О полезных демонах, рыжих кошках и настоящих именах (джен)

— …вейт!

Джеймс вскрикнул от ощущения, что ему на голову опрокинули ведро ледяной воды. Быстро заморгал. После обморока мир слегка качался и двоился, но всё же спустя несколько секунд Джеймс сумел увидеть своего спасителя.

И совершенно без удовольствия обнаружил, что над ним возвышается лорд Эш, он же — тайный Малфой.

— А я-то думал, что вы с Фантомхайвом друзья, — насмешливо заметил Малфой и протянул руку в белоснежной перчатке.

Джеймса одолевали сомнения, но он всё же принял помощь и рывком поднялся на ноги. Сунул руку в карман, но палочки не нашёл. Выругался.

Бузинной палочке не нравилось, когда её разлучали с хозяином. Обычно Джеймс предпочитал не звать её, логично рассуждая, что она и сама придёт. Не избавиться уже. Но часы показывали без десяти полночь, и лишнего времени не было.

Палочка откликнулась на мысленный призыв хозяина и материализовалась в руке, а Джеймс ответил Малфою:

— Так и есть.

— О, я помешал какой-то игре, когда привёл вас в чувство? Простите, давно не имел дела с детьми, отвык.

И сладенько улыбнулся.

Будь Джеймсу реально семнадцать, озверел бы. Но ему исполнилось куда больше, поэтому, не ведясь на подначки, он отчаянно соображал.

Малфой ему не сдался совершенно. Под фальшивым именем, родом из семьи с весьма специфической репутацией, что-то забывший в маггловском мире — даже если он не был подручным тёмного лорда, вопросов к нему хватало.

— Значит, — продолжил Малфой, не дожидаясь ответа, — некто настолько захотел получить неких детей, что проклял девушку. А наш милый граф так разнервничался из-за Империуса, что кинулся на встречу с шантажистом. Верно?

— Как вы узнали?

— У вас очень занятное заклинание от подслушивания, мистер Эванс. Вы просто обязаны научить меня ему, убеждён, что это авторская разработка. Но немного не хватило изящества. Вам стоило создавать иллюзию пустых разговоров, а не шума в ушах. Я, знаете ли, — он оглядел комнату, — обычно не страдаю глухотой и слуховыми галлюцинациями. Итак, где же нам с вами надлежит быть через восемь с половиной минут?

— Нам?

— У вас побаливает голова после обморока. А я, надо сказать, не слишком-то жалую шантажистов. Да ещё и тех, кто жонглирует судьбами детей. Сентиментален!

Можно аппарировать прямо отсюда в сад. Только насчёт головы Малфой прав — не то, что побаливает, раскалывается и кружится. А на пустоши помимо дружелюбного демона будут люди тёмного лорда. Сколько — не посчитать.

Семь минут сорок пять секунд до полуночи. Джеймс спросил быстро:

— Откуда мне знать, что я могу вам доверять?

— Ну, — его собеседник улыбнулся, — будь я злодеем, не стал бы приводить вас в чувства, чтобы узнать о месте встречи. Увы, мне известно только время. Кстати, кто такая Золушка?

— Неважно, — пробормотал Джеймс и решился. —Какое отношение вы имеете к семье Малфоев?

Лорд охнул от изумления.

— Мерлинова борода, что за образование вам дали, раз вы задаёте такие вопросы?! Августус Абраксас Малфой к вашим услугам, — он слегка поклонился. — Мой титул в маггловском мире — большая тайна, разумеется, но о нём то и дело пишут в «Пророке». Никак не найти средства против этих писак! Так что же, мистер Эванс? Вмешаемся?

И он крепко схватил его за локоть.

* * *

Несмотря на все предосторожности, хлопок аппарации вышел, как показалось Джеймсу, невероятно громким, далеко разнёсся в ночной тишине. Малфой тут же отцепился и огляделся, поводя вокруг палочкой со змеиной рукоятью.

Они переместились в сад, среди деревьев, достаточно далеко, чтобы успеть оценить обстановку. И, сделав несколько шагов между плодовыми деревьями, увидели группу детей на пустоши. Вихрастые макушки, худые плечи, призрачно-белая в неровном свете полумесяца кожа. Они жались друг к другу, им было страшно.

Джеймс кинул на Малфоя быстрый взгляд. Призывать при нём мантию-невидимку — глупо. Не сговариваясь, применили дезиллюминационные заклятия и слились с ландшафтом.

— Сюда! — звонко, но неестественно позвала леди Элизабет.

Джеймс приблизился и понял, что она ведёт детей и Сиэля, указывает путь. Но куда? Наверняка в ловушку. К магу, который её заколдовал? Возможно. Или к его сообщникам.

Никого не было. И Джеймс не чувствовал мощных маскировочных чар. Никто не ждал, скрывшись под куполом невидимости, не таился в смутных тенях. И, кажется, Джеймс предпочёл бы до зубов вооружённый отряд и парочку демонов этой спокойной безмятежной тишине.

— Нам нужно взяться за руки. Крепко! — велела Элизабет.

Джеймс подошёл совсем близко и сумел увидеть, что на её щеках блестят дорожки слёз. Она продолжала бороться с подчинением, но ей не хватало или сил, или веры в себя. Сиэль держал руку у неё на плече — покровительственный и защитный жест. Его лицо не выражало никакого волнения. Так или иначе, он принял все решения и действовал в соответствии с ними.

Себастьяна Джеймс не видел и не чувствовал. Значит, демон ждёт своего часа и явится по приказу господина.

— Этого достаточно! — произнёс Сиэль. — Мы оставим леди Элизабет здесь. Я сам приведу детей.

Он не обращался ни к кому конкретному, но, похоже, надеялся, что его услышат.

— Я не могу оставить тебя, Сиэль, — грустно вздохнула она. — Я не могу… — в её голосе послышалась искренняя печаль, которая тут же исчезла. — Держитесь крепче и не бойтесь!

— Я не хочу! — вдруг дёрнулся Дик, отпрыгивая в сторону от остальных детей. — Не хочу!

— Я тоже, — пробормотала Полли. — Где доктор Эванс?

— Доктор занят, — отрезал Сиэль властно, — мы идём к людям, которые о вас позаботятся.

— Я вам не верю! — выкрикнула Полли и выхватила волшебную палочку.

На её кончике вспыхнул огонёк. Дети шарахнулись в сторону, щурясь, и тогда Джеймс скинул невидимость.

— Доктор Эванс!

Головы обернулись к нему. Полли пискнула от радости. Сделалось остро-больно, почти невыносимо. Сколько дней он с ними возился? Три? Четыре? Брошенные дети, никому ненужные сироты успели привязаться к нему и сейчас кинулись под его защиту, точно уверенные, что ему можно доверять.

Он на пару секунд приобнял свободной рукой Кута, потрепал по волосам Дика и малышей, кивнул Полли, но потом прошёл сквозь толпу детей и остановился перед Элизабет. Прямо сейчас Сиэль его совершенно не интересовал, только она — храбрая сильная девочка.

— Ты можешь бороться.

Глаза распахнулись шире. Она его слышала!

— Тебе хочется подчиниться сейчас. Тебе кажется, что это правильно, но это не так. Ради… — он замялся всего на миг, — Сиэля ты должна бороться. Ему хотят причинить зло.

— Сиэль… — выдохнула она и зажмурилась.

— Ты почти справилась. У тебя получается. Слушай мой голос. Никто не может приказывать тебе. Никто не может тебя заставлять. Ты не хочешь делать то, что тебе приказывают.

— Я не хочу… Я должна привести Сиэля и детей на пустошь. Все должны взяться за руки, и ровно в полночь…

Вдруг Элизабет вздрогнула всем телом, открыла глаза и посмотрела ясным взглядом. Быстро вытащила из кармана кольцо, уже наливающееся портальным светом, и отшвырнула его в траву.

— Я не стану никого никуда заманивать! Вот ещё! Сиэль? — она обернулась к жениху за объяснениями.

В этот момент произошло сразу несколько событий.

Джеймс выкрикнул:

— Акцио, портал!

Сиэль, оттолкнув Элизабет в сторону, крепко схватил Джеймса за запястье.

Малфой, сбив невидимость, ломанулся к ним, но споткнулся о кого-то из детей.

Портал активировался, Джеймса подцепило крюком за живот и потащило сквозь пространство, а за его руку крепко держался упрямый мальчишка с отвратительным характером.

* * *

Джеймс сумел удержаться на ногах, а вот Сиэль совершенно неаристократично грохнулся на каменный пол, но не издал не звука. Зато немедленно вскочил, одёрнул рукав фрака и прищурился.

Увы, им не повезло влететь с размаху в логово главного злодея. Желательно, приметно-омерзительного и имеющего тягу произносить перед врагами длинные прочувственные речи.

Они оказались на поляне, обнесённой каменной оградой, под прицелом палочек двоих волшебников и волшебницы. Все были одеты очень просто, во что-то вроде ряс — лучше в темноте не разглядеть.

Если появление Джеймса и Сиэля и оказалось для них неожиданным, во всяком случае, они быстро сориентировались. Без разговоров и приветствий полетело несколько проклятий, и Джеймс едва успел заслониться щитом.

— Там маг! — крикнула какая-то женщина, довольно молодая, если судить по голосу. — Иммобилус! Ступефай!

Щит дрогнул под напором чужеродной магии, а палочка завибрировала. У неё были свои идеи, как решить возникшую небольшую проблему. Она даже не предлагала, а требовала действовать решительнее.

Ей нравилось забирать жизни, в отличие от её хозяина.

Именно поэтому Джеймс предпочитал обороняться, а не нападать. Прижав к себе Сиэля, он держал щит, почти уверенный, что рано или поздно придётся уклоняться — или опять встречать Аваду грудью.

Но их не пытались убить, только задержать.

Сейчас бы уйти, но аппарировать не удалось — стоял мощный антиаппарационный барьер.

— Сделай с ними что-нибудь! — потребовал Сиэль, хотя и, к счастью, не попытался вывернуться из захвата.

— Нам не понравится, если я попытаюсь… Протего тоталум! Они всё равно не пробьются.

То ли услышав его слова, то ли поняв бесплодность попыток, женщина раздражённо объявила:

— У него непробиваемый щит!

— Эй, там! Зачем вам понадобились дети? — спросил Джеймс, поймав короткую паузу между проклятиями.

— Зачем вы их похитили?

— Я не похищал их, — ответил Сиэль, резко сбрасывая руку Джеймса и вскидывая голову. — Я их спас из пылающего монастыря.

Волшебники тяжело дышали. В воздухе пахло магией, землёй и влагой.

— Вы не имели права уводить их, — произнесла женщина, шагнула вперёд и откинула капюшон рясы.

В свете Люмоса Джеймс увидел, что его собеседнице около сорока. В чёрных волосах серебрилась седина. Пальцами левой руки женщина пощёлкивала, похоже, неосознанно — нервно.

— Мы не имели права оставить их одних, без крова, там, где только что бушевал демон, — проговорил Джеймс спокойно. — Ваш монастырь был сожжён.

— Мы нашли следы, — кивнула женщина. — Но не детей. С большим трудом удалось узнать, что по приказу королевы туда отправился некий граф Фантомхайв. Мы поняли, что он забрал детей, но не смогли вернуть. Нам помешали чары.

— И тогда вы решили, что лучший вариант — заколдовать ни в чём неповинную девочку Непростительным заклятием?

У женщины дёрнулась щека.

— Вам не понять. Вы слишком молоды, и вы мужчина. Но, если вам повезёт, вы узнаете, на что способна пойти женщина ради своих детей.

— Они…

— Я не рожала их! Но они мои дети, — отрезала женщина. — И я забочусь о них, как могу. Магический мир просто выставил их вон. Я нашла. И я…

Джеймс убрал щит, опустил палочку и произнёс искренне:

— Я могу вас понять.

Правда, мог.

— Дети останутся у меня до тех пор, пока я не получу ответы на вопросы, — сказал Сиэль, обходя Джеймса. — А вопросов у меня много.

Женщина вскинулась — но не напала. Она цепким взглядом следила за руками Джеймса, но не двигалась.

— Возможно, я отвечу на твои вопросы. Не так уж многое я и скрываю.

— Что ж, начнём с самого важного. Как имя того, кому ты служишь? Кто дал тебе землю монастыря под школу? Кому ты подчиняешься?

Женщина улыбнулась и опять защёлкала пальцами.

— Честное слово, я думала, ты всё же постарше и поумнее. Ну, посуди сам, разве человек с такой властью называет своё имя первому попавшемуся? Даже союзникам… Я не знаю. Никогда не знала. Меня интересует моя школа, мои дети — ничего больше. Достаточно того, что у меня есть анонимный благодетель, который согласен с тем, что магглорождённые достойны большего.

— И ты не видела этого человека?

— Никогда.

— Ложь!

— Прикуси-ка язык, сопляк! — рыкнул один из мужчин, но женщина его тут же осадила:

— Не встревать! Уж как-нибудь я переживу дерзость от очередного юного аристократика. Я не лгу, граф Фантомхайв, — она вложила в титул и имя немало презрения. — И я желаю получить своих детей обратно!

— Почему бы не вернуть их в волшебный мир? — спросил Джеймс.

Он верил женщине. Нервная, дёрганная, уставшая, она была зла и собиралась драться за свою странную школу. Но она не лгала.

— Вернуть? — она сощурилась так, что прорезались некрасивые, но удивительно живые мимические морщины. — Вернуть! Да вы спятили! Кому они нужны? Хогвартс не интересуется их проблемами. Они там — второй, третий сорт. Я дам им знания, защиту, дом. И однажды мы построим школу для магглорождённых. Такую, где они смогу учиться, не разрывая связей с семьями.

— Как было с вами?

Плечи женщины чуть-чуть опустились. На дюйм. Но заметно.

Поляну озарили вспышки заклинаний. Загремели Бормбарды, чары купола лопнули как большой мыльный пузырь, с брызгами.

— Аврорат! Не пытайтесь скрыться, палочки на землю!

— О, мистер Эванс! Конечно, вас это не касается!

Джеймс совершенно ослеп от множества вспышек, но даже по голосу узнал Малфоя.