Белая овца (гет)

Жон испуганно вскрикнул и отшатнулся, всё же сумев достать свой меч, но уже не успевая заблокировать им удар Сапфир. Впрочем, ее клинок просто свистнул около его шеи и воткнулся в стоявшее за спиной парня дерево. Эта атака была призвана вовсе не убить его, а всего лишь напугать.

— Стой-стой-стой, — произнес Жон, отступая за это самое дерево. — Зачем же вот так сразу переходить к насилию? Почему бы нам сначала просто не поговорить?

— И что, у меня имеются хоть какие-то шансы на то, чтобы убедить тебя в своей правоте, братик? — поинтересовалась девушка, выдирая клинок из древесины.

— Эм...

— Вот именно. Ты не менее упрям, чем и все мы. А если ни один из нас не сможет ни в чем убедить другого, то зачем тогда тратить на это свое время?

— Ну, я, вообще-то, в том смысле, что это как-то не очень вежливо, — сказал парень, едва успев заблокировать следующий удар Сапфир. Вложенная в него сила заставила Жона вздрогнуть и даже отъехать назад на несколько футов. Девушка не просто так являлась первой из сестер. В те времена, когда она родилась, Салем больше всего интересовалась именно способами уничтожения мира, а сама Сапфир в итоге оказалась воспитана пусть и любящей, но всё еще очень неопытной матерью.

И пожалуй, стоит напомнить, что Салем тогда являлась самым настоящим чудовищем, убежденным в том, что никогда не сможет иметь детей. Да и Николас находился на положении всего лишь пленника, не убитого ей только потому, что у них неожиданно появился ребенок-полугримм. В те далекие времена они оба вряд ли вообще понимали, что с ним нужно было делать.

Нет, разумеется, Сапфир вовсе не выросла из-за этого какой-нибудь плохой или злой. Вот только она стала чрезмерно серьезной. Девушка вобрала в себя навыки обращения с мечом — пожалуй, единственное, чему ее мог научить Николас, — а также силу и мировоззрение Салем. А когда у нее появились младшие сестры и брат, то вместо того, чтобы ревновать или расстраиваться из-за этого, Сапфир просто провозгласила себя их защитницей, решив стать самой лучшей на свете старшей сестрой.

И мнение на этот счет всех остальных, в том числе и самих подзащитных, ее ничуть не интересовало.

— Это же именно людская вежливость, верно? — спросила девушка, приблизившись к Жону, скрестив их оружие и силой заставив его опустить меч. — Мне она кажется абсолютно бессмысленной, но я могу тебе немного подыграть, если хочешь. Итак, брат мой, не желаешь ли ты вернуться домой — в родные стены и полную безопасность?

Парень стиснул зубы.

— Нет.

Сапфир просто пожала плечами.

— Ну и ладно. Тогда мне всего лишь придется избить тебя до потери сознания и отволочь обратно домой.

— Да ты, по-моему, даже и не пытаешься меня ни в чем убедить!

— Какой же ты все-таки идиот, Жон... — девушка подбила ему ногу и, повалив на землю, поставила колено на его грудь, приставив к горлу парня свой клинок. Вот всё и закончилось — и минуты не прошло, как он уже был побежден. — Итак, ты снова выставляешь меня какой-то злодейкой. Вместо того, чтобы заслужить похвалу за спасение твоей жизни от целых трех Охотников, ты делаешь вид, будто больше всего на свете желаешь остаться вместе с ними.

— Да, именно здесь я и желаю остаться!

— Именно здесь тебя и убьют! Они являются нашими врагами.

Жон хмуро посмотрел на нее.

— Они мне вовсе не враги.

— Может быть, это и так. Но вот ты им точно враг. Можешь ли ты, глядя мне прямо в глаза, сказать, что находящийся в этой же группе Охотник тоже тебя не убьет, если вдруг узнает правду? Или что Озпин тебя не прикончит, выясни он твою истинную природу? — Сапфир некоторое время ждала его ответа, но парень лишь раздраженно отвел от нее свой взгляд. — Похоже, что всё же нет. Жон, недостаточно того, что ты просто счел их своими друзьями. Важно именно то, что они попытаются с тобой сделать.

— Мои друзья точно не станут мне как-либо вредить.

— Ладно, просто поверю тебе на слово. В конце концов, ты их знаешь гораздо лучше, чем я. Но должна тебе напомнить, что приближается война. И что ты будешь делать, если в нее окажутся вовлечены абсолютно все, Жон? Озпин, Брэнвен, девы и все прочие Охотники — они что, тоже, по-твоему, не станут тебе как-либо вредить только потому, что ты не будешь проявлять к ним агрессии?

Парень прекрасно понимал, что от его убийства их это точно не удержит. И осознание этого факта жгло ему глаза, так что он предпочел просто отвернуться. Но аккуратное и нежное прикосновение руки заставило его снова посмотреть на девушку — прямо в ее вновь ставшие голубыми глаза, чей взгляд оказался наполнен печалью и любовью.

— Я всего лишь хочу тебя защитить, Жон. И кстати, я по тебе очень сильно соскучилась.

— Сапфир...

— Ты ведь должен понимать, что я могла бы напасть на вашу группу в любое время, но в итоге просто сделала так, чтобы ты узнал о моем присутствии по моему же собственному бездействию. Я отлично понимаю, что причинив боль твоим друзьям, я сделаю больно и тебе тоже. Поэтому я и не собиралась как-либо им вредить.

— Я... да, я это понимаю. И спасибо тебе, Сапфир... Но вернуться домой я всё же не могу.

По крайней мере, сейчас. Если парень вернется туда вместе со своей сестрой, то сбежать оттуда снова у него уже точно никогда не выйдет. Как, впрочем, и у Пирры. И вряд ли ему удастся убедить Сапфир прихватить с собой Руби и Нору. У девочки были слишком уж особенные глаза, о которых при встрече с ней моментально узнает любая его сестра, даже если до этого она ни о чем и не подозревала. И Сапфир ни в коем случае не позволит кому-то вроде Руби оказаться рядом с членами своей семьи.

— А я, вообще-то, и не даю тебе какого-либо выбора, — печально произнесла девушка. — Извини, но я уже подчинила своей воле абсолютно всех Гриммов Мистраля. Теперь они больше не будут слушаться тебя. А когда наша мама узнает подробности твоих похождений, то и домашние Гриммы тоже перестанут тебе подчиняться. Ты не можешь всё время ходить по краю, Жон. Рано или поздно тебе все-таки придется выбрать сторону в этой войне.

— Я выбираю обе!

— У тебя это просто не получится. Даже сейчас твой учитель строит планы по нашему уничтожению. Ну, в основном по убийству нашей матери. Но когда он узнает о нашем существовании, то наверняка тут же попытается прикончить и нас тоже. Всех нас. И чем дольше ты находишься рядом с ним, тем вероятнее становится подобный исход.

Сапфир наклонилась вперед так, что ее шея коснулась лезвия ее же собственного клинка. Девушка взяла ладонь Жона и переместила ее туда, откуда он смог бы надавить на ее оружие.

— Ты действительно способен это сделать? — спросила она. — Я ослаблю свою ауру. Так убей же меня, если ты желаешь именно этого.

Парень отдернул свою руку от клинка так, будто тот жег ему ладонь.

— Нет!

— Я рада, что это так. Но чем же тогда ты собираешься заниматься? Пусть даже и не твоими руками, но Озпин всё равно желает нас прикончить. И оставаясь рядом с ним, ты лишь приближаешь наш конец.

— Но если я уйду вместе с тобой, то обреку на смерть своих друзей!

— Это не так, — возразила ему Сапфир. — Мы вполне можем их пощадить и даже обеспечить им защиту.

— И только им. А что произойдет со всеми остальными? — молчание девушки само по себе было довольно красноречивым ответом. — Так не пойдет, Сапфир. Я не собираюсь идти вместе с тобой, но я и не позволю им убить вас. Я найду свой собственный путь.

Девушка печально вздохнула и покачала головой, а на ее лице появилась едва заметная ностальгическая улыбка.

— Как это все-таки на тебя похоже, — прошептала она. — Ты всегда спорил с нами по этому поводу, постоянно говорил, что нам следует помягче относиться к людям. Что мы вполне способны жить с ними в мире и гармонии.

— Так и есть, — ответил ей парень.

— Возможно, мы действительно могли бы жить с ними в мире и гармонии, но явно не здесь и не сейчас. Нет, я вовсе не ненавижу их, Жон. У меня для этого просто нет абсолютно никаких причин. Но они желают нас уничтожить. Убить маму с папой, а потом, скорее всего, заняться и всеми остальными. Тобой, мной, даже Амбер. Они отыщут нас одного за другим, где бы мы ни прятались, а затем убьют безо всякой жалости. Озпин точно не остановится ни перед чем. И я участвую в этой войне вовсе не ради себя или каких-то там глупых идеалов. Я сражаюсь только для того, чтобы защитить тех, кого я люблю, — она перевернула свое оружие, удерживая его за лезвие — так, чтобы навершие рукояти стало своеобразной головкой импровизированной дубинки. — Я люблю тебя, Жон. Достаточно сильно, чтобы пережить даже твою ненависть, которую ты наверняка будешь ко мне испытывать за то, что я тебя спасу против твоей же собственной воли.

— Нет!

Оружие стало опускаться вниз, и парень вскинул руки в попытке защитить свою голову. Разумеется, он прекрасно понимал, что это абсолютно ничего не даст. Не имело никакого значения, нанесет ли ему Сапфир один удар или же все десять. Всё равно Жон ничего не смог бы ей противопоставить.

В тишине ночного леса прогремел звук выстрела. Пуля ударила точно в клинок, выбивая из него искры и заставляя уйти в сторону, воткнувшись навершием в землю. Из-за деревьев слева вылетел силуэт с уже развернутой косой, и будь у нового персонажа этой сцены серебряные глаза и несколько более стройная фигура, Жон, может быть, даже и вздохнул бы с некоторым облегчением. Но поскольку это был всего лишь Кроу, тут же вцепившийся в Сапфир и скинувший ее с парня, Жон в этот момент оказался на грани самой настоящей паники.

Двое противников некоторое время боролись — ну, по крайней мере, именно так их возня выглядела со стороны — предпочитая тычки, захваты, пинки и короткие удары, так как оружие на такой близкой дистанции было попросту бесполезным. Так продолжалось до тех пор, пока Кроу, завалившись на спину, не оттолкнул Сапфир от себя обеими ногами. Девушка довольно грациозно приземлилась и, отведя свой клинок чуть в сторону, сплюнула на землю кровь.

— Итак, — произнес Охотник, медленно поднимаясь на ноги. — Вас всё же несколько больше одного. Сначала Хентакль, а теперь еще и ты. Вижу, что Салем не теряла времени даром.

Сапфир окинула его холодным взглядом своих красных глаз. Ее превращение уже было полностью завершено, но в отличие от самого Жона, волосы девушки так и остались золотистыми — ну, чуть ближе к платиновым — а вовсе не стали белыми. Кроме того, она сейчас не размахивала щупальцами, а на ее лице полностью отсутствовали характерные черные вены. Единственным признаком состоявшегося превращения являлись ее красные глаза.

Контроль Сапфир над собой был настолько высок, что она могла выдать абсолютно любые элементы формы Гримма в каком угодно сочетании по своему собственному желанию.

— Уходи, человек, — сказала девушка. — Это не твое дело.

— Ага, только боюсь, что я не могу так поступить. Видишь ли, он находится под моей защитой. И это довольно плохо скажется на моей репутации, если я возьму и просто брошу в опасности своего ученика, — Кроу посмотрел на Жона. — Парень, возвращайся обратно в лагерь. Руби и та другая девчонка уже вроде бы проснулись. Постарайтесь вести себя как можно более тихо и ни в коем случае никуда не убегайте.

Жон прикусил губу. Он мог бы просто последовать этому распоряжению — и так, скорее всего, было бы лучше абсолютно для всех — но что, если Сапфир в этом бою пострадает? Она же все-таки являлась его сестрой. И хотя девушка была очень даже сильной, но пределы возможностей Кроу никому из них оказались неизвестны. В голову парня моментально закралась довольно подлая мысль о том, что Охотник сейчас должен был сосредоточить большую часть своей ауру спереди, и один единственный удачный удар щупальцем вполне мог его убить.

— Л-ладно, — сказал Жон, подбирая Кроцеа Морс. — Только постарайся быть осторожнее.

Он и сам, в общем-то, не понимал, к кому именно сейчас обращался.

— Тч, ты еще слишком мал, чтобы говорить мне что-то подобное, — хмыкнул Кроу, так и не отведя своего взгляда от находившейся перед ним угрозы. — Возвращайся в лагерь и присмотри за Руби. А я приду туда, как только закончу здесь.

Точно, Руби! Пожалуй, это действительно был самый лучший вариант. Возможно, если Жон вернется назад и объяснит ей их нынешнюю ситуацию, то вместе они сумеют придумать хоть какой-нибудь план. Парень тут же бросился бежать по направлению к лагерю. Им требовалось всего лишь присоединиться втроем к Кроу, чтобы заставить Сапфир отступить. И тогда никто не пострадает, а сам Охотник даже и не заподозрит, что они вовсе не пытались уничтожить своего противника, потому что позиция Руби по этому вопросу ему была прекрасно известна.

Но если Сапфир действительно что-то сделала с Гриммами, то в Хейвен им придется пробиваться силой.

Даже сейчас парня заставляли выбирать сторону. Причем именно в войне, которая его ничуть не интересовала. Никто из участников этого конфликта уже даже и не помнил, из-за чего он вообще начался! Люди просто убивали Гриммов, потому что так было всегда, а те в свою очередь нападали на их селения. И в ответ на это люди посылали Охотников убивать Гриммов в лесах, чтобы те в итоге атаковали еще больше их поселений. Сапфир здесь абсолютно ничем не отличалась от всех остальных. Ну, разве что тем, что счастливо избежала участия во всей этой мясорубке, пока не повзрослела.

Впрочем, Жон прекрасно понимал ее страх и то, как именно он превратился в ненависть. Если бы кто-то начал угрожать Амбер — да и вообще любой его сестре — то парень его собственноручно бы прикончил. Чего уж там говорить — совсем недавно Жон убил Адама за то, что тот покалечил Янг, и сделал бы это еще пару раз, появись у него подобная возможность.

Но познакомившись поближе с людьми, парень прекрасно понимал и их точку зрения. И стоит заметить, что позиции обеих сторон были до ужаса похожи. Например, та же Сапфир собиралась убить Кроу, чтобы защитить свою семью. Но и тот тоже собирался убить Сапфир по точно такой же причине.

И это требовалось срочно остановить. Они оба должны были остаться целыми и невредимыми.

— Руби! — крикнул парень, подбегая к лагерю.

— Жон! — отозвалась девочка, и в ее голосе явно послышалось сильное облегчение.

— Жонни! — радостно поддержала ее Нора.

— Племянник! — завопил дядя Тириан, махнув ему одной рукой, а в другой удерживая воротник плаща Руби.

Парню понадобилось всего полсекунды на то, чтобы обозреть всю эту картину и придумать множество достойных ответов, наверняка заставивших бы Янг им гордиться. Впрочем, озвучил он далеко не самый грязный из них:

— Вот дерьмо...

* * *

Янг явно не понимала некоторых вещей, вроде бы свойственных любой матери. Ну, кроме Рейвен, поскольку ту просто нельзя было считать за настоящую мать. Вот, например, Саммер испытывала абсолютно непонятное чувство гордости, когда Руби или Янг что-то делали в первый раз. То есть практически постоянно.

Первое сказанное ее тогда еще очень маленькой сестрой слово? Саммер только об этом и говорила целый день.

Первый табель об успеваемости Янг, где были сплошные пятерки? Мама хвасталась им всем и каждому, не забывая нахваливать и саму девушку.

Первый спарринг Руби? Гордость и бесконечные фотографии.

И конечно же, никак нельзя было позабыть об их первых поездках на велосипеде. Разумеется, сначала на нем училась кататься Янг, а через два года — и Руби. Девушка прекрасно помнила, как Саммер бегала за ними, держа за плечи, пока они старались крутить педали. Наверное, со стороны всё это выглядело очень мило, хотя в те времена подобное вызывало у Янг разве что смущение.

Наверное, обучение езде на велосипеде было очень важным делом для любого родителя, и затмевало его лишь мечта (и самый страшный кошмар) ее отца о том, что когда-нибудь он поведет свою дочь к алтарю.

Янг являлась матерью всего лишь неделю, но у нее уже возникло такое ощущение, что она совершила очень серьезную ошибку, попытавшись обучить Иня ездить сразу на мотоцикле.

— Влево! Давай влево! — завопила девушка, пытаясь повернуть руль своей левой рукой. Ее правая рука, которая и была Гриммом, тщательно копировала ее действия, но, видимо, несколько перестаралась, поскольку мотоцикл заметно вильнул. — Не так сильно! Вправо! Поворачивай вправо!

Волосы Янг, свисавшие из-под шлема, хлестнули ее по спине, а сама девушка едва не коснулась головой земли, как это делали мотогонщики на поворотах, поскольку ее Шмель неожиданно накренился. Она закричала от ужаса, но тут мотоцикл вновь вернулся в вертикальное положение, позволив Янг снова им управлять. Девушка выдохнула от облегчения.

Впрочем, это чувство она испытывала не дольше секунды.

Переднее колесо, вырвавшись за край грунтовой дороги, зависло в воздухе, а мотоцикл внезапно оказался расположен перпендикулярно как к самой дороге, так и к шедшей вдоль нее лесополосе. Янг почему-то внезапно вспомнила какое-то старое изречение о том, что лес не всегда можно было увидеть за деревьями. И сейчас она нашла его на редкость тупым, поскольку прекрасно видела как сам лес, так и отдельные деревья, каждое из которых собиралось ее немедленно убить.

Девушка вновь завопила, даже не пытаясь как-либо управлять мотоциклом, когда тот вновь приземлился на оба колеса. К счастью, ей это и не потребовалось. Ее правая рука вцепилась в руль, дергая его то вправо, то влево и тем самым позволяя им огибать все встречавшиеся на пути препятствия едва ли не впритирку. Неожиданный рывок вправо — и они чуть ли не легли на землю, проскользнув под какой-то веткой, сразу же после этого вернувшись в нормальное положение. Колесо налетело на какой-то пень, и мотоцикл просто взмыл в воздух, паря прямо над заросшим травой полем, за которым уже виднелись как асфальтированная дорога, так и цель их назначения — находившаяся возле нее гостиница. Там даже вроде бы имелась собственная парковка, вот только Янг сейчас было как-то не до нее. Она продолжала лететь над морем травы со скоростью около девяноста миль в час.

Приземление получилось довольно жестким. Шмель немного просел под ее весом, а затем девушка принялась скакать на его сидении в такт встречавшимся им по пути колдобинам, чувствуя, как постепенно нарастал звон в ее голове. Вверх, вниз, вверх, вниз — удар о какой-то неудачно расположенный столик для пикника — вверх, вверх, вверх — прямо через трехфутовое ограждение — и тут же вывалиться на парковку. Приземление, вид быстро приближавшейся к ней машины, испуганный крик, поворот вправо, причем слишком резкий, снова взмыть в воздух, только на этот раз еще и закрутиться вместе с мотоциклом.

Каким-то чудом им удалось приземлиться все-таки на колеса. Глубокий занос, резкий разворот на триста шестьдесят градусов. Семьсот двадцать. Тысяча восемьдесят. Дымящаяся резина, визг тормозов и внезапная остановка, чуть не заставившая девушку перелететь через руль. Но теперь они неподвижно застыли прямо на парковочном месте, и лишь еще не до конца рассеявшийся черный дым позади напоминал о том, что сейчас произошло. Ну, еще и люди, которые смотрели на Янг так, будто она являлась олицетворением всех четырех всадников апокалипсиса одновременно.

Девушке оставалось лишь делать глубокие вдохи и выдохи.

Снова и снова...

"Это было так круто!" — радостно воскликнул Инь. — "Давай повторим!"

Как же она сейчас жалела о своем решении. Янг слезла с мотоцикла и, отойдя от него всего лишь на шаг, медленно опустилась прямо на асфальт. Ох, как же она скучала по его твердости и надежности. Стянув с себя шлем, девушка закинула его на сидение, а затем попыталась отдышаться. Ладно, этот урок она всё же выучила. Теперь у нее не осталось абсолютно никаких сомнений в том, что ее родители не просто так начинали обучение с велосипеда. С того самого, к которому были прикручены дополнительные колесики. Да и сам процесс всегда происходил только под их присмотром. Век живи — век учись.

"Мам, а зачем ты целуешь асфальт?"

— Просто так, — пробормотала Янг, через секунду вздохнув и оттолкнувшись от дорожного покрытия. Инь попытался ей в этом помочь, но у него вышло несколько сильнее необходимого, так что девушку немного развернуло. С балансом и совмещением приложенных усилий у них всё время возникали самые разнообразные проблемы.

Но по крайней мере, Инь более-менее научился соизмерять свою силу после того, как раздавил купленную Янг в торговом автомате банку с газировкой, окатив девушку ее содержимым. И та всё еще не доверяла ему настолько, чтобы позволить помочь мыть свои волосы. Впрочем, некоторый прогресс все-таки имелся. И хотя Инь по-прежнему периодически то недожимал, то пережимал, Янг не теряла надежды, что к тому времени, когда она наконец найдет Руби, все эти проблемы отпадут из-за постоянных тренировок и практики. Так что не было особого смысла в том, чтобы откладывать на потом эти самые поиски.

— Сейчас мы окажемся в окружении множества людей, так что мне нужно, чтобы ты вел себя очень хорошо.

"Конечно, мам".

— И перестань называть меня-... — девушка вздохнула. — Ладно, не так уж это и важно. Просто постарайся пока что не говорить со мной. Я не смогу тебе отвечать мысленно, как это, по твоим словам, умеет делать Жон. И мне вовсе не нужно, чтобы на меня смотрели так, будто я какая-то там сумасшедшая, которая разговаривает со своей же собственной рукой. Так что молчи. Или если что-то и будешь говорить, то не ожидай, что я тебе сразу же отвечу.

"Хорошо".

Честно говоря, гораздо безопаснее было бы просто загнать Иня внутрь тела и пойти туда с одной рукой. Но тут тоже возникало немало проблем. Янг всё еще не привыкла к тому, что у нее был неполный комплект конечностей, поскольку очень быстро обзавелась своеобразной заменой. Кроме того, подобные увечья всегда привлекали к себе повышенное внимание, которое ей сейчас совсем не требовалось. Ну, по крайней мере, в данный момент.

Жители предыдущего посещенного девушкой селения рассказали ей о том, что где-то в округе обосновалось какое-то племя бандитов. Разумеется, это мог быть кто угодно, но всё же имелись немалые шансы на то, что это окажутся именно нужные ей люди. А даже если это будут и не те, кого она искала, то они всё равно вполне могли знать о том, где сейчас находилась Рейвен. Ну, или хотя бы о том, где ее видели в последний раз.

Открыв дверь в гостиницу, Янг зашла внутрь, обнаружив перед собой бар. Он был заполнен людьми, большая часть из которых — ну, те, что выглядели местными, — вели себя очень тихо. Именно так, чтобы не привлекать к себе какого-либо внимания и, соответственно, избежать любых возможных неприятностей. И причина подобного поведения была довольно очевидной, представляя собой вооруженных до зубов мужчин, сидевших за двумя столами, разговаривавших, смеявшихся и ничуть не понижавших при этом своих голосов. Как жители селения и говорили: 'Ищи какой-нибудь бар, и ты обязательно найдешь там бандитов'.

Ну, не всех, разумеется, но хотя бы какую-то часть банды. Янг прошла к стойке и уселась за нее. Год назад она просто вошла бы в помещение, громко топнула ногой и потребовала бы отвести ее к их лидеру, но теперь девушка стала немного более взрослой. Она обрела мудрость, жизненный опыт и спокойный нра-... хотя нет, последнего у Янг так до сих пор и не завелось. Стукнув себя по голове рукой — той, что принадлежала именно ей, — девушка постаралась избавиться ото всех ненужных ей мыслей. Итак, она вполне может просто последовать за бандитами, когда те соберутся уходить. И ей вовсе не требовалось создавать каких бы то ни было проблем владельцу этой гостиницы. Тот и так выглядел достаточно измученным.

— Б-будете что-нибудь, мисс?..

— Клубничный рассвет. Если, конечно вы умеете его готовить.

— Умею, — подтвердил мужчина, доставая бокал и собравшись было спросить у нее о льенах, но вместо этого лишь внимательно осмотрел ее одежду, коричневый плащ, а также ясно различимые мускулы на руке и нервно сглотнул. — А вы... случайно, не с ними?..

— Нет, — улыбнулась ему девушка, а затем вытащила из своего кармана льены и положила их на стойку. Мужчина тут же заметно расслабился. — Я так понимаю, они доставляют вам проблемы.

— Пришли несколько дней назад. Мы ничего не смогли с этим сделать.

— Убили кого-нибудь?..

— Нет, только ранили. Мне удалось убедить их не убивать.

Этот факт произвел на Янг немалое впечатление.

— И как же это у вас получилось?

— Я просто предложил им бесплатную выпивку, еду и ночлег, — ответил ей хозяин гостиницы, явно терпя от подобной сделки огромные убытки. Скорее всего, он будет полностью разорен после того, как бандиты уйдут, и, пожалуй, ему останется надеяться лишь на помощь тех, кого он спасет этим своим поступком. — Между тем, чтобы всех перебить и забрать деньги, и тем, чтобы никого не убивать, забрать деньги и получить бесплатную выпивку, они сделали вполне очевидный выбор.

Итак, поселение просто сдалось. Ну что же, далеко не все имели возможность сражаться подобно Охотникам и Охотницам, так что иногда мудрее было именно склонить голову.

"Почему люди убивают других людей?" — поинтересовался Инь. — "В чем вообще смысл всего этого?"

— Нет тут никакого смысла, — проворчала девушка, пока хозяин гостиницы отвлекся на то, чтобы сделать ей коктейль. — Просто они ублюдки.

"А вот Гриммы не убивают других Гриммов. Ну, по крайней мере, не специально".

Янг лишь пожала плечами и отпила из принесенного ей бокала. Инь в чем-то оказался прав, как бы отстойно ни было это признавать. Вполне возможно, что это в ней говорил ее цинизм, но девушке почему-то казалось, что именно подобное поведение как раз и являлось главнейшим признаком разумности вида. Рано или поздно кто-то должен был догадаться, что столько всего хорошего и полезного можно было просто отнять у окружающих и оставить себе.

И всё же маленький Гримм не так уж и ошибался. Некоторые люди действительно оказались еще хуже, чем большая часть его сородичей. Вот, например, тот ублюдок, что отрезал ей руку. К счастью, его уже прихлопнули, причем сделал это именно Гримм. У справедливости вообще иногда бывало довольно странное чувство юмора.

На табурет рядом с ней опустился какой-то мужчина, стукнув пустой кружкой из-под пива по стойке. Он выглядел весьма потрепанным, был лет на десять старше самой девушки и оказался полностью покрыт самыми разнообразными татуировками.

— Еще пива, — сказал этот, скорее всего, бандит, посмотрев на бокал в руке Янг и фыркнув. — Клубничный рассвет? Ха, это же девчачий напиток. Эй, бармен, лучше дай сюда два пива.

Янг отпила еще немного своего коктейля, прежде чем ответить:

— Мне нравится его вкус. И если ты этого еще не заметил, то я как раз и являюсь девушкой.

— О, это-то я прекрасно заметил, — хмыкнул мужчина, оглядывая ее с ног до головы. — И ты явно не местная. Туристка?

— Ищу тут кое-что, — честно призналась Янг.

— Да? Ну, я вполне могу тебе кое-что показать.

В этот момент рядом с ними появились две кружки пива, одну из которых бандит пододвинул поближе к девушке. Янг взяла ее в руку и со звоном стукнула по его.

— До дна, — произнес мужчина, опрокидывая пиво в свою глотку.

Девушка совсем не любила этот напиток. В коктейлях ей больше всего нравился именно вкус, а небольшое содержание алкоголя являлось лишь приятным довеском. Но пиво всегда казалось ей отвратительным, да еще и приводило к полноте и наличию характерного живота. Так что Янг сделала лишь один большой глоток, после чего поставила кружку обратно на стойку.

— Ага, так-то лучше, — сказал бандит, вытирая свой рот. — Приятно утолить свою жажду.

— Я заметила, что ты за него так и не заплатил.

— Мы с барменом пришли к некоторому... взаимопониманию, — улыбнулся мужчина, причем наверняка ему самому эта улыбка казалась очень хитрой. Янг сделала еще один глоток, даже и не подумав что-либо на это отвечать. Итак, только что подтвердился тот факт, что девушка ничуть не ошиблась, и он действительно являлся самым настоящим бандитом. Она почувствовала, как его рука прошлась по ее плечу. — А почему бы и нам с тобой тоже не прийти к чему-то подобному?

Ладонь этого мужчины стала спускаться по спине прямиком к ее заднице.

Янг дернулась — нет, не сама, а просто ее правая рука метнулась в ту сторону и, перехватив чужое запястье, стукнула наглой конечностью по стойке бара.

"Только папе можно так трогать маму!" — проворчал Гримм.

— Ха, отличная работа, Инь.

— К-какого хрена? — сумел наконец выдавить из себя бандит, разумеется, так и не услышав как минимум половину их с Гриммом разговора. — Тебе лучше отпустить меня, а не то-...

Но мужчина тут же оказался впечатан головой в стойку так, чтобы его лицо находилось прямо напротив ее руки — как раз того места, где имелся небольшой зазор между рукавом и перчаткой. Сложно было сказать, что сейчас пугало его больше — абсолютно черная кожа, видневшаяся в этом просвете, или же выглядывавший оттуда красный глаз, со злобой смотревший именно на него.

Янг схватила бандита за воротник другой рукой прежде, чем он смог бы закричать от ужаса или просто убежать прочь. Как следует прижав его к стойке, девушка наклонилась к самому уху.

— Знаешь, я, пожалуй, все-таки приму твое предложение провести для меня небольшую экскурсию. Как только расплатишься по счету, мы с тобой сразу же отправимся к твоему лидеру. Как тебе такой вариант?

Мужчина явно был очень испуган, но всё же нашел в себе силы заявить:

— Т-ты не знаешь, с кем связываешься.

— Но ведь и ты тоже не знаешь, с кем ты связываешься, — произнесла Янг, постаравшись как можно более безумно ему улыбнуться и вообще сделать вид, будто она и вовсе не являлась человеком. На всякий случай девушка еще и свое Проявление активировала, и ее кроваво-красные глаза заставили мужчину резко побледнеть.

— Л-ладно. Я всё сделаю, только не убивай меня.

Хм, а говорили, что ведение дипломатических переговоров являлось не самым простым занятием. Ухмыльнувшись Янг, отпустила бандита, но вот Инь этого делать явно не собирался. Мало того, что его хватка была очень крепкой, так еще и множество небольших отростков — практически миниатюрных щупалец — моментально обвилось вокруг запястья мужчины. И судя по тому, как сильно тот сейчас дрожал, он тоже это явно заметил.

В конце концов, не так уж и плохо оказалось быть молодой мамой.

"А можно я поведу мотоцикл, когда мы поедем в бандитский лагерь?"

А может быть, она слишком уж сильно поторопилась с выводами.

* * *

— Дядя Тириан, нет!

— Дядя Тириан, да! — отозвался тот, при этом совершенно безумно рассмеявшись.

— Т-так это что, твой дядя? — прохрипела Руби.

— Хм, а это ведь она, да? Та самая девочка, о которой говорила моя Королева? — Тириан поставил Руби перед собой и внимательно ее осмотрел, а затем с воем отшатнулся. — Серебряные глаза! Серебряные глаза! Убийцы, проклятые чудовища, которых следовало давным-давно извести!

Он довольно сильно встряхнул девочку, а затем швырнул ее в сторону палатки, где та и приземлилась, запутавшись в ткани.

— И ты, мой принц, водишься с подобной гнусью?

— Конечно.

— На это я могу сказать лишь одно, — произнес Тириан, доставая свои лезвия и улыбкой поворачиваясь к парню. — Кое-что такое, о чем твоя мать попросила у тебя спросить. Кое-что очень и очень важное.

Мужчина за секунду преодолел разделявшее их расстояние и нанес удар своим оружием, заставив Жона от него прикрыться. Но Тириан просто запрыгнул на щит, уперев обе ноги в его поверхность, а руками схватившись за верхнюю кромку и таким образом вынуждая парня удерживать немалый дополнительный вес. При этом он еще и приблизил свое лицо к Жону.

— Ты всё еще девственник?

— ДА! — взревел тот, стряхивая с себя Тириана. — Проклятье, да! Я всё еще девственник! Так маме и скажи!

— И это при том, что тебя все эти месяцы окружало такое количество женщин.

— Я встречаюсь с одной из них!

— Но она хотя бы уже беременна?

— Эм... ну, это не такой уж и простой вопрос.

Руби, так пока и не сумевшая выпутаться из ткани, с ужасом выдохнула, а ее усилия по своему освобождению внезапно обрели дополнительную мотивацию. Нора лишь присвистнула, бросившись на помощь своей подруге, но так и не опустив направленного прямо на Тириана молота. И всё же девушка была довольна, что у ее противника появилось другое занятие, и ей даже не придется вступать в этот бой в одиночку.

— Понятно, — произнес мужчина, хотя было совершенно очевидно, что он так ничего и не понял. — Должен сказать, что твоя мать будет тобой весьма недовольна, Жон, но я — нет. Я тебя понимаю. Для меня не имеют абсолютно никакого значения твои личные предпочтения, потому что я — самый лучший дядя на свете — всегда и во всем тебя поддержу. Но боюсь, что твоя мать и моя Королева дала мне очень важное задание, которое я так или иначе, но всё же обязан исполнить.

— А разве оно не заключается именно в том, чтобы узнать о перспективах появления у нее внуков?

— Это всего лишь основная цель, но существует еще и вторичная — вернуть тебя домой, где ты окажешься в абсолютной безопасности.

Жон был даже рад увидеть, что приоритеты его матери за это время ничуть не изменились. Итак, действия Сапфир являлись не только первой попыткой вернуть его обратно к Салем, но заодно и отвлекающим маневром. Это было весьма на нее похоже — всегда иметь какой-нибудь запасной план. И хотя Тириан точно не станет как-либо вредить парню, он всё равно оставался очень сильным противником. Руби с Норой уже закончили возиться с палаткой и теперь заняли позиции по обе стороны от Жона, хотя девочке сейчас явно больше всего хотелось хорошенько допросить его о том, что именно произошло с Янг.

— Эм, это всё, конечно же, очень мило, — сказал Тириан, — но ставит меня в довольно сложное положение. Видите ли, мне приказали ни в коем случае не вредить потенциальным жёнам, которые будут сопровождать наследника. Но драться сразу со всеми тремя является довольно сложной задачей, особенно если я не могу вас просто убить.

— Жёны? Эй, я не-... — но Руби успела зажать Норе ладонью рот, пока та не призналась в любви к Рену или — хуже того — не завела очередной монолог на тему 'вместе, но вместе-вместе'.

— Мы как раз и есть его потенциальные жёны, — подтвердила девочка.

Тириан с некоторым сомнением посмотрел на нее.

— И вы тоже девственницы, да?

— Да. Мы... эм... бережем себя для Жона, — какой бы ложью это не являлось, но парень всё же покраснел, чего, странным образом, оказалось вполне достаточно для его дяди, чтобы во всё это тут же поверить.

— О, это ее очень сильно обрадует! Да, она будет просто счастлива! Но сейчас я всё равно должен вас разделить. Впрочем, не стоит об этом волноваться — в свое время вы снова встретитесь. После войны, когда вновь наступит мир, а эти жалкие Королевства окажутся сокрушены и склонятся перед единственной возможной Королевой всего Ремнанта.

Мужчина щелкнул пальцами, и из-за деревьев тут же показались Урсы и Беовульфы, немедленно их окружившие. Жон, Руби и Нора, стоя плечом к плечу, образовали небольшой круг. Впрочем, основная проблема заключалась вовсе не в каких-то там Гриммах, какими бы многочисленными они ни были. Самой главной угрозой являлся именно Тириан.

— Вы же Охотницы, а поэтому справиться с Гриммами для вас наверняка не составит никакого труда, — сказал он. — Ну, по крайней мере, не должно составить. Давай, Жон. Мы уже очень давно не устраивали спаррингов. Покажи мне, насколько ты вырос за это время. Не могу дождаться, чтобы увидеть это собственными глазами!

Мужчина сбросил свой плащ, демонстрируя длинный скорпионий хвост. Это очень напоминало их самую первую схватку со Смертоловом с той лишь разницей, что сейчас большая часть их команд здесь отсутствовала. Да и Кроу всё еще был занят боем с Сапфир, судя по раздававшемуся где-то в лесу звону мечей.

— Разберитесь с Гриммами, — прошептал парень. — А я займусь им.

— Ты уверен, что сможешь с ним справиться? — спросила Нора.

— Нет, я уверен, что не смогу. Но зато у меня есть шанс затянуть схватку до того момента, когда вы закончите со своими противниками и спасете меня.

Разумеется, сейчас Жон владел своим мечом уже гораздо лучше, чем раньше, но в подобном бою это мало на что влияло. И хуже того — он не рисковал превращаться, опасаясь того, что Кроу мог в любой момент вернуться сюда и заметить это. И тогда парню останется разве что убежать вместе с Сапфир, что означало бы его окончательное поражение.

— Мы придем тебе на помощь так быстро, как только сможем, — пообещала Руби. — И постарайся, пожалуйста, сделать так, чтобы тебя за это время все-таки не похитили. Хотя, вообще-то, мне казалось, что это принц должен спасать принцесс, а не армия твоих будущих жён — тебя.

Нора засмеялась.

— Но так мне нравится даже больше. Вперед, муженек. И дерись достойно, а то я разочаруюсь в тебе и уйду к Ренни.

Жон кивнул и посмотрел на Тириана. Пройдя мимо линии Гриммов, которые вновь сомкнули свои ряды вокруг Руби и Норы, он выставил перед собой меч. Его дядя окинул довольным взглядом стойку парня и слегка поклонился, демонстрируя очень редко проявляемое этим безумным фавном уважение к своему противнику.

— Я многому научился, дядя. И тебе стоит сразу же начать воспринимать меня всерьез, иначе ты можешь пострадать.

— Хе-хе! Я очень на это надеюсь! Покажи мне, насколько ты вырос.

* * *

Айронвуд покинул кабинет, где проходила встреча, раздраженно глядя прямо перед собой. Несколько человек из обслуживающего персонала, у каждого из которых на форме имелась характерная снежинка, почтительно поклонились, но он не обратил на них абсолютно никакого внимания. Рука Джеймса на перилах лестницы сжалась настолько сильно, что он даже начал опасаться того, что просто-напросто их сломает. Да еще и прямо на его пути к выходу из особняка Шни неожиданно встала молодая девушка, которую нельзя было просто взять и отодвинуть в сторону. Причем она смотрела именно на Айронвуда.

— Мисс Шни, — поприветствовал ее Джеймс, сделав всё возможное, чтобы не продемонстрировать испытываемый им сейчас гнев. Тем более, что тот был направлен вовсе не на нее. — Мне бы хотелось извиниться за то, что произошло в Биконе, и принести вам свои соболезнования.

— Спасибо, генерал. Но Бикон вовсе не пал, а мои друзья пока еще живы. Ну, по большей части...

— И всё же я прекрасно понимаю, в какой именно ситуации вы сейчас оказались. Я знаю от вашей сестры, сколько для вас значила Академия и ваше в ней обучение. И могу сказать, что ничуть не одобряю то, что ваш отец чуть ли не силой вас сюда притащил, — хотя сам Айронвуд всё равно не имел абсолютно никакого права вмешиваться в эти, по сути, семейные дела. Впрочем, как раз с ее семьей у него и без того хватало разногласий.

— Вы выглядели весьма раздраженным, генерал. На вас так повлияла встреча с моим отцом?

— Да. И прошу прощения за свое недостойное поведение.

— Не стоит. Я прекрасно понимаю, что мой отец является далеко не самым приятным в общении человеком.

Разумеется, всё было так, но именно этот факт и заставлял Джеймса посмотреть на девушку с некоторым подозрением. Шни всегда держались вместе. Ну, по крайней мере, при посторонних. Даже Винтер предпочитала просто ничего не говорить о своем отце, хотя явно его ненавидела. И Айронвуду было совершенно непонятно, почему ее младшая сестра ни с того ни с сего произнесла что-то подобное.

— У нас с ним есть некоторые разногласия, но ничего более, — осторожно сказал Джеймс. — Кое в чем мы с ним не сходимся во мнениях, но тут нет абсолютно ничего необычного.

— Я так понимаю, мой отец недоволен введением эмбарго на поставки Праха, правильно?

Айронвуд согласно кивнул.

— Думаю, что это вполне предсказуемо. С точки зрения чистой экономики ПКШ несет от подобного запрета немалые убытки. Предполагаемые потери прибыли достигают семидесяти, а то и семидесяти пяти процентов.

— Я это знаю, но обстановка у нас сейчас сложилась не самая устойчивая, — ответил ей Джеймс. — Это-...

— Суровое, но необходимое решение, — закончила за него Вайсс.

Айронвуд внимательно на нее посмотрел.

— Разумеется, ничего подобного никто из нас не желает. Но если учесть нашу нынешнюю ситуацию и тот факт, что Прах производства именно ПКШ был использован для нападения на Бикон, становится совершенно очевидно, что следует как можно быстрее разобраться с утечками информации внутри компании. Нападения на наши конвои не могли быть проведены настолько точно без содействия заранее внедренных шпионов. И пока те не будут обнаружены и обезврежены, нужно позабыть о прибыли и сосредоточиться только на безопасности.

— Именно так я и считаю, — сказал Джеймс, всё еще испытывая некоторые подозрения, но уже далеко не в таких объемах. — Но вот ваш отец с этим не согласен.

— Жак является отличным бизнесменом, — ответила ему девушка. — Но любые возможные перемены он воспринимает лишь в штыки. И самое главное — он видит только то, что способно принести ему прибыль, предпочитая больше ни на что не обращать своего внимания.

— Это очень серьезный недостаток, — произнес Айронвуд.

— Так и есть, — согласилась с ним Вайсс.

Генерал еще раз внимательно осмотрел девушку — даже уже, пожалуй, женщину — что стояла сейчас перед ним. И интонации ее голоса показались ему очень знакомыми. Именно так говорила Виллоу Шни в те времена, когда еще являлась весьма серьезным политическим оппонентом. Когда Жак ее еще не сломал. Возможно, Вайсс Шни и была пока что очень молода, но она уже отлично умела скрывать свои эмоции. Впрочем, и сам Джеймс был не настолько далек от политической жизни, чтобы не уловить в ее поведении некоторых нюансов.

— Я рад, что мы с вами пришли к согласию по этому вопросу, мисс Шни. И еще больше меня радует тот факт, что далеко не все в ПКШ предпочитают не смотреть дальше своего носа.

— Это действительно так, генерал. И во всем, что и в самом деле имеет хоть какое-то значение, у вас будет моя полная поддержка. Сейчас я имею в виду как тему вашего разговора с моим отцом, так и поиски тех, кто совершил это нападение на Бикон. Разумеется, я бы предпочла, чтобы моя помощь оказалась несколько более осязаемой, но в данный момент мои возможности довольно сильно ограничены.

— Очень жаль.

— Это точно, — с некоторым намеком произнесла Вайсс. — Действительно очень жаль. И всё же кое-что в моих силах уже сейчас.

Девушка достала и передала Джеймсу визитную карточку со своим номером свитка и прикрепленным к ней небольшим диском.

— Мой отец желает снять ваше эмбарго на следующем собрании Совета. И для этого он пытается распространить свое влияние на несколько довольно важных фигур. Подробности могут показаться вам весьма интересными.

Айронвуд с улыбкой положил носитель информации в свой карман.

— Уверен, что так и будет. Должен заметить, мисс Шни, что это оказалась очень приятная беседа.

— Зовите меня просто Вайсс. Не очень люблю, когда меня называют по фамилии, невольно сравнивая с моим отцом.

— Хорошо, Вайсс, — кивнул Джеймс. — Твоя сестра часто упоминала о тебе, и я очень рад, что она ничуть не ошибалась на твой счет.

Он пожал девушке руку.

— Но сейчас я и в самом деле вынужден откланяться. Если от меня что-нибудь понадобится, то всегда можно связаться со мной через Винтер. И я был бы... весьма признателен, если бы мы продолжили эту беседу в следующий раз. Хотя должен сказать, что ты и так дала мне немало пищи для размышлений.

Вайсс вежливо улыбнулась и сделала реверанс.

— Я тоже очень рада нашей встрече, генерал. Но не буду вас больше задерживать. Приятного дня.

Айронвуд кивнул и направился к выходу, слегка похлопывая по своему карману. Общение с Жаком, как, впрочем, и ожидалось, не доставило ему абсолютно никакого удовольствия. Но зато всё исправила — что было весьма приятным сюрпризом — младшая сестра Винтер.

Возможно, ей еще не хватала опыта и утонченности в этой игре, но потенциал у нее всё же имелся. Причем куда больший, чем у самого Жака.

Может быть, стоило весьма тщательно обдумать и эту мысль...

* * *

Улыбнувшись, Вайсс посмотрела вслед генералу Айронвуду, а затем поднялась на свой этаж, уже в коридоре встретившись с Эмеральд.

— Отец тебя уже отпустил? — спросила она.

— Он ударил меня по лицу, — проворчала ее подчиненная. — Или тебя, поскольку видел-то он перед собой именно тебя. Но иллюзию мне сохранить все-таки удалось. Тот еще, скажу тебе, фрукт.

— Это точно, — согласилась с ней Вайсс.

— И всё же теперь он ни за что не поверит, что ты встречалась с Айронвудом. После того как он не только видел тебя своими собственными глазами, но еще и отвесил тебе пощечину, даже если кто-то из слуг ему и доложит о чем-то таком, то он, скорее всего, просто решит, что ему нагло врут, — произнесла Эмеральд, сложив руки под грудью. — Я так понимаю, твоя встреча тоже прошла успешно?

— Мне кажется, что это именно так. Теперь мы можем рассчитывать на поддержку Айронвуда. Ну, несколько больше, чем это было раньше.

— Это весьма могущественный друг.

— Да. Именно поэтому я и приложила столько усилий. Он обеспечит нам помощь Винтер. К тому же ему вполне можно доверять, и он сам желает лишь блага как для Атласа, так и для всего остального мира. Кстати, ты уже заставила моего отца подписать то, что мне было нужно?

— Конечно, — Эмеральд протянула ей листок бумаги. — Он подумал, что это был заказ на платье для бала, который вскоре намечается. Не так уж и просто было изменить настолько мелкий шрифт. Пришлось даже отвлечь его разговором о проблемах Атласа, за что он меня, к слову, и ударил.

Девушка закатила глаза, как, наверное, поступил бы на ее месте и любой другой Охотник, получивший по лицу от человека, который даже не имел открытой ауры.

— Но это все-таки сработало. Он был настолько зол, что читал не слишком внимательно. Значит, теперь всё официально?

— Да, — ответила ей Вайсс, дочитав текст документа и довольно улыбнувшись. — Теперь ты официально служишь мне. А за это, между прочим, положена зарплата, страховка и своя собственная комната. Разумеется, из нее будет отдельный проход в мою.

— Разумеется, — повторила за ней Эмеральд. — По крайней мере, я теперь имею право здесь находиться. Каковы, кстати, мои обязанности?

— Помощница, компаньонка и телохранительница. Ты будешь работать на меня и только на меня.

— То есть никаких отличий от того, чем я занималась раньше.

— Именно. Но теперь тебе за это еще и станут платить.

— Ха, — усмехнулась Эмеральд. — Это точно. И чувствую, что абсолютно любая зарплата будет больше, чем то, что я зарабатывала у Синдер. Это даже как-то приятно. Не могу дождаться, когда увижу лицо этого ублюдка.

— Какого из них? Моего отца или Уитли?

— Любого, — проворчала девушка. — Наверное, даже обоих. Этот мелкий уродец никак не мог оторвать своего взгляда от моих сисек. Так ты говоришь, что он стоит прямо за тобой в линии наследования, да?

— Ненадолго, если тебя интересует мое мнение. Отец от меня еще не отрекался, да и я сама — ну, или ты — пока что разозлила его не настолько сильно, чтобы произошло что-то подобное. С другой стороны, всё то же самое вполне применимо и к Уитли, — Вайсс открыла шкаф и осмотрела прибывшее несколько дней назад красивое платье. — Благотворительный бал, думаю, станет прекрасным местом для нашего с тобой выхода в свет.

— Ты имеешь в виду, для выхода в свет Уитли, правильно?

— И это тоже, — кивнула Вайсс. — Уитли всегда обожал быть в самом центре внимания. Полагаю, что он будет благодарен нам за помощь в этом непростом деле.

— Ага, — рассмеялась Эмеральд. — Весьма благодарен. Знаешь, иногда мне кажется, что в качестве злодейки ты ничуть не уступишь Синдер.

— Приму это за комплимент.