Белая овца (гет)

— Похоже, у тебя хорошее настроение.

— Разве? — широко улыбнулась Блейк, даже пожелав доброго утра Илии с Саном и тем самым заставив Руби гадать о том, не похитил ли ее Атлас и не заменил ли плохо знавшим характер оригинальной Блейк шпионом.

— Да, — кивнула Руби. — Очень хорошее.

— Может быть, — хихикнула Блейк, намазывая масло на тост, а потом с удовольствием всё это съедая. — Сегодня отличный день. Светит солнышко-...

— Вообще-то, идет дождь.

— И поют птицы-...

— Мы находимся в Землях Гриммов, так что это Неверморы.

— А Янг всё еще не произнесла ни единого каламбура.

— Она сейчас в Атласе, — напомнила ей Руби. — В плену.

— А, точно. Ага...

Руби подождала дальнейших объяснений, но Блейк лишь улыбалась и тихо мурлыкала какую-то веселую песенку. Это настолько пугало, что пришлось даже отступить к Сану.

— Страшно, да? — прошептал тот.

— Что с ней вообще не так?

— Мне кажется, что у нее случилось хорошее настроение...

Руби прикусила губу.

— А это не заразно?

Услышав их разговор, Блейк слегка нахмурилась, став чуть более похожей на саму себя.

— Вы же понимаете, что мне всё слышно, правда? Разве так уж невероятно, что у меня тоже может быть хорошее настроение?

— Да! — в один голос воскликнули Сан, Илия и Руби.

— Какие же вы все-таки идиоты...

— Блейк очень довольна той помощью, которую Жон оказал фавнам, — пояснил Рен, заодно предотвратив любую возможную ссору. — Мы с Вайсс недавно закончили просматривать утренние выпуски новостей. О торговом соглашении между Менаджери и Землями Гриммов уже всем известно.

— И как это может помочь фавнам? — поинтересовалась Руби. — Я думала, что нечто подобное лишь подольет еще больше масла в огонь ненависти к ним.

— Так и есть, — кивнула Блейк. — Но тем, кто ненавидит фавнов, никаких дополнительных поводов для этого не требуется, а вот все остальные теперь опасаются как-либо их притеснять, чтобы не вызвать гнев Жона. Вейл даже решил принять несколько законов против дискриминации, и Атлас от него ничуть не отстает.

Руби тут же нахмурилась.

— Подожди, они что, принимают все эти законы только потому, что боятся Жона?

— Да, выглядит не очень, — согласилась с ней Блейк. — Но честно говоря, мы уже привыкли довольствоваться малым. Поскольку это законы, то люди окажутся вынуждены их исполнять. Пусть всё изменится далеко не сразу, но будет сделан хотя бы первый шаг в правильном направлении.

— То есть Королевствам для этого понадобилась угроза полного уничтожения, — вздохнул Сан. — У меня возникло такое чувство, что мы сейчас сделали именно то, чего хотели добиться Адам с Белым Клыком.

— Так и есть, — кивнула Блейк, махнув рукой, когда все удивленно уставились на нее. — Нет, я вовсе не оправдываю и не поддерживаю их нападения. Тут Белый Клык зашел слишком далеко. Но Адам был прав, когда говорил, что Королевства даже не почешутся, пока кто-нибудь не заставит их это сделать. Он ведь далеко не всегда являлся психопатом.

— Мне кажется, что вообще никто не рождается безумным, — пожал плечами Рен. — Что же касается Королевств, то жаль, конечно, что на путь к миру и всеобщему равенству их подталкивает лишь страх, но дареному коню в зубы не смотрят.

— А в новостях говорили что-нибудь о том, что они думают о нас? — поинтересовалась Руби.

— Ну, само собой, никакого согласия между людьми нет. Атлас напуган, но у него всё же имеется определенная надежда. Решение Жона первым делом встретиться с Айронвудом пусть и испугало очень многих, но в целом было воспринято положительно. Если Атлас освободит Янг, как мы того и ожидаем, то в выигрыше окажутся все стороны. Сам Атлас договорится с Землями Гриммов, и всем станет понятно, что с Жоном возможно заключать договоры, а Айронвуд с их Советом смогут воспользоваться плодами предотвращенного кризиса. Что же касается нас с вами, то кто-то одобряет наши действия, а другие нас просто ненавидят, но абсолютное большинство еще не пришло к какому-либо определенному мнению, не особо веря в возможность заключения мира, но всё же на него надеясь.

Руби кивнула. Примерно так она себе всё и представляла.

Очень немногие лично знали Жона, так что доверять Гриммам человечеству было невероятно трудно. Хорошо еще, что они сразу же не объявили войну Салем, хотя с не до конца отремонтированным Биконом и пострадавшим от действий Лайонхарта Хейвеном противопоставить Гриммам им было практически нечего.

И мысль о том, что Озпин мог оказаться прав насчет сил зла, ее очень сильно пугала, поскольку тогда они наверняка бы проиграли.

Ну, если, конечно, им прямо в руки не свалились бы какие-нибудь сверхсилы или могущественные артефакты...

Дверь неожиданно распахнулась, и в комнату быстрым шагом вошла Вайсс, за которой следовал Жон. Все встревожено вскочили на ноги, но тут же расселись обратно, когда не увидели в его выражении лица никаких признаков паники.

— Руби, — сказала Вайсс. — Собирайся.

— Эм? Куда?

— В Бикон.

— Что? Но зачем?!

— Вейл согласился встретиться с представителями Земель Гриммов. Жон не может туда отправиться, поскольку ему нужно вести переговоры с Атласом, так что нам потребовался кто-то родом из Вейла. Это очень важно для создания необходимой нам атмосферы.

— Но я не могу! Я вообще не умею общаться! Отправь туда... — Руби замолчала, оглядываясь по сторонам и пытаясь отыскать того, кто мог бы подойти на роль посла. Сан был родом из Вакуо, Илия и Блейк прибыли из Менаджери, Пирра, Рен и Нора — из Мистраля, а Вайсс — из Атласа... — Почему вы все вообще пришли учиться в Бикон, если никто из вас не жил в Вейле?!

— Вернемся обратно к важным вопросам, — отмахнулась от нее Вайсс. — Я бы и сама туда отправилась, но у меня имеются кое-какие связи в Атласе и ПКШ, так что моя помощь наверняка пригодится Жону. Можешь взять с собой кого-нибудь еще, но-...

— Пирра!

— Но говорить будешь именно ты, — закончила она.

— Но-...

— Никаких 'но', Руби. Мир во всем мире и все прочие важные вещи, — отрезала Вайсс, похлопав ее по плечу. — И помни о том, чему я тебя научила.

— Но ты меня ничему не научила...

Глаз Вайсс дернулся.

— Не в твоем ли присутствии мы с Жоном вели переговоры с генералом Айронвудом?!

Руби удивленно моргнула.

— Ох... Так мне тогда нужно было перенимать ваш опыт?

Сан хихикнул.

— Так, одевайся и садись на Невермора, пока я тебя не прибила, — прорычала Вайсс. — Встреча назначена в Биконе, потому что он является нейтральной территорией, а Изумрудный лес не даст добраться до тебя всяким идиотам. Будь честна, помни о нашей основной цели и не стесняйся просить помощи у Пирры, поскольку она умеет общаться с прессой.

Вайсс швырнула в лицо Руби стопку декорированной одежды, предотвращая любые возможные споры.

— Ах да, мисс Гудвитч — нынешняя директриса Бикона — согласилась вас в нем разместить, так что постарайся не доставлять ей никаких проблем.

— Но это же я! — завопила Руби. — Я всегда всем создаю проблемы! Это просто неизбежно!

— Мы в тебя верим, — произнес Жон.

— Нет! Не надо в меня верить!

Но это было ошибкой. Пирра поняла всё совершенно неправильно, подойдя к ней, положив ладонь ей на плечо и улыбнувшись.

— Не волнуйся, Руби. Я тебе помогу.

— Ох... Пирра...

Проклятье. У нее была слишком добрая напарница.

* * *

— Думаете, с ней всё будет в порядке? — спросил Сан, когда Руби с Пиррой вышли из комнаты.

— Я же в Менаджери как-то справилась, — пожала плечами Блейк. — Уверена, что и она тоже не подведет.

— Ты ведь заключала торговое соглашение с твоей же собственной матерью, а это не то же самое, что говорить о подобных вещах с совершенно незнакомыми людьми.

— Да, это еще сложнее, — кивнула Блейк. — Слишком много там было личного, из-за чего все чувствовали себя крайне неловко.

— Она ведь даже пирожки к твоему приезду напекла, а со всеми делами было покончено еще до завершения обеда.

Блейк слегка покраснела.

— Потому что я очень хорошо умею договариваться.

— Ага, — закатила глаза Вайсс. — И хотя я тоже не прочь послушать о невероятных способностях Блейк к дипломатии, но уверена, что с Руби всё будет хорошо. Весь смысл ее там появления состоит вовсе не в том, чтобы поразить всех ее ораторским искусством. Любой, кто на нее посмотрит, никогда не подумает о том, что 'страшные Гриммы уничтожат их Королевство', но если кто-нибудь станет на Руби наседать, то она тут же начнет сопротивляться, и в честность ее ответов поверят абсолютно все.

— Делать ставку на неумение Руби лгать, — пробормотал Жон. — Даже не знаю, можно ли назвать нечто подобное коварством. Как бы там ни было, мисс Гудвитч связалась с нами и дала гарантии безопасности наших представителей. Кроме того, Руби с Пиррой знакомы многим студентам Бикона, так что с этой стороны проблем тоже ожидать не стоит.

— Отлично, — усмехнулся Сан. — Итак, Блейк разобралась с Менаджери, Вайсс работает с Атласом, а Руби отправилась в Вейл. Означает ли это, что ты отправишь меня в Вакуо?

Жон замер.

— О Вакуо я как-то и не задумывался.

— Ага, о нем вообще никто никогда не думает.

Вайсс пожала плечами.

— Скорее всего, они просто согласятся с решением остальных Королевств...

— Наверняка так и будет, — кивнул Сан. — Честно говоря, Вакуо вообще мало что из себя представляет на политической арене. В конце концов, нашей основной статьей экспорта является песок.

— Мне кажется, что всё не настолько плохо, — произнес Жон.

— Нет, я сейчас говорю абсолютно серьезно. По большей части мы экспортируем именно песок для производства стекла, игрушек и всего прочего. Это вовсе не шутка. С нападениями Гриммов мы тоже регулярно сталкиваемся, но тут есть существенное отличие от других Королевств. Мы ничуть не держимся за бесполезные куски пустыни. Впрочем, если предложишь прекратить эти самые нападения, то Вакуо согласится практически на всё. С нами вообще очень легко договориться.

— Это многое в тебе объясняет, — хмыкнула Блейк.

— Ну, не всем же довелось родиться в королевских семьях.

Жон хотел было ему возразить, но посмотрел сначала на себя, потом на Вайсс и, наконец, на Блейк.

— Ладно, туше...

* * *

— Ты всё просто невероятно усложняешь.

Жон вопросительно посмотрел на генерала Айронвуда. На этот раз они встретились по просьбе последнего в нейтральном месте вне Атласа, которое можно было отыскать только в том случае, если были известны его координаты.

— И чем же? Ты меня сюда пригласил, и я пришел. Мне кажется, что как раз ты и должен по достоинству оценить ту скорость, с которой я ответил на это твое приглашение, генерал.

Называть его по званию посоветовала Вайсс. Подобное обращение не являлось грубостью и в то же время позволяло держать некоторую дистанцию, относясь к Айронвуду не как к личности, а как к представителю его организации.

Так было гораздо легче вести переговоры и отстаивать свою позицию.

— Мне что, нужно всё объяснять? Ты отправил делегацию в Менаджери и заключил с ними торговый договор. Я слышал, что в Вейле как раз готовятся принять еще одну вашу делегацию, и в то же время ПКШ ведет какие-то переговоры об ограниченной добыче Праха в Землях Гриммов.

Ага, то есть план Вайсс всё же сработал. И это было просто замечательно.

Как она говорила: 'Важно знать не что-то, а кого-то'. Жон до этого даже не понимал, насколько высокое положение у себя на родине занимали его друзья — та же Блейк в Менаджери или Вайсс в ПКШ.

И пусть Жак Шни являлся не очень хорошим отцом, но зато бизнесменом был просто замечательным. За возможность разрабатывать самое богатое месторождение Ремнанта, да еще и без опасности нападения со стороны Гриммов, он уцепился обеими руками.

Впрочем, Вайсс заранее это предвидела.

Самым забавным тут оказалось то, что Блейк понравилась идея о работающих там фавнах. Им не требовалась охрана, а потому оплата труда будет гораздо выше. В конце концов, в обычных шахтах фавнам мало платили не только и не столько из-за расизма, сколько из-за необходимости тратить огромное количество денег на снабжение и обеспечение безопасности на подконтрольной Гриммам территории.

— Мы решили выйти из изоляции дипломатическим путем, — пояснил Жон, разведя руки в стороны. — И само собой, для этого нам нужно наладить контакты со всеми ключевыми игроками. А когда мы соберем все необходимые запасы Праха, то наш торговый оборот вряд ли станет превышать таковой у Атласа.

— Тебе не кажется, что эти самые запасы Праха совсем не добавляют людям спокойствия?

— Земли Гриммов вовсе не собираются производить из них бомбы или ракеты, генерал. Чем-то подобным занимаются только у вас.

Айронвуд принял это напоминание о налете его боевого корабля с роботами на башню Салем и похищении оттуда Янг, которая, к слову, всё еще находилась в плену, довольно спокойно, лишь слегка поморщившись.

— Я надеюсь, это не является попыткой как-либо оттянуть заключение соглашения, генерал?

— Нет еще никакого соглашения, Арк.

Жон подумал о том, стоило ли поправить Айронвуда и заставить его обращаться к нему 'Ваше Высочество', но решил ничего не менять. Слишком уж напыщенно и неуместно это звучало.

— Мы уже договорились о том, что наша сторона воздержится от каких-либо агрессивных действий, пока вы решаете, отпускать ли Янг.

— Так и есть. Совет собирается каждый день и заседает допоздна, но зверь демократии движется очень медленно.

Жон почувствовал раздражение. 'Зверем демократии', скорее всего, являлась улитка. Если бы он вообще ничего не знал о том, что там происходило, то наверняка бы подумал, что Атлас раскусил его блеф. И что тогда оставалось бы делать? Нападать и уничтожить целое Королевство, поскольку бросать Янг Жон точно не собирался?

К счастью, его молчание со стороны выглядело довольно пугающим.

— Мы вовсе не пытаемся затянуть этот процесс, — сказал Айронвуд, а два солдата, пришедшие вместе с ним и теперь стоявшие за его спиной, явно занервничали. — Я делаю всё возможное, чтобы подтолкнуть их в сторону мирного урегулирования этой ситуации, но на убеждение нужных людей требуется время. Твоя невеста, кстати, находится в полной безопасности, а вчера в Атлас прибыл ее отец и уже с ней связался.

Ох... А Жон вообще говорил Янг, что она теперь была его невестой?

Но зато он заявил на весь мир о том, что Янг носила его ребенка. И хотя чисто технически это являлось правдой, но совсем не в том смысле, о котором наверняка подумал ее отец.

Вот ведь дерьмо...

"Янг тебя убьет".

"Заткнись, Реми".

— Ему тоже абсолютно ничего не грозит, — добавил Айронвуд, вновь неправильно поняв выражение лица Жона. — Не в интересах Атласа в данный момент ссориться с Землями Гриммов. Нам важно наличие открытых каналов для общения, и мне хочется избежать возможного конфли-...

— Тогда мне нужно поговорить с вашим Советом, — сказал Жон.

Айронвуд закашлялся.

— Я... Я предпочел бы, чтобы ничего такого-...

— Вам ведь важны открытые каналы для общения, так? Раз ваш Совет не способен прийти ни к какому решению и вообще не знает, можно ли мне доверять, то я лично с ними встречусь. Войду в Атлас и встречусь.

— В-войдешь в Атлас?.. — хрипло переспросил Айронвуд.

— Как гость.

— Д-да, конечно, — с заметным облегчением произнес генерал. Впрочем, уже через мгновение оно исчезло безо всякого следа. — Но нет. Нет-нет-нет. Это плохая идея. Очень плохая.

— Всё в порядке. Сомневаюсь, что кто-то попытается на меня напасть, учитывая возможные последствия.

Забавно, но его заявление ничуть не успокоило Айронвуда.

— Я не об этом беспокоюсь! И если ты ожидаешь от людей рационального поведения, то сильно переоцениваешь человечество. Рациональными мы можем оставаться только в вакууме, в то время как ты сам, если так можно выразиться, являешься ураганом.

— Ты жаловался на то, что с Менаджери, Вейлом и ПКШ наши переговоры продвинулись дальше, чем с Атласом. Моя встреча с Советом могла бы решить данную проблему.

— И создать немалую опасность для самого Совета...

Жон вздохнул.

— У меня нет намерений как-либо им вредить, генерал.

— Это ты сейчас так говоришь, Арк. У меня самого регулярно возникает желание их всех перебить. Регулярно. Если бы Совет был единым существом, то его Проявлением наверняка оказалась бы способность приводить в лютую ярость даже самых спокойных людей Ремнанта. Важнейшие обсуждения военного бюджета постоянно прерываются какими-нибудь дурацкими предложениями. Например, объявить национальный праздник сыра!

— Эм...

— Сыра! Проклятого сыра! — воскликнул Айронвуд, на секунду позабыв, где вообще находился. — Иногда мне кажется, что у них напрочь отсутствует здравый смысл. Или им всем принудительно удаляют мозги сразу же после окончания избирательной кампании. Я пытаюсь предотвратить Армагеддон, и мысль о вашей встрече заставляет меня желать забиться в какую-нибудь дыру, свернуться там в клубок и тихо сдохнуть.

— Сэр, — шепотом окликнул его один из солдат. — Сэр?

— Тогда дай мне встретиться хоть с кем-нибудь из них или организуй нам видеосвязь, — продолжал настаивать на своем Жон.

У него не имелось кучи времени на ожидание, особенно если Совет захочет пообщаться с Янг. Руби или уже находилась в Вейле, или вскоре должна была там оказаться.

Весь мир балансировал на самом острие ножа, с одной стороны которого был мир, а с другой — война. Жону не нравилось стоять на этом острие, и он рассчитывал, что остальные тоже выберут правильную сторону, иначе все его усилия пойдут прахом.

— Должен идти либо я, либо мои люди, — произнес Жон. — Но вряд ли вашему Совету понравится, если я пришлю вместо себя кого-нибудь из подчиненных.

Он мысленно извинился перед друзьями за то, что так их назвал.

— Ты не один желаешь мира, генерал, но если так будет продолжаться и дальше, то начнется война.

Айронвуд, казалось, мгновенно протрезвел, а его взгляд прояснился и вновь стал очень жестким. Он знал, насколько напряженной и опасной была текущая ситуация.

— Хорошо. Встретимся здесь завтра, и я лично сопровожу тебя в Атлас. Можешь взять с собой двоих, но умоляю, не позволяй словам Советников повлиять на твое решение относительно судьбы Королевства. В нем живет больше ста тысяч человек, и они не заслуживают смерти из-за неспособности нескольких идиотов держать себя в руках.

— Это я могу тебе пообещать, генерал. Мне нужно лишь вернуть себе Янг.

* * *

Это был Бикон. Они вернулись в Бикон. Бикон она знала. В Биконе она жила. Бикон был классным. Бикон был знакомым. Не имелось совершенно никакого смысла бояться Бикона. Вообще никакого. И тот факт, что она летела на Неверморе в Академию для Охотников, или, например, тот, что ее видели вместе с кронпринцем Гриммов, ничего не менял.

Нет, бояться было бы просто глупо.

Как ей это вообще могло прийти в голову?

— Руби, с тобой всё в порядке? — спросила Пирра.

— А если я скажу 'да', то ты мне поверишь? Потому что верить в это тебе совсем не стоит.

— Ты справишься, Руби, — сказала Пирра, которая, кстати, к полетам на Неверморах привыкла гораздо быстрее, чем она сама.

Да, Руби очень нравилась высокая скорость и вообще всяческие полеты, но от бесконечных движений вверх и вниз ее желудок начинал бунтовать. У Пирры подобных проблем не имелось, что, впрочем, ничуть не удивляло Руби. Пусть она и не являлась восторженной фанаткой 'Непобедимой девочки', но и никогда не отказывалась признавать крутость своей напарницы.

Пирра наверняка и с косой могла управиться гораздо лучше...

И на нее оказалось крайне сложно злиться, потому что она была очень доброй и хорошей.

— Тебе нужно запомнить, что если все начнут кричать и задавать различные вопросы, то отвечать им не стоит. Оставайся спокойной и поищи тех, кто поднимает руку, а затем попроси любого из них озвучить свой вопрос, а остальных — помолчать. Вскоре все поймут, что лучшим способом добиться от тебя какого-либо ответа будет просто вежливо подождать.

— Мы сейчас о журналистах говорим или о дрессировке собак?

Пирра на пару секунд задумалась.

— Ну, разница между ними не так уж и велика...

О Боги...

— Если это поможет тебе сохранить спокойствие, то попытайся представить их всех голыми.

Руби тут же покраснела.

— КАК ЭТО ВООБЩЕ МОЖЕТ МНЕ ПОМОЧЬ ОСТАВАТЬСЯ СПОКОЙНОЙ?!

— Понятия не имею... У меня в присутствии Жона этот способ ни разу не сработал, но именно такой совет мне когда-то давали. Попробуй смотреть поверх их голов. Представь себе, что говоришь только с одним человеком, и больше там никого нет.

— Ладно, — сказала Руби, сделав несколько глубоких вдохов подряд. Бикон уже был виден, и кислорода ей явно не хватало, так что Пирра аккуратно придержала ее на спине Невермора своим Проявлением.

Но это никак не могло помочь справиться с тем чувством, которое вызывал ее нелепый черно-красный наряд почти что военного образца. Ее обычная обувь сменилась на сапоги, доходившие ей чуть ли не до бедра и прикрытые сверху юбкой, а привычный корсет уступил свое место военному черно-красному жилету с символом Салем на груди — приплюснутым с боков глазом. К счастью, ее плащ с капюшоном всё еще оставался на ней, да и Пирра уверяла, что наряд ей шел, но Руби всё равно чувствовала себя в нем крайне глупо.

— Хватит паниковать, — сказала Пирра. — Ты выглядишь важным политическим деятелем.

— Я и есть важный политический деятель, — простонала Руби. — В этом-то и заключается основная проблема.

— Мы идем на посадку, — предупредила ее Пирра, слегка сменив положение на спине своего Невермора, когда тот начал снижаться.

Внизу их уже встречали, и одна из тренировочных площадок была отведена как раз для их приземления.

Даже с такого расстояния Руби заметила вспышки фотоаппаратов.

— Спокойствие, сохраняй спокойствие, — шептала она самой себе, словно мантру.

"А-а-а-а-а!" — пытался помочь ей в этом деле ее мозг.

Руби решила, что Вайсс за это обнаружит в своей кровати нечто поистине ужасное. Может быть, даже Смотрителя со всеми его щупальцами.

Боги, с каких это пор она начала считать, будто вовлекать в свои розыгрыши Гриммов было совершенно нормально?

Что-то в ее жизни явно пошло совсем не так...

Они приземлились через несколько минут.

Сам момент касания земли несколько смазался, поскольку Руби не отрывала взгляда от травы и, даже слезая с Невермора, отказывалась на кого-либо смотреть. Она похлопала его по боку, благодаря за полет, и позволила потереться клювом о ее ладонь, ощущая некий внутренний конфликт из-за того количества его собратьев, что пали от ее руки.

Замечательно. Просто замечательно.

Ей захотелось хлопнуть себя по лбу.

— Руби Роуз, — раздался знакомый голос. — И Пирра Никос. Добро пожаловать в Бикон. И я бы, наверное, еще добавила: 'С возвращением'.

Ох...

Мисс Гудвитч выглядела всё такой же, какой Руби запомнила ее в своих кошмарах: высокой, внушавшей ужас, крутой, но строгой и не желавшей давать автограф. К тому же в их отсутствие она стала внушать своим видом еще больше страха, и находившийся в ее руках стек ей в этом только помогал. Насколько Руби знала, мисс Гудвитч еще ни разу никого им не ударила и вряд ли вообще собиралась это делать.

С другой стороны, стек оставался стеком, а его хозяйка всё равно пугала до ужаса.

— Глинда Гудвитч, — поприветствовала ее Руби, прилагая все возможные силы к тому, чтобы заставить себя ее так называть и при этом не сжаться в комочек, умоляя не оставлять ее после уроков, поскольку всё это не было ее виной. Хотя если она перевалит всю вину на Жона и Гриммов, и тем придется начать войну, то, пожалуй, наказание Руби и в самом деле окажется вполне заслуженным.

Пирра выступила вперед, заметив затянувшуюся паузу.

— Мы благодарим вас за это приглашение, Глинда. Кронпринц Жон Салем Арк хотел бы присутствовать здесь лично, но к сожалению, он занят сейчас на переговорах в Атласе и потому вместо себя отправил сюда нас.

— Понимаю, — кивнула мисс Гудвитч. — Нам известны эти обстоятельства, и никто из нас не собирается воспринимать его отсутствие в качестве оскорбления. Мы уже приготовили комнаты для вас обеих, и они несколько просторнее тех, к которым вы уже могли привыкнуть.

— Благодарю.

— Что касается вашего транспорта...

Руби хоть и продолжала нервничать, но всё же поспешила вступить в разговор:

— Они могут подождать в Изумрудном лесу, пока мы их не призовем.

Ну, или что-то вроде этого. Вайсс говорила всё держать в тайне, но Руби с Пиррой видели, как в их рюкзаки засовывали небольших Смотрителей, которые должны были служить устройством связи между ними и Гриммами. Если им понадобятся Неверморы или — не дай Боги — помощь, то Смотрители тут же созовут окрестных чудовищ.

Сама Руби изо всех сил старалась не обращать внимания на тот факт, что являлась школьницей, а в ее рюкзаке сидел миниатюрный тентаклиевый монстр. Уж слишком много это вызывало совсем ненужных ассоциаций с комиксами, которые ей явно не стоило читать.

— Это вполне приемлемо, — сказала мисс Гудвитч, вынужденная повысить голос, чтобы перешептывания остальных собравшихся здесь людей ее не заглушали. Разумеется, вести себя тихо те не могли, но благодаря сдерживавшей их линии студентов-старшекурсников все-таки оставались на своих местах. Кое-кого Руби даже узнала. Например, Меркури. — Члены Совета прибудут только завтра, поскольку желают дать вам время немного передохнуть после утомительного перелета из Земель Гриммов. В вашем распоряжении будет любая возможная еда, но мы хотели бы попросить воздержаться от посещения Вейла. Не потому что не доверяем, но лишь для предотвращения паники среди населения. Надеюсь, вы меня понимаете.

— Понимаем, — кивнула Руби. Всё равно в таком наряде ходить по Вейлу она бы не рискнула. — И благодарим за помощь. Отдых нам действительно не помешает.

А заодно ей хотелось бы отложить всякие публичные выступления на как можно более долгий срок...

Из толпы собравшихся стали выкрикивать вопросы, когда мисс Гудвитч попросила их следовать за ней. Руби припомнила совет Пирры, но раз уж им нужно было идти, то и отвечать никому из журналистов от нее не требовалось.

— Мы подготовили одну из аудиторий для пресс-конференции, если вы пожелаете ее дать, — произнесла мисс Гудвитч. — Можно провести ее завтрашним утром еще до прибытия членов Совета.

А желала ли Руби ее вообще проводить? Пожалуй, слово 'желала' ничуть не отражало истинного положения вещей.

— Мы были бы очень благодарны, — ответила Пирра, не позволив Руби отказаться. Та слегка поникла, но спорить всё же не стала.

В конце концов, она должна была представлять здесь Земли Гриммов, выглядеть сильной, спокойной и дружелюбной, а также ни в коем случае не пугаться людей с камерами.

— Да, утром, — произнесла Руби, стараясь сделать так, чтобы ее голос звучал как можно более твердо и даже властно. — Наверное... после завтрака.

Мисс Гудвитч посмотрела на нее так, будто это являлось самой очевидной вещью на свете.

— Конечно... Я лично проконтролирую, чтобы всё оказалось готово. Будут какие-нибудь ограничения? По числу, типу или формату?

Руби понятия не имела, что всё это означало, а потому просто покачала головой.

— Нет, мы справимся и так.

Пирра моментально встревожилась, и ее волнение тут же передалось Руби. Она что-то сделала неправильно? Впрочем, отказываться от своих слов было уже поздно, тем более что мисс Гудвитч кивнула.

— Хорошо, всё будет сделано. Еще раз добро пожаловать в Бикон, а также спасибо за то, что согласились сюда прибыть. Пусть мы и остаемся нейтральной стороной, но лично я надеюсь на то, что эти переговоры окончатся укреплением связей между Вейлом и Землями Гриммов.

Ее фраза показалась Руби настолько странной, что она начала говорить, даже не успев ничего сообразить:

— Никогда не думала, что вы скажете нечто подобное.

Пирра вздрогнула.

Но мисс Гудвитч просто улыбнулась.

— Да, я тоже.

* * *

— Они совершенно нормальные...

— Так бывает далеко не всегда, — отозвался Николас, глядя на подростка с древней душой. — Сейчас они ведут себя очень хорошо, поскольку считают, что у нас в гостях находится какой-то человек. Но в обычной ситуации могут возникать различные ссоры и драки, а также предприниматься попытки разыграть кого-нибудь из их дядей или, например, Синдер. Они способны вести себя мелочно, несерьезно и даже злобно. А в плохом настроении еще и очень шумно.

Озма хрипло рассмеялся.

— Как я и сказал, совершенно нормальные...

— Да, наверное.

Его кулаки сжались и тут же разжались. Эти дети оказались совсем не похожи на тех, что были у них с Салем, — по крайней мере, внешне — но они и в самом деле являлись всего лишь детьми. И далеко не в первый раз Озма ощутил острую боль от той утраты.

— Они меня не узнают, — сказал он.

Николас слегка приподнял бровь.

— А разве должны?

— Не знаю. Но я бы этому ничуть не удивился.

— Мы с Салем решили ничего им на этот счет не говорить, — вздохнул Николас. — Им незачем знать, что у их матери уже был муж, как, впрочем, и о том, что произошло тысячи лет назад. Ошибки остались в прошлом, но никто не может сказать, не повторим ли мы их вновь. Ни она, ни ты сам.

— Хотел бы я, чтобы всё было настолько просто, Николас.

— А я и не говорил, что всё было просто. Ее, между прочим, сотни и даже тысячи лет мучили кошмары. Она ведь никогда не была бесчувственной. Но в те времена дела обстояли совсем иначе. Человечество оказалось уничтожено, а его жалкие остатки нуждались в защите.

— Она желала, чтобы мы правили ими как Боги, — прошептал Озма.

— Я уже говорил, что тогда всё было иначе. Возможно, она считала это единственным доступным вам вариантом. А может быть, Салем просто пребывала в ярости и гневе. Как бы там ни было, все эти ошибки остались в прошлом. Иногда происходят всякие трагедии и прочие ужасные вещи.

Озма закрыл глаза.

— Мне можешь об этом не рассказывать, Николас.

— Наверное... Но раз уж эти слова способны помочь моей семье и дальше оставаться в безопасности, то я всё равно их озвучу. Скажи мне, Озма... Если уж говорить о твоих ошибках, то какую из них ты считаешь самой большой? Любовь к Салем? То, что остался с ней и подтолкнул к тому, что она возомнила себя Богиней?

— Я никогда не жалел ни о любви к ней, ни о появлении на свет наших детей. Я считаю ошибкой то, что оставил ее одну, но только в свете последовавших за этим событий. Но самой главной из них является тот момент, когда мы оба погрузились в горе и отчаяние, ощущая лишь боль. Тогда необходимо было действовать, а я так и не предпринял абсолютно ничего... — произнес Озма, стиснув зубы. — Я шатался по миру, глядя на то, как он постепенно оживает и восстанавливается. Потом мне удалось сделать многое для выживания человечества, но в самый критический момент я позволил горю овладеть моим разумом. Старался не обращать внимания на проблемы в глупой надежде, что они исчезнут как-нибудь сами собой. Разумеется, ничего подобного не произошло. В жизни вообще так не бывает.

Николас хмуро кивнул.

— И не говори. Если бы я когда-то решился пойти на конфликт с родителями по поводу того, как они с нами обращались, то моя сестра могла бы сейчас быть живой. В некотором смысле мы так и остались животными, выбирающими самый легкий путь через лес, пусть даже охотники уже расставили там на нас свои ловушки.

— Очень интересная метафора.

— Какая есть, — пожал плечами Николас. — Но моя сестра теперь мертва, а ты страдал от последствий собственных ошибок. Но знаешь, какую из них я считаю самой главной?

— Оставить ее одну? — предположил Озма.

— Нет. Брак, который никому не нравится, никакого смысла не имеет. Разумеется, тогда можно было бы поступить как-то иначе, но насчет правильного проведения бракоразводного процесса нужно спрашивать совет у кого-нибудь другого. Я обо всем этом понятия не имею, — сказал Николас, заставив Озму усмехнуться. — Самой большой твоей ошибкой является то, что ты вообще стал играть в игры Богов.

— Игры Богов?.. — переспросил нахмурившийся Озма. — О чем это ты?

— Боги прокляли вас с Салем бессмертием, пусть и разным. Ее наказали за то, что она являлась скорбящей женщиной, а тебя... и вовсе ни за что. Вы оба уже были мертвы. Добавим сюда уничтожение человечества, усложнение выживания для его остатков, появление по всему миру монстров и болото чистого зла персонально от Бога Тьмы, которое и превратило Салем в нечто нечеловеческое. И вопреки любому здравому смыслу, ты желаешь собрать Реликвии и вернуть этих самых Богов обратно, чтобы они тебя судили. Как будто человечеству вообще нужен их суд.

— Салем ведь рассказала тебе о том, что тогда произошло? Мы вовсе не были такими уж безвинными, Николас. Именно человеческая жадность привела к восстанию против Богов...

— Люди не идеальны. Ты, я, Салем... Но разве это дает им право наказывать всех? Разве мы сами сажаем в тюрьму или казним семью преступника?

— Значит, и Боги тоже не идеальны, — сказал Озма. — Должны ли мы судить их той же меркой?

— Разумеется, должны. Но я говорю сейчас совсем не об этом. Я вовсе не утверждаю, будто нам необходимо провести над ними показательный процесс, а всего лишь спрашиваю, зачем ты хочешь их вернуть, если они представляют из себя вот это? Почему тебе так необходим их 'суд'?

Озма задумался. А действительно, почему? Он ведь хранил Реликвии как можно дальше друг от друга, прекрасно понимая, что пока существовала Салем, суд Богов окончился бы еще одним уничтожением человечества за ее грехи. В чем тут заключалась справедливость, если сами же Боги ее и создали? Если все изъяны мира являлись именно их ошибкой?

В произошедшем был виноват вовсе не он сам и даже не Салем.

— Ремнант пережил самые темные времена безо всяких Богов и их помощи. Мы построили города и Королевства, воссоздали искусство и культуру. У нас есть философы, поэты и просто любимые люди. Мы живем своей собственной жизнью. Если бы именно тебе дали право выносить решение, Озма, то как бы ты оценил наши достижения?

— Ремнант справился, — ответил тот, припомнив темнейшие годы. — Но Боги со мной точно бы не согласились.

— Да и в жопу этих так называемых 'Богов'! — рявкнул Николас, а затем посмотрел на дочерей, и Озма отметил в его взгляде даже не любовь, а обожание. — Если всё это и есть 'провал', то пусть лучше будет так, чем этот их 'успех'.

Озма проследил за его взглядом, увидев одну из дочерей Салем — вроде бы Джейд — в панике бегавшей вокруг дымившейся духовки. Другая — помоложе и с вьющимися волосами — спокойно подошла, чтобы разобраться с этой ситуацией, но оказалась отодвинута в сторону еще одной, притащившей огнетушитель. Вскоре вся кухня превратилась в один сплошной бардак, заставивший Николаса устало вздохнуть.

— Да, — улыбнулся Озма. — Возможно, ты прав.

— Мой сын желает заключить мир между людьми и Гриммами, а я сам являюсь доказательством возможности подобного сосуществования.

— Салем когда-то хотела, чтобы мы заново заселили Ремнант, и наши дети стали бы доминирующим видом, — произнес Озма, стараясь не допустить в голос ни капли негативных эмоций. — Ты уверен в том, что сейчас не произойдет именно это?

— Как я уже говорил, разные времена требуют разных решений. Тогда от всего человечества уцелели лишь жалкие остатки. Я не могу обещать, что мои потомки не будут обладать силой или властью, но у нас с Салем получилось только восемь детей. Даже если у каждого из них окажется столько же, то пройдет немало времени, пока мы не сравняемся хотя бы с нынешним количеством людей. Кроме того, разве не аргумент, что 'их могут превзойти в численности', лежал в основе дискриминации против фавнов?

— Да, — кивнул Озма. — И твои дети, а также их потомки вполне могут столкнуться с точно такой же дискриминацией.

— Буду надеяться на то, что они с ней либо так и не столкнутся, либо окажутся к этому готовы. Я не могу предсказать будущее, Озма. Никто из нас не может. Но почему бы не дать человечеству небольшой кредит доверия? До этого момента они пусть и не идеально, но всё же справлялись, выбравшись из того положения, где им грозило полное вымирание. Справятся и в будущем — особенно в том, где станут мирно жить с Гриммами. Даже без нас.

Будущее без его вмешательства? То, где ему не потребуется ни о чем волноваться?

Это звучало просто идеально.