Белая овца (гет)

Руби дулась.

— Посол Земель Гриммов не может дуться.

— Посол Земель Гриммов еще как может дуться, — возразила Руби. — А еще она жалеет, что вообще согласилась на этот пост и взяла тебя с собой.

Пирра улыбнулась.

— Посол Земель Гриммов так и будет говорить о себе в третьем лице?

— Да! — воскликнула Руби. — Я обречена! Что мне теперь делать? Я не то что пресс-конференцию — даже разговор с нормальными людьми моего возраста с трудом могу пережить.

— Ну, с Жоном ты ведь вполне неплохо общаешься.

— Я сказала: 'с нормальными людьми', Пирра. Кроме того, общение с одним человеком все-таки серьезно отличается от целой пресс-конференции, на которой их будет как минимум пара десятков.

Пирра слегка поморщилась, и Руби это заметила.

— Их там что, будет не пара десятков?

— Именно поэтому мисс Гудвитч и предлагала тебе ввести какие-либо ограничения или установить определенный формат мероприятия, но ты от всего этого просто отказалась...

— И насколько теперь всё плохо?

— Ну-у-у...

— Пирра, мне сейчас нужен честный ответ. Это ведь была плохая идея, да?

— Да, очень плохая, — вздохнула та.

Ох...

М-да.

Честный ответ оказался совсем не таким хорошим, как Руби надеялась. Она покачнулась и, может быть, даже бы упала, если бы появившаяся из-за отделявшей их от аудитории занавески и чуть не столкнувшаяся с ней мисс Гудвитч ее не придержала.

— Мисс Роуз, пресс-конференция сейчас начнется, и журналисты уже ожидают вашего появления. Я взяла на себя смелость самой вас им представить, так что можно сразу же переходить к ответам на вопросы.

Руби выдохнула с облегчением. Любой страх перед мисс Гудвитч моментально померк по сравнению с желанием ее обнять, поскольку теперь не придется говорить длинную вступительную речь. К сожалению, ничего подобного она сделать не могла, потому что посол Земель Гриммов, как бы Руби ни ненавидела этот титул, просто не имел права обнимать людей из других Королевств.

— Спасибо, мисс Гудвитч, — сказала Руби, желая, чтобы ее голос звучал хоть немного ниже и не был таким детским.

— Удачи, мисс Роуз.

Кивнув и улыбнувшись, хотя никакой радости она сейчас не испытывала, Руби отодвинула занавеску и прошла на сцену. Направленный на нее свет оказался настолько ярким, что пришлось прищуриться для того, чтобы хоть что-нибудь разобрать. Впрочем, увиденное заставило ее испуганно замереть.

Один-два десятка, да?..

Пожалуй, в аудитории в данный момент находилась одна или даже две сотни человек, причем, скорее всего, ближе к верхней планке этой оценки. Некоторые сидели на стульях, которыми помещение было забито, но еще больше людей стояли позади, толкаясь друг с другом и протягивая в сторону сцены разнообразные микрофоны. Тут работали как минимум тридцать съемочных групп, чьи камеры оказались направлены на нее, и даже стоявшая вокруг тишина лишь еще сильнее подчеркивала реальность происходящего.

Руби тихо заскулила.

Пирра осторожно подтолкнула ее к нужному стулу и уселась рядом, а затем налила им обеим воды из стоявшего на столе графина, тем самым выигрывая еще некоторое время. Люди рассматривали их, а фотографы старались сделать снимки с как можно более интересного ракурса.

Спокойная и внушавшая уважение мисс Гудвитч села слева от Руби и положила на стол какие-то бумаги. Она всё так же спокойно уставилась в зал, ничуть не волнуясь о всех тех людях, которые на нее сейчас смотрели.

К сожалению, Руби никак не могла похвастаться подобной выдержкой.

Наверное, она давным-давно умерла, и всё это стало ее посмертным наказанием за украденное в детстве печенье! Нужно было слушаться маму!

— Спасибо вам всем за то, что вы сюда пришли, — внезапно произнесла Пирра, заставив Руби вздрогнуть. — И еще я благодарю вас за ваше терпение. Посол-...

Ох, а вот это уже было именно про нее.

— ...любезно согласилась появиться здесь и ответить на некоторые ваши вопросы перед своей встречей с Советом Вейла.

Она посмотрела на Руби, давая ей понять, что откладывать пресс-конференцию было уже просто некуда.

— Само собой, во время ее ответов следует соблюдать тишину и терпеливо дожидаться своей очереди, чтобы задать ей вопрос. Итак, кто желает начать?

Руби надеялась на то, что это будет как на уроке в школе, когда учитель задавал ученикам вопрос, и никто не спешил тянуть руку...

Но сейчас руки подняли все две сотни человек.

Вот ведь дерьмо.

— Посол, — обратился к ней мужчина, на которого она осторожно указала. Он встал со своего места, чтобы его могли увидеть и все остальные, а у Руби появилась некоторая надежда на то, что его вопрос затянется, и она успеет более-менее подготовиться к ответу. — Какие вы ставите перед собой цели на сегодняшней встрече с Советом Вейла?

Руби подождала, пока пресс-конференцию не прервет какое-нибудь неожиданное событие — например, очередное нападение Белого Клыка. К сожалению, ничего подобного так и не произошло, поэтому она попыталась что-нибудь произнести, но из моментально пересохшего горла вырвался лишь кашель.

Очень зловещий кашель.

— Просто начни отвечать на вопрос, — прошептала Пирра. — Скажи им хоть что-нибудь.

Ей легко было это говорить!

Руби сделала глубокий вдох и, начисто отключив мозг, все-таки произнесла:

— Целью моей встречи с Советом является урегулирование возникших между нашими Королевствами разногласий. Я надеюсь, что мы придем к взаимопониманию и, может быть, даже заключим мир.

Вот. Это оказался далеко не самый худший ответ, так что почему бы на этом и не закончить, правильно?

— А что насчет недавних атак на Хейвен и Бикон? — поинтересовался другой поднявшийся со своего места журналист. — Гриммы были замечены в обоих случаях. Как это соотносится с идеями мирного сосуществования?

— Эй, мы, вообще-то, защитили Хейвен, — раздраженно отозвалась Руби, даже не успев задуматься над своим ответом. — Кхем. Я имею в виду, что Гриммы не нападали на студентов Хейвена и сражались против атаковавшего Академию Белого Клыка. То же самое произошло и в Биконе. Дракон убил Адама Тауруса, который возглавлял это нападение.

— И причинил в процессе немалый сопутствующий ущерб.

Мисс Гудвитч пододвинула к себе микрофон.

— Бикон ни в чем их не обвиняет. Мы благодарны за помощь в уничтожении опасного террориста и принуждении членов Белого Клыка к сдаче силам правопорядка, — сказала она, заставив озвучившую дополнительный вопрос журналистку испуганно притихнуть. В конце концов, страх мисс Гудвитч внушала не только своим студентам. — Нанесенный Академии ущерб относительно невелик и мог бы оказаться значительно больше без вмешательства Гриммов. Такова официальная позиция Бикона.

— П-понимаю, — кивнул мужчина.

— Спасибо, — тихо прошептала Руби, на что мисс Гудвитч едва заметно кивнула. — Эм... давайте следующий вопрос. Вот вы.

Она указала на женщину в деловом костюме.

— Вы являетесь человеком, но работаете вместе с Гриммами, — произнесла та. — Что вы можете сказать по этому поводу тем, кто наверняка назовет вас предательницей всего человечества?

Руби даже отшатнулась, шокированная как самим вопросом, так и тем тоном, с которым его задала эта женщина. Рядом с ней нахмурились Пирра и мисс Гудвитч. Неужели некоторые люди именно в таком свете и видели все их действия?

Руби печально улыбнулась. Наверное, было бы весьма наивно считать, что абсолютно все окажутся с ними согласны.

— Если бы я действительно была предательницей, то повела бы орды Гриммов, чтобы всех уничтожить, — произнесла она. В аудитории наступила полная тишина. — Но ничего подобного ведь не происходит. Я родилась на Патче и училась в Биконе. Вейл является моим домом. Даже тот факт, что я пытаюсь заключить мир между людьми и Гриммами говорит лишь о том, что человечество я не предавала.

В толпе раздались тихие перешептывания. Задававшая ей этот вопрос женщина вовсе не выглядела довольной полученным ответом, но всё равно уселась обратно на свой стул.

Сложно было сказать, как именно собравшиеся тут люди восприняли ее слова.

Странным образом получилось так, что Руби... нет, вовсе не перестала нервничать и даже наоборот, но ее волнение настолько вышло за рамки обыденного, что теперь просто никак не влияло на ее поведение.

— Следующий вопрос.

— Гриммы убивали людей сотни лет. Почему они пожелали прекратить это делать именно сейчас?

— Я... не жила эти сотни лет, так что не знаю, — честно призналась Руби. Судя по перешептываниям, ее ответ им не понравился. — Но думаю, что за это время кое-что изменилось. Жон — то есть кронпринц Гриммов — только недавно получил свой титул. Это именно он продвигает идеи мира, так что, наверное, можно считать, что причиной являются перемены в их руководстве.

А вот это уже удовлетворило журналиста, который и задал данный вопрос. Он кивнул и опустился на свое место.

Еще один поднявшийся мужчина не дал ей времени даже на то, чтобы просто перевести дух.

— Почему Королевства должны принимать ваше предложение? Кронпринц говорит о мире, но при этом угрожает Атласу. Разве это не акт агрессии?

Потому что Атлас напал первым и похитил ее сестру!

Нет, серьезно... У Руби создавалось такое впечатление, что людям не был нужен этот мир. Жон с Вайсс ее, конечно же, предупреждали о том, что Землям Гриммов могли не доверять, но тут имело место даже не недоверие, а просто глупость. По крайней мере, данный конкретный вопрос оказался на редкость тупым.

— Гриммы предпочитали нападать на людей сотни лет, — сказала Руби. — Жон решил ответить на атаку Атласа мирными переговорами. Лично пойти и поговорить с ними, хотя они напали на него и похитили его невесту. Если тут и есть какой-то акт агрессии, то только со стороны Атласа.

— Атлас просто защищался-...

— Атлас отправил в Земли Гриммов боевой корабль, — перебила журналиста Руби. — Это была чужая территория, на которой не имелось никаких их граждан. Что именно они могли там защищать?

Мужчина открыл рот, а затем закрыл. Молчание затянулось на добрый десяток секунд.

— Ничего? — хмуро уточнила Руби. — Следующий вопрос.

— То есть вы сами признаете, что 'Гриммы предпочитали нападать на людей сотни лет'? — произнесла какая-то женщина, подождав возражений от Руби. Так ничего и не дождавшись, она продолжила: — Вам не кажется, что не слишком-то и честно ожидать от людей принятия идей мира и сосуществования после чего-то подобного?

Гнев Руби немного утих. Пусть вопрос и оказался слегка провокационным, но хотя бы не настолько тупым, как предыдущий.

— Да, я знаю об этом. И Жон тоже. Мы прекрасно понимаем, что убедить людей довериться нам будет очень непросто, но именно поэтому мы прикладываем столько усилий. Именно поэтому я собираюсь сегодня встретиться с Советом Вейла.

Женщина кивнула, но вместо нее поднялся какой-то мужчина.

— И вы действительно ожидаете, что люди всё это примут?

У них там что, образовался коллективный разум? Или они заранее распределили между собой вопросы?

— Я не знаю, что мне следует ожидать от людей. У каждого есть право выбора. Можно принять мир, а можно отказаться и лишиться мира.

— Это была угроза, посол?

— Нет. Это я указала на совершенно очевидную вещь, — произнесла Руби, заставив всех шокировано утихнуть. — Подождите, вы что, и в самом деле этого не понимали? Жон протягивает вам оливковую ветвь. Мы предлагаем вам всем мир, ничего не требуя от вас взамен. Это вы решаете, соглашаться ли с нашим предложением. И если вы откажетесь, то всё дальнейшее будет вовсе не нашей виной, но лишь вашим собственным выбором.

— Не слишком ли нелепо делать подобные предложения, когда Гриммы уже стоят у ворот Атласа?

— Они всегда стояли у ворот Атласа, — произнесла мисс Гудвитч, вновь заставив всех замолчать. — А также у ворот Вейла, Мистраля и Вакуо. Тут абсолютно ничего не изменилось, кроме того факта, что сейчас Гриммы решили с нами поговорить, а не просто напасть.

Один из журналистов нахмурился.

— Вы поразительно пристрастны в этом вопросе, директор.

— Потому что я была Охотницей до того, как заняла этот пост. Я много лет сталкивалась с Гриммами и, если мир заключить все-таки не получится, продолжу этим заниматься. Но с чего бы мне оставаться беспристрастной в вопросе, который напрямую касается не только меня самой, но и моих студентов? В конце концов, даже моя нынешняя должность требует от меня отстаивать их интересы.

— Разве мнение людей Вейла вас уже не волнует?

Мисс Гудвитч слегка приподняла бровь.

— Люди Вейла что, являются экспертами по Гриммам?

Журналист предпочел промолчать.

— Мне кажется, что нет. Если я захочу получить медицинскую консультацию, то не стану подходить к первому же попавшемуся человеку на улице. Как, впрочем, и советоваться с ним по вопросам дипломатии.

Итак, Руби нашла себе нового кумира. Дядя Кроу? Забудьте о нем. Теперь у нее имелась мисс Гудвитч.

— Вопрос для посла, — произнесла очередная журналистка, видимо решив, что Руби являлась целью попроще. Хотя в сравнении с мисс Гудвитч именно так всё и было. — Пусть мнение директора Бикона нам уже известно, но не считаете ли вы, что люди тоже должны иметь возможность высказаться? Есть те, кто потерял родных и близких из-за нападений Гриммов.

Руби закрыла глаза, ощущая боль в груди.

— Да, есть. В прошлом случалось немало трагедий, и мы не можем вернуть мертвых, но зато способны сделать так, чтобы такого больше никогда не повторилось.

— И вы думаете, что этого будет достаточно? — крикнул кто-то, даже не поднявшись со стула.

— Больше нам предложить нечего. Мертвых мы оживлять не умеем.

— Тогда кто ответит за их смерти?

— Никто.

— Никто? — переспросила все-таки поднявшаяся женщина. — Никто не ответит? Столько людей пострадало из-за действий Гриммов, и теперь вы ожидаете от нас принять подобное положение вещей? Разве это честно?

— Нечестно, — признала Руби, с трудом сдерживая слезы. — Это не идеальное решение. Тут вообще нет никакого идеального решения.

Салем никогда не согласится предстать перед судом, да и Жон точно не позволит произойти чему-то подобному.

Руби вцепилась ладонями в край стола с такой силой, что костяшки ее пальцев побелели.

— Но мы можем предложить мир — уверенность в том, что больше ничего такого никогда не произойдет. Разве это плохо? Разве эта цель не достойна того, чтобы к ней стремиться?

— Вам легко это говорить. У вас Гриммы никого не убили! Вы-...

Стул Руби с грохотом упал на пол, прервав женщину и породив в аудитории эхо. Сама Руби стояла, вцепившись в стол и сжав зубы, а ее плечи дрожали. Пирра прикоснулась к ее ноге под столом, но она ее действие просто проигнорировала.

Все камеры оказались направлены на нее, но Руби в данный момент подобные мелочи ничуть не интересовали.

— А вы? — прошипела она, сердито глядя на эту самодовольную женщину, пока из ее глаз по щекам катились слезы. — Вы теряли кого-нибудь в нападениях Гриммов?

Женщина заколебалась. Ее улыбка вовсе не исчезла, но стала немного нервной.

— Не лично, но-...

— А я теряла! — рявкнула Руби, заставив всех затихнуть. — Мне было шесть, когда м-моя мама погибла. Когда ее убили.

Ее голос заметно дрожал.

— Мне было шесть лет, когда она поцеловала меня в лоб, пообещала, что скоро вернется, и ушла, — произнесла Руби, сделав глубокий вдох и закрыв глаза. — Мама больше так никогда и не вернулась. Мне тогда было всего лишь шесть лет. Шесть! Отец очень тяжело переживал ее смерть.

Руби сделала еще один вдох, а потом открыла глаза и посмотрела прямо на женщину, не обращая никакого внимания на бежавшие по щекам слезы.

— Вы вообще Гриммов когда-нибудь видели?

— Н-нет...

— А я видела. И первого из них я встретила в те же шесть лет. Именно тогда он попытался убить меня посреди леса. Я осталась жива лишь благодаря вмешательству моего дяди-Охотника. С тех пор я встречалась с ними больше сотни раз. И убила я их тоже больше сотни. Я знаю, как выглядит встреча с ними. Я знаю, что чувствуют те, кто потерял родных. И еще я знаю, каково понимать, что всё это можно прекратить! — крикнула она, ударив ладонью по столу и тем самым заставив журналистов вздрогнуть. — Я знаю, что испытывает человек, глядя на их бесконечные орды. Вы вообще бывали за стенами? Хоть кто-нибудь из вас?!

Женщина поежилась под ее взглядом, не решаясь смотреть ей в глаза.

— Нет.

Больше никто так и не осмелился ей ответить.

— Вы никого не теряли и ничего не видели. В отличие от нас, — сказала Руби, указав на себя и Пирру с мисс Гудвитч, которые всё еще продолжали молчать. Впрочем, для нее это было равносильно их поддержке. — Вы просто не понимаете, что мы уже обречены. Легко гневаться и кого-то в чем-то обвинять, когда ничего не видел собственными глазами.

Журналисты молчали, смущенно отводя от нее взгляды.

— Моя мама мертва, — продолжила Руби. — Она погибла, потому что хотела защитить меня, мою сестру, отца и дядю, а также всех остальных, кого любила. Ей двигала вовсе не гордыня, не алчность и не ненависть к Гриммам. Она делала свою работу ради нас.

Руби вздохнула, постаравшись успокоиться.

— Я не стану плевать на ее жертву и отказываться от шанса осуществить ее мечту. Ту самую, где моя — и мамина — семья сможет жить, не опасаясь никаких Гриммов.

Ладонь Пирры отпустила ее ногу и легла на стол, а она сама закрыла глаза и улыбнулась. Журналисты всё еще не отошли от шока, глядя на Руби.

Та поежилась от направленного на нее внимания и попыталась сесть, забыв об отсутствии стула. Пришлось сначала поставить его на место, скорее всего, выглядя при этом полной идиоткой.

И еще ее до сих пор трясло.

— Может быть, мама представляла себе это как-нибудь иначе, — добавила Руби, — но мне кажется, что мои действия она бы одобрила. Я... я думаю, что она бы мной даже гордилась.

Ее голова опустилась, сердце бешено стучало, а лицо сильно покраснело. Да, Руби разозлилась и сорвалась, всё окончательно испортив. Жон наверняка теперь расстроится, а Вайсс и вовсе ее убьет. Да и люди Вейла ей уже точно не поверят.

Кто вообще мог довериться в подобных делах не умевшему держать себя в руках ребенку?

Не стоило ей соглашаться на эту авантюру...

Кто-то из журналистов начал хлопать.

Руби посмотрела туда, обнаружив бледную женщину в сером костюме и с фиолетовыми волосами, аплодировавшую ей стоя.

Затем к ней присоединился мужчина, сидевший через несколько рядов от нее.

Руби недоуменно на них уставилась.

Но вскоре поднялись третий, четвертый, пятый журналист... Люди вставали или продолжали сидеть, но тоже присоединялись к аплодисментам.

Разумеется, находились и те, кто смотрел на нее с мрачным, а то и гневным видом, демонстративно сложив руки на груди, как, например, та женщина, которая пыталась обвинять Руби, но их оказалось крайне мало, и они ни на что уже не влияли.

Из ее глаз вновь потекли слезы. Руби шмыгнула носом, вытерев щеки ладонью и ощущая себя совсем уж ребенком, раз уж она разрыдалась прямо на сцене.

— Мне кажется, что на этом нам стоит закончить, — произнесла мисс Гудвитч, улыбнувшись Руби и тем самым давая ей понять, что она справилась. — Нам всем следует отдохнуть перед назначенной на полдень встречей с Советом. Спасибо вам за то, что пришли сюда, и особенно мисс Роуз за ее ответы.

Пирра помогла ей подняться и выйти из аудитории под аплодисменты толпы.

— Я всё испортила, — прошептала Руби, когда они оказались одни.

— Нет, — возразила ей Пирра. — Ты всё сделала просто идеально.

* * *

Меркури Блэк — бывший преступник, бывший подчиненный Синдер Фолл и бывший заключенный — оперся на стену, сложив руки на груди и глядя на двух вернувшихся из Земель Гриммов девушек, одиноко сидевших в столовой. Разумеется, он узнал их обеих, но подходить к ним всё же не стал.

— Довольно интересная речь, правда? — хмыкнул Меркури.

— И не говори, — отозвалась Вельвет. — Ты не хочешь с ними пообщаться? Они ведь, насколько я поняла, находятся на одной стороне с твоей предыдущей работодательницей.

— Синдер официально никогда не являлась моей работодательницей, да и вряд ли разговор с ними хорошо скажется на моей репутации. Как, впрочем, и на их — общение со мной.

— Хм, возможно. Ты же всё еще считаешься преступником.

Меркури закатил глаза, отметив для себя, насколько провокационно ему улыбнулась Вельвет.

— Я больше не преступник, детка. Я теперь студент Бикона.

Она ткнула его локтем в бок.

— А меня зовут вовсе не 'детка'.

— Но ты же и есть детка.

— Очень мило, — закатила глаза Вельвет, хотя и не стала ничего возражать, когда он обнял ее за талию. — Но не думай, что это поможет тебе избежать очередного сеанса с доктором Ублеком. Если ты его пропустишь, то люди начнут считать, что ты вновь становишься плохим парнем.

— Но тебе ведь нравятся именно плохие парни, правильно? Сначала влюбилась в кронпринца Гриммов, а потом связалась с очень опасным террористом.

Вельвет улыбнулась.

— А если бы я тогда оказалась немного настойчивей, то могла бы сейчас быть принцессой.

Меркури поцеловал ее и рассмеялся.

— Ну извини. Теперь у тебя есть только я.

— Хм. Думаю, меня этот вариант тоже устроит, — вздохнула Вельвет, а затем уже безо всякой улыбки посмотрела на двух обедавших девушек. — Как считаешь, у них получится? Я имею в виду, что далеко не все готовы смириться с существованием Гриммов.

— Не все готовы мириться с существованием фавнов, — ответил ей Меркури. — Но эти люди могут просто пойти нах*й.

Вельвет улыбнулась и поцеловала его в щеку, а сам Меркури, к своему ужасу, слегка покраснел.

— Идеала никогда не достичь, но нам предлагают очень хороший вариант. Разумеется, многие будут ныть и возражать, но все те, кому известно истинное положение дел, с нами согласятся. Ты ведь и сам видел, что творится за стенами. Мы все это видели.

— Мы проигрываем, — кивнул Меркури.

Для осознания подобного факта вовсе не требовалось быть гением. Частично именно из-за этого он когда-то присоединился к Синдер и Эмеральд — они предложили ему будущее, где его никто не станет жрать.

— Мы выживаем, — возразила ему Вельвет. — Но да, постепенно всё становится только хуже. Бикон и Хейвен подверглись нападениям, и пусть люди этого еще не понимают, но мы многих потеряли. В Мистрале число Охотников сильно сократилось из-за действий предателя, так что в будущем нам придется еще труднее.

— Люди не видят дальше своего носа, Вельвет. Такова жизнь. Они желают, чтобы кто-то за что-то заплатил, и втягивают нас в войну, в которой у нас нет никакой надежды на победу, лишь для того, чтобы всё было в соответствии с их представлениями о справедливости.

— Это глупо.

— Люди вообще довольно тупы.

Вельвет вздохнула.

— Считаешь, что всё окончится именно этим?

Меркури нахмурился. Ему сложно оказалось сделать какие-либо выводы.

Жон был упорен в достижении своих целей, и подобные мелкие неудачи точно не могли его остановить. С другой стороны, студенты, которые появлялись в столовой, замечали Руби с Пиррой, а также их выдававшую связь с Гриммами форму и не решались к ним подходить.

Ну, пока Коко Адель не взяла свой поднос и, стуча каблуками по кафельному полу, не добралась до их столика, усевшись рядом с Руби. Остальные члены ее команды — Фокс и Ятсухаши — разместились с другой стороны и улыбнулись.

Царившая в столовой напряженная тишина оказалась нарушена, а студенты начали занимать места за столами, разговаривать друг с другом и, разумеется, задавать кучу вопросов Руби Роуз, официальному послу Земель Гриммов в Вейле.

Судя по удивленной, но все-таки довольной улыбке на ее лице, исполнение вынесенного человечеству приговора пока что откладывалось.

— Сдается мне, молодняк еще покажет старичью, как нужно решать подобные проблемы, — ухмыльнулся Меркури.

Вельвет кивнула, с улыбкой глядя на свою команду.

— Думаю, что ты прав.

* * *

— Как выглядят Земли Гриммов?

— Какие они, Гриммы?

— Чем вас там кормили?

— У тебя есть какие-нибудь снимки оттуда?

— Можно с тобой сфотографироваться?

— Что ты чувствовала, когда летала на драконе?

Пирра улыбнулась, когда Руби завалили вопросами. Само собой, она могла бы вмешаться и помочь ей, но ее напарница и так отлично справлялась. Кроме того, если уж Руби сумела усмирить толпу враждебно настроенных журналистов, то и с любопытными сверстниками тоже как-нибудь совладает.

— Эм... там темно и мрачно. Гриммы не такие уж и плохие, как принято считать. Еда была совершенно обычной — стейк и гарнир из овощей. Я как-то не догадалась ничего фотографировать, а полет на драконе — это очень круто! Вот на Неверморе — уже не настолько. Слишком сильно укачивает.

Если Руби думала, что на этом вопросы закончатся, то серьезно заблуждалась. Тут же раздались новые — иногда довольно личные, но все они оказались куда проще и спокойнее, чем высказывания тех же журналистов.

Впрочем, в этом не было совершенно ничего удивительного. Для людей, которые никогда не сталкивались с Гриммами, те являлись чудовищами и монстрами, приходившими разве что в кошмарах. Для Охотников же вполне привычные встречи не вызывали никакого страха или трепета... ну, может быть, некоторые опасения.

В конце концов, схватка с каким-нибудь человеком могла оказаться гораздо опаснее.

Да, терять близких было очень тяжело, но Охотниками двигала вовсе не месть. Как погибшим родным могла помочь твоя смерть в попытке убить побольше Гриммов?

Разумеется, их требовалось уничтожать, но вовсе не ценой своей жизни.

Но в том, что всё это понимали обычные люди, Пирра сомневалась. Иногда Охотников сравнивали с солдатами или наемниками, но чаще всего их называли героями. На самом деле, они тоже являлись людьми со всеми своими проблемами и недостатками. Но если уж требовалась какая-то консультация насчет Гриммов, то следовало идти именно к ним.

Пирра еще раз посмотрела на Руби, чтобы убедиться в том, что та справлялась с потоком вопросов. Она как раз разговаривала с тремя студентами-старшекурсниками, ни одного из которых ничуть не волновал ее возраст. После этого Пирра достала свой свиток, чтобы проверить местные новости.

Лицо Руби было уже везде.

О Боги...

Разумеется, тот факт, что Руби попадет на главные страницы новостных каналов, был более чем ожидаем, но вряд ли ей понравится тот снимок, который использовали для этого журналисты. Нет, Руби отлично держалась во время пресс-конференции, хотя и очень сильно нервничала. Предсказуемо сильно нервничала.

К сожалению, во время этой ее эмоциональной вспышки всё видимое спокойствие исчезло без следа, и теперь все новостные каналы демонстрировали опершуюся на стол девочку с покрасневшим лицом и отлично различимыми дорожками от слез на щеках. Она пылала гневом, обидой и недоступной обычным политикам искренностью.

Кстати, именно слово 'искренность' мелькало во всех заголовках.

Даже те, кто решил изобразить из них зло, писали об 'искреннем заблуждении', а отнюдь не о лжи. Никто не осмелился прямо оскорбить Руби.

И это, само собой, пойдет на пользу их делу, но вот самой Руби лучше было ничего подобного не показывать. Иначе она умрет от смущения, когда поймет, что именно в таком виде ее и продемонстрировали всему миру.

У Пирры имелось смутное подозрение, что нечто подобное и было запланировано Вайсс. Какой-нибудь спокойный и холодный представитель, бесстрастно упоминавший о том, сколько людей истребили Гриммы, мог создать впечатление, что все эти жертвы абсолютно никого не интересовали, в то время как сорвавшаяся Руби вызывала лишь симпатию.

К сожалению, сетевой мир одними лишь новостными каналами не ограничивался... Фотография Руби уже распространялась с огромной скоростью, часто сопровождаясь различными надписями:

'Я — Гримм. Услышь мой рев!'

'Беовульф, Урса, Невермор, Вайфумор'.

'Когда отменили твой любимый мультик'.

'Мама сказала идти в кровать, а на часах еще только 9:59'.

'Гримм с тентаклями? ДАЙТЕ ДВА!'

— Что-то случилось? — спросила Руби, наконец заметив выражение лица напарницы. Она наклонилась, чтобы заглянуть в свиток, но Пирра успела убрать его вместе со всеми выведенными на экран картинками.

— Ничего, — улыбнулась она.

Вряд ли ей когда-нибудь достанет духу сказать Руби, что та теперь стала мемом.

* * *

Винтер Шни стояла в строю из пяти десятков наиболее доверенных офицеров и коллег-Специалистов, создававших живой коридор. Рядом находился Айронвуд, не только являвшийся генералом, но и возглавлявший всю эту церемонию.

Обычно подобной встречи удостаивались лишь те, кого действительно желали видеть в Атласе, но сейчас почетный караул относился к своим обязанностям совершенно серьезно. Винтер наверняка оказалась далеко не единственной, кто была готова наброситься на любую непонятную тень и на всякий случай прикончить как ее саму, так и всю ее семью.

Если Жон Салем Арк, кронпринц Гриммов, погибнет на территории Атласа...

Нет, об этом лучше было вообще не думать.

Но Винтер никак не могла приказать своему воображению перестать показывать ей руины Атласа, его мертвых и умиравших жителей, а также весь обреченный на уничтожение мир. В общем, самый обычный четверг.

Боги, как же Винтер ненавидела четверги.

— Снайперы уже на позиции? — спросил Айронвуд.

— Да, сэр.

— Команды поддержки?

— Готовы выдвинуться туда, где в их присутствии появится необходимость.

— Пресса?

— У нас возникла утечка информации, что встреча вновь состоится на плато. Пока они разберутся, что их обманули, у нас будет как минимум пара часов.

Айронвуд улыбнулся.

— Не знаю, что бы я без тебя делал, Винтер.

— Спасибо, сэр.

Она не стала возмущаться тем, что Айронвуд спрашивал у нее всё это вот уже в третий раз. В конце концов, подобные вещи и в самом деле стоило перепроверять дважды или даже трижды, а сама Винтер не постеснялась бы сделать это и в четвертый раз.

Что же касалось прессы, то пусть с ней поступили не слишком-то и демократично, но лучше уж было иметь дело с последствиями подобного обращения, чем с риском того, что кто-нибудь из них оскорбит Жона Арка или Земли Гриммов. Она уже успела посмотреть утреннюю пресс-конференцию его посла в Вейле, как, впрочем, и Совет Атласа с Айронвудом. Последний, к слову, пару раз порывался доплыть до Вейла и настучать кое-кому по морде.

Да, озвученные там вопросы имели право на существование, но разве задавшие их люди не понимали, что именно произойдет, если Земли Гриммов прекратят попытки вести хоть какой-нибудь диалог? Да, многое происходило в прошлом, и да — нельзя было вот так сразу начать доверять Гриммам. Но это же вовсе не означало, что следовало давать им понять, будто бы все их старания мирно разрешить возникший конфликт являлось, с точки зрения людей, неправильным выбором, и стоило сразу же переходить к боевым действиям.

— Нам повезло, что Руби Роуз оказалась настолько чувствительной, что утратила над собой контроль и тем самым спасла положение, — произнес Айронвуд. — Всё могло закончиться гораздо хуже.

— Вайсс так просто им бы это не спустила, — кивнула Винтер.

Свою сестру она отлично знала.

— Скорее всего, именно поэтому туда ее и не отправили, — сказал Айронвуд. — К сожалению, она вполне может появиться здесь, а это означает, что мы ни от чего подобного ничуть не застрахованы. Снайперы-?..

— На позиции.

— И если им отдадут приказ стрелять по Жону Арку?

— Они его проигнорируют, — ответила Винтер. — Им объяснили, что исполнение подобного приказа обречет Атлас на полное уничтожение, и отдать его может только предатель.

Айронвуд кивнул.

— Хорошо. Если в наших рядах все-таки найдется предатель, то хоть выявить его не составит никакого труда.

— Сэр, я сама закрою наших гостей от пуль, чтобы всё закончилось благополучно.

— Сначала тебе придется опередить меня.

Их улыбки пропали, когда на горизонте показалась огромная тень. Ни один человеческий летательный аппарат подобного размера не мог двигаться настолько низко, быстро и бесшумно.

Солдаты приготовились, но вовсе не к участию в битве, а отдать свои жизни за приближавшегося к ним Гримма, если им придется это сделать. Но все надеялись на то, что ничего подобного им делать все-таки не придется.

В конце концов, Гримм явился сюда совсем не для этого, да и Винтер лично удушит любого, кто просто косо посмотрит в его сторону.

Что же касалось Совета... Ну...

Пожалуй, это дело следовало оставить Айронвуду.

И еще молиться.

Очень сильно молиться.

Она далеко не в первый раз видела этого дракона, но время сыграло с ее воспоминаниями довольно злую шутку. Тогда он ей показался не настолько громадным, хотя наверное, на плато просто не имелось никаких зданий, с которыми его можно было бы сравнить, а в Хейвене к самой Академии дракон не приближался. Да и вообще ревел он так, что вряд ли хоть кто-то сумел бы в тот момент заставить себя бестрепетно его разглядывать.

Приземлился дракон неожиданно грациозно, но посадочная площадка вздрогнула, а выдерживавший вес Быкоглавов металл застонал. И всё же гораздо удивительнее оказалось то, что ничего не сломалось, поскольку подобное чудовище запросто могло бы снести какое-нибудь здание, просто потеревшись об него.

— Мне кажется, что журналисты уже поняли свою ошибку, — прошептал Айронвуд.

Винтер едва заметно улыбнулась.

Тем хуже было для всяких идиотов.

Военные фотографы делали снимки и записи из-за их спин так, чтобы они оба попадали в кадр. Потом всё это разойдется по новостным каналам Королевства.

Здесь вовсе не было какой-либо лжи или обмана, но лишь удачно подобранный ракурс, позволявший показать именно встречу равных. Да и сами фотографы во время своей работы не выкрикивали никаких тупых вопросов, за которые хотелось отвесить как минимум подзатыльник.

Жон Арк все-таки привел с собой Вайсс. Он легко спрыгнул на землю с шеи опустившего голову дракона, а затем повернулся и предложил ей руку. Вайсс приняла его помощь, грациозно шагая по едва заметно мерцавшим под ее ногами глифам. Со стороны казалось, что она и вовсе шла прямо по воздуху.

Отличное самообладание, контроль над ситуацией и умение держать лицо. Винтер оценила появление своей сестры на десять из десяти возможных баллов.

Вайсс погладила дракона по шее и что-то ему сказала. Тот радостно булькнул в ответ и уселся, как будто подчинялся именно ей, а не Жону Арку.

Одиннадцать из десяти, Вайсс. Отличная работа.

Так, стоп. Винтер же должна была играть на стороне Атласа...

Хм, но ведь они так хорошо смотрелись рядом друг с другом, что не знай она о семейном положении Арка, то приняла бы Вайсс за его жену. По крайней мере, он явно считал ее равной себе. Что-то вроде доверенной и уважаемой советницы... как сама Винтер для Айронвуда.

И еще она испытывала немалую гордость, глядя сейчас на свою сестру.

Генерал Айронвуд двинулся вперед, и Винтер последовала за ним, отстав на один шаг. Они шли в коридоре из солдат, приближаясь к дракону, кронпринцу и его советнице, которые собирались встретиться с властями Атласа.

Кто-то мог назвать подобное желание самоуверенностью, но вот Винтер считала, что состав этой делегации уже оказался перебором для всего лишь какого-то там Совета Атласа.

— Жон Арк, — произнес Айронвуд, протянув ему руку. — Рад приветствовать тебя в Атласе.

— Генерал Айронвуд, — отозвался тот, ответив на рукопожатие и тем самым заставив наблюдавших за данной сценой людей выдохнуть с облегчением. — Благодарю за организацию этой встречи в столь сжатые сроки. Ты наверняка уже знаком с моей советницей Вайсс Шни.

Та шагнула вперед и сделала реверанс.

— Генерал, рада снова вас видеть.

— Как и я вас, мисс Шни. Вы отлично потрудились за это время, и как мне кажется, дела у вас идут уже гораздо лучше, чем при нашей прошлой встрече.

— Я же упоминала, что у меня имеются некоторые планы, генерал.

— Это так, — кивнул Айронвуд. — Я должен был тогда спросить вас о них, но к сожалению, просто не догадался.

Вайсс все-таки была Шни. Даже Винтер, несмотря на исключение из семьи, всё равно оставалась Шни. А если Шни чего-то желали, то они прикладывали все силы к тому, чтобы этого добиться.

— Вы помогли мне в тот момент, когда я более всего нуждалась в поддержке, генерал. И я не собираюсь об этом забывать.

— Спасибо, — кивнул Айронвуд, вновь посмотрев на Жона Арка. — Пожалуйста, следуйте за мной.

Развернувшись, он повел их мимо почетного караула, и кое-кто из солдат, как заметила Винтер, украдкой поглядывал на будущего Короля Гриммов. В конце концов, не каждый день рядом с тобой проходили подобные политические фигуры.

— Реакция Совета на твое решение поговорить с ними... весьма неоднозначна. Общий настрой довольно положительный, поскольку им стало понятно, что ты ищешь именно диалога. Это помогает успокоить наиболее вспыльчивых членов Совета.

— Но?.. — спросила Вайсс.

— Да, имеется еще и 'но', — кивнул Айронвуд. — Некоторые из них стали слишком... самоуверенными.

Жон понял его мысль.

— Они начали считать, будто я нахожусь в отчаянном положении, раз уж сам к ним пришел.

— Да, — слегка поморщившись, подтвердил Айронвуд.

Винтер тоже не сумела остаться абсолютно равнодушной.

Это было безумием, но люди вообще не так уж и часто отличались наличием разума. Особенно те, кто никогда не бывал за пределами городских стен. Глядя на все эти парады, демонстрации и всё прочее, очень легко было уверовать в подавляющее превосходство оружия Атласа. Да, всё это очень сильно помогало, когда приходилось отражать очередное нападение Гриммов, привлеченных какой-нибудь вспышкой негативных эмоций, но сейчас ситуация оказалась совсем иной.

— Таких людей немного, но они все-таки есть. Я бы хотел попросить тебя проявить терпение в общении с ними.

Жон улыбнулся.

— Поверь мне, генерал, с самоуверенными людьми я дела вести умею. Моя мать и сестры никогда не отличались особой скромностью.

Вайсс фыркнула, сделав вид, что откашлялась в кулак.

— Думаю, что с несколькими излишне самоуверенными политиками я как-нибудь справлюсь.

— Без убийств? — на всякий случай уточнил Айронвуд.

— Разумеется, без убийств, — отозвался Жон и вместе с Вайсс закатил глаза. — Я пришел сюда договариваться о мире и освобождении моей невесты, так что не собираюсь уходить, не получив сначала и то, и другое.

— Так или иначе, — тихо добавила Вайсс.

Если Айронвуда и обеспокоила ее фраза, то он отлично сумел это скрыть.

— Встреча будет транслироваться по всему Атласу, а возможно, и Ремнанту. Обычно заседания Совета проходят за закрытыми дверями, но это конкретное слишком уж... резонансное, чтобы так поступить. К тому же сомневаюсь, что хоть кто-нибудь сумел пропустить ваше прибытие.

Жон Арк не оглядывался по сторонам, смотря прямо перед собой.

— Надеюсь, ты готов выступить перед всем Ремнантом?

Он закрыл глаза и усмехнулся.

— Ну, почему бы и нет?