Почти достойная замена (джен)

И снова на город опускалась ночь. Один за другим загорались на темнеющих улицах фонари, делались приглушенней и глубже звуки проезжающих авто и голоса людей. Ярко переливающиеся огни витрин окрасили город во множество цветов, не достигая, впрочем, малолюдных кривых переулков. Таким был и тот, которым пробиралась к одним им ведомой цели группа из восьми взъерошенных оборванных подростков.

Темноволосая предводительница импровизированной банды то и дело оборачивалась на них, презрительно щурясь и морщась. Даже за пару месяцев натаскивания эти оболтусы не научились красться по-настоящему тихо, а уж сколько усилий она приложила… одному Будде известно. Вот и сейчас подопечные старательно копировали ее движения, пытаясь шагать гуськом, след в след. Но то и дело кто-то оступался с ощутимо громким в вечерней тишине звуком. Случайно, а может… при этой мысли брюнетка мельком оглянулась на шедшего непосредственно за ней плотного белобрысого парня почти на голову выше нее самой… может, и не совсем.

Далеко ж этим недотепам… не то что до ниндзя — даже до Драконов, на которых она, как и многие в клане, смотрела свысока. Учиться и учиться осторожности и скрытности. И в этот момент девушка заметила упавшую из-за угла неровную широкую тень, слишком широкую для сколь угодно рослого и плотного человека. И, шикнув блондину, продублировав предупреждение поднятым кулаком, заставила спутников остановиться. Сама же крадучись подобралась почти вплотную к повороту.

Прижавшись к стене спиной, куноити (а это, безусловно, была она) неподвижно смотрела прямо перед собой, ожидая, когда с ней поравняются (Караи уже догадалась об этом) бывшие союзники. И их люди, которых она так недавно считала своими. Девушка медленно выдохнула, подавляя досаду. Недавно… Кажется, прошла целая вечность. И для них, должно быть, тоже.

Тем временем два мутанта в сопровождении небольшого отряда пехотинцев Фут поравнялись с ее укрытием и, ничего не заметив, двинулись дальше. Насколько помнила Караи, Лиловые Драконы проживали совсем в другом направлении, и сюда Брэдфорд сотоварищи почти не заявлялся. Попросту нечего ловить. Почему же сейчас?..

И тут, словно услышав ее мысли, пес-мутант повел мохнатым ухом, затем стремительно, но чуть неуклюже развернулся в ее сторону, держа наперевес… бластер? Какого?..

— Кто здесь? — рыкнул мутант, подслеповато щурясь в полумрак. — Выходи по-хорошему, не то…

— …твой хозяин тебя отшлепает? — ехидно уточнила куноити, стремительно выскакивая из переулка и почти сразу же извлекая из ножен катану. Пока только одну. Однако же нашла настороженным взглядом рыбу-мутанта и солдат, постаравшись удерживать их в поле зрения. — Что вы здесь забыли, уроды, на моей улице?

— Что-то я не припомню, чтобы ты купила эту улицу, принцесса, — осклабился пес и сжал мощные кулаки. — Приказывать мне, куда идти и что делать, может только мастер, а не всякая мелкота. Лучше не зли меня, девочка.

Караи нахмурилась и покрепче ухватила рукоять катаны. Похоже, все-таки этих типов занесло сюда не зря. Уж не по ее ли душу?

— А то что?..

— Пошли, Брэдфорд. Нам еще этого типа искать, — вмешался в разговор второй мутант, поправляя перевязь бластера: она то и дело сползала с почти лишенной плеч обтекаемой рыбьей фигуры. Караи ухмыльнулась про себя.

Острозуб проигнорировал колкость.

— Тебя это не касается, Караи, — буркнул он и развернулся. — Особенно теперь.

— Снова кого-то не укараулили? — не отставала девушка, неприятно уязвленная невниманием к собственной персоне. Если совсем недавно Караи опасалась, что мутанты охотятся на нее по приказу своего мастера, то сейчас было почему-то даже обидно, что на самом деле им нужна совсем не она. Что о ней, оказывается, никто и не вспоминал. Так, словно ей тут же нашли замену, словно не самой нужной вещи. Но не этих же двоих образин ее променяли, в самом деле?

Которые, как оказалось, еще и не считали нужным тратить на нее время, спеша выполнить приказ хозяина. Последняя фраза осталась повисшей в воздухе, пес развернулся к Караи мохнатой спиной и зашагал прочь. Бластер покачивался у пояса, хвост чуть заметно подрагивал в такт движениям. На мгновение девушку обдало ощутимым запахом псины, заставив поморщиться, но уже спустя секунду-другую от бывшего союзника не осталось и такого следа. Как и от второго из них, не считая чуть слышного вдалеке поскрипывания протезов.

Тяжело вздохнув, куноити тоскливым взглядом проводила скрывшиеся одна за другой за углом фигуры в черном. Такие донельзя, до боли знакомые. После чего решительно встряхнулась, как мокрый воробей, и жестом подозвала белобрысого и прочих подельников. Что толку вздыхать о прошлом, которого не вернешь, даже если она и пожелала бы? Сейчас на повестке более важный вопрос: оружие для ее людей. Не сравнимое с доставшимся мутантам, конечно, но все же более толковое, чем сейчас. И чем скорее, тем лучше.

* * *

Картина ночного города множилась в фасеточных глазах насекомого, вызывая противную тошноту и головокружение. Привыкнуть к этому мерзкому ощущению было совершенно невозможно. Равно как и научиться управлять крыльями, делающими за одно и то же время разное количество взмахов. Полет был неровным, ломаным, несколько раз едва не завершившимся на стеклах чужого окна. Никогда не подумал бы он, что однажды посочувствует разбившимся о стекло мошкам. Пусть и мимолетно, жалея в первую очередь себя, жертву этого садиста и его зверей. Они заплатят за это! Они все. Когда-нибудь. Обяз-з-зательно…

Сделав судорожный рывок, Стокман поравнялся с полосатой тентовой крышей забегаловки и тяжело опустился на нее, переводя дыхание, пытаясь выровнять его, сделать неслышимым. Он все же оторвался от погони, вот только надолго ли? Крепко сомкнув щелкнувшие жвалы, человек-муха осторожно подполз к краю и заглянул через него. Вроде никого пока не видно — никого в плане опасности, конечно же. Потому что группку хулиганов, высматривающих на витрине магазинчика что-то заманчивое, вряд ли таковой можно считать.

И все же в обличье одного, точнее, одной из них невезучей жертве эксперимента почудилось что-то знакомое, даже несмотря на искаженное отражение в многогранных глазах. Стокман привычно попытался прищуриться, шепотом выругавшись, когда этого не удалось. Точно! Это она! Первая его цель на пути мести за исковерканную жизнь, за превращение в урода. Ее так называемый отец (достойно ли это чудовище так зваться?) сейчас недосягаем. Плевать! За него заплатит она. Пока что…

* * *

Поравнявшись с очередным перекрестком, Лео сделал знак братьям остановиться и настороженно огляделся. Улица в столь поздний час была привычно пустынной, но лидер не забывал об осторожности. И не собирался давать этого другим, каким бы занудой его при этом ни считали остальные. Особенно некоторые упрямцы в красной бандане.

Неважно. Его продуманный путь почти привел к цели: новому убежищу Кренгов. Отчаявшись найти их обычным путем, Лео велел братьям разделиться и, держа связь по ти-фону, разойтись по кварталу. Рано или поздно одному из них должно было повезти — натолкнуться на одного из пришельцев (а может, и сразу на целый отряд). После чего, подав сигнал остальным, он должен был незаметно проследовать за пришельцами до места базы. Про себя Лео лишь надеялся, что этим «везунчиком» не окажется вспыльчивый брат: лидер вовсе не был уверен, что Раф сумеет сдержаться и не ввязаться в драку.

Так или иначе, безмолвные воззвания к судьбе были услышаны. Пришельцев обнаружил Майки и, как и следовало ожидать, не сразу сумел толком объяснить свое местоположение. К счастью, Донни отследил сигнал его передатчика, и вскоре все четверо сидели в фургоне, медленно следовавшем за грузовичком пришельцев.

Спустя минут пятнадцать пути авто притормозило. Из него выбралось порядка двадцати дроидов, грузивших какие-то ящики и оттаскивавших их в сторону скрытого в тени черного хода невысокого здания. Так вот где они теперь квартируют! Лео сделал мысленную заметку и уже повернулся было к братьям, вслед за ним покинувшим фургончик, чтобы пояснить, кому и что предстоит предпринять…

Громкий пронзительный вопль прорезал тишину, заставив четверых зеленокожих ниндзя дернуться, а дроидов — синхронно обернуться в сторону звука. Источником его оказался невысокий оборванный парнишка с выкрашенным в голубой цвет чубом. Он с круглыми от страха глазами вылетел из переулка на противоположной стороне улицы — вот диво дивное! — даже не заметив похожих на сиамских близнецов дроидов. Те же, в свою очередь, не успели ни разу выстрелить, мальчишка с поистине реактивной скоростью пересек улицу наискосок и скрылся в соседнем переулке.

— Существо, которое называют человек, ведет себя странно, — механическим голосом доложил один из дроидов.

— Это не то, что следует называть важно, — не менее безжизненно отозвался второй. — Кренг должен продолжать выполнение того, что называют планом Альфа. Тот, кого называют человек, уже не в месте, называемом здесь, и не может помешать.

Произнеся эти слова, дроид неожиданно замолк, резко обернувшись в ту же сторону. И неудивительно: из переулка показалось еще несколько человек, при виде которых Лео нахмурился и нащупал за плечом рукоять катаны. Как минимум один из них совсем недавно напал на братьев по приказу Караи. А это значит…

Додумать черепашка уже не успел: Кренги открыли огонь, усиливая суматоху.

— Какого панциря тут творится? — рыкнул Раф, вытащив и прокрутив в ладонях саи.

— Сам хотел бы знать, — лидер оглянулся на последнего беглеца, преследуемого дроидами. Слабый приглушенный вопль «Чудовище!» коснулся слуха еще раньше.

— Там кто-то есть, — черепашка ткнул в сторону переулка острием катаны, которую уже успел извлечь из ножен.

— Но это не значит, что нам надо ввязываться, — тут же набычился Раф. — Или наш герой теперь воюет за бандитов?

— Мы ищем Эйприл, если вы не забыли, — вполголоса напомнил Дон.

Лео хмуро кивнул, нашел взглядом место, где, согласно расчетам, должна была находиться невидимая с его места дверь. При этом с трудом удерживаясь, чтобы не оглянуться в сторону, где находилось «чудовище». Вполне может быть, что напуганный панк имел в виду дроидов, но лидер черепашьей команды почему-то сильно сомневался в этом.

Вот потому, едва услышав знакомый голос, он мигом позабыл о всех планах и бросился вперед, как раз вовремя, чтобы едва не столкнуться с выскочившей из переулка Караи. Девушка сделала сальто назад, уворачиваясь от кого-то, не видимого пока черепашке.

Лео мигом отпрянул назад, отводя в сторону катану, чтобы случайно не поранить воительницу. Та же, сузив глаза, приземлилась на узкий подоконник дома, готовясь к атаке на противника. Черепашка невольно перехватил катану поудобнее и выпрямился. Учитель велел им не приближаться к Караи, но только не в таком, особом случае. Не тогда, когда ей грозит опасность. Сколько бы ни было вражды меж ним и куноити, кто бы ни охотился на нее — он не посмеет ее тронуть. Лео не позволит ему этого.

Впрочем, Караи считала иначе, по собственному убеждению, не нуждаясь в помощниках. Вот почему, бросившись одновременно на вылетевшего из переулка человека-муху, недавние противники волей-неволей снова скрестили оружие. А уцелевший мутант стрелой взмыл ввысь, ожесточенно плюясь и что-то шепеляво бормоча.

— Какого черта ты здесь? — Караи отпрыгнула на шаг и отвела катану, отслеживая полет мухи и при этом стараясь не упускать из виду черепашку.

— Я мог бы спросить тебя о том же, — отозвался тот, опуская пока оружие и тоже переводя взгляд на небо. — А кто этот тип?

— Сама хотела бы знать, — куноити сощурилась и не удержалась от язвительного: — Наверно, ваш сообщник.

— Хорош союзник, — пробормотал Лео, не отрывая глаз от мухи. Странное существо делало в темнеющем небе неровные круги, не оставляя намерений напасть на Караи, однако пока не спеша приблизиться. — Помощь не нужна?

— Без сопливых обойдусь, — бросила резко Караи, затем попыталась в прыжке достать огромное насекомое, но безуспешно. Тот вышел на новый вираж, постепенно свыкаясь с новым телом и двигаясь более уверенно.

* * *

Еще две, а может, три попытки нападения закончились неудачей, и это все больше нервировало Стокмана. Даже научившись летать и атаковать с разных позиций, он не мог пробить оборону чертовки. Даже хуже того: коварно свистнувшая сбоку катана едва не лишила его части крыла. Мутант всерьез начал подумывать об отступлении. Он еще вернется, чтобы расквитаться и с девчонкой, и с черепахами, потом, когда его гениальный ум найдет средство расправиться с ними. С этими мыслями Стокман сделал большой круг, почти поравнявшись с крышей невысокого здания, за которой намеревался скрыться… как что-то тяжелое и цепкое обрушилось на его спину, едва не сбив на землю. Должно быть, увлекшись девчонкой и ее защитником, он упустил из виду одного из их дружков.

И он не ошибся: Донателло довольно равнодушно отнесся к нападению на Караи, но зато сразу же вспомнил, как Стокман, еще будучи человеком, заикнулся, что знает что-то об Эйприл. И черепашка сообразил, что удобнее всего будет атаковать летающего противника с воздуха. Что и блестяще проделал, стремительно вскарабкавшись по пожарной лестнице (для этого, правда, пришлось вернуться в дальний конец переулка) и спрыгнув на спину пролетавшего мутанта с края крыши. Приземление вышло не очень удачным: черепашка едва не скатился кубарем с округлой спины мухи-мутанта, но успел просунуть посох под его шею и тем самым удержаться.

Следующие пять минут больше всего напомнили Дону родео, которое младший однажды смотрел по телеку. Вот только попробовать себя в роли отважного ковбоя изобретатель никогда не мечтал. Впрочем, сейчас это было единственным способом не слететь на землю и вместе с тем удержать противника. Правда, углов и стен пришлось собрать при этом… черепашка не мог сказать наверняка сколько. Гораздо больше, чем их было у ближайших домов, это точно. Впрочем, а сколько их, домов, было?.. Все мелькало и кружилось перед глазами, словно в адской карусели, разобрать ничего не было возможно. И когда измотанный мутант наконец неуклюже плюхнулся на землю, Дон не смог разжать судорожно сжатых пальцев. Земля предательски покачивалась под ногами, не вызывая доверия, заставляя цепляться за единственную опору.

— Все, братан, хватит. Ты его задушишь, — Лео силой разжал его руки, и Донателло, обессиленно выдохнув, опустился на колени. Мир понемногу начинал принимать ровные очертания. А лидер, не тратя времени, ухватил Стокмана за обтрепанные полы некогда элегантного пиджака и отбросил к стене. Тот, прошипев какое-то ругательство, попытался встать, но тут же замер, увидев перед глазами острый конец катаны.

— Велика потеря, — фыркнул за спиной брата Раф.

Лидер проигнорировал его слова и обратился непосредственно к Стокману:

— Кто ты такой и почему напал на нас?

— Кто я такой? — наполовину прошипел, наполовину взвизгнул тот, и по надменным интонациям братья тут же узнали его. Даже Караи, заинтересованно подошедшая чуть ближе. — Кто вы такие, ш-штобы меш-шать мне?

Тут его взгляд упал на куноити, и мутант резко подался вперед, наткнувшись на острое лезвие.

— С-снова ты! — с ненавистью процедил он, потирая расцарапанное плечо. — Нич-чего, я доберус-сь до тебя.

— Скорее наоборот, — кровожадно усмехнулась куноити, доставая свою катану.

Лео не глядя отстранил ее в сторону.

— Тебе не интересно узнать, почему он пытался на тебя напасть?

— Очень надо! — сердито фыркнула девушка, опуская оружие, но не отступая. — Это ему не поможет.

— А мне интересно, — продолжил черепашка, не сводя напряженного взгляда с пленника. — Потому что это совсем не похоже на такого труса.

Караи скривила губы, но промолчала. Действительно, случившееся казалось странным, но гордость не давала признать это вслух.

— Так почему ты напал на нее, Стокман? — повторил вопрос Лео и недобро прищурился. — Не заставляй нас повторять дважды.

Тот секунду помедлил, затем с вызовом бросил одно-единственное слово:

— Ш-шредер!

Девушка изумленно расширила глаза, тут же позабыв, что хотела спросить. Так это Шредер послал Стокмана за ней? Именно его, не Догпаунда с Фишфейсом? Но зачем? Тот набросился на нее явно враждебно. Неужели…

На черепашек новость эта произвела не менее ошеломляющее воздействие, чем и попытался воспользоваться Стокман. Он резко подался в сторону, но Майки, на этот раз более бдительно за ним следивший, зацепил мутанта цепью кусаригамы (по настоянию Сплинтера, он начал учиться пользоваться и этим оружием, помимо любимых нунчаков). Однако научился недостаточно: броска хватило, чтобы замедлить бегство, но не остановить его совсем. Стокман поднялся в воздух, а за ним следом и не отпускавший рукоять кусаригамы Майки. Братья бросились к нему, и первым успел Дон. Однако в момент прыжка он сбил младшего на землю, и Стокман скрылся за углом, почти волоча живую ношу по земле.

* * *

Поднявшись и демонстративно потерев место соприкосновения с асфальтом, Майки надул губы — и, бросив краткий взгляд в сторону, с полузадушенным воплем бросился за угол. Раф последовал его примеру, хоть и неохотно. Караи же, не зная, гнаться ли за Стокманом или не связываться, на секунду замешкалась, глядя в сторону, куда тот скрылся. Потому прыжок с перекатом черепашки в ее сторону оказался для девушки неприятным сюрпризом. Лео сбил ее с ног, так, что Караи выронила катану, и, не поднимаясь, увлек за собой в переулок, из которого вышли они с братьями, краем глаза отметив, что те тоже своевременно убрались в укрытие.

— Ты чего творишь? — разгневанная куноити тут же вскочила на ноги, попытавшись пнуть Лео, но тот ловко увернулся. А затем… неожиданно перехватил тонкое запястье и дернул на себя. Конечно, девушка не упала, но вынуждена была на несколько шагов приблизиться к нему. И как раз вовремя: в полушаге от места, где она только что стояла, свистнул красный лазерный луч.

— Лучше спроси это у них, — емко посоветовал Лео, отпуская ее руку и кивая в сторону прохода. Караи оглянулась туда же и выругалась, увидев, что оружие, едва не ранившее ее, было в руках не робота, как сначала показалось (те были быстро выведены из строя ловкими ниндзя, куда же девались их обитатели, девушку не волновало), а одного из воинов Фут. Он приближался стремительной и в то же время плавной походкой, оглядываясь в поисках кого-то. Но не заметил прижавшихся к стенам черепах и Караи, которую Лео, вопреки ее желанию, заставил проделать то же самое, лишь поморщившись, когда девушка укусила его за палец, пытаясь освободиться.

— Вот именно, — подбоченился Раф, как только опасность быть обнаруженными миновала. И с не меньшим раздражением уставился на брата. — Если она так хочет быть подстреленной Футами, зачем мешать?

Лео ответил ему пронзительным взглядом, заменившим множество слов.

— Ты говоришь чушь, — освобожденная Караи усмехнулась с гораздо большей уверенностью, чем ощущала. — Люди моего отца не станут стрелять в меня, его наследницу.

— Ага, как и Стокман, — ехидно прищурился Рафаэль. — Хочешь, пойди да проверь.

— И пойду, — девушка выпрямилась с не меньшим вызовом. — Думаешь, испугаюсь?

— Не думаю. Уверен.

Два яростных взгляда схлестнулись, словно два клинка, почти что высекая искры.

— Хм… извините, что мешаю вашей милой беседе, — вмешался вдруг Микеланджело.

Оба спорщика одновременно повернулись к нему, с одинаково яростным выражением лица и адским пламенем в глазах. Младший виновато улыбнулся и лишь молча указал куда-то за спину куноити. А уже в следующую секунду вся команда бросилась врассыпную, а в место, где они только что стояли, ударил лазерный луч.

— Ну, что, убедилась? — крикнул Раф на бегу, перепрыгивая через мусорный бак и укрываясь за ним.

— Ничуть, — сердито бросила в ответ куноити, распластавшись на том же карнизе, что и Стокман чуть ранее (разумеется, она об этом не знала и лишь брезгливо фыркнула в адрес липких следов). И сердито покосилась на Леонардо, на ее взгляд, устроившегося слишком близко от нее, на узкой трубе, проходившей по периметру дома. Защитник, чтоб его. Она бы и сама…

Девушка проигнорировала жест черепашки, призывающей ее оставаться на месте, и напряглась, готовясь спрыгнуть. Заметив это, Лео перепрыгнул к ней, и шаткая опора невольно сбила куноити с ног.

— Не глупи, Караи, — черепашка перехватил ее за локоть. — Они могут попасть в тебя случайно.

— А в тебя — неслучайно, — зло парировала та, пытаясь отпихнуть нежеланного соседа. Непрочная опора угрожающе заскрипела под ними, заставив обоих замереть на месте, почти локоть к локтю. А затем и вовсе спрыгнуть, за секунду до того, как тент лопнул, накрывая собой оказавшихся поблизости Футов.

Караи на мгновение задержалась возле них, высматривая в барахтающейся куче бластер. А затем, выхватив его у обладателя, зло пнула первого попавшегося, вымещая досаду и гнев за невольный страх и разочарование. Лео, заметив, что она снова отстала, вернувшись, молча перехватил девушку за локти и буквально втолкнул в переулок, лишь после этого последовав за ней. И вовремя: на улице вновь засверкали красные лучи. Оба невольных сообщника молча отступили в глубь переулка: Караи неохотно, Лео более настойчиво. Какое-то время он молчал, видя ледяное выражение на лице девушки.

— Видимость практически нулевая, — наконец нарушил молчание черепашка, когда они свернули на соседнюю улочку, где было тихо. — Они не видели, куда стреляют. И в кого, — Лео и сам не знал, что заставило его это сказать. Чувствовал лишь, что именно это будет правильно. И добавил чуть погодя: — Я бы тоже не различил тебя с Эйприл. Или даже с Футами.

— И ударил бы? — сверкнула на него глазами куноити.

— Нет. Никогда, — тут же ответил черепашка.

— Потому что Эйприл? — не удержалась и съязвила Караи. Но в голосе ее прозвучала горечь. — Тогда зачем ты вытащил меня?

— Я не хочу, чтобы ты пострадала, — ответил Леонардо, не глядя на нее и пряча в ножны катану. — И мастер Сплинтер…

— Снова эта крыса? — зло бросила Караи, отворачиваясь. — Ему-то какое дело до меня?

— Ты знаешь какое, — Леонардо повернулся и подошел ближе, пристально смотря на девушку и старательно игнорируя поднятый в его сторону бластер. Он точно видел, что движение было слишком медленным, чтобы стать угрожающим. — Он боится, что ты можешь пострадать. Как и твоя мать.

— Совесть замучила? — недобро прищурилась девушка, отступая на один шаг.

— И это тоже, — согласно кивнул Лео. — Хотя учитель ни в чем не виноват. Разве что в том, что не смог уберечь ее. Не сумел спасти. Как и тебя…

— Как трогательно, — нарочито презрительно отозвалась Караи. — Может, мне еще заплакать?

— Не стоит, — усмехнулся Лео. И в ответ на угрожающее движение остановился, подняв примирительно пустые ладони. — Просто поверь. Мы не хотим быть твоими врагами. И не станем подвергать тебя опасности понапрасну.

— А он, значит, станет? — проговорила вполголоса, словно сама себе, куноити.

И Лео знал, о чем она сейчас подумала. Что вспомнила… И, как бы сильно ни хотелось подтвердить ее слова (а черепашка был совершенно уверен в их правоте), он лишь покачал головой.

— Не знаю.