Зелёный Цветок (гет)

What can’t be cured must be endured.

Чего нельзя вылечить, то нужно вытерпеть.

Когда дракон напал, гномы жили в соседнем Белегосте, расположенном южнее у самого подножия высочайшего пика Синих Гор — горы Двугорбой. Ногрод был покинут ими ещё в эпоху Белериандских войн.

Нападение было внезапным, как это и всегда бывает с драконами. Появившись в седловине гор, там, где когда-то проходила дорога, связывавшая города гномов с Загорьем, населённом некогда эльфами, дракон выжег окрестность и разрушил проход в горах, отрезав путь к морю на западе. Не давая никому опомниться, он стал опустошать город и его окрестности: деревни он сжигал целиком, а достигнув города, уселся на крыше дворца короля и огнём поливал городские улицы. Белегост был мирным торговым городом и построен был на манер эльфийских и людских городов с домами, дворцами, улицами и мостами, которые недолго продержались под натиском дракона. Большинство жителей погибло, некоторые спрятались в горах, а остальные бросились к Восточному тракту — искать спасение за Синей рекой.

Однако перейти реку никому не удалось… Разрушив город, дракон сжёг дотла все окрестные поселения и полетел к реке. Он застал беглецов уже рядом с мостом. Выписывая в воздухе круги, дракон на первом заходе уничтожил всех, кто уже находился на мосту — люди и гномы приняли смерть одинаково страшную. На втором заходе дракон приземлился на мост и стал рушить его, обваливая целые пролёты в быстрые воды ледяной горной реки. Затем, вновь поднявшись в воздух, он преследовал свои жертвы, лишившиеся надежды на спасение.

Гномы бросились к Старому Броду. Среди них был и король Белегоста Азагол со своей семьёй. Когда гномы уже ступили в воды Луны, в воздухе раздался ужасный шум, и на противоположном берегу на овальных ступенях Спуска приземлился дракон. Он не спеша подошёл к краю воды и расправил крылья, вытянув вперёд шею и приготовившись одним выдохом огненной пасти уничтожить всех их. И тут навстречу ему на середину реки вышел король.

— Что ты хочешь? — спросил он. — Мы заплатим тебе любой выкуп, доступный нам. Ведь тебе не нужны наши жизни — тебя снедает алчность. Алчность высушила твою душу! Утоли её и отпусти нас!

Дракон удивился, отступил на шаг назад и ответил:

— Дочь Луны! Вы, кажется, так называете её. Я хочу то, что украшает твою корону и составляет главную ценность твоего королевства, — при этих словах дракон то ли улыбнулся, то ли жадно оскалился.

— Мы зовём её Нимфелос — Белоснежная, и я готов отдать её тебе за наши жизни, только дай слово, что не обманешь! — потребовал Азагол.

Дракон зарычал, отступил ещё на шаг, а затем, склонив голову низко-низко, ответил:

— Даю.

Азагол повернулся к нему спиной и пошёл к гномам, столпившимся на берегу. Когда он вышел из воды, все гномы почтительно встали на одно колено. Азагол подошёл к маленькому сундучку, который нёс один из его слуг, вынул ключ, отпер замок и достал оттуда свою корону. Немного повозившись, он отсоединил украшавшую её огромную белую жемчужину и положил корону обратно.

Направляясь снова к реке, король подошёл к своему сыну и тихо сказал: «Прости, что оставил тебя без наследства. Как только я войду в воду, уходите. Бегите в Ногрод. Твой долг перед династией — спасти свою жену и ребёнка…» И он пошёл навстречу дракону, который не сводил глаз с Нимфелос.

Медленно переходя довольно широкую в месте брода реку, король нёс жемчужину, крепко сжимая её в вытянутой вперёд руке. Дракон как зачарованный не отводил от Нимфелос взгляда. А гномы тем временем потихоньку покинули берег, и, разделившись на маленькие группы, как велел им сын короля Нарихор, стали по кустам, овражкам и лощинкам скрытно пробираться в давно покинутый Ногрод. И лишь один, спрятавшийся на берегу, старый преданный слуга короля рассказал им, что было потом.

Пока король шёл к дракону, он непрестанно разговаривал с ним:

— Брр… какая холодная вода! Хоть бы не простудиться…

— Только попробуй выронить моё сокровище! Я изжарю Твоё Величество как барана на вертеле.

— А если я нырну и скроюсь от огня?

— Не поможет. Я выпарю огнём реку до сухого камня!

— Вода ледяная! Кажется, ноги сводит...

— Ничего, потерпишь… Давай быстрее! Мне не терпится… как ты сказал?.. алчность совсем иссушила…

— Дочь Луны… Как ты думаешь, дочерью какой Луны мы её называли?

— Ну не той же Луны, по которой ты сейчас еле тащишься! Конечно же, той Луны, что на небе освещает путь моим ночным полётам!.. При Луне так здорово гонять людишек по лесам и по болотам…

Дракон по-прежнему не сводил глаз с жемчужины. А Азагол, уже почти дойдя до левого берега, вдруг развернулся и со словами: «Ступай к своей родне!» — резко взмахнул правой рукой и забросил Нимфелос в воду по течению реки в сторону разрушенного моста. Описав плавную дугу, она ещё не успела коснуться поверхности реки, как туша дракона с невероятной лёгкостью взмыла вверх и щёлкнула пастью, коснувшись воды в месте падения жемчужины, лишь на мгновение опоздав. Вода зашипела и заклубилась паром, дракон отдёрнул свою морду, зависнув в воздухе, а Нимфелос, ясно сияя сквозь чистейшие струи Луны, стала плавно опускаться на дно…

Дракон издал ужасный рёв! В нём злоба и тоска смешались воедино. А вся ярость его обрушилась на Азагола. Драконье пламя и впрямь выпарило воду на мелком перекате брода, а короля оно превратило в пепел, серой пылью осевший в воды реки…

Ещё долго дракон пытался выпарить воду на месте падения в неё Нимфелос, но это ему никак не удавалось — видно слишком глубока была река в этом месте. Ну, а сунуться в воду целиком — все знают — для дракона равняется самоубийству. Драконы и вода несовместимы.

* * *

Уцелевшие после нападения гномы перебрались в Ногрод и укрепили его, как могли. Люди, когда-то населявшие окрестности, погибли все. Разбежавшихся овец и коров гномы ещё долго собирали то тут, то там, а тех, кого не поймали, подобрал дракон во время регулярных облётов округи. Обчистив разрушенный Белегост от всего более-менее ценного, он свалил свою добычу под Двугорбой[1] горой в подземных выработках гномов и устроил там себе логово, как и принято у всех драконов. Гномы ещё много лет наблюдали, как жарким летом, когда река мелела, дракон вылетал из-под горы и кружился над Старым Бродом, поднимая тучи пара и искр…

Многие века жившие торговлей и ремеслом, гномы давно утратили сноровку в земледелии и скотоводстве. Возможно, поэтому им никак не удавалось размножить поголовье своих стад и заготовить достаточно зерна и овощей. Приходилось во многом полагаться на охоту и дары леса. Гномы постоянно отправляли в горный лес отряды охотников и собирателей, снабжающие продовольствием жителей города-крепости.

Однако, охотились не только гномы. Дракон, вылетающий их своего логова чуть ли не каждую ночь, распугал в округе всю крупную дичь. А прокормиться кроликами и куропатками жителям Ногрода было тяжело. Поэтому по приказу короля Нарихора был заключён договор с драконом: «Дракон Имирбар[2] обязуется прекратить всякую охоту в окрестностях Двух Городов. За это гномье королевство Вирабара[3] обязуется каждую пятницу доставлять к подножию Гилбикирки одного трёхгодовалого быка. Да продлится сей договор вечно!» Дракон договору очень обрадовался, хотя и не простил гномов за обман на реке. Вскоре он стал вылетать из-под горы всё реже. Лишь по весне он особенно сильно буйствовал, забавляясь выжиганием кустарника на пустошах и ночными облётами Ногрода, приводящими в ужас несчастных жителей. Множество храбрецов из гномьего рода за многие годы и в одиночку, и отрядами отправлялись к подножию Гилбикирки. И немногие вернулись обратно, искалеченные или телом, или душой.

По прошествии полувека к дракону на поклон отправился королевский хронист. Он хотел умом или хитростью вызнать у дракона способ избавления от него. Ведь в старинных сказаниях и легендах часто драконы пророчествуют о своей судьбе. Хронист понимал, что вот уже полвека дракон ни с кем особо не беседовал, а стало быть соскучился по разговорам. Всем известно, что драконы часто бывают велеречивы и любят поболтать, особенно с умным собеседником. Он надеялся, что сможет запутать своими вопросами Имирбара, и выведать у него хоть какие-нибудь сведения о его слабых сторонах.

В очередную пятницу гномы отправились к подножию горы, чтобы принести быка в жертву дракону.

[1] Гилбикирка (Гилбилуна) на гномьем языке.

[2] Горный Ужас (гном.)

[3] Синих Гор (гном.)