Белая овца (гет)

У Вайсс далеко не всегда находилось свободное время, которое она могла бы потратить на себя, поэтому девушка очень любила подобные моменты. Да, у нее была замечательная команда. На церемонии посвящения Вайсс с восторгом узнала о том, что вместе с ней будет учиться сама Пирра Никос... ну, и еще двое других студентов, которых она тогда воспринимала лишь обузой. Но они оба сумели быстро доказать ей свою ценность и даже помогли самой девушке немного улучшить свой характер. Ей действительно нравилась ее команда — и в личном плане, и в том, что касалось их профессиональных качеств.

Но это вовсе не значило, что Вайсс желала проводить с ними целые дни. Иногда очень хотелось заняться какими-нибудь своими делами, а еще лучше потратить это время на общение со своей сестрой, которую девушка видела не так уж и часто.

— Все просто прекрасно, — ответила она на вопрос Винтер. — Думаю, мы имеем довольно неплохой шанс отлично показать себя на Фестивале Вайтела.

— Всего лишь шанс, Вайсс?

— Не хочу искушать судьбу, заявляя, что мы уверены в своей победе.

— А вы в ней уверены?

Девушка попыталась спрятать свою улыбку.

— Скажем так: она вполне вероятна...

— Ну что же, мне бы очень хотелось посмотреть на ваше выступление, — улыбнулась Винтер, пока они шли через сад к немного более уединенным помещениям Бикона. Стоял довольно жаркий полдень, и множество студентов валялось сейчас прямо на траве в тени деревьев, наслаждаясь отсутствием занятий. Но еще больше их делали домашние задания или просто прохлаждались в своих комнатах.

Например, Руби с Пиррой играли в какую-то настольную игру, когда Вайсс их видела в последний раз. А еще они планировали пригласить к себе Нору с Блейк. Жон упомянул что-то о встрече со своей сестрой, но отказался от предложения своих товарищей по команде пойти вместе с ним. Скорее всего, она была довольно застенчивой.

— А что насчет тебя? — поинтересовалась Вайсс. — Ты все еще собираешься вернуться в Атлас?

— Нет, планы немного поменялись, и я остаюсь здесь.

Подобный ответ застал девушку врасплох, так что она чуть было не уставилась на свою сестру, раскрыв от удивления рот. К счастью, вбитая в нее с самого детства дисциплина позволила удержать себя в рамках приличия. В последнем их разговоре Винтер упоминала о том, что была намерена отправиться в Атлас, а затем вновь вернуться сюда уже во время Фестиваля.

— О, — выдавила из себя девушка. — Что-то случилось?

— Нет. Ничего такого, о чем стоило бы волноваться, Вайсс. Как, кстати, идут дела в твоей команде?

Смена темы разговора была слишком уж очевидной, но она не стала заострять на этом внимание. Если Винтер не могла ей ничего рассказать, то не стоило ее об этом и спрашивать.

— Все замечательно, — ответила девушка. — Пирра по-прежнему остается лучшей ученицей класса во всем, что касается поединков, иногда даже проводя спарринги с целыми командами, а у меня все еще лучшие оценки в учебе.

Конечно, ее слова прозвучали немного хвастливо, но Вайсс считала это вполне допустимым в разговоре со своей сестрой.

Винтер ей улыбнулась.

— Ничего иного я от тебя и не ожидала, — но ее улыбка тут же поблекла. — Что насчет той девочки? Руби, кажется?

Здесь все было куда сложнее, и ей даже пришлось подавить свое раздражение, появившееся из-за тона ее сестры. Винтер произнесла эту фразу так, будто заранее считала девочку проблемой. И честно говоря, основная часть вины за это лежала на самой Вайсс, что тоже нисколько не улучшало ее настроения.

— Руби делает огромные успехи, — попыталась она защитить свою подругу. — Плохие оценки она получала только из-за того, что пропустила целых два года подготовительной школы и поступила в Бикон гораздо раньше положенного срока. Но она усердно трудилась и с моей помощью сумела нагнать учебную программу.

— Но ты все же была вынуждена ей в этом помогать? По-моему, это несправедливо, что недостаток ее знаний мешал тебе нормально учиться.

— Винтер, никто меня к этому не принуждал — я сама решила ей помочь.

— И даже так — твоя благотворительность должна была сильно сказаться на наличии у тебя свободного времени. Если девочка еще не готова к учебе здесь, то ей не следо-...

— Руби справилась, — заявила Вайсс, давая своей сестре понять, что не желала дальше спорить на эту тему. — Она является важным членом моей команды, и я не хочу слышать ничего подобного. Даже от тебя. Прости, Винтер.

Та тяжело вздохнула, что хорошо показывало испытываемое ей сейчас удивление и, скорее всего, раздражение. Но, как это было принято у Шни, девушка постаралась это скрыть. Ведь Шни никогда не устраивали сцен.

— Но именно ты жаловалась на нее в своих письмах, — заметила Винтер.

— Да, — прикрыла глаза Вайсс, почувствовав стыд за то, что тогда писала своей сестре. — Но я была не права. Я сделала выводы, основываясь на недостоверной информации, и Руби быстро продемонстрировала мне то, что я ошибалась на ее счет.

— Понятно...

Она сильно сомневалась в том, что Винтер ее действительно поняла, но с этим вряд ли можно было что-то сделать. Руби совсем не напоминала ту, с кем могла бы подружиться Шни. Девочка была дерзкой, шумной, необразованной, наивной, бедной идеалисткой, слишком бурно выражавшей свои эмоции буквально по любому поводу. Она не проходила практически ни по одному критерию, и это заставляло Вайсс размышлять о том, что глупой была вовсе не Руби, а те самые стандарты, которых пыталась придерживаться семья Шни. Ни один член ее команды не смог бы стать ее другом, если бы Вайсс руководствовалась лишь ими, но тем не менее сейчас она была куда более счастливой, чем когда-либо еще.

— А что насчет последнего члена твоей команды?

— Жона?

— Да, — кивнула Винтер, выглядя при этом так, будто надкусила лимон. — Твоего парня.

Ах да. Парня. Они же с Жоном 'встречались', и эти мысли заставили щеки Вайсс немного покраснеть. Хотя, наверное, это само по себе довольно неплохо подтверждало их легенду. По крайней мере, Винтер в ответ на подобную реакцию лишь тихо вздохнула.

— Все... все хорошо, — девушке совсем не понравилось то, как глупо это прозвучало, но она понятия не имела, что еще могла сказать о своем 'парне'. Пока ее сестра знала лишь о паре их свиданий, и если бы Вайсс начала вести себя излишне уверенно, то та, вне всякого сомнения, что-то заподозрила бы и стала копать дальше.

— Вы уже?.. — осторожно поинтересовалась Винтер.

— Что уже?

— Перешли... ну...

Вайсс приподняла свою бровь, с интересом посмотрев на старшую сестру. Та очень редко вела себя настолько неуверенно и практически никогда не стеснялась говорить о том, что у нее было на уме. Что вообще могло заставить ее начать запинаться?

— Вы вдвоем, — вздохнув, попыталась четче сформулировать свою мысль Винтер, — уже перешли... к следующему шагу в своих отношениях?

Вайсс так и не поняла, о чем сейчас говорила ее сестра.

— К помолвке? Мне кажется, что еще слишком рано говорить об этом.

— Да нет же! — Винтер даже немного побледнела при упоминании о подобном шаге, скорее всего, просто представив себе реакцию их отца. — Я имела в виду совсем другое. Ну, подростки сейчас очень быстро сходятся вместе, а учеба в Биконе, как я знаю, довольно тяжела, и иногда требуется как-то сбросить накопившееся напряжение. К тому же вы с ним живете в одной комнате...

Все было именно так, но Вайсс все равно не смогла уловить связи между всеми этими вещами. Да и в их комнате с ними жили еще две девушки. Или Винтер имела в виду, что она могла увидеть Жона не совсем одетым? Да, такое иногда происходило несмотря на все их попытки не мешать друг другу. Ну, то есть попытки Вайсс, поскольку Руби с Пиррой моментально прикипали взглядом к обнаженному торсу парня, как только его видели.

Впрочем, и сама девушка не так уж от них и отличалась. Чего бы там про нее ни говорили, она все же была молода и полна всяческих желаний. А Жон являлся студентом Академии Охотников, чья физическая форма могла вызвать лишь восхищение. И все же это вовсе не значило, что она испытывала к нему какие-либо чувства.

А вот если говорить о Пирре и Руби, то на их счет Вайсс уже не была так уверена. Там, похоже, все зашло куда дальше простого восхищения, хотя ни одна из девушек в этом никогда бы не призналась. Тем более, что в дело была замешана еще и сестра Руби, что уже больше напоминало сценарий какого-нибудь сильно запутанного любовного романа. Вайсс оставалось лишь выдохнуть с облегчением от того, что ее самой все это практически не коснулось. Если у нее когда-нибудь появятся какие-либо чувства к Жону Арку, то она, скорее всего, просто сбросится с обрыва Бикона! Так будет гораздо проще и для нее, и для всех остальных.

— Мы стараемся не мешать нашим товарищам по команде, — произнесла девушка. — Пусть даже мы и живем в одной комнате, но достаточно уважаем друг друга, чтобы с этим не возникало абсолютно никаких проблем. По крайней мере, никто из них еще не жаловался на это, и я думаю, что мы с ними уже достаточно близки, чтобы можно было просто озвучить то, что их беспокоит.

— Ик, — подавилась воздухом Винтер, а затем попыталась откашляться. — П-понятно... это... это очень хорошо, что вы так уважаете друг друга. Наверное...

О чем это она?

— Думаю, абсолютно любой студент вправе ожидать уважения к своему желанию уединиться.

— Должно быть, так оно и есть, — произнесла Винтер, почему-то стараясь при этом не встречаться с ней взглядом. — Но в армии Атласа подобные вещи находятся под запретом.

У них было запрещено переодеваться в одной комнате с другими людьми? Вайсс удивленно посмотрела на свою сестру, но решила ничего не спрашивать. Сомнительно, что Винтер стала бы об этом лгать, поскольку это было бы просто бессмысленно. Да и вряд ли Вайсс могла судить о правилах внутреннего распорядка армии Атласа.

— Подобные вещи могут довольно сильно отвлекать от исполнения своих обязанностей, — пояснила Винтер, видимо, все-таки заметив ее недоумение.

— Да, наверное, — согласилась с ней Вайсс.

— На базе существуют специальные помещения для тех, кто желает этим заниматься. Мы вовсе не пытаемся сделать это совсем уж невозможным.

Она имела в виду раздевалки?

— Но разве это не слишком неудобно?

— Н-ну, наверное. Но... просто дела обстоят именно так. И поскольку я вовсе не пытаюсь контролировать твою жизнь, то давай оставим эту тему. Мне вообще не стоило знать, чем моя маленькая сестренка занимается в своей комнате.

Винтер слишком уж бурно на это реагировала, что, кстати, было совсем не в ее характере. Но может быть, Вейл действительно был гораздо либеральнее Атласа? Раньше Вайсс этого как-то не замечала, но, с другой стороны, до этого она и не жила ни с кем в одной комнате. В конце концов, в особняке ее отца вполне хватало свободных помещений.

Честно говоря, сама девушка не видела в этом абсолютно никакой проблемы. Что с того, что она пару раз полюбовалась спиной Жона? Да и сам парень за ними никогда не подглядывал, уходя либо в ванную комнату, либо в коридор, и там дожидаясь, когда они закончат переодеваться. Но ее сестра явно хотела поговорить о чем-то другом. Впрочем, Вайсс тема ее ненастоящих отношений с Жоном тоже уже порядком утомила.

— Вы с ним ходили на свидания с того раза? — спросила Винтер.

Девушка лишь вздохнула, прекрасно понимая, что ничего еще не закончилось, и теперь все будет еще сложнее.

— Нет, — ответила она. — У нас было не так уж и много времени в связи с подготовкой нашей команды к Фестивалю Вайтела.

— Странно, — осторожно произнесла Винтер. — Просто... один из моих людей видел кое-что... не совсем соответствующее этому утверждению.

Вайсс нервно сглотнула.

— Что ты имеешь в виду?

— Два дня назад, — ответила Винтер, — Жон Арк покинул Бикон вместе с другой девушкой.

Два дня назад?.. Вайсс быстро поняла, о чем сейчас говорила ее сестра. Тем вечером ее партнер надел какой-то дорогущий костюм, который она вообще в первый раз видела, а затем заявил, что собирался встретиться в Вейле со своей сестрой. Разумеется, девушка ему не поверила. Да вряд ли даже Руби с Пиррой не поняли, в чем было дело. Все-таки Жон совсем не умел лгать.

И сестра Руби — какое совпадение — тоже отсутствовала тем вечером, что только подтверждало все эти подозрения. Вайсс пожелала бы им счастья — разумеется, не вслух — вот только целых две девушки из ее команды, несмотря на все свои попытки изобразить хоть какую-нибудь радость на своих лицах, бродили тем вечером по комнате с таким видом, будто находились на похоронах.

А когда Жон вернулся, и она спросила его о том, как все прошло, парень рассказал все ту же историю о своей сестре. Но Вайсс не стала выводить его на чистую воду. Если они с Янг так желали сохранить свое свидание в тайне, то ее все это просто не касалось. Девушка полагала, что ее партнер был вполне в состоянии справиться со своими личными делами.

Но она не учла возможное вмешательство Винтер, как, впрочем, и сам Жон.

Ну что же... это была довольно неловкая ситуация.

— Он встречался со своей сестрой, — произнесла Вайсс, решив придерживаться именно этого варианта. По крайней мере, так у них с Жоном не разойдутся версии событий, если его тоже об этом спросят. — И сегодня он занят тем же самым, насколько я знаю.

— Он ушел вместе с девушкой из Бикона — некой Янг Сяо-Лонг.

— Они друзья, и, скорее всего, он просто хотел познакомить ее со своей сестрой.

— Но не тебя?

— Мне еще немного рановато встречаться с членами его семьи, не находишь?

— Даже если учесть, чем именно вы с ним уже занимались? — проворчала Винтер, а затем вздохнула, покачав головой. — Вайсс, они оба были слишком нарядно одеты, да еще и направились не куда-нибудь, а в 'Эль Эффестрос'. И должна добавить, что к ним так никто и не присоединился.

Хм, 'Эль Эффестрос'? Нужно было накинуть Жону пару баллов за старания... и вычесть десяток тысяч за то, что не подумал о ее старшей сестре. Проклятье!

— Я полностью им доверяю, — сказала Вайсс, решив попытаться еще раз оставить эту тему. — Я понимаю, на что ты намекаешь, Винтер, но это не так. Жон никогда не стал бы мне изменять. Наши с ним отношения... особенные. Мы очень сильно любим друг друга.

Боги, она чувствовала тошноту даже просто произнося эти слова.

— Ты ему действительно настолько веришь? — поинтересовалась Винтер. — Ты уверена, что твои чувства не мешают тебе непредвзято оценить эту ситуацию?

— Уверена, — произнесла Вайсс.

— Хорошо, сестра. Я доверяю твоему мнению.

Девушка выдохнула с облегчением, позволив себе немного расслабиться.

Но она так и не заметила подозрения, мелькнувшего во взгляде Винтер.

* * *

Когда Жон говорил, что отправился в Вейл на встречу со своей сестрой, то он даже не солгал.

— Привет, Синдер, — сказал парень, заходя в полуразрушенное здание склада, куда она его пригласила.

Его старшая сестра была там одна, но где-то в глубине помещения чувствовалось присутствие кого-то еще. Девушка повернулась к нему, приложив палец к своим губам, а затем отвела его в какую-то боковую комнатушку.

— Ты все же пришел, — произнесла она. — Я рада.

— Ты сказала, что тебе необходима моя помощь. Мы же с тобой именно об этом и договаривались.

— Да, так оно и есть, — Синдер быстро осмотрелась, уделив особое внимание темным углам. Чего бы она там ни искала, девушка явно испытала сильное облегчение от того, что так ничего и не нашла.

— Мне нужно, чтобы ты превратился, — сказала она. — Для моего дела потребуется твоя естественная форма.

— Для чего именно? Я даже не в курсе того, что тут происходит.

— Извини, но сначала превращение. Вряд ли тебе нужно, чтобы кто-нибудь здесь увидел тебя в качестве студента Бикона.

Было вполне понятно, что она ничего не собиралась ему объяснять, пока Жон не выполнит ее условие. С другой стороны, насчет его желания сохранить свою личность в тайне Синдер ничуть не ошибалась. Быстро кивнув, парень закрыл глаза и практически мгновенно превратился. Ему всегда было гораздо удобнее находится в форме Гримма, когда не надо было прятать ни свои силы, ни щупальца внутри своего тела.

— Готово. Теперь ты расскажешь мне, что тут происходит?

Девушка внимательно осмотрела Жона, а затем кивнула.

— Кое-кто пожелал с тобой встретиться. И этого кое-кого я хотела бы видеть на своей стороне.

— Я его знаю?

— Нет, вы с ним до этого ни разу не встречались.

Парень прищурился.

— И разумеется, он не из тех, кто мог бы мне понравиться?

Ее молчание говорило само за себя.

— Синдер...

— Ты обещал, что поможешь мне, — с упреком произнесла девушка. — Ты согласился сыграть роль Хентакля, если мне это понадобится и не причинит никакого вреда твоим друзьям. Это как раз такой случай. Мне нужно только, чтобы ты появился там и немного с ним поговорил.

Синдер повернулась к нему боком, сердито глядя на Жона краешком глаза.

— Если, конечно, ты вообще собирался сдержать данное мне обещание. Я выполнила условия сделки и рассказала тебе, зачем пришла в Бикон. А ты теперь собираешься меня предать? После того, как я практически вырастила тебя?

Она действовала слишком грубо — даже Жон это видел. Почему бы тогда еще не упомянуть про все те случаи, когда девушка перевязывала ему ободранные коленки или, например, позволяла спать с собой, когда ему снились кошмары? Разумеется, парень вовсе не собирался предавать свою старшую сестру. Их связывало слишком уж многое.

— Я помогу тебе, — произнес он. — И ты это прекрасно знаешь, поэтому прекрати уже пытаться давить на мою совесть...

— Ты — принц Гриммов, — ответила Синдер. — У тебя вообще не должно быть никакой совести.

Она печально вздохнула.

— И где я только ошиблась в твоем воспитании?

— Скорее всего, когда начала заставлять меня делать только то, чего хотелось именно тебе.

Девушка сердито на него посмотрела.

— Это был риторический вопрос, Жон.

— Оу...

Синдер потерла свою переносицу, а затем тяжело вздохнула, заставив парня понервничать, словно он был Беовульфом, чей коготь застрял в человеческом трупе (ну, или рука в банке с печеньем, если, конечно, он правильно понял слова Руби).

— Ладно, это все неважно, — наконец произнесла девушка. — Думаю, теперь тебя уже не переделать, поэтому я просто буду внимательно следить за тем, чтобы ты не пошел туда, куда тебе не стоит ходить. Давай вернемся к тому, для чего я тебя сюда пригласила. Сейчас тебе нужно запомнить несколько вещей. Ты должен выполнять мои указания до последней буквы. Это понятно?

— Это тоже был риторический вопрос?

Синдер прищурилась.

— Нет.

— Тогда да, я все понял.

Девушка еще некоторое время смотрела на Жона, а затем кивнула.

— Хорошо. Самое главное — ты ни в коем случае не должен принимать его предложения. Этим буду заниматься только я. Нужно исключить любую возможность того, что ты случайно согласишься на что-нибудь нелепое или опасное. Поэтому предоставь это дело мне.

— Ладно... Но что он вообще из себя представляет?

— Это неважно. Дальше — демонстрируй полную уверенность в своих силах. И да — я знаю, что это вовсе не твой конек, — поспешила добавить Синдер, когда Жон уже собирался ей возразить. — И я имею в виду вовсе не ту уверенность в себе, о которой обычно говорит твой отец. Никаких там коронных фраз и прочего идиотизма.

— Но я так себя не веду.

"Именно так и ведешь", — сказал Реми.

— Именно так и ведешь, — сама того не ведая, повторила его слова девушка. — Плохо уже хотя бы то, что эти... те, кого ты называешь своими друзьями, бессовестно используют любые твои слабости при каждом удобном случае.

— Что? Нет, ничего подобного они не делают.

— А тот факт, что ты этого даже не замечаешь, лишь подтверждает мою правоту, — вздохнув, произнесла Синдер. — Салем, дай мне немного терпения. Итак, нужно, чтобы ты просто стоял рядом со мной, не проявляя какого-либо страха или нервозности и ни в коем случае не давая понять тому, с кем мы сейчас встретимся, что на тебя вообще возможно как-либо надавить или повлиять. Ты сможешь это сделать?

— Ты хочешь, чтобы я вел себя как моя мама?

Девушка задумалась.

— А ты это осилишь?

— Могу попробовать. В конце концов, эта встреча не будет длиться слишком уж долго, правильно?

— Да. Я надеюсь, что мы уложимся в один час, — Синдер внимательно на него посмотрела, и парень поспешил выпрямить свою спину и сложить руки на груди, всем своим видом демонстрируя легкое презрение. Вышло что-то среднее между его мамой и дядей Воттсом, но, похоже, девушку это вполне устроило. — Хм, неплохо. Если не выбьешься из образа, то, думаю, у нас все получится. Да, пожалуй, мне это даже нравится.

Действовать в стиле Салем было довольно утомительно, и Жон сильно сомневался в своей способности ходить с таким видом сколько-нибудь продолжительный промежуток времени. Поэтому он даже не пытался как-либо использовать это в Биконе. Но здесь была всего лишь одна единственная короткая встреча, так что все будет в полном порядке. По крайней мере, парень на это очень надеялся.

— Так ты расскажешь мне, кто он такой? — поинтересовался Жон.

— И последнее, — продолжила девушка, не обратив никакого внимания на его вопрос, — Мне нужно, чтобы у тебя не было никакой негативной реакции на любые его слова.

Парень нахмурился.

— И все же он злой, да?

— Зло — это понятие весьма субъективное, Жон.

— Синдер...

— Вот ты считаешь злой, например, меня?

— Синдер...

— В мире есть и другие цвета, кроме черного и белого. Существует несколько тысяч различных оттенков серого.

— И мне почему-то кажется, что как раз он относится к довольно-таки темной части этого спектра, правильно?

— Итак, ты должен помнить, что нельзя рассказывать об этом никому из своих друзей. Хотя я думаю, что это и так вполне понятно, — продолжила девушка, ткнув пальцем в его грудь. — И все же повторю: ничего им не говори. Эта ситуация слишком опасна, а я обещала тебе, что постараюсь сделать так, чтобы мои действия никак им не навредили. Но я не смогу выполнить своего обещания, если ты сам их сюда притащишь.

Причем Синдер произнесла это так, будто он действительно собирался так поступить. Разумеется, Жон ничего подобного делать не намеревался. Честно говоря, парень прикладывал все свои силы именно к тому, чтобы его друзья вообще никак не пересекались ни с Белым Клыком, ни с Романом, ни тем более с Хентаклем. А то, что обычно в итоге получалось, вовсе не было его виной.

— Я постараюсь, — пообещал Жон. — И разумеется, ничего им не скажу. Но я никак не могу отвечать за действия Романа. Он выглядит и ведет себя настолько образцово-показательным преступником, что они просто не могут пройти мимо него! Разве нельзя действовать как-нибудь незаметнее?

— Да, — сказала девушка. — Тут я с тобой полностью согласна. Он просто идиот. Но все же необходимый идиот.

Жон поморщился, чувствуя при этом небольшую тошноту. Ему вовсе не хотелось знать, для чего именно Синдер понадобился Роман Торчвик при том, что явно не был ей парой.

— Мне он не нравится, — произнес парень, сложив руки на груди и нахмурившись. — Он тебя недостоин.

— Не могу с тобой не согласиться, — самодовольно улыбнулась девушка. — Но к сожалению, в данном случае у меня просто нет выбора. Имейся какой-нибудь вариант получше, и я бы незамедлительно избавилась от этого идиота. А теперь еще и твоя сестра проявила к нему некоторый интерес, так что, может быть, это уже и не моя проблема.

Она отвела взгляд немного в сторону и что-то тихо пробормотала.

Жон же замер с открытым ртом.

Лаванда и... Торчвик? Или даже хуже того — Лаванда увела Торчвика у Синдер? Это... Роман не был достоин ни одной из них! Да как вообще могла его сестра поступить настолько бездушно?

Нельзя просто так взять и увести чужого любовника.

— Я поговорю с ней, — пообещал парень.

— Хм? Это вовсе не обязательно. Все равно бы рано или поздно это произошло, так что не трать понапрасну своего времени.

Может быть, она и могла просто махнуть на все рукой, но сам Жон так поступать не желал. Шагнув вперед, парень взял Синдер за плечи и посмотрел ей в глаза.

— Это не так, — сказал Жон. — Это вовсе не пустая трата моего времени. Ты заслуживаешь лучшего. Он... он просто дурак, но если ты не хочешь его возвращать, то я, конечно же, не стану этого делать, пусть даже у меня и нет никакого желания оставлять это так. И я все равно поговорю с Лавандой. Она поступила с тобой абсолютно неправильно, и это уже выходит за всякие рамки.

— На самом деле, это не так уж и важно...

— Это важно, — настоял Жон, наклоняясь к девушке. Как она вообще могла настолько низко себя ценить? — Это важно, Синдер. Ты важна.

Она, похоже, утратила дар речи, уставившись на парня, а потом и вовсе отвела взгляд в сторону и немного покраснела.

— Н-ну, — наконец сумела выдавить из себя Синдер. — Раз ты так считаешь, то я не буду с тобой спорить.

Она вновь посмотрела на него, а затем нервно сглотнула.

— Спасибо тебе. Я...

Девушка замолчала, явно не зная, что еще могла сказать в этой ситуации. А сам Жон решил на нее не давить.

Должно быть, ей и так было довольно тяжело, и парень вовсе не желал делать эту ситуацию еще хуже. Но он все равно собирался поговорить с Лавандой. И с Романом. Как вообще этот придурок смел делать больно его старшей сестре? Он был никем — всего лишь способом удовлетворения некоторых ее нужд.

Синдер дала ему возможность стать чем-то большим, а эта неблагодарная скотина просто плюнула ей в лицо?

Нет, Жон не собирался оставлять подобное безнаказанным. Он не хотел, чтобы кто-то ранил дорогих ему людей: Синдер, Сапфир или даже Руби, Вайсс и Пирру. Они все заслуживали счастья с теми, кого выберут сами.

— Ладно, давай сосредоточимся на предстоящей встрече, — произнесла девушка, попытавшись вернуть их беседу обратно в деловое русло. — Я представлю ему тебя, но ты должен четко помнить все мои инструкции. Мне, конечно же, нужна его помощь, но ему моя поддержка требуется еще больше. Поэтому я буду говорить с позиции силы и вовсе не хочу ее утратить из-за твоих неосторожных слов.

Жон кивнул, показывая ей, что все понял, хотя это, разумеется, было не совсем так. Не то, чтобы в его памяти вообще ничего не отложилось, но все эти встречи и договоры были территорией дяди Воттса, и он же в свое время и вел у них уроки на эту тему. Разумеется, Гриммы ни с кем не собирались договариваться, но это было полезно для него и его сестер, когда они находились в человеческой форме. В качестве примеров выступали договоры между Королевствами, пусть даже их мать никогда не собиралась заводить какие-либо дипломатические отношения. И по большей части их учили вносить разлад и влиять на людские умы.

Но Жон обращал свое внимание на совсем другие аспекты этих занятий — то, что, как говорил им дядя Воттс, поможет завести полезные связи и влиятельных друзей. Хотя сейчас парень понимал, что таким образом тот как раз и пытался привлечь к этим урокам именно его внимание.

— Я сделаю все от меня зависящее, — сказал он. — Можешь на меня положиться, Синдер.

И она знала, что действительно могла это сделать. Возможно, Жон сыграет свою роль не идеально, но уж точно не станет намеренно ей вредить. Девушка кивнула, а затем, взяв его за руку, вывела из комнаты в основное помещение склада. Глядя на царившие там пустоту и разруху, у парня возникло такое впечатление, что это место было выбрано специально для него. Даже если бы он привел сюда свою команду после этой встречи, то они не нашли бы здесь абсолютно никаких зацепок.

Но когда Жон увидел маски на лицах охранников, стоявших возле одной из дверей, то тут же понял, что именно здесь происходило.

Белый Клык? Его сестра хотела, чтобы Жон встретился с кем-то из Белого Клыка?

Да какого хрена?!

Всего на посту оказалось шесть фавнов, с явным недоверием смотревших в их сторону. Двое даже потянулись к своему оружию, но ни он, ни Синдер не обратили на них никакого внимания. Любой из них мог безо всякого труда разобраться со всеми присутствовавшими тут террористами.

— Мы пришли к Адаму, — произнесла девушка. — И он нас ждет.

Фавны переглянулись между собой, но ни один из них так и не решился что-либо ей возразить. Стоявший ближе всего к двери дважды в нее постучал.

— Они здесь, Адам.

— Пропустите их, — отозвался мужской голос.

Дверь открылась, и Жон сделал глубокий вдох.

* * *

Адам закончил свои приготовления к приходу этого существа задолго до того, как раздался стук в дверь. Но вошедший в комнату монстр все равно вызывал у него сильное отвращение. Он был одет в человеческую одежду: черные джинсы и расстегнутую белую рубашку, но это странным образом делало его еще менее человечным. Кожа была белоснежной — даже труп выглядел бы куда более живым, а черные вены на лице больше напоминали симптомы какой-то страшной болезни. Но хуже всего были его глаза — два пылавших красным светом рубина в плошках черного дегтя.

Адам просто ненавидел людей, но это... как это вообще можно было назвать?

Уж точно не человеком, и к неудовольствию мужчины, это действительно было всем, что сейчас имело значение.

Синдер остановилась посреди комнаты даже не притворяясь, будто ее не волновал стоявший рядом с ней монстр. Так оно и было на самом деле. Уж слишком легко она поворачивалась к нему спиной — это была даже не самоуверенность, это было доверие.

Чтение характера человека через его позу и движения всегда являлось очень ценным навыком для Адама. Многие, взглянув на его прошлое, идеалы и политику, которую он проводил в Белом Клыке, назвали бы его дикарем. Не то, чтобы они совсем уж ошибались, но все же его никак нельзя было считать всего лишь безмозглым бугаем с клинком в руках. Он многое видел, замечал и понимал. То, как Синдер взглянула на монстра перед тем, как присесть, несло в себе сообщение. Скрытое, разумеется, но это было не так уж и важно.

Действительно ценным фактом здесь являлось само его наличие — их способность понимать друг друга безо всяких слов. Это означало, что Синдер с монстром знали друг друга уже очень давно и довольно активно общались между собой все это время. Кроме того, это говорило о том, что этот... Хентакль имел свою собственную личность. Гриммы становились все более и более опасными.

Беглый взгляд не находил никакого оружия, но поза — не говоря уже о его щупальцах — несла в себе огромную опасность. Монстр чуть отклонился назад, явно готовясь к броску, если на него или его спутницу нападут. Сам факт подобной готовности говорил Адаму о разумности и осторожности этого существа.

Сколько же разных выводов можно было сделать всего за несколько секунд этой встречи. Мужчина поднялся со своего места, чтобы показать им, что на его поясе не было клинка, прислоненного сейчас к ножке стола. Достаточно близко, чтобы подхватить его в случае необходимости, но в то же время и достаточно далеко, чтобы показать свои мирные намерения. Кивнув, он поприветствовал девушку:

— Рад вновь тебя видеть, Синдер.

— Я тоже, Адам. Я так понимаю, ты уже начал наводить тут порядок? — как обычно, ее голос был очень мягок и бархатист, заставляя его тело непроизвольно реагировать на это. Не будь она одним из самых худших проявлений человеческой натуры, он мог бы к ней что-нибудь и почувствовать.

— Да. К моему раздражению, все было именно так, как ты и сказала. Фавны здесь были полны энтузиазма, но при этом абсолютно некомпетентны, — его предшественники были сосредоточены на увеличении количества боевиков в ущерб их качеству, в какой-то глупой надежде превзойти этим противостоявшие им армии. — Я сделал несколько кадровых перестановок, которые помогут улучшить эту ситуацию. На некоторое время число доступных нам бойцов сократится, но оставшиеся пройдут суровые тренировки под руководством моих ветеранов. Пусть они и не достигнут уровня Охотников, но точно станут гораздо сильнее.

— Рада это слышать, — кивнула Синдер, скрестив ноги и сделав какой-то жест в сторону существа, что пока так и осталось стоять за ее спиной и смотреть на Адама своим жутким взглядом. — Кстати, это именно тот, с кем ты хотел встретиться. Я привела его, как и обещала.

— Вижу, — Адам посмотрел чудовищу в глаза, решив ни в коем случая не демонстрировать какой-либо слабости. — Должен признать, что весьма впечатлен. Я думал, что тебе понадобится больше времени.

— Я всегда добиваюсь нужного мне результата.

— Похоже на то, — он уважал эту черту Синдер, пусть даже и не любил и уж тем более не доверял самой девушке. Но если бы он делал лишь то, чего желал, то никогда бы не достиг власти в Белом Клыке. Иногда приходилось заниматься неприятной и грязной работой и даже идти на некоторые жертвы. И сейчас он сделает это в очередной раз.

— Меня зовут Адам Таурус, — произнес он, протягивая монстру свою руку.

Тот посмотрел на его ладонь, а затем опять перевел свой взгляд на мужчину.

— А я — Хентакль.

Адам опустил руку и нахмурился. Не только из-за того, что их рукопожатие не состоялось, но и из-за того, как Гримм себя назвал. Это явно было какое-то дурацкое прозвище, к тому же несшее в себе различные не менее дурацкие намеки.

— Разумеется, это не настоящее имя?

— Так меня называют люди. И этого вполне достаточно.

Синдер с улыбкой слушала их разговор, положив руки на свои колени и откинувшись на спинку стула. И это ей явно доставляло удовольствие.

— Я не человек, Гримм. Я фавн и революционер. Я сражаюсь за равенство.

— Так вот как это теперь называется? — выражение лица Хентакля ничуть не изменилось, но глаза вспыхнули немного ярче. — Наличие или отсутствие каких-либо дополнительных особенностей мало что значит для моего рода. Люди, фавны — вы все для меня равны.

Подчиненные Адама напряглись, расслышав ничем не прикрытую угрозу в этих словах. Все же для Гриммов абсолютно все являлись всего лишь добычей. Но мужчина успокоил их, просто подняв свою руку. Пусть их ярость была сильна, но дисциплина сделала свое дело.

— Я прощу тебе эти слова, поскольку ты просто не понимаешь, о чем сейчас говоришь. Но в будущем я хочу, чтобы ты обращался к нам как к фавнам, а не людям.

— Как скажешь.

Хентакля оказалось очень сложно прочитать. Его лицо практически не давало никакой информации, но даже то, что Адам сумел по нему понять, вполне могло быть всего лишь уловкой. Самой подвижной частью его тела оказались щупальца, постоянно подрагивавшие и извивавшиеся в воздухе за его спиной. Но мужчина не знал, что это могло означать. Он привык к людям и фавнам, которые, несмотря на все свои различия, обладали практически одинаковой мимикой и моторикой. Здесь же все очень сильно отличалось, сразу выдавая чуждость этого существа.

— Синдер сказала мне, что ты выразил желание немного поработать с нами, — произнес Адам, усаживаясь на свое место и жестом предлагая монстру сделать то же самое. Тот остался стоять, заставив мужчину мысленно выругаться за то, что теперь Гримм нависал над ним. Но Адам уже не мог снова встать, не выставив себя при этом полным идиотом. — Мне бы хотелось узнать, в чем именно это будет заключаться.

— Он не будет работать с Белым Клыком, — подала свой голос Синдер, наконец присоединяясь к их беседе. — Я уже говорила, что его интересы лежат не совсем в этой области. Но Хентакль согласился присутствовать во время набора новых бойцов, если возникнет подобная необходимость. В конце концов, он довольно популярен среди фавнов.

И Адам с ужасом представлял себе причину подобной популярности. С другой стороны, демонстрация силы могла бы придать дополнительной уверенности новобранцам, что тоже было бы довольно неплохо. Но все же недостаточно.

— Он мог бы быть очень полезен во время наших рейдов, — заметил мужчина.

— Он не-...

— Ты не по-...

Они оба заговорили одновременно и так же одновременно замолчали, а затем посмотрели друг на друга. Синдер покачала головой, а Хентакль чуть приподнял свою бровь. К удивлению Адама, сдалась именно девушка, отведя свой взгляд в сторону.

Это было очень интересно...

— Моя сила могла бы принести определенную пользу, но она полностью перекрывается тем вредом, что нанесет привлеченное мной же к вашим действиям внимание, — произнес Хентакль, вновь обращаясь к мужчине. — Бикон уже совершил несколько попыток меня захватить, а во время моего последнего появления на меня напала какая-то неизвестная Охотница.

— Неизвестная Охотница? — переспросил Адам.

— Почему мне об этом не доложили? — прошептала Синдер, а зрачки ее глаз заметно расширились. — Эмеральд, эта идиотка! Она что, не понимала, насколько это важно?

Девушка вновь повернулась к монстру.

— Почему ты мне об этом не сказал?

— Потому что это было неважно.

— Что? Да как ты-...

— Синдер! — неожиданно повысил свой голос Хентакль, прерывая девушку, а затем еще и многозначительно на нее посмотрел. Когда она промолчала, Адаму пришлось срочно пересмотреть свое первое впечатление об их взаимоотношениях.

Могло ли быть так, что в их паре главенствовала вовсе не Синдер? Возможно, она и пыталась представить все так, будто контролировала это существо, но сейчас стало понятно, что это было совсем не так. Да и сама девушка в прошлый раз была не уверена в том, сколько времени ей потребовалось бы на организацию этой встречи.

Возможно, так произошло именно потому, что ей нужно было спрашивать разрешение у этого монстра?

Итак, похоже, настоящий кукловод стоял сейчас перед Адамом. То, как Синдер уступила ему в споре, а также ее паника при известии о нападении на Гримма в этом случае получали свое вполне логичное объяснение. Если именно он защищал девушку и вообще был источником ее силы, то тогда был понятен ее страх за его жизнь.

— Она сильна, — произнес Хентакль, — и способна создавать порталы, а также нападать под абсолютно любым углом. Довольно хорошо владеет своим красным клинком.

Адам мгновенно напрягся. Нет, это было просто невозможно.

— Я выясню о ней все, что смогу, — пообещала Синдер. — Было бы неплохо избавиться от нее до того, как она помешает нашим планам.

— Она очень сильна, — еще раз предупредил ее монстр.

— Я тоже, — прищурившись, возразила ему девушка.

Хентакль лишь вздохнул.

— Знаю. Просто будь осторожна. Все это совсем не стоит твоей жизни.

Адам переводил свой взгляд с одного своего гостя на другого. Что это сейчас было? Сначала монстр заставил Синдер замолчать, просто на нее взглянув, а всего через минуту уже она сердито смотрела на него без каких-либо последствий для себя. Кроме того, совсем недавно Гримм ясно дал им понять, что считал их всех низшей формой жизни, а теперь в его словах слышалось хорошо различимое беспокойство о девушке? О ее жизни и безопасности?

— Вот так, Адам, — обратилась к нему Синдер. — Хотя он вполне может увеличить боевую силу твоего отряда, но привлеченное им внимание лишь усложнит тебе жизнь. А после прошлого раза, когда он был вынужден призвать в городе Гриммов, все стало еще хуже.

— Как мило, что ты заботишься о нашей безопасности, — ответил мужчина, нахмурившись под своей маской. С их аргументами было очень сложно поспорить — если Охотники действительно слетались на монстра, словно мотыльки на огонек, то его и в самом деле стоило держать как можно дальше от операций Белого Клыка. Но это было слишком уж удобно для самого Хентакля — он мог спокойно заниматься своими делами, практически не позволяя Адаму и его организации извлекать выгоду из их странного союза.

Так не должно было быть.

— Каковы твои цели, Хентакль? — спросил он. — Чего ты вообще хочешь?

— А ты поверишь, если я скажу: 'мира во всем мире'?

Адам фыркнул.

— Меня не настолько легко одурачить.

— Тогда не стоит и спрашивать о моих намерениях, человек.

— Я фавн!

— Тогда не стоит спрашивать о моих намерениях, фавн.

— Спокойнее, — сказала Синдер, быстро вставая между ними. — Я не вижу никаких причин для ссоры. Адам, цели Хентакля довольно... сложны для понимания. Даже для меня самой. С другой стороны, разница между людьми и фавнами очень важна для Адама и его народа, Ж-... Хентакль. Будет лучше, если ты перестанешь об этом забывать.

Монстр фыркнул.

— Я постараюсь.

Девушка провела рукой по одному из его щупалец.

— Это все, о чем я тебя прошу.

Адам мгновенно понял природу их истинных взаимоотношений. Слова и позы, то, что монстр не просто подпустил девушку к себе, но даже не вздрогнул, когда она к нему прикоснулась. Да и сама Синдер слишком уж спокойно вела себя рядом с ним, хотя Адам еще ни разу не видел ее хоть капельку расслабленной.

Они были любовниками. Синдер Фолл продала Гриммам не только свою верность, но и свое тело. Какая мерзость.

Но она все еще была им нужна. Пока еще нужна...

— Хентакль может помочь в некоторых не слишком крупных делах, — продолжила девушка. — Поверь мне, хотя ваши цели и не полностью совпадают, но он обещал мне кое-какую поддержку.

Скупой кивок монстра подтвердил ее слова, а заодно и мысль об их близости. И Адаму совсем не хотелось знать, что именно делала Синдер для того, чтобы получить эту поддержку.

— По крайней мере, у вас двоих есть общие враги, и вряд ли в этом что-либо поменяется. Адам, сейчас Хентаклю нужно оставаться настолько незаметным, насколько это вообще возможно. Последние события немного усложнили жизнь... для всех нас.

— Понятно. Но я не стану делать из бойцов Белого Клыка пушечное мясо.

— Я и не прошу так поступать. Я просто говорю о том, что лучше будет не пугать Вейл и Атлас еще больше его появлением на ваших миссиях. Никому не хочется, чтобы они усилили свою безопасность и начали на нас охоту.

Адам кивнул.

— Это так.

— Но мы сможем изменить это в будущем, — пообещала Синдер, останавливаясь рядом со своим нечеловеческим партнером. Понимала она это или же нет, но девушка встала куда ближе к нему, чем любой другой человек или фавн на ее месте, да еще и оказалась в зоне досягаемости его весьма опасных щупалец, на которые она вообще не обратила никакого внимания. Полное отсутствие страха говорило само за себя.

— Сейчас ты хотел с ним просто встретиться. Уверена, что тебе требовалось доказательство того, что я вообще смогу его привести, правильно?

— Да, — легко признал этот факт Адам. — Не так-то и просто поверить в подобные утверждения.

— Так ты доволен?

Уж точно не тем, как они видели их сотрудничество с Белым Клыком. Но говорить правду Синдер?

— Да, — сказал мужчина, тоже поднимаясь со своего места. — Пусть эта встреча была не самой продуктивной, она все же дала ответ на некоторые мои вопросы.

В этот раз он не стал подавать монстру руку, просто ему кивнув.

— Мы посмотрим на результаты нашей совместной работы, Хентакль. Извини, но это пока все, что я могу тебе пообещать. Боюсь, что не смогу полностью доверять тому, с кем не побывал в одном бою.

— Возможно, еще когда-нибудь побываете, — улыбнулась Синдер. — Сейчас же-...

Ее слова были прерваны взрывом где-то снаружи, сотрясшим пол и заставившим его бойцов выхватить свое оружие, направив его на единственную непосредственную угрозу — человека и Гримма перед ними. Девушка замерла, но Хентакль моментально обвил ее своими щупальцами и переместил себе за спину. Адам успел поднять руку.

— Стойте! — прорычал он. — Не нападайте.

Мужчина кивнул одному из своих подчиненных.

— Иди и проверь, что там случилось и где сейчас находятся часовые.

— Да, сэр! — откликнулся фавн, бросившись мимо гостей к выходу. Когда непосредственная угроза исчезла, Хентакль немного ослабил свои щупальца, позволив девушке от них освободиться. Та выглядела немного смущенной, сердито глядя на своего покровителя и пытаясь поправить свою растрепавшуюся прическу.

— Ты заверял меня, что место встречи будет абсолютно безопасным!

— Да, — кивнул Адам. — Я лично его проверял. И как я понимаю, за вами двоими не было никакого хвоста.

Глупо было считать, будто кто-то начал бы следить за Гриммом, не напав на него при первой же встрече. А это значило, что утечка была на стороне Белого Клыка, и у Адама даже уже появились некоторые мысли насчет того, кто мог быть в этом виноват.

Разумеется, это были идиоты из старой ячейки Вейла, которые вообще ничего не могли сделать правильно.

Снаружи раздалось несколько выстрелов, за которыми последовала тишина. Мужчина подхватил свой клинок.

— Похоже, наша встреча все же привлекла к себе лишнее внимание, Хентакль. И у нас появилась возможность сразиться плечом к плечу.

— Мы не можем, — прошипела Синдер. В ее голосе была слышна паника, которой он еще никогда от нее не слышал. Всего лишь один взгляд на девушку прояснил эту ситуацию. У него самого имелась маска, Хентакль и без того был уже всем хорошо известен, а вот Синдер носила сейчас школьную форму Хейвена, которая ничуть не скрывала ее личность. — Адам, здесь есть какой-нибудь запасной выход? Меня никак не должны увидеть вместе с вами!

— Нет, — признался он, тоже раздраженный этим фактом. — Мы больше полагались на секретность.

Девушка выругалась, а в ее руке появился небольшой черный меч. Второй мгновением позже оказался в другой руке, а затем Синдер скрестила их перед собой, повернувшись лицом к двери. Она нервно сглотнула, но вовсе не потому, что боялась предстоявшего им боя, а из-за того, что это порушит все их планы. Адам тоже волновался об этом. Для них было бы куда лучше, сумей она сохранить свою позицию в Биконе.

Он посмотрел на Хентакля.

— Ты можешь что-нибудь с этим сделать, Гримм?

— Нет... Хотя погоди, есть одна мысль.

Монстр прищурился, а Синдер так и не успела заметить его движения.

* * *

Атака оказалась для нее полной неожиданностью, ударив ее в грудь и швырнув об стену. Ее клинки покатились по полу, и у девушки не осталось времени, чтобы вновь призвать их к себе. Она была слишком занята тем, что пыталась освободиться от невероятно сильной конечности, схватившей ее за горло. Воздуха отчаянно не хватало, а удары ног никак не могли достать до противника.

Она просто не могла дышать. Жон...

Зачем?..

Синдер попыталась встретиться с ним взглядом, заставить его остановиться. Но вместо слов получалось лишь бульканье и хрипение, а ее пальцы не могли сделать с этим щупальцем абсолютно ничего.

— Извини, — беззвучно прошептал ее брат.

Но зачем он это делал?..

Сорванная с петель дверь влетела внутрь помещения, а за ним последовало тело из плоти и металла. Прозвучал громкий выстрел, после чего в ее легкие наконец стал поступать кислород. Грозившее убить ее щупальце оказалось оторвано разрывным зарядом. Девушка упала на пол и, стоя на коленях, держалась за свое горло. Сейчас она ничего не могла сказать, даже не имела возможности закричать, когда в комнату ринулись солдаты Атласа. Синдер попыталась дотянуться до своего оружия, но рука, опустившаяся на ее плечо, не дала ей этого сделать. Когда девушка подняла свой взгляд на того, кто ей помешал, то чуть не умерла от ужаса.

— Не волнуйся, — прошептал Джеймс Айронвуд, генерал армии Атласа. — Теперь ты в полной безопасности. Оставь эту битву нам.

Если бы Синдер могла в этот момент соображать, то, скорее всего, вежливо поинтересовалась бы, что за хрень он имел в виду, а затем перерезала бы ему горло до того, как отправилась бы в тюрьму. Но сейчас она могла лишь тихо хрипеть.

Еще один взрыв сотряс комнату, а за ним последовала вспышка красного света, когда Адам перерубил пополам двух человекоподобных роботов. Они с Жоном прорвались к двери, где ее брат обернулся к Синдер. Ей было интересно, намеревался ли он вообще ее спасать.

— Даже не думай об этом, монстр! — прорычал Айронвуд, вставая перед ней. — Чего бы ты ни пожелал сделать с этой девушкой, теперь она находится под моей защитой.

Синдер замерла.

Что за хрень здесь творилась?..

Осознание пришло к ней мгновенно. Жон, этот идиот! Этот самоотверженный дебил! Это было очень скверным обменом! Разумеется, этим он спасал ее положение в Биконе, но зато подвергал нешуточной опасности свою жизнь. А если в результате этой битвы парень пострадает, то Салем просто оторвет ей голову! И теперь ничего нельзя было изменить, поскольку упрямый идиот уже все решил за нее. С громким и слегка наигранным рычанием Жон отвернулся от них и ринулся к наводнившим к этому времени склад последним достижениям робототехники Атласа. И помочь ему в этом бою мог лишь проклятый Адам Таурус.

Если Жон все же пострадает, то она сама его добьет!