Белая овца (гет)

— Ох, наконец-то, — выдохнула Янг, вываливаясь из аудитории. — Еще бы чуть-чуть, и мои мозги убежали бы в Вакуо. Уроки Ублека самые кошмарные.

— Эй, — тут же возмутился Жон, принимая оскорбление любимого преподавателя очень близко к сердцу. — Он, вообще-то, хороший учитель, предан работе и отлично знает свое дело.

А еще Ублек всегда был готов ответить на любые вопросы и объяснить что угодно, если это касалось истории, хотя легко мог бы отправить их, например, читать учебники.

— Жон, ты просто единственный, кто его понимает, — рассмеялась Пирра.

Правда? Он удивленно посмотрел на остальных, но все они лишь подтвердили слова Пирры кивками. Ну, кроме Блейк, которая слишком уж сильно погрузилась в какую-то очередную книгу.

— Что там может быть непонятного? — недоуменно поинтересовался Жон. — Он же рассказывает нам о Революции фавнов, а в этой теме нет ничего особо сложного.

— Дело вовсе не в содержании лекций, а в его манере речи, — вздохнув, пояснила Янг. — Он говорит со скоростью около тысячи слов в минуту, и я просто не понимаю, как ты за ним поспеваешь.

— Ну, один из моих дядей — Воттс — начинает говорить примерно так же, когда речь заходит об интересных для него вещах, — пожал плечами Жон. Обычно это была политика, но в центре его повествования всегда находились или приносившие хаос и разрушение манипуляции, или сложные интриги, или и то, и другое сразу. — Думаю, именно в беседах с ним я этому и научился.

— Это плохо, когда преподаватель говорит слишком быстро, и студенты его не понимают, — произнесла Вайсс. — Он должен говорить так, чтобы его понимало большинство, иначе как мы вообще должны учить историю?

— Читать побольше книг?

— Это дело принципа.

— Хватит уже об уроках, — окончила их спор Нора. — У нас впереди полно времени до вечера, и нужно чем-то его занять. Нам надо найти какое-нибудь приключение, совершить поход в Вейл или, может быть, устроить еще один турнир. И мне известно, что Ренни желает вновь сразиться с Жоном, верно?

— Ну, я бы так не сказал, — усмехнулся Рен, но, вопреки своим же собственным словам, заинтересовано посмотрел на Жона. Тому хотелось бы принять его предложение, но...

— У нас запланированы командные тренировки, — напомнила Руби, тем самым в пух и прах разнося надежды Норы. — Простите.

— Что? Но у вас же сейчас нет никаких занятий.

— И это вовсе не повод забывать о саморазвитии, — менторским тоном произнесла Вайсс. — Мы сами решили организовать наши тренировки, чтобы выявить и попытаться устранить наши слабые места, особенно при работе в команде.

Жон кивнул, уже зная обо всем этом с самого утра. К тому же Вайсс так и не сказала, что эту тренировку хотела провести именно из-за его проигрыша Кардину. Она пыталась представить дело так, будто заботилась о репутации их команды, но Руби заметила, что это больше походило на беспокойство о партнере. Жон до сих пор помнил лицо Вайсс, когда спросил у нее, являлось ли это правдой. Разумеется, она заявила, что всё было совсем не так, и что ее единственный интерес здесь заключался в том, чтобы удостовериться, что Жон не будет выглядеть полным придурком во время уроков мисс Гудвитч. Но предпринятые ей действия говорили сами за себя. Может быть, она оказалась не такой уж холодной и требовательной, какой виделась ему с начала их знакомства. Возможно, Вайсс просто притворялась, а на самом деле была такой же милой и доброй, как и его мама.

— Ну что же, тогда у нас тоже найдутся кое-какие дела, — ухмыльнулась Янг, похлопав Нору по плечу. — Это же отличная возможность потренировать Блейк перед матчем-реваншем.

Упомянутая девушка круглыми глазами уставилась на нее.

— Что? Янг, ты предате-...

— Отличная идея! — тут же обрадовалась Нора, обнимая за шею свою напарницу. — Идем, Блейк. Мы еще сделаем из тебя настоящего игрока.

У Янг хватило совести только на то, чтобы виновато посмотреть вслед утаскиваемой девушке. Она помахала их команде рукой и двинулась за своими подругами. Рен покачал головой и, вежливо — хотя и с долей вызова — кивнув Жону, отправился за ними. Было очень приятно увидеть, что они так хорошо ладили друг с другом, не говоря уже о столь страстно желавшей помочь своей напарнице Норе.

— Руби, твоя сестра — это настоящий вредитель, — произнесла Вайсс, когда они вчетвером двинулись по коридору в сторону тренировочных площадок.

— Знаю... — вздохнула та. — Я же жила вместе с ней с самого рождения, и она постоянно надо мной подшучивала. Жуткая вредина!

— Я тебя отлично понимаю, — кивнул Жон. — Думаю, все старшие сестры примерно такие же.

— У тебя что, тоже есть старшая сестра? — удивленно спросила Руби. — И она похожа на Янг?

— Некоторые — да, особенно внешне. У большинства моих сестер светлые — вплоть до белых — волосы, — пожал он плечами. Хотя стоило заметить, что все они очень легко могли изменить свой внешний вид, но такие подробности Жону упоминать совсем не хотелось. — Янг со своими глазами и цветом волос вполне могла бы сойти за одну из них. Впрочем, как и Вайсс.

— Мы с Сяо-Лонг совершенно разные! Каким это образом у тебя получилось, что мы стали похожи, словно сестры?

Ой, он же забыл про отличие в оттенке кожи, который для его сестер был просто незначительной деталью, поскольку при превращении они всё равно становились почти что белоснежными. К счастью, Пирра вовремя пришла ему на помощь:

— Некоторые из них? — переспросила она. — Сколько же у тебя вообще сестер, Жон?

— Семь, — с гордостью ответил он ей. — Ну, на самом деле, восемь, но семь из них — родные.

Реакция оказалась совсем не такой, как Жон ожидал. Руби с Вайсс уставились на него так, будто он внезапно сошел с ума, а Пирра почему-то густо покраснела.

— Ух ты, — пробормотала она. — Это... довольно большая семья.

— Семь?! — все-таки сумела справиться с удивлением Вайсс. — Как... я даже не уверена, что нормальная женщина вообще способна вынести что-то подобное, не говоря уже о сроках беременности. Твои родители хотя бы знают, что такое контрацепция?

— Контра-что?

Вайсс приложила ладонь к лицу.

— Ты ведь шутишь, правда?

"Реми?" — обратился за советом Жон.

"Никогда о таком не слышал... Возможно, это какой-то новый вид вооружения".

Его молчания оказалось вполне достаточно для того, чтобы Вайсс застонала.

— Это даже слишком хорошо всё объясняет. Арк... Жон... я знаю, что твои познания об окружающем нас мире слегка ограничены, но тебе же, надеюсь, известно, что такое половой акт?

Он кивнул, хотя кровь моментально прилила к его щекам.

— Разумеется, известно. Я... пусть и довольно слабо разбираюсь в том, что происходит в мире, но уж такие вещи все-таки знаю. Кроме того, мама с папой постоянно занимаются сексом... Сложно было бы совсем ничего об этом не узнать в подобных условиях.

Не говоря уже о том, что его мать регулярно пыталась заставить его проявить определенный интерес к Синдер. К тому же имелась еще и Корал... Честно говоря, этим уже было сказано вполне достаточно. Жон до сих пор вздрагивал из-за воспоминания о том, как однажды спросил у нее, что именно она читала. Он должен был догадаться, когда в ответ последовало предложение почитать книгу вместе.... Обычно Корал так не улыбалась.

— Почему-то энтузиазм твоих родителей меня ничуть не удивляет. Уж точно не с таким количеством детей. Ну что же, так будет даже проще. Я уж начала опасаться, что придется сперва всё это тебе объяснять.

— Объяснять что? — невинным голосом поинтересовалась Руби.

Вайсс с ужасом уставилась на нее, но довольно быстро сумела взять себя в руки, а затем и вовсе нахмурилась, заметив, как Руби прикрывала рукой рот. На заднем плане Пирра едва сдерживала смех.

— Очень смешно, Руби, — проворчала Вайсс. — Жон, контрацептивы — это то, что люди используют для предотвращения беременности. Может быть, твоя мама просто называла их как-нибудь по-другому?

— Погоди... беременность можно предотвратить?

— А может быть, ты и вправду ничего об этом не знаешь, — вздохнула Вайсс. — Это объясняет даже слишком много.

— Нет! Ну, то есть мама ничего такого мне не рассказывала.

"Жон", — окликнул его Реми. — "Вы сейчас говорите не о ком-нибудь, а о Салем. Даже если бы она и знала о подобных штуках, то вряд ли стала бы их использовать. Ты же помнишь, чего она от тебя хотела, правда?"

"Завоевание мира?"

"И?.."

"И минимум пятьдесят внуков", — мысленно вздохнул Жон. Ладно, если посмотреть с этой стороны, то она, скорее всего, обо всем знала, но, разумеется, ничего не стала ему рассказывать. Тем более, что подобная информация вполне могла помешать ее планам.

— Это просто какое-то безумие, — покачала головой Вайсс. — Теперь понятно, почему у тебя целых семь сестер, но непонятно, по какой причине твоя мать ничего не знает о контрацепции. Она ведь управляет бизнесом, да?

— Ага... Ну, думаю, мама из тех женщин, которые никогда не собирались заводить детей, — причем это было еще очень мягко сказано, если вспомнить о том, что речь шла о самой Королеве Гриммов. Стремление уничтожить человеческую расу слегка конфликтовало со всякими там романтическими отношениями. Ну, по крайней мере, она сама рассказывала об этом именно так. — Насколько я знаю, Сапфир — это старшая — получилась совершенно случайно... А потом мама так обрадовалась возможности иметь детей, что не захотела останавливаться.

Когда Жон посмотрел на свою команду, все три девушки почему-то выглядели потрясенными.

— Н-ну, — слегка запинаясь и отводя от него взгляд, произнесла Вайсс, — думаю, сложно ее за это винить.

— Как же это мило, — пробормотала Пирра, почему-то выглядя при этом так, будто была готова в любой момент расплакаться.

— Наверное, в ее жизни появился твой отец — бесстрашный Охотник, и она тут же в него влюбилась? — предположила Руби. — Держу пари, что он спас ее от каких-нибудь кошмарных Гриммов и этим завоевал ее сердце — прямо как в сказках.

Эм... И что Жон должен был на это ответить?

— Ну, от Гриммов он ее точно не спасал. Маму ими не запугаешь.

— Сильная женщина, — одобрительно кивнула Вайсс.

— Очень сильная... Разумеется, меня в то время еще не существовало на свете, но, как я слышал, мама поймала моего отца, когда тот пробирался по ее землям.

— Ой, — воскликнула Пирра. — Но разве он не был Охотником?

— Ну, да... Но можно сказать, что папа работал на ее конкурентов, и мама опасалась шпионажа с их стороны.

— Промышленный шпионаж, — буркнула Вайсс. — Моя семья с ним прекрасно знакома. Так это оказалось правдой? Он и в самом деле работал на ее конкурентов?

— Да, — кивнул Жон, заставив Руби с Пиррой удивленно уставиться на него. Ну, именно так ведь всё и было. На самом деле, его отец просто увидел окруженную Гриммами женщину и ринулся ей на помощь, тем самым угодив в ловушку. Наверное, там было слишком темно, и он не сумел как следует ее рассмотреть. Хотя мама вроде бы утверждала, что это произошло где-то в районе полудня, а папа при этом почему-то сильно смущался. — Как бы там ни было, но мама продержала его в темнице несколько дне-...

— У вас дома есть темница?!

— Ну да... А у вас что, нет?

— Нет! — с каким-то непонятным возмущением ответила ему Руби. — Кто вообще будет устраивать ее в своем доме?

Вайсс смущенно кашлянула, а затем еще и слегка покраснела, когда Руби с Пиррой обернулись к ней.

— Ну, у нас это называется крылом службы безопасности, — призналась она. — Но камеры там точно есть... Как, впрочем, и люди, умеющие вести допрос.

— Эм, Вайсс... — простонала Руби, хватаясь за голову.

— Но я вовсе не говорила, что одобряю подобное!

— Ладно. Похоже, темница в доме — это вполне обыденное явление, — вздохнула Руби. — Так и что же случилось с твоим отцом после этого? Он сумел как-то вырваться на свободу?

— Нет. Папа всё равно бы не смог это сделать. Мне рассказывали, что мама выяснила у него всё, что хотела, и раздумывала над тем, как с ним поступить дальше. Отец попросил исполнить его последнее желание, а маму это настолько развеселило, что она решила согласиться просто для того, чтобы узнать, в чем именно оно заключалось.

— Ну, и в чем же оно заключалось? — тут же заинтересовалась Руби.

Жон покраснел и смущенно кашлянул. Она, видимо, далеко не сразу поняла его намек, поэтому пришлось его повторить, сделав при этом чуть более очевидным. Через несколько секунд до всех наконец дошло, каким именно оказалось последнее желание Николаса Арка.

— Ох, — пробормотала Пирра.

— Да во имя же... — вздохнула Вайсс, закрывая лицо ладонью.

— Ага, — усмехнулся Жон, всё еще испытывая некоторую неловкость. — Итак, мама исполнила его желание и... ну, полагаю, решила исполнить его еще раз немного позже. Через несколько месяцев регулярного исполнения желания она забеременела... а остальное как-то произошло само собой.

— Это худшая история знакомства, которую мне доводилось когда-либо слышать, — прокомментировала его рассказ Вайсс. — Я так понимаю, твой отец больше не работает на конкурентов твоей матери?

— Ну почему же, здесь абсолютно ничего не изменилось.

Вайсс раздраженно вскинула руки и отвернулась, видимо не выдержав всего безумия его семьи.

— А разве это... не вредит их отношениям? — нервно хихикнув, поинтересовалась Пирра.

— Мама просто запретила разговаривать о работе за обеденным столом, — объяснил Жон, — По крайней мере, когда отец бывает дома. Разумеется, иногда возникают различные неловкие ситуации, но ссоры случаются крайне редко. Сами родители друг с другом о делах никогда не говорят. Да и если честно, отец, когда он все-таки находится дома, в основном проводит время либо с нами, либо с мамой. Ну, а когда они остаются наедине, то им и вовсе становится не до каких-либо разговоров.

— И все с этим согласны? — спросила Пирра. Причем выглядела она при этом так, будто была готова вот-вот упасть в обморок.

— Нет, разумеется, не все. Папа и дядя Тириан друг друга практически ненавидят, но так получилось просто потому, что дядя считает маму богиней и желает ей поклоняться. Думаю, это действует отцу на нервы, — особенно привычка дяди Тириана упоминать все те мерзости, что он совершил во имя нее.

— Ох, — повторила Пирра уже, наверное, в десятый раз. — Это... не могу поверить, что твой дядя говорил что-то подобное в присутствии твоего отца. Насколько же он бесстыжий... Ну, или просто невоспитанный.

— Да, дядю Тириана определенно можно назвать невоспитанным, — согласился с ней Жон. — Кроме того, случаются и другие неловкие ситуации, но мама с папой просто не позволяют работе встать между ними. А отец хранит всё, что связано с ней, в тайне от своих коллег. Те наверняка бы не слишком-то и обрадовались, если бы узнали о чем-то подобном.

— Надеюсь, ты не воспримешь это как оскорбление, но твоя семья... немного странная.

Рассмеявшись, Жон махнул рукой.

— Не волнуйся об этом, — сказал он. — Даже я понимаю, что мы несколько отличаемся от большинства людей. Моя мама никак не ожидала стать... ну, собственно, мамой, да и папа тоже никак не ожидал ее встретить. Честно говоря, мне очень повезло, что всё получилось именно так.

— И это называется 'повезло'? — удивленно переспросила Вайсс. — Мне даже страшно себе представить, что вы можете подразумевать под словосочетанием 'не повезло'.

— Ну, у нас дома никто не знал, как именно нужно было воспитывать ребенка, не говоря уже о целых восьми. Дядя Воттс рассказывал мне, что мама даже не могла решить, как ей вообще следовало реагировать на свою беременность. А когда Сапфир исполнилось шесть, и она захотела почитать какие-нибудь книги, мама тут же впала в панику и купила ей целую библиотеку, — кстати, ту самую, в которой Жон так любил проводить всё свое свободное время. — Она даже не спросила, какие конкретно книги хотела почитать Сапфир... просто купила сразу несколько тысяч: фантастику, детские колыбельные, поваренные книги, автобиографии известных политиков... В общем, мама всегда слишком бурно реагировала на то, с чем сталкивалась впервые. Хотя нужно признать, что с тех пор она заметно успокоилась.

— Это так мило, — улыбнулась Пирра. — Но думаю, что для новоиспеченных родителей вполне естественно слегка побаловать своих детей, особенно если они до этого считали, что вообще никогда не смогут их завести.

Ну, это было очень похоже на правду, тем более в случае его матери. Жон отлично помнил, что случилось, когда он прочитал сказку о зубной фее и пожелал с ней встретиться. Мама немедленно создала новый тип Гримма, а потом ночью запустила его в комнату Жона. К несчастью, монстр нацелился именно на те зубы, что всё еще находились во рту...

Синдер после этого пришлось неделями сторожить его сон, пока Салем обиженно дулась где-то на заднем плане. Больше Жон ни разу ее не просил ни о какой зубной фее. Разумеется, тогда его всё это жутко напугало, но сейчас воспоминания вызывали лишь улыбку.

— Мама старается изо всех сил, — сказал Жон. — Пусть она и далеко не всегда знает, что именно нужно делать, но зато полностью вкладывается во все свои начинания — в том числе и в воспитание детей.

— Ты, похоже, действительно очень сильно ее любишь, — улыбнулась Руби.

— Это и в самом деле так, — подтвердил Жон. — Пусть я и не согласен с ее... целями в бизнесе, но тем не менее это ничуть не мешает мне продолжать ее любить.

— И что-то мне подсказывает, что твой отец тоже не согласен с ее целями, — закатив глаза, прокомментировала его слова Вайсс. — Как же у вас там всё сложно. К счастью, мы все-таки находимся в Биконе, а не у вас дома. К тому же я совсем не уверена, что мои мозги вынесут продолжение всего этого безумия. Как так вообще получилось, что мы сейчас обсуждаем эту тему?

— Ты рассказывала Жону о презервативах, — напомнила ей Пирра.

— Что такое презервативы?

— Это контраце-... Хотя ладно, забудь, — поморщилась Вайсс, ткнув пальцем в сторону раздевалок. — Жон, иди переодевайся. Встретимся на тренировочной площадке. И постарайся по пути случайно не завести семью.

— Вайсс! — хихикнула Руби, махнув ему рукой и убежав на женскую половину.

"Ну что же, это был довольно странный разговор".

"Но ты с ним всё же справился", — произнес Реми, пока Жон переодевался в свое боевое снаряжение. — "Строго говоря, ты даже ни разу им не соврал. И еще, как мне кажется, стоит добавить, что Синдер тоже совсем не в восторге от твоего отца".

Жон удивленно моргнул и поднял взгляд к потолку, хотя Реми находился вовсе не там, а внутри него.

"Разве?" — спросил он. — "С чего ты вообще это взял? Папе Синдер всегда нравилась — он же ее всё время обнимает".

"Думаю, именно в этом и состоит проблема. Твоя 'старшая сестра' — не самая чувствительная натура".

"Ну, с этим бы я поспорил".

"Под 'чувствительностью' я имел в виду сентиментальность, а вовсе не раздражительность".

Ох... Тогда Жон был полностью согласен с этим утверждением. Но Синдер всё равно никак не стала бы вредить папе. Как, впрочем, и дядя Тириан, и вообще кто-либо из Гриммов. Если подумать, то Николас Арк сейчас был практически неуязвимым Охотником, поскольку единственным вероятным вариантом его смерти являлось разве что случайное падение и перелом шеи в драке с каким-нибудь Беовульфом, который изо всех сил старался бы его никак не задеть. И хуже всего тут было то, что сам отец всё это, скорее всего, даже не осознавал.

"Реми... как ты думаешь, смогу ли я найти себе кого-нибудь, как это сделала моя мама?"

"В смысле похитить и запытать до полного сексуального подчинения?"

"Ну, чуть меньше похищений и пыток и чуть больше любви и семьи".

"Не вижу к этому совершенно никаких препятствий. Вокруг полно красивых девушек, так что, может быть, с одной из них у тебя всё получится".

"Ты действительно так считаешь?"

"Нет", — безо всякого выражения ответил ему Реми. — "Но мечтать ведь не вредно, правда?"

"Какая же ты все-таки сволочь, Реми", — вздохнул Жон, прицепляя Кроцеа Морс к своему поясу. Он посмотрел в зеркало и принял героическую позу. Ну, вроде бы всё выглядело... нормально. Всё равно ему не с кем было себя сравнивать, а о том, что нравилось девушкам, Жон имел весьма смутное представление. Зато он точно знал, что им — и в особенности Вайсс — совершенно не нравилось. Ждать. Жон отвернулся от зеркала и поспешил выскочить из раздевалки.

Разумеется, он тут же в кого-то врезался.

— Извини, это моя вина, — сказал Жон, поднимаясь с девушки, на которую упал, и протягивая ей руку. — С тобой всё в поря-... Ик...

"Ой-ой..."

— Да, со мной всё в порядке, — ответила ему эта самая девушка. — А как дела у тебя, Жон? Было бы довольно печально, если бы ты получил какие-либо травмы как раз в тот момент, когда нам столь многое необходимо обсудить.

"Реми, ты ведь мой советник, верно? Так вот — мне срочно нужен твой совет!"

"Отмотай время назад и выбери другие варианты ответов в тех вопросах, что привели тебя к твоему нынешнему положению".

Видимо, с этой стороны помощи ждать совсем не стоило. Жон поежился, пока Синдер внимательно осматривала его квази-заботливым взглядом.

— Ну что же, ты цел, невредим и всё еще жив, — сказала она, давая понять своим тоном, что ожидала от него прямо противоположного. — Сколько времени пройдет перед тем, как твое состояние изменится, когда ты вновь окажешься в руках твоей матери, — это, конечно же, вопрос... Но раз уж ты зашел настолько далеко, то мне найдется что тебе сказать.

— Да?.. — со вновь вспыхнувшей надеждой спросил Жон.

— Да. Ты — безрассудный идиот.

Сейчас он испытывал сильное чувство вины за то, что расстроил Синдер, а также за свое желание полностью избежать этого разговора. Ее мнение всегда было очень важно для него — почти так же, как и мнение его матери, — и не имелось муки хуже, чем видеть ее в нем разочарование... А сейчас Жон именно это и видел.

Но это был его выбор, и как бы Синдер к нему теперь ни относилась, он был готов принять все возможные последствия. Жон заставил себя встретиться с ней взглядом, уставившись прямо в ее золотистые глаза.

— Я не собираюсь возвращаться домой, Синдер, — сказал он со всей уверенностью, которой совсем не ощущал. — И ты не сможешь заставить меня это сделать. Я уже принял свое решение.

Жон знал, что она разозлится, поскольку ее очень сильно раздражало его упрямство. Синдер слегка приподняла бровь, и этого оказалось вполне достаточно для того, чтобы у него тут же пересохло во рту. Жон в отчаянии ожидал своего приговора.

— Ну ладно.

Погодите, что?! Его удивление и даже шок, видимо, проявились на его лице, заставив Синдер довольно улыбнуться.

— Если ты настолько повзрослел, что уже принимаешь свои собственные решения, то пусть так и будет. Вряд ли я должна выбирать за тебя твое будущее. Разумеется, твоя мать из-за этого расстроится... Наверное, даже придет в ярость...

И это напугало его гораздо сильнее, чем он ожидал. Впрочем, Жон всё равно умудрился расправить плечи, подбадривая себя мыслью о том, что его пока никто так и не попытался силой вытащить из Бикона.

— Я сам разберусь с моей мамой, — произнес он. — А сейчас я хотел бы остаться здесь, в Биконе. Можешь так ей и передать, когда вернешься домой.

— На самом деле, не могу.

— Эм?

Синдер отступила на шаг назад, разведя руки в стороны.

— Ты что, не заметил мою форму? Я теперь такая же студентка Бикона, как и ты. Так что, Жон, я не могу сейчас вернуться домой.

Вот ведь дерьмо...

"Думаю, наступило самое время провести переоценку своих предыдущих решений. И еще неплохо было бы изменить свою нынешнюю жизненную позицию — как насчет того, чтобы сместиться отсюда на пару сотен миль?"

Хотелось бы ему именно так и поступить.

— И знаешь что? — промурлыкала Синдер, — Нам бы очень пригодился тот, кто мог бы показать нам Бикон и провести нас по самым интересным его местам. Почему бы тебе не пойти вместе с нами, чтобы затем мы могли спокойно поговорить в моей комнате? Это будет довольно неплохой возможностью... слегка разрядить обстановку.

Взгляд Жона в панике заметался по коридору. Синдер все-таки разозлилась, и всё это время скрывала от него свою ярость. Впрочем, как и всегда. А ведь он даже на мгновение решил, что всё обошлось. Нет, Вайсс все-таки была права — Жон являлся просто невероятно наивным. Мог ли он вообще хоть в чем-нибудь отказать своей старшей сестре?

— Жон?.. — послышался голос Пирры, стоявшей чуть дальше по коридору с оружием в руках. — Что-то случилось?

Ах да, тренировка! Он тут же хлопнул себя ладонью по лбу, после чего повернулся к Синдер.

— Извини, но у меня сейчас запланирована тренировка с моей командой. Как насчет того, чтобы поговорить сегодня вечером?

Синдер так и не перестала улыбаться, но ее взгляд, направленный на него, стал пугать гораздо сильнее.

— Я всё же считаю, что нам стоит поговорить прямо сейчас, Жон. Уверена, что твои друзья вполне могут немного подождать.

Заставлять ждать Вайсс? На такое он пойти никак не мог.

— Извини, Синдер, — рассмеялся Жон, отворачиваясь от нее, — но я не могу заставлять мою команду ждать. Увидимся позже, ладно?

И он побежал вслед за Пиррой, успев заметить, как Руби настороженно посмотрела на его сестру.

— Кто это была такая? — поинтересовалась Пирра.

— Всего лишь знакомая с тех времен, когда я еще не поступил в Бикон, — ответил ей Жон. — Не стоит об этом волноваться.

Руби с Пиррой тут же с подозрением уставились на него, но больше так ничего и не сказали.

* * *

Синдер Фолл совсем не привыкла к тому, чтобы ей... отказывали. Так не рисковали поступать ни отъявленные преступники, ни самые опасные из убийц. И уж тем более она не ожидала ничего подобного от Жона. Это оказалось довольно неприятное чувство, особенно когда она могла лишь стоять и с изумлением наблюдать за тем, как он уходил прочь с парой каких-то девиц. Увидятся позже, да? Позже?! С каких это пор Жон перестал понимать ее намеки?

— Так это и был тот самый парень? — немного нервно поинтересовалась Эмеральд.

— Да, это был именно Жон, — автоматически ответила ей Синдер, всё еще пребывая в шоке.

— А я думал, что он должен был находиться... ну, под каблуком, — произнес Меркури.

Это окончательно вывело Синдер из себя. Она повернулась к своему подчиненному и уставилась на него. Тот отшатнулся, но это ее ничуть не успокоило.

— Может быть, ты хочешь что-то добавить, Меркури?

— Эм, нет... ничего.

— Почему-то именно так я и думала.

Жон и в самом деле находился у нее под каблуком. Синдер добивалась этого долгие семнадцать лет. Он ставил ее мнение выше мнения всех остальных, включая членов семьи. Ну, может быть, кроме его отца и матери. Ее слова имели для него немалый вес. Небольшая похвала здесь, теплый взгляд там — и вот Жон уже действовал исключительно в ее интересах.

И всё это оказалось испорчено какими-то мелкими тварями... Синдер стиснула зубы и постаралась все-таки удержать себя в руках. Нет, она вовсе не злилась. Ее ни капельки не волновали какие-то там отношения. Это было всего лишь небольшим вмешательством в ее планы, над которыми она упорно трудилась вот уже больше десятилетия.

Какой ей вообще был смысл волноваться о паре его новых знакомых? К тому же они вполне могли помочь ей отвлечь Жона от кое-каких вещей, о которых ему совсем не следовало знать, или даже защитить его в случае необходимости. В общем, об этом не стоило беспокоиться. Никакие мелкие пигалицы никогда не смогут заменить ему Синдер.

Ее рука дрогнула.

— Меркури, Эмеральд...

— Госпожа?

— Думаю, нам нужно выяснить как можно больше об этих его так называемых друзьях.

— Разве наша работа заключается не в его защите? — недоуменно поинтересовался Меркури. — Я полагал, что нам вовсе не требуется убеждать его вернуться домой, поскольку он необходим именно тут. Так зачем же тогда за ними следить?

— Его друзья могут представлять для него угрозу, — пояснила Синдер. — И в этом случае за ними не помешало бы приглядеть.

Меркури, похоже, вовсе не был ей убежден, но спорить всё равно не решился. Впрочем, его мнение на этот счет Синдер ничуть не волновало — имела значение лишь результативность его работы. Она знала правду о своих мотивах, и если он считал, что ей двигала жалкая ревность, то очень сильно ошибался. Синдер была вовсе не из тех женщин, которых возможно напугать какими-то там школьницами. Сама мысль о чем-то подобном казалась ей просто абсурдной.

Она всего лишь желала собрать как можно больше информации о знакомых Жона, вот и всё. Он уже доставил ей немало хлопот, застав врасплох своими выходками, и Синдер хотела оказаться максимально готовой ко всему, что могло произойти дальше. Никаких других причин так поступать у нее не имелось. Жон мог окружить себя любым количеством посторонних людей, но она так и останется той, кто его вырастила, — самой важной женщиной в его жизни, не являвшейся при этом его родственницей. Нет, даже самым важным человеком в его жизни. Уж точно поважнее его 'любимых' дядюшек.

Ничто не сможет изменить этот факт.

— М-да, не было заботы, — вздохнул Меркури. — Ну, по крайней мере, та девчонка с красными волосами оказалась довольно горячей. Парню очень повезло с командой.

Синдер прищурилась.

Да, его новая команда определенно заслуживала тщательного изучения.

* * *

Вспотевшая Пирра стояла на краю тренировочной площадки, испытывая некоторое удовлетворение. Пусть победа над Руби была вполне ожидаемой, но вот сложность ее достижения — уже нет. Разумеется, она не стала пользоваться своим Проявлением, но для нее оказалось приятным сюрпризом то преимущество, что давала Руби ее скорость. Это было примером того, что она сама вовсе не являлась таким уж невероятным феноменом, как утверждали некоторые.

К тому же, если принять во внимание то, что в данный момент происходило на арене, то этот сомнительный титул следовало отдать кое-кому другому.

— Ударь меня! — взревела Вайсс, утратив остатки своего терпения. Тяжело дыша, она стояла напротив Жона, а с ее растрепанных волос стекал пот. — Ты не можешь просто всё время защищаться. Мы тут торчим уже почти час.

— Я стараюсь!

— Старайся еще сильнее!

Вздохнув, Жон поднял свой клинок и бросился в атаку, но его действия были настолько предсказуемыми, что даже полностью вымотанная Вайсс легко отклонила его удар. В итоге меч оставил отметину в полу. Но когда Вайсс стукнула Жона по голове своей рапирой, то результат вышел точно таким же, каким он был последние сорок минут — то есть никаким. Аура Жона получила настолько ничтожный урон, что изменений в ее размерах оказалось просто не видно.

— Я сказала, ударь меня!

— Я так и сделал, но ты парировала мою атаку!

— Разумеется, я ее парировала, бестолочь! Кто вообще в здравом уме станет подставляться под такое?!

— Но... как же я тогда должен тебя ударить?

Вайсс в очередной раз утратила всякое терпение. Со злобным ревом она призвала многочисленные колонны льда и принялась гонять ими Жона по всей арене. Пирра волновалась бы о нем, если бы подобное не происходило вот уже, наверное, в пятнадцатый раз.

— Его стиль боя просто... уникален, — произнесла Руби.

— Я даже не уверена, что это вообще можно называть стилем.

— Потому-то он и уникален.

Пирра рассмеялась, утерев со лба пот.

— Не могу с этим не согласиться. Как бы то ни было, ты отлично справилась, Руби. В схватке с тобой мне пришлось очень даже непросто.

— Еще очень далеко до 'отлично', но я стану лучше, — отозвалась та, покосившись на Пирру. — В конце концов, мне требуется наверстать целых два года.

К своему удивлению, сама Пирра испытала в этот момент настоящую гордость за свою напарницу. Многие начинали ныть и жаловаться после поединка с ней, но Руби просто хотела стать еще лучше. Она уже сейчас оказалась довольно сильной противницей и при этом тренировалась на целых два года меньше остальных.

— Пирра... — окликнула Руби.

— Хм?

— Что ты думаешь о той девушке?

Улыбка Пирры моментально увяла, а сама она тут же нахмурилась, поскольку Руби подняла весьма болезненную для нее тему.

— Та, которая разговаривала с Жоном, да? Я не знаю... Раньше я ее никогда не видела, да и сам Жон сказал, что это его знакомая со времен до Бикона.

— Но ведь он никого не знал до Бикона, — заметила Руби. — Разве Жон не жил в каких-то диких землях со своей мамой?

— И с ее подчиненными, Руби. Помнишь, как он сказал, что на нее работают агенты. Эта девушка может оказаться ребенком кого-нибудь из них, так что они с Жоном вполне могли расти вместе.

— Подруга детства?

Эта мысль ранила Пирру подобно стреле, попавшей прямо в сердце. Она почему-то представила себе красивую девушку с пепельными волосами, державшую в руках лук. Нет, пожалуй, это было уже слишком. Жон всего-то один единственный раз с ней поговорил, а Пирра уже пришла к каким-то невероятно глупым выводам.

— Что-то с ней явно не так, — пробормотала Руби. — Не знаю почему, но... но эта девушка мне ни капельки не понравилась.

Похоже, что она и сама оказалась удивлена своим собственным признанием.

Ох, а вот и вторая стрела, на этот раз отправленная в полет уже рукой Руби, воткнулась рядом с первой. Пирра уже почти забыла о том, какие чувства ее напарница испытывала к Жону. Сможет ли она решиться похитить любимого человека у своего первого настоящего друга? Руби была хорошей, доброй и терпеливой... О лучшей напарнице нельзя было даже и мечтать. Так отплатит ли Пирра ей за это ударом в спину?

— Ну, может быть, всё не так уж и страшно, — сказала она. — Возможно, Жон просто столкнулся с ней за день до поступления, как это было, например, с твоей сестрой.

— Возможно...

Треск льда и шипение пламени заставили их вновь посмотреть на арену — как раз вовремя, чтобы заметить, как Жону в грудь врезался огромный огненный шар. Огонь охватил его с ног до головы, а последовавший за этим взрыв докатился до них волной горячего воздуха. Еще пятнадцать минут назад Пирра была бы в ужасе от применения подобных приемов в дружеском поединке.

Теперь же она лишь склонила голову, лениво гадая, сколько же льен ушло на эту атаку, и стоил ли вообще ее результат такой кучи денег.

— Эй, — откашлялся Жон, когда дым немного рассеялся. — Мне казалось, что это именно я должен был нападать. Или мы теперь тренируемся в уклонении?

— В уклонении? — тяжело дыша, прошипела Вайсс. Выглядела она сейчас так, будто желала свернуть ему шею, но при этом прекрасно осознавала всю бесперспективность попытки это сделать. — Мы бы потренировались в уклонении, если бы ты вообще пытался уворачиваться! Тебе не удалось уклониться ни от одной из моих атак!

— Ну, может быть, ты просто слишком хороша в нападении?

Этот комплимент заставил Вайсс буквально задрожать от ярости и ринуться вперед в попытке проткнуть Жона своей рапирой. А вот его защита была... ну, скажем так: там имелось целых шесть футов сплошной ауры и мышц.

Впрочем, Пирра все-таки была вынуждена признать, что оборонялся он довольно грамотно. Клинок же болтался в его руках каким-то бесполезным довеском — Жон не отразил им ни одной из быстрых атак Вайсс и не сумел ни разу ее задеть. С тем же успехом он мог размахивать каким-нибудь картонным мечом. Пирра задумчиво прищурилась. Жон никак не мог оказаться настолько неумелым, иначе ни за что не справился бы с Невермором и Смертоловом. В конце концов, он же поступил в Бикон, так что, скорее всего, сейчас просто скрывал свою силу. Но вот зачем? Пирра могла понять, когда Жон делал это для того, чтобы не привлекать к себе лишнее внимание. Но вот по какой причине он таился от своей собственной команды?

Вой ярости Вайсс заставил их с Руби вздрогнуть. Ладно, может быть, он просто игрался со своей напарницей.

— Разве Жон не говорил, что убежал из дома? — неожиданно поинтересовалась Руби.

— Говорил, — ответила ей Пирра, по-прежнему не сводя взгляда с арены. — А почему ты вообще об этом вспомнила?

— Ну, если он убежал из дома, то зачем же тогда отправился поступать туда, где в это время уже учился кто-то из его знакомых? Разве теперь его матери не стало гораздо проще его выследить?

— Да... но, может быть, его знакомые здесь и не учились. За прошедшие несколько недель это был, пожалуй, первый раз, когда Жон заговорил с кем-то не из двух наших команд. Ну, — хихикнула Пирра, — кроме Кардина. Возможно, они просто перевелись в нашу школу.

— Как раз для того, чтобы отыскать Жона, — закончила ее фразу Руби. — Но... не значит ли это, что они собираются его отсюда забрать.

Ее голос дрожал, а в глазах оказалась видна самая настоящая паника.

Пирра тоже слегка занервничала. Раньше она об этом как-то не задумывалась, но теперь, после слов Руби, у нее в животе всё как будто перевернулось. Кем бы ни была эта девушка, но она явилась из дома ее товарища по команде, а это означало, что причиной ее здесь появления являлся именно Жон. Собиралась ли она вернуть его домой или же нет, но всю их команду неизбежно ждали перемены. Обычно изменения были к лучшему — как, например, поступление самой Пирры в Бикон — но конкретно эти грозили всё разрушить, и ей это очень сильно не нравилось.

Очевидно, что Руби считала точно так же. Даже при том, что эта девушка уже давным-давно ушла, напарница Пирры не переставала смотреть туда, где видела ее в последний раз.

— Я уверена, что Жон не станет нас бросать, — попыталась успокоить ее, а заодно и саму себя Пирра. — В конце концов, он же не просто так сюда пришел. Было бы очень глупо с его стороны позабыть обо всем, что он уже сделал, и вернуться домой, как только неподалеку оказался кто-то из его знакомых.

— З-знаю, — слегка запнувшись, произнесла Руби. — Просто... Что, если она попытается силой забрать его у ме-... то есть у нас?

Руби ревновала? Ну что же, это имело некоторый смысл. Если она была влюблена в Жона, то, разумеется, ощутила немалую угрозу со стороны этой девушки. В конце концов, та была куда более... физически развита по сравнению с ней.

— Всё будет хорошо, Руби, — прошептала Пирра. — Что бы ни произошло, я уверена, что Жон всё равно не сможет отвести от тебя глаз.

— Отвести глаз?.. — удивленно моргнула Руби, посмотрев на нее. — Почему я должна волноваться о-...

Тут ее явно охватила паника, а лицо сильно покраснело.

— Пирра! — возмущенно воскликнула Руби. — Я вовсе не имела в виду ничего подобного! Жон — просто мой друг, а не... не это!

— Хорошо, — подмигнула ей Пирра. — Я всё сохраню в тайне.

— Что? Нет! Нет тут никакой тайны! — чуть ли не прорычала Руби, постаравшись выглядеть как можно более внушительно, чему совсем не способствовал румянец на ее лице. — Ты всё неправильно поняла. Мне он нравится совсем не как муж-...

Послышавшийся со стороны арены глухой удар тут же привлек к себе внимание Пирры. Неужели они наконец закончили?

— Так я победил? — уточнил Жон, стоя рядом с лежавшей лицом вниз Вайсс. Она была полностью покрыта потом и жадно хватала воздух ртом, но даже в таком состоянии умудрилась слабо стукнуть его по ноге Миртенастером.

— Идем, нужно помочь Вайсс, — слегка улыбнувшись, обратилась к своей напарнице Пирра.

— Т-ты же веришь тому, что я сказала, правда?

— Конечно, — солгала она, впрочем, ничуть не уверенная даже в том, верила ли в свои слова сама Руби.

Вместе они прошли на арену, где Пирра склонилась над потерпевшей техническое поражение Вайсс, аура которой, несмотря на ее небоеспособное состояние, всё еще находилась в зеленом секторе.

Она оказалась крайне вымотана... Ну, все-таки прошел уже целый час интенсивного боя с противником, который, похоже, об усталости вообще понятия не имел. Честно говоря, Пирра была весьма впечатлена тем, что Вайсс сумела продержаться так долго. В своей собственной способности повторить подобный подвиг она сильно сомневалась.

— С тобой всё в порядке, Вайсс? — спросила Пирра.

— П-прах... закончился... — всё еще хватая ртом воздух, отозвалась та. — А он... просто... отмахнулся...

Бедная Вайсс... Разумеется, результаты поединка выглядели довольно забавно, но всё же она совсем не заслужила того, чтобы над ней смеялись. Пирра подняла ее на руки, причем Вайсс оказалась удивительно легкой — наверное, так сказывалась ставка на скорость. Не так давно Жон отнес Руби в их комнату, и вот теперь Пирра будет точно так же нести Вайсс. Некоторая — причем довольно вредная — часть ее характера подталкивала попросить не оставлять ей на шее засос, но Пирра сильно сомневалась в том, что Вайсс — да и Руби тоже — оценит эту шутку.

— Так значит, я все-таки победил, — обрадовался Жон.

Вайсс слабо зарычала и попыталась дотянуться до него рукой, но у нее, разумеется, так ничего и не получилось.

— Ненавижу, — прошептала она. — Как же я его ненавижу.

— На самом деле, ты так вовсе не считаешь, — сказала Пирра.

— Прямо сейчас я именно так и считаю... Как же я хочу ткнуть в него рапирой.

— Ты просто слишком сильно устала и расстроилась. Но нужно все-таки поискать способ как-нибудь увеличить эффективность его тренировок. Не думаю, что мисс Гудвитч обрадуется, если бои с его участием станут занимать практически весь ее урок.

— Стойки, — вздохнула Вайсс, всё еще не в силах пошевелиться. — Ему нужно выучить базовые стойки. Жон... одно только то, как он размахивает мечом, уже приводит меня в ярость.

Пирра задумалась. Тут она, безо всякого сомнения, была права. Скрывал ли Жон свои способности или нет, но уж с физической формой у него точно всё было в полном порядке.

— Это очень хорошая мысль, Вайсс, но мы подумаем над этим после того, как ты как следует отдохнешь.

— Отдых... звучит весьма заманчиво. Но не могла бы ты?.. — она замолчала, видимо пытаясь сформулировать свою просьбу.

Впрочем, Пирра всё равно прекрасно поняла, что именно Вайсс хотела ей сказать. Кивнув, она повернулась к остальным.

— На сегодня тренировка закончена. Все отлично потрудились, а сейчас мы идем отдыхать. Ну, и оставшийся день у нас полностью свободен.

— Ура! — тут же обрадовалась Руби. — Пойду посмотрю, не закончила ли Нора тренировать Блейк.

Но ее глаза неожиданно наполнились решимостью — причем куда большей, чем в их недавней схватке. Улыбнувшись, Руби посмотрела на Жона.

— А ты не хочешь пойти вместе со мной? Рен наверняка захочет сыграть с тобой пару раундов.

— Нет, извини, но сейчас я просто не могу. — Жон явно старался выглядеть как можно менее подозрительным, одним этим фактом заставляя Пирру ощущать какой-то подвох. — Я... эм... мне еще нужно кое-что сделать.

Кое-что сделать? Ей потребовалось не так уж и много времени для того, чтобы понять, что именно он собирался совершить. Жон наверняка направится прямо к той девушке, беседу с которой Пирра недавно прервала. Она всё еще не решила, как ей следовало относиться ко всей этой ситуации, но зато прекрасно понимала, что об этом сейчас подумала Руби. Та, к слову, уже успела обиженно надуться и теперь сердито смотрела на Жона. Даже слишком сердито для той, кому 'он нравился совсем не как мужчина'.

— Могу я пойти вместе с тобой? — предложила Руби.

— Нет-нет, не стоит. Отдыхай и развлекайся, а я скоро вернусь. Мне просто нужно кое-что прочитать... в библиотеке, — его отговорки ни в чем не убедили ни Руби, ни Вайсс, ни ее саму. Они все лишь удивленно посмотрели на Жона, но тот, похоже, этого даже не заметил. — Увидимся позже.

Он помахал им рукой и скрылся в мужской раздевалке.

Руби раздраженно посмотрела на захлопнувшуюся дверь.

Вайсс лишь устало вздохнула.

— Ладно, — сказала она. — Сдаюсь... Что это сейчас было?

— Мы всё тебе расскажем по дороге в нашу комнату, — ответила ей Пирра, жестом попросив Руби следовать за ней.

— Эй! — воскликнула Вайсс. — Ты что, так и понесешь меня через весь Бикон? Представляю, что на это скажут люди.

— Ну, я могу поставить тебя на пол, если ты уже способна передвигаться самостоятельно, — предложила ей Пирра.

Вайсс молча попыталась подвигать ногой, но, немного поворчав, все-таки сдалась.

— Если кто-нибудь об этом спросит... пожалуйста, скажи им, что в таком состоянии я оказалась после боя с тобой. Просто не переживу позора, если все узнают правду.

— Ладно. Скажу, что у нас был просто невероятный поединок, — улыбнулась ей Пирра, — И разумеется, ты оказалась очень близка к победе, но на исход нашей схватки повлиял мой опыт.

В конце концов, ей это было совсем не сложно. Они втроем спокойно добрались до их комнаты, но Пирра так и не сумела за это время выкинуть из головы мысли об их четвертом члене команды. Да и Руби всё еще дулась, сильно напоминая брошенного хозяином щенка.

Но в одном она оказалась совершенно уверена — недавно появившаяся в Биконе команда заслуживала тщательного изучения.

* * *

Жону потребовалось около часа на то, чтобы переодеться в свою школьную форму. Ну, может быть, он немного с этим и затянул. Собственно, на само переодевание у него ушло всего лишь пять минут, а оставшееся время оказалось потрачено на то, чтобы понять, что вечно прятаться в раздевалке не получится. Синдер всё равно рано или поздно его отыщет. Но помечтать — пусть даже и о несбыточном — было довольно приятно. Вот если бы бой оказалось возможно затянуть еще сильнее... ну, скажем, до десяти часов вечера, то тогда у него появился бы отличный повод отложить разговор, например, до утра.

Сделав глубокий вдох, Жон попытался хоть немного успокоиться. Дальнейшее оттягивание этого разговора лишь ухудшит его и без того не самое завидное положение. Синдер и так-то не отличалась особым терпением — тем более в плохом настроении. Впрочем, разве что-то вообще могло разозлить ее еще сильнее после его побега из дома, занесения ее номера в черный список и, похоже, попутного разрушения всех ее тщательно составленных планов?

Хм... У Жона имелось подозрение, что подобное все-таки было возможно.

Как только он осторожно разблокировал ее контакт в свитке, ему тотчас же пришло сообщение с номером комнаты и одним единственным словом: 'Приходи'.

"Ну, строго говоря, ты главнее ее и можешь попытаться настаивать на этом во время разговора".

"Реми, ты что, совсем с ума сошел?"

"Не больше, чем ты, когда решил отложить этот разговор. Ты ведь, я надеюсь, понимаешь, что чем дольше она ждет, тем сильнее злится?"

Разумеется, Жон всё это прекрасно понимал. Ему просто... было интересно, не случилось ли чего-нибудь, например, с Вайсс после их тренировки. Может быть, стоило убедиться в том, что Пирра благополучно донесла ее до их комнаты? Да, пожалуй, именно так и следовало сейчас поступить. Всегда лучше было перестраховаться, верно?

Потребовалось просто титаническое напряжение его силы воли, чтобы продолжить путь, отбросив прочь всяческие страхи.

С ним ничего не произойдет. Синдер уже согласилась позволить ему остаться в Биконе, так что вряд ли она внезапно передумает. Его старшую сестру можно было обвинить во многих грехах, но вот ложь среди них мелькала не слишком часто. Она была чересчур уверенной в своих силах, чтобы использовать подобный прием, да еще и против Жона. Но это вовсе не означало, что Синдер не станет ворчать о том, что он ничего ей не сказал о своих планах и даже не оставил никакого сообщения.

Еще около тридцати минут потребовались ему на то, чтобы найти ее комнату, хотя Жон, конечно же, отвлекался по пути на различные крайне важные дела. Если где-то прощебетала птичка, то ему обязательно требовалось убедиться в том, что с ней всё было в порядке. А если кто-то шел в сторону Жона, пусть даже при этом и находясь в сотне метров от него, то следовало придержать для этого человека дверь. Он даже встретил Кардина и был готов подойти к нему, чтобы о чем-нибудь поговорить, но тот почему-то резко побледнел и очень быстро убежал, зачем-то прикрывая руками задницу.

Странно...

Как бы там ни было, но ни одна помеха так и не сумела нормально преградить ему путь. В конце концов, Жон все-таки добрался до портала в бездну, которым, безо всякого сомнения, и являлась дверь в комнату Синдер. Если хорошенько подумать, то его даже не успели познакомить с теми двумя ее товарищами по команде, которых он видел во время их встречи. А это было весьма невежливо с его стороны... Жону следовало срочно исправить подобное упущение. Или нет. Наверное, ему требовалось поискать какой-нибудь подходящий способ перед ними извиниться и, пожалуй, стоило вернуться сюда, когда он его придумает... где-нибудь через несколько месяцев.

"Просто постучи уже в дверь", — чуть ли не прорычал Реми. — "Может быть, она сжалится над тобой, если ты наконец перестанешь страдать подобной ерундой".

"Тебе легко говорить..." — проворчал Жон. Впрочем, в чем-то Реми был прав — чем дольше он тянул время, тем хуже становилось его положение. Жон с некоторым трудом подавил страх и все-таки постучал.

Дверь моментально распахнулась.

— Здравствуй, Жон, — поприветствовала его Синдер. Она стояла, облокотившись на косяк, и улыбалась той самой улыбкой, которая появлялась у нее на лице всякий раз, когда у нее было хорошее настроение... а также плохое настроение. Ну, или когда она сильно злилась, оказывалась раздражена или была на грани того, чтобы разорвать его на части. В общем, Жон понятия не имел, что именно символизировала эта улыбка. — Как хорошо, что ты решил ко мне заглянуть... Наконец-то.

Паника, паника, паника — в его голове осталась одна лишь паника. Синдер все-таки на него разозлилась. Мозги Жона, натренированные не только ей самой, но еще и его матерью с сестрами, заставили его выполнить стандартную в таких случаях процедуру:

— Привет, Синдер. Ух ты, ты просто прекрасна в этой школьной форме. Как у тебя идут дела?

Ее улыбка стала еще шире, но это говорило вовсе не об успехе принятых им мер, а, скорее всего, о том, что она догадалась о его мотивах, и они показались ей довольно забавными.

— У меня всё хорошо, спасибо. А вот как насчет тебя?

— Меня? У меня всё просто замечательно. Ну, конечно же, не настолько замечательно, как у тебя, но кто вообще может похвастаться чем-то подобным? Я уже говорил тебе, что ты выглядишь просто сногсшибательно в этой твоей школьной форме?

— Да, что-то такое припоминаю, — кивнула Синдер, позволив ее темным прядям упасть ей на лицо. — Может быть, ты уже зайдешь внутрь, чтобы мы могли спокойно поговорить наедине?

Нет.

"Нет".

"Нет".

— Конечно, — вслух произнес Жон. — То есть можно было бы и зайти к тебе в комнату, но разве ты сама не хотела, чтобы я провел вас по Бикону? А заодно мы могли бы и поговорить.

— На некоторые темы будет довольно сложно разговаривать на ходу, понимаешь?

Разумеется, Жон всё прекрасно понимал, но в этом-то и заключался весь смысл его предложения.

— Это правда. Но тогда мы могли бы поговорить как-нибудь потом. Будет просто ужасно, если завтра утром вы заблудитесь и опоздаете на занятия.

— Завтра выходной.

— Пропустите завтрак, — тут же исправился Жон.

— Одна из преподавательниц — мисс Гудвитч — оказалась настолько любезна, что снабдила нас картой.

— Но это совсем не то же самое, что увидеть дорогу своими собственными глазами. Если вы заблудитесь, то ты ведь не сможешь нормально поесть. А мне бы не хотелось, чтобы ты болела, испытывала всяческие страдания и даже испортила свою фигуру, которая, должен заметить, сегодня выглядит просто великолепно.

Улыбка Синдер стала еще шире.

— Кажется, ты нервничаешь, Жон. Тебя что-то беспокоит?

— Меня? Нет, конечно же. Пф, меня совершенно ничего не беспокоит. Это просто нелепо.

— Тогда заходи внутрь.

— Но... разве сегодня не чудесный день? Мы могли бы пойти погулять, понюхать цветы в саду-...

Синдер схватила Жона за галстук и подтянула его лицо к своему. Он нервно сглотнул и сделал всё возможное, чтобы не удариться в панику.

— Ну, или можно было бы поговорить прямо здесь — в коридоре.

— Я предпочла бы обсудить наши проблемы в комнате, Жон, — мрачным тоном произнесла Синдер. — В конце концов, мы так давно не проводили время вместе... Нам столько всего нужно наверстать...

Она отступила назад, потянув его за собой, а дверь за его спиной тут же захлопнулась, полностью отрезая путь к отступлению.

— Это всё была идея Реми!

"Ах ты ж сукин сын!"

* * *

Ятсухаши Дайчи осторожно опустил газету, которую держал перед собой. Рядом с ним то же самое сделал Фокс. Они оба смотрели на дверь, за которой скрылся искомый ими первокурсник. Едва слышно хмыкнув, Ятсухаши свернул свою газету и сунул ее подмышку.

— Похоже, наша цель от нас пока что ускользнула, друг мой, — сказал он.

— Хм, — согласился с ним Фокс.

Их добыча, этот неуловимый Жон Арк, которого было так трудно отыскать, вновь оказался для них недосягаем. Это могло бы разозлить чуть менее уравновешенного человека, но Ятсухаши слишком долго работал над тем, чтобы достичь гармонии в себе. Фокс, очевидно, придерживался совершенно другой точки зрения на результат их охоты, сложив руки на груди и нахмурившись.

— Успокойся, Фокс. Мужчина, приходящий в ярость от того, что рыба сорвалась с его крючка, идет домой голодным.

— Опять философия, Ятсу? — закатил глаза тот, нисколько не оценив мудрость его слов. Неожиданностью своих действий и порывистостью эмоций он весьма походил на Коко. Впрочем, не стоило их за это винить — в конце концов, они оба являлись его любимыми товарищами по команде.

— В следующий раз мы сможем загнать в угол этого первокурсника, — произнес Ятсухаши. — И наконец выясним его истинные намерения насчет нашей дорогой Вельвет.

Кивнув и, видимо, всё же сумев успокоиться, Фокс отбросил свою газету в сторону.

Ятсухаши с легкостью ее поймал. Не стоило доставлять лишних забот уборщикам. И всё же, взирая на дверь, за которой скрылся объект 'интереса' Вельвет, затянутый внутрь сногсшибательной девушкой, он ощущал какое-то нехарактерное для него беспокойство. Ее лицо, голос и эта страстная улыбка почему-то заставляли кровь быстрее бежать в его жилах.

— Просто чтобы между нами потом не возникло никаких недопониманий, — произнес Фокс. — Мы не будем ничего рассказывать Вельвет, хорошо?

Ятсухаши с удивлением посмотрел на него. Скрыть информацию от одного из товарищей по команде было довольно серьезным проступком. Он уже хотел объяснить это Фоксу, но замер, вновь оглянувшись на дверь.

Ятсухаши представил себе реакцию Вельвет на подобное известие.

— Я... думаю, что в твоих словах имеется изрядная доля мудрости, Фокс.