О полезных демонах, рыжих кошках и настоящих именах (джен)

— Не хочу тебя обидеть, но… — Джеймс почесал в затылке старым жестом, от которого почти избавился, но который возвращался в моменты задумчивости, — почему тебе поручают все эти дела? Разве у них нет Шерлока Холмса постарше и поопытнее?

Он опасался, что вопрос заденет Сиэля. Но нет, тот только хмыкнул.

— Ты не первый, кто спрашивает. Королева обращается не к моему опыту и не за моими услугами. Её интересует не помощь подростка Сиэля, а возможности графа Фантомхайва. Моя семья столетиями оказывала услуги короне. Я только продолжаю их дело.

Джеймс покачал головой. Может, ещё пару жизней спустя он сумеет это понять. Но, кажется, не сейчас.

Они снова устроились в кабинете.

Себастьян принёс к чаю тёмно-коричневые хитро свёрнутые булочки с изюмом, представил их как «челси». Они были покрыты липким сиропом и умопомрачительно пахли лимоном и корицей. Чтобы съесть их, не испачкавшись, требовались совершенно экстраординарные способности, поэтому Сиэль и Джеймс без колебаний отдали бумаги демону. Тот к булочкам был равнодушен и сохранил руки чистыми.

— Вам покажется интересным имя человека, который выкупил монастырь у короны, — произнёс Себастьян, перебирая листы один за другим и, кажется, успевая их прочитывать.

— И кто это?

— Граф Дугалс.

Повисла тишина. У Джеймса нежнейшая булочка вдруг не пожелала лезть в горло, Сиэль шумно сглотнул.

Поездка в монастырь обретала больше смысла, нежели казалось изначально.

— Также может быть любопытным тот факт, что монастырь буквально вчера сделал большой заказ на партию гробов. При этом никаких погребальных обрядов не планируется, и для чего нужны эти гробы — большая загадка.

Сиэль погладил подбородок.

— Гробы, значит? По счастью, у нас есть эксперт в этом деле.

— Ну нет! — тут же возмутился Джеймс. — Не желаю в ближайшее время иметь с ним ничего общего. Не единственный же он гробовщик в Лондоне!

Сиэль только поморщился.

— Не единственный, но самый осведомлённый. Тем более, он выдал тебе кредит, Джеймс. Пообещал, что следующая услуга бесплатная. Вот пусть и расскажет, что знает о гробах в Престоне. И, может, я что-нибудь у него куплю.

Джеймс округлил глаза, но Сиэль не пожелал раскрывать никаких подробностей, зато прибавил:

— Едва ли нас ждёт ловушка. Кто ради ловушки стал бы выкупать целый монастырь? Да ещё и год назад.

Что ж, звучало достаточно логично. И даже несколько утешало по пути в лавку к Жнецу. Но мысли о ловушках и монастырях вылетели у Джеймса из головы, стоило ему покинуть карету.

Лавка торговца гробами стояла на месте и совершенно не изменилась внешне, вот только ощущалась совершенно иначе. Ровный фон, который распространял вокруг себя служитель Смерти, нарушился. Зрение Джеймса, уже начавшее барахлить, не стало чётче. По коже не прошёл ласковый ветерок.

Почти не скрываясь, слишком взволнованный, Джеймс выхватил палочку и вскинул руку, предупреждая спутников, чтобы не спешили. Но, конечно, Себастьян его опередил, оттолкнул господина и стремительной тенью ворвался в лавку.

Пахло затхлостью, гнилью и краской.

— Гробовщик! — выкрикнул Сиэль.

Ему не ответили. Джеймс сделал несколько шагов, под ботинком с неприятным звуком треснуло маленькое зеркальце. Два гроба кто-то разворотил, разбил до щепок. Маленькие безделушки — череп, подсвечник, гребешок — разлетелись по полу.

В лавке состоялась схватка. Очень короткая, очень яростная. И, очевидно, не Жнец в нелепой мантии одержал в ней победу.

— Его здесь нет, господин, — с уверенностью произнёс Себастьян.

И хотя он держался великолепно, Джеймс понял: вот теперь ему тревожно, а не скучно. В глупой человеческой игре внезапно взлетели ставки. Тот, кто быстро и без труда одолел Жнеца, потенциально мог бы справиться и с демоном, не так ли?

— Но он не мёртв, — прошептал Джеймс, прислушиваясь к ощущениям. — Не развоплощён. Он в нашем мире, я его могу почувствовать.

В конце концов, тонкой ниточкой их связывал подарок Джеймса — прядка волос. Где бы Жнец ни находился, он держал эту прядку при себе. Захотеть, прислушаться — и она позволит отыскать его.

— Некстати, — раздражённо прошипел Сиэль, — у меня нет времени на эти поиски!

Тянуло на север, чуть-чуть западнее. Если бы Джеймс действительно постарался, он, пожалуй, даже сумел бы аппарировать по следу. Но это значило бы бросить Сиэля и Себастьяна одних разбираться с опасным монастырём.

Успеет ли он метнуться туда, где оказался Жнец, вытащить его из неприятностей, а потом вернуться?

— Сколько вам ехать до Престона?

— Нормальным ходом — два дня пути. Но если я велю Себастьяну поторопиться, мы будем там к обеду.

И Джеймс решился.

— В таком случае увидимся за обедом. Постарайтесь не попасть в слишком уж большие неприятности.

И аппарировал, в последний момент призывая мантию-невидимку.

* * *

Раздался отвратительный звон в ушах, Джеймса обо что-то ударило, потащило, и он рухнул на землю. Дыхание выбило, левое плечо прострелило вспышкой боли, в глазах потемнело.

Похоже, он куда-то врезался.

Резко, сильно и больно. А поскольку он до сих пор жив, очевидно, это всё же была не каменная стена, а что-то вроде магической защиты.

Преодолевая тошноту, Джеймс осторожно открыл глаза. Закрыл, когда мир завертелся перед глазами. Открыл снова, в этот раз несколько более удачно.

Он сидел в ноябрьской грязи у холма, поросшего рыжей травой. Наверху, там, куда вела глинистая дорога, возвышалась старинная каменная постройка — что-то типа замка или монастыря. И пока о нём можно было сходу сообщить два факта: во-первых, его окружал сильный барьер, а во-вторых, именно там находился Жнец.

— Лучше бы я ошибался, — пробормотал Джеймс вслух, поднимаясь на ноги и избавляясь от грязи.

Не нравилось ему закравшееся подозрение. Но какова вероятность, что где-то севернее Лондона одновременно появилось сразу два странных средневековых монастыря? И, если что, его совершенно не радовали подобные совпадения.

Накинув на голову капюшон мантии-невидимки, Джеймс провёл палочкой в воздухе, стараясь почувствовать купол. Тот находился совсем близко, невидимый, но не менее ощутимый, чем запах переспелых яблок, такой же реальный, как полупрозрачный солнечный свет, пробивающийся сквозь сероватую дымку облаков.

Однажды мудрый старый волшебник сказал Джеймсу: «Магия всегда оставляет следы». Кто бы знал, что ему потребуется прожить целую жизнь, чтобы это понять по-настоящему? Не покивать в согласии, а перестроить восприятие так, чтобы замечать то, что раньше не попадало в фокус внимания.

Если честно, ничуть не проще, чем научиться одновременно смотреть вдаль и видеть кончик носа. Звучит почти нереально, но стоит один раз поймать нужный угол, и уже не удастся вернуться к прежнему зрению, точнее, к прежней слепоте.

Сосредоточившись, Джеймс не увидел, но угадал целиком, во всех деталях — его маслянистую поверхность, мерцание от силы, напитавшей его. Пытаться пробиться на одной только силе — так и лоб расшибить можно.

Поэтому Джеймс успокоил мечущиеся мысли и сделал шаг. Второй. Третий. Он шёл вперёд, чтобы узнать, но не причинить вред, помочь, а не обидеть. И дорога, раскатанная колёсами маггловских карет и повозок, послушно ложилась ему под ноги, позволяя пройти дальше, ещё немного, потом ещё.