тебя, Салем, на поединок — честный бой без вмешательства с чьей-либо стороны.

"Который позволит Охотникам продолжать оборонять стену, не отвлекаясь на нее".

Жон понимающе кивнул и вытащил из ножен Кроцеа Морс.

— Вряд ли два таких славных лидера, как мы с тобой, могут удовлетвориться чем-либо еще, кроме доброй схватки, — произнес он, решив положиться на знания, почерпнутые из фильмов о древних временах. — Только пара рыцарей и сталь в их руках — всё как предписывают традиции!

— Традиции? О да! — согласилась Салем, хлопнув латной перчаткой по второй руке и прижав меч к груди. — Помню, как это делал Озма. Мне всегда казалось, что поединками мужчины просто пытаются выставить свое эго на всеобщее обозрение, и абсолютно ничего привлекательного в подобных действиях я никогда не находила. Кхем... Ладно! Черный рыцарь принимает твой вызов, Жон из рода Арков! Мы скрестим клинки! Защищайся!

— Не здесь, — поспешил вставить Жон, тем самым вынудив Салем снова опустить оружие. Он откашлялся и постарался придать голосу как можно больше убедительности: — Тут чересчур много того, что потом будет расценено как чужое вмешательство. Ну, Охотники, например, Гриммы и всё прочее... Давай лучше сразимся в лесу возле Бико-...

— Кхем! — перебила его Салем. — В каком лесу?

— Эм... В лесу возле Академии "Озпин — отстой". Там пройдет наша судьбоносная битва! Именно в этом месте мы скрестим клинки!

А еще туда к ней вряд ли подойдет подкрепление, и там не было никаких лишних свидетелей. Кроме того, бессмертие позволяло Салем не опасаться за собственную жизнь и спокойно принимать подобные приглашения противника прямо в самый разгар боя. В конце концов, она же хотела повеселиться, верно?

— Хорошо, Жон из рода Арков. Веди.