Непостижимый замысел (гет)

2463-2464 гг. Т. Э.

Лэйтэриэль не запомнила ни как спускалась по ступеням, ни как промчалась по саду, проигнорировав встречных знакомых, ни как добралась до собственных комнат. Заперев дверь, она уселась на диван и просидела неподвижно оставшиеся пару часов до рассвета.

Бредовость ситуации зашкаливала. Поведение Лесного короля не укладывалось в рамки привычной картины мира. Да и вообще, с чего бы взяться подобному интересу? Если не брать в расчёт совместного путешествия, виделись они исключительно редко, в присутствии третьих лиц и в основном издалека.

Собственные чувства всегда казались ей чем-то второстепенным, на что можно не обращать внимания. Она и не обращала. Бесспорно, он был прекрасен ликом и благороден чертами. Но это может вызвать разве что восхищение (хотя на фоне Майрона её вообще было довольно трудно восхитить обликом). Трандуил несколько отличался от прочих благородных. Девушка усвоила это давно ещё по чужим рассказам о лесных эльфах. Собственно, во многом потому она и не заглядывала в его владения так долго. Лесного короля мало волновали дела Средиземья, только если они напрямую не касались его владений. Он отличался некоторой непредсказуемостью, и с ним было трудно договориться, если ему что-то не нравится. О чём он, к слову, всегда сообщит. Там, где Элронд будет что-то долго и вежливо объяснять, Трандуил скажет прямо и без лишних расшаркиваний.

Интересный собеседник. Своенравный правитель. Заботливый король. Уставший. Печальный. Одинокий.

Да, он был ей… Он ей действительно нравился. Вызывал уважение. Но назвать это чем-то большим?..

Чем больше она думала, тем сильнее запутывалась. Чувства?.. Откуда им было взяться? Их не могло быть. Во всяком случае, она так считала. Но ведь неспроста её потянуло по этим несчастным ступеням. Ведь краем сознания она прекрасно понимала, кого может там встретить. Или она этого хотела?

Да какая, к драконам, разница? Потому что это не имеет никакого смысла. Это не имеет значения. Для неё.

И ситуация выходила несколько щекотливой. Во-первых, она здесь находится, отбывая наказание, и сколько это продлится, зависит напрямую от прихоти Владыки Лихолесья. Во-вторых, у неё вполне конкретное поручение. Ну, а о выходках третьего аргумента она вообще предпочитала не думать. Не до путаницы чувств.

Несколько обескураживала его прямота. Ещё никто и никогда не обозначал ей свои намерения настолько в лоб. И так быстро. Она много путешествовала, якшалась со следопытами и часто бывала в человеческих городах. Там она неизбежно привлекала внимание мужчин, пусть и носила охотничий костюм и оружие. Но то был ни к чему не обязывающий флирт. Сама же она редко испытывала к кому-то романтический интерес. Или она не позволяла ему возникнуть. Потому что влюбиться в человека — чревато. А среди эльфов… среди эльфов она для этого проводила слишком мало времени и практически никого не воспринимала всерьёз. Разве что к Глорфинделу она когда-то давно, на заре учёбы у него, испытывала что-то романтическое, превратившееся в итоге в дружбу.

Вот в чём дело. Трандуил оказался… Он вызывал интерес. Был не такой, как другие эльфы. Он был… не лёгким. В плане восприятия. Он был горой, которая нависает сверху, закрывая полнеба, и давит своей мощью. Тот же Кирдан, пусть она и видела его не вблизи, не создавал такого впечатления, а ведь он, вероятно, старейший эльф в Средиземье.

Да какая разница? Что толку теперь думать, что с Лесным королём не так? Что ей теперь делать? Его прямота откровенно пугала. Она тут живёт всего ничего, а он вот так запросто… А что будет потом?.. В случае совсем нежелательного развития событий она просто уйдёт: с Элрондом объясниться можно всегда, хотя она уже живо себе представляла, сколько ей придётся выслушать замечаний…

Решение было простым и гениальным. Сидеть в патрулях, носа во дворец не являть, на глаза коронованным особам не показываться.

Придя к этому заключению, Лэйтэриэль, довольная собой (почти), легла спать. А на следующий день приступила к исполнению плана.

* * *

За постоянными дежурствами на границе зима пролетела незаметно. Лес быстро окутала весна, легко растопившая не слишком большое количество снега. Деревья пока стояли с голыми ветками или в прошлогодней листве, но первые почки уже начали набухать, а трава на полянах и вовсе бесстыдно зеленела. Лес казался несколько мрачноватым и угрюмым, но всё же тянулся к солнцу.

Прошёл почти год с того момента, как Лэйтэриэль начала нести здесь то ли службу, то ли отбывать наказание. Чтобы было не так скучно и однообразно, отряды периодически менялись постами. На этот раз им выпала охрана южных границ. Здесь пролегала дорога Мен-и-Наугрим, которой до сих пор пользовались караванщики, хоть и не так часто, как кружным путём. Редких гостей эльфы, как правило, сопровождали скрытно и с одной целью — дабы те не забрели, куда не следует и вообще не устроили лишнего переполоха.

Это был последний день декады — к вечеру их на посту должен был сменить отряд Нимроса. Так что эльфы откровенно скучали и бездельничали, болтаясь неподалёку от укрытия.

— Сандаир?

На верхней площадке, устроенной между двумя секвойями, показалась Лэйтэриэль. Эльф, старательно полировавший свой меч, устроившись на узких перильцах, вопросительно глянул на девушку, не прерывая священного действия.

— А от старых селений что-нибудь осталось? Которые вы покинули? — эльфийка устроилась по соседству.

— Странно, что ты раньше не заинтересовалась, — понятливо хмыкнул страж. — Но на самом деле, осталось от них не так уж много.

— Я всё равно хочу посмотреть. Ты же не против? — девушка склонилась к эльфу, заглядывая ему в глаза.

Капитан глубоко вздохнул и тоном терпеливого наставника произнёс:

— Эти места лежат за нашими границами.

— Но сам-то ты там был, — девушка хитро улыбнулась. — Да ладно тебе, тут идти-то полдня от силы.

Эльф на несколько секунд прекратил ухаживание за оружием и оглядел подопечную. Энтузиазм на её лице был написан большими огненными буквами.

— Иди, раз так хочется, — мрачно буркнул он, возвращаясь к прерванному занятию. — Только не задерживайся.

Девушка тут же расцвела благодарной улыбкой.

— Ты просто прелесть. Меня можете не дожидаться, — заявила она и через пару мгновений юркнула вниз.

Сандаир лишь недоверчиво хмыкнул. Можно подумать он не понимал, что она всё равно туда полезет.

Всё-таки расстояние до Амон Ланка Лэйтэриэль несколько недооценила. Добраться до руин она смогла только к поздним сумеркам. Сначала она фактически прошла мимо и несколько забрала на восток, так что пришлось возвращаться.

Эльфийке оставалось лишь порадоваться, что сейчас весна. Летом здесь всё непременно зарастёт и разглядывать будет просто нечего. Лесные эльфы прежде редко прибегали к использованию камня, что заметно сказывалось на сохранности. От выложенных плитками дорожек и площадок практически ничего не осталось: они заметены землёй, поросли травой или же разрушены упрямыми корнями огромных деревьев.

Что до жилищ, то об их очертаниях можно было лишь догадываться. Лесные эльфы строили из дерева, а оно быстро разрушается при отсутствии ухода. Кое-где торчали остатки резных колонн, на стволах виднелись какие-то намёки на стены и переходы, которые просто-напросто срослись с деревьями. Обломки порой целыми кучами валялись на земле: наверное, упали под собственным весом, и образовали со временем небольшие холмы. Всё здесь было окутано мелкими сорняками, вьющимися побегами и лианами. Если не знать, что здесь когда-то жили эльфы, то останков развалин можно даже и не заметить. Время потрудилось на славу.

Впрочем, побродив подольше, девушка нашла несколько покосившихся арок, на которых можно было разглядеть сложную витую резьбу. Некогда белые, они потемнели и местами позеленели, а в щелях заросли мхом. У подножия высохшего бука торчали колонны и дырявая крыша от беседки, провалившейся под землю, какие-то постройки вообще было не узнать…

Уделив пристальное внимание особенно крупным деревьям, Лэйтэриэль сумела разглядеть на них полуразрушенные строения с округлыми крышами и овальными окнами. Строго говоря, это были не совсем строения. Лесные эльфы именно выращивали дома. Было бы интересно взглянуть, как там внутри. Но от лестниц ничего не осталось, а рисковать лезть самостоятельно ей не хотелось: кажется, малейшее прикосновение, и всё просто рассыплется шелухой.

Здесь было тихо, спокойно и, несмотря на соседство, совсем не мрачно. Возможно, дело было в проснувшихся к ночи светлячках. Да и деревья здесь, точнее, их кора — чуть заметно мерцала, как и некоторые другие растения. Порой в сумерках можно было разглядеть желтоватые, синие и лиловые пятна — но стоило к ним приблизиться или попытаться внимательнее рассмотреть, и они куда-то исчезали.

Странное место, в котором смешалось… нечто.

К тому моменту, когда ей надоело выискивать что-то интересное, ночь уже окончательно вступила в свои права. Возвращаться эльфийка не собиралась. По крайней мере, до утра точно. Более не обращая внимания на пейзаж, Лэйтэриэль отправилась дальше на юг. И уже через час неспешной прогулки она оказалась у каменного моста.

Ночью Дол Гулдур выглядел какой-то угловатой громадой на фоне звёздного неба. Хотя этот холм и до появления нового хозяина не отличался особой живописностью. Даже странно, что эльфы поселились в его близи.

Пройдя по узкому мосту, девушка оказалась среди знакомых полуразрушенных арок. Никакого ветра, кружащихся листьев или случайно забравшейся сюда чёрной белки. Абсолютная тишина и безмолвие. Только звёздный свет скользил по камням, делая крепость ещё более зловещей. Кто бы здесь ни оказался, непременно бы решил, что это место пустует давным-давно.

Лэйтэриэль, внимательно оглядываясь и пытаясь понять, изменилось ли здесь хоть что-нибудь, пошла знакомой дорогой вглубь каменного лабиринта. Коридоры, лестницы, переходы… она шла так уверенно, словно прожила здесь долгие годы.

Вот на стенах коридора появились отсветы огня, ещё один поворот и распахнутые двустворчатые двери. В круглой комнатке горел огонь. Словно она вышла на минуту и вернулась.

— Ты прямо-таки зачастила, — раздался у неё за плечом насмешливый голос.

Лэйтэриэль стремительно обернулась: майя беззвучно шёл всего в шаге от неё.

— Что тебя на этот раз привело? Ещё один некромант?

— Нет, — эльфийка повела плечами и, пройдя в комнату, заняла единственное кресло, приставив к нему лук и колчан. — Осматривала местные руины.

— А. Эти. — Он с удобством расположился прямо на мохнатом чёрном облаке, даже не потрудившись придать ему иллюзию формы. — Ну и как тебе?

На этот раз он предпочёл облик высокого мужчины с белоснежными длинными волосами, свободно падающими на лоб. Глаза горели непривычной синевой, особенно выделяясь на фоне совсем бледной кожи, а лицо имело несколько более резкие черты. Впрочем, они его ничуть не портили. Он вообще в любом из обликов умудрялся оставаться восхитительным — восхитительно прекрасным, восхитительно мудрым, восхитительно устрашающим.

— Думаю, там было довольно мило до тех пор, пока ты не спровадил эльфов.

— Спровадил? — он нетерпеливо фыркнул, как всегда, когда его пытались в чём-то упрекнуть. — Они и сами рады были вообще-то. Я их просто подтолкнул немного.

— С чего бы? — девушка заинтересованно подалась вперёд.

— С того. С одного бока люди, с другого — гномы, север, опять же, да и соседство с Галадриэлью нравится далеко не всем. И с её зеркалом. И вообще… — он неопределённо махнул рукой, поморщившись.

— Я слышу в твоём голосе лёгкое раздражение, — Лэйтэриэль рассмеялась.

Майя с любопытством взглянул на подопечную, потом перевёл взгляд на потолок, словно задумавшись над чем-то.

— Да нет, — наконец выдал он. — Неужели ты думаешь, эта эльфийка просто так увязалась в роковой поход?.. Она, знаешь ли, хотела себе собственные владения. И подданных. И чтоб подальше от валар. Крайне амбициозная леди. Она бы с удовольствием примерила на себя роль королевы всего Средиземья. Правда, не сложилось.

— М-м. Соперник? — девушка насмешливо улыбнулась.

— Не ставь меня на один уровень с этой ведьмой, — ледяным тоном произнёс майя. — Я и оскорбиться могу.

— Прости, не думала, что тебя вообще можно чем-то оскорбить в твоём возрасте. И положении, — с самым серьёзным лицом заявила Лэйтэриэль. Мужчина лишь махнул рукой, и эльфийка рассмеялась. — К слову… — девушка окинула хозяина крепости задумчивым взглядом.

Как это обычно бывает при разговоре с ним, она замялась, сомневаясь, — сказать или нет, и если да, то как много.

— Ну? — поторопил девушку майя, для которого мысли эльфийки никогда не были особой загадкой. — Чем ты там боишься нарушить равновесие сил в мире?

— Год назад был Совет… — осторожно начала девушка. — В общем, они подозревают, что ты мог вернуться. Хотя говорили ещё о Некроманте…

На лице мужчины нарисовался живой интерес:

— М-да? И что, они намерены меня выгнать? Хотел бы я на это посмотреть.

— Эм… Скорее, тщательно следить за проявлениями зла.

— Эльфы-то? Следить? — он непринуждённо улыбнулся. — А они вообще часто в мир выходят? Они же даже не в курсе, что творится за Рованионом.

Поколебавшись не более секунды, Лэйтэриэль добавила:

— Полагаю, с этим справятся волшебники.

— Волшебники?.. — майя впился глазами в лицо девушки.

От его не слишком аккуратного вторжения, у неё заломило в висках. Но боль оборвалась также резко, как и появилась. Хозяин крепости на некоторое время погрузился в раздумья, подперев лицо кулаком.

— Эти. Волшебники… — произнёс он, когда Лэйтэриэль уже начала было подумывать о том, чтоб покинуть его общество. — Мои дальние сородичи. Встречал я парочку на востоке. Они меня даже не признали. Ты знаешь, кто они на самом деле?

— В общих чертах.

— Они — майяр. Вообще-то, они и в истинном облике мне не соперники, но… Держись от них подальше, — приказным тоном заявил он. — Особенно от Олорина. Митрандира. Ты должна оставаться для них лишь пешкой. Не позволяй им разглядеть в себе фигуру.

— А я фигура? — девушка скептически склонила голову набок.

— Ты? — он рассеянно оглядел девушку и улыбнулся. — Нет, Майнэ. Ты даже не в игре. Всего лишь наблюдатель.

Эльфийка зеркально повторила позу майя, обдумывая его слова. Первым порывом было обидеться на такое пренебрежение. А потом она поняла, что ей отведена куда лучшая участь.

— Послушай, — Лэйтэриэль перевела взгляд на огонь, — я тут вообще-то как бы за крепостью приглядываю, — поймав скептическую усмешку майя, она невольно улыбнулась. — Ну, чтобы ты сюда не заселился. Но я не могу тут вечно торчать, поэтому когда я… В общем, мне бы не хотелось, чтобы тебя опять на несколько сотен лет на восток унесло… Или того хуже, — совсем тихо добавила она.

На секунду в комнате воцарилось какое-то онемение: даже тени на стенах перестали двигаться. А потом майя навис над своей подопечной, что та невольно вжалась в спинку.

— Да что ты обо мне думаешь? — за его спиной яростно полыхнуло пламя. — Не забывай, кто я! Думаешь, я испугаюсь эту шайку под предводительством прихвостней валлар? Я настолько беспомощен в твоих глазах? Или слабоумен, что мне нужны предостережения от тебя?

— Нет, — спокойно покачала головой Лэйтэриэль, ничуть не испугавшись внезапной вспышки гнева, — просто ты меня уже бросал. Не один раз.

Она неопределённо повела плечами и замолчала, отведя взгляд в сторону. Майя враз замер, превратившись в статую. Только тени вокруг него шевелились.

— Вовсе нет, — он легко коснулся её головы — это было похоже на прикосновение весеннего солнца, — а уже через мгновение он стоял у камина, немного расплывчатый от льнущих к нему плащом теней. — С тобой всё будет… правильно.

Эльфийка нервно хмыкнула. Правильно. Лучше бы соврал, что хорошо. Но врать он не любит, кто бы что ни думал. Разве что не договаривать, использовать обтекаемые формулировки… но прямо врать в лицо — нет.

— Майрон? — осторожно позвала девушка. — А почему валлар… запрещали жениться второй раз?

— Потому что они идиоты, — легкомысленно отмахнулся тот, а потом обернулся и впился в гостью пристальным взглядом. — С чего такой интерес?

— Теоретические изыскания, — не отводя взгляда, она непринуждённо пожала плечами.

Майя продолжил подозрительно коситься на девушку, но всё же соизволил ответить.

— Видишь ли, когда эльдар пришли к ним с вопросами, им нужно было что-то отвечать. Но судили они при этом по себе. Им чужды перемены: как в окружающем пространстве, так и в них самих. Собственно, из-за этого и… — он замолчал, кажется, действительно обдумывая свои слова, махнул рукой. — Они считают, что эльдар, так же постоянны, как и они. Отчасти это действительно так. Лишь отчасти. Мысль о том, что чувства влюблённых могут измениться, непонятна им. Ведь чувства меняются не отдельно от сознания, а вместе с ним. Подобные изменения кажутся им неестественными. Искажением.

— Но почему?

— Потому же, почему сама История так складывается, — он вновь отвернулся к огню. — Их знание и понимание ограничены. Они просто попытались заполнить пробелы на свой манер. Своими измышлениями.

— Почему это осознаешь ты, а не они?

Он долго молчал. То ли обдумывая вопрос, то ли не зная ответа, то ли ещё почему.

— Потому что, когда они пели, — чеканя слова начал он, — я слушал.

Девушка неотрывно разглядывала его спину, словно надеясь разглядеть в ней истину. Порой её бросало в дрожь от осознания того, кто перед ней и сколько он видел. Да и сам принимал непосредственное участие в событиях. Начинало казаться странным вот так просто приходить к нему и вести светские беседы.

— А каким он был? — через какое-то время спросила Лэйтэриэль, когда ей надоело созерцать его затылок.

— Кто? — переспросил майя, все ещё пребывающий где-то в собственных размышлениях.

— Мелько.

Майя резко обернулся, устремив на подопечную пристальный взгляд. По его лицу было невозможно сказать, какая буря эмоций была готова подняться из глубин его сознания.

— Он был моим другом.

* * *

Встречи с мятежным майя всегда заканчивались по-разному. От него ей приходилось уходить счастливой и раздражённой, весёлой и полной ненависти ко всему окружающему миру, с желанием свернуть горы или кого-нибудь удавить. Он непременно рассказывал что-нибудь интересное, шутил (в основном не очень добро), немножко манипулировал, всегда слушал, пусть это и были пустяки, а иногда они спорили до хрипоты голоса с одной стороны и полыхания огня и метания искр — с другой.

В этот раз вышло иначе. До дворца было несколько дней пути, и проделала она их в какой-то несвойственной ей прострации. Наверное, потому что была одна и вольно-невольно всё время возвращалась к разговору, прокручивала его в голове. Тоска сменилась сначала апатией, а затем превратилась в меланхолию.

Эльфийка прежде искренне полагала, что столь длительное пребывание в одном состоянии — не про неё. Но отсутствие необходимости с кем-то общаться — все патрули и селения ноги обходили совершенно самостоятельно по большой дуге — и длинная дорога через лес сделали своё дело.

А потом она вдруг очнулась в собственных покоях, даже не заметив, как миновала кучу переходов. С лёгким недоумением оглядев комнату, не заметила в ней ровно никаких изменений — даже метательные ножи на столике валяются на тех же местах. Сколько она тут не показывалась?..

Погружение в горячую ванну было немыслимым блаженством: вода смывала не только дорожную грязь, но и мрачные мысли. К концу водных процедур она даже могла сказать, что настроение поднялось до отметки «жизнь не так уж плоха».

Завернувшись в какую-то первую подвернувшуюся чистую тряпку, она принялась разгребать беспорядок: что-то вернуть в библиотеку, что-то выбросить, откуда под кроватью пустая бутылка?.. Просто удивительно, как этот хаос вообще возникал, учитывая, что она здесь практически не живёт.

Нежданные посетители застали её, когда, покончив с бардаком, она принялась за влажные волосы, в очередной раз обещая себе, что обстрижёт их и не будет более мучиться. Рука каждый раз не поднималась, а менять образ жизни было и вовсе выше сил — вот и приходилось в итоге шипеть сквозь зубы и распутывать колтуны.

Выглянув за дверь (которую ей зачем-то приспичило запереть), она обнаружила там одного из дворцовых стражников.

— Тебя желает видеть Его Величество у себя в кабинете, — отчеканил он хорошо поставленным звонким голосом. Будь у него на ногах шпоры — непременно демонстративно звякнул бы.

— Благодарю, — девушка вежливо кивнула, но дверь закрыть не успела.

— Мне велено проводить, — заявил он.

— Ну, раз велено, значит, жди, — буркнула эльфийка и захлопнула дверь.

Оценив свой вид, как не слишком подобающий, Лэйтэриэль вытащила на свет серое расшитое платье-накидку, будто созданное для подобных случаев.

Страж явно удивился такой скорости сборов, но вида не подал. Эльфийка на ходу закрепила на затылке непонятный узел шпилькой, мрачно подумав, что потом придётся начинать всё сначала. И чего там такого случилось, что не терпело до утра?.. Откуда эльфу вообще было знать, что она вернулась, если с этого момента прошло несколько часов? Подумав, она решила, что, пожалуй, не хочет знать ответа.

В этой части дворца девушке бывать не приходилось, хотя и не сказать, чтобы коридоры здесь принципиальным образом отличались от других. Стражник стукнул в двери, доложился, пропустил гостью и благополучно исчез. Лэйтэриэль торопливо огляделась. Это был не кабинет, а скорее его прихожая. Круглая комната с тонкими витыми колоннами вдоль периметра. Пара мягких скамеек напротив небольшого бассейна с журчащим водопадом.

За колоннами почти напротив входа вниз вело несколько ступеней. Эльфийка неуверенно сделала несколько шагов вперёд, когда услышала голос Трандуила:

— Не стой на пороге. Проходи.

Лэйтэриэль не слишком охотно спустилась по ступенькам. Это оказалась небольшая пещера, стены в которой частично сохранили естественный рельеф песочно-золотистого камня, частично — превращены в ровные поверхности с витиеватой резьбой. Немногочисленные низкие шкафы вдоль стен заполнены книгами и всякими безделицами. На простом изящном столе на тонких ножках только письменные принадлежности. Позади — обитый бархатом стул с высокой спинкой из того же светлого дерева, чуть более скромная пара — для гостей.

Сам Трандуил стоял на нижней ступени небольшой лестницы, ведущей в третью комнату, скрытую каскадом изумрудных тканей. На их фоне эльф в чёрном, расшитом серебром кафтане смотрелся особенно красиво. Впрочем, он вообще умел эффектно появляться. Наверное, это умение у всех представителей королевских кровей врождённое.

Девушка коротко поклонилась и устремила выжидательный взгляд на короля.

— Уже год прошёл, как ты оказалась здесь, — он спустился и медленно пошёл вокруг девушки, заложив за спиной руки, — как тебе здесь?

— Мне всё нравится, — ответила дежурной фразой эльфийка, продолжая следить взглядом за мужчиной, а заодно припомнив и первую встречу, когда он также ходил кругами.

— Я рад, — сказано это было, скорее, с абсолютно противоположным выражением. — Напомни мне, — искоса глянув на девушку, он начал второй круг, — почему ты сюда приехала?

— Чтобы служить в вашей страже, — осторожно ответила эльфийка, прекрасно понимая, что провалами в памяти хозяин Лихолесья не страдает.

— Лорд Элронд хотел привить тебе немного дисциплины и послушания. Ты с этим согласна? — он наконец остановился напротив и устремил взгляд куда-то прямо — чуть выше её головы.

— Д-да.

— Как ты думаешь, это разумно — игнорировать слова тех, кто прожил много дольше и видел куда больше?

Лэйтэриэль, начавшая догадываться, к чему идёт разговор, перевела взгляд на пол. Ответ на вопрос был вообще-то очевиден.

— Я жду ответа, — поторопил эльф.

Девушка уже собиралась ответить, но неожиданно для самой себя передумала. Да что он, в самом деле, водит её за нос и распекает как нерадивую ученицу, наставившую клякс при выполнении упражнений по чистописанию?

— Государь, если ты хочешь сказать что-то конкретное, то заходить издалека вовсе не обязательно, — она с вызовом глянула на короля.

На лице Трандуила показалась едва заметная улыбка, хотя девушка была готова биться об заклад, что за ней скрывается, как минимум, раздражение.

— Будь по-твоему. Патрулям, равно как и прочим эльфам, запрещено приближаться к старой крепости. Зачем ты туда ходила? — он сделал шаг вперёд, словно полагая, что с такого расстояния можно лучше разглядеть ложь.

Лэйтэриэль глубоко вздохнула, прикрыв на мгновение глаза: следовало догадаться, что всё закончится чем-то в этом роде. Откуда только узнал? Сандаир не стал бы… Нимрос!..

— Лорд Элронд велел присматривать за крепостью.

— Ну так присматривать, а не бродить по её остовам, — процедил король. — Я согласился принять тебя в своих владениях и взять за тебя ответственность. Если бы с тобой что-то случилось, сообщать бы эту новость пришлось мне.

— Ничего же не случилось… — тихо произнесла Лэйтэриэль просто из чувства противоречия, а не от несогласия.

— Подобная легкомысленность — не лучшая благодарность тому, кто отнёсся к тебе как к собственному ребёнку, — ледяным тоном заявил эльф.

— У него своих детей хватает, о них пусть и…

Девушка не успела договорить. Трандуил сделал шаг и подарил ей звонкую оплеуху.

В комнате повисла звенящая тишина. Король смотрел на эльфийку с холодным спокойствием, Лэйтэриэль же была готова испепелить его взглядом. Было не столько больно, сколько обидно. Она-то знала, что никакой опасности не подвергалась. Знала она и то, что Лесной король со своей точки зрения был прав. И он был бы прав, окажись на её месте любой другой эльф, но… Но ведь это так несправедливо! Почему ей приходится расплачиваться за то, что она поневоле оказалась меж двух огней? Ей стольким приходилось жертвовать — молча, не ожидая ничего взамен, просто потому что иначе быть не могло. Хотя ей до тошноты надоело врать и подстраиваться…

Вспомнился рассказ Майрона. Его чувства и эмоции, в которые она погружалась при соприкосновении с его сознанием. Маска из иронии, за которой прячутся гнев и пустота с безысходностью. А ведь ему пришлось в тысячи раз хуже. И как он только всё это терпит?..

Обида мгновенно сменяется злостью и бессильной яростью. Бессильной — потому что дотянуться до виновников невозможно. И хочется, так хочется…

Мысли вихрем пронеслись в голове, оставляя после себя пугающую пустоту. Она старалась дышать глубже, но глаза всё равно предательски остекленели, а к горлу подкатил колючий комок. Этого только не хватало! Она отступила назад, чтобы оказаться подальше от этого эльфа, который зачем-то поднял в её сознании эту бурю…

Ступени любезно напомнили о себе, когда девушка сначала запнулась о них, а потом наступила на край платья. Она бы непременно упала, если бы эльф своевременно не подхватил её под руки. Такая подлость со стороны пола окончательно выбила её из колеи, и Лэйтэриэль, вывернувшись из чужих рук, осела на ступени и спрятала лицо в ладонях, мучительно борясь с желанием зарыдать, а лучше — зарычать, в голос.

Эльф присел рядом и коснулся её плеча. Она не смогла сдержать волну тоскливой безысходности, от которой он на мгновение задохнулся, позабыв кто он, где и что происходит. Лэйтэриэль шевельнулась, отвернулась, одновременно пытаясь скрыть лицо и подняться. Пытаясь прекратить всё это, закрыться от него. Трандуил легко подхватил девушку на руки и отнёс в третью комнату, не слишком обращая внимание на вялое сопротивление.

Мужчина усадил эльфийку на диван, на который она тут же забралась с ногами. Лэйтэриэль, не слишком и осознавая, попыталась пересесть на другой конец дивана, но король одним простым движением притянул её к себе — голова оказалась у него на коленях. Эльф положил руку на плечо девушке, давая понять, что никто никуда не уйдёт.

Ей же стало совершенно всё равно. Ей не хотелось ни двигаться, ни куда-то идти, ни от кого-то прятаться. Слёзы текли — ну и пусть их. Она не замечала предметов перед глазами, не чувствовала успокаивающих прикосновений холодных пальцев к волосам. Наверное, она просто устала.

В конце концов, она сама не заметила, как глаза закрылись, а сознание постепенно угасло.

* * *

Было не очень удобно: что-то острое кололо в шею. Но вместе с тем было так уютно, что двигаться и что-либо менять совершенно не хотелось. Лэйтэриэль лениво открыла глаза и несколько минут с недоумением рассматривала незнакомую стену напротив и бюро на витых ножках перед ней.

Начиная припоминать последние события, она опасливо скосила глаза и обнаружила, что вцепилась в чужую руку, а голова вообще лежит на чьей-то ноге. Впрочем, она прекрасно знала, на чьей.

Девушка попробовала осторожно высвободить пальцы, но их лишь крепче сжали. Она осторожно приподнялась и вылезла из-под руки. Заколка с глухим стуком упала на пол. Она поморщилась и, наткнувшись на изучающие серые глаза, замерла. Трандуил вовсе не спал, как она решила сперва. Он сидел, облокотившись на подлокотник и подперев рукой подбородок. Судя по всему, он просидел так все время, пока она спала.

Мужчина окинул эльфийку пристальным взглядом и остановился на лице и покрасневших глазах.

Молчание затягивалось. Первым порывом было побыстрее сбежать от этой неловкости, но потом будет ещё хуже, так что лучше объясниться сейчас. Да и рука была занята. Девушка села, подогнув под себя ноги, на максимальном расстоянии от короля.

— Я-я…

— Как ты? — тихо спросил он, не обратив внимания на её героическую попытку оправдаться.

Она могла ответить что угодно, она могла даже так искренне думать. На какое-то время её сознание освободилось от переполнявших чувств, как плотина от излишков воды по одну сторону. Но там, на тёмных задворках сознания они будут копиться. Возможно, многие годы. Но непременно хлынут опять.

— В порядке.

— Не похоже, — честно произнёс он. По идее, ему полагалось сказать что-то утешительное, но он явно не был сторонником пустой болтовни. — Я понимаю, что ты не из-за моего выговора так… расстроилась. — Он немного помолчал. — Если ты расскажешь о настоящих причинах, я не забуду о них наутро, как это принято у странников.

Прикусив губу, Лэйтэриэль почти улыбнулась. Это предложение было крайне заманчивым. Рассказать, поделиться — и гори оно всё синим пламенем. Но потом она будет жалеть. Раскаиваться. И ей станет только хуже. Не говоря уже о возможных последствиях.

Эльф придвинулся к девушке и осторожно погладил её по щеке, внимательно глядя ей в глаза. Сейчас она могла разглядеть, что глаза у него не такие уж и серые. Скорее, серо-зелёные. И сейчас они цветом больше всего напоминали бирюзовые волны.

— Мне даже кажется, — мелодично начал он, — что именно с этими причинами связана твоя трогательная забота о моих чувствах, — неприкрытая ирония в его словах отвлекала от чего-то важного.

В мгновение ока её окутал не просто страх, а откровенный ужас. Казалось, ещё немного, и он всё прочтёт в её сознании, поймёт, какая Тьма на самом деле скрывается в её сердце. Очнувшись, она оттолкнула его руку и отползла назад, только бы эти глаза больше не пытались заглянуть в её мысли. Откуда у него такая сила?..

— Ты так реагируешь, будто я тебя съесть пытаюсь, — он улыбнулся и демонстративно медленно устроился поудобнее, положив руку на спинку и подперев ею голову. — Это забавно. Но обидно.

Лэйтэриэль смотрела на эльфа со смесью непонимания и удивления. Собственные чувства отошли не то что на второй, а на десятый план. Осознание того факта, что она настолько недооценила силу и возможности Лесного короля, было куда неприятнее всех последних событий вместе взятых.

— Твоё молчание уже становится невежливым, — как бы между прочим произнёс Трандуил.

Эльфийка поджала губы, пытаясь придумать, как выйти из неприятной ситуации. Можно было сколько угодно ругать себя за проявленную в чужом присутствии слабость, но толку от этого теперь мало.

— Я могу идти? — плюнув на остатки гордости, спросила Лэйтэриэль. Всё, что ей хотелось — это оказаться подальше отсюда и спокойно подумать.

— Тебе что, настолько неприятно моё общество? — спокойно поинтересовался король.

Девушка с секунду думала, что лучше: уйти от ответа или откровенно соврать. И решила сказать правду:

— В данный момент — да.

Он практически не изменился в лице, только брови чуть приподнялись. Что скрывалось за этой маской и вовсе можно было лишь догадываться. С минуту он рассматривал напряжённо замершую девушку — та даже дышать перестала.

— Иди, — безразличным тоном разрешил он.

Она сдержалась от того, чтобы с облегчением вздохнуть, тихонько соскользнула и скрылась за занавесом. Ещё через несколько секунд тихо стукнула дверь. Мужчина устало откинулся на диване и прикрыл глаза рукой.