Белая овца (гет)

Руби с Блейк буквально лежали на стойке небольшого ресторанчика, а рядом ними стояли их пустые миски. И подобное состояние девушек объяснялось вовсе не их усталостью, а скорее тем фактом, что им обеим пришлось пойти на Фестиваль отнюдь не со своими командами. К тому же из всех знакомых Руби в Биконе общаться с Блейк было сложнее всего, особенно если учесть уровень навыков девочки в данной области.

И все же у них нашлось достаточно общих тем для разговора, стоило только их как следует поискать.

— Нора — это настоящий кошмар, — простонала Блейк. — Я даже не знаю, что хуже — ее уверенность в том, что я пытаюсь отбить у нее Рена, или ее же попытки наладить мое общение с окружающими.

— Вайсс мало чем от нее отличается, — пожаловалась ей Руби. — 'Много не ешь'. 'Бои начнутся всего лишь через четыре часа, так что нам надо успеть к ним подготовиться'. 'Не трогай оружие'. 'Не пей сок, когда есть вода'. 'Питайся правильно'. 'Ты уже сделала свое домашнее задание?'

Девочка тяжело вздохнула.

— Мне едва удалось от нее убежать. Мы же даже пока еще не знаем, будет ли вообще наш бой именно сегодня!

Первый раунд оказался поделен на два дня, поскольку в нем принимало участие слишком большое количество команд. На последующие уходило уже гораздо меньше времени, потому что в каждый из них допускалась только половина участников предыдущего.

— Вроде бы это должно определяться случайным образом, — сказала Блейк. — Никто из нас не узнает, будем ли мы сегодня драться, пока на экране не появятся названия наших команд.

— Я понимаю, но попробуй объяснить все это той же Вайсс, — уперла свои руки в бока Руби, принимая вполне узнаваемую позу лидера своей команды. — 'Нам надо быть готовыми к абсолютно любым неожиданностям. Это значит, что мы должны рассмотреть все возможные комбинации арен со всеми известными нам противниками, и продумать план наших действий на каждый из этих боев. Если начнем сегодня, то закончим всего лишь через двадцать пять лет'.

Девочка снова опустила свою голову на стойку.

— Это отстой, Блейк. Это самый настоящий отстой!

— Планирование не обязательно является чем-то плохим. Вот что ты будешь делать, если против вас выйдет команда, у которой окажется преимущество на выпавшей вам арене?

— Натравлю на них Пирру, — абсолютно серьезно ответила Руби.

Блейк открыла было рот, чтобы ей возразить, но так и не нашла ни одного стоящего аргумента. Тогда она попыталась придумать какой-нибудь сценарий, где чемпионка с невероятными навыками не смогла бы справиться со всеми возможными проблемами самостоятельно, но это оказалось не так уж и просто сделать.

— Что-то наши шансы выиграть этот турнир внезапно стали выглядеть куда более призрачными... — произнесла девушка, но неожиданно пришедшая ей в голову идея заставила ее стукнуть кулаком по своей ладони. — О! Что ты будешь делать, если у кого-то из ваших противников окажется Проявление, способное вынести Пирру с одного удара?

— Прикрою ее Жоном, чтобы она смогла к ним подобраться поближе.

На некоторое время повисло молчание, а потом Блейк тяжело вздохнула:

— Это уже просто нечестно.

— Ну извини.

— Ладно, чем хоть сейчас занимается твоя команда? — поинтересовалась девушка, решив сменить тему разговора, пока ее уверенность в собственных силах не была окончательно втоптана в грязь.

— Жон ушел на свидание с Янг, — ответила ей Руби. — А Пирра — это просто Пирра. Она идеальна, ее домашняя работа уже выполнена, а позиции лучшего бойца Бикона прочны как никогда.

Нет, разумеется, ей очень нравилась Пирра, но когда ты на пару лет младше всех остальных своих сокурсников, то подобный идеал в партнерах никак не способствовал повышению самооценки.

— Угу, — мрачно кивнула Блейк. — Напарницы...

— Ага, напарницы... — согласилась с ней Руби.

Между ними возникло странное, но ничуть не неприятное чувство товарищества. До боев оставалась еще уйма времени — турнир должен был стать завершением идущего сейчас карнавала. К тому же занятия оказались отменены, а тренировки были просто бессмысленными — не стоило изматывать себя перед самой встречей со своими противниками, иначе над тобой потом будет смеяться весь Ремнант. Да и в Вейл отправляться оказалось слишком рискованно, потому что трафик резко возрос, а узнавать, что именно с ними сделает мисс Гудвитч, если они опоздают на свой собственный бой, никто из них не пожелал. Но и в Биконе оставаться тоже было слишком опасно, потому что где-то здесь бродила Нора.

Выбор между шумной толпой и своей же собственной напарницей для Блейк решился в пользу именно этого ресторанчика. У Руби имелась весьма сходная причина, вот только в ней фигурировала уже Вайсс. И теперь они обе скрывались здесь от своих партнеров.

— Нам нужно больше времени проводить вместе, — произнесла Руби, раздумывая над тем, что если их сейчас обнаружит Вайсс, то она вполне сможет убежать благодаря своему Проявлению, бросив Блейк на растерзание.

— Согласна, — кивнула та, оценивающе глядя на Руби и подсчитывая, хватит ли веса девочки, чтобы об нее споткнулась Нора. — Если говорить о том, куда тебе хотелось бы сегодня пойти, то что это было бы за место?

— Любое, лишь бы не ярмарочные игры.

— Правда? Я думала, что уж они-то тебе точно понравятся.

— Так и есть, но сейчас где-то там находятся Янг с Жоном, — пояснила Руби.

— И ты не желаешь им мешать? Очень мило с твоей стороны.

— Вообще-то, я всего лишь не хочу оказаться там третьей лишней, — пробормотала девочка. — Но твоя версия нравится мне гораздо больше. А что насчет тебя самой? Ты чем-нибудь собиралась заняться?

— Разве что избегать Норы и Рена, — провела рукой по своим волосам Блейк, не обратив никакого внимания на зазвеневший колокольчик. Заметив недоумение Руби, она пояснила: — Нет, Рен — абсолютно нормальный парень, но ему уже прекрасно известно, как именно можно перевести внимание Норы с себя на меня. Не обманывайся его внешним спокойствием — в деле предотвращения собственного безумия нет места жалости к кому бы то ни было.

— Ух ты, — произнесла впечатленная подобным открытием девочка. — Папа часто говорил, что бояться стоит тихих. И самоуверенных. И вообще мальчиков.

— Чрезмерно заботливый отец?

Руби рассмеялась.

— Нет, он просто опасается любых парней, что появляются рядом со мной или Янг.

Блейк удивленно моргнула, пытаясь понять, было ли это шуткой. Но некоторое время подумав над этим, она просто пожала своими плечами. Конечно, Руби казалась немного странной, но, по крайней мере, она не являлась Норой. И это было единственным, что действительно имело значение.

— Ну, я, например, не против немного пройтись по магазинам, — наконец сказала девушка. — Ты со мной?

— Как думаешь, там может оказаться Вайсс? — поинтересовалась Руби.

— В этих-то нелицензированных лавочках? Сильно в этом сомневаюсь.

На лице девочки тут же появилась довольная ухмылка.

— Тогда идем.

Фестиваль — или же карнавал, как предпочитали его называть некоторые люди, — занимал довольно большую территорию как Бикона, так и Колизея Согласия. К тому же небольшие очаги праздника были разбросаны по всему Вейлу, но основная часть все же оказалась вынесена за пределы города. Многочисленные навесы, палатки и площадки были разбиты на секции, посвященные определенным темам: развлечение, торговля, какие-то представления, демонстрировавшие культурные особенности разных Королевств, вроде огненного танца из Вакуо или, например, выступления мастеров Праха из Атласа. Кафешки, ресторанчики и просто торговцы едой были более-менее равномерно распределены по всей занятой Фестивалем территории.

Торговая секция представляла собой огромное количество ларьков и навесов различных размеров, имевших просто невероятный ассортимент товаров. Некоторые из них были связаны с культурой разных стран — вроде одежды всяческих видов и фасонов, сувениров и прочих безделушек. Другие являлись разнообразными детскими игрушками, а также разноцветными воздушными шариками. Существовали и вещи, связанные именно с этим турниром. Руби даже подумывала о том, чтобы прикупить себе флаг с изображенным на нем лицом Пирры — ей была очень интересна реакция ее напарницы.

Под конец они посетили лавку, торговавшую различным снаряжением, и девочка сумела найти какую-то особую смазку из Вакуо, которая почему-то вызвала некоторую обеспокоенность со стороны Блейк.

— Это для Кресент Роуз, — пояснила она.

— Руби, это же... хотя ладно, неважно. Просто не говори Янг, что я была рядом с тобой, когда ты это покупала, хорошо? И ты не возражаешь, если мы зайдем еще и в книжный магазин? Мне бы хотелось посмотреть, не вышла ли новая часть моей любимой серии.

— Ладно, идем.

Книги вовсе не являлись страстью девочки, если, конечно, это были не комиксы. К счастью, в том месте, куда отвела ее Блейк, оказался просто гигантский стенд именно с ее любимыми комиксами, причем рассчитанными на Охотников и Охотниц. Ее спутница даже рассмеялась, когда увидела выражение лица Руби.

— Наверное, оставлю тебя здесь. Я буду в отделе для взрослых, если тебе что-то понадобится.

— Там только всякая скучная ерунда, — пробормотала девочка, не в силах оторвать свой взгляд от стенда. — Хорошо, буду иметь в виду.

Руби никак не отреагировала на то, что Блейк закатила свои глаза и отправилась в сторону нужного ей отдела. Она рассматривала комиксы, мысленно подсчитывая доступные ей сбережения и пытаясь понять, что именно из всего этого богатства могла себе в данный момент позволить. Некоторые серии оказались родом из Мистраля, и девочка о них даже никогда и не слышала.

Вот где шлялся Жон, когда он был ей так нужен? Парень купил бы... Нет-нет-нет, нельзя было пользоваться его слабостями! Может быть, Вайсс... Нет, плохая Руби!

Ей придется всего лишь быть несколько более придирчивой при выборе возможной покупки. Поскольку остальные посетители спокойно брали книги с полок и пролистывали пару-тройку страниц, а продавщица ничуть на это не возражала, девочка решила поступить точно так же, взяв в руки комикс, на обложке которого была изображена сражавшаяся с Беовульфом молодая женщина. Янг однажды расхохоталась, увидев нечто подобное, а потом спросила у Руби, почему ее привлекало в этом именно то, чем она и так собиралась заниматься чуть ли не каждый день.

Но ведь это же были не какие-то там выдумки о фантастических мирах и других вселенных, а истории о самых настоящих героинях — ну, или героях — преодолевавших все выпавшие на их пути невзгоды и спасавшие мир. Девочка пролистнула несколько страниц, а ее глаза округлились.

Комиксы Мистраля оказались куда брутальнее тех, что издавались в Вейле. Причем в хорошем смысле этого слова. Насилие в них было куда ближе к реальности, и направлено оно оказывалось, разумеется, на Гриммов. И хотя героиня тоже выглядела уставшей и окровавленной, но на ее лице была написана непоколебимая решимость. Большинство героев в комиксах Вейла побеждали во всех боях, даже не испачкав при этом свою одежду.

— Мистраль крут...

Через пять минут чтения Руби поняла, что это уже никак нельзя было назвать пролистыванием комикса. История оказалась очень интересной — она рассказывала о девушке, у которой Гриммы убили родителей. И теперь та мстила безжалостным монстрам, удерживаемая от скатывания на темную дорожку лишь своим лучшим другом. Это было куда круче, чем обычное 'герой, убивающий Гриммов', к которому Руби уже привыкла. Она положила комикс в пластиковую корзинку и вновь перевела свой взгляд на стенд.

Это оказалось самой настоящей пыткой — они все были слишком хорошими! Девочка перебирала книжки, иногда возвращая на полки кое-что из уже отложенного, если находила что-то еще более интересное.

— Может быть, Пирра знает какое-нибудь место в Мистрале, где их можно заказать, — пробормотала Руби, остановившись на числе в шесть комиксов.

Теперь ей следовало найти Блейк, пока желание купить что-нибудь еще не перевесило здравый смысл. Слишком уж большое искушение испытывала девочка, и если так пойдет дальше, то у нее просто не останется льен на приобретение Праха и ремонт Кресент Роуз, которая вполне могла пострадать в предстоящем турнире. Руби с некоторым трудом оторвалась от стенда и отправилась искать свою подругу, заглядывая в проходы между книжными шкафами.

Поиски не заняли слишком уж много времени, а Блейк нашлась возле другого стенда, полностью уставленного книгами с закрытыми черными пленками обложками, не позволявшими разглядеть их названий. Сама девушка стояла чуть сгорбившись и читала одну из этих книг, а еще несколько уже лежали в ее корзине.

Пусть Руби и не имела слишком уж большого опыта общения, но и дурой тоже не была. Блейк сейчас выглядела так, будто могла сильно испугаться, если ее просто окликнуть. Поэтому девочка отошла на несколько рядов назад и, достав свой свиток, отправила ей короткое сообщение о том, что уже закончила свои дела. По крайней мере, в этом случае не возникнет никаких неприятных ситуаций.

— Ха, какая же я умная, — похвалила себя Руби, вновь пряча свой свиток. Теперь Блейк сама ее найдет, и никто из них не станет испытывать никакой неловкости.

Она уже хотела было направиться назад к комиксам, когда ей на глаза попалось кое-что интересное. В этом скучном отделе для взрослых тоже имелся подобный стенд. А поскольку Блейк, скорее всего, все еще была занята своими делами, Руби решила взглянуть на здешние комиксы хотя бы одним глазком.

Они оказались очень похожи на те, что девочка уже видела раньше. На обложках были изображены многочисленные Охотницы, разве что обладавшие чрезмерно развитыми фигурами, а их костюмы далеко не всегда являлись хоть сколько-нибудь функциональными. Руби посмотрела на комикс, где героиня осталась чуть ли не в одном нижнем белье.

— Ну, наверное, так ей легче двигаться, — пробормотала она. К тому же открытые участки кожи все равно защищались аурой. Может быть, в этом даже и имелся какой-то смысл.

Но ее внимание привлекла другая обложка. Изображенная там Охотница стояла с огромным двуручным мечом в руках, а от ее юбки остались лишь одни ошметки. Верх наряда оказался разорван почти что надвое. Перед девушкой находилась огромная фигура с ярко-красными глазами, а вокруг них сплетались многочисленные щупальца.

— Это же...

Монстр оказался весьма похож, но имелись и некоторые отличия. Если бы чуть лучше прорисовали его лицо и волосы, а количество щупалец сократили с двадцати до четырех, то это был бы вылитый Хентакль. И все же сходство оказалось совершенно очевидным, поэтому в Руби проснулось любопытство. В конце концов, это же был всего лишь комикс, да и Вайсс говорила, что ей требовалось больше читать...

Быстро осмотревшись по сторонам, девочка не заметила ничего подозрительного — разве что бантик Блейк, торчавший над полками одного из проходов. Быстро схватив этот комикс, Руби засунула его в свою корзину, поставив на освободившееся место один из тех, что она подобрала немного раньше. Никто так и не обратил внимания на ее действия. И хотя девочка все еще не достигла нужного возраста для подобной покупки, но она все-таки являлась студенткой Бикона. Так что просто покажет продавщице свое удостоверение, и та наверняка решит, что ей уже исполнилось семнадцать лет.

— Руби? — послышался голос ее подруги. — Руби, ты здесь?

— Да. Сюда, Блейк!

— Ага, вот ты где, — улыбнулась та, подходя к девочке. — Я получила твое сообщение. Извини, что так долго, но у них оказалось очень много хороших книг.

— Ага, это я уже поняла, — ответила Руби, показав ей свою корзинку и немного нервно рассмеявшись. — И тоже кое-что для себя присмотрела.

— Комиксы?

— Это точно такие же книги!

— Сомневаюсь, что Вайсс согласится с этим утверждением, — усмехнулась Блейк. — Но поскольку ее здесь нет, то никто не станет тебе препятствовать. Давай расплатимся за покупки и пойдем отсюда. А то Янг оторвет мне голову, если узнает, что я привела тебя именно в этот отдел.

— Это который для взрослых? — невинно уточнила Руби.

— Ш-ш-ш, не так громко! — зашипела на нее Блейк, немного покраснев и даже вжав свою голову в плечи.

— Это всего лишь книги, — закатила глаза девочка, таща свою подругу в сторону кассы. — К тому же мы уже практически взрослые. Тебе не стоит смущаться из-за того, что ты читаешь то же самое, что и все остальные.

— Как ты думаешь, Руби, что такое книги для взрослых? — спросила у нее Блейк.

— Это те книги, которые читают взрослые, — ничуть не задумываясь, ответила ей девочка.

Нет, правда — ее подруга иногда бывала очень странной. Особенно сейчас, когда ни с того ни с сего выдохнула с облегчением после ее слов. Они подошли к прилавку, где Блейк так и не стала распаковывать свои книги, да еще и постаралась закрыть их собой от Руби. Зато она даже не взглянула на то, что покупала сама девочка.

Продавщица, разумеется, заметила ограничение по возрасту на обложке комикса, но удовлетворилась показанным ей студенческим удостоверением.

— Этот, кстати, один из моих любимых, — заметила женщина, подмигнув Руби. — Поверь мне — тебе он тоже понравится.

— Что это было? — заинтересованно спросила Блейк, когда они уже отошли от прилавка.

— Н-не знаю. Может быть, ей тоже нравятся комиксы. Ой, смотри — скоро начнется первый раунд. Надо успеть вернуться в Бикон и спрятать-... то есть я хотела сказать, оставить там наши покупки. Не можем же мы тащить их вместе с собой на турнир, верно?

— Да, ты права. Мне нужно подыскать какое-нибудь хорошее местечко, чтобы их никто не нашел.

— Может быть, ты хотела сказать: 'чтобы они не потерялись'?

— Нет, — покачала головой Блейк. — Эм... ну, не то, чтобы мне действительно требовалось прятать свои книги, но у Норы есть дурная привычка в них копаться, понимаешь? А на самом деле это абсолютно нормальная литература.

— Да, прекрасно тебя понимаю, — кивнула ей Руби. — Мне тоже приходится так поступать, потому что если Вайсс увидит мои комиксы, то тут же начнет ворчать, что это 'ничуть не способствует повышению качества моего образования'. А так-то это тоже абсолютно нормальная литература.

Некоторое время они с подозрением смотрели друг на друга.

— Помоги мне спрятать мои книги, а я помогу тебе подобрать место для твоих, — предложила ей Блейк.

— Идет.

* * *

— Ну и где они?! — прошипела Вайсс.

— Уверена, что очень скоро оба появятся здесь, — ответила ей Пирра, попытавшись хоть немного успокоить девушку. Впрочем, не слишком успешно.

— Весьма на это надеюсь, потому что — представь себе — турнир вот-вот начнется. И если эти идиоты еще и умудрятся на него опоздать, то клянусь всеми Богами, что только существуют в этом мире, я заставлю их горько об этом пожалеть! — вопреки своим же собственным гневным словам, Вайсс вела себя скорее нервно, расхаживая из стороны в сторону, кусая ногти и теребя свою юбку. — Проклятье. Разве они не понимают, что это соревнование смотрит моя сестра? Что она вообще о нас подумает, если на бой выйдем только мы с тобой?!

— Эм-...

— Разумеется, мы все равно победим, — добавила девушка. — Просто потому, что ты уже здесь. Но как мы тогда будем выглядеть в ее глазах?!

— Сомневаюсь, что все будет настолько просто, — произнесла Пирра, чувствуя некоторую неловкость из-за того, как легко Вайсс сбросила со счетов всех остальных участников этого турнира и даже членов их собственной команды. — Я, конечно, хороша, но все же не настолько.

— Как скажешь. Ага, наконец-то!

— Привет, — окликнула девушек Янг, направляясь в их сторону вместе с Жоном. Она тащила с собой целых две огромных плюшевых игрушки. Подойдя к ним, Янг сунула одну из них в руки Вайсс. Хотя, если учесть размеры этого монструозного пингвина, вернее будет сказать — накрыла им девушку.

— Это что еще за хрень?

— Подарок, который Жон для тебя выиграл, — ухмыльнулась Янг. — По крайней мере, так и скажешь своей сестре.

Вайсс что-то тихо пробормотала, с подозрением глядя на плюшевое чудовище.

— Ладно, я поняла...

— Разве именно так принимают подарок от своего парня? Ты обязана крепко обнять игрушку и очень мило покраснеть.

— Что-то я не вижу румянца на твоем лице, — огрызнулась девушка. — Нет, даже и не начинай. Все равно все это не имеет абсолютно никакого значения. Лучше скажи, не видел ли кто-нибудь из вас Руби? Что мы вообще будем делать, если нас вызовут, а она так и не появится?!

— Разве Пирра сама не справится? — недоуменно спросила у нее Янг, кивая в сторону чемпионки.

— Вы все несколько преувеличиваете мои способности...

— Ну конечно. Много ты здесь видела народу, у которого оружие сделано не из металла? — хмыкнула Янг, заставив ее немного покраснеть. — Ты хоть понимаешь, что букмекеры даже не принимают на тебя ставок? Я проверяла.

— Это-... — глаза Пирры стали округляться. — Ой, смотрите — что это там? Я имею в виду, что это же Руби.

— А вот и мы! — улыбнулась девочка, подходя к ним вместе с Блейк. — Даже еще остался небольшой запас времени.

— Нет, не остался! — возмутилась Вайсс. — Вы опоздали.

Руби проверила свой свиток.

— Еще целых пятнадцать минут до начала матча...

— Это и есть опоздание. Я ясно и недвусмысленно выразилась, что тебе нужно было прийти минимум за полчаса — на тот случай, если что-то пойдет не так. А теперь мы потеряли драгоценное время, которое могли бы потратить на составление стратегий противостояния нашим возможным оппонентам. Я стараюсь быть хорошим лидером, но абсолютно ничего из того, что я говорю, не-...

— Ага, Жону потребовалось несколько попыток — ну, где-то два десятка — но он все же смог загнать этот мячик в кольцо, — не обращая на нее никакого внимания, рассказывала Янг, при этом демонстрируя своей сестре плюшевого льва. — А потом еще несколько десятков на то, чтобы выиграть Вайсс ее пингвина.

— Похоже на то, — хихикнула девочка.

Глаз лидера их команды дернулся, заставив Пирру осторожно отступить от нее на пару шагов назад.

К счастью для Руби и, скорее всего, для всех остальных, у кого вообще имелись уши, до них добрались Рен с Норой, тем самым завершая сбор обеих команд. Этого оказалось достаточно даже для того, чтобы Вайсс отвлеклась от своей жертвы, поскольку Нора радостно размахивала над головой своим оружием.

— Всем привет! — крикнула она. — Главные герои наконец прибыли!

— Главные герои? — переспросила Янг. — Ладно, вы как раз вовремя. Где вы, кстати, пропадали?

— Строили планы на то, как нам победить Пирру, — ответила ей Нора. — И думаю, что у меня даже получится это сделать.

— Я уже говорил тебе, что мы не будем использовать этот план, — вздохнул Рен. — Ты не можешь просто сломать Пирре ноги.

— На самом деле, может, — вклинилась в их разговор обсуждаемая ими девушка, ничуть не беспокоясь о возможной угрозе своему здоровью. — На этом турнире нет никаких правил, запрещающих подобные атаки, так что если у нее это действительно получится, то я не возражаю.

— Вот видишь? Я же говорила, что она не будет против, — улыбнулась своему другу Нора, а затем повернулась к Пирре сжимая в руках свой молот. — Стой спокойно. Скорее всего, будет немного больно.

Та удивленно моргнула, тут же отскочив назад.

— Я имела в виду, что это разрешено во время боя...

— Ну-у...

Ожила система громкой связи в секторе, отведенной для участников турнира, призывая их занять свои места и приготовиться к началу схваток. Стадион был просто громадным, вмещая в себя десятки тысяч зрителей, но кресла в первых рядах были отведены именно тем командам, что принимали участие в боях. Остальные студенты различных школ сидели немного дальше.

— Первый ряд, — обрадовалась Янг, занимая сразу несколько мест. — Никакой толпы. Просто шикарно.

— Должна признать, что приятно наконец перестать толкаться в переполненных проходах, — кивнула Вайсс, кладя свою плюшевую игрушку на одно из кресел и садясь рядом с ней. — Кроме того, у нас будет отличный вид на арену.

— Ага, если, конечно, она не поднимется слишком высоко, — добавила Руби. — С другой стороны, всегда остаются эти штуки.

Девочка указала на четыре огромных экрана, которые должны были показывать изображение с многочисленных камер, расположенных по всему периметру арены.

— Здесь очень много народу, — произнес Жон. — Больше, чем я ожидал...

— Нервничаешь? Вот уж не думала, что ты боишься выйти на публику.

— Не совсем так, — прикусил свою губу парень. Руби даже показалось, что он выглядел каким-то рассеянным. — Ладно, со мной все будет нормально. По крайней мере, я на это надеюсь.

Она уже хотела было спросить, что именно Жон имел в виду, но тут объявили начало первого раунда, а на экранах стали быстро сменять друг друга изображения различных команд. Абсолютно все участники турнира подались вперед, опираясь на ограждения или на спинки находившегося прямо перед ними ряда кресел.

Казалось, что это будет продолжаться вечно, и комментарии Порта с Ублеком ничуть не способствовали их успокоению. Наконец первая часть остановилась, демонстрируя изображение команды RYBN.

— Мы идем самыми первыми? — вздохнула Блейк. — Ну конечно же, как могло быть иначе...

Руби заметила, что пальцы Янг, сжимавшие сейчас поручень ограждения, побелели.

Еще спустя секунду остановилась и вторая часть.

Команда CRDL.

— Да! — крикнула Янг, вскидывая вверх свой кулак. — Это не Пирра!

— Эй! — возмутилась названная ей девушка.

— Отлично! — донесся до них возглас Кардина, сидевшего не так уж и далеко от их мест. — Нам попалась не Никос!

Пирра вскинула руки в воздух.

— Ох, да ладно вам!

* * *

Пальцы Жона быстро барабанили по ограждению, пока шел выбор поля для битвы, а стоявшие в центре команды RYBN и CRDL с интересом наблюдали за тем, как вокруг них менялся ландшафт. Это действительно оказалось довольно впечатляющим зрелищем, и оно весьма понравилось зрителям, но самому Жону сейчас было не до того, чтобы наслаждаться чем-то подобным.

Он был окружен людьми...

И их оказалось куда больше, чем парень вообще мог себе когда-либо представить — тысячи, а может быть, и десятки тысяч. Их чувства и мысли накрывали его подобно огромной приливной волне, а создаваемые ими шум и крики ничуть не улучшали всю эту ситуацию. Жон нервно сглотнул, а затем вытер со своего лба капельку пота. И ведь даже еще ничего не началось — никто не испытывал ни гнева, ни печали, ни прочего негатива.

Но их появление было вполне вероятным, и сама эта мысль очень пугала парня.

"Попытайся сосредоточиться", — произнес Реми, почувствовав его дискомфорт. — "Это... это, конечно же, очень опасно, но ты справишься. Старайся концентрироваться на тех людях, что испытывают радость. Например, на Пенни".

"Или на Янг, поскольку именно она является моей девушкой..."

"Или на ней..." — тут же потерял всякий интерес к этой теме паразит. — "Выше голову. И еще мне кажется, что на тебя сейчас кто-то смотрит".

Предупреждения Реми оказалось вполне достаточно, чтобы Жон и сам почувствовал направленное на него внимание. Он осторожно повернул голову, встретившись взглядом с Синдер. Та не стала отворачиваться, медленно ему кивнув. Итак, она тоже понимала всю опасность этой ситуации и наверняка испытывала некоторое беспокойство по этому поводу.

Парню оставалось надеяться лишь на то, что у нее все же имелся хоть какой-то план на тот случай, если что-то пойдет не так. Может быть, Синдер даже сумеет его отсюда вовремя вытащить, если заметит признаки надвигающейся катастрофы.

"Ничего плохого произойти не должно. Весь этот Фестиваль создан для того, чтобы приносить людям радость, так что со мной все будет в полном порядке. Пусть даже кто-то и проиграет свои бои или ставки, но их печаль просто утонет в чувствах других зрителей. А на самый крайний случай тут присутствует Синдер".

"Ага, но я, вообще-то, имел в виду вовсе не ее. На тебя смотрит этот твой маленький монстрик с серебряными глазами".

— Руби? — уточнил Жон, от неожиданности произнеся это имя вслух. Девочка пискнула, будучи пойманной за своим занятием, и, в отличие от той же Синдер, совсем не спешила встречаться с ним взглядом, когда парень повернулся к ней. — Что-то случилось?

— М-мне просто показалось, что ты нервничаешь. Не надо так волноваться — Янг очень сильная.

Жону все это было прекрасно известно. Но вполне возможно, что девочка подумала, будто он нервничал именно из-за матча, поскольку встречался с Янг. Поэтому парень просто кивнул ей и вновь перевел свой взгляд на арену, радуясь тому, что бой сможет отвлечь его от разных мрачных мыслей. Лучшим способом не обращать внимание на всякую ерунду оказалось наблюдение за тем, как его девушка надирала кому-нибудь задницу. Обычно после этого у нее бывало просто замечательное настроение.

— Вперед, Янг! — крикнула Руби.

— Ты справишься! — решил тоже поддержать ее Жон.

Янг их явно услышала, повернувшись в сторону их команд. Она подняла вверх кулак, и толпа, скорее всего, решившая, что это была насмешка над противником, просто взревела. Жон похлопал ей, наслаждаясь той уверенностью в себе, что сейчас ощущала девушка. Именно это ему больше всего в ней и нравилось — постоянная убежденность в том, что все будет замечательно, даже если дела шли не слишком хорошо. И теперь, когда им приходилось драться на глазах у стольких зрителей, это оказалось чрезвычайно важно.

— Внимательно следите за боем, — проинструктировала их команду Вайсс. — Нам нужно будет изучить их боевые стили.

— Ладно.

— Хорошо.

Они с Руби автоматически выдали ей свои ответы, даже не дослушав до конца ее инструкции. Вайсс лишь вздохнула, явно ничуть не удивившись подобной реакции с их стороны. Честно говоря, винить за появление у студентов таких специфических навыков следовало именно профессора Порта, который сейчас своими комментариями подогревал интерес зрителей к бою. Впрочем, вряд ли подобные эмоции можно было считать негативными, пусть даже люди и вопили, требуя драки и крови.

Поле для битвы оказалось... весьма необычным. Две случайные половинки представляли собой огонь и город. В результате получилась странная территория, с одной стороны наполненная пылавшим Прахом, раскаленными камнями и целыми реками чего-то, очень похожего на лаву. Другая же часть выглядела как полуразрушенный город. Все это, разумеется, весьма впечатляло, но имело один очень важный недостаток.

Обе команды посмотрели на огненный ад и, пожав плечами, перешли на городскую сторону.

— Похоже, у создателей всего этого немного не хватает обычного здравого смысла, — заметила Пирра.

— Это еще мягко сказано, — вздохнула Вайсс. — Надо же было придумать две абсолютно случайные части ландшафта. А что бы они стали делать, если бы выпали огонь и лес? Устроили бы лесной пожар прямо посреди стадиона?

— Тише! — сердито посмотрела на них Руби. — Дайте нам уже нормально посмотреть на бой.

— Он еще даже не начался.

— И НАЧАЛИ! — крикнул Порт.

Толпа взревела, а команда CRDL двинулась вперед. Они не стали тратить времени на всякую ерунду, решив застать своих соперников врасплох. Против кого-нибудь послабее это еще могло сработать, но та же Нора не спускала с них глаз с самого начала битвы, поэтому моментально остановила их продвижение целой серией своих гранат. Взрывы, чей цвет варьировался от розового до зеленого, заволокли все вокруг густым дымом. На экранах, показывавших сражение, вокруг его участников тут же возникли разноцветные контуры, позволявшие зрителем хоть что-то разобрать в том, что там сейчас творилось.

Рен с Блейк нырнули в дым, собираясь воспользоваться тем преимуществом, что он им давал. Разделившись, они по широкой дуге стали обходить своих противников, намереваясь зайти им в тыл, но пока еще не нападали. Команда CRDL отошла чуть назад и, собравшись вместе, явно ждала того момента, когда дым наконец рассеется.

И в ту же секунду, когда это все-таки произошло, их чуть не накрыли Нора, атаковавшая своим молотом сверху, и Янг, выстрелившая сразу с двух рук по столпившимся врагам. В последний момент Кардин успел выскочить вперед и принять снаряды на свою броню, закрыв собой своих товарищей по команде. И это был весьма мудрый ход, пусть даже его аура немного просела. Это позволило Расселу и Дову отпрыгнуть назад, а Скаю — пригнуться и напасть на едва успевшую приземлиться Нору.

Они сцепились, и парень поспешил воспользоваться своим преимуществом в массе и длине оружия, чтобы прижать ее молот древком своей алебарды к самой девушке. Рассел уже заходил к ней со спины, готовя свои ножи.

Но это заметила Блейк.

Выпрыгнув из окна второго этажа, она приземлилась прямо ему на плечи и ударила рукоятью своего оружия по затылку. Рассел пошатнулся, но все же сумел устоять на ногах, даже когда его противница спрыгнула с него в сторону Норы, заставляя Ская отступить немного назад.

— Спасибо, Блеки, — рассмеялась та.

— Для чего еще нужны партнеры?

— ВПЕРЕД, БЛЕЙК! — завопил полуголый фавн с трибуны.

Девушка то ли его не услышала, то ли просто притворилась, но она даже не взглянула в том направлении, ринувшись к Скаю и оставляя Норе все еще не до конца оправившегося Рассела. Блейк быстро проскользнула под алебардой, навязывая противнику ближний бой, где от его оружия практически не было толку. Нора же в это время держала Рассела на расстоянии от себя при помощи своего гранатомета, тем самым не давая ему пустить в ход свои ножи. Идиллия оказалась разрушена Довом, вылетевшим с громким криком из уже и так выбитого окна ближайшего здания. Перекатившись по асфальту, парень едва успел заблокировать атаку Рена, последовавшего за ним, но вот увернуться от его же пинка в грудь уже не сумел.

Кардин мог бы склонить чашу весов на сторону своей команды, но Янг тоже прекрасно это понимала. Она провела несколько быстрых пробных ударов ему в лицо, прощупывая оборону парня, а заодно не позволяя броситься на помощь своим друзьям. Заметив брешь в ее обороне, Кардин взмахнул своей булавой, но Янг просто прогнулась назад, делая вид, будто потеряла равновесие, а затем выстрелила с обеих рук, возвращаясь при помощи отдачи обратно в вертикальное положение и нанося парню еще один удар в лицо.

Кардин отлетел назад, балансируя на краю арены и тем самым заставляя зрителей замереть от напряжения.

Янг могла бы закончить эту схватку здесь и сейчас, но все же позволила ему восстановить равновесие, а также показала парню приглашающий жест. Вряд ли это было так уж мудро, но взревевшей толпе подобный поступок очень понравился. Никому не хотелось, чтобы этот бой закончился слишком уж быстро. В том числе и самой Янг.

Вся битва разделилась на четыре отдельных поединка, полностью утратив любые элементы командной работы. Сейчас это играло на руку именно команде RYBN, состоявшей из довольно сильных в индивидуальной схватке бойцов, и в то же время серьезно ограничивало возможности их противников. Каким бы тренировкам Кардин ни подвергал своих товарищей, это никак не могло слишком уж серьезно повлиять на ход этого боя, пока его команда вновь не соберется вместе. Уровень их ауры просел в среднем до сорока шести процентов, в то время как у их соперников оставался в диапазоне от шестидесяти до семидесяти.

Парни это тоже прекрасно понимали. Рассел подскочил к Норе, но не стал дожидаться ее удара, подпрыгнув и оттолкнувшись обеими ногами от ее молота, тем самым разрывая между ними дистанцию. Рен, вовремя заметивший подлетавшего к нему нового противника, был вынужден отступить назад, не желая драться сразу против двоих. Это позволило Дову и Расселу отогнать от Ская Блейк.

— Не дайте им перегруппироваться! — крикнул Рен оказавшимся возле него девушкам. Втроем они успели перехватить своих противников, не позволив им помочь все еще сражавшемуся с Янг Кардину. Та тоже это заметила, насмешками и довольно обидными тычками отманив неспособного оставить подобное без ответа парня подальше от его союзников.

И на этом успехи команды CRDL полностью закончились. Все три их противника были весьма сильны в индивидуальном бою, но Рен с Норой уже очень давно привыкли сражаться вместе, а независимая натура Блейк позволяла ей находить и поражать уязвимые места врага самостоятельно, не дожидаясь чьих-то там инструкций. Воспользовавшись тем, что взрывы гранат Норы дезориентировали всех троих, она создала клона, подставив его под очень мощный удар Ская, вне всякого сомнения, способный моментально вывести ее из турнира, попади он именно по девушке. Но алебарда воткнулась в асфальт, а молот Норы секундой позже забил ее еще глубже.

Подскочивший к парню Рен откинул его в сторону ударом ноги, окончательно лишая оружия. В это время настоящая Блейк отвлекала двух других противников, запутывая их возникавшими то тут, то там клонами. Повернувшись к Скаю, те успели увидеть лишь то, как он вылетел с ринга и упал на траву с заметно просевшей аурой, окончательно выбывая из этого матча.

Оставшиеся двое не имели абсолютно никаких шансов на победу против сразу троих очень опасных бойцов, да и команда RYBN решила больше с ними не играться. На Рассела навалились сразу вдвоем. А когда и он потерпел поражение, то все вместе стали избивать Дова, пока тот не осел на землю, оставшись практически без ауры. В тот же момент Порт объявил о поражении Кардина, чья полоска тоже находилась в красной зоне, а портрет на экране оказался перечеркнут.

Толпа взорвалась криками.

— Победила команда RYBN! — все же сумел пробиться через этот шум голос профессора Порта, которого не смогли заглушить даже многие тысячи людей.

Жон радовался вместе со всеми остальными зрителями, встав со своего места и выкрикивая имя Янг. Руби рядом с ним делала то же самое. Сама девушка на арене выглядела немного потрепанной, а кое-где на ее теле были заметны синяки, но стояла она твердо, и ее глаза просто сияли торжеством. Подойдя к Блейк, Янг помогла ей встать, обхватив за плечи. Разумеется, это могла бы сделать и Нора, но она оказалась слишком занята тем, что кружила Рена, словно тот был какой-то плюшевой игрушкой.

— Они сделали это! — крикнула Руби. — Они победили!

— Разумеется, победили, — произнесла Вайсс. — У них был всего лишь один опасный момент в самом начале боя. А ты что, ожидала их поражения?

— Нет, но... но они же победили! — логика сейчас не имела абсолютно никакого значения, и Жон был с этим полностью согласен. Он прекрасно понимал, что выиграет именно команда RYBN, но все же мелькало в его мыслях какое-то смутное сомнение. И теперь, видя перед собой одержавшую победу Янг, парень просто не мог не ликовать вместе со всеми остальными.

В этот момент его свиток просигнализировал о получении нового сообщения — не столько звуком, которого все равно не было слышно в подобном шуме, сколько обычной вибрацией. Достав его, Жон посмотрел на экран и замер, увидев имя отправителя. Дядя Воттс. Скорее всего, это и была та самая информация, которую ему обещала его мать. Парень задумался.

Нет. Пока что она вполне могла немного подождать. Девушка Жона и несколько его друзей только что показали всему Ремнанту, что с ними все же стоило считаться.

И это следовало немедленно отпраздновать.

* * *

— Поверить не могу, что мы сегодня так и не поучаствовали в боях, — проворчала Вайсс уже далеко не в первый раз и, если Руби не ошибалась, то, скорее всего, не в последний. Они весь день так и просидели на своих местах, не решаясь даже нормально перекусить, чтобы это не сказалось на их выступлении. Но даже в последнем бою выпали отнюдь не их имена.

И с тем, что это оказалось весьма обидно, Руби была полностью согласна. Но разве имелась хоть одна причина напоминать о чем-то подобном каждые пять минут?

— Возможно, это и к лучшему, — сказала Пирра. — У нас будет больше времени на то, чтобы как следует продумать нашу тактику с учетом новой информации, а у наших соперников — меньше шансов обнаружить у нас какие-либо слабости. Не всегда лучше выступать первыми.

Вряд ли ее слова сумели убедить Вайсс, но та хотя бы вернулась к просмотру записей боев. Остальные члены их команды оставили планирование на нее, занявшись своими собственными делами. Пирра читала какую-то книгу из библиотеки. Жон ушел играть в приставку с Реном, Норой и Блейк, которые праздновали свою победу.

Руби вместо того, чтобы к ним присоединиться, к всеобщему удивлению, тоже решила почитать. Девочке даже пришлось им напомнить, что ей все еще требовалось изучить некоторые вещи, которые она до сих пор не слишком хорошо понимала. Впрочем, это действительно было так.

Руби сидела на своей кровати, укрывшись одеялом и положив на колени огромный том, целиком посвященный вопросам ауры и применения Праха. Вайсс смотрела на девочку весьма одобрительно и даже не пыталась привлечь ее к разбору недавно прошедших боев. Разумеется, ее мнение тут же бы изменилось, если бы она узнала о спрятанном внутри этой книги комиксе.

И все же Руби ничуть не врала насчет того, что ей требовалось кое-что изучить. Она нервно сглотнула, посмотрев на обложку с жирным рейтингом 'М-17' в левом нижнем углу. В этом было что-то волнующее и даже пугающее.

Но вот что это могло быть? Уж точно не насилие или даже расчлененка — студентку Бикона подобным было не запугать. Тихо хихикнув, девочка принялась за чтение. История рассказывала об Охотнице Мириам Амброзии — той самой, что была изображена на обложке. И ей требовалось победить ужасного монстра, преследовавшего ее семью. Этот Гримм мог принимать человеческое обличие и обладал целой кучей щупалец.

Погодите, это что, какое-то новое издание? Руби проверила дату выпуска, обнаружив, что комикс был отпечатан меньше месяца назад. Неужели о Хентакле слышали даже в Мистрале? Этот факт показался ей немного странным, но все же очень крутым. Как будто девочка была героиней комикса — этой самой Мириам.

Она продолжила чтение о 'своем' противостоянии с Хентаклем, о грандиозной битве и даже о том, как попалась в его щупальца. Именно так все и было в реальности. Руби кивнула, решив, что всякие несостыковки, вроде порванной с первого же удара боевой юбки этой девушки, просто не стоили ее внимания. Она перевернула страницу, желая узнать, как именно Мириам сбежала от этого монстра.

Но та не сбежала.

Вообще никак не сбежала.

— Ох... — выдохнула Руби, круглыми глазами глядя на картинку и при этом неудержимо краснея. Она поспешила закрыть комикс и осмотреться. К счастью, никто сейчас не глядел в ее сторону. Это... что это вообще было?.. Нервно сглотнув, девочка осторожно открыла комикс, вновь посмотрев на ту же самую страницу.

Ее голова склонилась влево.

— Ох...

— Ты чего-то не можешь понять? — спросила у нее Вайсс.

— НЕТ! — воскликнула Руби, тут же захлопывая книги и прищемляя самой себе палец. Это, конечно же, было немного больно, но казалось полной ерундой по сравнению с охватившей ее паникой. — Все в полном порядке!

Вайсс удивленно уставилась на нее.

— Я вовсе не настаиваю, Руби. Я всего лишь предложила помочь тебе разобраться, если ты чего-то не понимаешь. Или это может сделать Пирра, если тебя не устраивает именно моя кандидатура.

— Н-нет, ничего подобного. Просто... просто я должна разобраться в этом самостоятельно, — да, это оказалось замечательным объяснением. Девочке совсем не хотелось кому бы то ни было показывать эту гадость. Неужели Блейк действительно читала что-то подобное?! Теперь Руби никогда не сможет посмотреть ей в глаза!

— Ладно, если ты хочешь именно этого, — наконец сдалась Вайсс.

— Хочу. Очень хочу. Просто страстно желаю, — рассмеялась девочка, дожидаясь того момента, когда лидер их команды снова вернется к просмотру боев, а Пирра — к своей книге. Теперь же ей требовалось лишь уничтожить эту вещь, пока ее никто не увидел. Та же Янг, например.

Руби уставилась на закрытую книгу, скрывавшую внутри себя этот грязный комикс.

Ну, все-таки она его уже купила, правильно? Просто так уничтожать подобную вещь окажется лишь пустой тратой ее денег. И кроме того, девочке требовалось увидеть немного больше хентая с тентаклями, чтобы понять, что это вообще было такое. Но только немного.

Книга вновь оказалась открытой, и Руби поспешила спрятаться за ней, чтобы никто не заметил ее красных щек. Это было всего лишь небольшим исследованием. Девочка снова уставилась на ту картинку, но воспоминания о касании к ее коже реальных щупалец вызывали у нее довольно странные ощущения. Она сглотнула, а ее дыхание стало прерывистым. В комнате неожиданно поднялась температура. Руби захотелось открыть окно, но она просто не смогла заставить себя это сделать.

Впрочем, еще немного чтения ей ничуть не повредит. В конце концов, это было нужно лишь для того, чтобы узнать дальнейший сюжет...

— Ох, — круглыми глазами уставилась на новую страницу девочка. — Ух ты.

Так вот как они на самом деле должны были использоваться...

Колени Руби под одеялом стали вновь тереться друг о друга.