Белая овца (гет)

Пирра посмотрела на Манни — Беовульфа Жона — который очень странно себя вел. Вот уже несколько минут он полностью ее игнорировал, упершись огромными лапами в подоконник и уставившись в окно.

— Что-то случилось, Манни? — поинтересовалась Пирра. У нее имелось вполне достаточно времени, чтобы суметь убедить себя воспринимать его не каким-нибудь там кошмарным монстром, а просто очень большой собакой. Ну, разве что немного когтистой, слегка клыкастой и обладавшей прочными костяными пластинами.

Манни еще раз обнюхал оконную раму, а затем бросился к Пирре и облизал ей лицо — а заодно и всю голову, поскольку язык у него тоже был невероятно огромным. После этого он снова подбежал к окну и уставился наружу.

Всё это было очень и очень странно.

Но Пирра решила не гадать о причинах подобного поведения, вместо этого поудобнее устроившись на кровати, открыв небольшую книжку и начав ее читать. Разумеется, это был ни в коем случае не плохо спрятанный дневник Жона, а всего лишь ненароком найденный ей сборник забавных историй. Вот, например, просто очаровательный рассказ о том, как Жону однажды приснился кошмар, и он пришел спать к своей старшей сестре Синдер.

Тем временем Манни еще сильнее вжался носом в стекло и начал вилять хвостом, не отрывая взгляда от какой-то точки у самого горизонта.

* * *

— Вы уверены, что я не могу пойти с вами?

— Да, Кроу, уверены. Тебе нужно ее отвлечь.

— А в том, что вы не можете отправиться вместе со мной? — в отчаянии спросил тот. — Ну, чисто для моральной поддержки?

— Удачи, дядя Кроу! — помахала ему рукой Руби, глядя на вновь начавшего набирать высоту Кевина.

Янг смахнула несуществующую слезу.

— Самый храбрый мужчина на свете.

— Я, конечно же, ничуть не спорю с вашими решениями, — произнес Сан, — но нам обязательно нужно было высаживаться так далеко от башни? Теперь придется несколько часов топать туда пешком.

Разумеется, все тут же повернулись к Жону, ожидая его ответа.

— Салем способна видеть и слышать всё то, что происходит вокруг Гриммов, находящихся рядом с ней, — пояснил он. — На тех, которые бродят по самым окраинам Земель Гриммов, она обычно не обращает особого внимания, но стоит Кевину подлететь поближе к башне, и мама тут же всполошится. Если бы мы остались у него на спине, то все наши усилия оказались бы напрасными. Но поскольку там будут лишь Корал с Кроу, то мама, скорее всего, сосредоточится именно на них.

— И у нас появится возможность незаметно проникнуть в башню, — кивнула Вайсс. — Понятно. Ну что же, остается только надеяться на то, что Кроу сумеет ее отвлечь и не подведет нас.

— Эй, дядя Кроу способен сделать всё что угодно.

— Из рассказов моей сестры следуют совсем иные выводы.

Блейк поспешила встать между ними.

— Хватит. Остановимся, пока спор не докатился до 'мой кто-нибудь сильнее твоего кого-нибудь'. Нам нужно двигаться дальше. Как и сказал Сан, до самой башни придется идти еще несколько часов, и мне кажется, что в пути нам следует постараться быть как можно менее заметными.

Она вопросительно посмотрела на Жона.

Тот кивнул.

— Чем меньше мы к себе привлечем внимания, тем будет лучше. Потом, когда Кроу доберется до мамы, наверняка станет немного проще, так как она сконцентрируется именно на нем и перестанет контролировать обстановку вокруг башни. Но даже тогда лишняя осторожность нам точно никак не повредит.

О том, насколько сложно это было сделать столь большой группой, Жон решил не упоминать. Кроме двух их команд общей численностью в семь Охотников, здесь присутствовала еще и Эмеральд, а также Сан с Илией. Так что их отряд сейчас насчитывал целых десять человек, полугриммов и фавнов.

— Ну что же, идем. Сложно сказать, сколько времени получится выиграть у Кроу, но башни он достигнет примерно за три часа до нас.

К счастью, у его матери имелась склонность сильно увлекаться тем, что ее заинтересовало. Жон двинулся во главе группы, указывая им путь, хотя и без того было кристально ясно, куда следовало идти. Мимо возвышавшейся над окрестностями башни промахнуться было практически невозможно. Гораздо больше проблем доставляла необходимость передвигаться по довольно опасным Землям Гриммов. В свое время Жон просто улетел в Вейл на Неверморе, не пытаясь карабкаться по этим многочисленным и очень острым скалам.

Теперь же они то поднимались, то спускались обратно, а то и вовсе обходили стороной особо опасные на вид пики, даже не пытаясь к ним приближаться. Кроме того, приходилось избегать очень горячих и немного кислотных гейзеров. Пожалуй, единственным их преимуществом перед любыми другими попавшими сюда людьми было то, что Гриммы их игнорировали. Зато жаркий воздух и влажные испарения очень быстро заставили их вспотеть.

Через час они решили бросить лишние припасы, кроме воды и небольшого количества пищи, после чего отправились дальше уже налегке.

— В башне найдется достаточно еды, — пояснил Жон. — А какого-либо другого пути из Земель Гриммов всё равно просто не существует, так что не стоит тащить на себе лишний груз.

— Умеешь же ты поднять настроение, — пробормотал Рен.

— Мы и так об этом прекрасно знали, — пожала плечами Илия. — И ворчать тут уже бесполезно.

Когда несомый ими вес заметно уменьшился, идти стало немного легче. Жон шагал впереди их группы, краем уха прислушиваясь к беседе Руби с Янг.

— Просто говорю, что это совсем не то, чего я ожидала, Руби.

— И чего же ты тогда ожидала?

— Не знаю. Что-то связанное со смертью. Ну, черепа, кости или, например, скелеты, а также целые поля, заваленные трупами... Чего-нибудь в таком роде.

— Здесь довольно мрачно и неуютно.

— Да, но ожидала-то я несколько другого. А тут просто горы и гейзеры.

— Фиолетовые...

— Ладно, в этом ты права.

— Фиолетовые тут вовсе не горы, — внезапно для них произнес Жон.

— Да? А что же это тогда?

— Кристаллы, — ответил Жон, щелкнув пальцем по тому, мимо которого как раз сейчас проходил. Вместо глухого каменного стука этот самый кристалл зазвенел. — Ближе к башне они встречаются еще чаще, и это именно из-за их свечения тут всё окрашивается в фиолетовый цвет.

— Они сами светятся или же просто искажают солнечные лучи? — поинтересовался Рен.

— Наверное, все-таки искажают. По крайней мере, сами по себе они точно не светятся. Но зато растут везде, причем с такой скоростью, будто изо всех сил пытаются вырваться из коры Ремнанта. Это сейчас их тут всего лишь парочка, а ближе к башне начнутся целые заросли.

Прошло не так уж и много времени, когда они увидели первые из обещанных им 'зарослей'. Кристаллы, начинавшие с довольно небольшого участка, образовали тут самый настоящий сад. Некоторые даже срослись вместе или обзавелись отростками, словно какие-то кораллы. Янг потрогала один из них, предварительно взглядом спросив разрешения на это у Жона. Ну, на тот случай, если так делать было опасно.

— Теплый. И почти что живой, — сказала она, отдернув руку. — Пожалуйста, скажи мне, что это не так.

— Они не живые. Это просто тепло, исходящее из недр Ремнанта.

— Жутковато.

— Что это вообще такое? — спросила Вайсс, изучая один из кристаллов.

— Всего лишь Прах, — пожав плечами, ответил ей Жон.

— Что?! — даже отшатнулась от объекта своего изучения Вайсс. — Это невозможно! Прах выглядит совсем не так!

— Обычно используется очищенный-...

— Не забывай, что ты говоришь с Вайсс Шни, — сказала она. — Я знаю о процессе очистки и о том, как именно он происходит. Но даже в твердой форме Прах представляет собой небольшие осколки, иногда встречающиеся в земле. И он больше напоминает жилы, чем кристаллы. Самый большой из когда-либо найденных кусков хранится в кабинете моего отца, но и он по своему размеру уступает даже моему кулаку. А здесь что-то просто невероятное!

— Мне неизвестны все детали, Вайсс, но это и в самом деле Прах. Откуда, по-твоему, у моей семьи появляются деньги на еду, Быкоглавы и всё остальное? Не брала же Салем кредит в банке. Я видел его в очищенном состоянии, и он отлично работал.

— Н-но размеры... и тот факт, что он находится выше уровня земли? До жил Праха обычно нужно еще докопаться.

— Может быть, такое происходит, если жилу не выкапывать? — предположила Руби.

Вайсс покачала головой.

— ПКШ просто не способны отыскать абсолютно все месторождения Праха на Ремнанте, так что будь это действительно правдой, кое-где уже выросли бы точно такие же кристаллы. Вся проблема как раз и заключается в том, что Прах довольно сложно найти и выкопать.

— Здесь кристаллы растут гораздо быстрее, чем где-либо еще, — заметил Жон.

— Растут? Прах вообще не растет. Он формируется в течение столетий под воздействием громадных давлений и температур. Одни минералы медленно превращаются в другие, и энергии просто некуда деваться, кроме как скапливаться в них, тем самым и образуя Прах.

— Это факт или всего лишь теория?

— Ну... теория, — пробормотала Вайсс.

— Будь она правильной, ничего подобного тут точно бы не выросло, — сказал Жон, похлопав по еще одному кристаллу. — И они именно растут. Я лично видел, как один такой пробился сквозь почву.

— М-может быть, его просто вытеснило подземным давлением?

— Тогда они не увеличивались бы в размерах и не давали бы отростки.

На это у Вайсс уже не нашлось ответа, так что она промолчала, настороженно глядя на эти самые кристаллы, а потом и вовсе отодвинулась от них подальше и встала рядом с Эмеральд.

— То есть они все-таки живые? — спросил Рен.

— Вряд ли. Для того, чтобы расти в размерах, совсем не обязательно быть живым существом. Они могут просто формировать новые слои или делать что-нибудь еще в том же духе. Мама частенько посылает Гриммов, чтобы те их уничтожили. Ну, то есть 'подрезали', как она обычно это называет. Иначе они уже давным-давно заполонили бы всю башню.

— Что-то мне уже не по себе, — пробормотала Янг, обхватив себя руками. — Предупреждаю сразу: если я сейчас обернусь и обнаружу, что кристалл ко мне хоть немного придвинулся, то закричу.

К счастью, ничего подобного не произошло. Кристаллы оставались на своих местах и совсем не собирались устраивать Янг сцену из какого-нибудь фильма ужасов.

— Ладно, позабудем на секунду о всяком там идиотизме, — сказала Вайсс. — Я просто не могу для себя решить, как к этому вообще относиться. Вопреки всему тому, что нам известно о Прахе... признаю, это не так уж и много. Но вопреки всем нашим познаниям, они растут, и именно в этом месте данный процесс протекает с наибольшей скоростью, так? Это просто такой географический феномен или же тут существует какая-то другая причина?

— Понятия не имею, — пожал плечами Жон. — Но в Вейле мне ничего подобного не встречалось.

— Потому что ничего подобного там просто нет. Лично я с такими кристаллами вообще сталкиваюсь впервые.

— Итак, мы выяснили, что по какой-то неведомой нам причине их бурный рост наблюдается только здесь, — произнес Рен. — Весь вопрос теперь заключается лишь в этой самой причине. Может она быть как-то связана с Гриммами?

— Их тела после смерти превращаются в Прах? — предположила Нора.

— Вряд ли. Что-то я сильно сомневаюсь в том, что они здесь очень часто умирают. В конце концов, на них тут даже никто не охотится, — сказал Рен, посмотрев на Жона и получив от того подтверждение в виде кивка. Разумеется, Гриммы могли погибнуть, например, упав со скалы, но такие случаи происходили крайне редко, чтобы объяснить ими подобное явление. — Весьма любопытно. Мы практически ничего не знаем о Прахе, хотя используем его каждый день. Одни утверждают, что он рано или поздно закончится, в то время как другие говорят о том, что существует некий механизм его восполнения.

— Возможно, — еще раз пожал плечами Жон. — Но лично я не считаю этот вопрос таким уж важным.

— Ты что, шутишь? — удивленно спросил Сан. — Я имею в виду, что ты хоть понимаешь, возле какой кучи богатств мы сейчас стоим? И они уж точно ни капельки не помешают, когда тебе потребуется договариваться с людьми. Например, о том же мире.

— Сан прав, — кивнула Блейк. — Ничем не подкрепленные договоры весьма ненадежны. ПКШ в свое время просто подкупили всех и поменяли законы о труде, чтобы ничто не мешало им эксплуатировать фавнов.

— И это будет тотчас исправлено, как только я встану во главе компании, — буркнула Вайсс.

— Знаю и ни в чем тебя не виню. Я просто привожу пример того, как деньги смогли изменить отношение к целому виду. Скорее всего, они помогут и в установлении мира с Гриммами.

Жон вздохнул.

— Вам не кажется, что людям для этого вполне хватит и того, что Гриммы перестанут их убивать?

— Как уже было сказано, люди могут быть просто невероятно тупыми. Кое-кто из них пожелает мести, пусть даже она приведет лишь к продолжению и без того бесконечной войны. Они с легкостью убедят себя в том, что тут нет их вины. Что за всё плохое несете ответственность именно ты, твоя мать и сестры, так что вас просто необходимо уничтожить. То же самое когда-то произошло и с Белым Клыком — желание наладить диалог воспринималось лишь как слабость. А нежелание, как мы все прекрасно видели, приводит к всё новым и новым жертвам.

— Атлас мог посчитать, что рано или поздно справится с Белым Клыком, но с Гриммами всё обстоит несколько иначе, — заметила Илия.

— Да, но это вовсе не означает, что они примут именно нужное нам решение. Как бы странно это ни звучало, но наличие настолько огромного запаса Праха само по себе способно убедить людей начать с нами договариваться.

— Мне казалось, что счастье за деньги не купишь, — пробормотала Руби.

— Не купишь. Но зато можно получить уверенность в завтрашнем дне, что снизит стресс и позволит просто радоваться жизни, — ответила ей Вайсс. — Как бы то ни было, это глупый спор. Говорят, что счастливым человека делает время, проведенное вместе с друзьями. Но вы ведь даже не сможете никуда сходить, если у вас нет денег. Так что это просто философское изречение, совсем не рассчитанное на то, что кто-то станет его применять в реальной жизни.

Она перевела взгляд на Жона.

— Впрочем, Сан прав — этот Прах и в самом деле способен довольно серьезно изменить расклад сил. Если предложить поставки ПКШ, то можно будет получить их поддержку и доступ к генералу Айронвуду. Или, например, начнем продажи в Вакуо по сниженным ценам, и они тут же станут к нам очень внимательно прислушиваться.

То есть всё дело заключалось именно в Прахе, да? Жон еще раз вздохнул. Он-то наивно полагал, что человечество согласится на мир просто ради мира. С другой стороны, если бы всё оказалось так просто, то не существовало бы ни войн, ни дискриминации тех же фавнов. Впрочем, не так уж это было и важно. За время разговора они уже подошли к подножию башни. Жон заметил наверху крылья Кевина, который, скорее всего, сейчас отдыхал.

— Постарайтесь не шуметь, — произнес он, жестом попросив остальных подойти поближе. Получилось не слишком-то и удобно, поскольку народу оказалось все-таки чересчур много. — Сейчас мы попробуем проникнуть внутрь так, чтобы это никто не заметил.

— Если твоей матери сейчас не до нас, то почему бы просто не войти через главный вход? — спросила Руби.

— Потому что там может оказаться дядя Воттс. Ну, или дядя Хазел, если он сейчас не с Сапфир. Не говоря уже о множестве Гриммов, которые у нас вместо слуг. Они выглядят как люди, но в реальности являются Смотрителями, — произнес Жон и, заметив недоумение на лицах остальных своих товарищей, пояснил: — Представьте себе летающий глаз с кучей щупалец.

— Щупалец? — переспросила Руби.

Вайсс стукнула ее по руке.

— Не сейчас!

— Н-но я не-...

— Они не станут на нас нападать, — решил не дослушивать ее оправдания Жон. — Но зато способны общаться между собой и наверняка тут же доложат о нас маме. Так что через главный вход нам идти точно не стоит. К счастью, существуют и иные пути. Мы пройдем через темницу.

Янг едва заметно поежилась.

— А для нас там не слишком опасно?

— Ну, если в ней не окажется папы... — чуть вздрогнув, ответил ей Жон. — Ладно. Кроу наверняка уже отвлекает маму. Надеюсь, что он продержится достаточно долго.

— Надеюсь, он еще жив, — пробормотала Янг.

— Уверен, что с ним всё будет в полном порядке.

* * *

Итак, это и была Салем — Королева Гриммов и самый опасный враг человечества. Кошмарная тварь, которая несла прямую ответственность за всё то плохое, что происходило в мире. Ну, если, конечно, верить Озпину. В голову Кроу уже начинали закрадываться некоторые подозрения о безумии бывшего директора Бикона, потому что глядя на Салем, он был способен думать разве что о ее фигуре.

Впрочем, глядеть на что-то там ему сейчас оказалось весьма затруднительно, поскольку его голова была прижата к ее груди.

— Мама, ты не можешь так поступать, — спокойно произнесла Корал. — Он принадлежит мне.

Эти слова вызвали у Салем вздох, а самого Кроу стали давить чуть слабее. Он даже оказался способен увидеть ее подбородок.

— Корал! — воскликнула Салем. — Вряд ли я когда-нибудь смогу гордиться тобой еще сильнее, чем сейчас!

— О, спасибо, мам.

— Моя доченька нашла себе мужчину. Первой из всех моих детей! Как долго вы с ним знакомы?

— Эм, что-то около недели.

— И вы уже спали вместе?

— Эй, — попытался вставить Кроу. — Н-не стоит-...

— Один раз. Но нам не дали закончить.

— К-корал! — в ужасе выдохнул Кроу.

— Умница! Прошло меньше недели с момента вашего знакомства, а ты уже не только с ним спала, но и привела его ко мне. Беру свои слова назад — сейчас я горжусь тобой еще сильнее, — произнесла Салем, но тут ее глаза удивленно округлились. — Нужно срочно рассказать об этом твоему отцу!

Дерьмо, дерьмо, дерьмо. Если Салем сейчас куда-нибудь уйдет, то вполне может отвлечься на что-нибудь еще. Например, на проверку окрестностей. И хотя Кроу совсем не нравилась его нынешняя роль во всей этой операции, но еще больше ему не хотелось окончить ее столь грандиозным провалом уже после того, как он тут оказался.

— Не лучше ли будет немного с этим подождать? — нервно спросил он.

Салем замерла, а взгляд ее глаз остановился прямо на нем. Они оказались красными с черными белками, нечеловеческими и чрезвычайно опасными.

— Что ты сейчас имеешь в виду? — прямо спросила она.

— Н-ну... знаете ли... я, эм... — Кроу посмотрел на Корал, ожидая от нее хоть какой-нибудь помощи, но та лишь с улыбкой глядела на них, скорее всего, радуясь тому, что ее 'парень' так хорошо поладил с ее мамой. Хм, а ведь он и в самом деле был ее парнем. — Я просто подумал, что лучше будет сначала познакомиться с вами, а уже потом встретиться с Николасом. К тому же мы с ним уже знаем друг друга. Да и Корал столько всего мне о вас рассказывала, что я хотел увидеть... мою будущую маму.

Кроу тут же осознал, что подобрал далеко не самые удачные слова.

Салем удивленно уставилась на него.

Да и Корал тоже.

А вот самого Кроу снова вдавили в грудь.

— Он это сказал! — воскликнула Салем. — Он действительно это сказал! Свадьба! Да, нет абсолютно никаких причин, чтобы ее откладывать. Мы с Николасом тоже поженились бы через неделю после нашего знакомства, будь у нас на это хоть немного времени. К несчастью, мы с ним не выбирались из кровати как минимум месяц. Ах, какие же это были деньки!

— Да уж, — поморщился Воттс. — Завтрак, обед и ужин в постель. Каждый день.

Судя по его тону, именно он и занимался их готовкой, а также доставкой в комнату. В глубине его глаз сейчас плескалась застарелая боль и воспоминания, от которых просто невозможно было избавиться.

— Но это всё равно весьма необычно, — произнесла Салем. — Лично я не слишком-то и одобряю свадьбу как минимум до третьего ребенка.

— Что?

— Корал, — обратилась она к своей дочери, проигнорировав реплику Кроу. — Что на это предложение скажешь ты?

Та, к ужасу Кроу, тут же покраснела. Подобный поворот явно застал ее врасплох, и Корал вполне могла напрочь позабыть о том, что им следовало тянуть время.

— Я-я... эм... ну... — пробормотала она, посмотрев на него и еще сильнее покраснев.

Нет-нет-нет, ей нужно было придерживаться их плана! И, разумеется, отказаться! По крайней мере, сам Кроу именно так и считал.

— То есть ответом будет 'нет'? — уточнила Салем. — Я слышала, что расставаться очень тяжело. Если хочешь, то я могу избавить тебя от этой необходимости и скормить его Гриммам.

Кроу отчаянно замахал руками. Теперь он искренне желал, чтобы Корал согласилась стать его женой.

— Я-я вовсе не отказываюсь, — чуть запнувшись произнесла та. — Просто... не ожидала подобного предложения... Но я согласна!

— Замечательно! Разве это не замечательно, Воттс?

— Ага, просто чудесно, — без капли радости в голосе отозвался тот.

— Нет, подождите! — крикнул Кроу, сумев наконец освободиться. Пока он пытался отдышаться, наступила полная тишина. Смертельно опасная для него тишина.

— Подождать? — переспросила Салем. — Нет?..

Она как будто немного выросла, а на ее лице появились какие-то неясные тени.

— Существует некая проблема? Препятствие? Моей дочери чего-то не достает?.. Не волнуйся, ты можешь сказать мне всю правду. Я вовсе не обижусь.

Судя по выражению ее лица, Салем сейчас лгала.

— Нет-нет-нет. Я... эм... — пробормотал Кроу, пытаясь придумать хоть какую-нибудь подходящую причину. — У меня нет костюма!

— Это не проблема. Поверь мне, вскоре надобность в нем вообще отпадет. Помню, как это было на моей собственной свадьбе.

— А платье?

— Корал может надеть мое. Ну, или то, что от него осталось. Опять же, скоро одежда вам будет не особенно и нужна.

— Меня это полностью устраивает, — кивнула Корал. — Сэкономит время. Я и так проявляла самые настоящие чудеса воздержания уже целую неделю.

— Ты же вообще никогда ничем таким не занималась до этого! — возмутился Кроу.

— Вот именно! Двадцать лет ничего не было, а потом ты остановился в самый неподходящий момент и даже не попытался как-либо исправить свою ошибку вот уже целую неделю. Честно говоря, я сама удивлена тем, что до сих пор на тебя не набросилась. А если бы не Жо-... — тут Корал запнулась, осознав то, что чуть было не сболтнула, — если бы не эти назойливые детишки, то всё могло бы и получиться.

— Что это сейчас было? — поинтересовалась Салем.

— Ничего, мам. Просто сосредоточься на свадьбе.

— Я уверена, что ты сказала-...

В приступе отчаянного героизма Кроу пожертвовал своей жизнью, чтобы защитить племянниц:

— Как думаете, наши дети будут блондинами или брюнетами?

Салем замерла, явно пытаясь осознать эту мысль, а затем взгляд ее красных глаз остановился на Кроу.

— Внуки?..

— Ну, они неизбежно появятся, когда я реализую всё то, о чем сейчас думаю, — ответила ей Корал.

Салем даже покачнулась.

— В-воттс! Немедленно похить жреца! А лучше сразу трех, потому что у меня нет времени пытками заставлять их поженить его с моей дочерью. Секунды неумолимо утекают, и каждая из них вполне может вылиться в одного упущенного внука!

— Кхем. Я и сам могу их поженить, моя Королева.

— Можешь поженить?! — одновременно переспросили Салем и Кроу. Первая — с восторгом, а вот второй — с ужасом.

— Догадываясь, что такой момент когда-нибудь настанет, и не желая экстренно придумывать план штурма какого-либо храма или монастыря, мы с Синдер решили... принять некоторые меры. Так что нам с Тирианом удалось получить нужный для проведения церемоний бракосочетания сан.

Салем на мгновение задумалась.

— Как Тириан вообще умудрился это сделать?

Воттс смущенно кашлянул.

— Я бы предпочел об этом не рассказывать. Как бы там ни было, я могу их поженить.

Вот ведь дерьмо. Девчонкам и Жону требовался отвлекающий маневр, да? Похоже, этот самый маневр выйдет просто на загляденье, хотя и совсем не таким, какой ожидал Кроу. Тот и вовсе не собирался когда-либо жениться, особенно глядя на Тая. Честно говоря, он и девственность-то уже отчаялся потерять, поскольку всех, кто мог бы ему с этим помочь, надежно распугивало его Проявление.

Кстати об этом — почему оно сейчас бездействовало?

Корал от волнение выпустила из-под юбки щупальце и погладила им ногу Кроу. Тот резко побледнел.

Нет, проклятое Проявление вовсе не бездействовало...

— Не думаю, что нам следует так сильно спешить, — произнес он, и, когда Салем подозрительно прищурилась, решил пояснить свою мысль, заодно перекинув хотя бы часть своих проблем на кое-кого другого: — Я полагал, что на моей свадьбе будет обязательно присутствовать моя сестра. Нельзя же забывать о семье.

Салем на секунду замерла, а затем кивнула.

— Это действительно так...

— И еще Тайянг — он мне как брат. А также мои племянницы.

— Ну, с двумя последними всё будет не слишком-то и слож-... — все-таки успела остановить себя Корал. — Я имею в виду, что нам тоже необходимо всех собрать, мам. Ну, Жона, Сапфир и остальных. И еще папу.

Салем явно расстроилась при упоминании об отсутствовавшем здесь Николасе.

— И фотографии, — напомнил Кроу, заставив ее мгновенно встрепенуться. — Если мы слишком сильно станем торопиться, то никаких фотографий не будет, верно?

— А я хочу получить фотографии с первой свадьбы одного из моих детей... — призналась Салем. — Всегда думала, что это будет Сапфир, поскольку она является самой старшей. Но ее, увы, куда сильнее привлекает семейный бизнес. Ну, доминирование над человечеством и всё такое прочее. Некоторые надежды я возлагала и на Жона, но он оказался слишком упрямым.

Ага. Но вот тут она явно еще ничего не знала.

— Хорошо. Воттс, свяжись с Тирианом и Синдер. Скажи им, чтобы они похитили сестру моего будущего зятя. А затем позвони этому самому Тайянгу и передай, что если он не примет приглашения на свадьбу в течение двух дней, то его тоже похитят. Да, кстати об этом. Похитьте какого-нибудь хорошего портного. Только его материалы и инструменты тоже не забудьте выкрасть.

— Мы можем просто его нанять, моя Королева, — предложил Воттс.

— Хм? Ах да, точно.

— Оставьте подобные мелочи на меня, моя Королева. Это позволит вам сэкономить время и силы.

— Да, было бы очень даже неплохо. Ты являешься весьма ценным слугой, Воттс.

— Я живу ради службы.

— А пока давайте пообедаем! Слишком уж давно у нас не было семейных обедов, и к тому же я желаю получше узнать моего будущего зятя.

Кроу позволил себе чуть-чуть расслабиться, ощущая некоторое облегчение от того факта, что сумел выиграть еще немного времени. Оставалось лишь надеяться на то, что этого хватит остальным, чтобы спасти их подругу и, возможно, его самого. Он согласился встречаться с Корал, но свадьба? Его свадьба?! Тай в это даже не поверит.

Салем повела их в обеденный зал. Корал держала Кроу за левую руку, а ужасающая Королева Гриммов — за правую. Сам Кроу считал, что ее требовалось немедленно переименовать в Королеву ужасающего бесстыдства, потому что этот титул явно подходил ей гораздо больше. Так они и сели за стол — с двух сторон от него.

— Итак, очень важный вопрос, — произнесла Салем. — Каким вы планируете ваш первый раз? Миссионерская поза?

Кроу чуть не подавился.

— Вы не можете-...

— На самом деле, я думала о том, чтобы быть сверху, — ответила ей Корал.

— О, это так мило. Хочешь, я одолжу тебе одну из моих плеток?

— Правда?

Кроу сполз по спинке стула, пока его 'девушка' и ее мать переговаривались поверх его головы. Он надеялся, что остальным повезло хоть капельку больше.

* * *

— Итак, это и есть темница? — уточнила Янг, с интересом оглядываясь вокруг. — Тут как-то даже пустовато и, к счастью, нет никаких трупов.

— Почему здесь вообще должны были оказаться трупы?

— Ну, хотя бы потому, что это темница.

Жон поморщился.

— Эта самая темница предназначена совсем для другого.

— И для чего же-... — Янг замолчала, поскольку ее взгляд как раз наткнулся на столик с четырьмя страпонами и набором наручников. А также коробкой, содержимое которой можно было назвать термином 'игрушки'.

Нет, это оказались совсем не те игрушки, которые обычно давали детям. Ну, по крайней мере, до тех пор, пока эти самые дети не достигали возраста Янг. Даже не задумываясь о своих действиях, она закрыла Руби ладонью глаза. Тем временем Вайсс пришла примерно к таким же выводам, что и Янг, и, вздрогнув, отступила на шаг назад, словно опасаясь во что-то вляпаться.

Жон просто поморщился, не желая рассматривать то, что находилось вокруг, и направился к нужной им двери. Открыв ее и аккуратно выглянув наружу, он позволил всем вывалиться в коридор. Нора наконец смогла спокойно отдышаться, потому что в темнице она по какой-то причине старалась этого не делать. К счастью, никаких Смотрителей, способных поднять тревогу, рядом не оказалось.

— Пирра находится либо в моей комнате, либо в одной из гостевых, — сказал Жон. — Но все они расположены на верхнем этаже башни. Туда можно добраться только по центральной лестнице, но нам следует идти очень осторожно и избегать Смотрителей.

— А лифта у вас нет?

— Тут даже нет электросети, Руби...

— Да, но зато у вас очень много Праха, так что электричество тоже должно быть.

— Дело тут даже не в электричестве — его-то получить как раз довольно просто, — произнес Жон, ведя их группу вперед и осторожно заглядывая за каждый угол, чтобы случайно не наткнуться на Смотрителей. Те, должно быть, оказались заняты где-то еще. Скорее всего, выполняли распоряжения его матери. — Генераторы можно купить или украсть, но вот сам лифт установить в башню довольно проблематично. Тут потребуются профессионалы.

— И вы что, не можете кого-нибудь для этого похитить? — поинтересовалась Вайсс.

— Можем. Но для техобслуживания придется регулярно похищать всё новых и новых специалистов, а это наверняка вызовет некоторые подозрения.

Не то чтобы Салем так сильно волновали подобные мелочи, но для установки в башню лифта понадобилось бы еще и огромное количество строительных материалов. В общем, тут имелось слишком много проблем при минимальной пользе. Когда Жону оказывалось лень подниматься по лестнице пешком, то он просто ехал верхом на Манни или же приказывал какому-нибудь Невермору подлететь к окну его комнаты. А еще Жон видел, как кое-кто из его сестер заставлял нескольких Смотрителей сплетать щупальца, сооружая что-то вроде паланкина. Но маме очень не нравилось, когда они использовали Гриммов именно из-за своей лени.

Их группа смогла без каких-либо проблем добраться до лестницы и начать подъем по ней. Нижние этажи были необитаемыми и использовались в основном в качестве складов, иначе они давным-давно бы замучались таскать всё, что здесь хранилось, по этой самой лестнице. Затем пошли этажи, отведенные под тренировочные залы, на наличии которых когда-то настоял отец, украденную мамой библиотеку, появившуюся, когда самому Жону было около восьми лет, и комнаты для их с сестрами игр.

Когда закончилось и всё это, а они прошли примерно две трети высоты башни, обнаружились первые признаки Смотрителей. Жон ощутил их присутствие и заблаговременно увел группу с лестницы, заведя в пустую комнату с несколькими шкафами и ящиками. Скорее всего, тут хранились какие-то припасы для кухни. Он не стал до конца закрывать дверь, позволив остальным увидеть пролетавшие мимо фигуры в фиолетовых балахонах, удерживавшие в щупальцах подносы. Всего Смотрителей оказалось трое, и на приоткрытую дверь они не стали обращать абсолютно никакого внимания, полностью сосредоточившись на своей текущей задаче и направившись куда-то вверх.

— Похоже, они готовятся к обеду, — произнес Жон. — У Кроу получается даже лучше, чем я предполагал, и это очень хорошо.

— Ты что, ожидал от него провала? — недовольно спросила Руби.

— Нет. Я ожидал либо его свадьбы, либо процесса зачатия первого ребенка. Может быть, и того, и другого сразу, — отозвался Жон, проследив взглядом за еще несколькими проплывшими мимо Смотрителями. — Хм, нам нужно как-то замаскироваться. Их интеллект довольно сильно ограничен, так что они не станут интересоваться ничем, что прямо не касается их текущей задачи. Обычно Смотрители просто исполняют отданные им приказы.

— Кажется, у меня есть одна идея, — сказала Блейк.

Когда все повернулись к ней, она продемонстрировала им шкаф, заполненный уже знакомыми фиолетовыми балахонами с капюшонами, а также серебряными подносами. Жон усмехнулся.

— А это и в самом деле может сработать.

* * *

Жон старался не поднимать голову, позволяя тяжелому капюшону закрывать лицо. Руки были спрятаны в рукавах, поскольку явно не являлись щупальцами Смотрителя. Остальные члены их группы старались следовать его примеру, тоже не отрывая взгляда от пола.

Разумеется, Смотрители вовсе не были тупыми, чтобы не заметить тех, кто Гриммами явно не являлся. В любое другое время они тотчас же подняли бы тревогу, но в данный момент Салем потребовала еды, и им было необходимо как можно быстрее выполнить этот приказ. Некоторые шипели на их группу, когда оказывались слишком близко, но все их действия были направлены лишь на то, чтобы защитить подносы от возможной угрозы. Само собой, долго подобное продолжаться никак не могло, но этого им и не требовалось.

Когда они вошли на кухню, работавшие там Смотрители на мгновение замерли. Но Жон просто подошел к ближайшему подносу с едой и взял его в руки, поэтому они тут же вернулись обратно к своим делам. Раз те, кто вторгся на их территорию, желали помочь с выполнением их задачи, то у Смотрителей не имелось абсолютно никаких причин, чтобы им в этом препятствовать. Со всем остальным можно будет разобраться и как-нибудь потом. Оставшиеся члены их группы тоже взяли в руки подносы с едой и напитками. Жон пристроился за одним из выходивших с кухни Смотрителей, так что в получившейся в итоге толпе насчитывалось уже около двадцати существ — людей, фавнов, Гриммов и полугриммов.

К некоторому его удивлению, никаких проблем у них не возникло. Разве что один из Смотрителей как-то подозрительно косился на Янг и даже попытался отобрать у нее поднос, выглядя при этом чуть ли не возмущенным тем, что ей приходилось что-то тащить. Сама Янг, как, впрочем, и все остальные, просто старалась его игнорировать. Кое-кто — например, Илия и Сан — были напряжены и готовы вступить в бой в том случае, если их все-таки обнаружат.

Процессия поднялась еще на два лестничных пролета, встретив очередную группу Смотрителей и смешавшись с ней. В этот момент поле зрения Жона заполняли лишь сплошные фиолетовые балахоны, через толпу которых приходилось пробираться. Тот Смотритель, за которым он следовал, свернул с лестницы, но Жон направился выше. За ним из фиолетовой кучи выбралась Янг и все остальные.

Пройдя очередной пролет, Жон положил поднос на ступеньку и стянул с себя балахон.

— Идем. У нас осталось очень мало времени. Как только обед завершится, маму тут же известят о нашем здесь присутствии. Так что нужно успеть вытащить Пирру до момента его окончания.

Остальные кивнули. Подносы опустились на лестницу, хотя Нора не удержалась от глотка из кубка. Вскоре они продолжили путь вверх. Тут уже не было ни Смотрителей, ни каких-либо еще препятствий, да и сама территория оказалась знакома и привычна ему с детства. Кроме того, Жон знал, где находились все здешние обитатели, кроме, может быть, дяди Хазела. Тот ведь мог и не пойти охотиться на Озпина, а заняться чем-нибудь еще.

Ступеньки закончились на самом верхнем этаже.

— Тут расположены спальни, — выдохнул Жон. — Салем, моя, сестер и даже Синдер. Всё на одном этаже.

— Как мы узнаем, где именно держат Пирру? — поинтересовалась Вайсс.

— Либо в моей комнате, либо в одной из гостевых, — ответил ей Жон. — Просто следуйте за мной.

Первая комната слева оказалось пустой, темной и пыльной. Вторая ничем от нее не отличалась. Не так уж и часто у Салем бывали гости, так что и комнаты для них тоже использовались крайне редко. Скорее всего, они вообще предназначались не для каких-то там гостей, а для возможного пополнения в семействе. Жон посмотрел на знакомую деревянную дверь. Она вела как раз в его собственную комнату. Подойдя к ней, он уже протянул руку...

Но тут дверь неожиданно распахнулась от удара изнутри.

Выхваченное остальными членами группы оружие уже было занесено для отражения возможной угрозы, когда Жон рассмеялся:

— Манни, нет, остановись. Я — ха-ха — я тоже по тебе скучал. Кто тут хороший мальчик? Да, именно ты! Ай! Только не руку! Нет, сейчас мне совсем не до игр.

Жон всё же сумел частично вывернуться из-под гигантского Беовульфа, который явно решил на него улечься, положив лапы ему на плечи, а подбородок — на голову. Тут он заметил оружие.

— Всё в порядке. Это просто Манни.

Вздохнув, Вайсс опустила свою рапиру.

— Тот самый 'пес' о котором ты нам когда-то рассказывал, да?

— Именно. Он-...

Его прервал внезапно раздавшийся из комнаты голос:

— Манни? Что-то не так?

Жон, как, впрочем, и все остальные, замер.

Тишину осмелилась нарушить только Вайсс:

— П-пирра?

— Вайсс?.. — послышались шаги, а через секунду в дверях показалась их подруга. — Вайсс! Жон!

— А еще команда RYBN! — воскликнула Нора, помахав ей рукой. — Ну, и помощница Вайсс, а также гарем Блейк.

Сама Вайсс наверняка попросила бы Нору заткнуться, не сдави ее Пирра в своих объятьях. Затем она, безо всякого сомнения, то же самое проделала бы и с Жоном, но тот еще не до конца выбрался из-под Беовульфа.

— Поверить не могу, что это вы, — сказала Пирра. — Что вы все-таки пришли за мной.

Тут она с ужасом выдохнула, отодвинувшись от Вайсс.

— Зачем вы вообще за мной пришли? Вы хоть понимаете, насколько это опасно?!

— А ты рассчитывала на то, что мы тебя просто бросим? — спросила Вайсс, оскорбленная даже одной мыслью о чем-то подобном. — Ни я, ни Жон никогда бы так не поступили. А Руби наверняка пошла бы спасать тебя даже в одиночку.

— Да уж, могу себе это представить, — улыбнулась Пирра, осматриваясь вокруг. — Кстати, а где сама Руби?

* * *

Это была ошибка, очень большая ошибка...

Руби старалась не поднимать голову, что помогало скрыть от чужих взглядов ее округлившиеся при виде огромного обеденного стола глаза. Сама она находилась в колонне одетых в фиолетовые балахоны существ, и здесь, как Руби уже успела догадаться, не было ни ее сестры, ни друзей. Еще тогда ей показалось странным, что они свернули с лестницы, хотя собирались подниматься на самый верх. Но в том столпотворении она последовала за Янг.

Вскоре выяснилось, что Янг оказалась совсем не Янг, а Нора — уж точно никак не Норой. Руби ошиблась.

Она едва слышно заскулила.

Ладно, всё еще можно было исправить. Ей всего лишь требовалось подойти к столу и поставить на него поднос, после чего добраться вместе с толпой Смотрителей до лестницы. А там уже за ней с ее Проявлением никто угнаться точно не сможет. О, а вон и дядя Кроу в обществе Корал и Салем.

Последняя, к слову, одним своим видом внушала самый настоящий ужас, пусть и была занята всего лишь беседой с дочерью. Когда процессия приблизилась к столу, Руби еще ниже опустила голову и попыталась спрятать в рукавах свои бледные человеческие руки, которые удерживали поднос.

— ...И тебе надо обязательно прерываться на еду и отдых, моя дорогая. Само собой, тебе захочется продолжать и дальше безо всяких остановок, но небольшие паузы просто необходимы. Они освежают чувства и наполняют тебя новыми силами. А уж каково делать это в душе. Но опасайся мыла — оно станет твоим самым страшным врагом.

Мыло? Душ? Это было очень и очень странно. Впрочем, от Руби и не ожидалось, что ей удастся понять мысли кого-то вроде Салем. Последовав за одним из Смотрителей, она поставила поднос на стол где-то в районе десерта.

Салем подняла руку.

— Это не для меня. Я слежу за своей фигурой.

— Ой, прошу прощения.

Все, кто сидел за столом, как, впрочем и сама Руби, на мгновение замерли. Кроу уткнулся лицом в ладони, Корал вздохнула, а Салем медленно повернулась к Руби и заглянула ей под капюшон.

Смотрители... они, наверное, не умели говорить...

Руби вздрогнула.

— Вот ведь дерьмо...