Белая овца (гет)

Возбужденные студенты покидали аудиторию, где только что закончилась лекция профессора Ублека, посвященная Фестивалю Вайтела. Они оживленно обсуждали между собой планы и схемы боев к грядущему турниру. Преподаватель рассказал им о его истории, значении и о том, чего им вообще следовало от него ожидать.

Это международное событие должно было способствовать продвижению идей дружбы, товарищества и сотрудничества. Жона приводила в настоящий восторг сама мысль о том, что люди могли хотя бы на время отодвинуть в сторону все свои разногласия. А если уж они сумели договориться друг с другом, то когда-нибудь смогут сделать это и с Гриммами.

Впрочем, у остальных студентов были несколько иные причины для возбуждения, причем куда более приземленные.

— У нас есть довольно неплохой шанс победить, — сказала Вайсс, поворачиваясь к своей команде. — Мы с Пиррой являемся просто неодолимой силой!

— И мы тоже, правда же? — несколько надувшись, спросила Руби.

Вайсс лишь пренебрежительно от нее отмахнулась.

— Да-да, как скажешь. Вы можете представить себе лица зрителей, когда в турнире победит команда первокурсников?! Подумайте о славе, известности... и призах!

— Значимость известности излишне завышена, — произнесла Пирра.

— И я совсем не гонюсь за славой, — добавил Жон.

— Призы? — переспросила Руби, единственная из них проявив хоть какой-то интерес.

— Да, денежные призы для победителей.

— Оу... скукотища.

Вайсс приложила ладонь к своему лицу.

— Ты сможешь купить себе на них какое-нибудь улучшение к Кресент Роуз.

— Да, тогда давайте их всех победим! — мгновенно оживилась девочка. Лидер же их команды была рада уже тому, что хоть кто-то проявлял энтузиазм по этому поводу, хотя рассчитывала она явно на кое-кого другого.

— Сомневаюсь, что это будет так просто, — предостерегла их Пирра. — В фестивальном турнире принимают участие все четыре главных Академии Ремнанта, а мы среди их студентов окажемся одними из самых юных. Разумеется, я приложу все свои силы к тому, чтобы победить, но в одиночку точно не справлюсь.

— Ты же вроде бы какая-то суперспортсменка, да? — поинтересовался Жон.

Девушка смущенно улыбнулась, но все равно решила ответить на его вопрос:

— Я уже участвовала в турнирах, но по большей части только в Мистрале. Конечно же, я дралась и на некоторых международных соревнованиях, но не могу сказать, что там были только лучшие из лучших. Взять, например, Янг — она одна из самых сильных бойцов нашего класса, но ни на одном турнире до этого не появлялась.

— Так это же Янг, — засмеялась Руби. — Вроде бы Сигнал один раз предлагал ей в чем-то там поучаствовать, но моей сестре совсем не понравилось, что для этого нужно было куда-то ехать.

— Вот примерно об этом я и говорю. Я могла казаться всем лучшей, но наверняка найдутся люди и посильнее меня даже среди наших сверстников. Они могли просто не пожелать демонстрировать свои способности на каких-нибудь соревнованиях. К тому же множество студентов решили стать Охотниками совсем по другим причинам, никак не связанными с какими-либо турнирами.

Жон кивнул, прекрасно понимая, что именно она сейчас имела в виду. Кстати, сама Пирра так и не сказала, почему она поступила в Академию, но уж точно не ради славы или известности. Иначе девушка просто и дальше продолжила бы побеждать в различных соревнованиях. Но ее присутствие в Биконе говорило о том, что она преследовала какие-то иные цели, как, впрочем, и множество других студентов. Хорошим примером была Руби, пусть даже она и не достигала уровня силы своего партнера. Но тем не менее девочка стала Охотницей именно для того, чтобы помогать людям, а не тратить свое время на развлечение толпы.

— Ну, не то, чтобы мой план полагался только лишь на Пирру, — произнесла Вайсс, сложив руки на груди. — Вообще-то, я подняла эту тему в основном из-за тебя!

Жон проследил за ее пальцем, остановившимся около его носа.

— Меня?

— Да, тебя! На кого еще я, по-твоему, указываю? — она угрожающе поводила им из стороны в сторону, как будто раздумывая над тем, чтобы проткнуть череп парня, но затем убрала его от лица Жона и недовольно уткнула руки в свои бока. — Тебе нужно улучшить свои боевые навыки до начала Фестиваля.

— Я и так пытаюсь это сделать.

— Так пытайся еще усерднее!

Руби тихо хихикнула.

— Я вовсе не говорю, что ты бесполезен, — произнесла Вайсс, капельку смягчив свой тон. Ну, примерно с твердости алмаза до жесткости бетона. Но смотрела она при этом по-прежнему очень серьезно. — Твоя выносливость... ну, прямо скажем, запредельна. Твоя сила не имеет никакого логичного объяснения, а общая физическая подготовка находится где-то за гранью здравого смысла.

— Эм, спасибо, наверное...

Это же был комплимент? Вроде бы...

— Вся проблема заключается в твоем навыке владения мечом. Аура ничего не сможет сделать, если тебя просто выкинут за пределы арены или, например, полностью сосредоточатся на нас. Противники должны воспринимать в качестве угрозы именно тебя.

— Мы можем придумать какую-нибудь стратегию, которая закроет этот недостаток, — предложила Пирра.

— Это само собой. Но ни один план все равно не переживет столкновения с врагом, поэтому я предпочитаю готовиться ко всем вариантам развития событий.

— Особенно когда враги подслушивают этот самый план, — проворчала Руби, ткнув пальцем в сторону своей сестры, стоявшей сейчас за их спинами. — Уходи, Янг. Мы тут пытаемся разработать необходимую нам к турниру стратегию.

— Ну, мы сейчас занимаемся практически тем же самым, — засмеялась та, положив свою руку на голову девочке. — Но я вовсе не собиралась вас отвлекать. Даже, наверное, могла бы чем-нибудь помочь с этим вашим суперсекретным планом. Как насчет этого?

Вздохнув, Вайсс потерла свою переносицу. Что бы они там ни собирались до этого придумывать, вряд ли теперь это имело хоть какое-то значение. Только не тогда, когда их подслушивали конкуренты.

— Я думаю, что нам нужно провести командные тренировки, — наконец сказала она. — Так мы сможем улучшить твои навыки обращения с мечом, а заодно и свою собственную выносливость.

Жон кивнул. Это выглядело довольно неплохо. Он, конечно, уже тренировался вместе с Кроу, но дополнительные занятия ведь никогда не повредят, правда?

"А еще человеческие навыки могут дать тебе некоторое преимущество перед твоими сестрами. Они все обучались у твоего дяди Хазела, но это всего лишь один единственный стиль. Кроме него, им приходится полагаться лишь на свои способности Гриммов".

"А вот в них я вполне могу составить им конкуренцию", — согласился с ним парень. Разумеется, тренировки не будут легкими, но без этого он мог рассчитывать лишь на доставшуюся ему по наследству силу. Впрочем, уж в мастерстве-то владения своими щупальцами равных ему просто не было.

Но если Жон сможет сказать что-то подобное и о своих навыках фехтования, то шансы на успех его плана значительно возрастут.

— А когда именно у нас будет тренировка? — немного нервно поинтересовалась Руби. — У нас же весь вечер занят домашним заданием и-...

— Я отпущу тебя с дополнительных занятий, если ты согласишься.

— Отлично! — обрадовалась девочка. — Ура! Тренировки!

— Похоже, ты умеешь с ней обращаться, — похвалила девушку Янг.

— Руби не так уж и сложно контролировать, если, конечно, постараться немного понять ее мотивацию. Всего лишь и нужно догадаться о том, чего именно она желает, а затем предложить ей это, — к счастью для Вайсс, девочка так и не услышала, что ее, по сути, только что сравнили с собакой. — А что насчет твоей команды? Вы вообще собираетесь участвовать в турнире?

— Нет, мы собираемся его выиграть, — ответила ей Нора таким тоном, будто делала это каждый день. — Блейк даже согласилась с тем, что я смогу одеть ее сказочной принцессой в случае нашей победы.

— Ничего подобного не было!

— Ну, не прямо, конечно же, но это подразумевалось.

— Да я вообще в первый раз об этом слышу! — сердито посмотрела на свою напарницу Блейк, но та лишь равнодушно пожала плечами в ответ. — Я не буду одеваться принцессой.

— Как скажешь.

Со стороны девушки донеслось тихое рычание.

— Ну, вряд ли у нас возникнут с ними какие-то проблемы, — ухмыльнулась Вайсс. — Им, похоже, больше нравится драться друг с другом, чем с кем-то еще. Так что думаю, исход турнира уже предопределен. Кто вообще может нас победить?

Синдер.

Эта неожиданно пришедшая ему в голову мысль заставила Жона немного побледнеть. По чистой силе она даже рядом не стояла с парнем, но на ее стороне выступали отточенные навыки и острый ум. Девушка могла запугать его даже просто взглядом, и к тому же у нее в рукавах всегда имелись самые разные козыри. А еще она тоже будет участвовать в турнире, иначе это могло бы кому-нибудь показаться подозрительным.

— Знаете, — произнесла Нора. — А ведь перед Фестивалем у нас еще будут танцы. Ты кого-нибудь выбрал себе в пару, Рен? Может быть, кто-то тебя уже пригласил?

— Пока еще нет.

— О, какое совпадение — меня тоже! Вот если бы кто-нибудь меня пригласил! — Нора обхватила своего друга за шею.

— Хоть кто-нибудь? — повторила она. — Вообще хоть кто-нибудь? Какой-нибудь парень, с которым я очень давно знакома?

Рен удивленно моргнул, посмотрев на девушку.

— Я даже и не подозревал, что у тебя в Биконе так много знакомых парней. Ну, кроме нас с Жоном.

Глаз Норы дернулся, а ее улыбку заметно перекосило. Жон удивленно наблюдал за этим, пока в его голову не пришла довольно странная мысль. Могла ли она?.. Вряд ли, конечно, но, может быть, это все-таки возможно?..

— Эй, Вайсс, — прошептал он.

Та подняла на парня свой взгляд.

— Хм?

— Это может показаться тебе немного странным, но... — Жон попытался подобрать какие-нибудь правильные слова, но затем решил просто сказать то, что его волновало. — Ты не думаешь, что Норе может нравиться Рен?

— Я считаю, что это очевидно.

— Да нет же, я имею в виду нравиться-нравиться.

Вайсс уставилась на Жона так, будто у него вдруг выросла еще одна голова, а затем, тяжело вздохнув, закрыла свое лицо ладонью.

— Все неожиданно встало на свои места. Даже не знаю, радоваться мне этому или же и дальше погружаться в пучины отчаяния.

— Так ты думаешь, что я ошибаюсь?

— Я думаю, что ты просто идиот, — ответила ему девушка. — Хотя нет — я в этом абсолютно уверена. И еще я заранее испытываю жалость к той бедняжке, которой когда-нибудь достанется подобное сокровище.

Она еще раз осмотрела Жона, а затем кивнула.

— Да, ты просто невероятный кретин. А Рен действительно нравится-нравится Норе.

Парень не понял, почему Вайсс так его назвала, но, с другой стороны, это могло быть всего лишь привычкой. В конце концов, она обычно не вкладывала в свои ругательства никаких особых чувств. Может быть, именно так проявлялась ее забота? Но осознание того, что Норе нравился Рен, заставило Жона по-другому взглянуть на некоторые факты. Столько различных ситуаций наконец получили свое объяснение.

Он хихикнул.

— А ведь Рен довольно невнимательный, раз этого до сих пор не заметил, правда?

Вайсс в ярости вскинула руки в воздух и отвернулась.

— Так кого ты собираешься пригласить на танцы, Жон? — спросил Рен, поворачиваясь к нему. Тот замер, внезапно осознав, что сейчас все смотрели именно на него. Может быть, друг Норы не был таким уж рассеянным, как ему показалось, и сейчас мстил Жону за подобные мысли?

Разумеется, он собирался пригласить Янг. Скорее всего, именно этого от него и ожидали. Проблема заключалась в том, что для этого им требовалось остаться наедине. Да и сама девушка не давала абсолютно никаких подсказок по поводу того, как это было лучше провернуть. А когда парень посмотрел на нее, она довольно сильно покраснела и уставилась куда-то в потолок. Ну, нужно же было когда-нибудь решать этот вопрос, правда?

И сейчас, похоже, наступило то самое время. Жон нервно сглотнул и открыл было рот, чтобы начать говорить, но тут его накрыла тень. На самом деле, их всех накрыла одна огромная тень. Весь коридор погрузился в полумрак, поскольку из окон практически перестал поступать свет.

— Ух... — Янг уставилась на гигантскую конструкцию из металла. — Он просто невероятен.

— Сейчас куда важнее узнать, что это вообще такое, — заметил Рен.

— Пф-ф. Это всего лишь воздушный корабль. Иногда ты бываешь таким глупым, Ренни.

— Да, вижу... — вздохнул парень. — Большое тебе спасибо, Нора. Но я все-таки надеялся на некоторые подробности.

— Это воздушное судно Атласа, — произнесла Вайсс, подходя к окну и кладя свою ладонь на стекло. — И оно значительно больше того, что использует Винтер. Скорее всего, оно принадлежит кому-то куда более значимому.

Они с некоторым трепетом наблюдали за тем, как этот огромный корабль пролетел над главным зданием и направился к посадочным площадкам. Находившиеся на улице студенты, поспешили туда же, видимо, надеясь рассмотреть его немного получше.

— И что же оно здесь делает? — спросила Блейк.

— Заходит на посадку. Пф-ф...

Девушка лишь вздохнула.

— Спасибо, Нора...

Свиток Жона негромко пискнул, уведомляя о получении нового сообщения. Достав свое устройство, парень прочитал послание под внимательными взглядами своих друзей.

— Директор хочет меня видеть, — ответил он на так и не заданный вопрос. — Прямо сейчас. Похоже, что я пока не смогу принять участие в нашей тренировке.

— Ничего страшного, отложим ее до вечера, — кивнула Вайсс. — Иди, не стоит заставлять его ждать.

— Хорошо. Тогда увидимся позже.

— Но ты же так и не сказал, кого именно собираешься пригла-...

Фраза Норы лишь заставила Жона еще немного ускорить свой шаг. Озпин дал ему просто идеальный повод для того, чтобы уйти от ответа на этот вопрос. Кого бы парень в итоге ни пригласил, не стоило делать это в спешке. Слишком много проблем могло потом возникнуть.

"Ты не сможешь бегать вечно, Жон".

"Знаю, Реми. Но мне нужно еще немного подумать".

Впрочем, этим можно было заняться и как-нибудь в другой раз.

* * *

— И он снова убежал, — сказала Янг, утирая воображаемую слезинку. — Наш бесстрашный герой.

— Меня больше волнует то, зачем он мог понадобиться директору, — прищурившись, произнесла Вайсс. — Его вызвали одновременно с прибытием этого корабля, и вряд ли это было простым совпадением. Но я не понимаю, кому из Атласа потребовалось с ним встретиться.

— Ты уверена в том, что это была не твоя сестра? Она вполне могла решить его допросить.

Хотя мысль о подобном повороте ее просто ужасала, но сейчас Вайсс не слишком об этом беспокоилась. У Винтер была должность специалиста, и такой огромный корабль ей не полагался. Кроме того, она уже находилась в Вейле и имела при себе свой собственный транспорт. Значительно меньше, быстрее и маневренней — именно такой, который ей был нужен.

— Нет, это точно не Винтер. Это кто-то другой, но я пока не могу понять, кто именно, — вздохнула девушка. — Думаю, мы просто спросим у самого Жона, когда он вернется.

— Он так и не сказал, кого собирался пригласить на танцы, — заметила Нора.

Вайсс испытывала некоторую вину за то, что ее партнер мог быть вынужден пойти туда вместе с ней. Она посмотрела сначала на внимательно изучавшую стену Янг, а затем на слишком уж притихшую Руби.

Причем девушка сама влезла в этот любовный треугольник. Или это уже был любовный квадрат? К тому же у нее имелись кое-какие подозрения насчет довольно странной реакции Пирры.

— Он должен идти с Вайсс, — сказала Янг.

— Он должен идти с Янг, — произнесла Вайсс одновременно с ней. Они уставились друг на друга. Но это была совсем не та беседа, в которой девушка желала бы принять участие.

— Позволим Жону самому сделать свой выбор, — наконец решила она, собираясь раз и навсегда закрыть этот вопрос. — Мои отношения с ним — это не более чем маскировка. Даже если бы мы пошли вместе, то только как друзья и партнеры.

Хотя называть их друзьями уже само по себе было немного странно. Но каким бы он ни был неуклюжим и тупым — Боги, каким же он все-таки был тупым! — Жон все же оставался ее другом. Ну, своего рода.

— Он вполне может идти вместе с тобой, Янг. Сомневаюсь, что при этом возникнут какие-либо проблемы.

— Думаю, большинство из нас будет вынуждено пойти на танцы вместе со своими друзьями, — заметила Пирра. — Если только у нас неожиданно не появится множество знакомых кавалеров... ну, или вдруг не выяснится, что кто-то тут предпочитает совсем не кавалеров.

Никто ничего не стал на это отвечать, разве что Янг забавно посмотрела в сторону Рена. Но с ним было абсолютно непонятно: то ли он действительно оказался настолько невнимательным, то ли просто притворялся. С такой подругой, как Нора, подобное ничуть не удивило бы Вайсс.

— Или мы можем вообще никуда не ходить, — поспешила внести свое предложение Руби. — Я имею в виду, что разве нам обязательно это делать?

— Тебе — обязательно, — ответила ей Янг, чуть повысив голос, поскольку в коридоре стало довольно шумно. — Прекрати уже пытаться отвертеться от танцев.

— Но мне даже не с кем идти!

— Найди себе кого-нибудь.

— Если бы это было так просто, — пробормотала девочка. — Я не слишком общительная. И я маленькая. Я... мне всего-то пятнадцать лет! Где я вообще могу найти того, кто пригласил бы меня на танцы? Может быть, я просто пойду с тобой или Пиррой?

— Ты считаешь, что она не сможет найти себе пару? — едва заметно вздрогнув, поинтересовалась Янг.

Руби тоже вздрогнула, виновато посмотрев на своего партнера.

— Вообще-то, она не так уж и не права, — негромко произнесла Пирра.

— И-извини... — девочка явно чувствовала себя весьма неуютно, но все равно попыталась улыбнуться своей подруге. — Кроме того, ты не одна пойдешь на танцы без-...

Она испуганно вскрикнула, когда кто-то сбил ее с ног. Янг хотела было броситься ей на помощь, но быстро осознала, что это не было нападением.

Ну, то есть было не совсем нападением. Просто какая-то девушка с рыжими волосами прижала Руби к полу и радостно ее обнимала. И это оказалась не Нора.

— Подруга Руби! — крикнула девушка.

— П-пенни? Что ты здесь делаешь?!

— Я пришла, чтобы заняться с тобой сношением.

Руби подавилась воздухом.

Вайсс лишь печально вздохнула.

Рен смущенно кашлянул.

— Ну, — усмехнулась Пирра, — возможно, что тебе даже не придется идти на танцы одной.

— Все совсем не так!

* * *

— А, вот и ты, Жон. Спасибо, что принял мое приглашение. Входи.

Озпин распахнул для него дверь, и парень поспешил зайти в кабинет, отметив для себя уже находившегося там незнакомого человека. Тот оказался высок, широкоплеч и носил одежду в основном серых и белых тонов. Выражение его лица было строгим, но вовсе не злым. Да и вообще этот мужчина чем-то напоминал ему дядю Хазела.

— Вижу, что ты уже заметил генерала Айронвуда, — сказал Озпин, усаживаясь на свое место. Названный им генерал встал справа от директора, а мисс Гудвитч — слева. — Он мой старый друг и еще один член нашей небольшой группы. Ну и конечно же, не стоит забывать, что он совмещает должности директора Академии Атласа и генерала армии их Королевства, а его усилия по борьбе с Гриммами спасли бесчисленное количество невинных жизней.

Скорее всего, за счет жизней самих Гриммов. Да, Жон знал об этом человеке. Пусть даже тогда его больше интересовали книги и собственные мечты, но сложно было совсем уж ничего не услышать из разговоров его старшей сестры и дядей. В них периодически упоминалось имя Джеймса Айронвуда и далеко не всегда в хорошем ключе.

Но, с другой стороны, семья Жона хотела уничтожить человечество, так что возможно, что генерал был не таким уж и плохим... ну, по крайней мере, для самого человечества.

— Рад с тобой познакомиться, — кивнул Айронвуд. Его голос оказался сильным и уверенным, но совсем не грубым, как того подсознательно ожидал парень. — Озпин многое о тебе рассказывал, но лично встретиться нам довелось лишь сейчас. Хорошо, что к нашему делу присоединяются новые люди.

"Он кажется мне довольно приятным человеком".

"Не расслабляйся. Он очень опасен".

А разве того же нельзя было сказать и об остальных? Озпин являлся злейшим врагом его матери, о котором говорили еще чаще, чем о генерале. Впрочем, Руби тоже была врагом из-за своих серебряных глаз, но это ничуть не мешало им дружить. Ну, разве что она периодически вызывала у парня приступы паники.

— Я тоже рад с вами познакомиться, — сказал Жон, несколько запоздало поняв, что они все ждали его ответа. Затем он посмотрел на Озпина. — Вы пригласили меня для того, чтобы я встретился с генералом Айронвудом?

— В том числе и для этого. Я считаю, что тебе просто необходимо знать, кому именно можно доверять в случае какой-либо опасности. Хотя даже между нами все еще остается немало секретов.

— Немало секретов? — усмехнулся Айронвуд. — Я сильно сомневаюсь в том, что мы с Глиндой знаем о тебе хотя бы часть правды, старый друг. И еще больше я сомневаюсь в том, что ты нам ее расскажешь, если я тебя об этом попрошу.

Улыбнувшись, Озпин склонил голову, признавая его правоту.

— Но я все равно в курсе того, что с тобой произошло, — продолжил генерал, повернувшись к парню. — Не возражаешь, если я буду звать тебя Жоном? Замечательно. Ну, должен признать, что я сперва даже не поверил сообщению Озпина о том, что Гриммы попытались тебя похитить. Уж слишком это отличается от их обычного поведения.

— Или это просто мы так думаем, — вставил директор. — Сколько пропавших людей могли оказаться именно похищены, а не убиты? И какая ужасная судьба их ожидала?

Жон едва заметно поежился, но не стал ничего говорить. Он знал лишь об одном единственном по-настоящему похищенном Гриммами человеке — его собственном отце. А уж об ужасах, ожидавших того в плену, лучше было даже не вспоминать. В конце концов, обеденный стол предназначался для еды, а не... не для этого!

— Пока я не вижу в тебе ничего, что могло бы привлечь Гриммов, — сказал Айронвуд, внимательно осматривая парня. — Но, с другой стороны, вряд ли это что-то настолько очевидное, иначе об этом уже давно было бы известно. Проявление? Что-то еще?

— Мы и сами пока этого не знаем, — ответил Озпин.

— Я могу предоставить оборудование и специалистов для проведения некоторых анализов: крови, мочи и прочего. Всего пара часов на моем корабле, и максимум через неделю у нас будут все результаты.

Жона охватила паника, но он постарался этого не показывать. Анализ крови?.. Парень понятия не имел, что эти анализы или, например, какое-нибудь сканирование могли найти в его теле. Скрытые щупальца? Не совсем человеческое происхождение? И как можно было от всего этого отвертеться так, чтобы не вызвать при этом никаких подозрений? Конечно, он был способен укрепить свою ауру так, чтобы ее не пробила ни одна игла, но уж это-то они точно заметят. И тогда Жон будет раскрыт!

Он бросил быстрый взгляд на дверь. Если опрокинуть стол на присутствовавших здесь людей, то вполне можно успеть сбежать, пока они будут соображать, что именно тут произошло. Но тогда придется покинуть Бикон и вообще Вейл, и он больше никогда не увидит своих друзей. С другой стороны, это все равно было лучше неизбежной смерти. Его руки сжались в кулаки, а сам парень чуть изменил свою позу.

— Хватит! — внезапно рявкнула мисс Гудвитч, заставив его вздрогнуть. Она заметила его приготовления? — Джеймс, Озпин, прекратите говорить о моем студенте так, будто он какой-то подопытный. Посмотрите, до чего вы его довели.

— Хм? О, прошу прощения, Жон. Это было весьма невежливо с нашей стороны, — произнес директор. — Тебе не стоит ни о чем волноваться. Мы не собираемся абсолютно ничего предпринимать без твоего на то согласия. Правда, Джеймс?

— Разумеется, — согласился с ним Айронвуд. — Как я уже сказал, некоторые тесты помогут нам точнее опреде-...

Он замолчал, осторожно взглянув на мисс Гудвитч.

— Хотя ладно, как-нибудь в другой раз. Мы можем вернуться к этой теме, когда ты хоть немного привыкнешь к нашему обществу.

— Очень любезно с твоей стороны, — чуть улыбнувшись, произнесла преподавательница.

Жон заметно расслабился, поблагодарив Салем за существование мисс Гудвитч. Он не знал, чего именно она хотела бы получить, но собирался найти это и подарить ей в качестве благодарности за спасение своей жизни. Пока же парень просто улыбнулся своей преподавательнице, а та едва заметно кивнула в ответ, притворившись, будто ничего не увидела.

— У меня сложились не очень хорошие отношения с медициной, но я подумаю о вашем предложении.

И отчасти это было правдой. Пусть основная причина крылась вовсе не в этом, но когда семейным, а заодно и зубным врачом являлся дядя Воттс, повод для страха находился очень быстро. Конечно же, мужчина был самым настоящим гением, но тратить свое время впустую очень не любил. Если уж с зубом было что-то не так, то... нет, никакой анестезии вовсе не требовалось, и вообще у него были дела и поважнее. Так что оставалось лишь забрать свой зуб и постараться не закапать кровью какие-нибудь важные документы.

Это сказывалось на отношении Жона вообще ко всем врачам. И тот факт, что он видел местного медика за работой, ничуть не помогал — особенно выражение ее лица, когда она, помахивая хвостом, приближалась с огромным шприцем в руках к пытавшемуся вырваться из пут студенту.

После этого в лазарете парень собирался оказаться разве что в комплекте с мешком для трупов.

— Прямо сейчас мы сосредоточены на тренировках Жона, чтобы он сумел защитить себя в случае необходимости, — сказал Озпин. — После этого нам станут доступны некоторые новые возможности, но пока что мы просто обороняемся.

Директор с любопытством посмотрел на парня.

— И я надеюсь, что причина ее интереса сама проявится со временем.

— А что насчет этой новой угрозы для города?

— Ты имеешь в виду Хентакля?

Айронвуд поморщился, но все же кивнул.

— Хентакль пока... находится не в самой лучшей форме, насколько мы можем об этом судить. Похоже, что во время предыдущего столкновения он довольно серьезно пострадал, поскольку это был первый раз, когда он отступил, хотя Жон все еще оставался на поле боя. Обычно он куда более упорен в достижении своей цели.

— Но только в том случае, когда ему противостоят студенты, — заметил генерал. — Мы даже не знаем реальную силу этого существа, но вполне вероятно, что его сможет уничтожить команда опытных Охотников. Так почему вы до сих пор не попытались это сделать?

— Потому что мои ресурсы совсем не безграничны, в отличие от ее. И лучше уж один знакомый монстр, чем два незнакомых, пришедших ему на смену. Или даже не два, а три, четыре или сколько она там сочтет нужным прислать, — Озпин побарабанил пальцем по поверхности стола. — Пока идет Фестиваль Вайтела, я бы предпочел иметь дело только с одним таким существом.

Айронвуд задумался.

— Хорошо, я тебя понял. Хотя мне совсем не нравится мысль о том, что где-то поблизости бродит подобный монстр, но я все же согласен с тем, что его смерть может привести к появлению новых. Что думаешь делать с самим Фестивалем?

— Пока еще не знаю. В этой игре появились новые игроки — огромное спасибо за это Кроу.

— И что конкретно сделал этот выпивоха?

— Привлек к нашему небольшому конфликту внимание того, кто лучше бы и дальше оставался безучастным. Пока в этом нет абсолютно никакой проблемы, но я все равно немного позже расскажу тебе все подробности этого дела.

— Так и что насчет Фестиваля? Ты подумал над моими предложениями?

— Об этом мы тоже можем поговорить немного позже, — ответил Озпин, покосившись на парня. — Я бы не хотел утомлять нашего гостя тем, что ему будет совершенно не интересно. На самом деле, Жон, ты уже мо-...

— Есть еще кое-что, — вмешался Айронвуд. — Я не думаю, что ему стоит участвовать в турнире.

Глаза парня округлились, а он сам тут же оказался на ногах.

— Что?!

— Это слишком опасно, — пояснил генерал, наблюдая за его действиями лишь краем глаза. Основную часть своего внимания он уделял Озпину. — Если монстр решит сделать свой ход, то турнир станет для этого просто идеальным местом. В итоге все может вылиться в массовую панику с огромным количеством жертв. Слишком велик риск подобного развития событий, чтобы позволять Жону там выступать.

— Это не такая уж и простая задача — снять его команду с соревнования. Все-таки в нее входят мисс Никос и мисс Шни. Если они не примут участие в турнире, то люди вполне могут поднять шум.

— Тогда нужно кое-что изменить, — сказал Айронвуд. — Или просто ограничить участие самого Жона. Всего один командный матч, и независимо от его результата, он больше не будет присутствовать на стадионе. А его товарищи вполне смогут провести парные и одиночные схватки самостоятельно. Как бы там ни было, но я считаю, что людские жизни важнее личной славы.

Парень осмотрел собравшихся. Он, конечно, хотел бы что-нибудь им возразить, но что тут вообще можно было сказать? Генерал был прав... ну, то есть был бы прав, существуй Хентакль отдельно от Жона. Ведь если он будет участвовать в турнире в своей человеческой форме, то, разумеется, никакого Хентакля там не появится.

Но не мог же парень прямо сказать им об этом.

Вайсс будет в ярости. Или даже просто его убьет!

— Я понял тебя, старый друг. Но не стоит принимать подобные решения сгоряча, — Озпин чуть виновато улыбнулся Жону. — Мы пока еще ничего не утвердили и даже не собираемся этого делать, не выслушав твоего мнения по данному вопросу. Но я не стану тебя больше задерживать. Ты можешь вернуться к своим друзьям, если желаешь. Я просто хотел познакомить тебя с Айронвудом и сказать, что если тебе когда-нибудь будет грозить какая-либо опасность, то он наверняка сможет тебе помочь.

— Мой корабль всегда готов стать для тебя надежным убежищем, — подтвердил его слова генерал.

Ага, надо будет только сдать немного своей крови на анализ. Но вряд ли подобное вообще произойдет. Кивнув, потому что именно этого от него и ожидали, Жон встал со своего места и пожал мужчине руку.

— Уничтожим всех Гриммов, — улыбнувшись, сказал Айронвуд.

Глаза парня едва заметно полыхнули красным.

* * *

Меркури сначала подумал, что он ослышался.

— Ты хочешь, чтобы я пригласил Жона на танцы?

— Н-нет! — воскликнула Вельвет и после секундной паузы сильно покраснела. Что она там такое себе представила? — Н-не так. Это было бы не очень хорошо...

Точно ведь что-то себе напридумывала!

— Я имела в виду, что мне нужна твоя помощь в том, чтобы я сама его пригласила.

Хм, итак, таинственным объектом ее интереса оказался именно Жон. Меркури, конечно, удивился бы этому, будь он полным идиотом, не способным заметить того, как Вельвет вела себя рядом с парнем. Но заставлять его идти вместе с ней на танцы? Это потребует огромного количества усилий — как раз то, чего всегда боялся Меркури. С другой стороны, он просто не мог отказать этой девушке.

Парень хотел, чтобы она была счастлива.

В конце концов, именно так Синдер учила вести себя со своими контактами. Ничего более.

— А ты не можешь просто его пригласить?

Уши Вельвет печально поникли.

— Думаешь, я бы стала просить тебя мне помочь, если бы могла это сделать сама?

— Ладно, это был глупый вопрос. Но у меня тоже не слишком много опыта в этом деле.

— Правда?

— Да. И я не понимаю, почему ты так удивляешься.

— Ну, ты совсем не похож на того, у кого могут возникнуть какие-то проблемы с девушками.

Меркури закашлялся. Она что, действительно считала его сексуально привлекательным? Ну, Вельвет, конечно же, сформулировала это несколько по-другому. Впрочем, он все равно не мог себе представить, чтобы она использовала подобное словосочетание. Плечи парня сами собой расправились, а ему самому стоило большого труда сделать так, чтобы улыбка не стала слишком уж самодовольной.

— Спасибо за комплимент. Но, скорее всего, для девушек я просто не выгляжу достаточно надежным.

— Почему? Ты столько раз мне помогал, да и Коко считает тебя весьма привлекательным. Так что я сомневаюсь, что дело именно во внешности.

— Коко сама тебе это сказала?

— Ну... не думаю, что она вообще знает, что такое смущение.

Ага, это уж точно. Мысли о том, что девушки могли обсуждать Меркури друг с другом, ничуть не удивляли парня, но и никакого удовольствия ему не доставляли. Его почему-то очень сильно беспокоило, что именно говорила о нем Вельвет.

— Думаю, я из тех самых плохих парней, о которых отцы предупреждают своих дочерей.

— Как ты можешь быть плохим парнем, если даже еще ни разу ни с кем не встречался?

Ох, прямо по больному месту. Она что, специально все так вывернула, чтобы это сделать? Меркури почувствовал, как его самооценка пробила пол под его ногами. И это еще повезло, что Эмеральд рядом не оказалось, иначе она наверняка окончательно добила бы парня.

— Ладно, давай оставим в покое мою мужскую гордость. Ты уверена в том, что хочешь пригласить на танцы именно его?

— Д-да...

— Хорошо, тогда я тебе в этом помогу.

— Правда? — Вельвет тут же подскочила к Меркури и крепко его обняла. Несколько проходивших мимо студентов уставились на них круглыми глазами. Похоже, зрелище того, как вечно стеснительная и осторожная девушка-фавн сама кидалась на кого-то, особенно если это был парень, являлось той еще редкостью.

— Спасибо тебе, Меркури, спасибо. Ты самый лучший друг, о котором только можно мечтать!

И мысль о том, что он делал все это лишь потому, что Вельвет была ему полезна, вызывала у парня некоторый дискомфорт.

— Д-да. Друг...

— Я очень волновалась о том, что мне все-таки придется заниматься этим одной, — улыбнулась ему девушка, немного при этом покраснев. — Н-но мне нужно пойти поговорить с Коко насчет платья. Еще раз спасибо, Меркури.

Он посмотрел ей вслед, наблюдая за счастливо покачивавшимися на бегу ушками, а потом прислонился к стене и потер свою переносицу. Как же все было запутанно.

Что ему скажет на это Синдер?

Что-нибудь вроде того, что Меркури использовал ее брата в качестве оплаты за услуги ушасто-...

Нет, лучше было вообще не думать на эту тему.

* * *

Блейк совсем не привыкла к тому, что ей приходилось кого-то успокаивать. Но несмотря на все свое раздражающее поведение, Янг была далеко не самым худшим вариантом. Да по сравнению с той же Норой она выглядела почти что святой. И их нынешний совместный поход в Вейл был вполне логичен — им обеим требовались платья для танцев, а сама Блейк не хотела идти сюда вместе с Норой, все еще пытавшейся убедить Рена пригласить именно ее. У девушки имелось стойкое подозрение, что в итоге она тоже окажется как-то вовлечена во все это дело.

И теперь они с Янг жаловались друг другу на жизнь. Но кто вообще мог их за это винить?

— Я же вовсе не просила Рена дарить мне ту плюшевую игрушку, — произнесла Блейк, закатывая глаза. — И не могла же я ее просто выкинуть — это было бы довольно невежливо с моей стороны. Так нет же — Нора все время смотрит на меня так, будто я пытаюсь увести у нее парня.

— Хм, ей нужно всего лишь самой пригласить его на танцы, — согласилась с ней шедшая рядом и размахивавшая своими сумками Янг. — Наверное, мне еще сильно повезло, что она не стала в чем-то подозревать и меня.

— Нет, то, что вы с ним партнеры, вовсе не значит, что у вас есть какие-то романтические отношения, — вздохнула Блейк, проводя рукой по своим волосам, а заодно и по кошачьим ушкам. — Думаю, она просто счастлива видеть тебя вместе с Жоном, а не с Реном.

— Ха-ха, ага... — немного смущенно засмеялась Янг. — Но мы с Жоном... ну, мы не вместе, понимаешь?

— Не вместе-вместе?

Ухмыльнувшись, девушка стукнула Блейк по руке.

— Это совсем не смешно, — и в подтверждение этих слов с ее лица тут же пропала улыбка. — Ну, все не так... получилось, что я предложила ему встречаться просто из-за недопонимания. Я всего лишь назвала наши посиделки свиданием, а он воспринял это абсолютно серьезно.

Блейк оставалось лишь гадать о том, как отнеслась к этому сама Янг. Наверное, не менее серьезно, если судить по той панике и румянцу на ее лице, когда Жон подарил ей цветы. Это совсем не было похоже на безразличие или, например, полное отсутствие интереса.

— Вообще-то, Жон должен был встречаться с Руби.

Блейк удивленно посмотрела на свою подругу.

— С чего ты это взяла?

— Когда я увидела его в первый раз, они были вместе, — вздохнув, пояснила Янг. — Они уже были друзьями, и я могу точно сказать, что он нравился Руби. Ты бы видела, как она краснела в его присутствии! К тому же моя сестра тоже ему явно понравилась. Ну, по крайней мере, начинала нравиться — Жон довольно сильно смущался, когда она на него смотрела. Я имею в виду, что если бы это ему не нравилось, то он просто не стал бы с ней общаться. Тогда они казались идеальной парой.

— Хм, — произнесла Блейк. — Так и что же изменилось?

— Появилась я, — вздохнула Янг. — Тут нужно кое-что пояснить: во время моей учебы в Сигнале я была самой популярной девушкой в школе. Людям нравились моя внешность, характер и навыки. Не то, чтобы я была какой-то там бунтаркой, просто одной из самых горячих девчонок, которая к тому же оказалась лучшим бойцом и была довольно дружелюбна. Это, конечно, сильно напоминает обычное хвастовство, но все же так оно и было.

— Понимаю, — кивнула Блейк. Разумеется, у нее самой не было подобного опыта, но она читала об этом в своих книгах. — И Руби от тебя, конечно же, довольно сильно отличалась.

— Не совсем. Она была ничуть не хуже меня в ее возрасте. Проблема заключалась в том, что ее неловкость в общении отталкивала от нее людей. Некоторые считали, что она просто выделывалась, другие думали, что Руби была каким-то там гиком. Ну, в принципе, это-то как раз было правдой, — добавила Янг. — Я имею в виду, что она осталась просто самой собой, но ей очень не повезло, потому что ее все время сравнивали со мной. Наверное, ты и сама понимаешь с каким именно результатом. И так поступали не только студенты, но и многие преподаватели. Я говорила ей не обращать на это внимания, и она так и делала, но все равно иногда случались не очень хорошие вещи.

— Например?

— Нет, ничего особо страшного, — Янг устало потерла свои глаза. — Если коротко, то несколько друзей Руби — мужского пола, разумеется, — влюбились в меня. Я была ее крутой старшей сестрой, а у них как раз играли гормоны. Конечно же, я их всех отвергла, но это настолько их обидело, что они практически перестали дружить с Руби. Но это еще не все. Я помню, как моя сестра поладила с одной девушкой, что меня очень сильно обрадовало. Я хотела произвести на нее хорошее впечатление, поэтому была с ней довольно мила. Подруга Руби является и моей подругой, правильно? В общем, я просто не хотела ее пугать.

— Звучит довольно неплохо. Так что же произошло?

— Ну, она стала моей подругой, но при этом практически перестала дружить с моей сестрой, — поморщилась Янг, посмотрев куда-то в сторону. — Это получилось далеко не сразу, просто постепенно она начала больше общаться со мной, и меньше с Руби. Или, например, сидеть рядом во время обеда, оставив мою сестру в одиночестве. Ну, то есть Руби никогда не обедала вместе со мной — она чувствовала, что мои друзья хорошо к ней относятся только потому, что мы с ней были родственницами. И, кстати, в этом она не ошибалась.

Янг пнула какой-то камешек и двинулась вперед, высоко подняв свою голову.

— Она никогда меня в этом не винила, понимаешь? Руби не переставала улыбаться и говорить, что любит меня, но я-то видела, что краду направленные на нее внимание, интерес, дружбу... Пусть она меня ни в чем не обвиняла, но я прекрасно знала, что это именно моя вина.

— Янг...

— Нет, я делала это вовсе не нарочно, — поспешила добавить девушка. — И сейчас я ничуть не драматизирую. Кроме того, что это за друзья, которые так легко ее бросают? В общем, смысл всей этой моей речи лишь в том, что у меня появилась привычка не вмешиваться в дела Руби, позволяя ей самой заводить свои отношения с окружающими. Конечно, сейчас все ее друзья остались в Сигнале, но важно уже то, что они у нее были.

Теперь Блейк понимала, в чем именно заключалась проблема.

— Жон, да? — вздохнула она.

— Ага, — откликнулась Янг. — Именно он. Я хотела только выяснить, что за парень заинтересовался моей младшей сестрой, но он оказался действительно классным. И понравился мне самой.

Она прикрыла свои глаза ладонью.

— А теперь получилось так, что я его увела. Снова все то же самое. Именно поэтому я хочу, чтобы он перестал видеть во мне девушку. Наверное, если я уйду в тень, то Руби сможет заново начать с ним свои отношения и будет счастлива.

— А тебя это устроит?

— Конечно.

Лгунья...

Если уж она врала не Блейк, то, по крайней мере, самой себе. Но, с другой стороны, в их команде и так хватало любовного безумия, чтобы в его пучину погрузилась еще и Янг. Нет уж, не хватало только того, чтобы пал последний бастион здравого смысла.

— Ты же с ним хорошо ладишь, да?

— С Жоном? Ну да, думаю, это так. Он отличный парень.

— Тебе в нем нравится что-то конкретное?

— Наверное, нет, — ответила Янг. — Просто... куча разных приятных мелочей. Но это же абсолютно нормально, когда тебе кто-то нравится не из-за одной единственной черты, правда?

Блейк приподняла свою бровь.

— Ну, мне это кажется чем-то неправильным, — почесала свой лоб ее подруга. — Взять, например, тебя. Я же не могу с тобой дружить только потому, что мы состоим в одной команде? Ты умная, довольно язвительная и даже обладаешь своего рода чувством юмора. Конечно же, не настолько идеальным, как у ме-...

— Это очень спорный момент...

— Видишь? Именно это я и имею в виду! — ухмыльнулась Янг, хлопнув ее по плечу. — Именно твое чувство юмора позволяет мне гораздо свободнее общаться с тобой. Иногда ты бываешь серьезной, но вовсе не становишься из-за этого невыносимой. Но если бы кто-нибудь до нашего с тобой знакомства сказал мне, что ты тихая и необщительная девушка, которая любит лишь читать свои книги и оскорблять других студентов при каждом удобном случае, то, скорее всего, мы так никогда и не стали бы подругами.

Блейк кивнула. Честно говоря, она и сама думала, что оставляла о себе далеко не самое лучшее впечатление. И не всегда это было случайностью. Например, сначала она не хотела связываться с Янг, потому что вокруг той крутилась Руби, которую она видела рядом со Шни.

Но к счастью, получилось именно так, как оно получилось.

— Так что конкретно тебе нравится в Жоне? — спросила девушка.

— Ну, довольно многое. Я рада, что он поладил с Руби и корректно ведет себя по отношению ко мне. Например, не пялится на моих крошек, — Янг поправила свою футболку, заставив Блейк закатить глаза, когда проходивший мимо мужчина врезался в столб. — И с ним можно просто нормально поговорить, понимаешь? А еще он забавно шутит и даже смеется над моими каламбурами!

Последнее было, скорее всего, самым важным аргументом, поскольку больше никто над шутками Янг не смеялся.

Вообще никто.

— Ну, примерно оттуда все и пошло, — продолжила девушка. — Сначала он показался мне довольно забавным, но я считала его просто своим приятелем. И чем больше мы с ним общались, тем сильнее Жон мне нравился. А затем он незаметно стал моим другом.

— И парнем.

— Да, и пар-... — Янг замолчала, а потом быстро замотала головой. — Нет-нет-нет, никаким не парнем. Тут все слишком сложно.

— Да уж похоже на то.

— Ему гораздо лучше будет с Руби.

— А ее мнением на этот счет ты интересовалась?

— Ох, она скажет все что угодно, лишь бы я была 'счастлива', — пояснила Янг, прижав к груди свои сумки и изобразив пальцами кавычки. — Даже если я полностью разрушу ей жизнь, Руби лишь улыбнется и попытается поднять мне настроение. Нет, я, конечно, уже все довольно сильно испортила, но я же это и исправлю. Ему нравится Руби, и они прекрасно друг другу подходят.

— И именно поэтому он стал встречаться с ее сестрой? — закатила глаза Блейк. — Даже в моей коллекции нет книг с настолько нелепым сюжетом.

— Да, это действительно просто нелепо! Поэтому ему надо срочно вернуться к Руби.

— А возможно, — произнесла Блейк, — что ему требовалась совсем даже не она.

Янг вовсе не была дурой и прекрасно поняла, что именно ее подруга имела в виду, пусть даже и не хотела в это верить. Блондинка задумчиво прикусила свою губу.

— Нет, такого не может быть, — наконец сказала она. — Ему явно нравилась Руби.

— Все меняется, Янг. Может быть, уже слишком поздно пытаться вернуть то, что было до этого.

— Ничего не поздно, — упрямо произнесла девушка. — Руби была первой. А я — ее сестра! Я просто не могу... не могу так с ней поступить.

Она не могла увести парня, в которого влюбилась Руби. Это было вполне ожидаемо, но от этого данная ситуация раздражала ничуть не меньше. Сама Блейк ни в коем случае не хотела бы оказаться на месте Янг, особенно при том, что Жон явно нравился девушке, и она стала бы за него бороться, не мешай ей в этом ее же собственная младшая сестра. Да и сейчас Янг слишком уж тщательно подбирала себе одежду для их свиданий и слишком сильно краснела, слушая его комплименты.

Блейк так и не смогла почувствовать какой-либо фальши в ее истории, но что-то все-таки осталось недосказанным. Это было как с головоломкой, в которой отсутствовал один единственный фрагмент, тем не менее мешавший увидеть всю картину.

А что предпочла бы она сама? Блейк дружила и с Янг, и с Руби, и даже не знала, кого из них больше желала бы увидеть счастливой. Возможно, именно первую, поскольку они были все-таки чуточку ближе друг другу и к тому же состояли в одной команде.

Она хотела сказать своей подруге, чтобы та следовала за своими собственными желаниями, не задумываясь над тем, что было бы правильным. Хотела, но так и не стала этого делать. Кем вообще была Блейк, чтобы давать подобные советы? Первый же раз, когда она сделала что-то в этом духе, закончился разрывом отношений со своей семьей и многолетним трудом, в итоге превратившим Белый Клык в самую настоящую террористическую организацию. Наверное, это был не самый лучший пример для подражания.

Слишком уж много в ее жизни было ошибок, чтобы после этого читать нотации Янг. Время само все расставит на свои места. Покачав головой, Блейк окинула взглядом толпу на улице и замерла.

Ее подруга врезалась в нее, чуть не уронив их обеих.

— Что случилось? — спросила Янг. — Чего это ты остановилась посреди улицы? Только не говори мне, что в тебе проснулась внутренняя кошка, требующая обязательно путаться у людей под ногами.

Эта шутка заставила уши девушки дернуться. Она сердито посмотрела на свою подругу, но не стала дальше развивать эту тему. Блейк только что видела... хотя нет — ей показалось, что она только что видела... Впрочем, это было неважно. Девушка просто слишком много думала о прошлом, но вряд ли это самое прошлое могло выскочить на нее из кустов, словно маленький котенок...

Словно маленький ребенок.

Проклятая Янг и ее шутки про кошек.

— Ничего, — вздохнула Блейк, выкидывая всю эту ерунду из своей головы. — Идем, пока Нора не решила, что меня похитили, и не организовала поисковую группу для моего спасения.

— Или вечеринку по случаю исчезновения конкурентки в борьбе за сердце Рена, — ухмыльнулась Янг.

— Ну, или это...

Они просто болтали по пути обратно в Бикон, но Блейк никак не могла избавиться от мысли о том, кого именно она заметила в толпе. Наверное, так на ней сказалась вся эта история с Белым Клыком и Паладинами.

Не могла же она действительно увидеть гулявшего по улицам Вейла Адама.

Никак не могла.