Белая овца (гет)

Жон Салем Арк считал, что достаточно хорошо подготовился к походу в лес Вечной Осени. Преподаватели объявили о нем заранее, поэтому хотя и оставалась некоторая вероятность столкновения с Гриммами, он был полностью уверен в том, что всё пройдет без особых проблем. В конце концов, Гриммы точно не стали бы на него нападать, а если бы и подобрались слишком близко, то он просто приказал бы им уйти, пока его друзья их не убили.

Ну что же, такие мысли сами по себе уже были первым признаком того, что всё пойдет наперекосяк. А последним стало что-то розовое, липкое и сладкое на вкус.

"Знаешь, а это довольно странно", — произнес Реми. — "Я слышал, что большинство Гриммов просто обожает этот сок. Откуда у тебя вообще могла взяться на него аллергия?"

"Реми... пожалуйста, заткнись" — мысленно простонал Жон. Вслух же он мог сейчас лишь болезненно сопеть. Если бы дядя Хазел увидел его — принца Гриммов — настолько беспомощным и жалким... ну, как минимум он очень сильно бы удивился.

— Просто сиди вон там, — вздохнула Вайсс, проявив максимально возможную заботу, для которой не требовалось слишком близко к нему подходить. — И не дыши, пожалуйста, в мою сторону. Да, и еще, когда мы будем возвращаться обратно в Бикон, постарайся сесть в Быкоглаве подальше от меня. Не хочу подхватить от тебя что-нибудь нехорошее.

Жон жалобно засопел, но не стал с ней спорить.

— А что насчет того сока, который ему нужно собрать? — поинтересовалась Руби. — Может быть, мне-...

— Я сама позабочусь об этом, — прервала ее Вайсс, выхватив из рук банку. — Это будет справедливо. В конце концов, он является моим партнером, а значит, и моей ответственностью.

— От крутыша до малыша, — пошутила Янг, улыбнувшись Жону, чтобы показать, что вовсе не хотела его обидеть. — Вот уж никогда не думала, что эта штука способна вывести из строя кого-то вроде тебя.

— Я тоже... Я вообще с этой хренью раньше никогда не сталкивался.

— Ну, думаю, примерно так большинство людей и узнают о том, что у них есть какая-то аллергия. По крайней мере, тебя не пришлось госпитализировать.

Пусть это и было довольно слабым утешением, но тем не менее всё могло закончиться гораздо печальнее. Что бы произошло, окажись Жон, к примеру, в госпитале Вейла? Выдержали бы его документы такую проверку? И не нашлось бы каких-либо отклонений в нем самом? Он задал эти вопросы Реми.

"Извини, Жон, но я понятия не имею. Лучше всего будет просто постараться избегать подобных ситуаций".

Ага, просто чудесно. Теперь у него появилась еще одна вещь, о которой требовалось беспокоиться. Болезненно застонав, Жон прислонился к какому-то древесному стволу.

Что-то тут же капнуло ему на плечо.

Он громко чихнул.

— Возможно, тебе стоило бы отойти немного подальше, — хихикнула Руби. — Мы уже успели встряхнуть это дерево, и теперь всё... стекает прямо на тебя.

— Ох... — застонал Жон, поднимаясь на ноги и пытаясь стереть с себя сок. Эта гадость заставила его еще раз чихнуть. Сколько же у него было ожиданий от сегодняшнего похода, который стал бы очередным шагом на пути к его мечте...

— Если бы только Кардин был здесь, — наигранно вздохнула Янг, приложив ладони к щекам. — Уж он-то точно не отказался бы за тобой поухаживать, пока ты окончательно не выздоровел. Прижал бы тебя к своей широкой груди, стал бы шептать-...

— Янг, пожалуйста, замолчи, — скривилась Блейк. — Никому из нас не хочется представлять себе нечто подобное.

— Это просто ужасно, — кивнула Пирра, останавливаясь возле Жона. Эм, а что конкретно она сейчас имела в виду: его нынешнее состояние или же описанную Янг картину? — Разве нам не нужно позвать мисс Гудвитч? У нее могут быть с собой какие-нибудь необходимые в этом случае лекарства, да и она сама хотя бы умеет оказывать первую помощь.

— В-всё будет в полном порядке, — фыркнул Жон, не желая появления тут еще и этой страшной преподавательницы, с которой как-то раз уже сталкивался.

— Мне... — продолжил он, прервавшись на то, чтобы чихнуть, — ...мне просто н-нужно как-то избавиться от этой дряни.

Вайсс громко вздохнула, а потом недовольно поморщилась.

— Так больше продолжаться не может, — сказала она. — Твоя толстовка вся в этом соке, а своим чиханием ты рано или поздно привлечешь сюда Гриммов. Нам нужно что-то с этим сделать, если, конечно, ты не собираешься совершенно неожиданно выработать к этому аллергену иммунитет.

— О, я видела тут неподалеку какую-то речку, — вклинилась в разговор Нора. — Жон мог бы пойти туда и постирать свою одежду.

— Ну, думаю, что никаких других идей у нас всё равно нет, — кивнула Вайсс после пары секунд размышлений, а затем повернулась к их команде. — Руби, ты отведешь Жона к этой речке и поможешь ему смыть с себя сок.

— Но почему именно я?

Раньше Вайсс наверняка возмутилась бы подобным неподчинением, но сейчас просто кивнула и начала объяснять:

— Я являюсь его напарницей, но мне еще нужно собрать его порцию сока, поскольку сам он это сделать просто не в состоянии. Остаетесь только вы с Пиррой. Но поскольку Пирра физически сильнее тебя, то она куда лучше подходит для такого скучного занятия, как встряхивание деревьев.

— Хорошо, Вайсс, я всё поняла, — улыбнулась Руби. — Идем, Жон.

Она взяла его за руку и помогла встать. Руби попыталась подставить ему свое плечо, но Жон ее остановил — все-таки он был гораздо массивнее нее.

— Кричите или используйте свитки, если что-то пойдет не так, — проинструктировала их Вайсс.

— И предохраняйтесь, — добавила Янг.

Предохраняться? Она имела в виду от Гриммов?

— ЯНГ! — крикнула Руби. Ее сестра в ответ лишь громко рассмеялась, так что Руби решила не спорить с ней и просто повела Жона в направлении той самой речки, примерное расположение которой Нора отметила на картах в их свитках. К счастью, путешествие оказалось не слишком долгим.

Отвернувшись от своей спутницы, Жон в очередной раз чихнул.

— Эта штука действительно так плохо на тебя влияет? — сочувственно спросила Руби.

— Да. И если бы я знал, что у меня на нее аллергия, то непременно сказал бы об этом вам, — простонал Жон.

— А у твоих родителей ее не было?

— У мамы вроде бы нет, а вот у моих сестер... Надо будет их на всякий случай предупредить.

Жон совсем не хотел, чтобы Амбер или Лаванда попали в подобную ситуацию. Или — не дай Боги — Хазел, названная так в честь их дяди, к огромному удивлению последнего. Она отнюдь не являлась такой же спокойной и молчаливой, как, например, Жон, и если все-таки умудрится заболеть, то об этом наверняка успеют горько пожалеть абсолютно все.

— А что насчет твоего отца? — поинтересовалась Руби. — Ты не мог унаследовать эту аллергию именно от него?

— Папа очень много путешествует, так что точно я ничего сказать не могу. Но даже когда он бывает дома, рядом всё равно еще ни разу не оказывалось этого сока, — да и вообще подобных деревьев. — Но я обязательно спрошу у него об этом в следующий раз, когда его увижу.

— А чем он вообще занимается? Ты говорил, что твоя мама руководит бизнесом. Отец тоже занят в этой сфере?

— Он — Охотник, — с гордостью ответил ей Жон.

— Правда? Мои родители тоже ими были, — улыбнулась Руби. — Но папа сейчас работает преподавателем в Сигнале. Он перестал охотиться после того, как... Ой, смотри! Вон там уже видна эта речка!

Руби указала рукой вперед, обращая его внимание на небольшой склон, над которым были заметны брызги.

Прилив сил позволил ему довольно быстро добраться до мокрых камней и, зачерпнув руками воды, как следует промыть лицо.

— Тебе уже лучше? — улыбнулась Руби.

Сделав глубокий вдох, Жон убрал руки от лица.

— Да, гораздо лучше! — кивнул он. — Наконец-то у меня появилась возможность хотя бы просто нормально дышать.

— Ха, я тоже терпеть не могу болеть. Янг в таких случаях всегда запрещала мне вставать с постели, а лежать без дела было слишком скучно.

— Я прекрасно тебя понимаю, — вновь кивнул Жон. — Как-то раз я очень сильно заболел, и мама всерьез начала обдумывать идею похитить самых лучших врачей со всего Ремнанта и под угрозой жуткой смерти заставить их меня вылечить.

— Похоже, она, как и Янг, склонна к излишнему драматизму, — рассмеялась Руби.

Ага, драматизму... Если бы не вмешательство дяди Воттса и Синдер, то Жон вполне мог бы встретиться лицом к лицу с сотней насмерть перепуганных медиков. Просто такова уж была его мама.

Чесавшееся плечо напомнило ему о том, зачем он вообще сюда пришел, тем более что дышать постепенно становилось всё труднее и труднее. Стянув толстовку через голову и не став обращать абсолютно никакого внимания на пачкавший волосы и одежду сок, Жон принялся раздеваться.

— Ч-что ты делаешь? — воскликнула Руби.

— Снимаю одежду. Ты же помнишь, что мне всё еще нужно ее постирать, да?

— Д-да, — немного нервно рассмеялась она. — Но... просто... Может быть, не стоит делать это прямо напротив... эм... Давай я лучше подожду тебя за деревьями?

Жон даже не понял, было ли это вопросом или предложением.

— Ладно, — на всякий случай осторожно согласился он.

— Я буду неподалеку, — добавила Руби, быстро взобравшись вверх по склону. — Но не настолько, чтобы п-подглядывать за тобой. Если тебе понадобится какая-нибудь помощь, то просто крикни мне... Но только если ты уже будешь одет, хорошо?

Жон удивленно моргнул, глядя на то, как покрасневшая Руби скрылась за деревьями. Хм, что с ней вообще случилось? Надо будет потом у нее об этом спросить. Тем более, что Руби всегда охотно отвечала на все его вопросы. Сейчас же у него имелись и другие заботы. Жон опустил свою толстовку в холодную — почти что ледяную — воду и потер ее о камни на дне. К его облегчению, пятна розового сока на ней стали постепенно уменьшаться. Похоже, эта дрянь довольно легко отстирывалась.

Напялив на себя мокрую толстовку, Жон сунул голову в воду — холодную, но зато отлично освежавшую. Как следует промыв волосы, он выпрямился и вздохнул.

Рядом с ним стояли три огромных Беовульфа, которые смотрели прямо на него.

Жон прекрасно понимал, какой должна была оказаться реакция человека, нос к носу столкнувшегося с Гриммами. Но Руби всё равно не видела этого из-за деревьев, иначе уже начала бы кричать и стрелять из своей винтовки.

— Ребята, — прошептал он. — Вам нужно срочно отсюда уходить. Мои друзья находятся неподалеку и могут вам серьезно навредить.

Стоявший по центру Беовульф наклонился к Жону и принюхался. Он был гораздо больше тех, что встречались ему на церемонии посвящения, но раза в два меньше Манни — где-то от семи до восьми футов, если бы встал на задние лапы. Манни же достигал такой высоты, оставаясь на всех четырех.

Беовульф внимательно обнюхал его лицо и волосы.

— Да-да, — вздохнул Жон, погладив его по голове. — Я тоже рад вас видеть. А теперь вам пора уходить, пока это еще вообще возможно сделать.

Разумеется, ему стоило получше подбирать слова.

Все три Беовульфа тут же взвыли, мгновенно оглушив его и — если только она не была совсем уж невнимательной Охотницей — всполошив Руби. Жон попытал зажать им пасти, но лидер стаи передними лапами перехватил его за пояс.

— Н-нет, — прохрипел он. — Я вовсе не говорил вам хватать меня и бежать!

— ЖОН! — завопила Руби, появляясь из-за деревьев и видя представшую перед ней картину. Большинство людей, скорее всего, посчитали бы довольно опасной ситуацию, когда их — безоружных — прижимал к себе огромный Беовульф.

— Руби, — отозвался Жон. — Не приближайся, это-...

Но тут Беовульф закинул его на плечо, выбив воздух из груди ударом о свой костяной панцирь. Взревев, он поскакал прочь, оставляя двух других для того, чтобы они задержали Руби.

Но та по-прежнему не сводила своего испуганного взгляда с Жона.

— Со мной все будет в порядке! — крикнул он, запинаясь при каждом скачке Гримма. — Будь осторо-... ай!

'Спасавший' его Беовульф перепрыгнул через лежавшее на земле бревно, чуть не заставив расстаться с завтраком, и понес вдоль берега, постепенно удаляясь в лес.

* * *

Руби была самой обычной разумной девочкой с самыми обычными, даже красивыми, если верить Жону, коленями. Она занималась самыми обычными вещами, любила оружие и вообще считала себя абсолютно нормальной.

Именно поэтому дикий крик и жестокое потрошение двух осмелившихся встать у нее на пути Беовульфов она сочла вполне адекватной реакцией на возникшую у нее проблему. К сожалению, тех секунд, что ей на это понадобились, оказалось вполне достаточно, чтобы похититель ее друга успел скрыться.

Того самого друга, за которым она должна была присматривать.

Нет, Жон не умрет — только не так и не из-за нее. Не обращая совершенно никакого внимания на плескавшуюся под ногами воду, Руби стала искать следы. К ее облегчению, почва была довольно мягкой и влажной, и очень быстро нашлась уходившая вдаль цепочка отпечатков лап.

Но пытаться спасти Жона в одиночку было бы попросту глупо. Ему сейчас требовалась помощь, а вовсе не тот, кто разделил бы с ним его несчастье. Руби вытащила из юбки свиток и набрала номер Янг так быстро, что на секунду даже испугалась того, что повредила экран.

— Руби? — ответила на звонок ее сестра. — Я слышала какой-то крик. Что-...

— Они забрали Жона! — выпалила Руби. — Пожалуйста, быстрее бегите сюда!

— Что?! Подожди, кто и куда забрал Жона?

— Гриммы, — взвыла Руби. Разве Янг не понимала, что сейчас на вопросы просто не оставалось времени? Ей срочно требовалась помощь. И ему тоже. — Янг, пожалуйста, побыстрее.

— Проклятье. Я уже в пути, жди. Нужно будет послать кого-нибудь сообщить об этом мисс Гудвитч, — связь оборвалась, и последним, что успела услышать Руби, был возглас Янг, обращенный ко всем остальным. Теперь ей требовалось лишь стоять здесь и ждать их прибытия. Но ведь пока она медлила, этот монстр вполне мог сделать с Жоном всё что угодно. Нет, ей никак нельзя было терять время зря. Следовало как можно скорее начать преследование.

Хотя что-то во всей этой ситуации все-таки было не так.

С каких это пор Гриммы вообще стали похищать людей?

* * *

Ладно, это становилось уже просто нелепо. Жон знал, что Гриммы не отличались особым умом, но принять его предупреждение за просьбу о помощи?.. Ну, с другой стороны, они всегда стремились защитить членов его семьи.

Руби наверняка теперь очень сильно волновалась и — что было гораздо хуже — вполне могла сообщить обо всем этом мисс Гудвитч, которая несомненно организует его поиски.

Застонав, Жон попытался приподнять голову, но тут же ударился затылком о какой-то сук. Затем другой пропорол ему одежду... За пять минут их путешествия он узнал, насколько... острым мог быть лес. Беовульф явно не привык передвигаться с дополнительным грузом плечах и потому задевал всё подряд.

Но он был Гриммом, а значит, должен был исполнять приказы Жона.

— Стой! — скомандовал тот. — Сейчас же остановись и поставь меня на землю.

Жон подождал некоторое время, но Беовульф даже и не подумал замедляться.

— Я сказал — стой! — повторил он. — Я, Жон Салем Арк, приказываю тебе остановиться!

Беовульф громко фыркнул, но какой-либо иной реакции на эти слова так и не последовало.

"Какого хрена? Этот Беовульф никак не может быть обезумевшим Гриммом, ведь меня он явно узнал и как-то навредить точно не пытался. Так почему же он не исполняет моих приказов?"

"Да, Беовульф действительно обязан их исполнять", — согласился с ним Реми. — "И я не знаю, почему этого не происходит. На самом деле, такое может быть только в том случае... подожди-ка..."

"Что?" — тут же поинтересовался Жон. — "Так в чем дело?"

"Единственной причиной подобного поведения может быть только исполнение приказа кого-то более важного".

Более важного?.. У Жона ушло ровно три наносекунды на то, чтобы понять, кто это мог оказаться, и еще столько же на то, чтобы начать вырываться.

— Проклятье, мам! — воскликнул он, попытавшись пнуть Гримма. — Беовульф, стой! Я приказываю тебе слушаться меня, а не ее!

Разумеется, это не сработало... Распоряжения его матери могла отменить только она сама. Беовульф отказывался останавливаться и продолжал тащить Жона дальше в лес, а это означало, что он выполнял соответствующий приказ Салем. Что-то вроде: "найти, схватить и принести домой". Вот ведь дерьмо! И почему Жон даже не подумал о такой возможности?

Беовульф точно не остановится — Гриммы ведь не уставали. И пусть они были способны спать, но в самом сне ничуть не нуждаются. Он будет бежать до тех пор, пока не исполнит приказ. Жон больше никогда не увидит Бикон — уж об этом его мать, вне всякого сомнения, позаботится. И своих друзей он тоже больше никогда не увидит.

Но подобного допускать было никак нельзя.

— Это мое решение! — взревел Жон, быстро превращаясь в Гримма и формируя все четыре щупальца. Зацепившись ими за ближайшую ветку, он вырвался из хватки Беовульфа.

Жон свисал с дерева, пытаясь отдышаться и глядя прямо в красные глаза всё же остановившегося Гримма.

— Ты не вернешь меня домой, — прорычал он. — Я уже устал от того, что мама пытается меня контролировать. Иди домой и расскажи ей о том, что здесь произошло. Скажи ей, что я сделал свой выбор.

"Жон, ты же знаешь, что у нее есть свиток. Мог бы и сам всё это ей рассказать".

"Заткнись, Реми. Я не просто так занес ее номер в черный список".

Он занес в этот самый список номера всех, через кого Салем могла бы его достать, что, конечно же, рано или поздно еще должно было ему аукнуться. Жон даже не был уверен в том, чья месть окажется для него страшнее: мамы, Синдер, дяди Хазела или его сестер...

О Боги, Сапфир наверняка его убьет.

Беовульф воспользовался тем, что Жон отвлекся, и попытался напасть. Ну, то есть схватить и утащить домой. Он бросился вперед, расставив передние лапы в стороны, но убрав когти, будто намеревался заключить Жона в свои объятья. Тот уклонился, но Беовульф, вздохнув, сделал еще одну попытку.

Жон понял, что это могло продолжаться вечно, поскольку Гримм никогда не устанет и не остановится. И даже если, к примеру, забраться на борт Быкоглава, то он наверняка полезет следом за Жоном. И там уж его точно убьют.

Этот Беовульф, как бы жестоко подобное ни звучало, должен был умереть. Разумеется, можно было просто сдаться, позабыть про друзей и до конца своих дней сидеть под присмотром матери дома — или же следовало сражаться за свою свободу и убить Беовульфа.

— Прости, — вздохнул Жон. — Я оказался точно таким же эгоистом, как и все остальные. Прости меня за это.

Взревев, Беовульф бросился вперед, даже не подозревая о грозившей ему опасности.

— По крайней мере, я могу сделать это быстро.

Одно из щупалец ринулось вперед, пробив плоть, мускулы и кости.

Беовульф упал, так и не успев осознать своей собственной смерти.

"Не вини себя", — вздохнул Реми, когда тело Гримма начало исчезать. — "Ты прав — твои товарищи по команде всё равно бы его убили. Лучше уж такая безболезненная смерть, чем то, что они наверняка бы с ним сделали. Ну, если, конечно, ты и в самом деле решил остаться в Биконе".

— Да, — вздохнул Жон. — Слишком поздно поворачивать назад.

Тут он громко чихнул.

— Проклятый сок...

"Тебе всё еще нужно смыть его с одежды", — напомнил Реми. — "И стоило бы поторопиться. Вряд ли теперь твои друзья выпустят тебя из виду, пока вы не вернетесь обратно в Бикон".

Реми полностью разделял его отвращение как к этому соку, так и к полетам на Быкоглавах. Щупальца немного мешали раздеваться, но зато ими было очень удобно подхватывать одежду и полоскать ее в речке. Этим Жон и занялся, оставшись в одних лишь черных шелковых трусах.

Сложив руки на груди, он наблюдал за тем, как щупальца справлялись со стиркой. Эта работа требовала некоторого внимания, поэтому выстрел из снайперской винтовки, разнесший ветку в дюйме от его левого уха, стал для него полной неожиданностью.

"Жон!" — запоздало прошипел Реми, но его одежду уже унесло течением. Замечательно... Теперь он был больным, голым и мокрым. Просто чудесно.

— Ну и что не так? — поинтересовался он, пытаясь унять свое раздражение.

Руби, прищурив свои серебряные глаза, смотрела прямо на него, и почему-то этот взгляд его немного пугал. Инстинкты требовали от него срочно убегать отсюда, но он постарался им не поддаваться.

— Где Жон? — спросила Руби, дергая затвор своей винтовки и меняя магазин. — Я-я не буду больше делать предупредительных выстрелов. Скажи мне, что ты сделал с моим другом!

Эм, что?

"Жон, ты всё еще находишься в форме Гримма!"

Вот ведь... То есть он оказался не только больным, голым, мокрым, но еще и выглядел подозрительно похожим на разыскиваемого преступника...

В общем, всё было плохо.

* * *

Это был он — тот Гриммочеловек, с которым они с мисс Гудвитч сражались в магазине Праха. Тот самый, что помог Торчвику сбежать. Она покрепче сжала Кресент Роуз. Следы... они привели ее прямо сюда. Означало ли это, что Беовульф был как-то с ним связан?

Два других ведь остались, чтобы ее задержать, пока он уносил ее друга. А не по этой ли самой причине сейчас появился у нее на пути жуткий монстр?

Янг слышала, как он отдавал приказы Гриммам в Изумрудном лесу. И это было очень похоже на правду... Иначе почему Беовульфы так странно себя вели?

Этот монстр хотел заполучить Жона.

А это означало, что он знал, где тот сейчас находился.

— Верни его! — взревела Руби, закрутив косу и выстрелив назад для того, чтобы набрать скорость, а также предупредить тех, кто шел ей на помощь. Она метнулась вперед, попытавшись разрезать монстра на две части. — Верни мне моего друга!

Тот пригнулся, пропустив удар над собой. Их взгляды встретились. И хотя у него имелась возможность ее достать, пока она проносилась мимо, он так ей и не воспользовался. Руби приземлилась и, моментально развернувшись, попыталась повторить свою атаку.

Что-то мокрое обвило ее левую лодыжку, заставив вскрикнуть от удивления, а потом и вовсе упасть на землю.

Кресент Роуз выскользнула из ее рук. Руби попыталась до нее дотянуться, но монстр оттащил ее подальше от любимого оружия и поближе к себе, не обратив абсолютно никакого внимания на ее попытки уцепиться за землю.

Еще два щупальца обвили ее ноги, превратив в какое-то подобие гусеницы. Мир внезапно перевернулся, заставив Руби испуганно завопить, после чего она повисла вниз головой.

— Что ты сделал с моим другом?! — крикнула Руби, секундой позже закрыв глаза и густо покраснев. — И почему на тебе нет одежды?!

Монстр не стал ей ничего отвечать. И Руби зря закрыла глаза — теперь всё ее внимание оказалось сконцентрировано на тех чувствах, что порождали его действия. Прохладные гладкие щупальца терлись о ее ноги, вызывая довольно странные ощущения. То, которое находилось выше всех остальных, сделало что-то такое, что заставило Руби почувствовать себя так, будто ее ударили электрическим током. Сердце стало биться еще быстрее, а дыхание участилось. Этот монстр использовал на ней какое-то злобное колдовство!

— П-прекрати, — прошептала Руби. — Это н-неправильно. Я ч-чувствую себя как-то странно.

Его щупальца лишь еще крепче сжали колени, вынудив ее резко выдохнуть и откинуть голову назад. Всё ее тело дрожало. Что он с ней делал? Почему этот монстр просто ее не прикончил вместо того, чтобы стоять и смотреть?

Окажется ли она вскоре мертва?

Или же все-таки отхентаена?

Удастся ли ей хотя бы перед смертью узнать, что вообще означало это слово?

— Руби!

Погодите, этот голос?

— Янг, — выдавила из себя Руби, уже слыша, как ее сестра проламывалась сквозь кусты.

— Что-... Ты! — мгновенно вскипела Янг, а ее глаза, скорее всего, уже вовсю пылали красным пламенем. — Немедленно отпусти мою сестру, мразь!

— Янг, осторожнее, — посоветовал ей тихий голос. Скорее всего, это была Блейк. — Мы не знаем, насколько он опасен.

— Зато он сейчас узнает, насколько опасна я!

— Янг, подожди!

Разумеется, она не стала ничего ждать. Янг тут же метнулась через всю поляну, готовая нанести этому монстру сокрушающий удар. Руби нечего было бояться этих чудовищных красных глаз, страшного лица и отсутствия одежды. Сейчас Янг ее спасет. Нужно было лишь-...

— Уф!

У Руби перехватило дыхание, когда она столкнулась со своей сестрой и покатилась вместе с ней по земле. Янг аккуратно обняла ее, а затем заглянула в глаза.

— Руби, — прошептала она. — С тобой всё в порядке?

— Всё нормально, — простонала та, по-прежнему ощущая некоторую слабость в коленях. Но она была всё еще жива и теперь находилась в полной безопасности.

— Слава Богам.

— Стой! — крикнула Блейк. Руби с Янг успели заметить, как она убежала вслед за скрывшимся в кустах Гриммочеловеком.

* * *

"Это очень плохо, Жон!"

"Да ну?!" — отозвался тот, продираясь сквозь кусты и чувствуя, как ветки хлестали его по ногам. — "Я тут голым бегаю по лесу, а за мной гоняются мои же собственные друзья, решившие, что я сам себя похитил. Это и вправду очень плохо, Реми, или я всё излишне преувеличиваю?"

Жон перепрыгнул через какое-то бревно, тут же осознав, что за ним находился овраг. Он успел ухватиться щупальцами за ближайшие камни, но те лишь покатились вниз вместе с ним. Весь перемазанный в грязи, Жон поднялся на ноги уже на самом дне.

"Может быть, стоит превратиться обратно?"

"Нет!" — воскликнул Реми. — "Жон, единственная причина, по которой они тебя еще не опознали, — это различия во внешнем виде. Если тебя увидят в нормальном состоянии, но в той же самой одежде, что была у Гримма до этого, то они сразу же всё поймут".

"Тогда что же мне сейчас делать? Зарыть где-нибудь трусы и говорить всем, что отдал их Беовульфу, чтобы тот не замерз?! Думаю, в этом случае история получится ничуть не менее подозрительной".

"Всё будет в порядке... Надо только избавиться от погони, и тогда мы сможем поискать твою одежду. Ее унесло течением, так что нужно будет просто проверить берега реки".

Жон сердито выругался, но не стал с ним спорить. Всё равно никаких других идей у него не было. Он сделал петлю, надеясь таким образом разминуться с Руби. Тогда ему удалось бы найти его одежду, а потом оставалось бы лишь позвонить ей, сказав, что всё же сумел убить Беовульфа или даже просто от него убежал.

— А ну вернись!

Ну, или она сама могла бы его выследить. Жон рванул через заросли на восток. Позади него послышались голоса Вайсс и Пирры, что было совсем уж плохо.

Он ведь не мог с ними поговорить и как-то объясниться — скорее всего, они тут же узнали бы его голос. Как и сказал Реми, только различия во внешности пока спасали его от опознания. И за эти его особенности следовало поблагодарить маму, пусть и не слишком сильно, поскольку именно она и натравила на него тех Беовульфов.

Как бы там ни было, стоило поторопиться. У Руби имелось Проявление скорости, и она рано или поздно могла его просто вымотать, поскольку неутомимости настоящих Гриммов у Жона всё же не было.

— Вижу его, — послышался голос Вайсс откуда-то с севера.

Вот ведь дерьмо!

— Сюда! — а это уже, похоже, была Нора.

Дважды дерьмо!

Смесь страха и раздражения мгновенно превратилась в гнев. Жон тихо зарычал и, сверкнув глазами, еще сильнее углубился в лес — подальше от этих голосов. Почему они вообще стали его преследовать? Они и вправду считали это хорошей идеей? Ведь стоило ему развернуться и... Хотя нет, о чем он вообще думал? Это же были его друзья.

Жон совсем не хотел им как-либо вредить, пусть даже они и устроили на него самую настоящую охоту. Сжав кулаки, он постарался направить всю свою ярость на то, чтобы быстрее бежать. Обогнув очередное дерево, Жон бросил взгляд через плечо, чтобы убедиться в том, что уже достаточно от них оторвался. Голоса перекликались довольно далеко от него, но слышал он все-таки отнюдь не всех. А это означало, что остальные могли сейчас находиться где угодно. Разве способен был этот день стать еще хуже?

И тут он во что-то врезался.

— Ай!

— Уф!

Жон упал на кого-то, уткнувшись носом в слегка пахнувшие ванилью черные волосы. Уставившись прямо в круглые желтые глаза, он тем не менее успел заметить, как Блейк начала открывать рот для того, чтобы предупредить свою команду.

Жон сделал самое первое, что пришло ему в голову, — обездвижил ее и попытался заткнуть рот щупальцем.

Блейк сжала зубы, не позволив ничего туда засунуть, а потом еще и пнула его в голень. Поднявшись на ноги, Жон подтащил ее к себе, по-прежнему зажимая ей рот.

Возникла пауза, пока они оба пытались осознать ту ситуацию, в которой внезапно оказались. Жон тяжело дышал, стараясь перевести дух, а Блейк, прижатая спиной к его груди при помощи щупалец, подозрительно затихла.

Наверное, она слишком сильно его испугалась.

"Ну и что мне теперь с ней делать?" — спросил Жон. — "Я ведь не могу ее оглушить или еще как-то ей навредить. Все-таки она — мой друг, да и это место для нее довольно опасно".

"Ну, избавься от нее так, чтобы это было для нее безопасно", — посоветовал ему Реми.

Ну да, и как же он должен был это провернуть? Его снова охватил гнев — на Блейк, которая так не вовремя повстречалась ему на пути, и на Реми — за его тупой совет. Он почувствовал, как судорожно дернулось его щупальце, и тихо зарычал.

Блейк скривилась от боли.

Жон тут же ослабил хватку. Почему это вообще его так сильно злило? Вздохнув, он задумался. Да, эта ситуация его не только раздражала, но к тому же оказалась еще и довольно опасной. Но это вовсе не было ее виной. Ему лишь оставалось надеяться на то, что он не успел слишком уж сильно ей навредить.

Блейк, похоже, так и не поняла его добрых намерений и попыталась вырваться, щекоча своим бантиком его нос... И тот, к слову, совсем не был похож на ткань — слишком уж он оказался теплый. Жон еще крепче прижал ее к себе, чтобы она случайно не поранилась.

— Прекрати, — прошипел он, стараясь как можно сильнее изменить голос, чтобы Блейк точно его не опознала. К тому же она пока еще не видела его лица. — Не сопротивляйся, и тогда я не стану тебе вредить.

Он надеялся, что его слова прозвучали достаточно убедительно и при этом не слишком жутко. Но Блейк почему-то моментально покраснела, а потом еще и закрыла глаза, хотя испуганной совсем не выглядела. Наверное, это было хорошо. Ее руки чуть дернулись, но, сделав глубокий вздох, она обмякла в его хватке.

— Хорошая девочка, — прошептал Жон.

— Будь ты проклят, — прошипела она в ответ, но ее голос звучал несколько необычно из-за того, что Блейк старалась не размыкать губ. Еще она немного повернула голову, прижавшись щекой к его плечу. Это не позволяло ей рассмотреть его, но зато дало ему возможность заметить довольно странное выражение на ее лице. — Я никогда раньше... Не так я это себе представляла.

Ага, в этом он был с ней полностью согласен. Совсем не так Жон представлял себе весь этот поход. Но нужно было срочно бежать дальше, а он всё еще не решил, что ему следовало с ней сделать. Вряд ли Блейк останется здесь, если он ее об этом просто попросит. Нет, она, конечно же, на это согласится, но потом всё равно погонится за ним.

— Ч-чего ты ждешь? — чуть ли не демонстративно нахмурилась Блейк. — Хочешь, чтобы я тебя умоляла? Я не буду этого делать. Я не стану доставлять тебе подобного удовольствия.

Умолять? Зачем? Это ему нужно было умолять ее постоять на месте, пока он будет убегать.

Подождите — вот же оно!

Жон медленно освободил ее, всё еще удерживая руками за плечи, чтобы она на него не напала. Одно щупальце продолжало обвивать ее за пояс. Блейк наклонилась вперед и попыталась развернуться, но он не позволил ей это сделать.

Ее тело тряслось, когда она вцепилась в щупальце, стараясь отодрать его от себя. Разумеется, у нее ничего не получилось.

— Ну же, делай свое дело, — прошептала Блейк, окончательно признавая свое поражение. — Давай... Просто закончим со всем этим.

Ну, если уж она так на этом настаивала... Пожав плечами, Жон поднял ее в воздух и сделал шаг назад. Ее глаза моментально округлились, когда Блейк все-таки поняла его намерение.

— Подожди, что ты-?!. — успела прокричать она, прежде чем Жон запустил ей в крону ближайшего дерева. — А-а-а... ай... ой... уф!

Дальше был слышен лишь треск ветвей и тихие проклятья, с которыми Блейк пыталась выбраться из их переплетения.

И пока она этим занималась, у него снова появился шанс сбежать.

* * *

Прошло всего лишь около пятнадцати минут с тех пор, как Жон оставил Блейк на дереве, но горевшие огнем легкие и налитые свинцом ноги заставляли его чувствовать себя так, будто он бежал уже несколько часов. Его всё еще преследовали, но он пока умудрялся избегать ненужных ему встреч. Основная проблема заключалась в том, что Жон не мог уйти слишком далеко от своей одежды. И кроме того, он совсем не желал, чтобы его друзья заблудились где-нибудь в лесу Вечной Осени и столкнулись там с Гриммами.

Лучше всего было оставаться рядом со студентами, даже несмотря на грозившую ему опасность.

Само собой, риск был довольно велик, поскольку мисс Гудвитч тоже находилась где-то неподалеку. К счастью, он так до сих пор ее и не встретил, но зато наткнулся на кое-кого другого.

Кардин и его команда! Когда же они все от него наконец отстанут? Жон хотел было обойти их и двинуться дальше, но прибавлять к своим преследователям еще целых четырех Охотников оказалось бы довольно глупо с его стороны.

Прижавшись к дереву, он попытался взять себя в руки, а заодно отдышаться. Впрочем, издаваемый им сейчас шум не имел особого значения, потому что студенты довольно громко друг с другом разговаривали.

— Они где-то здесь, — буквально прорычал Кардин. — Они куда-то в спешке убежали, но я всё равно отыщу Арка и заставлю его заплатить.

Жону захотелось закатить глаза. Кардин всё еще переживал насчет его отказа? Нужно будет потом поискать какую-нибудь книгу и узнать, как в таких случаях вообще следовало поступать. Честно говоря, он просто не ожидал, что столкнется с подобным к себе интересом, да еще и столь настойчивым.

К немалому облегчению Жона, его пока никто так и не заметил. Он уже хотел было вернуться туда, откуда пришел, но тут у него появилась одна идея.

Если Жон повернет назад, то снова столкнется со своими друзьями, что, конечно же, было бы не слишком-то и хорошо. Но если он прокрадется мимо команды Кардина, то его друзья спросят у тех, не видели ли они в округе какого-нибудь монстра, и получат на это отрицательный ответ.

И такой вариант нравился ему гораздо больше, чем бесцельные блуждания по лесу. Тем более, что Жон уже давным-давно выдохся.

— Кардин, он наверняка ушел целоваться с той девчонкой, Руби. Может быть, сделаем перерыв? Эта коробка довольно тяжелая.

— Урони ее, Скай, и мы все об этом очень сильно пожалеем, — отозвался Кардин. — Успокойся, скоро мы их уже найдем.

Ага, как же. Жон понятия не имел, что находилось внутри этой коробки — скорее всего, какой-нибудь шоколад, тортик или что-то вроде того — но его это сейчас ничуть и не интересовало. К счастью, те, за кем он следовал, не отличались ни молчаливостью, ни внимательностью, и Жон всё же сумел подобраться к ним довольно близко. До деревьев оставалось совсем чуть-чуть.

Нервно сглотнув, он приблизился еще на один шаг. Годы игр в прятки со своими сестрами сделали из него самого настоящего мастера бесшумного передвижения, не говоря уже о соответствующих тренировках с дядей Хазелом. Кардин и его команда не заметили абсолютно ничего.

К сожалению, Вайсс оказалась не настолько беспечной.

— Стой! — крикнула она, выскочив из-за деревьев и указав пальцем прямо на него.

Жон вздрогнул, когда все четверо парней, до которых оставалось всего лишь три-четыре метра, обернулись к нему. Ну... прокрасться мимо них у него уже точно не получится.

Члены команды CRDL сидели на земле, поэтому не было совершенно ничего удивительного в том, что первым делом взгляд Кардина скользнул куда-то в район паха Жона, а уже потом перешел на бледную кожу, красные глаза, вены на лице и четыре щупальца, которые тот поспешил выставить перед собой для защиты — по одному на каждого из парней.

— Проклятье, — прорычал Жон. — Еще бы чуть-чуть...

Рассел закричал.

Остальные тут же последовали его примеру.

Скай упал, затем вскочил на ноги и, быстро развернувшись, побежал, почему-то прикрывая руками свою задницу. Его товарищи по команде тоже понеслись так, будто от этого зависела их жизнь.

Дов уронил коробку, в которой оказался вовсе не шоколад, а огромные рапирные осы, к тому же довольно сильно разозленные подобным с ними обращением.

— Вот дерьмо! — воскликнул Кардин. — Бежим!

— Тьфу, — поморщился Жон, щупальцем сбивая одну из ос, подлетевшую слишком близко к его лицу. Довольно значительная часть насекомых кружила неподалеку, в то время как остальные погнались за командой CRDL или же направились прямиком к Вайсс и Руби.

"Жон, это же твой шанс. Беги, пока они отвлеклись!"

Реми не нужно было повторять это дважды. Жон пропустил над собой ос, которые внезапно утратили к нему всяческий интерес и направились к новым людям, что стали появляться из-за деревьев. Он слышал крики Вайсс и Руби, но, к счастью, те успели убежать прежде, чем насекомые добрались до них. Зачем вообще Кардин хотел ему их подарить? Это выглядело совершенно бессмысленно.

Может быть, подобный подарок являлся какой-то очередной культурной традицией — что-нибудь вроде романтических насекомых? Ну, или их стоило воспринимать как домашних животных. В конце концов, у него же самого остался дома собственный Беовульф.

Как бы там ни было, ход с осами сработал, и Жон благополучно достиг деревьев, после чего устремился к реке. Тяжело дыша, он рухнул прямо в воду.

"Не... думаю, что создан... для таких... пробежек... уф..."

"Ага, весь этот поход-... Жон, смотри, вон там!"

Послушавшись Реми, он взглянул в нужную сторону и увидел в пятнадцати метрах от себя зацепившуюся за камни мокрую ткань.

"Ты оказался прав — одежду действительно принесло сюда".

У него даже не было времени на то, чтобы ее высушить. Пришлось быстро надевать рубашку, а поверх нее — толстовку. Мокрая ткань холодила разгоряченное длительным бегом тело, но это оказалось даже немного приятно. Он уже собирался надеть брюки, когда его остановил голос Реми.

"Жон, подумай о том, сколько человек видели тебя в таком состоянии... Нужно избавиться от всех возможных улик".

Вздохнув, он посмотрел на небо. Этот день должен был пройти совсем не так.

Но Реми снова оказался прав... как бы ему ни хотелось пропустить этот его совет мимо ушей.

Через десять минут полностью мокрый Жон достал свой свиток — водонепроницаемый, конечно же, спасибо дяде Воттсу. Еще раз вздохнув, он набрал номер Руби.

* * *

Руби старалась ни на секунду не отпускать ладонь Жона с тех самых пор, как они встретились и вместе нашли мисс Гудвитч. Она не обращала абсолютно никакого внимания ни на стекавшую с него воду, ни на возможное недовольство со стороны Янг. Впрочем, та не предприняла ни единой попытки как-либо им помешать, лишь загадочно улыбаясь и что-то шепча своему закатывавшему глаза партнеру.

— Боишься отпустить своего парня, да, Руби? — засмеялась Янг.

Насупившись, она лишь еще крепче сжала ладонь своего едва не потерянного друга. Они все просто не понимали. Руби сомневалась даже в том, что ее сейчас понимал хотя бы тот же Жон, но он, по крайней мере, не пытался вырваться из ее хватки. Она чуть было вновь не лишилась его — своего самого первого друга в Биконе — да теперь еще и по своей собственной глупости.

Это ведь являлось именно ее обязанностью — обеспечить его безопасность. Он был далеко не в самой лучшей форме, да к тому же еще и оказался занят стиркой своей одежды. Поэтому не было совершенно ничего удивительного в том, что он не заметил приближения Гриммов. Это именно ей следовало обнаружить грозившую ему опасность, а вовсе не... не мечтать о чем-то там, глядя на обнаженный торс Жона.

Руби прижалась лбом к его локтю — просто для того, чтобы еще раз напомнить себе о том, что он всё же остался жив.

Жон оперся на нее, с трудом держась на ногах. Насколько же сложным вышел его бой с Беовульфом, раз он так сильно устал? Покрасневшее лицо, обильно выступивший пот и тяжелое дыхание наводили на мысль о том, что он как минимум пробежал целый марафон.

Жон был очень и очень храбрым, и от Руби, как от его подруги, требовалось ему соответствовать.

— Итак, он унес мистера Арка? — судя по голосу, мисс Гудвитч в подобное ни капли не верила. — Мисс Сяо-Лонг, такое поведение совсем не свойственно Гриммам. То, что вы предла-...

— Руби это видела, — заявила Янг. — И сам Жон тоже может это подтвердить, так ведь?

— Ну да, — кивнул тот, всё еще очень тяжело дыша. — Но я смог убежать, спрыгнув в речку, так что ничего страшного не произошло, верно? Нет абсолютно никакого смысла волноваться о такой мелочи.

— Мистер Арк, хотя я и признаю вашу храбрость — не говоря уже о находчивости — но вы должны понимать, что подобное никак нельзя игнорировать, — поправив свои очки, строго посмотрела на него мисс Гудвитч. — Вы и в самом деле остались совершенно невредимы, а не, допустим, скрываете от меня полученные раны?

— Со мной всё в полном порядке, — заверил ее Жон.

Руби кивнула. Она уже это проверила — как, впрочем, и Пирра с Вайсс. Жон был мокрым, покрытым синяками и царапинами, а в его волосах запутались листья и веточки, но всё же он оказался живым и здоровым. Именно это и имело сейчас значение. Руби пообещала самой себе, что в следующий раз справится гораздо лучше. Она больше не станет прятаться или отворачиваться независимо от того, насколько ситуация будет ее смущать.

— Очень хорошо, — кивнула мисс Гудвитч. — Как я уже сказала, это дело слишком важно, чтобы просто его игнорировать. Особенно если оно действительно связано с этим... существом.

— Вы верите в его существование, но не в то, что Жона пытались похитить Гриммы? — удивленно спросила Янг.

— Мисс Сяо-Лонг, у меня есть уже целых три команды, которые его видели. Что же касается Гриммов, то возможно, мисс Роуз просто на что-то отвлеклась, или мистер Арк непра-...

— Но я видела, как он приказывал Урсам на церемонии посвящения. Может быть, этот монстр способен отдавать приказы и другим Гриммам?

Некоторое время мисс Гудвитч молча раздумывала над ее словами.

— Такое действительно возможно, — наконец сказала она. — Но я не хочу, чтобы по школе ходили какие-либо слухи на эту тему. Вся эта ситуация слишком опасна для студентов вроде вас. Вы меня поняли?

— Да, мэм, — хором ответили они. Руби покрепче сжала ладонь Жона. Больше нельзя было допустить никакого риска, а это означало, что отныне они станут всегда держаться вместе.

— Хорошо. В свете последних событий я считаю, что нам стоит вернуться обратно в Бикон немного рань-...

— Он! — внезапно послышался мужской голос. — Это был он!

К ним, отделившись от своей грязной, уставшей и взъерошенной команды, приближался Винчестер. Но Руби была готова поставить Кресент Роуз на то, что им, в отличие от Жона, не пришлось драться с Беовульфом голыми руками.

— Мистер Винчестер, — вздохнула мисс Гудвитч. — Я уже говорила вам, причем не единожды: Гриммы не испытывают никакого сексуального влечения к людям независимо от того, что вы могли прочитать в сети. И то существо вовсе не пыталось провести с вами... анальное зондирование.

— Я видел то, что видел! — воскликнул Винчестер. — Он подкрался к нам и собирался совершить с нами какое-то непотребство!

— Держу пари, тебе бы оно понравилось, — довольно громко прошептала Янг. — Что, обратил внимание на Гриммов, когда Жон тебя отшил?

— Заткнись, Сяо-Лонг, — рявкнул Винчестер. — Я говорил вовсе не о том, что там произошло. И кроме того, это в любом случае неважно. Я знаю, кем именно является этот монстр.

Он еще немного приблизился к ним и ткнул пальцем в Жона.

— Это ты!

— Хм? — удивленно моргнул тот, оглядываясь по сторонам. Руби покрепче вцепилась в его руку, мисс Гудвитч вздохнула и покачала головой, а Вайсс пробормотала что-то насчет безмозглых идиотов.

— На нем были черные семейные трусы! — воскликнул Винчестер. — Я узнал их, потому что уже видел их до этого.

— Мистер Винчестер, должна заметить, что черные трусы вряд ли можно считать доказательством чего-либо. Тем более, что этот цвет довольно распространен.

— Не говоря уже о том, что с каких это пор ты стал следить за тем, какое белье носит мой партнер? — поинтересовалась Вайсс.

Усмехнувшаяся Янг подставила ладонь для хлопка, но та решила ее проигнорировать. Тогда Янг просто хлопнула Вайсс по плечу.

— Я-я вовсе не такой! — взвыл Винчестер. — Я видел их во время церемонии посвящения!

— Уже тогда? — удивился Рен. — Наверное, о любви с первого взгляда все-таки говорят правду.

Янг потрясенно посмотрела на своего собственного партнера. Тот, закатив глаза, быстро хлопнул ее по подставленной ладони.

— О, а за Ренни ты тоже следил? — поинтересовалась Нора.

— Что? НЕТ!

— Значит, только за Жоном. Понятно.

Лицо Винчестера побагровело так, что казалось, будто он вот-вот взорвется. Фыркнув, словно дикий зверь, он повернулся к Жону.

— Ладно, — прорычал Винчестер. — Я вам это докажу.

Возможно, если бы Руби не держала Жона за руку, тот успел бы вовремя отреагировать, когда Винчестер метнулся к нему.

— Вот оно — доказательство, — крикнул он, стягивая с Жона штаны. — Арк и есть монстр!

Она успела увидеть только кожу, прежде чем ее глаза сами собой захлопнулись, а лицо густо покраснело.

— Действительно монстр, — безо всякого выражения прокомментировала это Блейк.

— О Боги! — воскликнула Пирра, отворачиваясь, в то время как Вайсс что-то тихо пробормотала.

— Эм, — пожала плечами Нора. — У Ренни всё равно больше.

— НОРА! — прошипел Рен.

Руби стояла с закрытыми глазами, раздумывая над тем, что когда она давала себе обещание следить за окружающей обстановкой несмотря ни на что, то имела в виду совсем не это.

Мисс Гудвитч лишь устало вздохнула.

— Мистер Арк, верните, пожалуйста, брюки на место и заведите себе привычку носить нижнее белье. Мистер Винчестер, завтра я жду вас в своем кабинете во время обеденного перерыва. Хотя я никак не ущемляю ваши права на нестандартные предпочтения в отношениях, но мне всё же доводилось слышать, что мистер Арк вам уже отказал. И я не потерплю сексуального домогательства к моим студентам... независимо от того, какими монстрами они могут быть.

— Гх... гх... — похоже, Винчестер сейчас оказался просто не в состоянии нормально соображать.

Руби чуть не умерла со страха, когда Жон потянул ее руку куда-то вниз. Скорее всего, в этот момент она тоже не слишком-то и хорошо соображала, потому что додумалась отпустить его только тогда, когда он уже натянул брюки. Руби так и простояла всё это время с закрытыми глазами, что, к слову, ничуть не помешало ее разыгравшемуся воображению...

— Можешь уже открывать глаза, сестренка, — не упустила случая поддразнить ее Янг. — Монстр Жона скрылся в своем логове.

— Рен, — вздохнула Вайсс. — Пожалуйста, постарайся контролировать свою напарницу.

— Я едва справляюсь даже с подругой детства...

Руби осторожно приоткрыла один глаз. Сказать, что Янг любила над ней подшутить, оказалось бы равносильно тому, чтобы заявить, что луна чуть-чуть треснула. К ее облегчению, взгляд наткнулся лишь на джинсовую ткань, закрывавшую тело ее товарища по команде.

— Это был самый странный поход в моей жизни, — простонала она.

— Ага, — вздохнул Жон. — Расскажи-ка мне об этом.

* * *

— Я слышал, что у вас было довольно насыщенное путешествие.

Глинда сердито посмотрела на Озпина, гадая, сойдет ли ей с рук, если тому на голову внезапно рухнет какая-нибудь табуретка. Нет, кое-какие неприятности у нее из-за этого, конечно же, появятся, но так она хотя бы сумеет сохранить себе немало нервов.

— Насыщенное — это еще очень слабо сказано, — вздохнула Глинда, опускаясь в кресло прямо напротив него. В кабинете они были одни, поэтому она могла позволить себе показать свою слабость. — Этот поход чуть было не окончился пропажей одного из моих студентов, а также гибелью тех, кто бросился ему на помощь. Потом начались обвинения в сексуальных домогательствах со стороны Гриммов и реальное домогательство одного подростка к другому. Вот такой вот у меня выдался день, если говорить о нем в двух словах.

Озпин удивленно моргнул.

— Что?

— Просто... пожалуйста, не спрашивай, — еще раз вздохнула Глинда, устало потерев переносицу. — Это был невероятно тяжелый поход.

— И все-таки в нем никто не погиб. Наверное, всё не так уж и плохо.

— Вовсе не благодаря моим действиям, Озпин. Я даже не знала обо всем этом, пока ситуация сама собой не разрешилась.

— Это не твоя вина, Глинда. День окончился без потерь, поэтому не мучай себя тем, что могло или не могло произойти, — произнес тот, налив кофе в чашку и придвинув ее к ней. — Жизнь достаточно сложна и без того, чтобы думать о несбывшемся.

Обычно она просто ненавидела его кофе, но сейчас мысль о сладком напитке оказалась довольно заманчивой. Глинда вцепилась в кружку и, выпив всё одним огромным глотком, поставила ее обратно на стол.

Ее старый друг Озпин выглядел чем-то явно встревоженным.

— Я прочитал отчеты, — сказал он. — И они... настораживают. У меня возникли некоторые сомнения по поводу того, что именно увидели студенты, но...

— У нас есть слишком много свидетельств, — согласилась с ним Глинда. — Честно говоря, не повстречайся я сама с этой помесью человека и Гримма, то ни за что бы во всё это не поверила.

Но тому, что она видела своими собственными глазами, Озпин все-таки доверял.

— Да... Если подумать, то он появлялся в Вейле, затем на церемонии посвящения, а теперь еще и в лесу Вечной Осени, — произнес директор, опершись на стол и наклонившись немного вперед. — Похоже, что это существо испытывает немалый интерес к нашей школе.

— Или к тому, что спрятано под ней.

— Нельзя отбрасывать и такую возможность. Боюсь, что нашим врагам известно о том, где мы укрыли Амбер. Джеймс предлагал перевезти ее в Атлас, но мне бы очень не хотелось так поступать.

— Это понятно, — кивнула Глинда. — Джеймс может быть силен и влиятелен, но я бы не стала доверять подобную мощь амбициям Атласа.

— Ты просто читаешь мои мысли, — усмехнулся Озпин. — Но меня волнует место и время появления этой твари. Сперва в городе еще до начала учебного года, затем на церемонии посвящения, а теперь еще и в сегодняшнем походе с первокурсниками.

Глаза Глинды тут же округлились.

— Ты считаешь, что он охотится за одним из наших студентов?

— Если я правильно помню, то мисс Сяо-Лонг упоминала, что видела во время церемонии посвящения, как он отдавал Гриммам какие-то приказы. Более того, из твоих отчетов следует, что этот монстр умеет их призывать. Всё это говорит нам о том, что он вполне способен их контролировать, верно?

— Нет... — очки преподавательницы соскользнули с ее переносицы, но она этого, казалось, даже не заметила.

— Глинда? Тебе пришла в голову какая-то мысль?

— Во время похода, — сказала она, — мисс Роуз утверждала, что на них с мистером Арком напали три Беовульфа. По ее словам, тот отвлекся и был безоружен, но вместо того, чтобы его убить, один из Беовульфов попытался его похитить. Два других при этом напали на мисс Роуз.

— Похитить? — слегка приподняв бровь, переспросил Озпин. — Ты имеешь в виду, что его утащили, чтобы затем убить где-то еще?

— Он вернулся целым и практически невредимым — лишь в синяках, но с явными следами драки, — ответила она. — И еще мистер Арк был в тот момент полностью безоружен. То, что он сумел убить Беовульфа голыми руками, говорит либо о его огромной силе-...

— Либо о не менее огромном преимуществе, — закончил за нее Озпин. — Таком, как, например, нежелание — или даже физическая невозможность — его противника нанести ему какой-либо вред.

— Сначала я подумала, что они не так поняли, что именно там произошло.

— Вероятность этого всё еще остается, Глинда.

Она покачала головой.

— Ты сам сказал, что не стоит ничего отбрасывать. Вспомни церемонию посвящения. Мистера Арка тогда мы запускали самым первым.

— Невермор, — прошептал Озпин. — И мистер Арк каким-то образом сумел его победить.

— А потом был вынужден спускаться с горы — причем с той самой, у которой мисс Сяо-Лонг, мисс Роуз и мисс Никос видели, как это существо отдавало приказы Гриммам. Невермор доставил мистера Арка прямо туда, а потом по какой-то неведомой причине не смог его убить.

Понимание моментально отразилось на лице у Озпина, его глаза заметно округлились, а ладонь начала постукивать по кружке.

— Что мы будем с этим делать? — спросила Глинда. — Если это существо охотится за нашим студентом-...

— То здесь ему будет гораздо безопаснее, чем где-либо еще, — перебил ее Озпин. — Тут он окружен как раз теми, кто вполне способен сражаться с подобным противником. Глинда, я вынужден попросить тебя присматривать за этим молодым человеком.

— Поняла, — кивнула она, поскольку и без того собиралась так поступить. Если это существо посмеет приблизиться к ее ученикам, то очень горько об этом пожалеет.

— Но зачем мистер Арк мог ему понадобиться? — поинтересовалась Глинда. — Никогда не слышала о том, чтобы Гриммы похищали людей. Ну... кроме сказок, которыми пугают непослушных дете-...

Директорское кресло с грохотом рухнуло на пол, когда его хозяин слишком быстро вскочил на ноги.

— Озпин, в чем дело?

— Сказки, — прошептал тот. — Мне нужно срочно кое-что изучить. Глинда... Отдохни сегодня вечером. Думаю, что ты это вполне заслужила.

Она успела только удивленно моргнуть, когда ее друг и начальник выскочил из своего кабинета, оставив недопитый кофе остывать на столе.

Впрочем, ей и в самом деле стоило отдохнуть... И, пожалуй, немного выпить.