Белая овца (гет)

— Это всё была идея Реми!

Синдер закатила глаза, проигнорировав эту глупую попытку переложить свою вину на паразита, которому, вообще-то, даже имя не требовалось. Хотя, если уж Жону зачем-то понадобилось именовать, по сути, часть своего тела, то пусть так и будет. У нее сейчас имелись совсем другие заботы. Синдер провела рукой по волосам и улыбнулась, наблюдая за тем, как ее брат нервно сглотнул. Это означало, что у нее всё еще сохранилась некоторая власть над ним. Замечательно.

— У меня почему-то возникло такое ощущение, что ты мной немного расстроена, — едва заметно вздрогнув, произнес Жон.

— Да? — сделала вид, что удивилась Синдер. — Похоже, за это время ты стал гораздо более наблюдательным, Жон. Ты прав, я и в самом деле расстроена. Подумать только.

Она слегка отклонила голову назад — так, чтобы смотреть на него поверх носа. Это был довольно простой прием, призванный подчеркнуть ее превосходство. Как обычно, его взгляд тут же уткнулся в пол.

— Ты хоть понимаешь, насколько была опасна твоя выходка? Тебя могли убить задолго до нашей встречи, и мне кажется, что только милостью Салем ты дожил до сегодняшнего дня.

— Я-...

— Нет, — оборвала его Синдер, приложив палец к губам. — Никаких оправданий! Ты — принц Гриммов, Жон. Не обычный человек и не Охотник. К тому же ты недостаточно хорошо подготовлен для учебы здесь. Зачем тебе всё это вообще понадобилось?

— Я-...

— Ну да, конечно же, твоя глупая мечта, — вздохнула она. — Стать Охотником, как твой отец, даже если это просто бессмысленно из-за твоего происхождения.

В любое другое время Синдер не стала бы произносить подобных слов, но перед этим разговором она лично проверила их комнату на различные жучки, так ничего и не обнаружив. Присутствовавшие здесь не станут ни о чем болтать, поскольку она в любой момент могла убить их всех, а заодно и Романа.

— Всё это вовсе не игра, и твоя мать очень сильно волнуется. Если ты еще не понял, то ее 'волнение' расшифровывается как 'впала в ярость'. Кстати, вполне достаточную для того, чтобы почти начать вторжение в Вейл и поубивать здесь всех!

Глаза Жона моментально расширились от ужаса.

— Нет, она не может!

— Не может? Всё она может, и ты это отлично знаешь. К счастью для тебя, мне все-таки удалось ее отговорить.

— Удалось отговорить?! — с облегчением переспросил Жон, тут же оказавшись рядом с Синдер, и, прежде чем она сумела уклониться, призвать стену огня или закрыться Эмеральд, обнял ее. — Ты самая лучшая старшая сестра!

Ей оставалось лишь стиснуть зубы и попытаться не обращать внимания на его действия. К своему ужасу, Синдер услышала сдавленное хихиканье из-за спины. Она не знала, был ли это Меркури или же все-таки Эмеральд, но зато моментально вспомнила о том, что в комнате они с Жоном находились вовсе не в одиночестве. Опустив руки ему на плечи, Синдер попыталась его от себя оттолкнуть, но Жон лишь еще крепче ее обнял.

— Отпусти меня, дурак! — рявкнула она. — Я сделала это вовсе не для тебя.

— Ты сделала это для жителей Вейла? — предположил Жон, попытавшись сложить два и два и каким-то образом получив шестизначный ответ. — Я всегда знал, что у тебя золотое сердце. Ты — самая лучшая, добрая и замечательная девушка, с которой я когда-либо был знаком!

Сделала это для жителей Вейла? Добрая? Синдер почувствовала тошноту. Она умудрилась все-таки втиснуть между ними раскаленную ладонь и попробовала при помощи нее оторвать его от себя. Как и все остальные члены его семьи, Жон просто не осознавал своей собственной силы, поэтому вырваться ей удалось с огромным трудом — Синдер даже немного запыхалась. Надо будет завести привычку носить с собой фомку.

Она яростно посмотрела на своих подчиненных. Оба отводили от нее взгляд, при этом стараясь скрыть улыбки. Проклятый Жон!

— Никаких объятий, — не терпящим никаких возражений тоном произнесла Синдер. — Не здесь и уж тем более не на публике! И даже не думай, что тебе всё сошло с рук. После того, что ты сделал, я собираюсь-...

Она замолчала, а затем принюхалась.

— Где ты был до этого?

— Эм, тренировался.

— И до сих пор не принял душ?

— Ну, я уже принимал его сегодня-...

— Ты думаешь, что можешь прикасаться ко мне, даже не помывшись? — Синдер указала на дверь в санузел. — Иди в душ, сейчас же. Ты всего лишь на несколько недель остался без моего присмотра и уже докатился до подобного.

Синдер строго смотрела на Жона, пока тот плелся в ванную.

— Полотенце внутри! И голову помыть не забудь! — крикнула она, когда дверь уже закрылась. Всё еще пылая яростью, Синдер развернулась к своим подчиненным. — Что за идиот. Даже не может-...

Плечи Эмеральд и Меркури тряслись. К тому же они не решались посмотреть ей в глаза.

Синдер прищурилась.

— Вам что-то показалось забавным?

— Н-ничего, госпожа, — выдавила из себя Эмеральд.

— Нет, госпожа, — наконец справился с собой Меркури. — Мы просто внимательно следили за тем, как вы наказывали нашу цель.

Почему-то его слова заставили Эмеральд на секунду потерять над собой контроль и зажать себе рот обеими руками. Какими же они все-таки были идиотами, оба... Синдер понятия не имела, какая глупость на этот раз пришла им в голову, и у нее сейчас не имелось времени со всем этим разбираться.

— С этого дня я устанавливаю новые правила, которые будут действовать в его присутствии, — сказала она. — Это касается всех, включая тебя, Нео.

Синдер посмотрела на названную ей девушку, которая как раз отвела задумчивый взгляд от двери ванной. Подобный внезапный интерес к Жону казался крайне подозрительным, но Синдер пока что не могла ничего сделать ни с ней, ни с Романом. Они всё еще оставались ей нужны... Впрочем, она обязательно разберется с ними как-нибудь потом, когда эта нужда уже отпадет.

— Мы слушаем, — произнес Меркури.

Синдер кивнула, но все-таки сначала дождалась, пока из ванной не послышался звук текущей воды.

— Во-первых, никаких разговоров о наших планах или деве. Если Жон поинтересуется, то мы здесь только для того, чтобы его защищать и помогать — ничего больше. Да, и никаких упоминаний о Романе, Белом Клыке, Гриммах, вторжении и всем прочем.

— А разве он не на нашей стороне?

— И да, и нет, — вздохнула Синдер. — Разумеется, у Жона есть некоторые достоинства, но вот умения хранить секреты среди них не числится. У него было слишком доброе сердце еще до того, как он подружился со всеми этими людьми. Так что слишком велик шанс на то, что следующие несколько месяцев Жон будет уговаривать нас изменить планы, потому что кто-нибудь может пострадать.

Синдер ждала вопросов, но оба ее подчиненных просто кивнули. Лежавшая на кровати Нео заметно оживилась, но, если подумать, вряд ли она вообще была способна хоть что-то рассказать Жону.

— Во-вторых, его нужно постоянно охранять — и это больше касается социальной сферы, чем возможных нападений. Ни на секунду не сомневаюсь в том, что он уже успел куда-нибудь вляпаться, поэтому нашей — а вернее, вашей — работой будет вытаскивать его из различных неприятных ситуаций.

— Как нам это сделать? — уточнила Эмеральд. — Мы же не можем всё время ходить за ним по пятам.

— Не вижу к этому совершенно никаких препятствий, — улыбнулась Синдер. — В конце концов, нет абсолютно ничего необычного в том, что друзья стараются держаться вместе, верно?

Эмеральд сейчас выглядела так, будто ее обрекали на пытки. Впрочем, жалость у Синдер атрофировалась еще в раннем детстве.

— Вы оба подружитесь с ним в свое свободное время тем способом, который сочтете нужным. Подберитесь к нему как можно ближе и докладывайте мне обо всем, что услышите.

— Разве Меркури вообще способен подружиться с нормальным человеком? — удивленно спросила Эмеральд. — Госпожа, со всем моим уважением... но это же Меркури!

— Я чувствую в твоем голосе ревность, Эм. Не волнуйся. Может быть, ты еще совсем зеленая, но я всё равно тебя ни на кого не променяю.

— Сдохни уже в какой-нибудь дыре, пожалуйста.

Терпение Синдер лопнуло практически мгновенно. Сейчас было совсем не подходящее время для обмена колкостями. С намеком кашлянув, она удовлетворенно кивнула, когда они оба моментально умолкли. На всякий случай еще раз посмотрев на них, Синдер убедилась в том, что больше ее прерывать никто не станет.

— Третья задача, — сказала она. — Нужно сделать так, чтобы его не унесли Гриммы. Я уже говорила вам о планах моей госпожи, но мы никак не можем позволить произойти чему-то подобному. Помните, что наша настоящая цель — это дева, а вовсе не возвращение Жона домой.

Синдер строго посмотрела на них.

— Это значит, что он является просто еще одним инструментом для исполнения настоящего плана? — уточнила Эмеральд.

— Именно, — улыбнулась Синдер. — Хотя я и называю его 'братом', но это вовсе не означает, что испытываю к нему хоть какие-то родственные чувства. Жон — всего лишь пешка и ничего более, но тем не менее он не должен быть захвачен.

— Понятно, — ухмыльнулся Меркури. — Ха, на минутку мне показалось, что вы действительно о нем заботитесь. Но если он неважен, то, может быть, стоит от него избавиться? А вину свалим на Охотников-...

— Нет! — Синдер ощутила моментально вспыхнувшую в ней ярость, но всё же сумела ее обуздать. — Я приказываю — вы исполняете. Жон не должен пострадать.

— Прошу прощения, — тут же извинился Меркури. — Это было просто предложение.

— Причем совершенно бессмысленное. Помните, что он должен находиться в безопасности, в хорошем настроении и в полном неведении. — Синдер замолчала, внезапно заметив расширенные от ужаса глаза своих подчиненных. — Что вы на меня так уставились?

— Насчет чего я должен находиться в полном неведении? — поинтересовался Жон из-за ее спины.

— Насчет твоей дальнейшей судьбы, если будешь и дальше продолжать там копаться! — рявкнула Синдер, поворачиваясь к нему. Вот почему эти придурки не предупредили, что он стоял позади нее? — Ты уже принял душ?

— Ага, — кивнул Жон. — У меня не было запасной одежды, поэтому я надел ту, в которой пришел.

Синдер внимательно его осмотрела. И пусть его внешний вид вряд ли можно было назвать хотя бы просто приличным, но лучшего результата она сейчас всё равно не сумела бы добиться. По крайней мере, ей больше не требовалось собственноручно загонять его в ванную, и Жон уже не устраивал из купания очередной локальный конец света, как это было когда-то в детстве.

— Ладно, сойдет. Я уж подумала, что мне самой придется тебя мыть. Но раз ты уже закончил, то мы вполне можем вернуться к разговору о том, какой же ты поразительный кретин.

— Синдер... я знаю, что всё сделал не так и — самое главное — ничего не сказал тебе. Но не нужно об этом так волноваться. Видишь же? Со мной всё в порядке.

Волноваться о нем? Ей хотелось рассмеяться, но это было бы пустой тратой времени. Ее заботила вовсе не жизнь этого идиота, а то, что своим побегом он чуть было не испортил планы насчет девы и Вейла. Проклятый город оказался на волоске от того, чтобы быть раздавленным армией Салем. А всё потому, что Жон почему-то вбил себе в голову, что стать верховным правителем злых сил было не так круто, как, например, очередным тупым Охотником.

Фыркнув, Синдер сложила руки под грудью.

— Я так понимаю, у тебя не возникло никаких проблем? — даже не скрывая издевки, поинтересовалась она. — И ты за это время не совершил ничего глупого или подозрительного?

— Эм... — капля пота скатилась по лбу Жона. — Нет?

— Хм, странно... Наверное, это был какой-то другой человекообразный Гримм с щупальцами. Тут что, появлялась Корал? Я вот слышала довольно забавную историю о попытке изнасилования группы молодых людей.

— Никого я не пытался изнасиловать! — тут же возмутился Жон, но уже через мгновение резко побледнел, причем его происхождение с этим никак не было связано. — То есть в это время я вообще находился совсем в другом месте...

— Жон...

— Это был не я.

— Жон... — повторила Синдер, слегка приподняв бровь.

— Ну, может быть, и я.

Не сводя с него взгляда, она устало выдохнула.

— Прошло меньше трех недель, — сказала Синдер, — и ты уже умудрился всполошить не только весь Бикон, но, возможно, еще и Вейл. Я с ужасом представляю себе, чего бы ты сумел достичь, к примеру, за пару месяцев. Ты не приспособлен к жизни среди обычных людей, Жон. Даже не умеешь с ними нормально общаться. И выглядишь ты в их толпе, словно белая ворона.

— Это просто нечестно, — обиженно отозвался тот. — Я... Ладно, может быть, сначала у меня ничего и не получалось, но я же не идиот, Синдер. Я учусь и улучшаю мои навыки общения. А сейчас я уже и вовсе ничем не выделяюсь среди других людей.

— Правда? Ну что же, давай это проверим. Почему бы тебе не представиться одному из моих товарищей по команде, — Синдер повернулась и указала на Меркури, который хоть и выглядел несколько растерянным, но всё же послушно шагнул вперед и встал рядом с ней. — Давай, покажи мне, как ты умеешь общаться с незнакомыми людьми.

Сделав глубокий вдох, Жон кивнул и повернулся к Меркури. В его глазах не было заметно паники, что само по себе уже оказалось довольно неплохо.

Он сделал шаг вперед и протянул руку.

— Привет, меня зовут Жон, Жон Арк.

— Меркури Блэк, — отозвался ее подчиненный, отвечая на рукопожатие.

Хм... Возможно, всё действительно было не так уж и плохо? Синдер позволила себе немного расслабиться.

— У тебя отличные колени.

Или нет. Она устало потерла переносицу, прекрасно видя, что даже Меркури в этот момент слегка растерялся.

— Ох, припекает, — хихикнула Эмеральд.

— Жон, — вздохнула Синдер. — Зачем ты вообще упомянул его колени?

— Ну, потому что они у него просто замечательные?

Его слова оказались последней каплей для Эмеральд, которая повалилась на кровать, давясь при этом от смеха. Меркури сердито на нее посмотрел, но та его взгляда даже не заметила.

— Жон, — еще раз вздохнула Синдер, подходя к ним поближе. Присев, она задрала одну из штанин Меркури. — У него даже нет колен.

Она ожидала смущения, извинений, возможно, признания ее правоты... Разумеется, Синдер ничего из этого так и не дождалась.

— У него что, роботизированные ноги? — удивленно прошептал Жон. — Беру свои слова назад — у тебя просто офигенные колени.

— Хе, спасибо, — польщено улыбнулся Меркури. — Большинство людей при виде них испытывают отвращение, но тем не менее такие ноги довольно полезны.

— Да как они могут испытывать отвращение? Это же просто-...

— Жон, — прервала его Синдер. — Ты так и не ответил на мой вопрос. Зачем ты вообще заговорил об его коленях?

— Обычай Вейла, — пожал плечами Жон, глядя на нее и при этом нахально улыбаясь. — Ты что, этого даже не знала? Может быть, я уже превзошел тебя в общении?

Она... у нее просто не нашлось подходящих слов. Хотя подобное и происходило постоянно, но Синдер всё же потребовалось некоторое время на то, чтобы понять, что именно ее братец-идиот только что сказал.

— Этот обычай... Жон, сколько человек ты уже так поприветствовал?

— Немного. Ну, наверное, каждую знакомую девушку и несколько незнакомых. Может быть, еще кого-то из парней, но точно уже не помню. А почему тебя это вообще так заинтересовало?

— Просто... — Синдер попыталась скрыть обуревавшие ее чувства, но видимо, не слишком-то в этом и преуспела. — Ладно, забудь. Это неважно.

Ей совсем не хотелось со всем этим разбираться. Если уж он желал делать комплименты чужим коленям, то пусть и дальше этим занимается. В конце концов, неожиданная смена поведения выглядела бы крайне подозрительно.

— Я должна представить тебе оставшуюся часть моей команды. С Меркури Блэком ты уже познакомился, а вот это — его напарница Эмеральд Сустрей.

Та даже не стала подниматься с кровати, лишь фальшиво улыбнувшись и махнув ему рукой. Жон, естественно, так ничего и не понял, помахав ей в ответ.

Что за идиот...

— Ну, и четвертый член нашей команды, Нео, — Синдер указала в сторону этой лентяйки, но тут же заметила, что кровать оказалась пуста. Куда она могла подеваться? Как Нео вообще сумела выскользнуть из комнаты так, чтобы этого никто из них не заметил?

— Ух ты, какая дружелюбная, — рассмеялся Жон.

Что? Синдер резко повернулась к нему и увидела своего стоявшего всё на том же месте брата, которого с улыбкой обнимала эта мелкая Романовская головорезка.

Паранойя вспыхнула в ней с новой силой. Нео не обращала абсолютно никакого внимания на ее слова и распоряжения, да и вообще старалась вести себя как можно более независимо. Так откуда же у нее появился столь неожиданный интерес к Жону? Что задумал Роман? Злость Синдер росла по мере того, как Нео крутилась вокруг ее брата, не отходя от того ни на шаг и невинно поглядывая на нее своими разноцветными глазами. Нужно будет за ней присмотреть.

— О, она такая милая, — проворковал Жон, погладив Нео по голове. Эта убийца-психопатка сейчас вела себя, словно щенок, и терлась о его ладонь. — Сестра, а почему ты не сказала мне-...

— Ты должен смотреть на меня! — рявкнула Синдер. С ним сейчас разговаривала именно она, и только она имела право занимать ведущую роль в его жизни. А если Жон решил, что они уже закончили разбор его побега, то серьезно заблуждался. — Насколько бы ты ни считал себя готовым к жизни в обществе — а ты к ней явно не готов — это не изменит того факта, что ты уже понаделал кучу ошибок. Например, твоя форма Гримма.

— Я не хотел никому ее демонстрировать, но мама отправила за мной Беовульфов.

Синдер замерла. Итак, специально созданные Салем Гриммы уже прибыли. Разумеется, Жон оказался вынужден с ними драться и, к счастью, все-таки смог победить. Оставалось надеяться лишь на то, что в следующий раз ее подчиненные будут находиться рядом с ним и сумеют его прикрыть.

— Сколько именно человек тебя видели? — спросила Синдер. — Мы можем попытаться заставить их замолчать, если будем иметь о них хоть какое-нибудь представление. Со средствами массовой информации, конечно же, пока ничего сделать не удастся, но они и сами утратят интерес к этой теме, когда разразится какой-нибудь очередной скандал. Так сколько человек в Биконе своими глазами видели тебя в форме Гримма?

Жон нахмурился, видимо попытавшись это вспомнить. Она терпеливо дождалась того момента, когда он загнул все пальцы на одной руке, слегка поморщилась, когда перешел на другую, и издала недовольное шипение, когда пальцы рук все-таки закончились.

— Ты, должно быть, шутишь, — простонала Синдер.

— Реальность далеко не всегда соответствует нашим планам.

— У тебя самого вообще хоть какой-нибудь план был?

— Конечно, — кивнул Жон. — Он состоял в том, чтобы добраться до Вейла, поступить в Бикон и стать Охотником.

— А потом?.. — спросила Синдер. — Ты же планировал что-то кроме того, чтобы просто проникнуть в школу, да?

— Ну...

— Чем ты собирался заняться после выпуска? Как именно ты намеревался сочетать карьеру Охотника и свою семью? Что бы ты стал делать в том случае, если бы твой секрет всё же раскрыли? Что бы произошло, когда от тебя потребовали бы убить твоих сестер? — с каждым вопросом плечи Жона опускались всё ниже и ниже. — Ты опять упустил из виду самое важное. Ты не можешь всё время просто потакать своим прихотям. И именно поэтому твоя мать не доверяла тебе что-либо делать без моего присмот-...

— У меня есть план, — прошептал Жон. — Или, по крайней мере, у меня есть цель.

Да? Синдер была удивлена. Может быть, он наконец вырос и вспомнил хоть что-нибудь из ее уроков? Было бы очень даже неплохо. Она слегка наклонила голову и посмотрела на него.

— Тогда давай, — подбодрила его Синдер. — Расскажи нам о твоей цели. Мне даже интересно, как ее достижение поможет тебе решить все твои проблемы.

Жон Салем Арк, сын ее госпожи, расправил плечи и посмотрел ей прямо в глаза. На секунду Синдер показалось, что она видела перед собой не юношу, но мужчину, взгляд которого был полон мрачной решимости.

— Я хочу добиться мира между людьми и Гриммами!

В комнате отзвучало эхо его слов, после чего окончательно наступила какая-то противоестественная тишина.

Синдер совсем не привыкла к тому, что ее лишали дара речи или заставали врасплох. Сейчас же ее маленький братик умудрился сделать и то, и другое. Когда чувства к ней все-таки вернулись, первым же ее действием было приложить ладонь к лицу.

— Жон... — вздохнула она.

— Мир между людьми и Гриммами? — переспросила Эмеральд, к ее чести, постаравшись удержаться от насмешек — Довольно... интересно.

— И это еще очень мягко сказано, — кивнул Меркури.

Разумеется, Жон так и не заметил сарказма. Синдер бы ни капельки не удивилась, если бы вдруг выяснилось, что он даже не знал значения этого слова.

— Я докажу обеим сторонам конфликта, что можно жить в мире, и тогда мне не придется сражаться с моей семьей. К тому же мой секрет не нужно будет хранить, и окажется неважно, чем именно я займусь после выпуска. Это решит все мои проблемы и принесет мир на Ремнант. Идеально.

— Безумие — вот что это такое, — сказала Синдер, посмотрев на него. Но в этот раз Жон твердо выдержал ее взгляд. Откуда вообще взялось его внезапное неповиновение? Неужели люди успели настолько сильно на него повлиять? Впрочем, сейчас это было неважно. Она всё равно не могла позволить продолжаться подобному идиотизму. — Гриммы являлись естественными врагами людей еще до начала времен, Жон. Ты не сможешь это изменить.

— Почему?

— Потому что такова жизнь, — ответила ему Синдер, разводя руки в стороны. — Гриммы охотятся и убивают людей, пока люди пытаются истребить Гриммов, после чего объявить их территорию своей. Так было еще до появления твоей матери.

— Может быть, — все-таки признал ее правоту Жон. — Но разве не стоит попытаться это изменить? Мы не узнаем, возможно ли что-то подобное, пока не попробуем это осуществить.

У Синдер разболелась голова при попытке оценить всю глубину его тупости. Он хотя бы сам себя слышал? Где она ошиблась в его воспитании? Ладно, может быть, его и в самом деле не стоило оставлять одного в библиотеке. Но Синдер сильно сомневалась в том, что хотя бы в одной из тамошних книг можно было набраться такой ослиной упертости.

— Это не сработает, — сказала она. — Люди и Гриммы даже общаться друг с другом не могут, не говоря уже о мирной жизни. Они просто не в состоянии сосуществовать.

— Мама с папой отлично ладят...

— Это просто нелепое исключение, — проворчала Синдер. — И я даже не хочу упоминать о том, что этим они подают ужасный пример твоим сестрам. Отношения твоих родителей весьма далеки от нормальных.

— А что тогда насчет тебя и Гриммов? — заметил Жон. — Ты же являешься обычным человеком, но они на тебя всё равно не нападают.

— Тут совсем другая ситуация, и ты это прекрасно знаешь. Твоя мама точно не станет распространять подобную защиту на здешних обитателей. А если они попытаются устроить с Гриммами какие-нибудь переговоры или начнут сражаться, то просто умрут. Тебе нужно выбрать одну из сторон.

— Я не хочу выбирать.

— Тогда тебе следовало хорошенько подумать до того, как совершать свои безумные выходки! — рявкнула Синдер. — Ты сам себя поставил в ситуацию, в которой тебе придется сражаться либо с друзьями, либо с семьей, и это уже никак не изменить. Твои планы по установлению мира не просто обречены на провал, они были-...

— Хоть ты-то в меня веришь? — задал вопрос Жон, проигнорировав ее слова.

Нео быстро кивнула и приторно улыбнулась.

Синдер пришла в самую настоящую ярость.

— А ну отойди от него!

Она попыталась дотянуться до Нео, но та скользнула за спину ее брату и вцепилась в него.

— Эй! — тут же возмутился Жон. — Сестра, перестань! Посмотри — ты настолько запугала ее, что она теперь даже не может разговаривать!

Запугала ее? Не может разговаривать? Нео?! Синдер объяснила бы ему всё это, но прежде чем она успела открыть рот, мелкая сволочь посмотрела на Жона со слезами на глазах, а затем и вовсе уткнулась лицом ему в живот. Синдер с рычанием шагнула вперед, чтобы оторвать малорослую манипуляторшу от своего брата, но Жону это явно не понравилось.

— Синдер, прекрати!

— Жон, она не верит в твой идиотский план, а просто тобой манипулирует.

— Мой план совсем не идиотский. То, что никто ничего подобного никогда не пробовал, вовсе не означает, что он не сработает!

— Это реальный мир, — рявкнула Синдер, — а не место для твоих детских фантазий. Именно поэтому тебя никогда не выпускали из дома, в отличие от твоих сестер. Ты — идеалист, причем излишне наивный и склонный к необдуманным решениям. Вот как раз таким, как твой 'план'!

— Это нечестно! Я учусь и постепенно набираюсь опыта!

— О, так ты набираешься опыта, да? — усмехнулась Синдер. — Уверена, что это станет прекрасным утешением нам всем, когда тебя начнут убивать.

— Я стараюсь изо всех сил!

— Значит, твоих сил недостаточно!

— Да для тебя их никогда не было достаточно! — взревел Жон, топнув ногой. Его глаза полыхнули красным, но он все-таки сумел взять себя в руки. — Тебе всегда всего было мало.

Что-то раздраженно проворчав, Жон развернулся и двинулся к двери.

— Не смей поворачиваться ко мне спиной! — рявкнула Синдер.

Жон застыл на секунду, но затем открыл дверь и вышел, захлопнув ее за собой. Наступила тишина, нарушаемая только звуками ее тяжелого дыхания. Вдох и выдох, вдох и выдох, пока ее глаза яростно пылали, а ладони сами собой сжимались в кулаки.

Этот... придурок. Как он вообще посмел? Как Жон осмелился ее игнорировать? Он всё испортит, а потом его еще и убьют, но ее, разумеется, волновало совсем не это. Из-за него наверняка возникнут проблемы с его матерью, поэтому следовало постараться избежать его смерти. Ее забота о нем являлась лишь проявлением профессионализма, не более. Когда они вернутся домой, Синдер возьмет ремень и заставит его обо всем очень сильно пожалеть. Она еще научит Жона выказывать ей должное уважение. Десять лет жизни потрачены на его воспитание, и какова же оказалась благодарность?

За ее спиной нервно кашлянули.

— Что?! — рявкнула Синдер, поворачиваясь к ним. Эмеральд, всё еще сидевшая на своей кровати, сжалась под ее убийственным взглядом, прикрыв ладонью рот.

— Н-ничего, — прошептала она. — Просто что-то попало в горло.

Нахмурившись, Синдер повернулась к Меркури.

— Есть что добавить? — спросила она.

— Нет, госпожа, — ответил Меркури, глядя на стену за ее спиной. Его плечи были неестественно напряженными. Да и вообще оба ее подчиненных выглядели сейчас так, будто страстно желали оказаться где-нибудь в другом месте, но боялись даже просто пошевелиться.

Сделав глубокий вдох, Синдер начала успокаиваться. Она совсем не привыкла испытывать подобный гнев, как, впрочем, и демонстрировать его окружающим. Но проклятый Жон все-таки смог задеть ее за живое. Вряд ли он вообще сумел бы порушить ее планы еще сильнее, даже если бы задался такой целью.

— У вас двоих уже есть мои приказы, — произнесла Синдер абсолютно спокойным голосом. — Защищайте его, но не открывайте ему ничего из наших планов.

Она хищно прищурилась.

— Что же касается тебя, Нео... — Синдер осмотрела комнату. — Где она?

Эмеральд с Меркури переглянулись, безмолвно решая, кто из них будет отвечать на этот вопрос, но оба испуганно вздрогнули, когда Синдер нетерпеливо топнула ногой.

Меркури поднял на нее взгляд и нервно улыбнулся.

— Она... эм... она ушла вслед за ним.

Синдер стиснула зубы.

* * *

— Я просто говорю, что это очень странно, — шепотом сказала Руби, обращаясь к Вайсс, когда они ужинали в столовой вместе с остальными членами их команд, за исключением Жона. — Прошло уже слишком много времени. Вдруг она его все-таки похитила?

— Руби, хотя я и признаю, что времени прошло уже прилично, но думаю, еще рано делать подобные выводы, — отозвалась Вайсс, ковыряясь вилкой в своей тарелке. — Вы с Пиррой видели только то, что он один раз с ней поговорил. У нас слишком мало данных для каких-либо обоснованных умозаключений.

— К тому же это прозвучало так, будто кто-то ревнует, — вмешалась в их разговор Янг, положив руку на макушку своей сестре. — Ах, эта молодая любовь! Как же она все-таки прекрасна.

— Янг, я уже говорила тебе, что между нами нет ничего подобного, — вздохнула Руби, наверное, в десятый раз за сегодняшний вечер. Раньше она краснела и начинала заикаться от таких намеков, но Янг использовала их слишком часто, и Руби уже успела к ним привыкнуть. — Мы с ним вовсе не парочка, а всего лишь друзья.

— Он твой друг, который-...

— Парень, — снова вздохнула она. — Мой друг мужского пола — мой парень. Да, я уже знаю. Ты повторила это как минимум пять раз.

Вообще-то, эта шутка устарела еще задолго до их рождения, и постоянные попытки Янг в очередной раз ей воспользоваться не делали ее ни капельки смешнее. Кроме того, Руби говорила чистую правду — Жон нравился ей, но отнюдь не в этом смысле.

Да и зачем ей вообще нужно было ревновать? Сама Руби ведь тоже нравилась Жону, причем именно в том самом смысле. Эта мысль заставила кровь моментально прихлынуть к ее щекам, но она постаралась все-таки взять себя в руки, потому что Янг обязательно всё неправильно поймет. Что Руби вообще должна была с этим делать? Раньше у нее никогда не имелось поклонников, так как она была всего лишь тупой младшей сестрой самой горячей девушки Сигнала, и выдающиеся навыки общения еще больше усугубляли ее и без того не слишком-то и завидное положение. А тут появился Жон, постоянно отпускавший комплименты ее глазам, ногам и оружию... Эта мысль всё же вынудила Руби покраснеть.

Но ведь она была совсем к этому не готова!

— Ага, вижу... Но если ты и в самом деле желаешь меня в этом убедить, то тебе стоит постараться перестать краснеть, — хихикнула Янг.

— Ох, дай ей уже хоть немного передохнуть, Сяо-Лонг, — вздохнула Вайсс, придя на помощь своей подруге и получив от той за это благодарную улыбку. — Руби, я уверена, что с Жоном всё в полном порядке. Что с ним вообще может произойти?

— Его могут выкрасть из Бикона и отправить к матери, — немедленно отозвалась та. — Он ведь сбежал из дома, помнишь? Если эта девушка действительно работает на его мать, то вполне могла появиться здесь именно ради него.

— Если она тоже учится в Биконе, то должна быть близка к нам по возрасту, — заметила Вайсс. — Сомневаюсь, что она работает на его мать, если, конечно, та не придерживается довольно скверной кадровой политики.

— Кхем?! — многозначительно кашлянула Блейк.

Нора немедленно вскочила со своего места, уставившись на нее расширенными от ужаса глазами.

— Блеки? С тобой всё в порядке? Ты, случайно, не заболела?!

— Что? Нет, Нора, я-... — ее речь оказалась прервана объятиями ее напарницы, которая тут же положила руку ей на лоб, а потом и вовсе начала что-то кричать о лекарствах, постельном режиме и знаменитом курином бульоне Рена.

Руби удивленно моргнула, а затем повернулась к Вайсс.

— Понятия не имею, что у них там происходит, — пожала плечами та. — Как бы то ни было, я говорила о том, что эта девушка, скорее всего, является дочерью кого-нибудь из служащих матери Жона. Сомневаюсь, что ей что-либо приказали, но она вполне могла явиться сюда по собственной инициативе.

— Итак, ты утверждаешь, что нам следует выяснить ее мотивы? — уточнила Руби.

— Что? Нет, ничего такого я не утверждала. Ты меня вообще слушаешь?

— Спасибо, Вайсс. Ты самая лучшая.

— Я... эм, ладно. К слову, помяни Гримма... — она кивнула на что-то за спиной у Руби. Повернувшись, та увидела своего пропавшего товарища по команде, целого и невредимого. Она помахала ему рукой, и Жон махнул ей в ответ, двинувшись к их столу. Когда он подошел поближе, Руби разглядела его выражение лица и даже немного испугалась.

— Ого, — произнесла Янг. — Похоже, кто-то пребывает в плохом настроении.

— Хм? — удивленно моргнул Жон, посмотрев на них. Он выглядел сейчас так, будто только что на кого-то орал: лицо оказалось красным, а глаза были прищурены. — Ох, извините, я... эм, наверное, так и есть. Но это скоро пройдет, обещаю.

Руби обрадовалась тому, что Жон злился вовсе не на них. Его улыбка была пусть и усталой, но зато искренней, так что она похлопала по скамейке рядом с собой.

— Спасибо, Руби, — кивнул Жон, усаживаясь на предложенное ему место.

— Пожа-... — тут в нее что-то врезалось, и, прежде чем она успела закончить свою фразу, между ними оказалась какая-то девушка, — ...луйста?..

Руби удивленно моргнула, после чего внимательно осмотрела незваную гостью и отметила для себя небольшой рост — даже ниже ее самой! — и при этом куда более развитую фигуру.

Какое-то тревожное чувство поселилось в животе у Руби, когда ее небрежно отодвинули в сторону. Она что, съела что-то просроченное?

— Ладно, сдаюсь, — вздохнула Янг. — Кто это?

— Ах да, — стукнул себя ладонью по лбу Жон. — Позвольте представить вам Нео. Она... ну, думаю, приехала оттуда, где я жил до Бикона.

Потом он по очереди назвал их имена и фамилии этой самой Нео, обладавшей странными разноцветными глазами. Та кивала и улыбалась каждому, но вот в ее взгляде улыбки как раз и не было.

— Она довольно тихая, — заметила Пирра. Нео поднесла обе руки к своему горлу, но Жон ее опередил:

— О, она просто смущается, — рассмеялся он. — Нео и дома-то говорила немного, а уж в совершенно новом месте...

Сама девушка лишь удивленно моргнула, посмотрев на него, а затем наклонив голову. Секундой позже она просто пожала плечами, и, повернувшись к ним, радостно закивала.

Ладно... Это всё, конечно же, было довольно странно, но, возможно, Нео оказалась еще более социально неприспособленной, чем сама Руби. Маленькая, испытывавшая проблемы в общении, застенчивая и очень милая — практически полное ее отражение, за исключением того факта, что еще и являлась подругой детства Жона, а также имела отличную фигуру. Руби нервно сглотнула. Жон... разве он теперь не станет проводить меньше времени с ней, если уж в Биконе появились его старые друзья?

Эта мысль ей совсем не понравилась.

— Вся их команда состоит из твоих знакомых? — уточнила Пирра. — Ты говорил про ту девушку, но я думала, что до поступления в Бикон вокруг тебя находилось не так уж и много людей.

— Эм... Ну, не совсем. Меркури и Эмеральд — это парень с серебристыми волосами и девушка с зелеными — я раньше никогда не видел, а вот Синдер с Нео приехали оттуда, где я жил раньше.

— И они являются детьми агентов твоей матери?

— Да. Ну, по крайней мере, Нео. Синдер, можно сказать, была удочерена.

Синдер... Именно так, скорее всего, и звали ту красивую девушку с темными волосами. Даже сейчас, спустя часы, зависть ничуть и не думала утихать. О такой фигуре могла мечтать и Янг.

— Вы что, поссорились? — поинтересовалась Руби. — Ты поэтому оказался настолько расстроен?

— Ну, я... — вздохнул Жон и, слегка поморщившись, всё же признался: — Да, наверное. Но вам не стоит об этом волноваться. Мы просто... немного не сошлись во мнениях насчет моего будущего.

— Твоего будущего?.. — переспросила Вайсс, неожиданно заинтересовавшись этой темой. — Она что, пыталась всё решить за тебя?

— Ну, у моей мамы имеются планы на всех ее детей. Ты же знаешь, как это бывает? Так вот, мне они не нравились, поэтому я и убежал в Бикон. Думаю, что Синдер просто согласна именно с маминой позицией, — ответил ей Жон, уставившись в стол и о чем-то задумавшись. — Впрочем, повторю — тут не о чем волноваться. Я вовсе не собираюсь никуда исчезать. Просто наш спор меня слегка расстроил, но скоро всё снова будет в полном порядке.

Эта самая подруга детства подергала его за рукав, глядя на него круглыми глазами.

— Ах да, Нео их точку зрения ничуть не разделяет, — рассмеялся Жон. — Извини, что забыл об этом упомянуть.

Она в ответ улыбнулась и кивнула.

— О, а я знаю, что точно поможет тебе почувствовать себя гораздо лучше, — радостно вклинилась в их разговор Нора. — Мы завтра пойдем в Вейл посмотреть на тех, кто приезжает на Фестиваль Вайтела. А вы просто обязаны пойти с нами. Мы могли бы по пути заглянуть в зал игровых автоматов!

— О да! — воскликнула Янг. — Это отличная идея. Вы непременно должны пойти с нами. Чем больше окажется народу, тем будет лучше, правда, ребята?

— Ага! — кивнула Нора.

Рен равнодушно пожал плечами.

Блейк лишь устало вздохнула.

— Они согласились! — тут же обрадовалась Нора.

Руби как-то сомневалась в том, что они действительно на что-то там согласились, но Жон просто рассмеялся.

— Я не возражаю, — сказал он. — В последний раз, когда я был в Вейле, у меня не имелось времени на то, чтобы как следует осмотреться. Может быть, вы могли бы устроить для меня экскурсию?

— Мы тоже не знаем города, но зато можем поблуждать по нему все вместе. Это будет просто замечательно!

— Я его чуть-чуть знаю, — засмеялась Янг. — Мы с Руби иногда бродили по магазинам. Кстати, что скажешь, Руби? Пойдешь с нами?

Та оглянулась на Пирру и Вайсс.

— Звучит довольно интересно, — улыбнулась Пирра.

Вайсс не ответила, о чем-то слишком сильно задумавшись, но зато рассеяно кивнула, и Янг этого оказалось вполне достаточно.

— Отлично, тогда устроим свидание. Зал игровых автоматов — это очень круто. Да и Блейк как раз учится играть. Она уже даже способна победить тебя, Руби.

Сама Блейк лишь застонала, так и не став спорить с Янг.

— Это и в самом деле интересно, — кивнула Руби, поворачиваясь к Жону с довольной улыбкой, которая, впрочем, тут же увяла, когда она заметила, как он гладил Нео по голове. Руби обиженно надулась, но все-таки сумела заставить себя внешне оставаться спокойной.

— Жон, ты мог бы посоревноваться с Реном в зале игровых автоматов, — сказала она. — Это было бы весело.

— Хм, я не против, — кивнул тот, посмотрев на своего предполагаемого соперника.

— Я тоже, — произнес Рен.

— Пф, в этот раз Ренни тебя победит, Жон. Он тренировался каждый вечер, засиживаясь допоздна, чтобы превзойти тебя.

— Нора, я бы не стал заходить так далеко, — усмехнулся тот, положив руку ей на плечо. — В конце концов, это же просто игра, а не какое-нибудь там невероятно важное соревнование.

— Но Ренни, вчера ты смотрел записи матчей профессиональных игроков до трех часов ночи и даже что-то помечал в блокноте.

— Т-тебе просто показалось, Нора.

— Не думаю, что мне-...

— Ей вовсе не показалось, — произнесла Блейк.

— Я тоже это видела, — добавила Янг.

Рен кашлянул, но умудрился все-таки остаться абсолютно спокойным под пристальным взглядом трех своих товарищей по команде. Руби это показалось довольно забавным.

Итак, что же получится, если Жон начнет проводить время с той длинноногой девушкой Синдер, и что меняла в их отношениях его застенчивая подруга детства Нео, которая явно метила на место самой Руби? Он всё еще оставался ее товарищем по команде, и она всё равно сможет быть рядом с ним. В конце концов, завтра они вместе пойдут в зал игровых автоматов — как пара самых лучших друзе-...

— О, Нео, а ты не хочешь отправиться с нами? — спросил Жон у своей вцепившейся в его рукав подруги. Та улыбнулась и кивнула. — Не возражаете, если с нами пойдет еще и Нео?

— Пусть идет, — ухмыльнулась Янг.

— К-конечно, — стиснув зубы, выдавила из себя Руби.

Она вовсе не ревновала и не была расстроена. Руби совершенно спокойно относилась к этой девушке, которая мешала ей проводить время со своим лучшим другом. Ведь это было так круто... Хотя нет, это оказалось даже еще круче — это была просто фан-будь оно всё проклято-тастика.

— Руби, — тихо окликнула Вайсс. — Руби!

— Одну секунду, Вайсс, — отозвалась та. Ей следовало довести до логического завершения свой гневный взгляд. К несчастью, у Вайсс на этот счет оказались совсем другие планы, и поэтому она силой развернула ее к себе и Пирре.

— Что?! — рявкнула Руби, но была вынуждена все-таки взять себя в руки, когда заметила их круглые глаза. — Простите... Пожалуйста, не обращайте на меня внимания.

— Всё в порядке, — кивнула Вайсс. — Просто... то, что Жон сказал о диктатуре его матери, побеге и будущем, с которым не согласна эта Нео... Мне кажется, я знаю, что именно это означает.

Руби с Пиррой переглянулись, а затем наклонились поближе к лидеру их команды.

— Это очень похоже, — начала Вайсс, — на договорной брак.

Пирра потрясенно выдохнула, а Руби и вовсе чуть не упала на пол.

— Что?! — прошипела она. — Настоящий договорной брак? Кто в наше время вообще занимается чем-то подобным?!

— Ты будешь удивлена, — вздохнула Вайсс. — Но такое очень часто случается в старых семействах, когда они пытаются передать имя или бизнес следующим поколениям так, чтобы сила и богатство остались у них в руках. В конце концов, Жон сам сказал, что его матери принадлежат огромные земли.

— Ты с таким уже сталкивалась? — спросила Пирра.

— Не совсем с таким, но довольно близко... — вздохнула Вайсс, отведя взгляд в сторону. — Мой отец любит всё контролировать, и я легко могу себе представить, что он рано или поздно предложит мне нечто вроде этого. Он даже не хотел, чтобы я поступала в Бикон, так что в чем-то мы с Жоном похожи.

— Вайсс... — прошептала Руби.

— Всё в порядке, мне не о чем жалеть. Я говорила о том, что его семья может оказаться точно такой же. А если Жон обучался дома и почти не контактировал с внешним миром, то его мать вполне могла, так сказать, попытаться сдвинуть дело с мертвой точки.

— Я в этом совсем не уверена, — возразила ей Пирра. — Мы знаем, что его мать является доброй и милой женщиной. И совершенно очевидно, что она очень сильно любит своего мужа.

Пирра замолчала, слегка покраснев, и Руби никак не могла ее за это винить. Она тоже всё еще ощущала некоторую неловкость, вспоминая рассказанную Жоном историю.

— Если его мать вышла замуж по любви, то разве она не хотела бы того же для своих детей? Не думаю, что она стала бы неволить его в этом деле.

— Хм, это вполне возможно, — слегка нахмурившись, кивнула Вайсс. — Но так же возможно и то, что его заставляет совсем не она.

— Что ты имеешь в виду?

— Подумай вот о чем, Пирра... Мы знаем, что у нее в подчинении есть несколько человек, а сама она богата и могущественна. Если эта Синдер является дочерью одного из ее ближайших подчиненных, то для нее окажется крайне выгодно подобраться к Жону и выйти за него замуж ради денег его матери.

— Охотница за богатством?! — выдохнула Пирра, моментально придя в ярость от подобной мысли.

Руби... тоже почувствовала некоторую злость, причем даже большую, чем немногим ранее. Жон являлся ее другом — первым другом во всем Биконе и одним из самых лучших. Представить себе, что кто-то пытался окрутить его для своего собственного обогащения? Сделав глубокий вдох, она с силой сжала кулаки. Это было неправильно, совсем неправильно!

— Я видела подобное раньше, — мрачно произнесла Вайсс. — Вы даже не поверите, сколько членов Совета Директоров пытались 'представить' мне своих сыновей и даже дочерей. Простая дружба с ребенком самого главного начальника может принести немалую власть. Люди используют абсолютно всё, чтобы пробиться наверх, даже чувства других.

— Я тоже с этим сталкивалась, — закрыла глаза Пирра, явно припоминая какие-то давние события. — Гораздо чаще, чем мне бы того хотелось...

Руби наклонилась чуть ближе к ним.

— Думаете, эта Нео такая же?

— Нет, — покачала головой Вайсс. — Жон слишком снисходительно к ней относится и не испытывает никакого дискомфорта в ее присутствии. Я бы сказала, что он воспринимает ее как младшую сестру.

Левый глаз Руби дернулся.

— Просто замечательно, — сквозь зубы произнесла она.

— Разумеется, я вполне могу и ошибаться, — пожав плечами, сдала назад Вайсс. — Возможно, мне что-то показалось или наоборот — я упустила какие-то важные детали. В конце концов, мы можем просто спросить у него самого.

— А разве Жон нам что-нибудь скажет? — поинтересовалась Пирра. — Я имею в виду, что он, конечно же, вернулся с этой встречи в весьма расстроенных чувствах, что, в общем-то, подтверждает нашу теорию, но все-таки это их семейное дело, и я как-то сомневаюсь в том, что он нам о нем расскажет.

— Тогда спросим кого-нибудь другого.

— И кого же?

Улыбавшаяся Нео втиснулась между ними.

— А-а-а! — закричала Руби, чуть вновь не упав на пол. Впрочем, та успела ее подхватить.

— Н-нео, — выдохнула Руби. — Пожалуйста, не подкрадывайся к нам. Погоди, ты что, подслушивала?!

Нео лишь пожала плечами, явно не испытывая абсолютно никакого раскаяния. Руби хотела прочитать ей нотацию на тему того, как это было плохо, но ее остановила Вайсс.

— Подожди, — сказала она. — Нео как раз могла бы нам всё рассказать. Ты же подруга Жона, правильно? Причем оттуда, где он жил до Бикона?

Та несколько секунд раздумывала, а затем, пожав плечами, кивнула.

— А это значит, что с Синдер ты тоже хорошо знакома, верно?

Еще один кивок, но на этот раз Нео выглядела слегка заинтересованной. Руби всё же утратила всякое терпение, скинув руку Вайсс со своего плеча и подавшись вперед.

— Синдер ведь пытается соблазнить Жона, да? — спросила Руби. — Она является мерзкой ведьмой, которая старается окрутить его для исполнения каких-то своих эгоистичных желаний, правильно?

Нео удивленно моргнула, внимательно посмотрев на нее, а затем на ее лице появилась улыбка. Причем эта улыбка оказалась настолько пугающей, что если бы Руби не знала, с кем именно сейчас разговаривала, то решила бы, что рядом с ней находилась какая-то злодейка.

— Ну? — слегка надавила она. — Так это правда?

Нео посмотрела каждой из них в глаза, после чего медленно кивнула.

* * *

Кардин бегло осмотрел темное помещение, гадая о том, где он вообще сейчас находился. Вроде бы это был какой-то коридор в Биконе. Здесь что, вырубили свет? Он хмыкнул и сделал один осторожный шаг вперед, попытавшись нащупать стену. Ее там не оказалось. Вообще-то, Академия могла бы и оплатить счета за электричество. Он двинулся дальше, на всякий случай вытянув перед собой руку. Никто и никогда не увидит того, как Кардин Винчестер плюхнется на задницу, врезавшись в стену. Ему следовало заботиться о своей репутации... По крайней мере, о ее остатках.

Он шел по коридору уже, наверное, несколько минут — точное время определить оказалось довольно затруднительно. Кардин шагал вперед медленно и осторожно, стараясь никуда не сворачивать. Хотел бы он иметь сейчас при себе свиток, но тот почему-то отсутствовал.

— Кардин... — внезапно послышался шепот.

Он остановился.

— Кто здесь? Расс, это ты?

Но из тьмы доносилось лишь эхо его собственного голоса. Когда затихло и оно, Кардин пожал плечами и двинулся дальше. Возможно, это было лишь его разыгравшееся воображение. Темнота вообще навевала довольно странные мысли, но каких-то там привидений он ничуть не боялся. В конце концов, именно Кардин был здесь Охотником, и именно он выслеживал и уничтожал всяческих монстров, но никак не наоборот.

— Ка-а-арди-и-ин...

Звук его шагов вновь затих в этой непроглядной тьме. На этот раз он уже не мог всё списать на то, что ему просто показалось. Но вот то, как именно было произнесено его имя, заставило его закатить глаза.

— Очень смешно, парни. Почему бы теперь не выпрыгнуть из-за угла, закутавшись в простыню? — усмехнулся Кардин, сложив руки на груди и повернувшись туда, откуда, как ему казалось, и доносился этот голос. — Я вас замучаю тренировками, если вы сейчас же не включите свет.

Но его товарищи по команде так ничего и не ответили, заставив его гадать о том, были ли это вообще они. В конце концов, у него имелось достаточно врагов в Биконе: всякие завистливые идиоты, мечтавшие стать хотя бы наполовину такими же крутыми, каким был он; тупые животные, желавшие с ним расквитаться... Да, пожалуй, именно это зверье больше всего любило нападать в темноте, пользуясь своим ночным зрением, вместо того, чтобы встретиться с людьми лицом к лицу, как подобало настоящим воинам.

— ...уши...

— Выходите, — позвал их Кардин. — Если вы чего-то от меня хотите, то я вас жду.

— Потрогай...

— Что?

— Потрогай их!..

Сердце Кардина бешено забилось. Он развернулся, но так ничего и не увидел. Почувствовав какое-то движение сзади Кардин быстро повернулся обратно, но там тоже оказалось совершенно пусто...

— Очень смешно, — прорычал он. — Думаешь, что это отличная шутка?

Кардин потянулся к своему оружию, но обнаружил лишь его отсутствие. Какого хрена? Почему у него не было с собой ни булавы, ни свитка? Он поискал карманы, пораженно замерев, когда его руки нащупали лишь кожу.

— Г-где мои штаны?! Почему я голый?

Две ладони опустились сзади на его плечи, чуть не заставив его сердце остановиться. Кардин медленно обернулся и застыл от ужаса.

— Потрогай мои уши, — попросил кошмарный монстр, уставившись на него своими красными глазами, пока его щупальца нетерпеливо подрагивали в воздухе. — Потрогай их... а я потрогаю тебя.

— А-а-а! — с криком рванулся вперед Кардин, как вдруг совершенно неожиданно появившийся свет резанул его по глазам.

Он осмотрелся, обнаружив, что сидел на теплой траве в саду Бикона. На некотором расстоянии занимались своими делами другие студенты, и кое-кто из них как раз смотрел на него, вне всякого сомнения, услышав его крик. Тяжело дыша, Кардин оперся руками на свои колени. Кошмар... Он всего лишь уснул на траве в саду, и ему приснился кошмар...

— Какое жалкое зрелище, — проворчал он. Поднявшись на ноги, Кардин чуть ли не с испугом осмотрел свою одежду. К счастью, броня, которую он так и не снял после тренировки, оставалась на положенном ей месте. Его товарищи убежали перекусить после того, как Кардин устроил сражение со всеми тремя сразу, в то время как он сам решил полежать на травке. Проведя рукой по лицу, Кардин ощутил липкий пот. — Кошмары бывают только у маленьких детей. Это просто нелепо. Так, мне нужно собраться.

Монстр из сна всё еще заставлял его вздрагивать, и воспоминания о событиях в лесу Вечной Осени ничуть не способствовали спокойствию Кардина... Тогда никто не поверил тому, что он видел собственными глазами.

Они посмеялись над ним и назвали психом, но в свое время эти идиоты узнают всю правду.

— Я покажу им, — проворчал Кардин, пробираясь между деревьями. — Я докажу им, что псих тут вовсе не я. Они еще увидят его истинную природу и тогда подавятся собственными словами.

Он заставит эту сучку Сяо-Лонг умолять его о прощении на коленях. Обвинила его в том, что он являлся пидором, да? Ну что же, Кардин им всем еще покажет, каким должен быть настоящий мужчина. Он даже заставит эту проклятую Глинду Гудвитч публично извиниться перед ним и его командой.

— Но самое главное, — буквально прорычал Кардин. — Я расквитаюсь с этим ублюдком. Ну погоди, Арк... Я заставлю тебя пожалеть о том дне, когда ты встал у меня на пути. Я всем покажу, каков ты на самом деле...

Кардин Винчестер оказался настолько сосредоточен на своем праведном гневе, что даже не заметил, как в кого-то врезался, пробираясь сквозь толпу.

Девушка с зелеными волосами удивленно моргнула, посмотрев ему вслед, а затем печально вздохнула.

— Просто замечательно... Этот день становится всё хуже и хуже, — проворчала Эмеральд, после чего достала свой свиток и набрала нужный номер.

— Привет, детка, — практически моментально откликнулся Меркури. — Уже соскучилась по мне?

— Даже не близко. У нас появилась проблема.

— Что, уже? Еще даже ни единого дня не прошло, а у нас уже возникла проблема? — Эмеральд вздохнула, полностью соглашаясь с его недовольством. — Пожалуйста, скажи мне, что она никак не связана с Жоном. Не хочу поднимать эту тему рядом с Синдер еще как минимум три недели.

— Ладно, она с ним не связана.

— Все-таки связана, да? — вздохнул Меркури на экране свитка с видом человека, которому слишком мало платили за его работу. — Насколько всё плохо?

— Кое-кто знает о нем правду и способен либо его раскрыть, либо попытаться его убить. Достаточно плохо?

— Начальнице рассказывать будем?

— Ну, если ты настолько смелый, то вперед, — предложила ему Эмеральд. Сама она такой храбрости в себе как-то не ощущала... Уж точно не сейчас, когда Синдер пребывала в подобном настроении. Никто из них еще не видел ее настолько злой.

— Итак, всё сделаем сами! — вполне предсказуемо выбрал Меркури. — Буду через минутку, как только натяну обувь.

Эмеральд отключила свиток и убрала его в карман, наслаждаясь оставшимся временем до того, как им с партнером придется выслеживать этого идиота и решать, что именно с ним делать. Всего одного неполного дня в Биконе было более чем достаточно для того, чтобы набраться просто непередаваемых впечатлений и угробить столько нервов, что их хватило бы на пару лет жизни.

Ну что же, Бикон оказался самым настоящим отстоем.