Белая овца (гет)

Эмеральд с хмурым видом плелась по коридору Бикона. Окажись рядом с ней Меркури, и он не преминул бы что-нибудь тупо пошутить по этому поводу, за что девушка тут же обрушила бы на него весь свой гнев. Но тогда она, по крайней мере, перестала бы чувствовать себя настолько никчемной. К сожалению, ее напарник снова крутился где-то возле своего контакта, которому в последнее время уделял все больше и больше времени. И это тоже ничуть не улучшало настроения Эмеральд. Как он вообще смог добиться доверия Синдер, приложив к этому так мало труда? И почему это не удалось ей, которая посвятила этому делу все свои силы?

Да, Меркури хорошенько досталось тогда в доках. Ему даже пришлось выставить себя чуть ли не геем, чтобы предложить свою кандидатуру в качестве заложника и вытащить оттуда Жона. Но он все же сумел выкрутиться из этой передряги. Да еще и так, что добился благодарности одновременно и от Синдер, и от ее брата. С другой стороны, когда Эмеральд спасала Жона от какой-то сумасшедшей психопатки, то в результате задолжала услугу Нео, а заодно оказалась втянута в какую-то непонятную игру, шедшую между ее госпожой и спасенным парнем.

А сейчас она и вовсе была отброшена в сторону и абсолютно никому не нужна. Синдер занималась какими-то своими делами, и то, что Эмеральд не принимала в них никакого участия, больно ранило самолюбие девушки. Раньше ее госпожа всегда рассказывала ей о всех своих планах. Она часто позволяла Эмеральд прикрывать ей спину своими иллюзиями. А теперь оставалось лишь бродить по Бикону, словно какое-то привидение.

Синдер даже не дала ей никакого задания, что было практически равнозначно признанию в том, что она не могла доверить девушке абсолютно ничего важного. Даже не приказала присмотреть за командой CRDL или еще какую-нибудь ерунду.

И это было просто нечестно!

Весь вопрос сейчас заключался в том, что именно Эмеральд могла со всем этим сделать. Если она просто продолжит и дальше болтаться между Жоном и Синдер, то ни к чему хорошему это не приведет. Ей требовалось выбрать из них кого-нибудь одного. Ее госпожа казалась самым очевидным вариантом, поскольку когда-то подобрала ее на улице. Но сейчас Синдер была очень недовольна девушкой, в то время как Жон выглядел действительно благодарным за ее помощь — и это даже несмотря на то, что он вообще там оказался именно по недосмотру самой Эмеральд. Впрочем, ей это могло быть весьма полезно. Особенно сейчас, когда ситуация с Синдер была не совсем ясна.

Но действительно ли она хотела сделать свою ставку именно на парня?

Нет, пожалуй, это было не так. Но, к сожалению, ее желания имели мало общего с окружавшей девушку реальностью. Для выживания в этой ситуации, особенно после всего того, что было запланировано ими в Вейле и Биконе, ей был просто необходим какой-нибудь сильный покровитель. И если полностью отрешиться от личных предпочтений, то Жон казался идеальным выбором. До переезда сюда они с Меркури считали Синдер и ее таинственную госпожу двумя самыми могущественными людьми в мире. Но если Жон являлся сыном той самой госпожи, то он вполне мог превосходить Синдер как по силе, так и по влиянию.

К тому же у него имелось какое-то влияние и на саму Синдер. Ее госпожа обычно выражала хоть какие-то эмоции лишь в присутствии Эмеральд, и девушка привыкла считать, что именно она являлась причиной этого. Что ее госпожа улыбалась только ей.

А потом появился Жон, и все тут же полетело кувырком. Чего только Эмеральд не видела с тех пор в исполнении своей госпожи: обеспокоенность, раздражение, гнев, удовольствие... и все это было направлено на этого тупого блондина. Сначала девушка злилась. Для нее было сущим мучением смотреть на все это — парень казался ей полным придурком, который все свои силы прикладывал лишь к тому, чтобы влипнуть в какую-нибудь очередную историю.

И Эмеральд легко позволила ему себя одурачить.

Никто из тех, кого воспитала Синдер Фолл, просто не мог быть таким. Жон безо всякого труда обманул ее, лишив девушку расположения ее госпожи. И теперь, когда она болталась здесь, всеми покинутая и забытая, его следующий шаг был вполне очевиден.

И все вновь возвращалось все к тому же вопросу. Позволит ли Эмеральд ему это сделать? Парень обещал ей защиту и хорошее отношение. Он... он казался прямо-таки раздражающе милым, хотя как раз это, наверное, было не так уж и плохо. Разумеется, не все в их отношениях будет так хорошо, но, по крайней мере, Жон не собирался убивать ее в ближайшее время. На самом деле, он всегда старался обращаться с ней довольно деликатно. Эмеральд все еще помнила тот случай с окрашенными волосами, когда парень позволил ей принять душ в его комнате и даже передал через едва приоткрытую дверь свою одежду при помощи одного из щупалец.

И еще она помнила, каким приятным оно оказалось на ощупь — гладким и мускулистым.

Девушка остановилась посреди коридора, а затем сделала глубокий вздох. С испугавшим ее саму спокойствием Эмеральд подошла к стене и стукнулась об нее головой, оставляя паутинку трещин на штукатурке, которая тут же стала осыпаться мелкими кусочками на пол.

— Не смей даже думать ни о каких щупальцах, — прошептала она, сильно при этом покраснев.

Этот путь мог привести ее лишь к безумию.

— Винтер, я же уже сказала тебе-... ох... — слева от Эмеральд остановилась пара знакомых ей сестер с белыми волосами, одна из которых чуть было не арестовала ее за работу с Торчвиком (причем вполне заслуженно). Теперь же они стояли рядом с ней и наблюдали за тем, как девушка отвернулась от стены и сложила руки под грудью, попытавшись сделать вид, будто ничего необычного здесь не происходило.

— Вайсс, — кивнула она, надеясь на то, что штукатурка все же не слишком сильно испачкала ее волосы.

— Эмеральд, — кивнула та в ответ. — Извини, если мы... немного помешали тебе.

— Все в порядке. Я просто... слишком бурно выражала свое отношение к тем идиотам, с которыми мне приходится иметь дело.

— А, — снова кивнула Вайсс. — Прекрасно тебя понимаю.

— Товарищи по команде?

— Только один из них.

У Эмеральд было такое чувство, что она прекрасно знала, о ком именно сейчас шла речь.

— Сестра, — тихо произнесла женщина. — Мне бы совсем не хотелось тебя отвлекать, но я была бы очень признательна, если бы мы все же закончили наш с тобой разговор. Уверена, что твоя подруга вполне может вернуться к своему... высокоинтеллектуальному занятию.

— Только не снова, Винтер. Мы уже разобрались со всем этим. Ты просто ошиблась.

— И все же я считаю, что ты позволяешь своим чувствам затмевать свой разум.

— Поверь мне, что уж этого сейчас точно не происходит, — закатила глаза Вайсс, а потом посмотрела на все еще стоявшую возле стены девушку, и выражение ее лица мгновенно стало умоляющим. Ну, насколько это вообще было возможно для Шни. — На самом деле, Эмеральд вполне может тебя успокоить. В конце концов, она тоже очень хорошо знает Жона.

— Ага, даже слишком хорошо, — прищурилась Винтер. — Достаточно близко, чтобы попытаться пригласить его позаниматься чем-то поздно вечером наедине в ее комнате...

— Ну вот, теперь еще и она решила увести у меня парня, да? Может быть, уже хватит?

Эмеральд даже не поняла, о чем они сейчас спорили.

— Эм, разве я кого-то пыталась увести? — поинтересовалась она.

— Нет, — отмахнулась от нее Вайсс.

— Ты не можешь знать этого наверняка, — возразила ей Винтер.

— Сильно сомневаюсь в том, что она стала бы так поступать, — произнесла девушка, вновь поворачиваясь к Эмеральд. — Моя сестра почему-то считает, что ты пыталась соблазнить Жона.

Что?! Девушка побледнела при одной мысли о том, что могла сделать с ней Синдер, если до нее дойдут подобные слухи. Она пока даже не знала, какие именно чувства ее госпожа испытывала к своему младшему брату.

— Жона Арка?! — с ужасом выдохнула Эмеральд лишь для того, чтобы убедиться в отсутствии какой-либо ошибки. Когда обе сестры кивнули, она быстро помотала головой. — Нет. Никогда. Ни за что. Я не настолько глупа!

У нее все же имелось хоть какое-то чувство самосохранения. Если даже ее пощадит Синдер, и никак не использует в своих махинациях сам Жон, то наверняка ее убьет кто-то из их семьи. Попытка сделать что-то подобное была равнозначна прыжку в яму со змеями.

Или, например, с тентаклями.

Нет! Не думать о них!

— Большое спасибо, — немного раздраженно поблагодарила ее Вайсс. — Я думаю, что ответа Эмеральд вполне достаточно, сестра. И если уж не ее слов, то хотя бы ее реакции на твое предположение.

— Да, эта идея ей явно не понравилась, — была вынуждена признать Винтер.

Ага, и это еще было слабо сказано. Эмеральд испытывала просто дикий ужас от того, что ей предложили, по сути, сунуть свою голову в пасть Гримму.

— С чего вы вообще пришли к такому выводу? — поинтересовалась она.

Винтер сложила руки под грудью.

— На основе многочисленных свидетельств.

— На основе своей паранойи, — поправила ее Вайсс, практически идеально скопировав позу своей старшей сестры.

— Я лично видела, как он уходил с другой девушкой на то, что иначе как свиданием и назвать-то нельзя. Эта пара направилась в очень дорогой ресторан и зарезервировала там для себя отдельную комнату.

— Они с Янг просто друзья.

Та блондинка и Жон?.. Разумеется, Эмеральд уже сталкивалась с различными слухами на эту тему, но Синдер все их отмела, сказав, что там вышло простое недопонимание со стороны ее младшего брата. Она пояснила, что он всего лишь решил, будто у него было назначено свидание, хотя это оказалось совсем не так. Но то, что девушка сейчас услышала, говорило как раз об обратном. Вряд ли это могло быть чем-то еще, кроме свидания. Возможно, если она принесет эту новость Синдер, то та ее наконец простит.

С другой стороны, подобный поступок мог сильно разгневать Жона. А если этого окажется все же недостаточно для возвращения себе расположения ее госпожи, то Эмеральд будет полностью беззащитна перед возможным ответом парня. Это был очень большой риск. И все опять сводилось к тому же вопросу: Синдер или Жон, Жон или все-таки Синдер? Выбрать же сразу обоих, к ее огромному сожалению, было просто невозможно.

— Твоя вера в своего парня делает тебе честь, Вайсс. Но вот твое нежелание признавать очевидное — нет, — произнесла Винтер. — Почему ты не понимаешь этого? Я вовсе не хочу тебя обидеть или расстроить. Я желаю только защитить тебя и не позволить никому разбить твое сердце.

— Он не стал бы так поступать. Эмеральд, скажи моей сестре, что Жон не стал бы так поступать. Ты же его знаешь.

Неожиданно оказавшись в центре внимания, девушка лишь удивленно моргнула, переводя взгляд с одной своей собеседницы на другую. Они были так похожи и в то же время очень сильно отличались друг от друга. Винтер было совершенно невозможно прочитать, а взгляд Вайсс просто умолял ее о помощи. О том, чтобы она подтвердила эту очевидную ложь.

И в этот момент в голову Эмеральд пришел еще один вариант решения ее самой главной проблемы. Она так сосредоточилась на двух возможных покровителях, что совсем упустила из виду окружавших ее людей — тоже весьма могущественных и довольно влиятельных, чьим хорошим расположением вполне можно было бы воспользоваться. Тех, кто дружил с Жоном и не мог быть слишком уж легко ликвидирован Синдер. И кто мог бы при случае защитить саму Эмеральд.

— Жон с Янг просто друзья, — произнесла девушка, попытавшись скрыть свое возбуждение под вежливой улыбкой. — Кроме того, Янг является подругой Вайсс, поэтому она никогда не станет делать ничего подобного. И еще я слышала, как Жон что-то говорил насчет репетиции их свидания с Вайсс.

Разумеется, это было ложью.

— Он, похоже, сильно беспокоился о том, что недостаточно для нее хорош.

— Правда? — спросила Винтер, похоже, впервые испытывая некоторые сомнения в своей собственной версии событий.

— Ну вот, видишь? — поинтересовалась у нее Вайсс, явно решив воспользоваться подвернувшейся ей возможностью раз и навсегда закрыть эту тему. — Жон никогда бы не стал мне изменять. Мы с ним... мы...

Она попыталась подобрать какие-нибудь подходящие слова, и Эмеральд никак не могла ее за это винить.

— Я люблю его, а он любит меня.

Девушка испытала сильное желание сочувственно похлопать Вайсс по плечу.

— Ну, тогда я думаю, что-... — слова женщины были прерваны сигналом ее свитка. Она взглядом попросила у них прощения, доставая свое устройство. — Винтер слушает. Что-?.. Прямо сейчас? Почему мне об этом ничего не доложили? Да, это понятно. Буду так скоро, как только смогу.

Связь прервалась, и женщина вновь посмотрела на них двоих.

— Тебе нужно куда-то идти? — спросила Вайсс.

— Да, прости. У меня появилось очень неожиданное дело, — поза Винтер говорила о том, что лишь вежливость и воспитание Шни удерживали женщину от того, чтобы убежать, даже не попрощавшись с ними. — Я приношу свои извинения вам обеим. Уверена, что мы сможем продолжить эту беседу как-нибудь потом.

Эмеральд просто пожала плечами.

— Эм... конечно.

— С нетерпением жду этого момента, — произнесла Вайсс, наклонив голову. — Удачи тебе, сестра. Хотя я и уверена в том, что она тебе совсем не понадобится.

Улыбнувшись ей, Винтер ринулась по коридору практически воспарив над полом. Они вдвоем смотрели ей вслед, и только когда женщина окончательно исчезла из виду, Вайсс позволила себе выдохнуть с облегчением.

— Наконец-то, — воскликнула девушка. — Еще бы чуть-чуть, и я бы не выдержала. Поверить не могу, что мне пришлось это сказать. Что я, видите ли, люблю его!

— Спокойнее, все уже позади, — мягким голосом произнесла Эмеральд, похлопав ее по плечу.

— Я его не люблю. Не люблю!

— Знаю, Вайсс. Знаю.

— Иногда мне хочется просто удушить этого недоумка!

— Ты не одинока в этом желании.

Прошла еще пара минут, прежде чем бедняжка смогла окончательно успокоиться и взять себя в руки.

— Извини, что тебе пришлось терпеть всю эту истерику, — сказала девушка. — Но это утро у меня выдалось... довольно тяжелым.

— Да уж, похоже на то. Слишком заботливая сестра?

— С военной подготовкой, подразделением подчиненных ей солдат и практически ничем не ограниченными ресурсами, — вздохнув, потерла свою переносицу Вайсс. — Плохо было уже то, что мы с Жоном оказались вынуждены разыгрывать перед ней свою неземную любовь. Так он еще и не способен сходить на свидание с кем-нибудь так, чтобы этого никто не заметил. Мне есть что сказать этому воплощению кошмара.

— И это ты еще не все про него знаешь.

— Хм?

— Да нет, ничего, — Вайсс очень повезло с тем, что Жон Арк не спешил посвящать ее в некоторые свои дела, скорее всего, просто получая удовольствие от ее неведения. Эмеральд не совсем понимала, в чем там было дело, но парень очень деликатно обходился со своими товарищами по команде. Наверное, это было частью какого-то очередного хитрого плана. Как у него вообще получалось одурачить абсолютно всех вокруг себя?

— В любом случае я хочу поблагодарить тебя за то, что ты мне подыграла. Похоже, я снова задолжала тебе, как и тогда за помощь на складе, — улыбнулась девушка. — Возможно, когда-нибудь я смогу тебе чем-нибудь помочь.

— Не стоит, Вайсс. Какие счеты могут быть между друзьями? Уверена, что ты сделала бы для меня то же самое, попади я в беду.

— Ну конечно же.

И это было просто идеально...

* * *

Весь этот день Янг была погружена в свои собственные мысли. Ну, по крайней мере, в те моменты, когда ее товарищи по команде не пытались как-нибудь пошутить по этому поводу. Блейк явно решила поквитаться с ней за тот ошейник с колокольчиком, а в случае с Реном дело было даже не в его словах, а в какой-то понимающей улыбке, которая почему-то казалась ей даже хуже, чем самые громкие вопли Норы о них с Жоном.

Впрочем, с тем, что происходило сейчас в ее жизни, было настоящим чудом, что Янг сумела выкроить немного времени на небольшое расследование. Она решила все-таки найти того, кто дал парню этот дурацкий совет насчет шикарного ресторана.

— Маленькая птичка, да? — пробормотала девушка, припоминая слова Жона. — Больше похоже на большую и вечно пьяную ворону, верно, дядя?

Тот до самого последнего мгновения не замечал приближения Янг, на что она, собственно говоря, и рассчитывала. Хотя Блейк и называла девушку слишком уж прямолинейной — в чем, наверное, имелась небольшая доля правды, поскольку посылать тому, кого ты хочешь отыскать, сообщение на свиток в стиле 'Я иду тебя убивать', было далеко не лучшим способом облегчить себе его поиски — и все же Янг сумела выследить Кроу.

— Здравствуй, милая моя, — произнес тот, настороженно наблюдая за ее действиями. — Я получил твое сообщение. И не могу сказать, что понимаю, чем заслужил твой гнев.

Он достал свою фляжку, а затем удивленно моргнул, когда девушка выбила ее из его рук.

— Что, у тебя уже наступили эти самые дни?

Разумеется, это было не так. Янг обвиняюще ткнула в него своим пальцем, но Кроу сумел вовремя отшатнуться, тем самым сохранив свою шею целой и невредимой.

— Ты сукин сын!

— Ладно. Во-первых, прекрати оскорблять свою бабушку. Во-вторых, это все равно слишком слабо описывает ее характер. Ну и наконец — я даже не понимаю, к чему ты вообще подняла эту тему.

О, правда, что ли? Ну, тогда она немного освежит его память.

— Ты сказал Жону сводить меня на свидание в этот проклятый ресторан!

Кроу вздрогнул.

— В свою защиту хочу сказать, что я просто посоветовал ему придерживаться классических способов ухаживания.

— Это одна и та же хрень! — взвыла Янг, полыхнув красными глазами и попытавшись ударить своего дядю. Но тот без особых проблем уклонился от этой и последовавших за ней атак, морщась каждый раз, когда ее кулаки пролетали слишком близко от его лица. Кроу лучше было бы сразу осознать всю серьезность ее намерений. Ни разу в своей жизни девушка не испытывала подобного унижения, и это была именно его вина.

Если бы ее дядя не лез не в свое дело, то Жон не застал бы ее врасплох этим своим свиданием. Все прошло бы быстро, легко и оставило бы после себя лишь приятные воспоминания.

— Ты старый мерзкий... развратник! — прорычала Янг, снова бросаясь на Кроу. — Разберись сначала со своей собственной личной жизнью, прежде чем лезть в мою. Ты сам не ходил на свидания уже много лет!

— Эй! Это нечестно, — ее дядя принял удар на тыльную сторону своей ладони, а потом потряс ей, морщась от боли. От следующего он предпочел уклониться. — Я так понимаю, что все прошло не очень хорошо?

— Да! — рявкнула девушка.

Ну, по крайней мере, оно прошло совсем не так, как того хотела сама Янг. Свидание оказалось милым, приятным и — нужно было признать — очень романтичным. Но планировала-то девушка совсем другое. Это должно было стать тем, что подтолкнуло бы Жона навстречу Руби!

— Стой на месте! — Янг сделала вид, что целила кулаком в лицо Кроу, а затем попыталась подсечь ему ноги. Мужчину спас чистый инстинкт, когда он несмотря на то, что прикрыл голову обеими руками, что-то все-таки почувствовал и успел вовремя подпрыгнуть. — Я собираюсь стереть тебя в порошок, тупая ты птичка!

Кроу эта идея вполне предсказуемо не понравилась, поэтому он продолжил отступать под напором девушки.

— Послушай, — сказал мужчина. — Я знаю, что сделал очень плохую вещь.

Он разминулся с ее кастетом всего лишь на волосок.

— Да что там — дерьмово я поступил. Но ты должна понять, что это было необходимо!

— Вмешиваться в мои дела? — тяжело дыша, уточнила Янг. Проклятье, это было сродни тому, чтобы ловить переборщившую с печеньем Руби. — Тебе было необходимо влезать в свидание своей племянницы, чтобы все испортить? И ты решил выставить меня полной дурой, посоветовав ему организовать поход в сверхдорогой ресторан вместо какого-нибудь кино? Да, это действительно очень на тебя похоже!

— Все совсем не так просто, огонек...

Глаза девушки вновь полыхнули красным.

— У меня все было под контролем! Все шло именно так, как я того хотела!

— В этом-то и заключается проблема, — рявкнул утративший всякое терпение Кроу. — Вся эта долбанная проблема именно в этом-то и состоит. В тебе и твоих планах. Ты выбрала самый худший вариант из всех возможных. Будь это кто-нибудь другой, и меня бы это ничуть не взволновало. Но сейчас ты не можешь так поступить...

Что-то в его голосе заставило Янг остановиться, почувствовав какую-то непонятную неуверенность в себе. Она поспешила отвести свой взгляд в сторону и прикусила губу. Кроу что, знал о ее плане подтолкнуть Жона к Руби? О чем еще ее дядя мог сейчас говорить?

Он узнал о намерениях девушки и посоветовал Жону отвести ее в дорогой ресторан, чтобы у нее ничего не получилось?

Но почему?

Почему ему было так важно видеть их вместе?

— Я знаю, что делаю, — упрямо возразила Янг. Похоже, что он пытался не дать им разойтись — тем же самым сейчас занимались Блейк, Нора и Рен. Но девушка вовсе не собиралась так просто сдаваться. — И я поняла, что ты хочешь сделать, Кроу.

— Ничего ты не поняла, — отозвался тот и, наверное, был в чем-то прав. — Ты просто думаешь, что тебе что-то известно, но это совсем не так. Ты еще слишком молода, Янг. И сейчас ты совершаешь огромную ошибку. Поверь мне, уж я-то о них знаю практически все.

Блейк сказала ей почти что то же самое... что Янг отказывалась от своего собственного счастья в пользу Руби. Но разве это было плохо? Разве она действительно желала быть с Жоном в ущерб своей сестре? Руби первая с ним познакомилась. И первой же ему понравилась.

— Я знаю, что делаю, — повторила девушка.

Но получилось у нее уже не настолько уверенно, как было раньше.

— Ты совершаешь громадную ошибку.

Янг нахмурилась, а потом и вовсе отвернулась. Ей удавалось пропускать мимо ушей высказывания Блейк — ее подруги, которая могла чего-то о ней не знать или не понимать. Но сделать то же самое со словами своего дяди было куда сложнее.

Впрочем, это абсолютно ничего не меняло. Девушка все равно не собиралась следовать их советам и окончательно уводить Жона у Руби. Уж точно не так, пусть именно этого и желал Кроу. Покачав головой, она развернулась и побежала прочь.

Если это и была ошибка, то Янг собиралась ее совершить.

Но ведь сейчас была права именно она, верно?

Жон должен был быть вместе с Руби. Тогда девочка наконец будет счастлива.

И она сама не испытывала абсолютно никаких чувств к парню. Жон просто застал ее врасплох. Он позволил Янг почувствовать себя особенной, но это совсем ничего не значило.

— Тупой Кроу, — проворчала девушка, покачав головой. Он понятия не имел, о чем говорил. Почему вообще всем настолько хотелось, чтобы они с Жоном были вместе? — Я вовсе не совершаю никакой ошибки.

Она сделала глубокий вдох.

— И я не собираюсь жалеть об этом.

Янг нужно было срочно поговорить с Руби.

* * *

Похоже, это было ошибкой.

Жон — или же Хентакль, которым он сейчас притворялся, — по выходу из комнаты попал прямо в зону боевых действий. Как вообще Атлас умудрился настолько незаметно притащить сюда все это барахло? Сейчас здесь присутствовали как солдаты, так и странные двуногие роботы, занятые битвой с бойцами Белого Клыка. И они были весьма многочисленны. Фавны отчаянно с ними сражались, тем самым подтверждая слова Адама об их отличной боевой подготовке. Они даже не задумывались о сдаче в плен или бегстве, создав небольшой очаг сопротивления возле двери и продержавшись до подхода своего лидера.

И тот их не подвел. Выскочив на простор, Адам одним взмахом своего клинка разрубил сразу трех роботов, заставив их взорваться и окутать все вокруг густым дымом.

— Нам нужно уходить, — крикнул он Жону и своим фавнам. — Хентакль отвлек Айронвуда, но надолго это его не задержит, а еще одного заложника у нас нет.

Адам кивнул парню, давая понять, что принял к сведению его уловку и решил ему подыграть на тот случай, если их сейчас слышали ближайшие к ним солдаты. Теперь Синдер точно будет в безопасности.

— Надо идти на прорыв. Держимся все вместе и направляемся в сторону города. Атлас не посмеет стрелять туда, опасаясь задеть мирных жителей.

— Разве жертвы среди них не повредят репутации твоей организации? — поинтересовался Жон, стараясь соответствовать своей роли. Это было довольно сложно, но он дал обещание своей старшей сестре.

— Если нас убьют, то это точно повредит моей организации.

Ну, наверное, так оно и было. И разумеется, стоило позаботится о своей собственной безопасности.

"Большинство твоих противников являются роботами", — произнес Реми.

"Я заметил. Думаю, это и к лучшему", — хотя люди тоже здесь присутствовали, но они все же старались держаться на расстоянии, обстреливая их группу из ручного оружия. Скорее всего, попавшие под дружественный огонь железяки их ничуть не беспокоили.

Жона это тоже вполне устраивало. Это означало, что он мог совсем не сдерживать себя и при этом ничуть не бояться кого-нибудь случайно убить. А учитывая все то дерьмо, которое происходило в последнее время, ему это было просто необходимо.

Парень оскалился, а его глаза слегка потемнели.

— Адам, — окликнул он лидера террористов шипящим, нечеловеческим голосом.

Тот осторожно на него посмотрел.

— Что?

— Приготовься.

— К че-... — Адам вскрикнул, когда Жон промелькнул мимо него, выпустив из своей спины все четыре щупальца. Они прошили насквозь пару белых роботов, заставив их искриться и разваливаться на части, но те все равно пытались направить на него свое оружие.

Парень не позволил им этого сделать, столкнув их друг с другом и отправив получившийся комок в толпу остальных врагов. Там они и взорвались, выпустив во все стороны языки пламени и клубы дыма. Это заставило солдат остановиться, но никак не повлияло на прочих роботов, по-прежнему шагавших навстречу своей смерти. Жон вломился в самую большую толпу, выкашивая целые ряды железяк всеми четырьмя дополнительными конечностями. Парень схватил рукой за горло одного из своих металлических противников и, подняв его в воздух, проткнул своим щупальцем. Эту процедуру пришлось проделать трижды, прежде чем робот окончательно перестал функционировать. Безжизненный металлолом был тут же впечатан в бетон пола, а сам Жон двинулся дальше.

Наконец-то он мог выпустить пар, причем на тех, кто не только не был слишком уж хрупким, но еще и не испытывал никакой боли или страданий. Инстинкты парня требовали этого, как бы он сам их ни ненавидел. Обычно Жон старался их подавлять, но это вовсе не значило, что этим можно было заниматься бесконечно.

Раздражение постепенно накапливалось внутри него, и сейчас он впервые за долгое время выпустил его на свободу.

Это было просто чудесно...

— Гримм... — зазвенел голос одного из роботов.

Секундой позже щупальце снесло ему голову, уничтожая динамик. Жону очень хотелось, чтобы сейчас в его руке был Кроцеа Морс. Тогда бы он смог неплохо попрактиковаться во владении мечом. С другой стороны, это наверняка выдало бы его. Впрочем, сейчас ему вполне хватало и своих собственных рук, с нечеловеческой силой разрывавших тонкий металл роботов. А еще он успел подобрать какую-то пушку и стал использовать ее в качестве дубинки.

Что-то тяжелое и горячее ударило парня в спину, а кожа в месте попадания слабо зашипела от жара какого-то снаряда с огненным Прахом.

"Мерзкий человек!" — яростно крикнул Реми.

"Я займусь им", — произнес Жон, подхватив все еще не отключившегося робота и швырнув туда, откуда прилетел этот снаряд. Группа солдат разбежалась в разные стороны, ища себе какие-нибудь укрытия.

Другой робот, появившись откуда-то сбоку, собирался сделать выстрел, но был моментально разрублен красным клинком. За его спиной возник Адам, чья и без того черная одежда была теперь заляпана сажей и пятнами машинного масла. Он посмотрел на парня, а потом присоединился к уничтожению окруживших их железяк.

— Вижу, что мои подчиненные рассказывали о тебе правду. Ты очень силен, Гримм.

— Это не я сильный, — ответил Жон, подумав о Янг, Руби и других действительно умевших сражаться людях. — Это наши враги никчемные.

Губы Адама чуть изогнулись в намеке на улыбку.

— Рад, что хоть в чем-то мы с тобой согласны. Атлас всегда был жалким зрелищем, предпочитая число и огневую мощь умению и храбрости, — метнувшись вперед он серией быстрых ударов развалил на части трех роботов, а потом еще и отразил в пол какой-то случайный выстрел. — Поодиночке они слишком слабы. Именно поэтому они таскают с собой весь этот металлолом.

Жон неожиданно почувствовал ту же самую жажду крови, что испытывал в доках. Но тогда вполне могла пострадать Блейк, и Реми сумел его вовремя остановить, а здесь, когда вокруг были лишь бездушные железяки, паразит промолчал.

Впрочем, вряд ли произойдет что-то плохое, если он немного развеется.

Человеческие солдаты уже насмотрелись на его мощь и силу, и теперь от них тянуло каким-то сладковатым запахом, заставлявшим сердце парня биться немного быстрее. Жон не знал, чем именно это было, но ему оно определенно нравилось. Этот запах заставлял его чувствовать себя каким-то более живым.

"Это страх", — объяснил Реми. — "Страх, ужас, отчаяние — весь тот негатив, что обычно испытывают люди".

"Я... я никогда не чувствовал себя так. Это... это чудесно..."

"Ты провел слишком много времени рядом с теми, кто обучался сражаться. Даже самые худшие из них уже умеют подавлять свой страх, иначе они давно бы сменили свою профессию. Так что ты просто еще ни разу не сталкивался с тем, как на тебя реагируют самые обычные люди", — усмехнулся Реми. — "Даже Роман и члены Белого Клыка гораздо храбрее, чем кажутся на первый взгляд. По крайней мере, они способны сопротивляться своему страху. Но эти люди — просто любители. Они очень сильно боятся. И пугаешь их именно ты".

Они боялись его?.. Дрожь прошла по всему телу парня. Это было... замечательно. Три попадания по его плечу заставили Жона несколько уменьшить скорость бега, пусть даже аура и защитила его от повреждений. Но вспышки ее срабатывания и полное отсутствие какого-либо результата, разумеется, тут же были замечены солдатами. И они стали бояться парня еще больше. Громко расхохотавшись, он вломился в очередную толпу роботов и стал раскидывать их во все стороны, попутно разрывая на куски.

— Тупые никчемные хреновины, — шипел Жон. — Ничего. Ни страха, ни гнева, никаких эмоций.

Он оторвал голову ближайшему роботу и забил с ее помощью другого до состояния груды металлолома. Еще один попытался подкрасться сзади, но был вовремя замечен Реми и стиснут щупальцем так, что у него заклинило практически все суставы и оторвалась голова.

— Бесполезные, — нахмурившись, прошептал парень. Эти враги никак не могли удовлетворить его жажду — они ничего не испытывали даже во время своей смерти.

Но вот солдаты, что сейчас в ужасе пятились назад, были совсем другими. Жон сглотнул скопившуюся во рту слюну и сделал шаг в их сторону, смакуя испытываемые ими чувства. Парень понимал, что они были как раз тем, что он сейчас искал, но какая-то часть его личности восставала против этой идеи. Почему он не должен был им вредить? Эти люди не были его друзьями. Они ни капельки не были ему важны.

Жон уже было собрался броситься на них, но его остановил Адам.

— Нам нужно совсем в другую сторону! — крикнул фавн, проносясь мимо и срезая какую-то недобитую железяку. Он тоже не выказывал никакого страха, но и не вызывал гнева со стороны парня. Что, кстати, и спасло ему жизнь. Адам оказался не лакомой добычей, а всего лишь мелким препятствием на пути к ней.

— Не ты ли желал сражаться вместе? — спросил Жон. — Не ты ли говорил, что не можешь доверять тому, с кем не бился плечом к плечу? А если тебя так беспокоит их численное превосходство, то это вполне можно исправить.

Он намеревался поранить когтем свою ладонь, но его рука оказалась перехвачена Адамом.

— Не стоит призывать Гриммов, — произнес тот. — Это может повредить репутации Белого Клыка и отпугнуть наших новобранцев.

Голос в голове попытался убедить Жона в том, что фавна требовалось убить. Никто не смел трогать парня или пытаться запретить ему что-либо делать. Этот кретин заслуживал лишь смерти. Его нужно было срочно сокрушить, раздавить и растоптать. И это не должно было оказаться слишком сложно, пусть даже фавн и был довольно силен. Впрочем, это обстоятельство сделало бы их бой лишь еще интереснее. Жон посмотрел на мужчину, который, видимо, что-то почувствовал в его взгляде и поспешил отпустить запястье, предпочтя перехватить свой клинок обеими руками.

Адам все еще не испытывал никакого страха.

И парню было любопытно, возможно ли это было как-то изменить.

— Солдаты Атласа, — раздался чей-то строгий голос. — Отходите назад, не прекращая вести огонь!

Это ощущалось так, будто в каком-то тесном помещении распахнулось окно, куда тут же выдуло весь страх этих людей. Паника среди военных моментально прекратилась, а вместо нее вокруг Жона и Адама засвистели пули. Фавн выругался, укрывшись за спиной парня.

Но того сейчас больше интересовал ответ на вопрос: куда исчезло это пьянящее чувство, что так хорошо утоляло его жажду?

— Встать в строй! — продолжал все тот же голос. — Ни на секунду не прекращать обстрел. Паладины, вперед! Прикрывайте!

Используя в качестве щитов гигантских роботов, солдаты продвигались в их сторону, поливая их двоих, стоявших сейчас почему-то уже не посреди склада, а где-то снаружи, бесконечным ливнем пуль и снарядов. И хуже того — белые роботы, что еще могли функционировать, вытянулись относительно живым щитом перед позицией военных Атласа, иногда падая на землю из-за случайных попаданий своих союзников, но все еще сильно мешая ему добраться до этих людей.

— Айронвуд, — сплюнул Адам. — Проклятье. Все же сумел сплотить своих солдат именно тогда, когда они уже практически разбежались.

Сплотить?.. И они поэтому так изменили свое поведение?..

— Ох... — рука Жона обхватила его голову, но виной этому были вовсе не попадания, легко отраженные его аурой, а неожиданная головная боль. Его тело вздрогнуло, но какая-то часть его сознания все еще рассчитывала вернуть то чудесное чувство, которое могло смыть все эти неприятные ощущения.

Впрочем, туман перед его глазами уже развеялся. Что... что это вообще было?

"...Жон? ЖОН!"

"Да, Реми, я тебя слышу. Что-то случилось?"

"Что-то случилось?" — чуть не задохнувшись от возмущения, передразнил его паразит. — "Ты хотя бы осознаешь, сколько времени я пытался до тебя достучаться? Ты вообще ничего не отвечал!"

"Ну... я тебя, похоже, просто не слышал..."

Реми некоторое время молчал.

"Это очень плохо. Тебе обязательно нужно обсудить это с Синдер или, может быть, с твоей сестрой. Они наверняка знают гораздо больше меня. А сейчас нам требуется бежать. И как я и пытался все это время тебе сказать — не нужно убивать всех этих людей!"

"Знаю", — недоуменно ответил парень. — "Я бы и не стал им вредить. Это всего лишь люди".

"Ну да. Вот только я сильно сомневаюсь, что еще секунду назад они были для тебя 'всего лишь людьми'. Ты считал их едой".

Это было не так...

И никак не могло оказаться правдой. Это было каким-то безумием!

— Надо выбираться, — произнес Адам, хватая Жона за руку и оттаскивая прочь. — Мои подчиненные уже сбежали, так что теперь наступил наш черед. Я вернулся лишь за тобой.

Он бросил быстрый взгляд в сторону Айронвуда.

— Но сейчас у нас могут возникнуть некоторые сложности.

Генерал был очень опасен. Даже просто посмотрев на него, можно было ощутить кое-какие негативные эмоции, очень сильно отличавшиеся от того, что испытывали его люди. Айронвуд ничуть не боялся — он был всего лишь немного раздражен. И это при том, что его солдаты столкнулись с весьма опасным противником.

— Если ты знаешь какой-нибудь выход отсюда, то я в игре, — прошептал парень.

— Чего тебе стоило сказать это каких-то пять минут назад?

— Я позволил себе немного увлечься, — произнес Жон, стараясь все еще не выходить из образа.

— Ага. Похоже, скоро тут опять станет довольно увлекательно, — кивнул Адам в сторону генерала, который как раз поднял руку, приказывая своим людям прекратить огонь. Те подчинились, а их ужас оказался практически полностью подавлен вбитой долгими тренировками дисциплиной. Кое-где еще оставались небольшие очаги, но их было явно недостаточно для того, чтобы инстинкты Жона вновь взяли над ним верх.

Зарычав, Адам направил свой клинок на Айронвуда, но парень придержал его за плечо — просто чтобы он не пострадал, поскольку размеры ауры фавна были ему неизвестны. Если солдаты сосредоточат огонь на нем, то мужчина вполне мог бы и погибнуть.

— Адам Таурус, — произнес генерал, останавливаясь в десяти метрах от них. — Я многое слышал о тебе, но все же не ожидал встретить тебя в Вейле.

Он прищурился.

— Зачем ты здесь появился?

— Люблю на досуге расширять свой кругозор.

— Хм, понятно. И как раз расширением своего кругозора ты и занимался с этим существом? — спросил Айронвуд, кивнув на Жона. — Или мне просто показалось? Может быть, у вас тут состоялась всего лишь дружеская беседа, а я слишком уж бурно на нее отреагировал?

Все веселье моментально исчезло из голоса генерала, когда он достал свое оружие и направил его в их сторону.

— Сдавайтесь. Вам некуда бежать.

— Чтобы ты нас просто убил? — поинтересовался Адам. — Думаю, что все же откажусь.

— Убил? Нет, я бы не стал этого делать. В Атласе верят в правосудие — хотя я даже не уверен, что тебе вообще знаком этот термин. Вас допросят, после чего у вас будет шанс защищать себя перед судом Совета Атласа.

— Где у тебя имеется аж целых два места. И вердикт наверняка будет вынесен еще до начала этого суда.

Айронвуда это высказывание ничуть не задело.

— А еще ты должен понимать, что как раз это-то для тебя очень даже неплохо, террорист. Я вполне мог бы убедить суд проявить к тебе некоторое снисхождение, если бы предоставленная тобой информация помогла нам предотвратить будущие трагедии. И это значительно смягчило бы твое наказание.

— Какое щедрое предложение, — фыркнул Адам.

— Так и есть. И я бы посоветовал тебе его принять.

Пока они разговаривали, Жон почувствовал какое-то покалывание, а Реми внутри него неожиданно забеспокоился.

"Елена где-то рядом", — прошептал он.

Елена? Паразит Лаванды? Глаза парня округлились, и он поспешил их закрыть, чтобы этого не заметили солдаты Атласа. Что она здесь делала? Почему вообще оказалась рядом с местом очередной катастрофы? Хотя ответ был довольно очевиден — услышала о случившемся, например, от Синдер, а затем прискакала сюда, чтобы спасти Жона. Но если не считать ее мастерства во владении мечом, то Лаванда была гораздо слабее парня. Она вряд ли пережила бы этот бой. Или даже пусть у них всех, сражайся они сейчас все вместе, имелись некоторые шансы на победу, но это все равно была бы очень долгая и кровавая битва.

Им пришлось бы перебить абсолютно всех, кто тут присутствовал, начиная с Айронвуда, которого еще надо было как-то победить. И сделать это было нужно лишь втроем — ну, пусть даже вчетвером, если Синдер все еще находилась где-то рядом. А после этого боя из города все равно пришлось бы бежать.

— А что насчет тебя? — спросил генерал, повернувшись к Жону. — Мы впервые с тобой встречаемся, Хентакль. Не хочешь перекинуться со мной парой слов, Гримм?

— Почему бы и нет? — ответил парень, не видя в этом никакого вреда. В конце концов, им и так уже было известно о том, что он умел говорить.

Лицо Айронвуда почему-то тут же просветлело.

— Невероятно. Итак, ты все-таки можешь говорить. Мне известно о существовании лишь одного подобного тебе существа с точно такой же способностью, но... впрочем, это сейчас неважно. Каковы твои цели, монстр? Чего ты надеешься здесь добиться?

— И ты поверишь мне, если я скажу: 'мира во всем мире'?

Улыбка генерала тут же пропала.

— Нет.

— Как обычно, — вздохнул Жон. — Зачем вообще тогда что-то спрашивать, если все равно не веришь ни единому моему слову?

— Полагаю, что в этом ты прав. Посмотрим, что ты скажешь на допросе.

— Это если ты вообще сумеешь захватить нас живыми, — издевательским тоном произнес Адам. — Но я почему-то уверен в том, что мы вполне сможем разобраться и с тобой, и с твоими людьми. Для Атласа станет настоящим ударом потерять своего прославленного генерала.

— Да, это так, — признал Айронвуд, улыбнувшись и отступая на шаг назад, а затем делая им приглашающий жест рукой. — Ну что ж, вперед. Вот он я — стою прямо перед вами. Так почему бы вам не попробовать меня убить? Ну же, испытайте свою судьбу.

Адам шагнул к нему, но Жон успел остановить его своим щупальцем.

— Не стоит, — прошептал он. — Нам этого не потребуется.

Фавн сердито посмотрел на него.

— Что ты имеешь в виду?

Но парень не стал ничего отвечать. На это просто не осталось времени. Все его чувства — и Реми тоже — кричали о приближении подмоги. А затем в воздухе раздался громкий крик, от которого начали болеть уши. Из-за двух высотных зданий вылетел Невермор, призванный так, чтобы этого никто не заметил. Он оказался гораздо больше, чем все, что Жон когда-либо сумел создать, но, скорее всего, так было просто потому, что парень еще ни разу не призывал Гриммов в спокойной и безопасной обстановке. И все же Лаванда превзошла саму себя. Наверное, сейчас она чувствовала себя очень уставшей.

— Невермор! — крикнул Айронвуд, поднимая свой взгляд к небу. — Сбейте его! Не дайте ему добраться до гражданских!

— А вот и наш сигнал, — произнес Жон, подсекая ноги Адама своим щупальцем. Фавн был настолько удивлен появлением Гримма, что даже не заметил его действий, пока не стало слишком поздно.

Парень подхватил своего союзника на руки до того, как тот успел упасть на землю, а затем еще и обернул вокруг него одно из своих щупалец — просто на всякий случай. Разумеется, Адам вовсе не был красивой девушкой, чтобы его так носить, но сейчас требовалось держать фавна как можно крепче. Крики Невермора и звуки стрельбы заглушали шум двигателей приближавшегося к ним Быкоглава.

Однако, Айронвуд сумел что-то услышать, повернувшись к ним и, выругавшись себе под нос, выстрелив по ногам Жона. Пуля была заблокирована одним из щупалец, в которое и воткнулась, заставив парня поморщиться от неприятных ощущений. Он инстинктивно закрыл Адама своей спиной от возможного обстрела, а затем ринулся в сторону снижавшегося летательного аппарата, в распахнутой двери которого стояла очень знакомая фигура.

— Залезайте внутрь, — крикнул Роман, одной рукой держась за поручень, а второй махая им. — И поторопитесь. Нам надо уйти до того, как они смогут задействовать свой тупой корабль, что сейчас находится где-то в Биконе!

Жон кивнул, а потом заблокировал своими щупальцами еще пару выстрелов Айронвуда. Тот зарычал и стал целиться в пилота Быкоглава.

— Держись, — прошептал парень Адаму.

— Дер-... А-а!

Мышцы Жона были куда плотнее мышц любого другого человека, особенно когда парень находился в форме Гримма. Там, где остальные могли подскочить лишь на пару футов в высоту, он имел возможность допрыгнуть до зависшего в воздухе Быкоглава. Роман с криком отшатнулся от двери, когда они внезапно оказались рядом с ним. Прыжок вышел не слишком точным, но Жон сумел ухватиться за летающий аппарат свободными щупальцами и втянуть себя внутрь, все так же удерживая Адама в своих руках.

Тот вцепился в парня, а затем и вовсе задергался в его хватке, впрочем, быстро успокоившись, когда Жон его наконец отпустил. По какой-то причине женщина-фавн из тех членов Белого Клыка, что Роман притащил с собой, не отрываясь смотрела на них двоих, облизывая при этом свои губы.

— Хентакль! — проревел Айронвуд откуда-то снизу. — Это еще не конец, чудовище. Атлас придет и поймает тебя! Тебе не спрятаться от нас!

Позади него в последний раз вскрикнул Невермор, рухнув на землю, а вокруг него тут же собралась толпа бесчувственных роботов.

— Это то, что я тебе обещаю!

— Красивая речь и все такое. Хотя некоторые моменты весьма спорны, — немного нервно хихикнул Роман, а затем похлопал пилота по плечу. — Он говорит, что мы не сможем сбежать. Докажи ему, что он неправ. И поживее.

Фавн кивнул, и Быкоглав, взревев двигателями, полетел прочь.

* * *

В самой глубине Земель Гриммов пронзительный визг эхом отразился от засыпанного пеплом ландшафта. Он пришел из высокой черной башни, украшенной многочисленными зловещего вида шипами и выступами. В ней на своем каменном троне сидела самая опасная женщина Ремнанта, кошмарными красными глазами глядевшая на что-то в своих руках.

— И-и-и! — взвизгнула она. — Он такой миленький!

— Это так, моя госпожа, — сказал Артур Воттс, стоя перед Королевой Гриммов и пытаясь скрыть свою довольную улыбку. — Ваш сын прекрасно выглядит в этом костюме. И мне кажется, что я вижу в нем некоторые черты вашего мужа.

— О, как этого вообще можно не заметить? — проворковала Салем, поглаживая изображение Жона своим бледным пальцем. — У него точно такая же линия подбородка. О, и разумеется, глаза. Надеюсь, что со временем у него проявится и что-нибудь из характера моего Ники, но, по крайней мере, с девушками уже все в полном порядке.

Она перевела свой взгляд на запечатленную на этой фотографии блондинку.

— К слову, кто эта девушка? Рен?

— Это Янг Сяо-Лонг, моя Королева. Если верить слухам, то они с Жоном встречаются. Хотя, наверное, теперь в этом уже можно и не сомневаться, — Салем улыбнулась, доставая следующий снимок. На нем ее сын наливал шампанское в бокал своей избранницы. При этом он выглядел таким взрослым и изысканным джентльменом, что ей захотелось вторгнуться в Вейл и найти это место. Она могла бы даже пощадить их, если они сумеют повторить все то, что было изображено на этих фотографиях. — У нее хорошая фигура. И да — я одобряю эту девушку, пусть даже она еще слишком молода. Моей дорогой ученице давно уже пора вступить в эту игру. У нее были многие годы на то, чтобы пробраться в сердце моего сына, а у меня так до сих пор и не появилось ни одного внука!

— Возможно, наличие некоторой конкуренции сможет ее подстегнуть, — предложил Воттс.

Салем прищурилась.

— Поясни.

— Ну, хотя я и не могу уверенно говорить о намерениях Синдер, но как единственная молодая девушка в окружении вашего сына, при этом никак не связанная с ним кровными узами, она могла посчитать, что ей просто некуда было спешить. В полном отсутствии конкуренток, ей абсолютно не требовалось прилагать каких-либо усилия для завоевания его сердца.

— Так ты утверждаешь, что она решила, будто уже всего в этом деле достигла?

— Боюсь, что это может оказаться именно так.

— Понятно. Ну что же, немного ревности ей не повредит. Воттс, перешли эти фотографии на ее свиток.

— Могу ли я добавить сообщение о том, что вы одобрили эту девушку, моя Королева? — злорадно усмехнулся мужчина. Хотя Жон и звал их всех своими дядями, но сложно было отрицать ту неприязнь, которую они испытывали друг к другу, если, конечно, речь не заходила о членах семьи Салем. Соперничество, например, Синдер и Воттса затрагивало практически все сферы их деятельности: силу, престиж, влияние... даже то, кого дети их госпожи считали 'круче'.

И пусть большинство сестер Жона больше доверяли именно своему дяде, но, к его раздражению, Синдер все же сумела как-то окрутить парня, став для него лишь на одну ступеньку ниже его родителей.

Разумеется, Салем обо всем этом знала и полностью одобряла их соперничество. И даже те случаи, когда Воттс всего лишь желал чем-то досадить неприятной для него девушке, все равно шли на пользу планам Королевы.

— Да, ты можешь это сделать. Добавь еще какой-нибудь комментарий от себя о том, что пока она медлила, ты уже начал подбирать моему сыну подходящую невесту.

— Моя Королева, — склонился в поклоне мужчина, пряча свою предвкушающую улыбку. — Это будет моим величайшим удовольствием. Но осталась еще одна вещь.

— О?

— Причина, по которой я считал тот факт, что молодой господин встречается с этой Сяо-Лонг, всего лишь слухом. Видите ли, мои источники в Атласе — а им я вполне доверяю — утверждают, что Жон завел отношения с наследницей Праховой Корпорации Шни — девушкой по имени Вайсс Шни.

Воттс достал из кармана своего костюма папку и передал ее своей госпоже.

— Вот тут все, что у меня на нее есть.

— А, узнаю ее, — кивнула Салем, вспоминая присланные Синдер фотографии. — Та самая, чьи волосы так похожи на мои. Я слышала, что мужчины часто влюбляются в тех женщин, чья внешность напоминает им об их матерях. К тому же она довольно красива. Так ты говоришь, что эта девушка чем-то важна?

— Она является дочерью и наследницей владельца богатейшей компании Ремнанта и самого крупного работодателя для фавнов. Но имя их семьи было слегка запятнано проводимой ими политикой по отношению к своим сотрудникам. А еще я слышал, что ее отец недавно узнал об этой связи и был не слишком ей доволен.

— Его недовольство не имеет никакого значения. Мы легко убьем и его самого, и вообще всю их семью, но девушка все равно достанется Жону.

— Молодой господин может этого не одобрить, моя Королева.

— Хм, тут ты прав. Хорошо, я добавлю ее в черный список, — тот самый, на кого ни при каких обстоятельствах не могли нападать Гриммы. Было бы очень печально, если бы ее будущую невестку выпотрошил какой-нибудь Беовульф, верно? Это вполне могло бы немного задержать появление на свет ее внуков.

Большинство подчиненных Королевы находились в этом не слишком длинном списке. Ее муж и дети, разумеется, тоже были там. Тириан туда не попал, но только потому, что являлся самым настоящим психопатом, получавшим удовольствие от того, что Гриммы пытались его убить.

Впрочем, не Салем было его за это осуждать.

— Я волнуюсь по поводу того, что эти слухи несколько конфликтуют друг с другом, — продолжил Воттс. — Если Жон встречается с Вайсс Шни, то он не может продолжать свои отношения с Янг Сяо-Лонг.

— Почему?

— Так просто не принято в человеческом обществе, моя Королева, — попытался объяснить ей Воттс. — Вот какова была бы ваша реакция на попытку вашего мужа привести в дом еще пару женщин?

— Хм, — задумчиво потерла свой подбородок Салем. — Наверное, стерла бы человечество с лица Ремнанта.

Она удивленно моргнула, вновь посмотрев на своего подчиненного.

— А почему ты вообще это спросил?

Воттс даже не смог найти подходящих слов, чтобы объяснить ей смысл этого примера.

— Все эти правила существуют лишь для людей, — усмехнулась его госпожа. — А мой сын — это не какой-то там жалкий человек. Пусть у него будет множество жен и наложниц. Возможно даже, что Жон заведет себе еще и пару любовниц на стороне, но это уж пусть он решает сам.

Она печально вздохнула.

— Мой сын такой романтичный, что может и не пожелать изменять своему гарему. Но я вполне уверена в том, что эти две девушки окажутся лишь началом.

— Это вполне возможно, моя Королева. Но разве тот факт, что Жон пытается влиться в человеческое общество, не означает, что он примет и их обычаи? Не то, чтобы я ставил под сомнение его... эм... божественное право, но думаю, ваш сын постарается избежать подобного варианта развития событий, поскольку это может привлечь к нему излишнее внимание.

— Воттс, — мягким голосом произнесла Салем. — Как считаешь, станет ли Жон вообще задумываться о подобных вещах? О моем сыне можно сказать очень многое, но уж в излишней наблюдательности или болезненном пристрастии к планированию каждого своего действия его обвинить никак нельзя.

К его чести, мужчина уже открыл было рот, чтобы попытаться защитить парня, но вовремя заметив приподнятую бровь своей госпожи, лишь смущенно кашлянул.

— Синдер сообщила, что Жон довольно неплохо вписался в человеческое общество, — все же сказал Воттс.

— И в этом Синдер нам солгала, — ответила Салем. — Думаю, это и так должно быть понятно. Я даже не уверена в том, что мой сын вообще знает значение слова 'осторожность'. Не удивлюсь, если он прямо сейчас бегает по улицам города в своей форме Гримма. Нет, Синдер всего лишь желает следовать своему плану, поэтому и пытается утаить от меня кое-какую важную информацию. Глупая девчонка... Впрочем, я и так слишком много тебе сказала.

Просто ей повезло, что у нее были такие красивые глаза, волосы и ноги, а Салем очень надеялась на то, что ее внуки смогут все это унаследовать.

— И поэтому вы послали леди Лаванду в Вейл, моя Королева?

— Разумеется. Созданные мной Гриммы не справились с тем, чтобы притащить домой моего блудного сына. И уж тем более в этом деле никак нельзя полагаться на Синдер, как бы она ни старалась убедить меня в обратном. Как говорят люди: 'хочешь что-то сделать хорошо — делай это сам'. Ну, а поскольку лично я заняться этим никак не могу, то лучше всего было отправить туда какое-нибудь доверенное лицо, — усмехнулась Салем. — Уверена, что уж она-то не станет отвлекаться на всякую ерунду.

Когда его госпожа рассмеялась, Воттс осторожно задвинул свой свиток поглубже в карман. Сообщение, которое он получил этим утром, заставляло его испытывать некоторые сомнения по поводу мотивов Лаванды. Когда мужчина наконец покинул тронный зал, то вновь достал свой свиток и перечитал то, о чем просто не решился доложить своей Королеве.

Дядя Воттс,

Мне нужен твой совет на очень важную для меня тему. В конце концов, именно ты являешься моим самым любимым дядей.

В Вейле я встретила одного мальчика, который мне очень сильно понравился.

И мне бы хотелось его заполучить.

Пожалуйста, помоги мне.

С любовью,

Лаванда.

Воттс тяжело вздохнул.

— Я слишком стар для всего этого дерьма.