Великий Дракон (джен)

— Лунг!

Акира сбила двух медведей, разбив их кучу, навалившуюся на Тай Лунга. Барс отбился от остальных шестерых, использовав одно из заклинаний. Шин и Хиро быстро связали всех восьмерых, пока Ёсинобу и Изуми расправлялись с четырьмя медведями. Акира помогла Харуми с двумя оставшимися асигару, а глава клана Феникса завязал борьбу с волками.

Ниндзя решили перехватить отряд Вада ещё до того, как самурай введёт его в деревню на остановку: рисковать было нельзя, по собственному опыту Тай Лунг знал, что даже незначительное промедление может привести к плохим последствиям, которые устранить будет в разы труднее, нежели уже имеющуюся ситуацию. Вада за время перехода мог переманить на свою сторону ещё каких-нибудь асигару, ронинов или разбойников, а ещё хуже — мог повстречать каких-нибудь демонов. Вот почему в ночь, когда отряд Вада остановился на ночлег, семеро ниндзя напали на него. Поначалу им удалось застать их врасплох, но затем воины быстро сгруппировались и начали контратаку, ошибочно полагая, что, имея численное превосходство, они легко победят ночных воинов.

Медведи были связаны, но волки ещё держались. Ронины схватили барса за руки, навалившись на него всем своим весом, намереваясь придавить к земле, пока сам Вада отошёл на пару шагов назад и потянулся за каким-то оружием. Тай Лунг, слегка напрягшись, скинул двух волков со своих рук, так что они отлетели прямо в руки других ниндзя, в пару секунд присоединивших их к другим.

Вада внезапно достал синюю готану. Бросив ножны на землю, самурай крепко ухватился на рукоять. Его объяло синее пламя, которое затем словно впиталось в него. Ниндзя ошеломлённо смотрели на Ваду: у него была гатана Юри, последней дочери Хунга. Похоже, Вада уже давно охотился за оружием, и не было известно, сколько он уже успел украсть. Но почему клан Феникса раньше об этом не узнал?

Волк с усмешкой помахал перед барсом гатаной, словно издеваясь. Тай Лунг сосредоточился и сконцентрировал свою ки: у него есть всего одна попытка, чтобы выбить оружие из руки волка — мощь гатаны Юри была настолько огромной, что могла уничтожить крупный город, и вряд ли Вада умел её контролировать.

В тот самый момент, когда волк направил мощный удар синего пламени в барса, тот применил своё синее пламя, одно из высших боевых заклинаний. Два удара встретились и на пару мгновений замерли, сохраняя баланс. Ниндзя с волнением наблюдали за схваткой, понимая, что их предводителю долго не выстоять. Но и сам Тай Лунг знал, что не сможет противостоять силе гатаны Юри, а потому резко перестал сопротивляться. Мощь удара гатаны, потеряв препятствия, вырвалась сильным потоком, и Вада потерял равновесие, пошатнувшись всего на пару мгновений. Но Тай Лунг использовал эти мгновения, направив в волка другой сокрушающий удар. Самурай врезался в дерево и выронил гатану из повреждённой руки.

В ту же секунду он оказался парализован заклинанием Акиры, а Тай Лунг, отдав синюю гатану Ёсинобу, с помощью заклинания залез в голову Вада. Его окружили планы мести различным даймё, жажда захвата власти в Японии, злоба, обида, отчаяние. Вада пытался доказать, насколько он хороший самурай, но жажда власти отравила его, и Тай Лунг понял, что самурая ничто не исправит. На этот раз он не должен сбежать. Внезапно барс увидел демона они в истинном обличье: красного рогатого великана с торчащими клыками. Ниндзя направился в это воспоминание.

— Чи ку шоу, — барс вышел из мыслей Вада, а тот, не выдержав такого сильного магического воздействия, потерял сознание.

Ниндзя вопросительно посмотрели на главу клана.

— Вада действует не один, у него есть мощный союзник, — Тай Лунг сделал глубокий вдох, успокаивая сердцебиение. — Мы имеем дело с они в истинном обличье. И демон здесь, в тайном месте, с легендарным оружием Первого Они. Он как-то успел пробраться в Мир Смертных. Я должен связаться с Торой Гадиан-сама.

* * *

«Без особой необходимости в бой не вступайте», — велел дух белой тигрицы. Несколько ниндзя клана Феникса уже были посланы к отряду из семерых синоби, который затаился в лесу и пытался разобрать в мыслях Вада и его воинов, где скрывается они. После нескольких часов копаний в их разуме Тай Лунг и Акира наконец расплывчато смогли установить место, где мог засесть демон. Сообщив местность тем ниндзя, которые шли им на подмогу, семеро ниндзя отправились в небольшую деревушку, захватив и связанных воинов. На полпути к назначенной деревушке перед отрядом появился Уруфу и забрал Вада и его воинов, облегчая работу ниндзя и забирая виновника некоторых бед в Японии.

Ниндзя расположились на ночлег в лесу рядом с деревушкой. Ёсинобу и Изуми остались сторожить, а остальные могли спокойно поспать. Только сейчас Тай Лунг вдруг осознал, какое высокое положение он занимает в обществе. Он даже не просто ниндзя клана Феникса — он глава этого клана. По рассказам Торы барс знал, что ниндзя клана Феникса почти равны по положению микадо, поскольку общаются с духами. А глава клана Феникса по статусу равен микадо. Тай Лунг нервно вздохнул. Выше микадо всегда стоял клан Дракона — духи-хранители под началом Великих Духов, а простые смертные ниндзя клана Дракона были равны микадо и главе клана Феникса, поскольку влияли на его жизнь, передавая приказы духов-хранителей. Барс вспомнил свои мечты о титуле Воина Дракона в Китае, такие невероятно далёкие, что ему казалось, что это было в другой жизни. Впрочем, именно так оно и было: Пальцевый Захват Уси отправил его в Мир Духов, оборвал его трагичную жизнь, а затем Тай Лунг вернулся в Мир Смертных, начал совершенно новую жизнь, полную благородства и иных стремлений. И всё-таки барс достиг вершины иерархической лестницы, выше смертному подниматься было некуда. Мужчина с трудом вспомнил иерархическую лестницу Китая и сравнил её с японской. Получалось, что китайский титул Воина Дракона был ниже, чем сейчас находился барс. Тай Лунг издал беззвучный полуистерический смешок, надеясь, что не разбудил спутников.

Мог ли он в своём далёком детстве предполагать, насколько высоко поднимется? Мог ли Шифу хоть вскользь подумать, какие великие и древние корни у его приёмного сына? Старый мастер был прав только в одном: Тай Лунгу действительно было предначертано великое будущее. И хотя барсу пришлось пережить множество неприятностей, разочарований, потерь и трудностей, теперь он занял своё законное место. Он — потомок Хунга, он — потомок глав кланов Белого Тигра и Лаоху; он — глава клана Феникса. На его плечах лежала защита Мира Смертных, но этот груз ответственности не пугал барса, и Шифу, и Тора постепенно развили в нём те качества, которые помогали ему справиться с ней. А Акира показала, как может измениться отношение окружающих.

Рык Ёсинобу разбудил ниндзя посреди ночи. Вскочив на ноги и выхватив оружие, они увидели огромного красного рогатого они. Демон выглядел удивлённым, и замешательство от неожиданности встретить клан Феникса дало время ниндзя, чтобы собраться и успеть занять неплохие позиции. Ругнувшись на языке демонов, они направился к Харуми, поднимая палицу, но тануки успела отпрыгнуть, избегая смертельного удара. Там, где она только что стояла, возникла огромная яма.

— Рассредоточиться! — скомандовал Тай Лунг.

Теперь он был спокоен, привыкнув к своим обязанностям, а ведь в первые дни его пару раз посещала паника. Ниндзя кинулись в разные стороны, скрываясь в тенях, а глава клана разбросал по разным местам магический синий огонь для освещения, тот самый, который вместе с Акирой использовал в Китае против тёмного мага. Они тоже не мог драться в темноте, но его зрение было острее, чем у любого смертного, однако ниндзя уже имели опыт сражения с демонами они и пользовались их большим размером.

То с одной, то с другой стороны из темноты вылетали ниндзя и куноити, сильно ударяя по рукам и телу демона, и снова скрывались во тьме. Неровный свет огня скрывал их присутствие, и они не мог предугать, откуда будет нанесён следующий удар. Однако ему несколько раз удалось отбиться, а при последней атаке он отшвырнул от себя сразу обоих братьев-волков, которые скрылись где-то за стволами кедров.

Бой с кланом Феникса начинал злить они всё больше, и наконец он достал из-за своего оби большую катану. Та вспыхнула фиолетовым огнём с проблесками синего и красного, и зрачки ниндзя в ужасе сузились: клан Феникса знал, как выглядит оружие Первого Они. Тай Лунг на пару секунд запаниковал: как простым смертным сражаться с оружием Первого Они, когда сам Хунг пал от его удара? Барс нервно смотрел по сторонам, пытаясь придумать, с какого места лучше атаковать демона, но они не ждал и пустил пламя в Ёсинобу и Изуми. Только безупречная реакция спасла ниндзя от смерти. Удар катаны Первого Они пробил большую дыру в земле, наполнившуюся пламенем, едва не достававшим до травы.

— Тай Лунг-сама, что нам делать? — спросил Шин, приземляясь рядом с предводителем.

— Отвлеките его, — быстро ответил барс, — мне нужно, чтобы на несколько секунд он был рассеян.

Волк кивнул и быстро передал остальным ниндзя слова предводителя. Акира испуганно посмотрела на любимого, но тот покачал головой. Это был единственный выход. Пока его подчинённые отвлекали демона, сбивая его с толку внезапными и беспорядочными атаками, Тай Лунг быстро складывал пальцы и произносил названия символов, взывая к силе «Великого Сюгэндо». Сконцентрировав ки и встав в боевую позицию, барс был готов атаковать как раз тогда, когда они повернулся к нему.

Противники испепеляюще посмотрели друг другу в глаза, наращивая собственную мощь и исполненные решимости закончить этот бой. Пламя выхватывало их лица и напряжённые стойки.

— А ты очень похож на они, — вдруг сказал демон. — Может быть, ты потомок кого-то из нас: я чувствую в тебе большую силу.

Демон внезапно обрушил удар, надеясь, что сбил концентрацию барса, но Тай Лунг, к его удивлению, сразу же ответил своим. Два сильных леча врезались друг в друга ровно посередине между противниками. Ниндзя напряжённо смотрели на это противостояние, копя силы после многочисленных ушибов и немного кровоточащих ран, полученных от они, чтобы успеть прийти ему на помощь. Лучи начали уступать друг другу с переменным успехом, и оба противника были предельно сконцентрированы на выплеске своих — и катаны — сил.

Сердце Тай Лунга билось всё сильнее, пот выступил на всём его теле от напряжения. Он устал и держался только из последних сил, на одной силе воли. Он знал, что проиграет, он не мог противостоять силе катаны Первого Они, он простой смертный. Его ниндзя едва могли двигаться: жар пламени катаны вытягивал силы даже на расстоянии. Ударный луч они сильно перевесил луч ниндзя.

Тай Лунг рухнул на колени, обессилев, почувствовал нестерпимую боль в руке, увидел фиолетовую вспышку рядом с собой, а затем красно-золотую и ощутил спиной удар о крепкий ствол кедра. Он услышал какой-то гул и провалился во тьму.

* * *

Глава клана Феникса охнул, открыл глаза и медленно сел: на своём опыте он знал, что после таких крупных сражений вставать рывком нельзя. Он всё ещё был в кедровом лесу, было утро, солнце пробивалось сквозь листья и весело играло на траве, стволах и семерых ниндзя. Тай Лунг с трудом верил, что остался жив, но боль в правой руке говорила о том, что он всё ещё в Мире Смертных. Акира сидела рядом с озабоченным видом и поправляла повязку на его повреждённой руке.

— Где они? — сразу спросил Тай Лунг, не увидев демона.

— Скрылся, как только мы все вместе ударили по нему «Великим Сюгэндо», — ответила Акира. — Убежал, но оставил некоторые следы. Мы были слишком слабы, чтобы преследовать его, да и нужно было позаботиться о тебе.

— Как так вышло, что я ещё жив?

— Я успела немного сменить траекторию удара демона, но тебе всё равно пришлось туго. Остальные подключились сразу же, и они больше не мог атаковать тебя, заботясь о собственной шкуре, — рассказала тигрица, закончив с повязкой. — Я прочла мантру, но твоя рука всё равно ещё не исцелилась.

Тай Лунг шевельнул кистью и почувствовал весьма больной прострел. Интересно, сможет ли он когда-нибудь сражаться, поправится ли? Это ведь был удар оружия Первого Они.

— Я думаю, ты выжил потому, что являешься потомком Хунга, — задумчиво сказала возлюбленная барса. — Ни одному простому смертному не пережить такое.

Барс кивнул, соглашаясь, что это действительно было правдой.

— Но, если бы не ваша контратака, даже кровь Хунга не спасла бы меня, — насколько мог, мужчина поклонился своему клану.

Ниндзя ответили поклонами.

— Я думаю, они выжил потому, что держал в руках катану Первого Они, иначе все «Великие Сюгэндо» уничтожили бы его в пару секунд, — после некоторого молчания сказал глава клана. — Мы слишком слабы для битвы с ним, нужно как-то уравнять шансы.

— Тора что-то придумала, но пока не вселяет в нас, возможно, ложную надежду, — тихо сказала Акира, и барс понял, что остальные ничего об этом не знают.

— Есть какие-нибудь новости?

— По деревне ходят слухи, что какой-то Ёри набирает отряд воинов и готов принять даже ниндзя, — с серьёзным видом сказала Акира. — Но Тора Гадиан-сама уже предупредила нас, что Ёри заключил сделку с нашим они ради спасения своей жизни.

— Сколько же у этого они помощников? — Тай Лунг потёр переносицу. — Надо помешать Ёри собрать отряд и развалить уже собравшийся.

— Я думаю пробраться к нему. Попробую устроиться в его отряд.

— Что? — оторопел барс. Остальные ниндзя серьёзно посмотрели на девушку.

— Так я смогу за ним следить. Если я переоденусь в мужскую одежду, меня никто не узнает — меня незнакомцы даже в Китае тигром называли. Акира — имя и мужское, а про воинские умения могу сказать, что обучалась и жила в клане Белого Тигра, даже врать не придётся.

— Нет, это слишком опасно, я не даю разрешения! — глава клана схватил возлюбленную за руку и так сильно сжал её ладонь в своей, что она поняла, что ей не стоит даже пытаться продолжить этот разговор. Тай Лунг слишком сильно любил её и очень ей дорожил, он ни за что не позволил бы ей так рисковать собой. Хотя на её месте сделал бы то же самое.

— Но что нам тогда делать? — девушка не смогла скрыть улыбку, и ниндзя ослабил хватку, понимая, что выиграл.

— Мы все вместе найдём Ёри и схватим его и его воинов, пока он не успел никому навредить.

— Не получится, — покачала головой тигрица.

Тай Лунг удивлённо посмотрел на неё.

— Ты ранен, тебе нужен отдых. Да и твоим ниндзя не помешало бы набраться сил, демон нас сильно потрепал.

— Значит, будем ждать подходящего случая, — он кивнул уловимо только для Акиры, намекая на план Торы.

День был на удивление солнечным и ясным, тёплый ветер приносил вкусный и успокаивающий запах леса. Ниндзя медитировали, исцеляя свои раны и отдыхая душой. После сражения все они чувствовали невероятную усталость, катана Первого Они вытянула из них силы. Все они понимали, что сегодня никто из них не сможет прости много. Тай Лунг чувствовал себя так, будто вместо клана Феникса вдруг оказался в каком-нибудь клане Гималайского Медведя — слабом, даже по сравнению с кланом Белого Тигра, не то что с кланом Феникса. Но, находясь в объятьях любимой, он замечал, как улучшается его настроение.

Во время обеда, поскольку он не мог пользоваться правой рукой, хаси за них двоих орудовала Акира, отправляя кучки риса в рот то себе, то барсу. Остальные ниндзя вежливо не замечали этого и разговаривали о том, что сейчас творится в клане. Устраиваясь после обеда на траве, Тай Лунг потянул к себе Акиру. Тигрица нависла над ним, найдя точки опоры так, чтобы не прикасаться к его раненой руке, её дыхание щекотало мужчину, и он улыбнулся. В данный момент он мог позволить себе расслабиться. Тай Лунг ткнулся носом в нос любимой, их глаза встретились. Но тигрица нарушила этот миг, нежно поцеловав барса. Он понимал, как она боялась за его жизнь, и нежно посмотрел в её глаза.

Акира легла на спину рядом с любимым, устроив его руку поудобнее и положив на неё свою руку. Шум ветра в кронах кедров успокаивал, ночное сражение казалось далёким, а решение проблем должно было прийти со временем, сейчас же ниндзя должны были положиться на течение судьбы.

На закате среди леса появилось серебристое сияние, а затем из него возникла Тора Гадиан. Ниндзя, поначалу встревоженные внезапным светом, склонились в приветствии. Белая тигрица приветствовала их и подсела к бывшим ученикам. Осмотрев барса, она немного успокоилась. Посмотрев на всех присутствующих, женщина сказала, что Ёри и его отрядом займётся Фэнхуан, а у них семерых есть особое задание. Дух белой тигрицы глянул за плечо, проверяя, нет ли кого чужого, и медленно достал из складок своего белоснежного кимоно средних размеров чёрный камень с красным отливом. Лучи закатного солнца прошли через него, и кимоно женщины осветилось кроваво-красным светом. Ниндзя ошарашенно уставились на духа-хранителя.

— Тора-сама…

Гадиан подняла руку, останавливая барса.

— Это Камень Хунга, — кивнула она. — С катаной Первого Они ни один смертный не справится, даже если у него будет достойное оружие. Есть лишь одно оружие, равное по мощи оружию Первого Они, — Тора снова оглянулась. — Нефритовая Гатана. Хунг выковал её после атаки Первого Они с использованием своей крови и крови своих родителей. Это оружие меняет размер в зависимости от размера того, кто держит её, потому что Хунг использовал специальный нефрит. Собственно, держать её в силах лишь потомки Хунга.

Тай Лунг уже ничему не удивлялся. История Хунга была настолько богата, что какие-то подробности порой всплывали именно вот так — в определённых ситуациях.

— Но для чего вы принесли Камень Хунга? — спросил глава клана Феникса.

— Потому что кровь потомков Хунга сейчас слишком сильно разбавлена кровью смертных, Великие Духи сказали, что никто из вас не сможет удержать Нефритовую Гатану, поскольку в ней кровь самих Великих Духов.

Ниндзя были озадачены.

— Для этого и нужен Камень Хунга, Великие Духи готовы им пожертвовать.

— А… — Тай Лунг замолчал, уставившись на наставницу. Он только не понимал, как именно это произойдёт.

— Мы растопим его, и когда кровь Хунга станет жидкой и тёплой… Тай Лунг, тебя придётся её… выпить, — Тора чуть нахмурилась, понимая, что это будет неприятно для него.

— Ч… что? Выпить? Кровь Хунга? — барс даже осип от такой новости.

Он шокированно смотрел на белую тигрицу и напрасно ожидал, что ослышался, или что это неудачная шутка. Но Тора выглядела серьёзной, и ему предстояло всё-таки выпить кровь Хунга. Тай Лунг вздохнул.

— Почему именно я? Разве нет других потомков Хунга, которые могли бы помочь нам?

— Всех их долго искать, да и они не воины. А Фэнхуан отказалась, ей всё ещё не по себе от воспоминаний о происшествии в Киото. Да и твоя проверка на то, можешь ли ты быть главой клана Феникса, тоже заставляет её вздрагивать. Я знаю, — Тора предугадала слова бывшего ученика о том, что для кого-то это воспоминания об увиденном, а для него — воспоминания физические.

— Что ж, похоже другого варианта у нас нет, — вздохнул Тай Лунг. — Неужели всё шло именно к этому?

Тора положила руку ему на здоровое плечо, показывая, что ей тоже этот вариант не нравится.

— Тора-сама, но у Лунга повреждена правая рука, как он сможет сражаться? — вдруг вставила Акира.

— Кровь Хунга должна исцелить его.

— И спину? — усмехнулся Тай Лунг на китайском языке, чтобы остальные ниндзя его не поняли.

Тора попыталась выдавить улыбку, но только поджала губы. Взяв кастрюльку и немного воды, она ополоснула Камень Хунга от пыли и, стряхнув капли, положила его в кастрюльку, а ту повесила над огнём. Ниндзя напряжённо наблюдали за тем, как медленно, но верно Камень Хунга, реликвия, столетиями хранящаяся в храме в Киото, тает, становясь густой жидкостью цвета «фалунский красный», как в ней появляются золотые проблески. Над стоянкой поплыл необычный запах — запах крови сына Великих Духов. Тай Лунг удивился, что не чувствует отвращения и тошноты от запаха.

Когда кровь чуть постыла до такой температуры, что её можно было пить, Тора подала барсу всю кастрюльку. Вздохнув полной грудью, он принял свою судьбу из рук близкого существа. Глянув на Акеми и Акиру, он принялся пить. Обе тигрицы еле дышали от волнения, а все ниндзя замерли, словно статуи. Он должен был выпить всё, сколько бы много там ни было, но Тай Лунг не останавливался. Судьба Мира Смертных была в его руках. Допив последний глоток крови, он слизал остатки со стен, чтобы ни одна самая крошечная капля не осталась. Он должен был впихнуть в себя всё без остатка.

Кастрюлька выпала из его рук, Акира чуть не задохнулась, руки Торы дрожали. Тай Лунг начал светиться золотым и потихоньку подниматься вверх. Он с беспокойством оглядывал себя, как вдруг из его груди вырвался огромный золотой поток света, разошедшийся сферой по лесу. Ниндзя припали к земле, закрывая глаза от нестерпимого света. Тора молилась Великим Духам, чтобы их план сработал.

Через минуту всё закончилось. Подняв глаза на главу клана Феникса, ниндзя удивлённо выдохнули, не веря своим глазам: Тай Лунг на плечах, коленях и локтях был покрыт золотыми защитными пластинами, вся его одежда — хакама и накидка — была золотой и словно состояла из чешуек, а глаза излучали мягкий золотой свет. Барс опустился на землю и встал ровно. Он с удивлением оглядывал себя.

— Я так теперь всегда должен ходить? — спросил он через несколько минут.

— Н-нет, — Тора справилась с волнением. — Великие Духи сказали, что ты сможешь управлять этим. Когда понадобятся Доспехи Дракона — силой мысли ты можешь их вызвать. Поп-пробуй.

Одежда барса сразу приняла свой прежний вид, а затем на нём снова появились Доспехи Дракона, а потом ниндзя остался в синоби сёдзёку.

— И я очень хорошо себя чувствую, — в подтверждение своих слов он выхватил правой, ещё совсем недавно повреждённой, рукой свою красную гатану и взмахнул ей пару раз.

Акира обняла его, радуясь, что всё закончилось так хорошо. Тора положила руку на его плечо.

— Теперь осталось достать Нефритовую Гатану и победить они с катаной Первого Они, — сказала женщина.

— Так чего же мы ждём? — улыбнулся Тай Лунг, убирая свою гатану в ножны.

* * *

Утром ниндзя вместе с Торой Гадиан, которая захватила Магический кристалл расстояний из клана, прибыли на вершину горы, к каким-то развалинам. Каменные стены разрушились несколько веков назад и поросли мхом и травой, выцветшие и растрескавшиеся колонны беспорядочно лежали среди крупных камней, вокруг было разбросано заржавевшее оружие. Воины осматривались, не понимая, куда их привела белая тигрица. Акира наступала на что-то, что щёлкнуло под её ногой. Присмотревшись, девушка увидела, что это несколько палочек благовоний для медитации.

— Где мы? — спросила она.

— В самом первом Храме Хунга, который выстроили его дети, и который много веков назад был разрушен атакой они, — ответила Гадиан, смотря в землю. Похоже, ей было грустно, что храм так закончил свою судьбу.

— И здесь хранится Нефритовая Гатана? — спросил Тай Лунг. Развалины храма вызывали в нём трепет.

— Здесь хранится нефрит с её навершия — крайне необходимый её элемент. И нам предстоит его достать, — Тора прошлась меж камней, а затем нагнулась к полу и сдула пыль, открывая рисунок дракона с чертами феникса — Хунга. — Помогите-ка мне открыть всё изображение.

Ниндзя сели на корточки вокруг неё и стали сдувать песок с пола. Хиро нашёл пару ветхих тряпок и раздал их. Когда рисунок Хунга предстал перед ниндзя во всём своём объёме, Тора обошла его по периметру и вернулась к голове. Подумав немного, она надавила на лоб, и каменные плиты пола, на которых была нарисована область сердца, отъехали в стороны, открывая люк.

— А почему нефрит хранится здесь, а не в действующем Храме Хунга? — поинтересовалась Акира, глядя в тёмное отверстие.

— Любой, кто захочет завладеть им, отправится именно в действующий храм, полагая, что реликвию перенесли. Однако, в целях её защиты, её оставили здесь, куда очень трудно добраться, — Тора склонилась в отверстие, а затем подняла голову и посмотрела на бывших учеников: — Вам придётся вдвоём идти туда.

— А вы? — встревоженно спросил Тай Лунг.

— Я останусь, чтобы вход не закрылся. Остальные ниндзя последят за тем, чтобы никакой враг не помешал вам, но удержать плиты, если они начнут закрываться до вашего возвращения, в состоянии только я. Вдвоём вы справитесь, — её улыбка была немного нервной, и барс и тигрица поспешно кивнули.

Тай Лунг первым спрыгнул в проход, погружаясь во тьму и холод подземного хода. Он зажёг белый огонь, поплывший над его головой, освещая дорогу. Акира приземлилась рядом. Пара осмотрела коридор: узкий и скользкий, он вёл вниз. Тай Лунгу не нравилось, что любимая должна идти позади него, но поменяться местами не было возможности из-за ширины и высоты прохода.

— Держи меня за хвост, я хочу знать, что ты рядом, — попросил барс.

Акира кивнула, улыбнувшись такой заботе. Они пошли медленно, боясь сделать неверный шаг и угодить в ловушку. Белый ровный свет освещал стены и пол, и это немного успокаивало. Тай Лунг остановился: впереди была стена, а под ней — тёмное пятно, новый проход. Встав на колени, барс хотел посмотреть, как идти дальше, но вдруг ухнул вниз, во мрак, утаскивая за собой любимую, всё ещё державшую его за кончик хвоста. Белый огонь последовал за ними.

Крупные кошки приземлились на лапы ровно, ничего не повредив. Они удивлённо посмотрели вверх: свет не доставал до потолка, они были очень глубоко, не меньше, чем на расстоянии двух дзё⁽¹⁾. Только ниндзюцу и высшая боевая магия спасли их от травм, обычный смертный погиб бы при приземлении.

Пещера была большой, а в её центре стояла каменная тумба с каменным ящиком. Подбежав к ней, пара остановилась в нерешительности: вся тумба была усеяна маленькими нефритами. Тай Лунг открыл ящик, и в нём тоже оказался маленький нефрит. Тай Лунг царапнул свой палец, вызвав капельку крови, и приложил палец к тумбе. Но ничего не произошло. В нескольких местах он прикладывал руку, но тайника в ней не было.

— И какой же из них настоящий? — спросила Акира, осматривая камни

— Если хочешь что-то спрятать, оставь это на виду, — повторил барс слова монаха, который провожал их к Камню Хунга. Ниндзя взял нефрит из ящика и почувствовал, мощный поток, а нефрит сверкнул золотым.

— Отлично, только как теперь нам выбраться отсюда? — тигрица посмотрела наверх.

— Нужно создать больше света, тогда мы будем знать, куда прыгать, — Тай Лунг спрятал нефрит и принялся использовать заклинание для освещения, и девушка последовала его примеру. Через несколько минут пещера наполнилась ярким белым светом, полностью освещаясь. Проход на потолке теперь был виден.

— Ты первая.

Акира разбежалась и подпрыгнула, с силой оттолкнувшись от пола. Она зацепилась за край прохода и немного отошла; через несколько секунд в проходе появился и барс. Свет последовал за ними. На улице Тора встретила их обеспокоенно и спросила, почему они так быстро вернулись. Тай Лунг показал ей нефрит, и она с удивлением подтвердила, что это именно тот самый камень.

— Куда теперь? — спросил глава клана Феникса.

— Не поверишь. В Киото, — Тора отдала ему нефрит.

— Там следующий кусок гатаны? — спросила Акира.

— Там западня для нашего демона, — улыбнулась белая тигрица. — Гатана хранилась в клане Дракона, — она вытащила из складок кимоно золотую гатану, — только нефрит был в Мире Смертных. Объединишь их только перед боем, Нефритовая Гатана и Доспехи Дракона дадут тебе невероятную силу, лучше пустить всю её на сражение с они, — женщина убрала гатану. — Ниндзя, все к Кристаллу, — кивнула она другим.

Всего через минуту ниндзя оказались на стене в Киото. Большинство ниндзя из клана Феникса уже стояли на стене города, ожидая демона. Тай Лунг удивился: с его последнего визита сюда Киото сильно вырос, большая стена защищала город, сияющий новыми постройками. Фэнхуан резко приземлилась рядом с Торой, а затем склонилась в приветствии.

— Где он? — спросила белая тигрица.

— Будет здесь через минуту, — ответила сова, тяжело дыша. — Мы заманили его сюда, осталось лишь убить.

Фиолетовое пламя врезалось в стену прямо под ниндзя, и они покачнулись вместе с дрогнувшей стеной. На расстоянии пяти дзё от них стоял они, перекладывая катану Первого Они из руки в руку.

— А вот его удар будет раньше, — заметила Акира, напряжённо смотря на демона, который быстро двинулся к городу, заметив ниндзя. — Он только один?

— Он отброс общества они, он выкрал их реликвию и решил доказать сородичам, что сможет покорить Мир Смертных только с помощью одного лишь оружия Первого Они, тем самым показав, что он должен занимать высокое положение, — ответила Тора. — Правда, ему пришлось нанимать армию смертных, когда он узнал о клане Феникса.

— Надо же, — удивился Тай Лунг, его глаза внимательно следили за действиями демона.

Тора протянула ему гатану Хунга, показывая, что время пришло. Барс посмотрел на оружие и вдруг кое-что вспомнил.

— Этот демон сказал, что я похож на они, что он во мне чует силу, — сказал он.

— У тебя большой рост из-за отца, а деформация из-за сильных и тяжёлых тренировок, — ответила белая тигрица, понимая его колебания. — А сила — это кровь Хунга. Пора, Гурейто Дорагон. Лишь ты один сможешь его остановить.

Тай Лунг кивнул и принял гатану из рук наставницы. Он вставил нефрит как навершие, и оружие зажглось золотым светом, который перекинулся и на барса. Миг — и он стоял в Доспехе Дракона, а его хвост покрывали пластины золотой брони, которая выглядела как хвост дракона. Простое золото не защитило бы его, но это было золото крови Великих Духов, которые тоже были золотыми, и эти доспехи были самыми прочными в обоих мирах. Внезапно из-за спины барса показались два больших крыла с золотым оперением.

— Надеюсь, они будут пропадать так же, как и Доспех, — барс погладил свои перья, ощущая собственную руку. Ощущение было непривычное.

— Они появляются только при контакте с гатаной, — объяснила Тора. — Гатана в ножнах — крыльев нет.

Фиолетовое пламя снова ударило в стену, и ниндзя на мгновение потеряли баланс, но удержались на ногах. Акира сжала руку любимого, взглядом прося быть осторожнее. Тора пожелала удачи. Они приземлился перед стеной, и от дрожи, пробежавшей по земле после его прыжка, смертные не удержали равновесие и свалились на землю по всему городу. Демон выставил вперёд катану Первого Они. «Пора с этим кончать», — сказал Тай Лунг, расправил крылья с громким хрустом и взлетел. Они выпустил пламя, но энергетический поток из Нефритовой Гатаны не дал ему достигнуть стены и уберёг город от разрушительного удара.

— Ты?! — изумился демон, с удивлением рассматривая Тай Лунга.

Барс сложил крылья и приземлился перед демоном, создав облако пыли и закрыв дорогу к Киото. Фэнхуан удивилась, что барс так быстро научился летать, но Тора пожала плечами, сказав лишь, что это кровь Хунга наставляет потомка и подсказывает его телу, что делать. Тай Лунг вздохнул и сконцентрировался.

— А мы можем помочь ему? — поинтересовалась Акира, наблюдая за молчаливым противостоянием.

— Удар катаны Первого Они убьёт смертных ещё за дзё, вы просто не успеете приблизиться к нему для своего удара, а я по мощи не могу противостоять этому оружию, — ответила Тора с болью.

Они размахнулся и направил удар в барса, Тай Лунг встретил пламя золотым энергетическим потоком из Нефритовой Гатаны. Два луча вступили в противостояние, создавая вокруг сражающихся большую фиолетово-золотую сферу ки. Демон отступил назад, разрывая удар, и ниндзя на пару шагов приблизился. Они снова ударил, но снова встретил сопротивление. Тай Лунг постепенно перемещался в сторону, отводя удары от стены, чтобы ниндзя на стене и горожане не пострадали. Когда они в третий раз разорвал удар, барс сразу же атаковал, и демон еле успел отскочить в сторону. Позади него зияла глубокая яма. Ниндзя заулыбались, внутренне ликуя, но сдержанность и воспитание не позволяли им звуками высказывать своё восхищение, чтобы не разозлить и без того злого они.

Демон зарычал и, забыв об осторожности, кинулся на Тай Лунга. Ниндзя хмыкнул: они точно был плохим бойцом. Демон выпустил пламя, и барс увернулся, в прыжке сделав сальто и во время этого выпустив из Нефритовой Гатаны луч золотой энергии в демона. Барс приземлился на ноги, а они упал на живот, пропахав носом несколько сяку⁽²⁾ земли. Ниндзя восхищённо и радостно зашептались.

Яростно оглушающе зарычав, они схватил катану и злобно посмотрел на противника. Тай Лунг напряжённо ждал действий демона, пытаясь угадать его следующий удар. Тот вдруг развернулся и ударил в другую сторону. Обернувшись, барс увидел, что пламя летит прямо в стену. С хлопком взмахнув крыльями и послав в демона пару энергетических ударов, Тай Лунг стремительно полетел к стене, но пары секунд, которые демон выиграл на неожиданном ходе, ему не хватило, чтобы отбить удар и спасти стену Киото. Внезапно фиолетовое пламя окутало его крыло, и барс упал на землю в ту же секунду, как кирпичи стены полетели в разные стороны.

Тай Лунг сбил пламя с крыла и с ужасом посмотрел на горящие обломки. Его сердце бешено стучало в висках, он подлетел ближе, надеясь, что ниндзя выжили. Но разве можно выжить после удара катаны Первого Они?

— Лунг! — послышалось откуда-то сверху.

Он поднял голову и увидел на стене, за разломом, своих ниндзя. Акира махала ему рукой. Возлюбленная указала ему за разлом, на другую часть стены; там, вместе с оставшимися ниндзя, стояла Тора. Тай Лунг облегчённо выдохнул. Их спасла только реакция.

Он подпрыгнул над пронёсшимся пламенем, услышав приближение удара они, и повернулся лицом к противнику. Демон, похоже, не заметил, что пострадавших нет, его занимал лишь Тай Лунг, он рьяно хотел убить потомка Хунга. Они снова размахнулся и послал новый удар. Барс взлетел, отклоняясь от пламени. Демон был слишком разъярён и не думал о стратегии. Тай Лунг на себе знал, как ярость затуманивает разум. Но все эти годы, что он обучался ниндзюцу, он научился себя контролировать. Он научился использовать свою силу во благо Мира Смертных.

Рин.

Тай Лунг отлетел влево, пламя снова его не задело. Он закрыл глаза и сконцентрировался, вызывая подъём ки.

Бьё.

Они приближался, громко топая, и снова послал удар. Тай Лунг в воздухе сделал сальто назад, и пламя пронеслось над его перьями.

То.

Ниндзя послал удар из Нефритовой гатаны, и пламя катаны Первого Они не достигло того края стены, где стояла Тора.

Ша.

Тай Лунг нырнул под пламя, пролетев у самой земли, чуть задев её животом, но не пострадал.

Кай.

Энергия Нефритовой Гатаны создала огромную яму перед они, преградив ему дальнейший путь.

Дзин.

Барс снова увернулся от огромного потока пламени, который демон в ярости послал в него, надеясь сбить на землю.

Рэцу.

Новый удар Нефритовой Гатаны склонил демона к земле, но через минуту тот сумел отгородиться катаной Первого Они.

Дзай.

Ниндзя увернулся от мощного удара пламени, которое полетело в небо, где рассеялось. Барс призвал всю свою силу.

Дзэн.

Тай Лунг налетел на они, выставив вперёд Нефритовую Гатану и соединив её мощь со своей. Его ци Стража, его мощная ки, его гены барса и тигра, его сила, его кровь потомка Хунга слились с Нефритовой Гатаной Хунга, и небывало сильный для смертного удар полетел прямо в они. Демон послал удар из катаны, но тот быстро сокращался в длине. Тай Лунг сложил крылья и, налетев прямо на они, ударил гатаной по катане…

Сильный фиолетово-сине-красный взрыв оглушительно прогремел, взметаясь ввысь, разрушая оставшуюся стену и некоторые дома, постепенно рассеиваясь в воздухе, но ударная волна прокатилась по всему Киото, ломая все постройки, и, постепенно затухая, пошла дальше. В Храм Феникса и Дракона, находящийся над Киото, ворвался сильный поток ветра, задув благовония и взметнув одежды монахов и молящихся там жителей Киото.

Тай Лунг стоял в огромной яме. Когда пыль осела, он увидел пепел — всё, что осталось от они, — который ветер начал постепенно уносить, синие ножны, рассыпавшиеся на покрытые трещинами куски и обломки синей катаны: лезвие разломилось на несколько кусков и отлетело от синей рукояти. Катана Первого Они была уничтожена. Барс вспомнил, какая разрушительная сила высвободилась после разлома. Его сердце болезненно сжалось: никто не сможет выжить после такого.

Позади вдруг послышались аплодисменты и восхищённые возгласы. Глава клана Феникса резко обернулся и увидел всех своих ниндзя, помятых, запылённых, но совершенно целых. Аплодисменты и гул ликования постепенно усилились, ветер донёс из храма звуки точно такого же ликования. Тай Лунг испуганно оглядел ниндзя, не заметив Тору и Акиру.

И в ту же секунду что-то тяжёлое и тёплое повисло на нём.

— Лунг…

— Акира…

Обняв любимую, он вовлёк её в поцелуй. Их руки сильно прижимали любимого воина к себе, губы страстно прикасались. Акира отстранилась, выравнивая дыхание: её сердце всё ещё бешено билось после бега.

— У вас ещё будет время.

Пара повернулась и увидела смеющуюся Тору, которую оба ученика сразу заключили в объятия.

— Но как вы выжили? — спросил Тай Лунг, убирая гатану в ножны. Его крылья сразу исчезли, а мгновением спустя исчез и Доспех Дракона.

— Поставили щиты всем кланом. Что ж, думаю, Великие Духи будут довольны, что ты наконец уничтожил оружие, убившее их сына. Не зря они усилили тебя его кровью. Теперь можно отдохнуть.

— Нам нужен праздник, — засмеялась Акира.

Тай Лунг кивнул.

— Но…

Обе тигрицы вопросительно на него посмотрели.

— Я хочу, чтобы ты надела то золотое ожерелье в виде дракона на нашу свадьбу, — нежно улыбнулся любимой барс.

Акира ошарашенно на него посмотрела.

— Ты ведь согласна стать моей женой?

В качестве ответа тигрица поцеловала его.

— Как же я люблю, когда всё хорошо заканчивается, — Фэнхуан опустилась рядом и улыбнулась всем троим. — Будем сочетать?

Ниндзя рассмеялись. Клан Феникса подходил к ним, а жители Киото и монахи постепенно стягивались в разрушенный город.

— Ты герой, — сказала Тора барсу с улыбкой. — Я так тобой горжусь. Ты спас Мир Смертных и достиг невероятной силы. Твоя судьба — совершать великие дела, и Шифу был прав, дав тебе твоё имя, оно всё же определило твою судьбу. Ты — Великий Дракон.

1) Дзё — японская единица измерения длины и расстояния, равная примерно 3 метрам.

Вернуться к тексту

2) Сяку — японская единица длины и расстояния, равная примерно 30 сантиметрам.

Вернуться к тексту