Белая овца (гет)

Две девушки замерли друг напротив друга, и ни одна из них не осмеливалась нарушить это шаткое равновесие ни словом, ни действием. Золотисто-желтые глаза одной из них прищурились, внимательно наблюдая за ее соперницей. Та, в свою очередь, угрожающе сверкнула своими собственными. Она встретилась с самой опасной своей противницей, которая легко могла порушить все ее планы.

И все это случилось из-за одного конкретного парня.

— Хм, вкусно, — сказал Рен, доедая печенье. — Ты не хочешь попробовать, Блейк?

— Да, Блейк, — чуть надтреснутым голосом произнесла Нора. — Не хочешь попробовать? Может быть, Рену стоит тебя ими романтически покормить? А возможно, тебя ими стоит покормить мне?

Она потянулась к своему молоту, но тот, к счастью, остался в их комнате. Впрочем, даже обычное печенье в руках этой девушки являлось крайне опасным оружием.

Это было самое настоящие противостояние, о котором Рен, разумеется, даже не подозревал. По плану Блейк все должно было пройти совсем не так. Нет, в этом мире просто не существовало справедливости. Или же это так сказывались ее деяния, совершенные в Белом Клыке?

— Я не голодна, — ответила девушка обоим сразу. — Нора, думаю, ты все не так поняла.

— Да ну? — радостно хихикнула та. — Точно?

— Да, абсолютно точно.

— Возможно, тогда тебе стоит все мне объяснить?

— Может быть.

— Круто. Пойдем немного поговорим в туалете, а Рен подождет нас здесь.

— А может и не быть, — быстро передумала Блейк. — Как насчет того, чтобы вспомнить, что мы, вообще-то, одна команда, и весело провести этот вечер в дружеской обстановке?

— Например, потанцевать? — предложил Рен.

Нора прищурилась.

— Нет, никаких танцев, — поспешила произнести Блейк. По крайней мере, пока она не найдет способ разрядить всю эту ситуацию и вообще хоть как-то обезвредить свою напарницу. — Ну, может быть, позже. Я... эм...

— Нам с Блейк нужно поговорить о некоторых девчачьих делах, — пояснила Нора.

По лицу девушки скатилась капля пота.

— Эм...

— Наедине.

— Давай захватим с собой хотя бы Янг, — предложила Блейк.

— Разве же это будет наедине? — поинтересовалась у нее Нора. Разумеется, не будет. Но зато у нее появится телохранительница. К сожалению, у ее напарницы имелось что возразить насчет этой идеи: — Кроме того, она сейчас крайне занята. Или ты хочешь встрять еще и между ними?

Все трое повернулись к Янг, прижавшейся в танце к груди Жона. Прекрасно сочетавшиеся наряды делали из них просто идеальную пару. Блейк уже была готова умилиться, но тут внезапно вспомнила, что у нее в данный момент имелись некоторые проблемы.

Проклятье.

— Ладно, обойдемся без Янг.

— Ты уверена в своем решении? — уточнила у нее Нора. — Ты же легко можешь сейчас подойти к ним и все разрушить. Вряд ли это будет слишком уж для тебя сложно. Держу пари, что ты немало тренировалась в этом деле.

— Я что-то пропустил? — недоуменно поинтересовался Рен.

— Да, — ответила ему Блейк.

— Нет, — поправила ее Нора.

Обе девушки уставились друг на друга.

— Нет? — переспросила Блейк.

— Да, — согласилась с ней Нора, окончательно запутывая парня. — Не волнуйся, Рен. Мы и сами со всем этим разберемся. Просто сиди на месте и будь лапочкой, хорошо?

При этом девушка умудрилась ухватить Блейк за руку до того, как та успела сбежать.

А сделать это, вообще-то, было не так уж и просто.

Еще никто и никогда не смог остановить побег Блейк! Девушка очень сильно недооценила свою напарницу.

Еще одна капля пота скатилась по ее лбу. Иногда ей снились кошмары, где ее ловил, а затем наказывал за предательство Адам. Какой же глупостью все это было! Блейк давно стоило понять, от кого именно исходила настоящая угроза.

Улыбнувшись, Нора предпочла не заметить ни ее бледного лица, ни капель пота, ни даже оказываемого девушкой сопротивления, потащив ее по направлению к женскому туалету.

— Идем, Блеки. Самое время нам немного поговорить о косметике, красивых мальчиках, очень красивых мальчиках и уважении к чужим правам на этих красивых мальчиков.

Рен некоторое время смотрел им вслед, а затем пожал плечами и вновь повернулся к танцполу, чтобы еще раз полюбоваться тем, как Жон танцевал с Янг. По крайней мере, хоть у кого-то нормально складывались отношения.

* * *

В одном из примыкавших к зале коридоров Синдер щелчком пальцем заставила Прах превратить ее наряд в вечернее платье. Улыбнувшись, она проскользнула на праздник через боковой вход так, чтобы никто этого не заметил. Было приятно почувствовать, что все в кое-то веки прошло по плану безо всяких эксцессов, накладок и младших братьев, совавших свои щупальца туда, куда им совсем не следовало их совать. Вся эта операция заняла у нее всего лишь несколько минут, не заставив девушку даже вспотеть.

— Должно быть, это знак, — произнесла она вслух. — К хорошему быстро привыкаешь.

Никто не видел прибытия Синдер, зато несколько похотливых подростков уж точно заметили шедшую мимо них девушку. Впрочем, это было и к лучшему, поскольку лишь подтверждало ее алиби. Но ей все еще требовалось найти Меркури и хоть немного потанцевать вместе с ним. И желательно было это сделать в присутствии преподавателей, чтобы на нее не пало ни тени подозрения. А еще стоило увидеться с Жоном — пусть тоже считает, будто его сестра провела этот вечер с Меркури, и не задумывается ни о чем другом.

Вот только куда делся этот ее неуловимый подчиненный? Проклятье. Вообще-то, это именно Меркури должен был сейчас искать Синдер, а не наоборот.

Скорее всего, он опять собачился с Эмеральд. В последнее время парень показал себя довольно ценным помощником, а вот девушка, к удивлению и некоторому разочарованию ее госпожи, ничем подобным как раз похвастаться и не могла. Синдер поискала в толпе свою подчиненную, ориентируясь на довольно редкий цвет волос, и довольно быстро ее нашла в одном из углов вместе с двумя солдатами Атласа. Она прищурилась. Когда Эмеральд успела привлечь к себе их внимание? Это уже было просто нелепо!

— От нее все-то и требовалось присмотреть за Жоном, — прошипела Синдер, взбираясь по лестнице на балкон. Оттуда обзор был гораздо лучше, что значительно облегчало поиск Меркури. И все же чем именно сейчас занималась ее подчиненная?

Эмеральд не сводила своего взгляда с танцпола. Синдер тоже посмотрела туда, надеясь обнаружить проигнорировавшего все ее инструкции Меркури. Но это оказался вовсе не он. Эмеральд делала именно то, что ей и было поручено, — наблюдала за Жоном, который танцевал с блондинкой в знакомом черном платье.

Ну, по крайней мере, он был занят и никак не мог вмешаться в ее дела. Это было очень хорошо. Просто идеально.

Ногти Синдер впились в ее же собственные ладони.

Янг Сяо-Лонг должна была наслаждаться этим моментом, пока у нее еще имелась такая возможность. Это не продлится слишком уж долго. Все-таки Жон был не просто каким-то там студентом Бикона, а наследником самой Салем. И ему не следовало связываться со всякой швалью. Пусть даже его мать легко могла одобрить их отношения, лишь бы получить своих внуков, но девчонка сама убежит в ужасе прочь, как только узнает о нем правду. Или нападет на Жона, так что ему нужно было перестать заниматься всяческими глупостями и напрасно тратить свое время. Он-...

Синдер отвела свой взгляд от вызвавшей у нее слишком уж сильные эмоции сцены и сделала глубокий вдох. Нет. Это ее ничуть не волновало. Жон мог танцевать с кем угодно. Пока он не совал свои щупальца в ее дела, все было в полном порядке.

С чего бы Синдер вообще об этом волноваться?

И куда мог подеваться Меркури?

А еще — почему у нее вызывал такую ярость тот факт, что эта тупая блондинка сейчас обнимала ее Жона!

Перила под руками девушки стали трескаться, а молодой человек, решивший попытать свою удачу с одинокой красавицей, совершил резкий разворот и подумал о том, что ему стоило несколько пересмотреть свои жизненные принципы.

* * *

Вайсс далеко не впервые испытывала стыд, но зато это оказался первый раз, когда ей стало стыдно именно из-за действий ее сестры — та всегда являлась тем идеалом, к которому стремилась сама девушка. Сейчас же Вайсс пыталась отыскать хоть какую-нибудь нору в полу, чтобы забиться туда и не видеть того, как Винтер устремилась к Жону и Янг, одним своим видом распугивая со своего пути танцующие пары. Ее подруга тоже быстро заметила неладное, и ее глаза тут же расширились от ужаса.

Вайсс очень хотелось извиниться, но она даже не понимала, перед кем конкретно это нужно было делать. К тому же с этим девушка уже опоздала, потому что Винтер наконец добралась до своей цели.

— Наслаждаетесь танцем, мистер Арк? — рявкнула она.

Даже напрочь непробиваемый Жон все же сумел что-то почувствовать. Вайсс не знала, являлось ли это признаком какого-либо прогресса в социальной сфере или просто развитым чувством самосохранения, но ее партнер предпочел сначала взглянуть именно на нее. Девушка покачала головой, показывая, что и сама не знала, как с этим можно было разобраться. Да, все ее планы имели защиту от кое-каких дураков.

Но вот защиты от внезапно появлявшихся сестер у них точно не было.

— Да, это замечательный вечер, — осторожно произнес Жон, когда стало понятно, что отвечать на этот вопрос ему все же придется. — А как идут дела у вас, мисс Шни?

— У меня все в полном порядке, спасибо. Я тут решила навестить свою сестру, чтобы посмотреть, как проходит ее такой замечательный вечер. В конце концов, разве не должны сегодня все влюбленные быть вместе?

Вайсс поежилась.

Ее напарник вздрогнул.

— Ну... наверное...

— Возможно, нам стоит на некоторое время поменяться партнерами, — предложила Винтер. Ее ледяной взгляд прочертил линию между Жоном и Янг, заставив их чуть ли не отпрыгнуть друг от друга. Вайсс, стараясь ни с кем не встречаться взглядом, двинулась к парню, но, к своему удивлению, была остановлена. — Думаю, ты позволишь своей сестре один танец с твоим кавалером, хорошо? Обещаю, что верну его тебе в целости и сохранности, не волнуйся.

Винтер желала потанцевать с Жоном?.. Ну, судя по выражению ее лица и побелевшим костяшкам пальцев, сжимавшихся его запястье, парня она отбивать у Вайсс точно не собиралась. Девушка посмотрела на своего отчаянно мотавшего головой партнера.

— К-конечно, — наконец сдалась она, стараясь не замечать выражение ужаса на лице Жона.

— Замечательно. Идем, Арк. Потанцуем.

Винтер потащила его к центру танцплощадки, заставив Вайсс прошептать быструю молитву о спасении его души. А подняв взгляд на пребывавшую в ярости подругу, она произнесла еще одну — на этот раз насчет своей собственной. Ответом ей стала приподнятая бровь.

— Успокойся, Вайсскимо, — улыбнулась Янг. — Я вовсе не злюсь.

— Не злишься?..

Рассмеявшись, девушка взяла Вайсс за руку и повела к танцующим парам.

— Нет. По крайней мере, не на тебя. Я немного беспокоюсь за Жона, но он и сам способен за себя постоять. Кроме того, и так понятно, что это была вовсе не твоя идея.

— Спасибо, — прошептала она, кладя руку на талию Янг. — Я боялась, что ты...

— Подумаю, будто ты пытаешься отбить его у меня?

Вайсс кивнула.

На самом деле, она очень боялась завязнуть во всем этом клубке вместе со всеми остальными.

— Ха. Вайсскимо, я считаю, что ты вообще единственная, кто точно не попытается его у меня отбить. Что, кстати, довольно забавно, поскольку именно ты мешаешь мне завести с ним официальные отношения. Я так понимаю, что этот неожиданный визит твоей сестры поломал тебе все планы на вечер?

— Она все еще думает, что мы с Жоном вместе.

— И твое платье лишь подтверждает ее мысли, — добавила Янг, кивая на ее черный наряд. Он, как это было ни странно, ничем не отличался от того, что носила ее подруга, и прекрасно сочетался с костюмом Жона. — Откуда оно у тебя?

— Его прислали в качестве подарка, — объяснила Вайсс. — Я решила, что это подсуетилась Винтер или мой отец. Мне даже в голову не приходило, что это мог быть кто-то другой, пока я не увидела тебя.

— Забавно. Мне тоже его прислали в качестве подарка. И я подумала, что это просто какой-то парень решил привлечь к себе мое внимание.

Вайсс удивленно моргнула, легко поверив словам своей подруги. А еще ей неожиданно вспомнилось, что Винтер имела привычку всегда подписывать свои подарки.

— Но кто мог их нам с тобой прислать? И почему вообще наши платья одинаковые?

— Не знаю. Но мне очень хотелось бы это выяснить. Что насчет тебя?

— Я помогу тебе в этом деле, — в конце концов, кто бы это ни сделал, он точно не упростил своим поступком ей жизнь. Кто знал, что теперь думала Винтер о Жоне, изменявшем Вайсс с другой девушкой, чье платье ничуть не отличалось от ее собственного наряда. Она покачала головой. — И еще раз извини за все это, Янг.

— Не волнуйся. Честно говоря, еще двадцать минут назад я была готова разрыдаться, а всего лишь через пятнадцать секунд после этого была счастлива, как никогда в жизни. И даже вся эта история не сможет испортить мне настроения. Поворот.

— Эм? — только и успела произнести Вайсс, когда Янг внезапно подняла руку над ее головой. Но долгие тренировки сделали свое дело, позволив девушке четко и изящно выполнить движение, прижавшись после этого спиной к телу Янг.

— Ха, а ты неплохо танцуешь.

— О, пожалуйста. Я же Шни. Разумеется, я прекрасно умею танцевать.

— Ну, если судить по твоей сестре... — Янг кивнула в сторону Винтер, которая притянула Жона к себе и что-то прошептала ему на ухо, не обратив никакого внимания на его бледное лицо и умудрившись при этом наступить ему на ногу.

— Нет, — вздохнула Вайсс. — Она тоже отлично умеет танцевать. Просто сейчас решила на время позабыть об этом.

— Оу. Злобненько.

— Ну, это не совсем так. Вот что почувствовала бы ты, узнай, что кто-то изменяет Руби?

— Ага. Кажется, понимаю, — поморщилась Янг, глядя на то, как Винтер повернула Жона и вновь прижала к себе, попутно стукнув его головой о свое плечо. — Ладно, он живучий парень. С ним все будет в полном порядке. Вопрос лишь в том, что теперь делать нам?

— И что, по-твоему, с этим вообще можно сделать?

— Ну, мы могли бы рассказать ей правду, — предложила девушка.

— Если Винтер узнает правду, то заодно выяснит и то, что мы были замешаны в недавней истории с Белым Клыком. А еще она может раскопать что-нибудь о прошлом Блейк, — хотя саму Вайсс уже ничуть не волновало ни то, что ее подруга была фавном, ни то, что она когда-то состояла в террористической организации, того же никак нельзя было сказать о ее сестре, у которой с Белым Клыком имелись личные счеты. — Нет, это не вариант.

— Как насчет того, чтобы сказать ей, что мы делим его между собой?

Выражение ужаса на лице Вайсс само по себе было достаточным ответом на этот вопрос.

— Ладно, дай мне хоть какую-нибудь подсказку. Какие у нас вообще есть варианты?

— Либо мы с тобой сражаемся за его внимание, либо нет, — ответила она. — Либо мы с ним вместе, а ты являешься нашей близкой подругой, либо мы с ним вместе, и ты — моя соперница. Во что-то иное она просто не поверит.

— А вы с ним разве не можете расстаться? Вот хотя бы из-за того, что ты сегодня видела.

— Можем. Но как ты считаешь, что Винтер при этом подумает о вас с Жоном? И поверь мне, она вовсе не станет тихо сидеть в углу и смотреть на то, как вы с ним решили публично меня унизить и разбить мне сердце прямо на этом празднике. И нет — мои слова тут абсолютно ничего не значат. Она просто решит, что я пытаюсь скрыть от нее свою боль.

— Понятно... наверное, мое поведение в случае с Руби ничем бы от этого не отличалось, — вздохнув, пробормотала Янг. — Ладно. Потанцуй с ним, чтобы она немного успокоилась, но несколько следующих танцев точно мои. И если твоя сестра посчитает, будто я пытаюсь разрушить ваши отношения, то пусть так и будет.

Вайсс вздрогнула.

— Это... не слишком мудро.

— Пф. И что она сделает? Нападет на меня?

— На самом деле, моя сестра вполне на это спосо-... — ее слова были прерваны упавшей на девушек тенью. Танец уже закончился, и Жон с Винтер вернулись к ним. Но если вторая выглядела очень довольной, то первый — так, будто у него вся жизнь пронеслась перед глазами. А затем парня толкнули прямо в объятья Вайсс, чуть при этом не уронив.

Но несмотря на всю свою бледность, Жон действительно оказался целым и невредимым — то есть в куда лучшем состоянии, чем ожидала его напарница.

— Мы с твоим партнером достигли полного взаимопонимания, — произнесла Винтер, заставив Жона еще раз вздрогнуть. — И теперь я возвращаю его тебе. Надеюсь, что вы сможете насладиться этим вечером.

— Ага, Вайсс, развлекайся, — добавила Янг, отступая на шаг назад. — Иди потанцуй со своим парнем, а я пока посмотрю, чем занята моя команда. Потом еще увидимся, хорошо?

Вайсс кивнула, благодарно взглянув на девушку, а затем осторожно взяла Жона за руку и повела на танцпол. Бедняга все еще не оправился от шока. Янг, смотревшая им вслед, заработала полный подозрений взгляд Винтер и холодный кивок. Но никаких попыток поговорить наедине предпринято не было, так что, пожав плечами, девушка отправилась к уже замеченному ей Рену.

* * *

Несмотря на нынешнюю ситуацию, ее настроение ничуть не испортилось. Пусть даже их танец и прервали, но Янг сказала Вайсс чистую правду. Вряд ли то, что ее подруга притворялась, будто у нее имелись какие-то отношения с Жоном, могло хоть как-то повлиять на испытываемое девушкой счастье. В конце концов, там даже ревновать было не к чему — Вайсс так шарахалась от любых намеков на чувства, что это даже казалось забавным. Но оглянувшись назад, Янг внезапно осознала, что немного ошиблась в своих расчетах. Смотреть на то, как ее кавалер — хотя нет, ее парень — танцевал с другой девушкой, было очень больно.

Ее парень...

Ну что же, это звучало довольно неплохо.

— Не все так радужно в райском саду? — поинтересовался Рен, когда она к нему приблизилась.

Янг ухмыльнулась.

— Без комментариев.

— Но настроение у тебя явно улучшилось, — хмыкнул тот. — Я так понимаю, все прошло не так уж и плохо?

— И это тоже без комментариев, — повторила девушка, на этот раз немного покраснев. Разумеется, Рен оказался прав. Хотя, наверное, это было не так уж и сложно — всего лишь и требовалось взглянуть на ее лицо. — Что-то я нигде не вижу твою собственную даму, паршивец, чтобы ты еще и шутил надо мной по этому поводу. Кстати, где она?

— Ушла в уборную поговорить с Норой.

У Янг ушла целая секунда на то, чтобы понять, что именно в этой фразе было не так.

— Поговорить с Норой? Ты что, пришел сюда не с ней?

— Я пришел вместе с Блейк.

Ох... Янг посмотрела в сторону туалета, который — к чести Норы — все еще не взорвался языками пламени и шрапнелью кирпичей. И девушке почему-то казалось, что это было не к добру. Разумеется, Рен так ничего и не понял. Или же все прекрасно понял, но просто не спешил что-либо предпринимать в этой ситуации.

— И сколько же времени они там уже разговаривают?

— Около десяти минут. Почему тебя это вообще так заинтересовало?

Янг поморщилась.

— Ты же пришел сюда вместе с Блейк, чтобы помочь ей с ее проблемой, верно?

— У нее не было пары, и она волновалась о том, что Сан мог это заметить, — пожал плечами Рен. — Поэтому я предложил ей свою помощь, поскольку мне все равно не с кем было идти. К тому же я являюсь лидером ее команды. Она согласилась пойти сюда в качестве друзей и товарищей по команде.

— И конечно же, ты абсолютно ничего не сказал Норе?

— Ну да, — удивленно моргнул парень. — А разве это было необходимо?

— Так, я иду спасать Блейк.

Но даже угроза того, что ее подругу могли замочить в сортире, никак не могла испортить ей настроение. Протолкавшись мимо стоявших в очереди девушек, Янг сказала, что хотела всего лишь кое-кого там найти. Женский туалет всегда был наводнен желавшими поправить свой макияж или использовать его по назначению дамами. Не так уж и сложно было отыскать кабинку, в которой заперлись Блейк с Норой, поскольку рядом с ней неловко переминалась с ноги на ногу девушка, явно очень хотевшая попасть внутрь.

— Ну же! — то ли прокричала, то ли простонала она. — Вы там что, вечно собрались сидеть? Я сейчас сдохну!

— Не мешай! — раздался голос Норы.

Вздохнув, Янг прошла мимо девушки, взглядом показав той, что вовсе не собиралась лезть без очереди, и постучала в дверь.

— Нора, ты там? Блейк тоже с тобой?

— Янг? — послышался голос Блейк. — Янг, помоги мне!

Ага. Похоже, это и был ответ на ее вопрос.

— Одну секунду, — сказала она уже практически впавшей в отчаяние девушке, что стояла рядом с ней, и проверила дверь. Та оказалось заперта, но Янг это, конечно же, никак не могло остановило. — Нора, если ты не откроешь, то я просто выбью дверь.

Какое-то время из кабинки не доносилось ни звука.

— Так я тебе и поверила!

— Тогда я все расскажу Рену, — пригрозила Янг.

— Нет! — раздалось изнутри. Через несколько секунд щелкнул замок, и дверь немного приоткрылась. — Ты не станешь этого делать!

— А почему бы и нет? Чем вы там вообще занимаетесь?

— У нас очень важные переговоры, — торжественно объявила Нора. — Мы заключаем соглашение о разграничении зон влияния.

— Ты что, запугиваешь Блейк?

— Да как тебе в голову вообще могло прийти такое?!

— Помоги мне! — жалобно завопила Блейк.

Янг приподняла бровь.

Нора нервно засмеялась.

— Ну же, Нора. Мы втроем могли бы поговорить и где-нибудь в коридоре, а то тут некоторые уже помирают от нетерпения, — Янг бросила взгляд на пританцовывавшую рядом с ней девушку. — Давай все обсудим как взрослые люди, хорошо?

Дверь вновь захлопнулась, но, к облегчению Янг и всех прочих, кто этого ждал, через пару секунд снова открылась. Нора вышла наружу, таща за собой Блейк. Янг даже уже не надеялась увидеть ту целой и невредимой. Разумеется, Нора не была ни жестокой, ни мстительной, если, конечно, не считать ее постоянных угроз сломать кому-нибудь ноги, но ни одна из девушек сейчас к тому же еще и не рыдала, не обвиняла другую во всех возможных грехах, и вообще они вели себя совсем не так, как того ожидала Янг.

— С тобой все в порядке? — на всякий случай поинтересовалась она.

— Нет, — ответила ей Блейк. — Это просто ужасно.

— Она на тебя кричала?

— Хуже.

Приподняв свою бровь, Янг вывела обеих из туалета, получив в награду за свой подвиг аплодисменты от стоявших в очереди девушек. На самих виновниц подобной задержки смотрели с гневом и любопытством, но тех это ничуть не волновало. Нора не сводила своего взгляда с Блейк, а та, в свою очередь, старалась спрятаться от нее за Янг.

— Ладно, — произнесла девушка, когда они наконец нашли место потише. — Думаю, основа конфликта мне уже известна. Во-первых, Нора, ты не можешь убить Блейк.

— Да я знаю, — отозвалась та, сложив свои руки под грудью. — Естественно, я поначалу очень сильно разозлилась. Но потом немного успокоилась и хорошенько обдумала всю эту ситуацию. В конце концов, Блейк же моя напарница. Я бы никогда не стала ей вредить.

— Да, и ты не можешь сломать ей-... погоди, что?!

— Она не кричала и не вопила, — вздохнув, подтвердила Блейк. — Она сделала кое-что куда более страшное.

— Я решила стать идеальным партнером и товарищем по команде, — заявила Нора. — Пусть даже Блейк и украла у меня внимание Рена, воспользовавшись нашей дружбой и нанеся мне предательский удар в спину.

Она кивнула на вздрагивавшую при каждом озвученном пункте обвинения девушку.

— Даже в этом случае я не собираюсь ей как-либо вредить, потому что хочу быть идеальной напарницей. К тому же это не ее вина.

— Это звучит как-то слишком уж рассудительно для тебя, — с некоторым подозрением произнесла Янг, тем не менее весьма впечатленная решением Норы.

Блейк лишь застонала:

— Ты еще не дослушала до конца...

— Потому что в этом виновата вовсе не Блейк, — продолжила Нора. — В конце концов, Рен — самый симпатичный парень из всех ныне живущих, и в него просто невозможно не влюбиться.

Янг уставилась на нее, стоявшую с таким видом, будто только что открыла смысл жизни. Затем девушка перевела свой взгляд на Блейк, закрывавшую свое полностью красное лицо обеими руками. На всякий случай она еще и осмотрелась вокруг — вдруг кто-то выпрыгнул бы со свитком в руках, заявляя, что это был розыгрыш. К сожалению, ничего подобного не произошло. Нора говорила это абсолютно серьезно.

О Боги...

— Я не могу винить за это Блеки, — тем временем продолжила девушка. — Кто вообще способен устоять перед Реном? Даже ты в него не влюбилась только потому, что у тебя уже имелся Жон. Возможно, будь я чуть лучшей напарницей, то сумела бы вовремя заметить ее состояние и хоть чем-нибудь ей помочь...

Нора печально опустила голову.

— Но я не смогла этого сделать. И это только моя вина.

— Это настолько не соответствует действительности, что становится уже просто нелепо! — крикнула Блейк. — Я вовсе не пытаюсь его у тебя отбить.

— Но я стану лучше, — не обратила никакого внимания на ее слова Нора. — Это еще не конец, Блейк. Пусть даже мы с тобой партнеры, и я прекрасно понимаю причины твоего влечения к Рену, но это вовсе не значит, что я уже сдалась. Теперь мы с тобой будем соперницами.

— Нет!

— Соперницами в любви.

— Пожалуйста... хватит...

— Соперницами за сердце Рена, — добавила Нора, заставив Блейк вздрогнуть, а затем повернулась к молча смотревшей на все это Янг. — Так что я вовсе не собираюсь сходить с ума и как-либо вредить ей. Не волнуйся, я даже почти не злюсь. Во мне воспылала сила любви!

Воспылала сила любви, да? Она вновь перевела взгляд на Блейк, чьи опущенные плечи и растрепанная прическа прекрасно показывали, что если чем-то девушка воспылала, то уж точно не любовью.

— Ладно, а сейчас я собираюсь вытащить Рена потанцевать, — хихикнула Нора, направившись назад в главный зал. — Увидимся позже!

И она унеслась с такой скоростью, будто всерьез опасалась, что Блейк могла ее опередить. Впрочем, та этого, похоже, даже не заметила, так и стоя на месте с выражением ужаса на лице.

— Итак, — протянула Янг, стараясь при этом не улыбаться. — Ты и Рен, да?

— Даже не начинай.

— Тебе не стоит мешкать, если ты все-таки намереваешься обставить Нору.

— Я же тебя зарежу.

— Удачи, Блейк, — издевательски улыбнулась Янг, показывая ей два больших пальца. — Сражайся за свою любовь до конца!

Девушка в ответ лишь печально вздохнула.

— Надо было оставаться с Белым Клыком...

* * *

Улыбнувшись, Жон закружил Руби в танце. Это была уже третья его партнерша за последние четверть часа, поскольку и Вайсс, и Янг потребовался отдых, а выносливость парня позволяла ему танцевать и дальше. Все стало приходить в норму после того, как Винтер ушла в сопровождении прибывших за ней солдат Атласа. Несколько беспокоил тот факт, что Озпин и генерал Айронвуд тоже отправились вместе с ней, но Жон уже заметил свою стоявшую на балконе старшую сестру, так что, скорее всего, волноваться ему было не о чем.

В любом случае у него появилась прекрасная возможность вернуться к Янг, поскольку у Вайсс, по ее же собственным словам, началась на него аллергия. Потом Жон немного покружился еще с несколькими девушками. Пару танцев он провел вместе с Пиррой, которой ее костюм удивительно шел. А затем в него неожиданно вцепилась Блейк с расширенными от ужаса глазами, отведя их пару от Норы настолько далеко, насколько это вообще позволял сделать танцпол. И вот сейчас Янг удалось уговорить свою сестру принять его приглашение.

Поначалу Руби немного нервничала, но быстро успокоилась и стала действительно наслаждаться происходящим. Пусть она не слишком хорошо умела танцевать — уж точно не на уровне Жона — но зато была быстрой и легкой, а если и наступала ему на ноги, то делала это практически незаметно. В конце концов, не у всех же имелась мать, желавшая как можно скорее обзавестись внуками и поэтому заставлявшая своего сына учиться танцевать.

— Я очень рада, что все так замечательно получилось, — прошептала Руби, когда их танец подошел к концу. Она явно не хотела останавливаться, да и Янг махнула им рукой, чтобы они продолжали, поскольку была занята беседой с Вайсс, так что Жон решил ее не отпускать.

— Что ты имеешь в виду? — спросил он.

— Да так, мелочи, — хихикнула Руби. — Тебе не стоит об этом волноваться. Я просто опасалась того, что все станет очень плохо и кто-то в результате мог пострадать.

— У тебя какие-то неприятности?

— Сейчас уже нет, — хлопнула его по груди девочка. — Не беспокойся.

Кивнув, Жон повернул Руби и, прижав ее к себе спиной, одной рукой обхватил за талию.

— Ты ведь имела в виду чувства, когда говорила о том, что кто-то мог пострадать, верно? — поинтересовался он.

Девочка удивленно на него посмотрела.

— Так ты знал?

— Руби, я был бы полным идиотом, если бы этого не заметил.

Ее щеки немного покраснели.

— Д-да, наверное. Это было настолько очевидным?

— Разве что самую капельку.

Низко опустив свою голову, девочка некоторое время молчала. Они продолжили свой танец, но Руби старалась не встречаться с Жоном взглядом. Наконец она вновь оказалась прижатой к парню, делая вид, что вовсе не была этим смущена, хотя ее лицо все еще оставалось красным.

— И все же я очень рада, что никто не пострадал, — прошептала девочка. — Пусть даже все получилось не настолько незаметно, как я надеялась.

— Я тоже этому рад, — улыбнулся Жон. — Было бы очень печально видеть, как подруги насмерть рассорились бы всего лишь из-за парня.

— И ты из-за этого не испытывал никакой неловкости? — поинтересовалась Руби.

— Испытывал, — признался Жон. — Но я старался не вмешиваться во все это дело. Не хотел оказывать влияние на чьи бы то ни было решения. Иначе получилось бы просто нечестно.

— Да, скорее всего, ты прав, — тихо хихикнула девочка. — Наверное, ты все же не такой невнимательный, как мне казалось.

А вот это было уже лишнее. Жон чуть надулся, заставив Руби снова хихикнуть. Пусть даже он и не обладал опытом общения обычных людей, но все же не был и идиотом. Парень совсем недавно открыл для себя целый новый мир, о которым у него не имелось абсолютно никаких познаний.

И вживаться в него оказалось очень тяжело, но все же он с этим довольно неплохо справлялся.

— Спасибо, что ты такой замечательный друг, — крепко обняла его Руби.

— Все в порядке, — ответил ей Жон. — Он все-таки хороший парень и точно не станет никому специально вредить.

Девочка замерла.

— Эм?

— Рен, — пояснил Жон. — Пусть даже он нравится одновременно и Блейк, и Норе, но точно не станет как-либо им вредить... Э-эй, чего это ты на меня так смотришь?

Взгляд Руби представлял собой странную смесь из удивления, раздражения и разочарования.

— Так ты говорил о Рене? — пробормотала она безо всякого выражения в голосе. — О Рене, Норе и Блейк?

— Ага. А разве ты имела в виду кого-то другого?

Девочка лишь вздохнула.

— Нет? Так о ком же тогда шла речь?

— Ни о ком, Жон...

— Что-то мне так не кажется.

— Это не имеет никакого значения, — рассмеялась Руби, покачав головой. — И я беру свои слова назад — ты именно такой, каким я тебя себе и представляла.

— А вот это уже просто нечестно...

— Не волнуйся, все не так уж и плохо, — улыбнулась девочка, отступая на шаг назад, как и было положено в конце танца, а затем оглядываясь на остальных. — Не забудь еще пригласить Янг, ладно? Она должна оказаться твоей последней партнершей за этот вечер.

— Хорошо.

Руби хотела было уже уйти, но неожиданно остановилась. Она посмотрела ему прямо в глаза, все еще пребывая в некотором раздражении, но в ее взгляде появилось и совершенно непонятное веселье. Впрочем, оно стало быстро исчезать, вновь делая девочку абсолютно серьезной.

— Я вовсе не собираюсь сдаваться. Пусть я желаю ей счастья, но и сама опускать руки тоже не намерена. Просто чтобы ты знал.

Сдаваться? Видимо, Руби заметила его недоумение, поскольку закатила свои глаза, что было особенно обидно в исполнении девочки на целых два года младше Жона.

— Со временем ты и сам все поймешь, — добавила она.

Ее взгляд метнулся туда, где стояла Янг, чтобы убедиться в том, что та за ними не подглядывала. А когда Руби в этом удостоверилась, то встала на цыпочки и поцеловала парня в щеку. Это было настолько неожиданно, что Жон просто никак не успел отреагировать на ее действие — ну, если, конечно, не считать за реакцию открытый рот и круглые глаза. Сильно покрасневшая Руби тут же отступила от него на шаг и улыбнулась.

— Спасибо за танец. Это было весело.

А затем она поспешила к остальным, явно стараясь не поворачиваться к нему лицом, и чуть ли не прыгнула в объятья Пирры. Та задала какой-то вопрос и, получив на него ответ, улыбнулась девочке. Янг тоже что-то спросила, но Руби лишь покачала головой, не став ничего говорить. Когда он добрался до своих друзей, измотанного Рена уже вновь тянули на танцпол. Может быть, Жон и сумел бы помочь своему другу, но тот вполне заслуживал подобное обращение за то, что не замечал абсолютно очевидных вещей.

Как бы то ни было, Жон просто поклонился Янг и протянул ей руку.

— Еще один танец?

Девушка улыбнулась, принимая его предложение.

— Я думала, что ты уже и не спросишь.

* * *

— Озпин, это уже очень серьезно, — прошипел генерал Айронвуд. — Кто-то проник на МКП, оглушив при этом нескольких охранников, и неизвестно что сотворил с терминалом. Тут уже не до смеха.

— А разве я смеюсь, Джеймс? — поинтересовался Озпин. И в полном соответствии с его словами, выражение лица мужчины было нехарактерно для него строгим. — Я прекрасно понимаю всю серьезность этой ситуации, но мы мало что можем с этим поделать. У нас нет абсолютно никаких свидетелей, а на то, чтобы установить, чем именно занимался тут вторженец, как я понял, уйдет немало времени. Пока же своим хмурым видом ты сумеешь спровоцировать разве что бессмысленную панику.

Айронвуд нахмурился еще сильнее, но все же кивнул.

— Винтер может осмотреть место преступления, — сказал он. — Не просто же так она является специалистом. Если там будет хоть что-то, то она это точно найдет.

Джеймс кивнул своей подчиненной, отдавшей ему честь и тут же бросившейся назад к МКП. Озпин раздумывал над тем, стоило ли напоминать своему старому другу, что, вообще-то, следовало сначала спросить разрешения, но все же решил не поднимать эту тему.

В конце концов, они же были союзниками.

— Если она что-нибудь найдет, то пусть поставит меня об этом в известность.

Айронвуд кивнул.

— Разумеется.

Некоторое время они стояли в тишине. Глинда тоже приходила, но уже давно вернулась на бал, как только стало понятно, что ее помощь здесь не требовалась. Ублек убежал проверять посадочные площадки Быкоглавов на предмет появления там каких-нибудь подозрительных личностей. Питер тоже что-то предлагал, но его слова уже вылетели из головы директора, как и множество прочих вещей, что частенько говорил Питер.

— Так близко к Фестивалю Вайтела, — задумчиво произнес Джеймс. — Это вовсе не случайность.

Разумеется. Кто-то проник в башню МКП, обезвредил охрану и загрузил неизвестно что в один из самых охраняемых терминалов Королевства. Это никак не могло быть случайностью. Ну, или виновник нынешнего переполоха был просто чудовищно неуклюж, чтобы нечаянно все это сотворить. И все же Озпин понял, что конкретно хотел сказать его старый друг, пусть даже тот и обожал некоторую витиеватость.

— Мы дополнительно усилим безопасность к началу праздника, Джеймс. Я бы уже это сделал, если бы не активность Белого Клыка. И тебе, кстати, об этом прекрасно известно.

— И все же я считаю, что ты должен позволить мне увеличить количество моих солдат здесь.

— Твои роботы-...

— Солдаты, — поправил его Айронвуд. — Они — это нечто большее, чем просто роботы, Озпин.

— Хорошо, твои солдаты, — закатил глаза тот. — Я ценю твою помощь, старый друг. Но пока я возглавляю силы безопасности Фестиваля, то буду полагаться на Охотников и Охотниц, как делал это столетиями... То есть как мы это делали столетиями. И я был бы тебе очень благодарен, если бы ты перестал наконец пытаться уговорить Совет передать этот пост тебе.

Большинство людей испытали бы после подобной речи некоторую неловкость. Джеймс Айронвуд просто пожал плечами, полностью проигнорировав эту просьбу.

— Я очень надеюсь, что ты сейчас не совершаешь огромную ошибку, Озпин.

— Приложу все свои силы к тому, чтобы это было именно так, старый друг.

Громкий шорох из ближайших кустов прервал их беседу, заставив приготовиться к возможному бою. Директор сделал это абсолютно незаметно, но зато Джеймс предпочитал более прямолинейные решения.

— Покажись!

Послышался еще один шорох, после чего повисла звенящая тишина. А потом из кустов выбрался молодой человек в костюме, державший свои руки над головой. Хотя Озпин и не был с ним знаком, но все же вроде бы уже видел его пару раз. Чем именно он занимался в кустах, можно было не объяснять, учитывая, что две верхних пуговицы были расстегнуты, а галстук съехал набок. Его пиджак оказался испачкан, а серебристые волосы — растрепанными. Ну, и на его лице были отчетливо видны следы помады.

— Я где-то здесь уронил свой свиток, — произнес парень, демонстрируя просто потрясающий уровень самообладания.

Вздохнув, Айронвуд опустил свой пистолет.

— Да во имя же...

— Я потерял свой свиток, — продолжал настаивать на своей версии событий студент. В кустах что-то зашуршало, но Озпин сделал вид, что не заметил, как над ветками показались два коричневых кроличьих ушка. — И поэтому стал его искать.

Айронвуд уставился на парня, а затем перевел свой взгляд на Озпина. Со вздохом он убрал свой пистолет обратно в кобуру.

— Ладно, удачи тебе с его поисками.

— Спасибо, сэр.

Оба мужчины быстрым шагом пошли прочь.

— Я так понимаю, что мы ничего этого не видели, — произнес Джеймс.

— Ты все понимаешь абсолютно правильно, старый друг...

* * *

Тяжело дыша и придерживая свою юбку, Лаванда бежала по коридору Бикона. Проникновение в Академию заняло несколько больше времени, чем она планировала, поскольку пришлось идти пешком из самого Вейла — сложный путь даже для того, кто совершенно не боялся Гриммов. Но теперь она оказалась на месте и была полностью готова к своему эффектному появлению на балу. Девушка собиралась найти своего принца и тут же его раз и навсегда очаровать.

Достигнув наконец дверей в зал, Лаванда их распахнула, выходя на свет в своем великолепном красном платье. Все должны были заметить ее выход, повернувшись к ней. А затем она подойдет к своему избраннику, ласково прикоснувшись к его щеке своей перчаткой.

Это был идеальный план.

И сработал он тоже идеально — все, кто находился в зале, повернулись к девушке. Все двое. Тот, что был немного повыше и возрастом около пятидесяти лет, оперся на свою швабру.

— Здравствуйте, юная леди, — произнес он, продемонстрировав наличие лишь половины от полного комплекта зубов.

Лаванда обвела взглядом зал, чувствуя, как опускались ее руки.

— А где все? — спросила она. — Разве здесь не должны были проводиться танцы?

— Так они закончились уже час назад.

Что?!

Конечно, ее подготовка заняла немало времени — в конце концов, девушка должна была выглядеть просто идеально — да и само путешествие в Бикон тоже оказалось не слишком быстрым, но не могла же она настолько опоздать! В отчаянии Лаванда еще раз осмотрела зал на тот случай, если все попрятались за колоннами, решив ее разыграть. Разумеется, это оказалось не так.

— Ох, понятно. Извините, я просто... — опустив голову, она поплелась к двери, стараясь не обращать внимания на жалость во взгляде мужчины.

Уже в коридоре девушка позволила себе ссутулиться. Никакого волшебства, никаких принцев, никаких рыцарей в сияющих доспехах и романтических танцев под луной. Подняв свои руки вверх, она зарычала.

— С тобой все в порядке? — спросил кто-то из-за ее спины.

Лаванда узнала этот голос. Более того — она узнала эти слова. Это была та самая фраза, которую он произнес после того, как спас ее от разлетевшегося кучей обломков здания. Обернувшись, девушка уставилась прямо в красивые розовые глаза.

Парень выглядел довольно усталым и держал в руках целых две тарелки с блинчиками.

— С тобой точно все в порядке? — повторил он. — Ты кажешься чем-то сильно расстроенной.

Ее принц стоял прямо перед ней... но мозг Лаванды не желал работать, а все мысли о волшебных моментах и первых впечатлениях были тут же позабыты. Она оказалась на волоске от того, чтобы превратиться в свою форму Гримма. Девушка попыталась подобрать хоть какие-нибудь слова, но у нее получился лишь какой-то писк. Все ее заготовки были абсолютно бесполезны.

— Эм...

Парень удивленно моргнул, явно не понимая, что именно Лаванда хотела ему сказать. Затем он опустил взгляд на блинчики в своих руках.

— Эти? Они для моих товарищей по команде, которые сегодня вечером все время о чем-то спорят. Так что я подумал, что смогу их немного успокоить, приготовив им блинчики. Ну, по крайней мере одну из них. А ты здесь потерялась? Я знаю, что коридоры Бикона довольно запутаны, и немало гостей Академии периодически блуждают по ним. Я мог бы проводить тебя до твоей комнаты, если хочешь.

Если Лаванда и потерялась, то лишь в его глазах. Хотя нет — это звучало слишком уж глупо. Что она могла ему ответить? И что ей вообще требовалось сделать?

Все наставления дяди Воттса уже давно вылетели из ее головы.

— Или я могу просто оставить тебя в одиночестве, если мешаю тебе своим присутствием, — произнес парень, не так поняв ее затянувшееся молчание. Улыбнувшись, он аккуратно прошел мимо. — Приношу свои извинения. Доброй ночи.

Ее принц уходил, заставляя глаза девушки расшириться от ужаса и отчаяния. Лаванде вовсе не хотелось, чтобы он запомнил ее странной незнакомкой, торчавшей у него на пути и не сумевшей произнести ни слова. Она провела слишком много времени, укладывая эту прическу и добираясь до Бикона, чтобы ограничиться лишь одной короткой встречей посреди коридора, которую и разговором-то назвать было нельзя. Ей срочно требовалось что-то предпринять.

Что угодно!

Даже не задумываясь над последствиями, Лаванда Арк начала действовать.

* * *

Вайсс с трудом разлепила свои глаза, когда в дверь их комнаты кто-то отчаянно заколотил. Взглянув на свиток, она решила не обращать на это внимания. В конце концов, было всего-то шесть часов утра, а легли они уже за полночь. Девушка совсем не собиралась подниматься так рано, даже если за этой дверью сейчас находился ее отец.

Но стук повторился вновь.

— Не-е-ет, — захныкала Руби, кутаясь в свое одеяло. — Я не хочу идти в школу...

Стук все не утихал, и Вайсс совершила ужасную ошибку, запустив в дверь своей подушкой. Это абсолютно ничего не дало, но теперь ей, скорее всего, придется еще и идти за ней. Кроме того, тот, кто находился сейчас в коридоре, понял, что в их комнате кто-то все же проснулся, и поэтому начал колотить с новой силой.

Вайсс закрыла глаза, постаравшись не обращать внимания на этот шум. Рано или поздно этот неизвестный должен был все-таки сдаться. Но застонавшая Руби еще сильнее закуталась в свое одеяло, Пирра накрыла голову подушкой и свернулась калачиком, а Жон просто продолжил спать, тем самым больше всего раздражая девушку.

— Проклятье, — прошипела Вайсс, окончательно осознавая, что никто не спешил ей на помощь, а этот будущий мертвец за дверью даже и не думал останавливаться. Накинув на себя свою одежду, она пнула дверь босой ногой.

Мешки под глазами и растрепанная прическа ничуть не улучшали ее настроения.

— ЧТО?!

Оказавшиеся там Янг, Нора и Блейк, были полностью одеты и даже вооружены. Стоявшая по центру Янг печально вздохнула.

— Рен пропал.

Руби застонала еще громче, запутавшись в своем одеяле.

Пирра слабо вскрикнула из-под подушки.

Жон захрапел.

Вайсс тоже вздохнула.

— Дайте нам десять минут.

— Не-е-ет... — захныкала Руби. — Я не хочу идти кого-то спасать...

— Пятнадцать минут.