Альбус Поттер и наследие Слизерина. Книга первая (джен)

Несведущим людям Годрикова Впадина может показаться довольно унылым и заурядным местом. Улицы этого поселения, находящегося на юго-западе Англии, довольно однообразны; дома похожи один на другой. Но это место куда глубже, чем кажется на первый взгляд. Лишь избранные мира волшебников знают печальную славу этого места. Здесь в 1981 году темнейшим магом столетия, Лордом Волан-де-Мортом, была убита семья. Здесь погибли Лили и Джеймс Поттеры. Этот день стал настоящей трагедией в жизни их сына Гарри, единственного человека, выжившего после смертельного заклятья Темного Лорда. Впрочем, для остальных волшебников этот день стал праздником, ведь Темный Лорд был повержен на долгие годы.

После возрождения Темного Лорда Гарри, будучи уже взрослым юношей, снова сражался с ним здесь, в Годриковой Впадине, и чуть не был убит его змеей Нагайной. И, несмотря на то, что в конце концов Волан-де-Морт был побежден окончательно, мрачные события оставили на этом месте свой неизгладимый след. Полуразрушенный дом Поттеров так и остался памятником родителям Гарри: по сей день люди приносили туда цветы и оставляли на входной двери и заборе памятные записи. Дом Батильды Бэгшот, в котором состоялось второе сражение, так и не был восстановлен. Никто из родственников автора истории магии не решился что-либо сделать с домом, опасаясь его дурной репутации. Сама Батильда, убитая и изуродованная змеей, была похоронена поблизости, на местном кладбище, заложенном, как и само поселение, десятки веков назад. В этом же месте остались отголоски ужасной участи, постигшей семейство Дамблдоров, некогда живших здесь. Ариана Дамблдор, жертва страшной ссоры волшебников, также была похоронена на местном кладбище, рядом с матерью, причиной случайной смерти которой стала именно она.

Альбус Северус Поттер, одиннадцатилетний мальчик с темными как смоль волосами, небрежно торчащими во все стороны, и ярко-голубыми глазами, сидел на одной из многочисленных пустых скамеек этого древнего кладбища. В этот день, как и во многие дни до этого, мрачные мысли о минувшем не отпускали его. Почему его отец решился на переезд сюда? Зачем ему бередить старые раны? Да, его стараниями Темный Лорд побежден, но зачем жить рядом с местом, где происходили такие страшные события? Зачем жить рядом с местом, где убили твоих родителей?

Отец всегда объяснял Альбусу свое желание переехать сюда данью памяти тем великим людям, что здесь жили. Его родители были героями, которые, отдав свои жизни, спасли его и помогли победить Темного Лорда. Альбус Дамблдор, величайший директор школы, также жил здесь и всегда боролся на стороне добра. Кроме того, здесь похоронены древние потомки Поттеров — Певереллы — первые обладатели даров Смерти. О самих Дарах Смерти Альбус читал только в сказках Барда Бидля, но его отец уверял его в том, что это чистая правда. Впрочем, кого в детстве родители не убеждали в том, что сказки могут быть правдой?

Альбус поежился от сильного ветра. Уже вечерело, и становилось все прохладнее. Он укутался в свою черную мантию сильнее, спрятав под нее даже ноги. Сделать это было не так уж легко, так как, несмотря на свой возраст, — одиннадцать лет — Альбус был уже довольно высоким. Он был почти на голову выше своего старшего брата Джеймса, хоть и имел более худощавое телосложение. Альбусу нравилось, что хотя бы здесь не приходится прятаться от маглов и носить нелепую одежду. Годрикова Впадина после окончания войны с Темным Лордом стала одним из немногих поселением волшебников, полностью скрытым от маглов.

Альбус не спешил отправляться домой. Дело в том, что этот день был днём его рождения, а это значило, что в доме соберутся все родственники и друзья. Если быть точнее, родственники и друзья родственников, ибо у Альбуса друзей не было. Его, впрочем, это никогда не расстраивало.

— Вот ты где!

Альбус обернулся. Голос принадлежал его старшему брату Джеймсу.

— Все тебя ищут. Не будем же мы начинать без именинника. Пойдем! — Джеймс положил ему руку на плечо.

— Ты иди, — бросил Альбус, убирая его руку. — Я скоро подойду.

— Ты держишь меня за идиота? — Джеймс — мальчишка с такими же темными и взъерошенными, как у брата, волосами, но глазами зелеными, как у отца — схватил его за руку и сдернул со скамейки. — Мне сказали привести тебя, и я без тебя не уйду.

— Ладно, — буркнул Альбус и поплелся за братом.

— Не раскисай, — Джеймс похлопал брата по плечу. — И вообще, почему ты постоянно тут торчишь? Неужели с покойниками веселее, чем с нами? Подумай о Лили, ей бы не помешал друг.

Упоминание об их младшей сестре вызвало у Альбуса чувство вины. Наверное, ей будет нелегко в этом году, ведь сразу все ее братья уедут на учебу, а она еще два года будет проводить здесь время одна. Не то, чтобы Альбус и Лили были сильно дружны, но, когда Джеймс уезжал на учебу, они всегда оставались вдвоем, и она была не против погулять с ним или поиграть в плюй-камни.

Лили было девять лет, и она была очень активным и дружелюбным ребенком. Она раньше, чем Альбус и даже Джеймс, начала колдовать. Когда ей было всего три, она совершенно ненарочно начала разбирать игрушечную метлу Джеймса на прутики, чем знатно повеселила Альбуса. Внешне Лили не походила на братьев, она была вся в мать: рыжая, как и все Уизли; лицо ее было усыпано веснушками; глаза были бледно-голубыми.

Мальчики прошли пару проулков и наконец оказались напротив дома. Он был старый, но довольно просторный. Альбус никогда не интересовался, кому он раньше принадлежал.

— Давай. Сделай вид, что ты рад. Как всегда, — сказал Джеймс, — в конце концов, тебе уже одиннадцать. Ты совсем большой мальчик.

— Угу, — только и смог выдавить Альбус.

Мальчик вошел. Все уже сидели в гостиной за праздничным столом. Он увидел своего дядю Рона Уизли, брата мамы, и кузину Роуз Грейнджер-Уизли. С ней уже вовсю болтала его сестра Лили. Мама его хлопотала на кухне, с которой то и дело вылетали тарелки с угощениями, осторожно приземляясь на обеденный стол.

— Джинни, — обратился отец Альбуса к его матери, — Альбус пришел. Пойдем за стол.

— Одну минутку, — послышался голос с кухни, — у меня уже почти все готово.

Альбус сел на свободный стул между Роуз и Джеймсом.

— Привет, Ал, — обратилась к нему Роуз. Лили и Роуз были очень похожи. Если бы Альбус не знал, что они кузины, принял бы их за родных сестер. Впрочем, у Роуз были куда более грубые черты лица, доставшиеся ей от отца, и чуть более непослушные и кудрявые волосы, несомненно от матери.

— Да. Привет.

— Где ты был? Мы с отцом приехали пару часов назад. Я надеялась с тобой поговорить.

— Со мной? — удивился Альбус. — О чем же?

Он оглядел Роуз. Они никогда не были друзьями. Она, как кузина, приезжала по праздникам, и, в общем-то, они росли вместе, но возможности подружиться не представилось. Очень уж у них были разные интересы. Роуз любила квиддич. Играть в силу возраста она еще не могла, но иногда летала на детской метле, а вот фанаткой была страшной. На почве этого увлечения она дружила с Джеймсом. Тот тоже был большим любителем этой игры, но, в отличие от Роуз, ему было уже тринадцать, и он был членом команды Гриффиндора по квиддичу, в которую Роуз пока что только мечтала вступить. Иногда Джеймс брал ее с собой на матчи на летних каникулах; еще они коллекционировали карточки с великими спортсменами. У Джеймса даже было несколько карточек с автографами, полученными, как хвастался сам Джеймс, у спортсменов лично. Потому что никто не откажет сыну прославленного Поттера.

— Ал?

Альбус пришел в себя и заметил, что Роуз все еще ждет от него чего-то.

— Да? О чем ты хотела поговорить?

— Нам в этом году одиннадцать, — заметила Роуз, — а это значит, что со дня на день прилетят совы, и мы отправимся в Хогвартс. Я пока не знаю никого из Хогвартса, кроме вас с Джеймсом, и я подумала, что будет гораздо проще искать новых друзей вместе. Ну, ты понимаешь… — Она остановилась.

— Ты об этом, — бросил Альбус. Он знал, что совсем скоро тоже должен был уехать в школу и видел в этом блестящую возможность сбежать подальше от дома. — Я не против.

— Отлично! — радостно воскликнула Роуз и немного покраснела. — Мой отец уже договорился с твоим, что остаток лета я проведу у вас. Мы сможем купить всё к школе вместе. Я в предвкушении.

— Везет вам, — вдруг вклинилась в разговор Лили, — я тоже хочу в Хогвартс. Может, они сделают для меня исключение и позволят поехать с вами?

— Лили, — снисходительно произнес Поттер-старший, — ты еще слишком мала, чтобы ехать в Хогвартс. Ты же знаешь, туда зачисляют волшебников только старше одиннадцати. Через пару лет ты обязательно поедешь.

— Но Альбус и Роуз едут уже в этом году, — недовольно буркнула Лили.

— Да. Потому что они старше, — из кухни вышла Миссис Поттер, неся в руках поздравительный торт в форме большого золотого снитча.

— Но мам… — не сдавалась Лили.

— Разговор окончен, юная леди, — резко сказала миссис Поттер. — А не то, когда придет время, я отправлю тебя в Шармбатон.

Джеймс и Роуз рассмеялись, а Альбус лишь задумался над тем, чем же в представлении всех так плоха эта школа.

— Я поеду в Хогвартс, — надув губы, заявила Лили, но дискуссия на этом, впрочем, была закончена.

— Рон, а где Гермиона? — решила сменить тему миссис Поттер.

— О, — многозначительно вздохнул мистер Уизли, — у моей жены, как всегда, дела в министерстве. Вы же ее знаете. Без нее волшебное сообщество развалится.

— Ну да, она же министр магии, — закатила глаза Роуз. — Слишком важная шишка!

— Не говори так, — потупил глаза Рон. — Просто у твоей мамы очень много работы.

— Что ж, — озадаченно произнесла миссис Поттер, — раз все в сборе, можем приступать.

Альбус не притронулся к еде. Он лишь с тоскою смотрел, как догорают одиннадцать свечей на золотом снитче. Лили и Роуз с упоением слушали рассказ Джеймса о последнем матче Гриффиндора со Слизерином, в котором он успел отразить сразу 12 квоффлов, брошенных в сторону их ворот, но они все равно умудрились проиграть из-за бездарной защиты и того, что их новый ловец никуда не годится. Затем он с недовольством сетовал на слишком грубую игру со стороны нападающих Слизерина и наконец радостно заявил, что в этом году у Слизеринцев против Гриффиндора не будет шансов, потому что лучший ловец Слизерина окончил школу.

Мама, папа и мистер Уизли обсуждали новые указы министерства.

— Гермиона готовит поправки в статут о секретности, согласно которым волшебство будет запрещено в правительственных учреждениях маглов. Также планируется ужесточение наказаний за использование волшебства в присутствии маглов.

— Но иногда такое волшебство оправдано, — заметил мистер Поттер, — я, применив заклинание патронуса, спас жизнь Дадли. Думаю, должны быть какие-то ограничения.

«Отец опять говорит о том, что он кого-то спас» — подумал Альбус. — «Послушать его, так все в этом мире ему обязаны»

— Да, но сейчас дементоры полностью под контролем министерства, так что подобные варианты исключены, — заметил Рон.

— Тогда министерство тоже так утверждало, Рон, — продолжал Поттер-старший, — вспомни Амбридж и слушание в министерстве.

— Я тебя понимаю, — кивнул Рон, — но сейчас все по-другому. Гермиона лично следит за всем. Дело в том, что некоторые сторонники Темного Лорда и просто волшебники, недовольные политикой министерства, используют маглов для своих игр.

— Но есть же статьи о нападении на маглов? — заметил мистер Поттер. — Причем тут Статут о секретности?

— Гермиона считает, что кто-то из волшебников может выдавать сведения о нас маглам и тем самым провоцировать их на конфликт. Такое уже случалось в конце 1680-х. Вспомни о МАКУСА, — Рон стоял на своем.

— Ходят слухи, — вмешалась миссис Поттер, — что ужесточение наказания за использование магии против маглов — это только первый шаг. Говорят, они также обсуждают передачу некоторых исконно магических земель магглам.

— Да, — заметил мистер Уизли, — но только тех, которыми маги не пользуются. После войны с Сами-Знаете-Кем…

— Рон, — недовольно буркнул Поттер.

— Хорошо, хорошо, с Волан-де-Мортом, — поправился Рон, — численность магического населения значительно сократилась. Особенно уменьшилось число чистокровных волшебников и полукровок. Многие магические поселения оказались заброшенными.

— Но мы же выиграли эту войну, — заметил Гарри чуть громче, чем хотел, тем самым окончательно обратив внимание всех присутствующих на себя. — Мы сражались и победили. Новые поколения волшебников появляются, и им в скором времени понадобятся места для спокойной жизни.

— Они смогут жить по соседству с маглами, — Рон пожал плечами. — Это не так уж и плохо. В свое время и Годрикова Впадина была совместным поселением магов и маглов. Многие из волшебников станут терпимее к маглам и маглорожденным волшебникам. Опять-таки, взаимодействовать с маглами будет проще.

— Я так не думаю, — Гарри нахмурился. — Скорее волшебники, вынужденные делить свои земли с магглами озлобятся, и у них будет все больше причин следовать учениям Темного Лорда или Грин-де-Вальда.

— Что такого может случиться? — спросил Рон.

— Ариана, — выдавила из себя миссис Поттер.

— Такой политикой министерство только собирает сторонников Темного Лорда и заставляет их сплотиться вокруг нового лидера! — казалось, Гарри забыл, что в комнате находится кто-то кроме него. — Любой указ, дающий маглам больше прав, чем волшебникам, ведет нас к новой войне!

Воцарилась тишина. Альбус встал.

— Темный Лорд мертв уже почти двадцать лет! Почему разговоры о нём в этом доме не прекращаются ни на минуту? — взгляд его выражал гнев. Он переводил его с отца на мать, пытаясь понять, осознают ли они, что превратили их дом в вечное поле сражений.

— Альбус, — тихо сказал Поттер-старший, — я просто не хочу, чтобы весь этот кошмар повторился. Ты не представляешь…

— Я с самого рождения слушаю о том, чего я не представляю… — холодно ответил он. Губы его сжались. — Я не представляю, каково это — расти в нормальной семье. Я не представляю, каково это — пройтись по улице и не поймать на себе ни одного взгляда, не услышать ни одного шепотка. Я не представляю, каково это, когда от тебя не ждут великих свершений, потому что ты Поттер. И я не представляю, почему после победы над Темным Лордом ты ведешь себя как жалкий трус! Почему ты на нем так помешан? Почему любая новость из «Пророка» должна привести мировое сообщество к войне? Почему ты так помешан на прошлом? Ты хочешь снова поиграть в героя?

— Я никогда не хотел быть героем, — прокричал Поттер-старший, встав из-за стола. — У меня не было выбора. Я лишь пытался спасти своих близких. Не я начал эту войну, но я… Мы ее закончили.

— Нет, — Альбус все также стоял полный решимости, наконец-то, высказать все, что так долго держал в себе. — Ты жил этой войной. Она делала тебя важным. Без нее ты как все, а тебе этого недостаточно.

Поттер-старший ударил кулаком по столу. Миссис Поттер положила мужу руку на плечо. Лили сидела с покрасневшими глазами; остальные просто наблюдали за немой сценой.

— Убирайся, — наконец воскликнул Поттер-старший, но Альбус, не дожидаясь команды, уже отправился к себе.

* * *

Его комната располагалась на втором этаже особняка Поттеров и по размерам своим была едва ли больше чердака. Альбус сел на кровать. Вот и все. Он высказал все, что думал, все, что копилось в нем эти годы.

Он устал так жить.

В детстве он верил в то, что его отец — герой, что он тот, кто победил Темного Лорда и Пожирателей Смерти. Он знал, что отец был блестящим игроком в квиддич, победителем Турнира Трех Волшебников, человеком, одолевшим василиска в двенадцать лет. Но он рос, и по мере его взросления ему открывались все новые подробности жизни его отца.

Он лег на кровать и закрыл глаза.

Пару лет назад Альбус с братом и сестрой гостил у бабушки с дедушкой в «Норе». Он много слышал от отца об этом волшебном месте, но до этого ему еще не доводилось там бывать.

Он был на седьмом небе от счастья, когда увидел «Нору». Это был маленький деревянный домик, стоявший на холме, с огромным количеством надстроек сверху. Казалось, только магия не дает этому дому развалиться и удерживает это все вместе. В огороде возле дома гуляли маленькие курочки и утки. Альбус никогда не видел таких милых и в то же время странных не волшебных животных. А вот садовые гномы на заднем дворе произвели на Альбуса куда меньшее впечатление: такие порой появлялись и у них, в Годриковой Впадине.

На пороге дома их поджидала маленькая пухленькая старушка — его бабушка Молли Уизли. Она проводила их в дом и накормила самым вкусным в его жизни пирогом с патокой. Эти дни должны были остаться в памяти Альбуса, как одни из самых счастливых дней в его жизни, но, к сожалению, запомнил он их совсем не поэтому.

На следующее утро после приезда в «Нору», когда Лили и Джеймс вместе с Роуз играли на детских метлах в квиддич на заднем дворе, он решил прогуляться по округе. Альбус брел куда глаза глядят, с любопытством разглядывая полевые цветы. Вдали за холмами виднелись другие дома. Понять, кому они принадлежат — волшебникам или магглам — с такого расстояния было сложно: они ничем не выдавали себя. Альбус брел достаточно долго, пока вдруг кто-то не окликнул его.

— Эй, ты, чего слоняешься без дела? Ты…

Человек не успел закончить свою мысль. Альбус обернулся и увидел полноватого мужчину лет шестидесяти. Уставшие глаза, глубокие морщины и седина. Одежда его, явно магического происхождения, была сильно потрепана.

— Поттер… — ошарашено произнес он.

— Да. Я Альбус Поттер, — улыбнувшись, представился мальчик и протянул старику руку. — Вы знали моего отца?

Альбус привык к тому, что его узнают на улицах. Все-таки его отец настоящий герой, а Альбус, как говорят все, очень на него похож.

— Что тебе здесь нужно? — недовольно пробурчал старик, проигнорировав протянутую руку.

— Я просто гуляю, — беззаботно обронил Альбус.

— Гуляй в другом месте, — буркнул старик, и глаза его покраснели. — Здесь Поттерам не рады.

— Но, сэр… — мальчик был в растерянности. — Разве Поттеры сделали что-нибудь плохое?

— Ты знаешь, кто я? — спросил старик. Мальчик еще раз внимательно его изучил и отрицательно покачал головой.

— Я Амос Диггори. А вон там, за холмом, — старик повел головой в сторону дальше от поселения, — похоронен мой сын Седрик. Староста школы, отличник, лучший игрок в квиддич, чемпион турнира Трех Волшебников. ОН мог бы стать настоящим героем. Но не стал, а знаешь почему?

Альбус продолжал непонимающе смотреть на старика.

— Его убил Темный Лорд. Твой отец был там, но он ничего не сделал, чтобы спасти Седрика. Седрика убили просто потому, что он был лишним. Для таких волшебников, как Темный Лорд и твой отец, такие, как мой сын, такие, как я — всего лишь обстоятельство. Их не заботят судьбы простых людей. Сколько людей, как ты думаешь, погибло по вине твоего отца?

— Но, сэр… — Альбусу было жалко старика, чьи глаза уже налились слезами. — Я не знаю ничего о Седрике, но уверен: если бы мой отец мог, он бы спас его.

— Не знаешь, — возмущенно бросил старик, отшатнувшись, — не знаешь. За твоим отцом тянется кровавый след. Его путь, его победа проложена трупами несчастных жертв. Твой отец даже не рассказал тебе о тех, благодаря кому эта победа стала возможной. На каждого спасенного твоим отцом приходится столько же погибших по его вине.

— Я не… — хотел было добавить Альбус, но произнес лишь. — Простите, сэр. Я уйду.

Альбус не до конца верил рассказу старика и был уверен, что в нем говорит не голос разума, а горе.

В дверь постучали, и Альбус открыл глаза.

— Уходите, — выкрикнул он. Желания видеть кого бы то ни было у Альбуса не было.

— Это я, — раздался женский голос. — Меня-то ты можешь впустить?

Альбус нехотя открыл дверь, и в комнату вошла его мама.

— Слушай, отец виноват, — сказала она, присаживаясь к нему на кровать. — Сегодня твой праздник, и ему не нужно было его омрачать…

— Омрачать? — Альбус отшатнулся. — Он омрачил всю мою жизнь. Мой отец — параноик. Я не понимаю весь этот культ Поттеров.

— Он победил Темного Лорда.

— Нет. Темного Лорда победило всё волшебное сообщество. Диггори, Люпин, Тонкс, Снегг, Уизли, Грейнджер, Долгопупс, Лавгуд и многие другие. В борьбе с Темным Лордом свои жертвы приносили многие, но как героя все чтят только моего отца.

— Ты слишком много читаешь, — заметила миссис Поттер, печально улыбнувшись. — Все эти люди помогли твоему отцу. Это их общая победа. И он помнит о них. Все помнят. Твой отец потратил свою жизнь на то, чтобы остановить угрозу и навести порядок в волшебном сообществе. Твой отец столько раз рассказывал тебе об этом.

— Да, — заметил Альбус, — но он не упоминал, какой ценой.

— Это все еще слишком больно для него. И он все еще считает вас детьми.

— Ему было одиннадцать, когда он впервые сразился с Волан-де-Мортом!

Миссис Поттер вздрогнула, но сдержалась. До сих пор имя Темного Лорда вызывало у всех ужас.

— Да. Я вижу, что ты уже совсем взрослый, — миссис Поттер погладила сына по голове. — Если тебе нужно будет поговорить... О чем угодно. Ты можешь поговорить со мной.

— Нет. Не сейчас, — ответил Альбус, отворачиваясь. — Я хочу побыть один.

— Хорошо, дорогой, — миссис Поттер поцеловала его в лоб. — Я перенесла все подарки к тебе в комнату, как появится желание — открой. Помни, мы все тебя очень любим. С днем рождения!

— Спасибо, мам.

Миссис Поттер ушла. Альбус смотрел на гору подарков, наваленную поверх письменного стола. Бывали ли у его отца когда-нибудь такие ужасные дни рождения? Вдруг Альбус почувствовал себя очень глупо. Он вспомнил глаза Лили. Она наверняка считает, что ее брат сумасшедший. А Джеймс? Неважно, ему все равно этого не понять. Он, по крайней мере, сказал все, что думал.

Мальчик закрыл глаза, откинулся на кровать и проговорил:

— С одиннадцатым днем рождения тебя, Альбус Северус Поттер.

Проснулся Альбус от громкого стука в окно. Открыв глаза, он, к своему удивлению, обнаружил, что к нему в комнату пытается проникнуть крупная белоснежная сова.

«Уже?» — подумал Альбус и открыл окно. Сова бросила конверт на стол, и, тихо ухнув, улетела.

Альбус взял желтоватый конверт в руки и прочел текст, выведенный изумрудными чернилами:

«Мистеру А.С. Поттеру, город Лондон, Годрикова Впадина, 13»

Он развернул конверт и прочел:

ШКОЛА ЧАРОДЕЙСТВА И ВОЛШЕБСТВА «ХОГВАРТС»

Директор: Минерва МакГонагалл (Великий волшебник, анимаг, Кавалер ордена Мерлина I степени)

Дорогой мистер Поттер! Мы рады проинформировать Вас, что Вам предоставлено место в Школе чародейства и волшебства «Хогвартс». Пожалуйста, ознакомьтесь с приложенным к данному письму списком необходимых книг и предметов. Занятия начинаются 1 сентября. Ждем вашу сову не позднее 31 июля.

Искренне Ваша, Мэриетта Олливандер, заместитель директора.

Альбус свернул письмо и бумаги, прилагавшиеся к нему, и засунул обратно в конверт. Бросил взгляд на него. Вот он, герб с символами четырех факультетов Хогвартса: лев, барсук, орел и змея. Хогвартс ждет его.

Дверь в комнату распахнулась, на пороге появилась Роуз.

— Слава богу, ты одет, — посмеялась она. — Мне было бы так неловко. Вижу, ты уже получил письмо. Как и я, — добавила она и потрясла своим у него перед носом.

— Ты не пробовала стучаться? — Альбус выглядел как всегда серьезным. — Зачем ты пришла?

— Ты забыл? Уже? — Роуз выглядело напыщенно возмущенной. — «Да, Роуз, дорогая, я помогу тебе с адаптацией в Хогвартсе»

— Я такого не говорил, — мрачно бросил Альбус.

— Что там? — Роуз потрясла его конверт.

— То же, что и у Джеймса в прошлом году, — буркнул Альбус. — Они вообще меняют текст? Хоть иногда?

— Да какая разница? Главное, что мы едем в Хогвартс! — едва ли не переходя на восторженный визг, сказала Роуз.

— Ты сомневалась? — Альбус приподнял брови.

— Ну ты знаешь, лучше быть точно уверенной. Тебе хорошо, ты говоришь со змеями с шести лет. А я весьма и весьма скромная волшебница. Я только один раз передвинула силой мысли газету. Хотя это мог быть и ветер. Моя мама была совершенно уверена в том, что я сквиб.

— Поздравляю, — безразлично сказал Альбус. — Но нет ничего хорошего в том, чтобы говорить со змеями. Джеймс и Лили не умеют. Мой отец говорит, что у нас не должно быть этой способности. Это способность Темного Лорда и досталась отцу от него с частью души. После смерти этой части и способность говорить со змеями должна была исчезнуть. Это темная магия.

— Ох… какой же ты зануда.

— Это факт!

Роуз осмотрела комнату Альбуса в поисках новых тем для разговора. Ничего в этой комнате не выдавало комнату ребенка. В углу стояла деревянная кровать под пологом, справа от нее — письменный стол и стул. Напротив — огромный книжный шкаф, уходивший под самый потолок и полностью заставленный книгами. А у окна стоял приоткрытый сундук, забитый всякой всячиной и комод с одеждой.

— Как ты обычно развлекаешься? — спросила Роуз.

— Читаю.

— И….

— Гуляю. — Альбус посмотрел на нее. — Слушай, мы никогда особо не общались и не думаю, что стоит начинать. Не знаю, о чем ты там сейчас думаешь, но поверь, тебе не будет одиноко в Хогвартсе. Ты быстро найдешь себе друзей. Ты вон какая, — он взглянул на все еще распахнутую дверь, — социальная…

— Но я же… — Роуз упрямо не хотела уходить и еще раз осмотрелась по сторонам. Наконец она нашла за что зацепиться. — О! Подарки! Неужели ты еще не открывал? Давай посмотрим скорее!

— Ладно, — согласился Альбус. Они подошли к столу и начали разворачивать один подарок за другим.

— Это от моих родителей, — Роуз подала Альбусу желтую коробку с ярко зеленым бантом. — Там свитки и перья для письма. Мама уверена, что подарок должен быть полезным.

Альбус отложил подарок и взял следующий в тёмно-синей обертке.

— Это от меня, — Роуз улыбнулась, — ничего особенного. Просто набор сладостей из папиного магазинчика.

— Всевозможные Волшебные Вредилки продают сладости, от которых тебе не становится плохо?

— Плохо? — недоуменно переспросила Роуз.

— Кровопролитные конфеты, блевательные батончики, лихорадочные леденцы…

— О, это все конечно безумно востребовано, но папа немного расширил ассортимент. Теперь у нас есть и классические сладости, такие как лакричные волшебные палочки, сдобные котелки, шоколадные лягушки, конфеты Берти Боттс… — Роуз задумалась. — Сладкий рай. Ты какие предпочитаешь?

— Я не большой фанат сладостей, — заметил Альбус. — Хотя я бы не отказался от лакричных палочек.

— Значит, я угадала, — просияла Роуз. Она потянулась к коробке конфет, лежавшей под завалами, — смотри, тут еще есть.

— От кого? — спросил Альбус.

— Написано от поклонников, — засмеялась Роуз. — Боже, неужели ты такой же популярный как Селестина Ведунья?

— А кто это? — недоуменно спросил Альбус.

— О, это моя любимая певица. Мы с Лили вчера слушали ее новый хит «Приворожила маггла».

Альбус открыл было рот, но не решился это комментировать.

— Так куда убрать конфеты? — спросила Роуз.

— Просто выброси, — ответил Альбус и продолжил перекладывать коробки.

Роуз посмотрела на него с непониманием.

— Если бы они были опасны, я уверена, родители не принесли бы их сюда. Они же проверяют всю почту. Думаю, не будет ничего страшного, если ты съешь пару штук.

— Я воздержусь, — Альбус отложил конфеты. — Но если хочешь, можешь забрать их себе.

— Я отдам их Джеймсу, — просияла Роуз, — он любит подарки.

Альбус взял следующий подарок. Он был очень плоским и завернут был наскоро в фиолетовую бумагу.

— От отца, — прочитал он. Сердце его начало бешено колотится, у него возникло желание убрать подарок подальше, но он собрался и открыл его. В упаковку оказался завернут пустой пожелтевший пергамент.

— Это же… — с изумлением начала Роуз.

— Карта Мародёров, — закончил Альбус, — отец подарил ее мне.

«Почему не Джеймсу?» — подумал он про себя.

— Это же здорово! Именно эта карта помогала твоему отцу и его отцу со всеми проделками в Хогвартсе!

Альбус промолчал. Он был тронут тем, что отец отдал ему свое сокровище, но искренне не понимал, зачем карта Мародеров ему. Он никогда не был сорвиголовой как Джеймс и не искал себе проблем. У него она будет просто пылиться без дела. Может быть, отец хотел, чтобы Альбус приглядывал за братом? Он был озадачен.

Джеймс подарил брату шарф цветов Гриффиндора, а Лили — волшебные шахматы, к которым прилагалась записка: «Чур я играю с тобой первая». Альбус улыбнулся.

Когда все подарки были наконец распакованы, а вся комната Альбуса заполнена упаковочной бумагой, было время обеда. Роуз убедила Альбуса спуститься к остальным.

Обед проходил, как всегда. Поттер старший читал «Пророк», миссис Поттер также просматривала спортивную колонку из журнала, Джеймс и Роуз на этот раз обсуждали какую метлу стоит купить Джеймсу к началу учебного года, а Лили сидела с радиоприемником, пытаясь настроиться на нужную ей волну. Альбус помог сестре найти радиостанцию, доел свой суп и, не приступив ко второму, решил отправиться к себе. Как только он встал, отец отложил газету и, посмотрев на сына, сказал:

— Нам стоит поговорить.

Альбус пожал плечами, и они направились к нему в комнату. Как только они вошли, Альбус сказал:

— Извини.

Он знал, что этот разговор рано или поздно состоится, но не думал, что он начнется так. Альбус полночи ворочался, вспоминая, что наговорил отцу, но в то же время неправым он себя не считал. Впрочем, ему показалось, что было бы логичным извиниться.

— Извини, — повторил он еще раз. — Я знаю, что ты победил Темного Лорда, и если бы ты не сделал это, то мир был бы совсем другим.

— Рад слышать, — печально улыбнулся Поттер старший. — Я понимаю, что тебе нелегко. Джеймс привык к известности, и он любит быть в центре внимания, сам всегда ищет неприятности, просто от того, что ему скучно. Джеймс слишком старается равняться на рассказы обо мне. Чего только стоит его попытка попасть в команду по квиддичу на первом курсе. Говорят, он проходил испытания пять раз.

— И он все-таки попал в команду, — заметил Альбус.

— Да, — нахмурился Гарри. — Но я не хочу об этом сейчас. Он мой сын. Но он гораздо больше похож на моего отца, чем на меня. Я таким не был.

Альбус поднял глаза на отца.

— А вот ты куда больше похож на меня, чем ты думаешь.

— Но я… — хотел было возразить Альбус.

— Ты куда благоразумнее, — добавил Поттер старший. — Я в твои годы не знал о магии ничего, но стал известным куда раньше, чем переступил порог Косого Переулка. Меня не увлекала известность, но мне нравился волшебный мир, в котором я наконец смог быть собой. Я не искал приключений, кто бы там что не говорил, но они всегда находили меня. Более того, почти все мои подвиги были заслугой других. Я, как ты знаешь, никогда особо не корпел над книгами и не изучал магию, я все делал при помощи интуиции и верных друзей. Ты же, — продолжал Гарри, — я вижу, что ты куда серьезнее относишься к магии и жизни в целом. Не зря мы с матерью назвали тебя в честь двух величайших директоров школы Хогвартс.

— Я просто…

— Знай. Я горжусь тем, что ты мой сын, — закончил Гарри и обнял Альбуса. — Я просто так боюсь, как бы с вами ничего не случилось. И да, ты прав. Я параноик и трус.

— Отец.

Гарри улыбнулся.

С минуту они молчали. И тут Альбус, неожиданно для самого себя, спросил:

— Зачем ты отдал мне карту Мародеров?

— Ты же знаешь зачем она нужна? — спросил Гарри.

Альбус кивнул.

— Так используй ее. В конце концов, ты такой же гриффиндорец, как и все мы. Я уверен, она будет тебе полезна.

Альбус не стал возражать.

* * *

Остаток лета пролетел незаметно. Альбус большую часть времени проводил, скитаясь по кладбищу и читая. Мама подарила ему Историю Хогвартса, и он уже успел прочесть ее дважды. Из нее он узнал об истории создания школы величайшими волшебниками своего времени, прочитал о факультетах и легендах, связанных с ними, узнал об ограничениях, которые действуют на территории школы и об окрестностях школы. В книге он нашел не все, что искал, а некоторые моменты, возможно, были просто неизвестны авторам книги. К сожалению, в книге не было никаких упоминаний о тайной комнате, построенной Салазаром Слизерином — одним из основателей Хогвартса и о страшном чудовище, жившем в ней. Отец рассказывал ему в детстве о том, как он победил Василиска. Не было там ни слова и о выручай-комнате, которая появляется в разных частях замка, но только тем, кому она очень нужна. Запретный лес был описан в книге как страшное место с таинственными обитателями. Альбус знал из рассказов отца, что там встречаются кентавры, единороги, фестралы, соплохвосты и даже пауки-людоеды.

В книге было упомянуто озеро, находящееся на территории школы. Альбус знал, что оно заселено русалками и прочими жителями глубин. Когда-то именно в этом озере проводился второй этап Турнира Трех Волшебников. Знал Альбус и про Гремучую иву — дерево, основной целью которого было не подпускать школьников к тайному ходу, ведущему прочь из замка. Впрочем, Альбус не был уверен, насколько актуальна эта информация, и проверять особо не спешил. Он вырос на историях о Хогвартсе и опасностях, поджидающих там, и до конца не верил, что скоро увидит все эти загадочные места сам.

Периодически к его скитаниям присоединилась Роуз. В основном, когда Джеймс был занят своими школьными друзьями Томом и Хопером. Роуз приставала к нему со своими вечными расспросами о школе.

— А это правда, что на Слизерине учатся одни мерзавцы?

— Нет. На Слизерин отправляют амбициозных чистокровных волшебников, отличающихся хитростью и честолюбием. Салазар Слизерин считал, что на его факультете должны учиться только такие.

— Значит мерзавцы, — подытожила Роуз. — Мама говорила, что почти все слуги Темного Лорда были оттуда.

Альбус пожал плечами.

— А сколько лет Хогвартсу?

— Возьми да прочитай, — Альбус протянул Роуз книгу.

— Нее, — протянула та, — тебя слушать гораздо интереснее.

Альбусу не докучало ее общество, но и не радовало особо. Он привык проводить время один. Да и какая-то искусственность чувствовалась в человеке, который игнорировал тебя предыдущие десять лет жизни и вдруг созрел с тобой дружить.

* * *

Наконец, пришло время отправляться за школьными принадлежностями. Семейство Поттеров тянуло с этим делом до последнего, и поездка в Косой Переулок состоялась только 30 августа. Хотели поехать всем скопом: Поттеры и Грейнджер-Уизли. В запланированный час в доме Поттеров из камина показался мистер Уизли. Роуз с Лили в этот момент как раз слушали радио на кухне.

— А где мама? — спросила Роуз, обнимая отца.

Рон посмотрел на Гарри и ответил:

— Гермиона пробыла со мной ровно столько времени, сколько необходимо на то, чтобы сообщить, что она сегодня очень занята, но она очень любит дочь.

Гарри озадаченно посмотрел на Рона:

— Все в порядке?

— Конечно, — бросил Рон, продолжая обнимать дочь, — думаю, мы справимся и вдвоем.

— Как всегда, — сказала Роуз, грустно улыбнувшись.

— Вы готовы? — спросил Рон.

Через пару минут Альбус и Джеймс спустились из своих комнат, а миссис Поттер привела Лили.

Альбус решил пойти в камин первым, он уже привык к перемещению при помощи летучего пороха. Оказавшись на людной улице, он пожалел о том, что они тянули с походом до последнего. Он огляделся по сторонам. В первую очередь, конечно, нужно будет направиться за волшебной палочкой. Знаменитой лавки Олливандера больше нет, но на ее месте открылась мастерская Буланже — известного во Франции изготовителя палочек.

Как только появился Джеймс, он, как бы случайно, сразу встретил школьных друзей и уговорил отца разрешить ему отправиться за покупками с ними, едва дождавшись, пока ему выделят деньги на новую метлу. Гарри не стал возражать. Сам же Гарри вместе с Роном, Роуз и Альбусом отправился за волшебными палочками в мастерскую Буланже. Джинни с Лили направились в торговый центр «Совы», чтобы присмотреть почтовую сову для Лили.

Как только они вошли в мастерскую Буланже, переполненную покупателями, хозяин магазина воскликнул:

— Это же Гарри Поттер! Замечательно! Вы привели второго сына, я ждал вас. Я знал, что в этом году еще один поттыреныш пойдет в Хогвартс, — мистер Буланже появился прямо перед Альбусом, схватил его за руку и протащил вперед. — Надеюсь, никто не возражает? — обратился он к покупателям, но те, состоящие в основном из колдуний, только мило заулыбались при виде Альбуса.

У Альбуса в голове пронеслась мысль, что он похож на выставочного пуделя, по крайней мере, взгляды, которые сопровождали каждое его действие, ему говорили об этом.

— Итак, у вашего брата, насколько я помню, палочка из Терновника, двенадцать дюймов с волосом вейлы… — начал мистер Буланже, — темпераментная, но сильная. Давайте мы с вами начнем вот с этой, — он протянул Альбусу палочку, но стоило Альбусу только коснуться — отобрал.

— Нет. Определенно, вейла не ваш вариант. Может быть Фестрал? — Буланжэ вытащил следующую палочку, и вновь она исчезла также быстро, как и появилась.

Гарри пристально наблюдал за сыном. Альбус не знал, чего он ожидает, ему просто хотелось, чтобы все поскорее кончилось. Он чувствовал себя очень неловко от того, что он задерживал очередь, но никого как будто это не беспокоило. Все с интересом наблюдали за ним.

В конце концов, через полчаса мучений семейство покинуло магазин. Альбус держал в руках новую палочку: тринадцать дюймов, тисовая с жилой дракона. Роуз также обзавелась палочкой: десять дюймов, дуб с волосом единорога.

— Она прекрасна! — довольно восклицала Роуз, изучая свою палочку. — Мистер Буланже сказал, что она идеально мне подходит!

— Думаю, он всем так говорит, — буркнул Альбус, а затем обратился к отцу. — Пап, можно я пробегусь по магазинам один, мне кажется так будет гораздо быстрее?

— Как хочешь, — не стал возражать Гарри.

— И я, — сказала Роуз, глядя на Рона, — я пойду с Альбусом!

— Ладно, — сказал мистер Уизли, — мы будем ждать вас в "Дырявом котле" через час.

— Идет, — ответил Альбус, и они с Роуз направились за письменными принадлежностями.

— Тебе не обязательно было идти со мной, — заметил Альбус.

— Ну кто-то же должен был составить тебе компанию.

После того как они купили мантии и все для зельеварения, Альбус все-таки убедил Роуз отправиться смотреть новые метлы, в то время, как он пока сходит за учебниками во «Флориш и Блоттс».

— Ок, Ал. Только не уходи далеко, я скоро вернусь.

В магазине, как и везде, было очень много народу. Школьники с родителями набирали охапки учебников и следовали на кассу, у Альбуса были все шансы затеряться в этой суматохе. Он огляделся по сторонам, и взгляд его упал на полупустой зал с исторической литературой. Он направился туда. На двери висел свиток:

«Внимание! Новинка! Только у нас! «Расцвет и закат эпохи Темного Лорда». Всё, что вы хотели узнать, но боялись спросить.»

Альбус зашел и огляделся в поисках книги, что привлекла его внимание, как вдруг увидел знакомое лицо. С одной из обложек книг на стеллаже на него смотрел сам Альбус Дамблдор — бывший директор школы Хогвартс. Заголовок книги гласил: «Жизнь и обманы Альбуса Дамблдора».

Альбус протянул свою руку к книге.

— Не советую, — обронил у него за спиной чей-то голос и, вдруг, Альбус осознал, что он здесь не один. Худой и бледный светловолосый мальчик, едва ли старше его, опершись на соседний стеллаж, что-то внимательно читал.

— Прости? — переспросил Альбус.

— Автор сего шедевра Рита Скиттер. Не знаю, слышал ли ты о ней, но ее «труды» никак нельзя назвать исторической литературой, — сказал он, улыбаясь и не отрываясь от книги. — Желтая пресса, да и только.

Альбус отошёл от полки и, с минуту поразмыслив, сказал:

— Если честно, я пришел не за ней. Я ищу «Расцвет и закат эпохи Темного Лорда».

Лицо мальчика вдруг сделалось серьезным. Он оторвал глаза от книги и пристально посмотрел на Альбуса. Не говоря не слова, он просто указал ему на стеллаж в крайнем левом углу комнаты.

Альбус направился туда. Он снял книгу с полки и внимательно оглядел. На обложке ее был изображен мрачный полуразрушенный Хогвартс, башни которого все еще осыпались и пылали. Альбус как будто удивился. Что он ожидал увидеть на обложке? Может самого Темного Лорда? Интересно, у того вообще есть хоть одна фотография?

Альбус открыл оглавление.

Глава 1. Зарождение культа Пожирателей Смерти

Глава 2. Подготовка к захвату власти

Глава 3. Первое правление Темного Лорда

Глава 4. Пророчество и сопротивление. Первый Орден Феникса

Глава 5. Первое падение Темного Лорда

Глава 6. Эпоха «затишья». Мальчик, который выжил

Глава 7. Возрождение Темного Лорда

Глава 8. Битва в Отделе Тайн

Глава 9. Второе правление Темного Лорда

Глава 10. Второй Орден Феникса

Глава 11. Битва за Хогвартс

Глава 12. Окончательное падение Темного Лорда

Глава 13. Последствия правления Темного Лорда

— Это то, что ты искал? — светловолосый мальчик подошел к Альбусу, и тот от неожиданности выронил книгу.

— Я… — не успел ничего ответить Альбус.

— Тебе все равно ее не продадут. На нее наложены возрастные ограничения, — блондин поднял книгу с пола и, стряхнув с нее пыль, поставил обратно.

Альбус посмотрел на мальчика и хотел было что-то сказать, но передумал.

— Альбус! Альбус! — услышал он из соседнего отдела зовущую его Роуз.

— Спасибо, — бросил Альбус. — Мне пора.

Блондин улыбнулся и снова принялся за чтение.

— Ты уже собрал учебники? — спросила Роуз, заметив приближающегося к ней Альбуса.

И он вдруг осознал, что именно за этим сюда и пришел.

— Нет, извини. Пойдем, выберем все необходимое.

— Чем ты был занят? — возмущенно поинтересовалась Роуз.

— Просто искал что-то для легкого чтения, — ответил Альбус, и они отправились к стеллажам с учебниками.

— Можно подумать, что той горы учебников, что мы должны с собой привести, будет недостаточно, — продолжала ворчать Роуз. — История магии, заговоры и заклинания, пособие по защите от темных сил, теория магии…

Но Альбус уже не слушал Роуз, его мысли были заняты эпохой Темного Лорда. Он даже не успел посмотреть на автора книги. Интересно, кто был настолько смел и в то же время сведущ, чтобы написать ее? Вдруг внимание его снова переключилось на светловолосого мальчика. Ему вдруг стало интересно, что читал он. Почему он вдруг заговорил с ним? Узнал ли он в нем Поттера?

Ребята купили учебники. Альбус не отказал себе в удовольствии помимо учебника «Магические отвары и зелья», предусмотренного школьной программой, купить «Расширенный курс зельеварения» для старших курсов.

Альбус не стал покупать себе сову, как сделал его брат в первый год обучения. В школе, насколько ему было известно, есть почтовые совы, а питомца заводить сейчас ему не очень хотелось.

После покупки письменных принадлежностей, Альбус и Роуз направились в «Дырявый котел». Найти их отцов не составило труда. Они уже встретили друзей и шумной компанией сидели, обсуждая последние новости. Альбус попросил чашку чая и, сев подальше от остальных, принялся листать купленные учебники. Он так жалел о том, что они не поехали раньше. Теперь у него осталось совсем мало времени, чтобы их внимательно изучить.

Вскоре в «Дырявом котле» появились Лили и миссис Поттер. Лили несла в руках клетку с крошечной рыжей совой. Подойдя к Альбусу и поставив клетку на стол, она торжественно объявила:

— Познакомься, это Луна. Луна, это мой брат Альбус. Вы будете часто видеться, потому что я буду писать ему каждый день.

Альбус улыбнулся и потрепал сестре волосы.

— Ну не надо, — взмолилась Лили и засмеялась.

— Ой, какая хорошенькая, — заметила Роуз, направившись к сове.

— Если все готовы, будем отправляться домой, — наконец объявил Поттер старший.

Утром первого сентября семейство Поттеров встало рано. Гарри ни свет ни заря отправился на работу в министерство, но обещал появиться на вокзале Кингс-Кросс, чтобы проводить ребят. Джинни помогала Роуз собирать вещи и всячески пыталась успокоить Лили, в очередной раз заведшую песню «Я тоже хочу в Хогвартс». Джеймс и Альбус занимались сборами каждый в своей комнате, наотрез отказавшись от помощи матери.

Вещи Альбуса были почти собраны, когда к нему вошел Джеймс.

— Как настрой братишка? Небось волнуешься? — он оценивающе взглянул на брата и гордо добавил. — Я вот в первый день был спокоен как удав.

— Джеймс, — с серьезным видом обратился Альбус, взглянув на брата, — я видел тебя в твой первый день. Ты был бледный как смерть.

— Да ладно, — засмеялся Джеймс, — чего мне было бояться? Мой отец же знаменитый Гарри Поттер. Мы с тобой просто обречены на популярность. От меня до сих пор не отстают с расспросами о его подвигах.

— Уверен, что каждый раз они становятся все более и более грандиозными, — все с тем же выражением лица заявил Альбус.

Джеймс покраснел.

— Как только ты пройдешь распределение, я тебя со всеми познакомлю. Ты даже не представляешь, как тебя все ждут. Я покажу тебе нашу гостиную. Отец очень удивился, когда узнал, что вход в нашу башню все еще охраняет Полная Дама. И знаешь, тебе стоит попробовать себя в нашей команде по квиддичу. Я знаю, — продолжил он, заметив на лице брата тень возражения, — что ты не играешь, но ты же Поттер! Это у тебя в крови. Даже Лили умеет держаться на метле. Вдруг у тебя талант?

— Ты же знаешь, что в команду факультета берут только со второго курса, — заметил Альбус.

— Но ты же Поттер! — в очередной раз воскликнул Джеймс. — Они сделают для тебя исключение.

— Как для тебя? — с раздражением отозвался Альбус. — А что, если я не хочу быть членом команды только потому, что у меня громкая фамилия.

Джеймс недобро улыбнулся.

— Слышал, карта Мародёров досталась тебе. Зачем она такому паиньке? — с вызовом спросил Джеймс. — Уверен, в библиотеку ты найдешь путь и без нее.

— Я не просил… — начал было Альбус, но Джеймс продолжил:

— Знаешь, мне иногда кажется, что ты не Поттер! Где твоя тяга к приключениям?

— Приключениям? — в комнату вошла Роуз. — Кто собрался в приключение?

— Точно не Альбус, — усмехнулся Джеймс, — боюсь, что он трусоват для этого. Да и с нервишками у него уже проблемы. Тебе только одиннадцать, хватит вести себя как старый ворчливый дед.

Альбус уже не слушал Джеймса. Он запихнул валявшуюся на кровати мантию в сумку и вышел из комнаты, захлопнув дверь.

Через час все были уже готовы. Джеймс держал в руках новенькую метлу «Чистомет — 2015», а в клетке его сидела белоснежная сова Лаки. Роуз с завистью смотрела на него и говорила:

— Надеюсь через год меня тоже возьмут в команду, и я обзаведусь личной метлой.

— Если все готовы, то можем отправляться, — спустилась на кухню миссис Поттер.

— А как мы будем добираться? — спросила Лили.

— На машинах. Только нам нужно дождаться мистера Уизли.

Когда мистер Уизли подъехал все расселись по машинам: миссис Поттер везла детей, а мистер Уизли взял на себя багаж.

Всю дорогу до вокзала Альбус сидел, погрузившись в Историю Магии Батильды Бэгшот, в то время как Джеймс, Лили и Роуз спорили, какая команда по квиддичу показала себя лучше всех в этом сезоне. Впрочем, вскоре они поняли, что прийти к единому мнению им не удастся и принялись обсуждать школу.

— Я наверняка попаду в Гриффиндор, — заявила Роуз.

— Ага. А мой младший брат будет первым в истории Поттером, зачисленным в Пуффендуй, — засмеялся Джеймс.

— Это еще почему? — возмущенно спросила Лили.

— Только туда берут таких недоумков.

—  Джеймс! — грозно окликнула его миссис Поттер.

— Ну, а что? — продолжал Джеймс. — Хоть кто-нибудь здесь знает известного выпускника Пуффендуя?

— Седрик Диггори, — не отрываясь от чтения, ответил Альбус, который все это время активно делал вид, что разговор его не интересует.

Миссис Поттер посмотрела на младшего сына, затем на старшего и грозно произнесла:

— Если ты еще хоть раз скажешь что-нибудь плохое о своем брате, о походах в Хогсмид в этой жизни ты можешь забыть.

— Да ладно тебе, ма, — сказал Джеймс, предприняв попытку обнять брата, — я же просто пошутил.

— Я тоже попаду в Гриффиндор, — гордо сказала Лили, — и буду учиться вместе с Альбусом.

— Не раньше, чем через два года, — заметила миссис Поттер, и Лили снова надулась.

Как только ребята оказались на вокзале, их встретили мистер Поттер и, к удивлению Роуз, миссис Грейнджер.

— Я не могла тебя не проводить, — сказала Гермиона, обнимая Роуз. — Мы же не увидимся до Рождества.

— Как дела в министерстве? — поинтересовался Рон, но Гермиона лишь отмахнулась.

— Альбус, Джеймс, Лили, — она обняла ребят, — как давно я вас не видела. Какие вы уже большие!

— Нам пора, — заметил мистер Поттер, — до отправления поезда всего ничего, а нам нужно еще всей толпой успеть преодолеть барьер.

Мистер Уизли помог ребятам достать багаж. Джеймс сразу побежал вперед к платформе 9 и ¾, сказав, что его уже ждут друзья. Следом направились Альбус и Роуз. Родители за ними.

Пересекать барьер Альбусу было совсем не страшно.

— Нужно только разбежаться и закрыть глаза, — сказал он Роуз. — Мы можем сделать это вместе, — он протянул ей руку.

Как только барьер оказался позади, Альбус отпустил Роуз и огляделся. Вот он, Хогвартс-Экспресс, такой, каким он его всегда представлял. Алый паровоз в розовых клубах дыма, а за ним множество вагонов, уходящих вдаль. Из окон уже виднелись любопытные лица учеников, родители махали кому-то с перрона. Кто-то еще только загружал свои чемоданы.

— Это же Поттеры! — бросил кто-то в толпе. — Мам, смотри, это Гарри Поттер!

Появился мистер Уизли и отвел дочь в сторону:

— Не волнуйся, — сказал он ей, — ты умница и обязательно заведешь много друзей! Возьми, — он сунул дочери пакет из Всевозможных Волшебных Вредилок, — тут забастовочные завтраки, драчливый телескоп, фальшивые палочки-надувалочки и… пара капель любовного зелья.

Роуз посмотрела на отца с подозрением.

— Только маме не говори, — подмигнул Рон, и Роуз быстро спрятала пакет в чемодан.

Пока Роуз прощалась с миссис Грейнджер, мистер Поттер беседовал с сыном.

— Знаешь, — сказал Гарри, — Хогвартс для меня стал настоящим домом. Именно там я встретил самых важных людей в моей жизни, поэтому будь внимателен. Не лезь в неприятности, но и не отказывай в помощи тем, кому она нужна.

Альбус кивнул. Чувствуя на себе посторонние взгляды, Альбус поспешил прервать речь.

— Мне пора, пап, — он схватил чемодан, Роуз и отправился на поезд.

— Не забывай отправлять сов, — крикнула ему вдогонку миссис Поттер.

— Альбус! — окрикнула его маленькая Лили. — Я буду скучать!

Он обернулся и помахал ей рукой.

— Подожди, — воскликнула Роуз и выпустила его руку, — дай я хоть прическу поправлю. Я не хочу показаться в таком виде перед своими друзьями.

Альбус вопросительно посмотрел на нее.

— Ты же понимаешь, — важным тоном ответила она, — наши родители нашли своих друзей здесь, в купе. Первое впечатление очень важно. Нам стоит тщательно выбирать знакомства. Да, ты Поттер, и с тобой захотят общаться все, но это не значит, что тебе стоит останавливаться на первых встречных. Нам нужны друзья покруче.

— Покруче? — Альбус нахмурился.

— Ну там спортсмены или весельчаки, — мечтательно произнесла Роуз, — знаешь… такие… — она махнула рукой, но Альбус все равно не понял, что она имела в виду и, просто вздохнув, выговорил:

— Пойдем.

Роуз и Альбус шли по вагону вдоль купе, из которых вовсю уже раздавалась болтовня и смех. В одном из купе Альбус заметил своего брата и его команду. Они одобрительно изучали его новую метлу.

— Я загляну к Джеймсу? — сказала Роуз не то вопросительно, не то утвердительно и отпустила его руку. — Я подойду к тебе позже. Пока найди нам место.

Альбус, ожидавший такого развития событий, побрел дальше. Он шел от вагона к вагону и наконец нашел пустое купе. Открыв дверь, он увидел, что купе не совсем пустовало. В нем сидел мальчик. Тот самый светловолосый мальчик, которого он встретил на днях во «Флориш и Блоттс». Он с тоскою смотрел в окно, у него на коленях лежала какая-то книга.

— Тут свободно? — поинтересовался Альбус.

— Да, конечно, — ответил мальчик и повернулся к нему. — Хочешь шоколадных лягушек?

— Шоколадных лягушек? — Альбус озадаченно улыбнулся.

— Мама сказала, что сладости помогают заводить друзей, — мальчик указал на стол с коробкой лягушек и покраснел, — но если ты не хочешь…

— Нет, с радостью, — Альбус взял со стола шоколадную лягушку, наверное, гораздо быстрее, чем ему хотелось, потому что она выпала у него из рук, и блондин засмеялся.

Пока Альбус взглядом разыскивал упавшую лягушку, дверь в купе распахнулась и появилась Роуз.

— Вот ты где! — воскликнула она. — К сожалению, Джеймс немного занят и мне… — она перевела взгляд с Альбуса на второго мальчика и остановилась, лицо ее сделалось очень серьезным. — Нам лучше подыскать другое купе, — обратилась она к Альбусу, который только что подобрал шоколадную лягушку.

— Что? Я не понимаю, — Альбус посмотрел на нее, а та высокомерно смотрела на мальчика.

— Дело во мне, — улыбнулся блондин, вставая. — Я не успел представиться.

Он протянул Альбусу руку и произнес:

— Скорпиус Малфой.

— Альбус Поттер. Рад знакомству, — сказал в ответ Альбус и пожал протянутую руку.

— Если мое общество вас смущает, я могу уступить вам купе, — Скорпиус, все так же дружелюбно улыбаясь, потянулся за книгой, лежащей у окна. Парень был худощавого телосложения и ростом не уступал Альбусу.

— Меня нет, — заметил Альбус, и, открыв лягушку, сел напротив.

Роуз посмотрела на Альбуса как на психа и выбежала из купе.

— Чего это она? — спросил Альбус у Скорпиуса.

— Меня многие не любят, — заметил тот глядя в окно. — Я же сын бывшего Пожирателя Смерти. А после последних слухов Риты Скиттер все словно с ума посходили.

Альбус вопросительно посмотрел на Скорпиуса, съедая лягушку.

— Она говорит, что я сын Темного Лорда.

Альбус, чуть не подавившись, засмеялся.

— Я не могу им быть, — продолжал Скорпиус, — мне одиннадцать! А Темный Лорд умер девятнадцать лет назад. Да и я копия своего отца… Внешне, — добавил он, смутившись.

— Знаешь, — сказал Альбус с серьезным видом, — я думаю, ты не можешь им быть по другой причине.

Теперь уже Скорпиус вопросительно посмотрел на Альбуса.

— У тебя есть нос, — сказал Альбус, и они рассмеялись.

— Спасибо, что остался, — сказал Скорпиус.

— Ну что ты, — заметил Альбус, — я здесь не ради тебя, а ради шоколадных лягушек.

Они снова рассмеялись. Альбус посмотрел на Скорпиуса и подумал о том, как давно он вот так просто не болтал с кем-то.

— Что ты читаешь? — спросил Альбус, заметив книгу на сиденье возле Скорпиуса.

— Историю Хогвартса, — ответил тот, — думал, это поможет мне подготовиться к встрече с ним. Отец отговаривал меня ехать в Хогвартс, говорил, что я буду гораздо лучше себя чувствовать в Дурмстранге, вдали от глаз, но я настоял на своем. Да и моя мама уверена, что нет места лучше, чем Хогвартс. Она много рассказывала мне о нем, но мне до сих пор кажется, что я ничего не знаю.

Альбус понимающе кивнул. Вдруг дверь отворилась, и на пороге оказалась пара мальчишек. Один из них бросил взгляд на Малфоя и сказав товарищу: «Тут этот…» вышел.

— Эм… — озадаченно протянул Альбус, — все настолько плохо?

— Завидуешь, что они не заметили тебя? — ехидно сказал Скорпиус. — Я уже привык. То ли еще будет в школе. Знаешь, мой дед всегда говорил мне, что Малфои — древнейшие чистокровные волшебники, уважаемый род. Но после падения Темного Лорда моя семья переживает не лучшие дни. Отец месяцами не покидает особняк, и думаю, если бы не мать, давно бы сошел с ума. Все эти слухи лишь сильнее задевают его.

— Все?

— Тебе лучше не знать, — вздохнул Скорпиус.

— Значит, он сожалеет, что Темный Лорд пал?

— Я об этом не говорил.

Воцарилось неловкое молчание и Альбус тихо произнес:

— Я знаю, каково это, когда на тебя все вечно пялятся…

— Еще бы, — заметил Скорпиус, — я сразу узнал тебя в магазине.

— Да? — переспросил Альбус.

— Я читаю газеты, — ответил Малфой, — фотография вашей семьи там то и дело мелькает. Герои и спасители.

Альбус закатил глаза.

— Кто у тебя на карточке? — спросил Скорпиус, заметив, что Альбус ее достал.

— Мой отец, — раздосадованно ответил Альбус и показал карточку. Гарри Поттер махал с нее сыну. Альбус закинул ее в карман.

Скорпиус взял лягушку:

— Спорим на галеон, у меня на карточке моего отца не будет?

Альбус вяло улыбнулся.

За окном вечерело. Всю дорогу Альбус и Скорпиус болтали. Перемыв косточки всем своим родственникам, они приступили к обсуждению предстоящей жизни в Хогвартсе. Альбус, к своему стыду, порадовался, что Скорпиус не разбирается в квиддиче и тоже любит большую часть дня проводить с книгами. Также он узнал, что Скорпиус единственный ребенок в семье и позавидовал ему, вспомнив о Джеймсе.

Наконец они заговорили о факультетах.

— Где бы ты хотел учиться? — спросил Скорпиус.

— Вся моя семья училась в Гриффиндоре, — с безразличием ответил Альбус.

— Тогда надеюсь, и я окажусь в Гриффиндоре, — улыбнулся Скорпиус.

Машинист объявил о том, что совсем скоро они прибудут в Хогвартс, и мальчики, переодевшись в школьные мантии, направились к выходу из вагона. Первокурсники шарахались от Скорпиуса, как от огня. К собственному изумлению Альбус обнаружил, что люди склонны больше верить глупой писанине, чем очевидным истинам. Скорпиус относился к этому по-философски, старался никому не причинять неудобств и не обращать внимания на перешёптывания и косые взгляды. Альбус следовал его примеру.

Наконец, двери вагона открылись, и школьники оказались на небольшой и едва освещенной платформе.

— Первокурсники! Первокурсники сюда!

Скорпиус вздрогнул, когда из темноты показался огромный силуэт.

— Не волнуйся, — Альбус ободряюще хлопнул его по плечу, — это должно быть Хагрид. Мой отец говорил, что он все еще работает в Хогвартсе.

Из темноты и вправду показалось сияющее лицо великана.

— Какие люди, — улыбнулся он Альбусу, — рад видеть.

— Все собрались? — он оглядел присутствующих и попытался посчитать их, но бросил это дело и сказал. — Пойдем, значит. Еще немного, и вы все окажитесь в Хогвартсе.

Все побрели за Хагридом по узкой и размытой дождями дорожке. Альбус дважды чуть не споткнулся, пока следовал за толпой. Скорпиус держался рядом и шел чуть более уверенно, успевая рассматривать округу. Шли в полнейшей тишине, все были слишком уставшими, а может и взволнованными чтобы болтать. Наконец, после очередного поворота, они вышли к огромному черному озеру, на другой стороне от которого виднелся он. Хогвартс. Гигантский замок с казавшимися черными, как сама ночь, башнями, в стеклах которого отражалось безлунное звездное небо.

Все ахнули.

Хагрид помог первокурсникам залезть в лодки.

— Не больше четырех человек в лодку! — повторял он, ходя вдоль рядов. — Держитесь лучше и следите за товарищами.

Наконец, он забрался в свою персональную лодку и, возглавив эту «армаду», повел ребят через озеро.

Альбус и Скорпиус оказались в одной лодке с Роуз и еще какой-то светловолосой девочкой. Роуз села рядом с Альбусом и шепнула:

— Тебе стоит держаться от него подальше. Он же Малфой. Его дед, его отец, да каждый второй член его семьи — пожиратели смерти. Они пытались убить твоего отца!

— Роуз, это было очень давно, — заметил Альбус.

— Нет, — отрезала Роуз, не сводя взгляда с Скорпиуса, — подумай, что бы сказал твой отец.

Альбус отвернулся от Роуз и та, поняв, что стучится в закрытую дверь, повернулась к незнакомке.

Скорпиус либо был очень увлечен изучением поверхности озера, либо тактично делал вид, что ничего не заметил. Альбус смотрел на приближающийся замок и огромную фигуру Хагрида.

— Пригнитесь! — скомандовал Хагрид, когда они подплыли к утесу.

Все наклонили головы, и лодки оказались в зарослях плюща, который скрывал огромную расщелину. Миновав заросли, они попали в темный туннель, который, судя по всему, заканчивался прямо под замком, и вскоре причалили к подземной пристани и высадились на камни.

Наконец, они преодолели лестничный пролет и оказались перед дубовой дверью замка. Хагрид, убедившись, что все на месте, трижды постучал.

Дверь отворилась, и перед ними оказалась волшебница в нежно-голубой мантии со светлыми волнистыми волосами до пояса. Альбусу показалось, что он видел ее в одной из своих детских книг.

— Профессор Креспен, — обратился Хагрид.

— Спасибо, профессор Хагрид, — улыбнулась волшебница. — Первокурсники, следуйте за мной.

Ее голос полностью соответствовал внешнему виду. Он был мягким и мелодичным, Альбус был готов поклясться, что это самый красивый голос из всех, что он слышал.

Профессор Креспен провела ребят мимо большого зала, из которого уже вовсю доносился шум сотен голосов, и завела в небольшой зал рядом.

— Рада всех вас приветствовать в Хогвартсе! — торжественно сказала она, обращаясь к ребятам. — Я профессор Креспен, декан факультета Когтевран. Совсем скоро вы присоединитесь к остальным, но сперва вам нужно будет пройти распределение по факультетам. Как многие из вас знают, в Хогвартсе четыре факультета: Гриффиндор, Когтевран, Пуффендуй и Слизерин. Каждый из четырех факультетов имеет свои уникальные черты, древнюю историю, с каждого из них выпускались великие волшебники. На какой бы факультет вы ни попали, помните, теперь это — ваша семья. Вы будете жить и учиться вместе с товарищами по факультету, отдыхать в общей гостиной, вместе представлять свой факультет в спортивных соревнованиях. Каждый из вас будет получать очки для факультета за заслуги и лишаться их за провинности. Тот факультет, что к концу года наберет больше всех очков, станет победителем в соревновании между факультетами. Это большая честь! Церемония отбора начнется через пару минут и будет проходить перед всей школой. У вас есть время собраться с мыслями и подумать о том, на какой факультет вы хотели бы поступить. Я вернусь, когда все будут готовы к встрече с вами.

Профессор Креспен вышла. В рядах первокурсников началась паника.

— Кажется, я еще не готова к распределению, — услышал Альбус голос маленькой светловолосой девочки.

— На глазах у всей школы? — восклицала другая. — Я была уверена, что это будет более приватный процесс.

— Ты готов? — спросил Скорпиус у Альбуса. Тот лишь кивнул и закрыл глаза. Только сейчас, услышав гул толпы в зале, он начал волноваться по-настоящему. Столько мыслей пронеслось в голове, но он не смог сосредоточить внимание ни на одной из них. Роуз взяла его за руку и сказала:

— Мы готовы.

Профессор Креспен, выстроив ребят в шеренгу, провела в зал. Перед ними мелькали сотни лиц. Старшекурсники пристально смотрели на новичков, и Альбус был готов поклясться, что все взгляды прикованы к нему. Наконец, они остановились. Альбус посмотрел в центр зала. Его внимание привлек табурет, на котором лежала знаменитая распределяющая шляпа. Она оказалась еще древнее и потрепаннее, чем он ее себе представлял.

Как только голоса в зале затихли, шляпа шевельнулась и запела:

Я рада всех видеть: и старых и новых друзей.

Приятно мне думать, что год мы от года дружней.

Пусть миссия шляпы вас разделять,

Не вздумайте вы друзей забывать.

Волшебники все мы едины.

Но пусть в Гриффиндор попадут смельчаки,

Те, чьи сердца благородства полны.

Пусть в Пуффендуй мы отправим тогда,

Тех, кто совсем не боится труда,

Верных и дружных,

Честных и нужных.

Если умны вы не по годам,

К знаниям тяга — нет мочи,

Значит дорога вам в Когтевран

Любят учиться там очень.

Ну, а быть может, ваш путь Слизерин —

Туда идут те, кто не видит причин

Цели своей не добиться.

Путями любыми стремиться.

Там хитрецы свои путы плетут,

Нужные средства всегда обретут.

Ваша судьба сегодня свершится.

Пусть факультет ваш определится!

Шляпа замолчала.

Профессор Креспен, подойдя к шляпе, развернула пергамент и произнесла:

— Как только я назову ваше имя, вам следует сесть на табурет и надеть шляпу. Шляпа скажет вам, на какой факультет вы распределены.

Первокурсники переглянулись. Альбус бросил взгляд на Роуз.

— Аббот, Марк, — назвала первого ученика Профессор Креспен.

Пухленький мальчик с темно-каштановыми волосами медленно побрел к шляпе и, стоило ему коснуться ею макушки, как шляпа тут же выкрикнула:

— ПУФФЕНДУЙ.

За столом пуффендуйцев раздались аплодисменты, и мальчик радостно направился к ним.

— Абрамс, Мари, — прозвучало следующее имя.

Мари, та самая светловолосая девочка, что была с ними в лодке, просидела с шляпой на голове почти полторы минуты, но в конце концов та заключила:

— ГРИФФИНДОР.

Теперь раздались аплодисменты за другим столом. Альбус посмотрел в сторону Гриффиндорцев и заметил, что над столом беззаботно летает Почти Безголовый Ник. Альбус не мог отвести взгляд от его серебристой кожи, от которой шло легкое свечение, раньше ему никогда не доводилось видеть приведений. Отведя взгляд чуть в сторону, он заметил Джеймса, который радостно машет ему из-за стола. Или может быть Роуз, отсюда было сложно понять.

— Алдервейрелд, Лори.

— КОГТЕВРАН.

— Амбридж, Ванесса.

— СЛИЗЕРИН.

— Бёрк, Элизабет.

— СЛИЗЕРИН.

— Белби, Ллойд.

— СЛИЗЕРИН.

— Вагнер, Эндрю.

— КОГТЕВРАН.

— Вейл, Лаванда.

— ПУФФЕНДУЙ

— Грейс, Мортимер.

— ГРИФФИНДОР.

Иногда шляпа произносила факультет, едва касаясь головы юного волшебника, а порой ей приходилось пробыть на голове достаточно долгое время. Отец рассказывал Альбусу, как во время распределения он беседовал со шляпой, как не хотел, чтобы его отправляли на Слизерин, и сейчас представлял, о чем беседуют эти ребята со шляпой. В конце концов, шляпа лишь помогает тебе сделать выбор — всегда говорил его отец.

— Грейнджер-Уизли, Роуз.

— Удачи, — бросили одновременно Альбус и Скорпиус направляющейся к шляпе Роуз, но та лишь хмыкнула.

Сложно сказать, сколько шляпа пробыла на голове у Роуз, но быстрым ее распределение точно назвать было нельзя. В конце концов шляпа выкрикнула:

— ГРИФФИНДОР.

И счастливая Роуз отправилась за желанный стол. Она тут же бросилась в объятья Джеймса. Альбус видел, как остальные гриффиндорцы одобрительно хлопают ее и что-то говорят.

— Долгопупс, Хлоя.

— ГРИФФИНДОР.

— Дельфи, Джон.

— ПУФФЕНДУЙ.

— Закери, Том.

— ПУФФЕНДУЙ

Первокурсников становилось все меньше и меньше. Наконец дошли до середины списка.

— Малфой, Скорпиус.

Скорпиус посмотрел на Альбуса и тот одобрительно кивнул. Про себя он надеялся, чтобы Скорпиус попал в Гриффиндор. Неодобрительные взгляды провожали Скорпиуса к шляпе, молчание, казалось, будет длиться целую вечность. Альбусу начало казаться, что что-то пошло не так, но шляпа наконец вынесла свой вердикт:

— СЛИЗЕРИН.

Скорпиус отправился за самый крайний стол слева. Руку ему пожал Кровавый Барон — призрак башни Слизерина. Остальные Слизеринцы не проявили особого дружелюбия. Лишь пара человек едва заметно кивнула. Альбус поник.

— МакМилан, Том.

— ГРИФФИНДОР.

— Нотт, Регулус.

— СЛИЗЕРИН.

— Паттил, Пенси.

— КОГТЕВРАН.

— Перкрот, Теодор.

— ПУФФЕНДУЙ.

— Поттер, Альбус.

Альбус растерялся, услышав свое имя. Он окончательно был выбит из колеи и забыл о том, что происходит. Казалось, распределение длится уже целую вечность. Он взял себя в руки и под одобрительные возгласы толпы и прикованные к себе взгляды направился к шляпе. Он сел, перед ним были видны все четыре стола факультетов. Сотни лиц старшекурсников слились в бесформенное цветное облако, он закрыл глаза и натянул на голову шляпу. Он и не думал, что она такая большая.

Шляпа не заговорила с ним. Едва коснувшись его, она вынесла свой вердикт. Название факультета эхом пронеслось у Альбуса в голове.

— СЛИЗЕРИН.

В полнейшей тишине он направился к крайнему левому столу. Не хлопали даже Слизеринцы. Альбус не рискнул посмотреть в сторону Гриффиндорцев, чтобы не поймать на себе взгляд Роуз или Джеймса. Он просто прошел мимо Кровавого Барона и сел на свободное место рядом со Скорпиусом.

— Ты полон сюрпризов, — усмехнулся тот, хлопнув его по плечу. Альбус огляделся по сторонам. Распределение продолжалось, а ему все еще казалось, что произошла какая-то ошибка.

Наконец, он собрался с мыслями и осмотрел присутствующих за столом. Здесь было несколько первокурсников, которых он уже узнавал. По соседству с ним сидел парень на пару курсов старше. Темноволосый, худощавого телосложения и довольно бледный. Глаза его были впалыми, а черты лица казались слишком острыми. Казалось, от одного взгляда на них можно порезаться. Поймав на себе взгляд Альбуса, он представился:

— Уильям Нотт, — он протянул Альбусу руку, а тот лишь растерявшись пожал ее в ответ, — а это мой брат, — он указал на первокурсника, сидевшего прямо за ним, — Регулус Нотт.

Регулус выглядел чуть живее брата. Волосы были хоть и такими же черными, но не свисали до плеч, а были аккуратно убраны назад. Ростом он был ниже, а лицо его было куда свежее и мягче.

— Алард Монтегю, — встал парень, сидевший напротив Альбуса. Телосложения он был крепкого, спортивного. Каштановые волосы, спадавшие на глаза, крепкий прямой подбородок, уверенный взгляд. — Добро пожаловать в Слизерин.

Растерянный Альбус обменялся рукопожатиями с соседями, пытаясь отложить в памяти имена и фамилии. Когда желающие познакомится с ним закончились, он повернулся к Малфою.

— Я не был к этому готов, — растерянно произнес он.

— Слизерин не конец света, — заметил Скорпиус, — теперь это наша семья.

Вскоре распределение закончилось, и на столах появились угощения. «Наконец-то» — подумал Альбус. Он уже успел порядком проголодаться, да и в горле уже пара часов как пересохло. Он залпом осушил стакан тыквенного сока. В общем зале было уже довольно шумно, и Альбус решил заговорить с Скорпиусом.

— Ты знаешь кого-нибудь с нашего факультета? — спросил он.

— Не лично, — ответил Скорпиус, — но я знаю всё о большинстве семей чистокровных волшебников.

Альбус посмотрел на него с подозрением.

— Да ладно. Если бы ты вырос в семье, которая так кичится своим происхождением, ты бы тоже знал их родословную до 12 века, — Скорпиус нарезал пирог из патоки.

Альбус решил съесть немного индейки с клюквенным сиропом.

— Мне стоит за кого-то здесь переживать? — спросил Альбус.

— Давай подумаем, — Скорпиус с артистизмом закинул голову, — в Слизерине учатся исключительно чистокровные волшебники и полукровки, которых здесь меньшинство. Многие семьи чистокровных волшебников поддерживали Темного Лорда, а часть из них и вовсе имела в составе пару-тройку Пожирателей Смерти. Малфои, например, — он почтительно поклонился. — Твой отец как бы ненароком причастен к смерти Темного Лорда и многих Пожирателей Смерти. Есть ли у тебя причины переживать? Пожалуй, да.

— Но ты же не хочешь моей смерти, — заметил Альбус. — Ведь не хочешь?

— Нет, — засмеялся Скорпиус, и уже с серьезным видом добавил, — но найдутся те, кто захочет. Тебе стоит быть осторожнее.

— Если они тут все, как ты утверждаешь, потомки Пожирателей Смерти, то почему тебя встретили так холодно? — вдруг пришло на ум Альбусу.

— Мой дед, а позже и мой отец, не были идеальными Пожирателями Смерти, — пояснил Малфой. — И во время падения Темного Лорда моя семья слишком быстро меняла сторону, а потому и у Пожирателей смерти есть причины недолюбливать мою семью.

— Понимаю, — протянул Альбус, — но давай не будем об этом. Так недолго и параноиками стать. Как мой отец. Я не хочу бояться тени возможной угрозы.

— И это правильно, — заключил Малфой. — Я лишь предупредил, чтобы ты был осторожнее.

Вдоволь наевшись, Альбус взглянул за преподавательский стол. Директора Макгонагалл, суровую и строгую женщину, ему видеть уже доводилось. Сегодня она была в парадной темно-синей мантии, а волосы ее были, как и всегда, аккуратно уложены в идеальный пучок. Она поправляла очки, беседуя с профессором Долгопупсом. Его Альбус также имел честь знать. Невилл Долгопупс был однокурсником его отца и так же, как и он, сражался с Темным Лордом в битве за Хогвартс. Рядом с ними, загадочно изучая пустую чашку, сидела профессор Трелони. Ее Альбус ни разу не видел, но запросто узнал по рассказам отца. С этими бусами и огромными очками, обернутая в цветную яркую мантию, она и вправду напоминала огромную стрекозу.

Следом за ней сидел Руберус Хагрид — преподаватель ухода за магическими существами. Великан был хорошим другом его отца и часто помогал ему в школе.

Остальных преподавателей Альбус не знал, и просто изучал их взглядом.

— Алмерик Слизнорт, — представил Скорпиус Альбусу одного из преподавателей, — декан нашего факультета.

Альбус внимательно изучил профессора. Он был одет в черную строгую мантию, его темные волосы были собраны в длинный конский хвост на затылке и открывали его худые и острые скулы. Он был довольно бледным, очки-половинки скрывали его большие черные глаза. Сложно было сказать, стар он или молод. Его фигура и осанка выдавала в нем молодого человека, но лоб его был сплошь просеян глубокими морщинами, в волосах виднелись проблески седины, глаза его выглядели очень уставшими. В данный момент он держал в руках бокал с каким-то напитком и тщательно мерил взглядом присутствующих.

— Слизнорт? — переспросил Альбус.

— Возможно, дальний родственник, — заявил Скорпиус, — но мне об этом не известно. Отец сказал, что он долгое время работал в Дурмстранге и перебрался в Хогвартс только пару лет назад.

— Что он преподает? — поинтересовался Альбус.

— Защиту от темных искусств.

Когда обед подошел к концу, профессор Макгонагалл подошла к трибуне, чтобы произнести речь:

— Я рада всех приветствовать в нашей школе и объявить о начале нового учебного года!

Раздались бурные аплодисменты.

— Я хотела бы напомнить всем учащимся, что территории запретного леса, а также озера запрещены к посещению без сопровождения преподавателей, так как могут представлять угрозу для жизни. Помните, дисциплина — основа безопасности.

Также напоминаю старостам факультетов, что разрешения для посещения Хогсмида должны быть сданы до конца этой недели деканам.

Отборочные соревнования в школьные команды по квиддичу пройдут в конце этой недели. Капитанам команд необходимо подготовить списки претендентов.

Сейчас прошу деканов подойти к первокурсникам и сопроводить их до гостиных факультетов. Упорства вам и трудолюбия в учебном году!

Раздались аплодисменты, и деканы факультетов направились к столам. Альбус хотел посмотреть, кто подойдет к столу Гриффиндора, но вид закрыли разбежавшиеся ученики.

— Следуйте за мной, — произнес профессор Слизнорт ровным и холодным голосом. Альбус, Скорпиус и другие первокурсники направились за ним.

Они вышли на лестницу и начали спускаться все ниже и ниже. Повеяло холодом. Альбус слышал, что вход в гостиную Слизерина находится глубоко в подземельях, но никогда раньше не представлял насколько. Они остановились лишь, когда в окнах замка начали виднеться подземные озера. Альбус готов был поклясться, что видел, как мимо проплыл огромный серый кальмар. Скорпиус указал ему на что-то в окне и Альбус заметил дно озера, усеянное очертаниями вещей, которые невозможно было различить в такой темноте. Оно находилось над ними. Наконец, они повернули и остановились. Тупик.

У Альбуса мурашки пробежали по коже, и он не мог наверняка ответить от чего, от холода, который здесь царил, или от местных видов.

Профессор Слизнорт назвал пароль: «Яд Василиска» и на том месте, где раньше был тупик, появилась и открылась дверь. Альбус вошел, от обилия болотно-зеленого света рябило в глазах. В гостиной было ничуть не теплее, чем в подвальных помещениях. Камины, расположенные в разных частях гостиной, видимо, не справлялись со своей работой. Ни света, ни тепла от них не поступало. Вдоль стен Альбус заметил буфеты, выполненные из красного дерева. Сами стены украшали гобелены с изображениями каких-то сражений и портретами неизвестных ему людей. Он был почти уверен, что Скорпиус сможет рассказать ему об этом позже, но сейчас ноги его уже не держали, и настроения любопытствовать у него не было.

— Пойдем, найдем комнату, — предложил Скорпиус. Они забрали свои чемоданы, вышли из гостиной и поднялись по винтовой лестнице выше. Свободная комната нашлась быстро. Последнее, на что обратил свое внимание Альбус, прежде чем уснуть, это очень низкие потолки в комнате и обилие зеленого света.

Альбус, не раздеваясь, завернулся в одеяло, лежащее на кровати, и с мыслью о том, что ему предстоит провести семь лет в этом холодном склепе, уснул.

— Поттер, — услышал Альбус сквозь сон, — Поттер, вставай.

«Приснится же такое», — подумал он. — Он, Альбус Северус Поттер — ученик Слизерина, сосед по комнате Малфоя, брат по факультету для потомков Пожирателей Смерти и темных магов. Он вздрогнул. Кто-то ущипнул его за плечо. Альбус открыл глаза и посмотрел по сторонам: это был не сон. Он лежал в спальне Слизерина, такой же темной и холодной, как и вчера. Такой же мерзко зеленой и сырой. Он вдруг стал очень зол на распределяющую шляпу. Почему? Почему она даже не поинтересовалась, куда он хочет попасть? Почему отправила его в эту… клоаку?

— Вставай, велено собраться в общей гостиной через пять минут.

Альбус перевел взгляд с комнаты на человека, разбудившего его. Вот он, Скорпиус Малфой, человек, на чьем лице нет ни тени сомнения в правильности его определения сюда, человек, который в таких условиях чувствует себя как рыба в воде.

— Зачем? — спросил Альбус, поджимая ноги под одеяло. Здесь было настолько холодно, что изо рта у него шел пар.

— Обряд посвящения, — ответил Скорпиус, — я бы предложил тебе одеться, но вижу, что ты при параде.

Альбус посмотрел на себя и вспомнил, что накануне даже не снял мантию, отчего та за ночь стала мятой. Он собрал всю свою силу воли в кулак и сказал себе: «Всё не может быть настолько плохо. Десятки студентов Слизерина каждый год выпускаются из Хогвартса, а значит и он сможет. Просто нужно привыкнуть. Адаптироваться. Всё не может быть настолько плохо. Он ведь ничего еще толком и не видел». С этой мыслью он отложил в сторону одеяло и встал.

Его чемодан, до сих пор неразобранный, валялся возле кровати, три других жильца комнаты уже убрали свои вещи в комоды и заняли учебниками полки над письменным столом.

— Я могу помочь тебе, — ответил Скорпиус, словно бы прочитав его мысли, — но только после общего сбора. Нам уже пора идти.

Альбус не стал спорить и как есть, в мятой мантии и с заспанными глазами спустился в общую гостиную Слизерина. Тут было светлее, чем вчера. Волшебные светильники, висевшие над потолком, давали тускло-зеленый свет, а свечи, стоящие на буфетах, ярко-желтый, отчего комната переливалась изумрудным свечением. Альбус приземлился на черный кожаный диван, стоящий в углу гостиной, возле камина. Скорпиус расположился рядом. Альбус огляделся. Стены гостиной были выполнены из крупного зеленого камня, или казались такими при данном освещении. Их закрывали широкие гобелены с портретами волшебников, часть из которых сейчас мирно спала, а другая часть отсутствовала в рамах. На некоторых картинах были изображены сцены сражений, на других — просто какие-то сюжеты из мифологии. Камины были украшены искусной резьбой.

Сейчас в гостиной было уже достаточно много людей. Сонные первокурсники неловко поглядывали по сторонам, а старшекурсники сидели у каминов, болтали и перешучивались. Альбус заметил, что в дальнем углу, возле окна, пара ребят играет в волшебные шахматы, а чуть левее от них девочка практикуется в левитации. Он немного успокоился, все выглядело не таким страшным, как показалось ему на первый взгляд.

Вдруг на комнату упала тень и тут же пропала. Альбус непонимающе посмотрел на Скорпиуса.

— Мы находимся под подземным озером. Это зеленое свечение частично образуется из-за преломления света мутной водой. Там обитают различные магические твари, подробностей я не знаю, но отец говорил, некоторые из них, довольно крупные, иногда появляются возле нас.

Альбус устремил взгляд к окну. Сейчас, с этого места, ему была видна только полупрозрачная зеленоватая вода. Ему казалось, что он замечает легкие колебания волн, она как будто гипнотизирует смотрящего.

— Тут не так уж и плохо, — сказал Альбусу Малфой, тоже глядя на воду.

«Яд Василиска», — послышался пароль, и дверь в общую гостиную Слизерина открылась. На пороге появилась девушка лет пятнадцати, со светлыми прямыми волосами и ярко-зелеными глазами. Высокая и стройная. Одета она была в изумрудно зеленую мантию, а в руках держала пергамент и палочку. Девушка вышла в центр гостиной и, дождавшись тишины, начала:

— Я, староста школы и факультета Слизерин, Силестина Уоррингтон, рада приветствовать вас на нашем факультете! — сказала она и гордо посмотрела на всех собравшихся. Кто-то из старшекурсников одобрительно похлопал.

— Наш герб — змея, мудрейшая из существ. Наши цвета — изумрудно-зеленый и серебряный. Вход в нашу гостиную спрятан в подземельях Хогвартса. Как вы уже заметили, её окна выходят на подземные озера замка. Мы часто видим, как мимо нас стремительно проносится гигантский кальмар, а иногда и более интересные существа. Нам нравится думать, что наше пристанище окутано атмосферой таинственности и подводных кораблекрушений. Вот некоторые вещи, которые вам следует знать о Слизерине, и ещё некоторые — забыть.

Во-первых, давайте развеем некоторые мифы. Возможно, до вас доходили слухи о факультете Слизерина — будто все мы тёмные маги и будем общаться с вами, только если ваш прадед был великим волшебником, и всё в таком духе. Хорошо, вы ведь не хотите верить всему, что слышите от соперничающих с нами факультетов. Я не отрицаю, что мы выпустили свою долю Тёмных магов, но их также выпускали и остальные три факультета — они просто не хотят в этом признаваться. И да, у нас традиция принимать студентов, вышедших из многочисленных поколений волшебников и волшебниц, но в настоящее время на Слизерине можно найти большое количество учеников, у кого хотя бы один из родителей маггл.

Вот малоизвестный факт, который другие три факультета не очень-то и учитывают: Мерлин учился на Слизерине. Да, сам Мерлин, самый известный в мире волшебник! Он научился всему, что знал, на нашем факультете! Вы хотите следовать по стопам Мерлина? Или вы лучше будете сидеть за старым столом прославленной выпускницы Пуффендуя, Эглантайн Паффетт, изобретательницы самонамыливающейся тряпки для мытья посуды? Я так не думаю. Но довольно о том, что не имеет к нам отношения.

Давайте поговорим о том, кем мы являемся. Наш факультет самый классный и дерзкий в школе. Мы играем на победу, потому что мы заботимся о чести и традициях Слизерина. Мы также пользуемся уважением нашего брата-студента. Да, это уважение может иметь некоторый оттенок страха из-за нашей Тёмной репутации, но знаете что? Это может быть забавным — иметь репутацию приверженца тёмной стороны. Оброните несколько намёков на то, что вы имеете доступ к целой библиотеке проклятий и посмотрите, захочет ли кто-нибудь стащить ваш пенал. Но мы неплохие люди.

Мы, как наш герб: гладкие, сильные и зачастую неправильно понимаемые. Например, мы, слизеринцы, приглядываем друг за другом (заботимся друг о друге), чего нельзя сказать о Когтевране. Не говоря уже о том, что когтевранцы являются самым большим стадом зубрил, какое вы когда-либо видели, они идут друг у друга по головам, чтобы получить хорошие оценки, в то время как мы, слизеринцы — братья. Коридоры Хогвартса могут подкидывать сюрпризы неподготовленным, и вы будете рады, что змейки на вашей стороне, пока вы передвигаетесь по школе. По нашему убеждению, став однажды змейкой, вы становитесь одним из нас — одним из элиты.

Вы знаете, что Салазар Слизерин искал в своих учениках? Семена величия. Вы были выбраны на этот факультет потому, что у вас есть потенциал стать великим, в прямом смысле этого слова. Хорошо, вы можете увидеть пару человек, слоняющихся по общей гостиной, о которых вы не могли бы подумать, что им уготовлено нечто особенное. Отлично, держите своё мнение при себе. Если Распределяющая Шляпа направила их сюда, значит, в них есть что-то выдающееся, и не забывайте об этом. И, говоря о людях, которым не предназначено быть великими, я не упомянула гриффиндорцев. Многие вот говорят, что слизеринцы и гриффиндорцы представляют собой две стороны одной медали. Лично я думаю, что гриффиндорцы не более чем подражатели слизеринцев. Заметьте, некоторые люди говорят, что Салазар Слизерин и Годрик Гриффиндор ценили одни и те же качества у студентов, так что, возможно, мы похожи в большей степени, чем нам хотелось бы думать. Но это не означает, что мы дружны с гриффиндорцами. Они любят побеждать нас лишь немногим меньше, чем мы любим побеждать их.

Ещё некоторые вещи, которые может быть вам понадобится знать: штатное привидение нашего факультета — Кровавый Барон. Если вы с ним поладите, он иногда согласится запугивать людей по вашей просьбе. Только не спрашивайте его, откуда у него кровавые пятна, он этого не любит. Пароль от гостиной Слизерина меняется каждые две недели. Следите за доской объявлений. Никогда не приводите никого с другого факультета в нашу гостиную и не сообщайте им наш пароль. Никто из посторонних не заходил к нам уже более семи веков. Что ж, я думаю, это пока всё. Я уверена, вам понравятся наши спальни.

Мы спим в древних кроватях под балдахином с зеленой шёлковой драпировкой и под покрывалами, вышитыми серебряной нитью. Средневековые гобелены, изображающие приключения известных слизеринцев, покрывают стены, и серебряные светильники свисают с потолка. Вы будете хорошо спать. Плеск воды в озере, доносящийся от окна, успокаивает.

Силестина свернула пергамент и добавила:

— Должно быть, вы заметили, что в наших подземельях не очень тепло? Салазар Слизерин считал, что для успешной учебы и хорошей работы ума стоит держать голову в холоде. Но для того, чтобы не держать оставшуюся часть нашего бесценного тела в холоде, нами, поколениями слизеринцев, было придумано заклинание. Его мы передаем из уст в уста вот уже сотни лет. Это заклинание позволяет создавать и заключать тепло в разных предметах — постели, одежде, обуви… А сейчас повторяйте движения волшебной палочки за мной и скажите, — она развернула свиток и дунула на него, — в воздухе зависло волшебное слово.

Альбус трижды повторил его и, взмахнув волшебной палочкой, указал ею на мантию. Наконец по его телу пронеслась волна тепла, и он спокойно вздохнул.

Скорпиус улыбался, поглядывая на довольного Альбуса.

— Ты знал? — спросил Альбус, смотря на его довольное выражение лица. — Ты все это время знал? Почему ты не сказал?

— Ну нет, — ответил Скорпиус, — не пройдя все круги Ада, ты никогда не станешь настоящим Слизеринцем.

Альбус закатил глаза и готов был придушить своего нового друга.

— Напоминаю первокурсникам, что через час в большом зале будет завтрак. Поторопитесь и не забудьте взять учебники, сверившись с расписанием на первый день занятий, — Силестина договорила и отправилась к винтовой лестнице, ведущей в спальню для девочек.

— Пойдем, — сказал Скорпиус. — Я обещал помочь тебе с вещами.

Когда мальчики поднялись в спальню, и мозги Альбуса отогрелись, он начал осознавать, что видел три тумбочки, заполненные вещами. Только он об этом подумал, как в спальню вошли Регулус Нотт и еще один парень, которого Альбус не знал.

— У нас не было возможности толком познакомиться. Я Регулус Нотт, ты наверняка слышал обо мне. Мои предки входят в священные двадцать восемь. — Он протянул руку Альбусу, горделиво улыбаясь. Сегодня темные волосы Регулуса были убраны назад при помощи узкого черного обода, отчего лицо его выглядело тоньше, а скулы крупнее.

— Да, я слышал, — кивнул Альбус, пристально глядя в темно-карие глаза Регулуса и пожимая ему руку, а затем почему-то добавил, — как и то, что Нотты были Пожирателями Смерти.

— Я этого не отрицаю. Мой дед был преданным слугой Темного Лорда и поклонником доктрины о чистоте крови. Мой отец, хоть и не входил в ряды Пожирателей, также разделял его идеи. Как и многие в то время, — Регулус перевел взгляд на Скорпиуса, который в этот момент стоял рядом с Альбусом, — но мы не наши отцы. Темного Лорда давно уже нет, и волшебный мир привыкает жить по новым законам. — Чтобы ты знал, — добавил он, — я не держу зла на Поттеров.

Альбус не отрывал взгляда от Нотта, который не переставал важно улыбаться. Альбус не был уверен, что верит ему.

— Это мой друг, Лиам, — представил Регулус второго слизеринца, — Лиам МакГроу.

Альбус оглядел парня, который вошел с Ноттом. Он был почти на голову выше всех, кто находился сейчас в этой комнате и был заметно крепче. Лицо его было округлым, глаза маленькими и впалыми, русые волосы едва доставали до плеч и были весьма кучерявыми. Альбус мог бы поклясться, что на вид ему было не меньше тринадцати.

— МакГроу? — переспросил Скорпиус, также оценивающе глядя на мальчика. — Не очень-то известная фамилия.

— В нашем роду было несколько маглов, — смутившись сказал Лиам. Голос здоровяка полностью соответствовал его грозной внешности, — но очень давно мы их вычеркнули из семьи. А вообще, моя семья в родстве с Розье и Фоули.

— Мы не отбираем знакомых по происхождению, — недовольно взглянул Альбус на Скорпиуса.

— Это просто любопытство, — ответил Малфой, тем не менее удовлетворенный ответом Лиама.

— Я предложил Регулусу подселиться к вам, — продолжал Лиам. — Если честно, я большой фанат твоего отца, — он посмотрел на Альбуса.

— Вот уж не думал, что столкнусь с этим в Слизерине, — скривил губы Альбус, не то с усмешкой, не то с раздражением глядя на Лиама так, что у того побагровели уши.

— Да, мои родные хоть и не принимали участие в сражении с Темным Лордом, но очень болели за Поттера. Они могли бы, наверное, но сам понимаешь, опасно это было, да и они не фанаты маглов, но Темный Лорд и его порядки им тоже не нравились. В общем, они были за границей и вернулись после победы над ним.

Альбус заметил, что, рассказывая об этом, Лиам немного ссутулился, как будто хотел казаться меньше, чем он есть. Поттер перевел свой взгляд с Лиама на Регулуса.

— Зато я не большой фанат твоего отца, — усмехнулся Нотт, — и еще меньший фанат вот этого … — он посмотрел на Малфоя.

— Что, Нотт? Никак тоже думаешь, что я сын Темного Лорда и боишься за свой драгоценный зад?

— О нет. Уверен, что Темный Лорд выбрал бы себе кого попреданнее Малфоев в родственнички, — усмехнулся тот, и Скорпиус потянулся за палочкой, — просто ваше семейство мне противно.

— Чуть больше, чем семейство трусов? — он кивнул головой в сторону МакГроу.

— У моих родителей была важная дипломатическая миссия, — неловко сказал Лиам.

— Они хоть придерживались выбранной позиции, — повысил голос Регулус, вынимая палочку — а Малфои как флюгер на ветру, очень быстро меняют сторону.

Регулус лениво направил палочку на Малфоя, и тот резко вытащил свою.

— Ты хоть умеешь ей пользоваться? — ехидно ухмыльнувшись, обратился Нотт к Малфою.

— А ты проверь, — самоуверенно ответил тот, — еще движение, и пару месяцев ты проведешь в больничном крыле.

— Регулус, — буркнул Лиам на друга.

— Скорпиус! — Альбус уставился на Малфоя.

— Вот и поговорили, — заметил Нотт, убирая палочку, — как-нибудь в другой раз, Малфой. Нам все равно уже пора в большой зал.

— В любом случае, очень рады знакомству, Альбус, — бросил Лиам, и они с другом вышли из спальни.

— Ты правда собирался затеять ссору с соседями по комнате? В первый же день? — Альбус, как будто вспомнив, зачем вообще сюда пришел, взял чемодан и вывалил его содержимое на кровать.

— Я? — Скорпиус убрал палочку в задний карман. — Я самый миролюбивый человек на свете. Просто этот Нотт — двуличный ублюдок, и его друг ничуть не лучше. Ты слышал это «но сам понимаешь… это опасно…». Трус, да и только. Нам лучше будет подыскать другую комнату.

— Да ладно, — бросил Альбус, расставляя книги на полку над столом, — нас никто не заставляет с ними дружить.

* * *

Когда Альбус и Скорпиус спустились в большой зал, завтрак уже подходил к концу. Они нашли пару свободных мест за столом слизеринцев и приступили к уничтожению яиц всмятку и тостов. Альбусу казалось, что сегодня он ловит на себе еще больше взглядов, чем обычно. Оно и неудивительно, он сам еще не до конца поверил в то, что произошло вчера. Наверное, и другие гадают, что младший Поттер делает на Слизерине.

Он посмотрел на стол гриффиндорцев и заметил Роуз. Она тоже взглянула на него и сразу отвела свой взгляд.

— Вам бы стоило поговорить об этом, — заметил Малфой, проследив за взглядом Альбуса.

— Извините за Регулуса, — к Альбусу подошел Лиам и сел рядом, — он немного вспыльчивый и злопамятный, но ничего плохого он вам не сделает. Я знаю.

— Пусть надеется, что я буду также снисходителен к нему, — буркнул Малфой, и Альбус наградил его неодобрительным взглядом.

— Все в порядке, — ответил Альбус.

— Вы любите квиддич? — спросил вдруг Лиам. — Мы собирались пойти посмотреть отборочные в нашу команду в конце недели.

— Нет, — ответили Альбус и Скорпиус, почти одновременно замотав головой.

— Жаль. Я большой фанат. Надеюсь на будущий год попробовать себя в защите, пока я не очень уверенно чувствую себя на метле.

— Как же так не любить квиддич, — вздыхал он, — ваши отцы были отличными ловцами, говорят.

— Возможно в этом и скрывается причина, — сказал Альбус почти себе под нос, а вслух добавил, — мой брат любит квиддич. Возможно, тебе стоило бы поговорить об этом с ним?

— С Джеймсом Поттером? — рассмеялся Лиам. — Говорят он никудышный игрок. Худший вратарь в истории Хогвартса. И при этом дикий задавака.

Он поймал на себе взгляд Альбуса и добавил:

— Ой прости.

— Нет, мне интересно, — вдруг сказал Альбус и теперь Малфой посмотрел на него неодобрительно, — продолжай.

— Ну… говорят, что только из-за его косорукости в прошлом году кубок ушел Слизерину, — Лиам смотрел на стол. — Я лично не видел, как он играет, но мой кузен играл за нашу сборную в прошлом году и он так говорил.

— Почему же они его не заменят? — вмешался в разговор Скорпиус.

— Ну… — Лиам посмотрел на Альбуса. — На отборочных он показывает себя неплохо, хоть и не всегда. И он же Поттер, в конце концов….

Вдруг еда со столов исчезла и в зале появились совы. Момент, которого Альбус так опасался. Он смотрел на сов и думал, в которой из них летит громовещатель от его семьи, но ни одна сова не приземлилась возле него. Зато к Скорпиусу прилетело сразу две совы.

— Это Фердинанд, — представил серого филина Скорпиус, — филин моего отца.

Фердинанд с достоинством министерской почтовой совы протянул лапу, подождал, пока Скорпиус снимет письмо, и ухнув, вылетел в окно.

— А вторая? — спросил Альбус.

— Она принесла «Пророк». Я же говорил, что читаю газеты, — заметил Малфой. Положил пару сиклей в мешочек на лапке у совы, и та тоже покинула зал.

К Лиаму подлетела пара сов, к чьим лапкам была привязана посылка.

— Я забыл дома свой набор для игры в плюй-камни. Должно быть родители прислали.

Скорпиус потянулся к письму из дома, но бросив взгляд на первую страницу «Пророка» остановился.

— Тут пишут о тебе, — с изумлением сказал он, обращаясь к Альбусу, и ошарашенные мальчики впились глазами в заголовок газеты.

«ТЕМНЫЙ ПОТТЕР»

Сразу возле заголовка статьи была размещена фотография Альбуса, очень плохого качества, сделанная судя по всему на платформе вокзала Кингс-Кросс. На ней он отстранено глядел по сторонам.

Ниже шел сам текст статьи.

«Как нашим дорогим читателям известно, вчера школа чародейства и волшебства Хогвартс приветствовала новых юных волшебников. В этот знаменательный день в школу был зачислен и самый обсуждаемый ребенок современности — Альбус Северус Поттер, сын всеми нами любимого и почитаемого Гарри Поттера. Мы все с нетерпением ждали этого дня и как оказалось не напрасно: Альбус смог удивить всех нас. В первую же секунду распределения волшебная шляпа, вопреки ожиданиям многих, распределила юного волшебника в Слизерин, сделав его тем самым первым Поттером в истории, обучающимся не в Гриффиндоре.

— Альбус всегда отличался от остальных детей Поттеров своим замкнутым, антисоциальным характером, — говорит волшебница, пожелавшая остаться неизвестной, — у него свое, мрачное виденье мира. Кроме того, немногие знают, но Альбус Поттер — змееуст (прим. редакции: змееуст — волшебник, который умеет общаться со змеями, дар, приписываемый как правило темным волшебникам)

— Альбус не был удивлен таким поворотом событий, — говорит одна из свидетельниц происшествия. — Он очень комфортно чувствует себя на Слизерине и большую часть времени проводит со Скорпиусом Малфоем (прим. редакции: потомок известных Пожирателей Смерти, возможно близкий родственник Темного Лорда) и другими слизеринцами.

Возможно ли, что у юного Поттера есть предрасположенность к темной магии?

На этот вопрос нам ответит редактор журнала «Волшебники и волшебницы» Рита Скиттер:

— О да. Младший Поттер был назван в честь двух самых неоднозначных магов современности: Альбуса Дамблдора — скандально известного своей дружбой с темным магом Геллертом Гриндевальдом и Северуса Снегга — Пожирателя Смерти и убийцы Альбуса Дамблдора. Это не могло не пошатнуть психику маленького Поттера еще в детстве.

Кроме того, все мы помним признание Поттера старшего о том, как именно он победил Темного Лорда, уничтожив часть его души в себе и некоторых магических предметах. Я считаю, и многие великие волшебники современности со мной согласны, что подобная процедура не проходит бесследно. Возможно, Альбус Поттер и есть то самое последствие. Может быть, Альбус Поттер на самом деле прямой потомок Темного Лорда, а не Поттеров. Это бы объяснило его частые смены настроения и навыки змееуста. Да и пребывание такого волшебника на Слизерине стало бы чуть более оправданным.

Нам остается только гадать, угрожает ли Альбус Поттер спокойствию магического сообщества, только пришедшего в себя, после масштабной и разрушительной войны или же все совпадения случайны.

Больше подробностей об этой истории и жизни Альбуса Поттера вы можете прочесть в свежем выпуске журнала «Волшебники и Волшебницы».

Альбус ошарашено перечитывал текст статьи снова и снова. Затем отбросил ее в сторону.

— Теперь ты потомок Темного Лорда? — заливаясь диким хохотом произнес Скорпиус. — Когда ты планировал мне об этом сказать?

— А ты правда змееуст? — восхищенно спросил МакГроу.

— Да, — сказал Альбус, повернувшись к МакГроу.

— Выходит мы родственники по Воландемортовой линии, — продолжал смеяться Скорпиус.

Альбус посмотрел на него сверху вниз.

— Не говори так, — МакГроу передернуло. — Не называй его имя. Это не хорошо.

— Лиам, он помер давным-давно, — продолжал Малфой. — Чего его бояться?

— Как она могла все так перевернуть? — возмутился Альбус. — И когда она успела это настрочить?

— Это Рита Скиттер, — вздохнул Скорпиус, — старая ведьма живет тем, что сочиняет байки. Вопрос в том, кто пропустил это в «Пророк»?

— Ну, материал то прелюбопытный, — заметил Лиам. Альбус и Скорпиус уставились на него, и он добавил. — Люди любят сплетни. А ты и вправду интересуешь людей.

— Пусть интересуются Джеймсом, — буркнул Альбус, — пойдем. Не хочу опоздать на занятия в первый же день.

Первым уроком у Слизерина была история магии с бессменным профессором Бинсом. Единственным в замке профессором — привидением.

Мальчики поспешили в кабинет, который судя по всему должен был располагаться на втором этаже, но добраться до него, как оказалось, было очень непростым занятием. Лестницы замка имели странную способность перемещаться, ступеньки их могли в самый неожиданный момент исчезать, а некоторые двери имели очень специфичные свойства: одни не открывались вовсе, другие открывались лишь после вежливой просьбы, а третьи имели секреты. Одно дело, когда ты читаешь об этом в путеводителях по Хогвартсу и совсем другое, когда оказываешься здесь сам, особенно когда спешишь.

Знакомых лиц как на зло нигде не было, в итоге к тому моменту, когда мальчики добрались до кабинета от занятия, прошло, наверное, уже минут десять. Они со скрипом открыли огромную деревянную дверь. Кто-то из учеников обернулся, но многие уже беззаботно дремали, уютно расположившись за столами. Профессор Бинс не обратил на вошедших никакого внимания, продолжая монотонно бубнить материал.

Альбус и Скорпиус сели за ближайшую парту. Лиам сел сразу за ними.

Альбус обратил внимание на остальных и заметил учащихся из Гриффиндора. Судя по всему, урок был сдвоенным. Роуз мирно дремала у окна, рядом с Мари. Скорпиус тоже огляделся в поисках того, кто что-то записал на лекции и жестом попросил у какой-то слизеринки пергамент. Они выписали тему:

«Что изучает история магии. Источник исторических знаний».

Переписав часть лекции и вернув пергамент владельцу, Скорпиус принялся внимательно слушать профессора. Альбус также пытался сосредоточить свое внимание на предмете, но монотонная тихая речь преподавателя этому не способствовала.

Впрочем, время от времени, когда Скорпиус что-то писал, Альбус тоже старался заглядывать ему в пергамент и выписывать особо важные факты. К концу лекции перед ним оказался очень длинный список из терминов и определений.

— В начале следующего занятия будет тест по сегодняшней теме, — объявил Бинс со звонком, и все как будто очнулись. — Все свободны.

— Следующим уроком будет защита от темных искусств, — проинформировал Малфой.

— Вы идите, — сказал Альбус, смотря на то, как укладывает свитки в сумку Роуз, — я вас догоню.

Скорпиус и Лиам направились к выходу, а Альбус, дождавшись, когда в кабинете останется меньше народу, подошел к Роуз:

— Привет.

— Привет, — ответила она, закинув сумку к себе на плечо.

— Поздравляю с поступлением в Гриффиндор, — улыбаясь, сказал Альбус.

— Угу, — буркнула она, не меняя выражения лица, — и тебя. Знаешь мне пора идти.

Не успел Альбус ничего ответить, как она уже направилась к подруге, и они покинули класс. «Вот и поговорили». — подумал Альбус. Он в растерянности вышел из класса. В коридоре он наткнулся на того, кого в ближайшее время не ждал увидеть: Джеймса.

— Слизерин, — произнес Джеймс. — Мой брат выбрал Слизерин. Очень странный выбор.

Рядом с ним стояли его друзья — Том и Хопер. Оба были огненно рыжие и довольно крупные для своего возраста. На их фоне Джеймс казался гораздо меньше.

— Да, знаешь там не так уж и плохо, — заметил Альбус.

— Я слышал, что вы живете в подвалах, — засмеялся Том и товарищи его поддержали.

— В подземелье, — исправил Альбус. — Оттуда довольно красивый вид на озеро.

— Так вот почему слизеринцы такие бледные и худые, — хихикнул Джеймс, — выращивают как паразитов без света и тепла.

— Что тебе нужно? — прямо спросил Альбус. Он замечал, что его брат с каждым днем становится все более несносным.

Джеймс, глянув на него надменно, ответил:

— Мне? Ничего. А вот ты якшаешься со всяким слизеринским отребьем. Хочешь привлечь внимание? Когда ты успел стать «самым обсуждаемым ребенком современности»? Темный Поттер, — протягивая передразнил он, — ты жалкая пародия.

Вот оно что, Джеймс читал статью. Но Альбус и не думал ни о чем подобном, он хотел было объяснить это брату, но тот добавил:

— Не позорь честное имя Поттеров.

— Нужна помощь? — из кабинета показался Регулус. Он встал возле Альбуса и вытянул волшебную палочку, направив на Джеймса. Джеймс усмехнулся:

— А вот и твои Пожиратели подоспели.

Джеймс толкнул Альбуса и развернулся, направившись прочь. Регулус взмахнул палочкой и успел было произнести: «Эверте Ста…» — как Альбус опустил его палочку рукой покачав головой. Джеймс ушел.

Альбус стоял, прислонившись к стене ошарашенный. Его брат никогда не был особо добрым или внимательным по отношению к Альбусу, но сейчас он был сам не свой.

— Эверте Статум? — переспросил он у Регулуса. — Серьезно?

— Я решил, что ему не повредит небольшая встряска, — усмехнулся Регулус, убирая палочку. Мальчики направлялись на следующий урок. — Мог бы хвастаться, что вырубил Поттера.

— Когда ты успел обучиться заклинаниям? — изумился Альбус.

— Мой отец не очень-то тщательно соблюдает запрет на колдовство несовершеннолетними, — ответил Регулус горделиво. — Надеюсь, это останется между нами?

Альбус кивнул. Зависть уколола его. Он читал об использовании заклинаний, но никогда еще их не применял. Наконец он здесь, в Хогвартсе. Пришло время наверстывать упущенное. Мысль об этом на мгновение вытеснила Джеймса из его головы.

— А ты хорош, — заметил Регулус. — Затеваешь ссору с гриффиндорцами в первый же день учебы.

— Ни с кем я не затевал ссоры, — отрезал Альбус. — Просто мой брат он немного…

— Психованный?

… вспыльчивый, — закончил Альбус.

* * *

— Ты где так долго? — спросил Скорпиус, когда Альбус показался в кабинете. — Урок вот-вот начнется.

— Общался с братом, — буркнул Альбус, вываливая на стол учебники по защите.

— Судя по твоему лицу беседа не из приятных, — заметил Малфой, — не хочешь об этом поговорить?

— Нет, — прервал этот разговор Альбус.

— Что с тобой делал Нотт? — Скорпиус наблюдал за Регулусом, который, пройдя в кабинет, направился к Лиаму. Они сидели неподалеку.

Альбус не успел ответить. В кабинете появился профессор Слизнорт — декан их факультета. Сегодня, как и за ужином, на нем была черная мантия. Волосы были собраны в хвост, а очки-половинки сейчас были спущены на кончик его длинного носа. Он оглядел слизеринцев, которых здесь было чуть больше двадцати.

Они замолкли, и профессор жестом указал, что они могут сесть.

— Для тех, кто меня еще не знает, представлюсь: Профессор Алмерик Слизнорт, — он оглядел взглядом собравшихся и поправил очки. — Большую часть своей жизни я посвятил изучению методов борьбы с темными искусствами, и я надеюсь, что те из вас, что будут особенно внимательны и усердны, смогут перенять у меня хотя бы часть знаний о них.

Алмерик замолчал.

— Что вам известно о темных искусствах? — бросил он вопрос в аудиторию.

Поднялась рука. К удивлению Альбуса, это была рука Скорпиуса:

— Слушаю вас, мистер Малфой, — пригласил его к ответу Слизнорт.

— Темные искусства многогранны, сложны и изменчивы. Они не стоят на месте. Ежегодно придумываются новые и новые сглазы, проклятья и порчи, не говоря уже о зельях и темных заклятьях, — выпалил он. — Они всегда на шаг впереди. Способы противостоять многим проклятьям не придуманы до сих пор.

— Отлично, — без тени эмоции в голосе произнес Слизнорт. — 10 баллов Слизерину. Доводилось ли вам сталкиваться с темной магией? — вдруг поинтересовался он.

— Нет, — ответил Скорпиус.

— Может быть, кому-то из здесь присутствующих? — спросил профессор.

Все отрицательно замотали головами.

— Разумеется, — заключил Слизнорт, — вы еще слишком молоды.

— Но, к сожалению, вы будете так молоды не всегда, а потому, чем раньше вы ознакомитесь с темными искусствами, тем больше у вас будет шансов им противостоять.

Профессор прошел за кафедру, взял в руки учебник и открыл его, пролистав содержание так, словно видит его в первый раз.

— Учебник, — заметил он, — будет лишь вашей опорой. Большую часть материала, мы с вами будем разбирать и отрабатывать на занятии, а потому прошу всех быть предельно внимательными.

— Кто мне сможет озвучить разницу между сглазом, проклятьем и порчей? — вновь прозвучал вопрос в аудиторию. В аудитории царила тишина, слышался лишь шелест учебников. — Может быть вы мистер Поттер?

— Эм… — протянул Альбус. Он читал накануне первые главы всех учебников, чтобы прийти подготовленным. Но, к сожалению, в "Темные силы. Пособие по самозащите" на этот счет информации не было. Он решил импровизировать. — Сглаз — заклятье, доставляющее небольшие неудобства, а проклятья — почти не обратимы.

— Неплохо, — заметил Слизнорт. — Как насчет порчи?

— Я не знаю, сэр, — признался Альбус.

— Пять очков Слизерину, — сказал Слизнорт. — Запишите. Порча — тип заклятья, причиняющий объекту заклятья большие неудобства, но не представляющие как правило угрозы для жизни. На первом курсе мы будем знакомиться лишь с одним из этих типов темных заклятий — сглазами и методами их снятия и отражения.

Слизнорт подошел к доске и взмахнул волшебной палочкой. На доске появилась тема урока: «Бубнящий сглаз».

Ребята переглянулись, пара девчонок с последней парты хихикнула.

Слизнорт сделал еще один легкий выпад волшебной палочкой и одна из них вместе со стулом вдруг поехала в центр класса. Все переглянулись.

Альбус посмотрел на девочку. Роста она была совсем маленького. Пухлое неприятное лицо ее скрывали каштановые волосы. На нос картошкой были натянуты огромные очки в темной оправе.

Не успела девочка опомниться, как Слизнорт медленно демонстрируя всему классу грациозные движения своей волшебной палочки, направленной на девочку, произнес: «Бубонтомоторс». Из палочки вылетел маленький серый огонек и запрыгнул девочке в грудь. Та охнула.

Вдруг девочка начала издавать очень странные бурчаще-ворчащие звуки, из которых сложно было что-либо разобрать. Она закрывала рот руками и пыталась встать, но даже с закрытым ртом умудрялась издавать этот раздражающий шум. Выждав минуту, профессор вновь направил на девочку волшебную палочку и так же медленно произвел движения волшебной палочкой в обратном порядке добавив: «Бубонтоликуо»

Девочка замолчала и наклонилась. Очки ее съехали на бок, она тяжело дышала. Профессор наколдовал стакан воды и подал девочке.

— Как вас зовут?

— Ванесса, — отдышавшись сказала та, — Ванесса Амбридж.

— Благодарю вас за помощь в демонстрации действия бубнящего сглаза. За ваш неоценимый вклад еще десять очков Слизерину, — профессор Слизнорт, развернулся к остальным учащимся. — Как видите сглаз крайне неприятная вещь, хоть и не очень опасная. С некоторыми видами сглаза можно справиться самостоятельно, выполнив контрзаклятье, другие же с вас смогут снять только коллеги волшебники.

— Сейчас я еще раз продемонстрирую движения волшебной палочки, которые необходимо будет запомнить, а также движения для контрзаклятья. Ваша цель повторить эти действия с соседом, — увидев испуганные лица ребят, он добавил. — Не переживайте. Я буду рядом, чтобы в случае чего снять сглаз. К следующему уроку каждый из вас должен будет написать свиток, посвященный этому типу сглаза, где он отметит основные способы его применения и способ снятия.

Ребята зашумели, послышался скрип стульев и разговоры.

— Кстати, — как бы вспомнив произнес Слизнорт, — ученик, получивший худший балл за домашнюю работу будет отрабатывать плохую оценку на демонстрации следующего сглаза, — он улыбнулся и голоса вновь стихли. — А теперь приступайте к работе.

Альбус и Скорпиус ошарашено переглянулись.

— Ты хоть раз накладывал сглаз? — поинтересовался Альбус, пытаясь припомнить движения профессора.

— Не доводилось, — ответил Малфой, — хотя видел, как они работают.

— Тогда может начнешь ты? — предложил Альбус. Скорпиус нехотя согласился.

Находиться под действием сглаза оказалось занятием весьма неприятным, но к радости Альбуса, у Скорпиуса практически сразу получилось снять сглаз. Альбус так же успешно смог наложить и снять сглаз. Это оказалось делом не очень сложным, главное делать все аккуратно и с выражением произносить заклятье.

У остальных в классе дела шли не так гладко. Лиам даже не смог наложить сглаз на Регулуса, он то и дело махал палочкой, произнося слова, но нужного эффекта не получалось. Регулус в свою очередь смог сглазить Лиама, а вот снять сглаз оказалось сложнее. И дело было даже не в технике: Регулус идеально работал волшебной палочкой, для первокурсника разумеется, но вот Лиам так метался из стороны в сторону, что попасть заклятьем у Регулуса в него не получалось. В конце концов, он разозлился и ткнул того палочкой в упор. Сглаз не только не был снят, но даже наоборот усугубился и бубнил теперь Лиам в разы громче. Профессору Слизнорту пришлось вмешаться.

У остальных слизеринцев дела были немногим лучше. Соседке Ванессы так и не удалось наложить сглаз, сама Ванесса сглаз наложила, но снять смогла только через 10 минут тщетных попыток.

К концу занятия ребята были похожи на эльфов-домовиков. Мантии у многих были в пыли, а вид был выжатый и замученный.

Профессор Слизнорт подходил к студентам раз за разом демонстрируя движения палочкой, но снимать сглазы не спешил уверенный в том, что студенты смогут справиться сами. Время от времени он делал заметки в своем блокноте. Работа Скорпиуса и Альбуса его удовлетворила.

Со звонком ребята отправились в большой зал на обед.

— Если бы не этот олух, — жаловался Регулус Альбусу, — у меня бы тоже все отлично получилось.

— Отговорки, — бросил ему Скорпиус.

— С радостью наложу сглаз на тебя Малфой, — ответил Регулус, — вызовешься добровольцем?

— Увольте.

Столы в большом зале как всегда были наполнены многочисленными яствами. Скорпиус и Альбус сели друг напротив друга. Регулус и Лиам рядом.

— Вы заметили объявление? — решил нарушить тишину Лиам, — Дуэльный клуб снова открывается.

— Дуэльный клуб? — переспросил Скорпиус. — Уж не планируешь ли ты принять участие?

— Я? — удивленно воскликнул Лиам и уши его побагровели. — Нееее… Я не дуэлянт, хотя слышал, что они принимают с первого курса. Просто подумал, вам могло бы быть интересно.

— Интересно, — согласился Альбус, — я бы сходил.

— И много тебе известно атакующих заклятий Темный Поттер? — усмехнувшись, спросил Регулус.

— Не называй меня так, — буркнул Альбус, — я готов учиться. Хочу овладеть навыками боя.

— Темный Поттер? — переспросил Малфой, переводя взгляд с Альбуса на Регулуса. — Вы все о статье этой сумасшедшей?

— Ты не сказал ему? — Регулус глянул на Поттера. — Его добряк братишка так его назвал, а нас его Пожирателями.

Лиам пикнул.

— Пожирателями? — брови Скорпиуса поползли вверх. Регулус самодовольно улыбался.

— Он просто психует, — отмахнулся Альбус. — В конце концов он привыкнет, что я на Слизерине.

— Ты сам-то привык? — спросил его Скорпиус, ухмыляясь.

— Не уверен, — заметил Альбус.

— Что у нас дальше по расписанию? — спросил он, чтобы сменить тему.

— Магловедение, — прочитал Лиам, разворачивая свое расписание, и на него уставились сразу три недоуменных взгляда.

— Что прости? — переспросил Регулус.

Скорпиус нашарил у себя в мантии расписание и тоже нашел эту строку. Как он раньше этого не замечал.

— Давно ли магловедение стало обязательным предметом первокурсников? — возмущенно продолжал Регулус.

— Я не знаю, — признался Альбус, — ничего об этом раньше не слышал.

— Ну вот зачем нам изучать маглов? — возмущался Регулус. — Они ж примитивные животные.

— Что ты несешь? — возмущенно спросил Альбус, впиваясь взглядом в Нотта.

— Слушай, — начал Регулус, — ты вроде из нормальной семьи. Есть тебе дело до этих маглов?

— У меня есть хорошие знакомые маглы, — вступился Альбус. — У моего отца есть друзья маглы. Наш министр магии из маглов.

И тут, кажется, Альбус произнес фразу, после которой вопросы о магловедении отпали у всех присутствующих.

— Вот откуда ветер дует, — сказал Регулус, — все из-за грязнокровки Грейнджер.

Альбус выхватил палочку и направил ее на Регулуса. Малфой, демонстративно делая вид, что его это не касается, взял бутерброд из позолоченной тарелки. Лиам молча пялился в стол.

— Убери, не валяй дурака, — сказал Нотт, не вставая с места, — ты пойми, я не собираюсь убивать или пытать маглов. Они мне просто не нравятся. Мне как чистокровному волшебнику в двенадцатом поколении не нравится то, что они вторгаются в наш мир. Ну освоили они магию — допустим. Пусть колдуют, но занимать важные посты и навязывать нам свои порядки — это перебор.

— Ты считаешь так же? — Альбус перевел палочку на Скорпиуса, а тот, заметив серьезное выражение на лице Поттера, отложил бутерброд в сторону и вздохнул.

— Политика министерства, не наше дело, — начал он, скрестив руки на груди. — Но в чем-то Регулус прав. Маглы вторгаются в наш мир и это факт. Моя мама уверена, что ничего страшного в этом нет, а вот отец видит в этом угрозу для нашего мира.

— А ты? — Альбус не отводил палочку. Остальные ученики уже косо поглядывали на них— Ты как считаешь?

— Я считаю, что тебе стоит убрать палочку, — спокойно заметил Малфой и отпил немного чая из чашки, — этой вражде не один год и сейчас она не разрешится. Нотт, — обратился Малфой к Регулусу, — я бы попросил тебя не употреблять в отношении маглов оскорбительные слова. В свою очередь Поттер пообещает терпимее относиться к твоей… хм… позиции по маглам.

Нотт презрительно глянул на Малфоя, но возражать не стал.

— Не буду я ничего обещать, — выдал Альбус, хоть и опустил палочку.

— Так и он выругается еще не раз, — заметил Скорпиус допивая чай, — но вопрос неоднозначный и вражды он в любом случае не стоит.

Воцарилась тишина. Вдруг Регулус повернулся к Альбусу и спокойно сказал:

— Прежде чем махать палочкой, научись ее держать. С такой позиции любое твое атакующее заклинание будет не опаснее ветерка.

Альбус ничего не ответил. Он чувствовал себя идиотом. Почему он волшебник, проживший в семье волшебников всю свою жизнь такой бездарный? Почему его отец не учил его по-настоящему важным вещам. Почему эти слизеринцы такие наглые и самоуверенные уже что-то умеют, а он только делает первые шаги в магии, несмотря на годы и годы изучения магических книг?

— Я мог бы напустить на тебя бубнящий сглаз! — выпалил Альбус. — У меня уже получалось!

— Мне очень страшно, — ухмыльнулся Регулус.

Магловедение проходило в том же кабинете, что и история магии. Занятие так же было сдвоенным, и слизеринцы занимались вместе с когтевранцами, что отнюдь не делало его интереснее. Самый скучный предмет в компании кучки зубрил, что может быть занимательнее?

Предмет вела Профессор Ботт — пожилая волшебница невысокого роста, полного телосложения, довольно медлительная и неповоротливая даже для человека ее комплекции. Седина покрывала почти все ее волосы, уложенные в маленький аккуратный пучок, а округлое лицо покрывали глубокие морщины. Она носила бледно-серую мантию, необычного покроя, а на шее у нее красовался небесно-голубой платок, заколотый золотой брошью. Альбусу показалось, что на броши было изображено какое-то животное, но понять наверняка с такого расстояния было сложно. На кафедре стояла маленькая серая сумочка профессора, в тон мантии. По виду своему волшебница больше напоминала старушку — соседку из пригорода, которой вы оставите своих кошек, когда уедете погостить.

В огромной аудитории она была едва заметна, а ее голос, тихий и робкий, было весьма сложно разобрать.

— Я хотела бы начать наш курс с некоторых пояснений, —  заметила она сразу после того как представилась. —  Магловедение, то есть дисциплина, изучающая маглов, и раньше преподавалось в стенах этой школы, но лишь с этого года предмет стал обязательным к изучению с первого курса. В Министерстве Магии уверены, что понимание психологии маглов и их быта очень важно для современных волшебников. Мы должны научиться жить бок о бок с маглами и правильно взаимодействовать с ними.

— Жить с маглами? —  Возмущенно переспросил один из слизеринцев. —  Ну уж нет.

— Представьтесь, пожалуйста, — обратилась к мальчику Профессор.

— Филип Мальсибер, —  гордо представился рыжий мальчик и встал.

— Что именно вам не нравится в маглах? —  поинтересовалась Профессор, подойдя поближе.

—  А что мне должно в них нравиться? Маглы просто глупцы. Им не дано понять природу магии, и они ее бояться, они отрицают существование всего, что не понимают и придумывают нелепые объяснения, —  возмущенно выпалил он. — И все бы ничего, но из-за них ограничены волшебники! Нам приходится скрывать свои способности и подстраиваться под их мир. А ведь волшебники куда могущественнее маглов и могли бы запросто перестроить мир под себя.

—  Волшебники действительно гораздо могущественнее и имеют более широкие взгляды на мир, —  подтвердила профессор Ботт и Альбус даже приоткрыл рот от изумления, —  именно поэтому они должны быть благоразумнее и не идти на конфликт.

— Разве все конфликты не из-за маглов? —  поддержала товарища по факультету Амбридж, поднимаясь с места.

— Не все, — заметила Профессор Ботт, —  во время последней магической войны маги причинили очень много вреда маглам.

—  А они раньше сжигали ведьм на кострах! —  продолжала Амбридж.

—  Дура! —  выступила когетвранка. —  Ни одной настоящей ведьмы в средние века не сожгли. Это все слухи! Волшебники умеют защищать себя от огня.

—  Еще лучше, —  выступила другая слизеринка. —  Значит они настолько глупы, что сжигали себе подобных.

— Довольно, —  бросила профессор Ботт. —  Наша цель узнать о маглах больше информации, а как вы будете применять эту информацию это ваше дело.

Все переглянулись.

—  Я хотела сказать, — продолжила она, смягчившись и натужно улыбаясь, —  не так уж и важно друзьями или врагами вы видите маглов. Информация и о тех и о других порой бывает очень полезной, поэтому нельзя игнорировать важность магловедения.

Регулус, сидевший неподалеку от Альбуса, хмыкнул. Они с Малфоем переглянулись. Амбридж и Мальсибер сели.

—  В общем-то, я лишь хотела сказать, —  подытожила профессор Ботт, — что раз уж министерству угодно, чтобы мы поговорили о маглах — мы поговорим о них. Занятия у вас будут проходить раз в две недели и иногда будут включать в себя практические работы. В конце учебного года все вы будете сдавать переводной экзамен по моему предмету, как и по всем остальным.

Альбус вздохнул. Сегодня был только первый день, а он уже устал от дурацких предметов. Он надеялся, что хоть с маглами у него проблем не будет. В конце концов он много слышал о них.

—  Запишите тему урока, —  профессор Ботт взяла в руки мел и старательно вывела на доске. —  Введение в магловедение. Основные источники информации о маглах.

Профессор Ботт засыпала аудиторию вопросами. Когтевранцы активно отвечали, участвовали в беседе, и она щедро награждала их факультет очками. Слизеринцы по большей части были заняты своими делами и происходящим не интересовались.

Альбус был, наверное, единственным слизеринцем, который старался что-то записывать. Даже Скорпиус, обычно такой серьезный и сосредоточенный, сейчас был увлечен повторением терминов из истории магии.

Регулус и Лиам и вовсе, сидя на последней парте, играли в плюй-камни, издавая довольно много шума.

Профессор Ботт предпочитала не обращать внимания на них до конца занятия. В конце же она объявила:

— Следующее занятие мы начнем с устного опроса. Те из вас, кто не смогут ответить правильно на свой вопрос, не только потеряют очки факультета, но и приобретут новые магловские хобби, — в этот момент она покосилась на Нотта и МакГроу.

* * *

— Что эта старая ведьма себе позволяет? —  возмущался Нотт по пути в гостиную Слизерина. — Вы будете изучать маглов, министерство так сказало. Это чистой воды дискриминация. Я напишу своему отцу!

—  И чем же тебе поможет отец? — поинтересовался Альбус. Его больше раздражала не сама профессор, а когтевранцы, которые то и дело вскакивали блеснуть эрудицией по поводу и без. Он никогда не любил задавак. Альбус был уверен, что большая часть из них просто маглорожденные, вот и осведомленные такие, а это нечестно.

—  Он важная шишка в министерстве и входит в попечительский совет, —  гордо ответил Регулус.

—  Входил, —  поправил его Скорпиус, —  его исключили в прошлом году большинством голосов.

—  Моего хотя бы туда приняли, —  задиристо заметил Нотт, —  а Малфоями даже эти полукровки брезгают.

Альбус вздохнул. «Опять началось» —  подумал он.

Скорпиус улыбнулся и, бросив самоуверенный взгляд на Нотта, спросил:

—  Секретарь помощника главы отдела магических игр и спорта важная шишка? Должно быть сама министр магии советуется с твоим отцом по всем вопросам.

Регулус побагровел от злости. Альбус закатил глаза.

—  Зато мой отец никогда не сдавал бывших соратников, чтобы прикрыть свой зад и получить место потеплее.

—  Бывших соратников? — переспросил Малфой. —  Ты имеешь в виду преступников?

—  Твое семейство ничуть не лучше, —  заметил Нотт. —  Разве не твой папаша пытался убить Дамблдора.

—  Но передумал, —  поправил его Скорпиус.

—  А еще он пытался притащить Поттера Темному Лорду. Альбус, должно быть, уже это забыл, —  продолжал Регулус. —  Мой отец хотя бы не был Пожирателем.

— Да, зато твой дед был. Он убивал и пытал маглов и волшебников пачками. Я слышал, он убил свою невесту лишь за слухи о ее нечистокровности.

—  Как же вы уже достали со своими семейными разборками, —  буркнул Альбус.

Регулус и Скорпиус на секунду отвлеклись друг от друга и взглянули на Альбуса.

—  Смотри, —  рассмеялся Регулус. —  Ты гневаешь Темного Поттера.

—  Отстань от Поттера, —  раздраженно ответил Малфой. — Если хочешь помериться силами, хватит чесать языком как магл, давай сразимся как настоящие волшебники и выясним все раз и навсегда.

—  С радостью, —  ответил Регулус, как будто только этого и ждал. —  Сегодня ночью в подземелье, —  предложил он.

—  Нет, —  возразил Скорпиус. Они уже подошли к гостиной Слизерина и с минуту стояли в тупике. —  Поступим как цивилизованные люди. Сразимся в дуэльном клубе.

—  Отлично! —  согласился Регулус, просияв. —  Так даже лучше. Твой позор увидит полшколы, Малфой!

—  Посмотрим, —  спокойно ответил Скорпиус.

Ребята вошли в общий зал. Регулус и Скорпиус направились к спальням слизеринцев, продолжая спорить. Лиам отправился следом, с интересом наблюдая за их перепалкой.

Альбус остановился у доски объявлений и осмотрел ее. Наконец он нашел то, что искал.

ДУЭЛЬНЫЙ КЛУБ приглашает новых членов! Обучение боевым и защитным заклинаниям, а также этикету магических поединков. Ждем в своих рядах смелых и уверенных в себе волшебников. Будем рады видеть, как опытных колдунов, так и совсем еще новичков в дуэльном деле. Соревновательный дух, атмосферу и веселье — гарантируем!

Первый сбор — 3 сентября в 19.00 в малом зале. При себе иметь волшебную палочку и боевой настрой.

Тобиас Коул, куратор дуэльного клуба.

Альбус решил во что бы то ни стало пойти. И дело было даже не в том, что он чувствовал себя последним недоумком, который не умеет держать волшебную палочку, а в том, что сражение один на один, в котором соперники используют друг против друга свой интеллект и сноровку, казалось ему чем-то грандиозным и завораживающим. Это вам не какой-то глупый квиддич, где все способности играющего сводятся к физической подготовке. Здесь на самом деле важны наблюдательность, инстинкты, глубокие знания колдовства и выдержка.

Поттер отправился в спальню и, сев за свой стол, принялся штудировать «курсическую книгу заговоров и заклинаний». Регулус и Лиам проводили время в гостиной Слизерина, в то время как Скорпиус сидел по соседству и был очень занят написанием свитка о бубнящем сглазе. Вскоре Альбус заметил, что Скорпиус настрочил куда больше одного свитка и все не заканчивал.

—  Тебе еще не надоело? —  спросил он у Малфоя. —  Что там можно так долго писать?

—  История и способы применения бубнящего сглаза куда глубже, чем тебе может показаться, —  не отрываясь от писанины, ответил тот.

—  Только не говори, что переживаешь из-за оценки, —  улыбнулся Альбус.

— Нет, конечно, —  заметил Скорпиус, —  и я на самом деле уже почти закончил.

—  Ты тоже вроде проводишь вечер не самым веселым образом, — наконец оторвавшись от письма и окинув Альбуса взглядом, заключил он.

—  Надоело чувствовать себя дураком, —  ответил Альбус. Скорпиус непонимающе на него посмотрел.

—  Хорошо, что еще никто не видел, что знаменитый Поттер такая бездарность, —  продолжал Альбус, захлопнув учебник.

—  Скажи, почему ваши отцы обучали вас магии, а мой лишь рассказывал мне сказки? —  разозлившись выпалил он. —  Вот чем мне в учебе в Хогвартсе поможет знание о месторасположении тайной комнаты?

—  Ты знаешь, где находится тайная комната? —  приподнял брови Скорпиус, уставившись на Альбуса.

—  Может и знаю, а толку-то что, —  продолжал Альбус, —  в этом нет никакой пользы.

—  Это как посмотреть, —  заметил Скорпиус, —  это же обитель самого Салазара Слизерина.

—  Это всего лишь бесполезная канализация, —  оборвал его Альбус.

— Это тебе не поможет чувствовать себя увереннее, — Скорпиус забрал со стола Альбуса «Курсическую книгу». — Да и ты в любом случае будешь изучать эти заклинания так или иначе.

— Почему не поможет?

— Световые чары, заклинание ножниц, отпирающие чары это все конечно хорошо, — продолжал Скорпиус, вертя книгу в руках, — но уверенность приходит вместе с атакующими и отражающими заклятьями, которых здесь нет.

— Подожди, — добавил он, и полез в сундук, стоящий возле его кровати. Пошарив немного он вытащил потрёпанную книжку с темной обложкой и протянул ее Альбусу. — Вот. Это то, что поможет тебе освоиться. Я изучил уже некоторые заклинания из этой книги.

Альбус взглянул на обложку и прочел: «Как навредить врагу и защитить себя» и с недоумением посмотрел на Скорпиуса.

— Не переживай. Она рассчитана на самых маленьких, так что ты справишься. Большая часть местных заклятий лишь мелкие шалости по сравнению с по-настоящему сильной магией, но для начала и это не плохо.

Альбус прочитал описание на внутренней части обложки:

«Данная книга предназначена для лиц старше 14-ти лет, так как содержит атакующие и защитные чары средней степени опасности, некоторые из которых являются труднообратимыми. В книге также содержатся изображения действия заклятий, которые могут причинить моральный вред, лицам, не достигшим данного возраста».

— Для самых маленьких? — поднял брови Альбус.

— Ну может не совсем, но при должном усердии ты справишься. Это куда лучше глупых бытовых чар, — усмехнулся Скорпиус.

Альбус открыл оглавление и внимательно изучил.

— Где ты вообще взял эту книгу? — вдруг спросил он.

— Отец подарил. На десятый день рождения, кажется, — припомнил Скорпиус. — Мама сказала, что я еще слишком мал, чтобы колдовать, тем более чтобы использовать атакующие чары, но отец убедил ее в том, что нет ничего страшного в самообороне.

— А мой отец на десятый день рождения подарил мне глупый снитч, — вздохнул Альбус, — он всегда так мечтал, чтоб я стал ловцом.

— Если тебе понадобиться помощь, я буду рад помочь, — заметил Скорпиус. Альбус положил книгу на стол. — Давай я покажу тебе, как надо правильно стоять и держать палочку, чтобы эффект от заклинания был лучше.

— Спасибо, — ответил Альбус. — Буду признателен.

Какое-то время Скорпиус вводил Альбуса в курс дела. Какие бывают виды заклинаний, в каких случаях имеет смысл совершать выпад, а когда нет. С какого расстояние лучше всего атаковать и, каким образом поворачивать палочку при различных типах чар. У Альбуса было такое чувство, что он прослушал за этот час недельный вводный курс волшебства. Он осознал, насколько до этого был безответственным и как много он не знал. «По сути», — подумал он, — «я не так уж и сильно отличался от маглов, прибывающих в Хогвартс». Неужели отец не рассказал ему даже базовых вещей, с которыми на Слизерине знаком, кажется, каждый волшебник.

— Ты и вправду собираешься завтра сразиться в дуэльном клубе с Регулусом? — вдруг спросил Альбус, когда они закончили.

— Да, почему нет? — заметил Малфой. — Может быть это заставит его наконец-то заткнуться.

— Ты не боишься? — поинтересовался Альбус.

— Да что может случиться? — ухмыльнулся Скорпиус. — Нам ведь только одиннадцать.

Этой ночью Альбус спал гораздо лучше. Согревающее заклинание, показанное старостой факультета, и вправду облегчало жизнь. Еще его немного согревала мысль о том, что первый учебный день окончен и ничего страшного от того, что он стал слизеринцем, не произошло.

Завтрак также был полон приятных неожиданностей. Альбус наконец-то получил письма из дома: от отца, от Лили и, к своему удивлению, от мистера Уизли. Сгорая от любопытства, Альбус принялся их изучать. Первым под руку попалось письмо отца.

Дорогой Альбус!

Рад поздравить тебя с началом учебного года и зачислением на Слизерин! Это не совсем то, чего мы с мамой ожидали, но мы уверены, что распределяющая шляпа сделала правильный выбор.

Мы немного обеспокоены тем, что пишут в «Пророке». Разумеется, мы знаем, что Рита Скиттер не тот человек, которому стоит доверять, но до нас дошла информация, что ты в самом деле дружен с некоторыми волшебниками из семей с сомнительной репутацией. Пожалуйста, будь настороже и не позволяй никому использовать тебя в своих целях.

С любовью, папа.

«Будь настороже», — перечитал он. До чего же это похоже на его отца. Отец уверен, что Альбус не разбирается в людях, что он слабак и легко прогнется под окружающих.

Писал ли отец такие письма Джеймсу? Да конечно нет. Джеймс однозначно проводит время в компании правильных волшебников, по мнению отца.

Альбус перевел взгляд на стол Гриффиндора. Джеймс рассказывал какую-то шутку друзьям, и те дружно смеялись. Роуз сидела чуть поодаль от него и сверлила своего героя взглядом. Рядом с Джеймсом Альбус заметил пару писем. Интересно, о чем ему пишет отец? Наверняка просит его приглядывать за непутевым братом.

Стараясь отвлечься от этой мысли, он взял следующее письмо.

Привет, Ал!

Как там Хогвартс? Ты не представляешь, как я тебе завидую! Ты просто обязан написать мне все о твоем первом дне. И в мельчайших подробностях!

Родители говорят, что тебя определили на Слизерин. По-моему, это просто здорово! Зеленый тебе к лицу. Надеюсь, когда меня зачислят, ты устроишь мне экскурсию по вашим подземельям. А может и по нашим, ведь я все еще хочу учиться с тобой на одном факультете.

Ты уже завел друзей? Как тебе преподаватели? Много ли уроков ставят в день? Жду от тебя письма в ближайшее время! Очень скучаю.

Твоя Лили.

«Вот кто на самом деле скучает», — подумал Альбус и ему стало совестно, что во всей этой суматохе он забыл о Лили. Нужно будет ответить и обязательно. Ей он может рассказать обо всем, что здесь происходит.

— Кто такая Лили? — спросил Лиам, заглядывая Альбусу через плечо.

— Моя сестра, — ответил тот, сворачивая письмо.

— У меня тоже есть сестра. Сара. Ей десять и она будет поступать на будущий год. Она так не хотела меня отпускать.

Альбус улыбнулся. Неужели все младшие сестры такие?

— Есть что-нибудь важное? — поинтересовался Скорпиус, когда Альбус закончил с письмами.

— Да нет, не особо, — Альбус еще не открывал письмо мистера Уизли, но решил с этим повременить. Письмо Лили оставило приятный осадок в душе, и он не хотел его сейчас ничем перебивать.

— А у тебя? — Альбус посмотрел на письмо в руке Малфоя. Сегодня его принес не серый филин, а белая почтовая сова.

— Это от мамы, — ответил Скорпиус, — она рада, что у меня все хорошо.

— До вечера, — усмехнулся Регулус, проходя мимо и услышав обрывок их разговора.

— Чем больше ты болтаешь, тем больше я убеждаюсь в том, что опасаться мне нечего, — бросил вслед уходящему Скорпиус. — Позер.

— Он настроен решительно, — заметил Лиам, доедая свой завтрак.

— Да какая разница, — ответил Скорпиус, — нам уже пора идти. У меня нет желания опаздывать. Первые две пары — зельеварение.

— С кем-то? — поинтересовался Альбус.

— С гриффиндорцами, — ответил тот.

Альбус поник. Мысль о гриффиндорцах наводила на него тоску. Он решил последний раз заговорить с Роуз и все-таки выяснить, чем же он ей так насолил. Если и сегодня она сбежит, он решил бросить это дело. «Не были друзьями, не стоит и начинать», — подумал он.

* * *

К тому моменту, когда Скорпиус, Альбус и Лиам подошли к классу зельеварения, располагающемуся глубоко в подземелье, гриффиндорцы уже толпились возле него. Их было практически столько же, сколько и слизеринцев, но девочек среди них было больше.

Альбус заметил Роуз. Юная Грейнджер-Уизли внимательно слушала рассказ подруги о Эвансе Торхарде — второкурснике, который планирует попробовать себя на отборочных в роли нового загонщика Гриффиндора.

— В этом году у нас будет лучшая команда! — нарочито громко воскликнула она. — И кубок по квиддичу обязательно вернется на свое законное место!

— Даже не надейтесь, — вступился за Слизерин подошедший к кабинету Нотт.

— Вы остались без своего лучшего ловца! — заметила на удивление осведомленная гриффиндорка.

— Если ваш вратарь так плох, как о нем говорят, — усмехнулся Лиам, — то ловец нам и не понадобится.

— Да, — поддержал друга Нотт. — Какой смысл ловить снитч первым и получать жалких 150 очков, если можно просто гонять квоффлы в ваши ворота?

— У нас отличный вратарь! — вдруг вмешалась Роуз. — Самый лучший!

— Мы тоже его просто обожаем, — засмеялся Нотт. — Мой брат говорит, что Слизерин перед ним в долгу.

Нотт подошел к Поттеру, Малфою и МакГроу. Роуз уставилась на Альбуса. Что она от него ждет? Неужто думает, он должен заступиться за брата? Ну уж нет.

— А ведь у нас сегодня полеты на метле по расписанию, — заметил Нотт, обращаясь не то к Лиаму, не то к Альбусу. — С нетерпением жду. Жаль первокурсникам нельзя иметь свою метлу. Уверен, местные метлы доисторический хлам.

— Да, я тоже в предвкушении, — ответил Лиам.

Альбус и Скорпиус не высказывали радости, впрочем от них ее, кажется, никто и не ждал.

— Между прочим, в прошлом году Хогвартс закупил новенькие «Чистометы-2014», — произнес Мальсибер, стоявший неподалеку.

— Ага. Так нам и дали их портить в первый же день полетов, — скептически ответил его друг — Ллойд Белби.

— А я боюсь летать, — заметила Амбридж, обращаясь к подруге, — надеюсь, мы сегодня не будем подниматься очень высоко.

Альбус не боялся. Летать он умел. Его отец все его детство потратил на эти дурацкие полеты. Он получил свою первую метлу в три года. Когда ему было пять, он уже вовсю ловил свои первые снитчи, а в девять ему впервые сломал руку бладжер.

Джеймс от такого досуга приходил в неописуемый восторг. Альбус подыгрывал отцу первое время, но потом устал быть идеальным сыном. Его мама также всегда была большим фанатом квиддича, хорошим игроком, а сейчас являлась редактором спортивной колонки в «Пророке». Это нисколько делу не помогало.

Он вдруг вспомнил последний день рождения: Джеймс пересказывает игру, отец говорит о Темном Лорде, на столе догорают свечи на огромной снитче. Они испекли ему на день рождения торт в форме снитча!

Альбус тяжело вздохнул, закрыв глаза. Наконец-то он выбрался из этого сумасшедшего дома.

Послышались шаги, эхом раздававшиеся в подземелье. Наконец в конце коридора показался пожилой мужчина в черной мантии — профессор Браун. Взмахом волшебной палочки он отворил класс зельеварения и пригласил учеников проследовать за ним. В кабинете зажглись свечи. В этом просторном зале было ничуть не теплее, чем в обители слизеринцев. Света было и того меньше. Лишь небольшие окна, расположенные под самым потолком, пропускали зеленоватое свечение подземного озера. Вдоль каменных стен располагались стеллажи с книгами и шкафчики с сосудами и ингредиентами для зелий. Вдоль них рядами простирались огромные дубовые парты, за которыми ребята принялись занимать места. Во главе зала стоял большой демонстрационный стол, возле которого располагались раковины.

Профессор Браун подошел к демонстрационному столу и его лицо наконец осветили свечи. Оно было покрыто глубокими морщинами, местами на нем проглядывали шрамы и жуткие пятна не то от ожогов, не то от каких болезней. Его густые кучерявые волосы были почти белыми, как и борода, скрывавшая весь подбородок. Казалось, когда-то он имел очень округлые черты лица, но сейчас судить было сложно.

— Меня зовут Профессор Браун. Я буду вашим преподавателем зельеварения, — сухо представился он. Ребята замолчали и приготовились слушать.

— Зельеварение — одна из самых сложных дисциплин, изучаемых волшебниками. Не многие даже к окончанию школы могут похвастаться тем, что владеют ей в приличной мере, а потому я не жду от вас мгновенных и фантастических результатов. Но я бы хотел, чтобы вы приложили максимум усилий к изучению моего предмета, потому что зельеварение открывает перед магом немыслимые возможности.

Профессор Браун стоял за кафедрой и взгляд его был направлен куда-то вдаль, казалось, он совсем не замечает учеников.

— Да, — продолжил он, — как многие из вас знают, зелья могут исцелять, добывать из людей правду, подчинять своей воле, вызывать различные чувства и эмоции в человеке, даже пытать и убивать. Уверен, на перечисление всего, на что способны зелья, ушло бы не одно занятие, но нам нужно с чего-то начать.

Он вздохнул.

— Я попрошу сейчас каждого из вас взять пергамент и выписать на нем все известные вам ингредиенты для зелий, а затем подписать и сдать мне на стол. Посмотрим, с чем нам предстоит иметь дело. Оценивать я эту работу не буду, поэтому постарайтесь быть предельно честными с собой.

Профессор замолчал и все зашелестели бумагой. Через 15 минут у Альбуса набралось почти два свитка ингредиентов. Скорпиус практически не уступал ему. У Лиама и Регулуса дела были гораздо хуже. Альбус огляделся по сторонам: Роуз дополняла свой список травами из перечня своего сокурсника, ее подруга в спешке листала учебник.

— Пожалуй хватит, — остановил всех профессор. Собрав свитки взмахом волшебной палочки, он принялся перелистывать их один за другим. Выражение его лица за все время занятия так ни разу и не поменялось. Спустя пару минут он взмахнул палочкой и пергаменты вернулись их владельцам.

— К следующему занятию, каждый из вас должен подробно написать для каких целей, как правило, используется каждый ингредиент и дополнить свой перечень новыми составляющими, выписанными из курса зельеварения.

Альбус ужаснулся. Эта работа должна была убить не один его вечер. У одного только экстракта белладонны способов применения хватит на пару страниц.

— Прошу вас разбиться на пары, сейчас вам предстоит сварить ваше первое зелье, —Профессор Браун взмахнул палочкой, и рецепт зелья оказался на доске. — Для начала ничего сложного, обычное усыпляющее зелье, т.е. зелье погружающее выпившего его в глубокий, хоть и кратковременный сон. Все необходимые ингредиенты вы можете взять в шкафчиках. У вас все получится, если вы будете внимательно следовать приведенной инструкции.

Пока ученики нарезали ингредиенты, помешивали свои зелья в котлах, перепроверяли и сверяли рецепт, Профессор Браун ходил вдоль аудитории и контролировал их действия.

К концу занятия мало-мальски удобоваримые, по мнению Профессора Брауна, зелья приготовила только треть присутствующих. Альбус, исключительно благодаря стараниям Скорпиуса и его перфекционизму, попал в эту треть. Не было ничего сложного в том, чтобы просто следовать рецепту, но вот аккуратно и равномерно нарезать ингредиенты, выдавить нужное количество слизи из флобер-червя и не забывать помешивать в строго определенной последовательности необходимое количество минут, вызывало затруднения. Видимо большая часть потока считала так же и не сильно заморачивалась по мелочам. Отсюда и результат.

Когда прозвенел звонок, ребята направились на обед. Закинув в себя пару кусков пирога с треской, и запив все это чаем, Альбус решительно встал.

«Сейчас или никогда», — подумал он и, отбросив сумку на скамью возле стола Слизерина, направился к Роуз. Она опять сидела в компании хихикающий девчонок с Гриффиндора.

— Нам нужно поговорить, — обратился к ней, подошедший Альбус и она нехотя перевела не наго взгляд.

— Да неужели? — переспросила она нахмурившись. — О чем ты предпочитаешь поговорить? О том, как бросил меня в Хогвартс-экспрессе? О том, как издеваешься над своим братом? А может быть хочешь обсудить со мной твоих новых друзей?

«Вот как», — подумал Альбус, — «эту речь готовили долго».

— Роуз Уизли-Грейнджер, — спокойно и твердо произнес он, — что бы ты там себе не напридумывала, я не хотел тебя обидеть.

— А ты мастерски говоришь «извини», — съязвила она, — только боюсь, что мне уже все равно нет дела.

— Но послушай, — начал было Альбус, но Роуз его перебила.

— Знаешь ты был прав, я и так довольно социальная и теперь у меня в Гриффиндоре достаточно НАСТОЯЩИХ друзей. Они не такие змеи, как ты.

Альбус не понимающе посмотрел на нее. «Змеи? Какие змеи? Ее так бесит то, что он не на Гриффиндоре?»

— Они не водят дружбу с предателями и маглоненавистниками, — продолжала она, — не выслушивают молча оскорбления друзей и не терпят общество, которое им не по душе. Джеймс был прав на твой счет, ты не гриффиндорец. В тебе нет ни смелости, ни благородства. А я еще хотела водить дружбу с таким слизняком.

Внутри Альбуса что-то лопнуло. «Почему ей удалось меня задеть?», — пронеслось у него в голове. — «Еще пару дней назад мне и дела до нее не было».

«Не важно», — решил он, — «я предпринял попытку поговорить, я узнал причины ее недовольства, которые изменить я не в силах. Значит единственное рациональное решение — никогда больше этого не повторять».

Он не стал ничего отвечать, а просто развернулся и направился к своему столу. Он слышал, как одна из девочек говорила Роуз:

— Вот мерзавец! Как он только посмел опять тебя расстроить.

Он сел за стол Слизерина и решив, что хуже в общем-то уже не станет, вытащил из кармана мантии письмо мистера Уизли, которое на проверку оказалось очень специфичной короткой запиской.

«Проследи за Брауном с помощью карты Мародёров. Мне нужно знать, где он бывает по ночам. Лично не ходи, это может быть опасно и, пожалуйста, никому не говори о моей просьбе, даже отцу.»

Альбус терялся в догадках. Он не был даже уверен, что письмо адресовано ему, но ошибки быть не могло. «Проследи за Брауном с помощью карты Мародёров…». Мистер Уизли знает наверняка, что карта у него. «Никому не говори о моей просьбе, даже отцу», — эта фраза не давала Альбусу покоя.

Мистер Уизли и его отец старые друзья, лучшие друзья и у них, насколько Альбусу было известно, никогда не было секретов друг от друга. Его отец рассказывал мистеру Уизли все и бесконечно доверял ему. Они вместе боролись против Темного Лорда. А сейчас? Что могло измениться? Почему у мистера Уизли появились секреты от его отца?

«Лично не ходи, это может быть опасно…». Конечно, он не пойдет никуда посреди ночи, он же не дурак. Не хватало еще нарушать школьные правила, как какой-нибудь задавака, вроде Джеймса.

— Ой да подумаешь, она тебя послала, — услышал он голос, доносившийся как будто из далека.

Альбус пришел в себя и понял, что уже несколько минут пристально смотрит в стол.

— Что? — вдруг спросил он.

— Было бы из-за чего переживать, — Регулус хлопнул Альбуса по плечу, да так что тот пошатнулся.

— Просто оставь его в покое, — сказал Скорпиус, сидевший рядом с Альбусом.

— Нет ну разве я не прав? — Регулус уставился на Малфоя. — Что эта грязнокровка вообще о себе думает?

Альбус, к стыду своему, пропустил его слова мимо ушей. Ему вдруг показалось, что разговор с Роуз происходил где-то не в этой жизни. Он просто забыл о нем, о ней. Стоит просто выкинуть это все из головы.

— Нотт, — Скорпиус угрожающе посмотрел на Регулуса.

— Ну ладно, ладно, — буркнул тот и тоже приземлился рядом с Альбусом.

— Фактически, — вдруг неожиданно вмешался в разговор Лиам, сидевший напротив, — она не грязнокровка. Это же Грейнджер-Уизли. Так что наполовину она чистокровная волшебница, то есть полукровка.

— Уизли, — пробормотал Регулус, скривившись, — они ж ничем не лучше. Предатели крови и друзья маглов.

— Я тоже наполовину Уизли, — вдруг отвлекшись от своих мыслей выпалил Альбус, злобно уставившись на Регулуса.

— Давай сосредоточимся на твоей лучшей половине? — ухмыляясь предложил Нотт.

— Это на Поттерах-то? — с вызовом выдавил Альбус.

— А что? Потомки самих Певереллов, — важно заметил Лиам.

— Еще, насколько мне известно, у вас в роду были Блэки и Яксли, — продолжил друга Регулус, — настоящие чистокровные волшебники.

— Знаете что? — грозно выпалил Альбус, повысив голос. — Мне уже осточертели эти разговоры. Чистота крови, полукровки, грязнокровки, маглы. Какая разница? Какая разница, кто был твоим родственником пятьсот-шестьсот лет назад?

— Нууу… — протянул Скорпиус, задумавшись.

— Сам Слизерин считал, что это важно, — заметил Лиам. — Он же даже построил тайную комнату, чтобы маглорожденные не постигали магию в Хогвартсе. Он был великим волшебником, наверняка знал, что делает.

— Если бы он был таким умным, — заметил Альбус, — его план сработал бы куда лучше. Тайную комнату открывали всего два раза и за это время погибла только одна маглорожденная. Одна за почти девятьсот лет существования тайной комнаты! Его грозный «ужас Слизерина» василиск, давно мертв, и в ближайшее время маглорожденным ничего не грозит.

— Ты как будто расстроен? — засмеялся Регулус.

— Нет, — отрезал Альбус.

— Наверняка, у Слизерина были причины считать маглорожденных волшебников недостойными, — заметил Скорпиус.

— И ты туда же, — разочарованно вздохнул Альбус, зато Лиам одобрительно закивал головой.

— Я не считаю, что мы должны уничтожать маглорожденных или маглов, — продолжил Малфой, и Регулус хмыкнул, — но приглядывать за ними стоит. Слизерин считал, что доверять им тайны волшебного мира опасно для волшебников.

— Может быть в десятом веке так и было, — ответил Альбус, — но сейчас…

— Люди не так уж сильно меняются, — заметил Лиам.

Альбус встал и направился к выходу из большого зала. Он устал от этих разговоров и ему хотелось побыть в одиночестве. Выходя, он окинул взглядом стол гриффиндорцев. Почему мистер Уизли не написал это письмо Джеймсу? Он гораздо лучше бы подошел для этой роли.

Альбус вышел во двор замка. На поле для квиддича уже было несколько слизеринцев и пуффендуйцев. Он приземлился на газон, и пока еще было время до занятия, принялся расписывать на черновик применение различных ингредиентов в зельеварении. Писанина помогала отвлечься от мыслей.

— Что на этот раз? — услышал он голос Скорпиуса, приземлившегося рядом.

— Мне надоело это выслушивать, — Альбус не отвлекался от занятия, — почему вы постоянно всех оскорбляете?

— Оскорбляем?

— Он назвал мою кузину грязнокровкой, а мать предательницей крови.

— Ну он оскорбил не конкретно твою мать, — заметил Скорпиус, — он сказал, что все Уизли — предатели крови.

— А, ну это конечно меняет дело, — буркнул Альбус.

— Я не имею ничего против Уизли, — продолжал Скорпиус, — но маглорожденные мне не очень симпатичны, — признался он.

— Первокурсники! — воскликнула мадам Трюк. — Бегом! Подойдите ближе к метлам!

Альбус и Скорпиус повиновались. Школьные метлы, ко всеобщему удивлению, и вправду, были "Чистометами-2014".

Альбус огляделся по сторонам. Некоторые пуффендуйцы очень робко поглядывали на свои метлы, а другие наоборот восторженно таращились на них. Слизеринцы, в основном насмотревшиеся на метлы у себя в фамильных замках и особняках, томно зевали.

— Подойдите к метле, — продолжала мадам Трюк, — протяните руку, сосредоточьтесь и призовите ее.

Альбус знал, что делать, но не торопился. Он услышал невдалеке от себя голос Нотта и, повернувшись к нему, опять почувствовал раздражение.

— Смотри, что могу, — Нотт очень быстрым движением взмахнул волшебной палочкой и какой-то мальчик из Пуффендуя, вдруг выронил метлу из рук, вскрикнув. Лиам рассмеялся.

— Не обращай на них внимания, — сказал Скорпиус. Пуффендуец потирал руку, в которой только что была метла, она была красная и припухшая, — это пустяки.

Альбус взял метлу и взмыл в воздух. Профессор Трюк велела не подниматься на высоту выше пяти метров, поэтому Альбус просто парил в воздухе, наблюдая за тем, что происходит внизу.

Нотту и МакГроу надоело издеваться над пуффендуйцами и они взмыли вверх. Ограничения полета их особо не интересовали и мадам Трюк пришлось применить заклинание "сонорус", чтобы сделать им замечание.

Многие из учеников уже зависли в воздухе. Некоторые ребята откровенно баловались, гоняясь друг за другом, или перекидывая друг другу что-нибудь, другие просто опасливо зависли в воздухе. Внимание Альбуса привлекла девочка из Пуффендуя. Она аккуратно поднялась на метле, стараясь удерживать равновесие. Видно было, что она впервые сидит на метле. Ее темные волосы почти до лопаток развевал ветер, она улыбалась и махала подруге, которая еще стояла на земле.

Вдруг что-то пошло не так. Сильный порыв ветра и девочка, потеряв равновесие, отпустила метлу и начала падать.

Альбус хотел ей чем-то помочь, но был слишком далеко. К счастью, Скорпиус пролетал рядом и быстро среагировал. Он скорей на автомате, нежели из приступа героизма, поймал ее. Альбус наблюдал, как они опускаются на землю.

Он тоже приземлился.

— Спасибо, ты спас меня, — улыбалась девочка, смотря на Скорпиуса. Она расправляла мантию и поправляла волосы.

— Тебе ничего не угрожало, — безразлично бросил тот.

— Я Лаванда, — представилась девочка, протягивая руку, — Лаванда Вейл.

Скорпиус проигнорировал протянутую руку и отряхнув мантию, подошел к Альбусу.

— Пойдем, — обратился он к другу, — думаю, что на сегодня мы налетались.

* * *

До самого вечера у ребят было свободное время. Альбус продолжил выполнять работу по зельеварению. При мыслях о профессоре Брауне, его мозг тут же представлял себе, как Альбус достает из потайного кармана сумки карту и ищет на ней маленькую точку с именем профессора. Он гнал эти мысли от себя подальше.

Скорпиус, тоже явно чем-то обеспокоенный, занимался своими ингредиентами. Они, как и в прошлый вечер, были в спальне одни. Лиам и Регулус крайне редко здесь появлялись, предпочитая проводить свободное время в гостиной Слизерина за играми и обсуждениями чего бы то ни было. Когда часы показали без десяти семь, Скорпиус объявил:

— Пора.

Малый зал Хогвартса находился рядом с Большим, в котором ребята обычно обедали. К тому моменту, когда Альбус и Скорпиус появились в коридоре возле зала, народу там было не протолкнуться. Альбус заметил здесь и гриффиндорцев, в основном с первого по третий курс, и слизеринцев, а также когтевранцев и пуффендуйцев, которые явно были в меньшинстве.

Регулус с Лиамом были уже здесь. Завидев Альбуса и Скорпиуса, они тут же направились к ребятам.

— Разочаровал же ты меня Малфой, — протянул Регулус, — ловить грязнокровку. Я был уверен, что ты дашь ей упасть.

— Зачем ты вообще это сделал? — раздраженно спросил Скорпиус. Альбус озадачился, Лиам же в это время выглядел очень довольным.

— О, я просто хотел показать Поттеру насколько двуличным и лицемерным ты можешь быть. Если честно, это была его идея, — Регулус уставился на Лиама. — Но ты нас подвел, мы верили в то, что ты не замараешь руки.

— Ты правда стал пацифистом? — засмеялся Лиам.

Малфой ничего не ответил, зато развернувшись к Поттеру сказал:

— Ты все еще считаешь, что оставаться с ними в одной комнате было хорошей затеей?

Альбус открыл рот, чтобы ответить, но Регулус его перебил:

— Но знаешь, ты не совсем конченый человек, — он довольно улыбался. — Я видел, как быстро ты убежал от нее. Может ты просто не знал, что она грязнокровка?

— В таком случае он не благородный, — смеялся Лиам, — а просто дурак.

Малфой взглянул на Лиама, и тот съежившись попятился чуть назад.

— Зачем? — недоуменно спросил Альбус. — Зачем издеваться над маглорожденными? — он обернулся к Нотту. — Ты ж говорил, что ты не твой отец.

— Ну так я им ничего и не сделал, — невинно парировал Регулус, — высота была небольшая. При самом неудачном исходе, она сломала бы что-нибудь.

— Это не значит ничего не сделать, — Альбусу казалось, что он ведет этот разговор уже в десятый раз.

— Ну мой отец бы такими мелочами бы не ограничился, — продолжал Регулус. — Я же просто хотел повеселиться. Ну и этого, — он указал на Малфоя, — немножко побесить.

Альбус почувствовал себя ужасным человеком, но ему не было абсолютно никакого дела до этой ситуации. Регулус в общем-то прав. Чем он хуже самого обыкновенного задиры в самой обыкновенной школе?

Дверь малого зала открылась и ребята увидели огромный просторный класс. «Малый зал?» — подумал Альбус. Класс был настолько просторным, что запросто вместил всех желающих, и осталось еще очень много свободного места.

Вдоль серых стен зала стояли маленькие диванчики, возле которых валялись огромные подушки разных цветов. Альбус заметил среди них даже подушки с символикой факультетов.

В центре вдоль зала простирались подиумы для сражений. У самой дальней стены стоял огромный стеллаж, уходящий высоко в потолок с огромным количеством книг, а возле него у стены была лестница, ведущая на второй ярус зала, где были небольшие и узкие балконы для наблюдателей.

В центре зала на одном из подиумов, стояла пара подростков: Тобиас Коул, высокий темноволосый парень лет пятнадцати, в очках и черной мантии с гербом Гриффиндора и староста школы и Слизерина — Силестина Уорингтон. Они, улыбаясь, поприветствовали всех собравшихся и объявили:

— Мы рады, что так много юных волшебников решили присоединиться к нашему клубу в этом году.

— Позвольте для начала рассказать вам о нашем клубе и правилах, которые здесь необходимо соблюдать, — начал Тобиас. — В нашем клубе вы можете обучаться атакующим и защитным заклинаниям, а также практиковаться в их использовании.

— Мы собрали для вас огромную библиотеку с полезнейшими заклинаниями и чарами, — продолжала Силестина. — А также периодически сами будем демонстрировать вам некоторые новые приемы или приглашать для этого ваших преподавателей. Вы можете устраивать дуэль с друзьями или просто соревноваться с членами клуба.

— Чтобы всем было комфортно заниматься, мы в клубе делимся на три подгруппы, в зависимости от уровня подготовки: новички, продолжающие и эксперты. В каждой подгруппе есть своя система рейтингов и оценок, позволяющая участникам нашего клуба, также, соревноваться между собой. Если вы желаете принять участие в соревновании в своей подгруппе, вам необходимо сообщить об этом одному из кураторов, и прийти на соревнования в назначенный день и час. Актуальное расписание занятий в клубе всегда висит на двери Малого зала, а также обычно вывешивается на доске объявлений в гостиных факультетов.

— Ну а сейчас, немного о правилах, — Силестина вытащила из мантии пергамент и принялась читать. — В нашем клубе запрещается использовать заклинания, способные причинить тяжкий вред здоровью. Запрещается проносить с собой опасные артефакты и каким-либо другим образом жульничать. Кроме этого, запрещено мешать другим участникам клуба. Также, в помещении клуба запрещено есть.

— Еда-то им чем помешала? — недовольно буркнул Лиам.

— Ну а теперь, — воскликнул Тобиас, — добро пожаловать! Желающие участвовать в дуэли прямо сейчас разделитесь, пожалуйста, на пары. Зрители — пройдите на второй ярус или займите свои места на диванах.

— Желающие обучаться новым заклинаниям, следуйте за мной, — произнесла Силестина и направилась в конец зала. Несколько ребят отправилось за ней. Альбус хотел пойти, но не мог же он пропустить дуэль Регулуса со Скорпиусом, тем более, что оба были настроены решительно.

Они уже заняли места на подиуме в углу зала, Альбус направился туда же и встал у стены. Здесь находился и Лиам.

— Слушай, а твой отец же был членом дуэльного клуба, — воскликнул Лиам, как будто продолжая прерванный диалог, — и насколько я помню, он сражался с Малфоем.

— Ты слишком хорошо осведомлен, — серьезно заметил Альбус, не отрывая взгляда от Скорпиуса. Он протирал свою палочку о мантию. Регулус просто таращился по сторонам.

— Я читал об этом в «Волшебниках и волшебницах» Риты Скиттер, — гордо произнес Лиам. — Она писала, что твой отец сжульничал, начав использовать свои навыки змееуста.

— Мне все равно, что там сделал мой отец, — прервал этот разговор Альбус.

— Все готовы? — воскликнул Тобиас, использовав "сонорус", что в таком большом зале с отличной акустикой, было явно лишним. Альбус и многие другие вздрогнули. — Тогда по моей команде, вам необходимо поприветствовать противника и разойтись. На счет три атакуем.

Регулус и Скорпиус, вытянув свои палочки вверх, прошли к центру подиума, резко выполнили поклон и развернулись, поспешив в противоположные стороны.

— Три! — воскликнул Тобиас, и Альбус понял, почему зрителям рекомендовалось пройти на балконы. В одно мгновение зал осветили десятки ярких вспышек разных цветов и послышались хлопки.

Регулус и Скорпиус начали атаку практически одновременно. Вспышки столкнулись на полпути и пронеслась небольшая взрывная волна, которой, впрочем, было достаточно, чтобы сбить обоих мальчиков с ног. Регулус подскочил первый и громко выкрикнул: «Эверте Статум». Скорпиус, однако, поднявшись, успел отразить вспышку.

Малфой почти не успевал или не хотел атаковать. Заклинания Регулуса летели одно за другим, а Скорпиус только и успевал применять щит. Альбус стоял пораженный тем, насколько много всего известно Регулусу. До него лишь изредка доходили слова заклятий, из-за шума в зале, но о половине из них он даже не читал никогда, не говоря уже о том, чтобы применять. Альбус не знал, насколько сложные заклинания использует Нотт, но он был восхищен уже их количеством.

Скорпиус, впрочем, тоже держался очень достойно. Он не пропустил еще ни одного заклинания, а когда Регулус перевел дух, выпалил: «Таранталлегра». Регулус предпринял попытку защититься, но палочка дернулась в его руке, и заклятье щита прошло мимо.

Регулус принялся танцевать, его ноги дрыгались из стороны в сторону и Скорпиус засмеялся. Альбус и Лиам тоже. Альбус уже решил, что вот оно и Скорпиус окончил этот бой, как вдруг заметил, что Регулус, не смотря на танцующие ноги, выдавил из себя: «Баубиллиус».

Яркая бело-желтая молния, появившись из его палочки, ударила Скорпиуса в грудь. Он успел создать волшебный барьер, но в этот раз заклинание оказалось сильнее и пробило его. Скорпиус упал навзничь, потеряв сознание.

Ноги Регулуса остановились, танец прекратился.

Дуэли прекратились. Ученики по большей части уже давно стояли переговариваясь, но после неожиданной вспышки, все словно замерли на мгновение. Альбус подбежал к Скорпиусу. Тот все еще лежал на подиуме без сознания, глаза его были закрыты. Из-под местами прожженной мантии дергались руки и ноги. Альбус обратил внимание на ботинки, они буквально порвались изнутри. Но Скорпиус дышал.

Разговоры возобновились. Особо любопытные ученики подходили поближе, чтобы узнать, что произошло.

Тобиас и Силестина тоже подбежали к Малфою. Они быстро наколдовали носилки и при помощи заклятья левитации перенесли на них Скорпиуса. Силестина, управляя носилками при помощи волшебной палочки, поспешила в больничное крыло, а Тобиас остался и велел ребятам расходиться.

Альбус все еще пытался осознать, что только что произошло. Он отстранено смотрел на проходящих мимо школьников. Как они могут что-то обсуждать и улыбаться как ни в чем не бывало? Неужели они не видели, что произошло? Наконец, его взгляд упал на Регулуса, который все это время так же ошарашенно смотрел на место, откуда только что забрали Скорпиуса. Лиам стоял рядом с ним затаив дыхание.

— Я… я не хотел, — заикаясь выдавил он. Регулус в кой-то веки не ухмылялся и не ехидничал. Его обеспокоенное выражение лица, поставило Альбуса в не меньший тупик, чем вся эта ситуация. С серьезным выражением лица Регулус выглядел как совершенно другой, не знакомый ему человек. — Я… Оно никогда не получалось таким… Я был уверен, что… он отразит или…

Он не закончил свою мысль и осел на пол возле подиума.

Казалось, прошла целая вечность в молчании. Зал покинули уже все ученики. Особо любопытных Тобиас выпихивал едва ли не силком. Наконец, он подошел к остолбеневшим ребятам и произнес:

— Это несчастный случай. Такое, к сожалению, иногда бывает. Магия довольно опасная вещь.

— Это не несчастный случай. — Вдруг выпалил Альбус, придя в себя. — Он пытался его убить.

Он указал на Регулуса, который сейчас был бледнее самой смерти и не стал ничего отрицать. Лиам хотел было что-то добавить, но Регулус его остановил.

— Где находится больничное крыло? — Выпалил Альбус, обращаясь к Тобиасу. Он решил, что не вынесет больше ни минуты в этом зале. Да и нечего ему здесь делать, он должен убедится в том, что со Скорпиусом все хорошо.

— Пойдем, я тоже туда направляюсь, — ответил Тобиас.

— Я тоже пойду, — приподнимаясь сказал Регулус.

— И я. — добавил Лиам.

— Нечего вам там делать. — бросил Альбус с презрением.

— И все-таки я пойду, — настоял Регулус.

Они покинули Малый зал. В коридорах Хогвартса было безлюдно: почти все ученики собрались в Большом зале на ужин. Тобиас вел ребят на второй этаж по мраморной лестнице мимо гобеленов с изображениями великих волшебников. Они повернули в просторный коридор с огромными готическими окнами, прошли мимо рыцарских доспехов, и еще раз повернули.

Альбус увидел, что возле входа в больничное крыло стоят мадам Помфри и профессор Слизнорт, оба были весьма обеспокоены. Увидев ребят, они прервали свой диалог.

— Что у вас там произошло? — спросил профессор Слизнорт у приближающегося Тобиаса.

— Несчастный случай, профессор, — ответил тот. — Мальчики сражались на дуэли и один из них применил ко второму «Баубиллиус». Думаю, что он просто не рассчитал свою силу.

Слизнорт приподнял бровь и оглядел мальчишек.

— Это был я, — не отводя взгляда от пола, констатировал Нотт.

— Зачем же вы применили к другу это заклятье? — поинтересовался Слизнорт, пристально изучая Регулуса.

— Он ему не друг, — вмешался Альбус, выходя вперед, — он хотел его убить.

Бровь Слизнорта поползла еще выше.

— Это правда? — обратился он к Регулусу. — Что же вам сделал этот мальчик?

— Я не… — начал было Регулус, — ничего. С ним все в порядке?

— Рано еще судить, но… — начала мадам Помфри, как вдруг дверь больничного крыла открылась и оттуда показался сам Скорпиус.

— Мистер Малфой! — Испуганно воскликнула мадам Помфри. — Вам необходим отдых! Немедленно отправляйтесь в палату.

— Со мной все хорошо, — заверил ее Скорпиус, и прислонился к стене, — только голова немного болит. Но я в порядке. Честно.

Регулус, Лиам и Альбус не отводили от Скорпиуса глаз. На нем до сих пор была прожженная и местами порванная мантия, а на ногах сейчас у него были какие-то серые тапки. Сложно было сказать, что творится у него в голове, но вид он себе пытался придать максимально спокойный и собранный. Он, кажется, даже улыбался.

— Я могу пойти к себе в спальню? — обратился Скорпиус к мадам Помфри. — Мне правда нечего здесь делать.

— Конечно нет! — возмутившись отреагировала мадам Помфри. — Немедленно ступайте к себе! Вы пока только приняли обезболивающее. Вам еще нужно будет нанести противоожоговую мазь. И снимите вы, наконец, эту мантию.

— Профессор! — вдруг обратился Скорпиус к Слизнорту, но тот отрицательно покачал головой.

— Ладно, — нехотя согласился Малфой. — Но можно хоть друзья ко мне зайдут?

Профессор Слизнорт вопрошающе посмотрел на мадам Помфри, и та сказала:

— Ну ладно, раз уж вам уже получше. У вас две минуты.

Она отступила. Скорпиус дал знак Альбусу зайти, и заметив, что Лиам и Регулус чуть отступили, добавил:

— Вас двоих я тоже хочу видеть.

Альбус подозрительно взглянул на Скорпиуса, но ничего не сказал. Он прошел в большую палату больничного крыла. Видно было, что она рассчитана на большое количество школьников, но сейчас она пустовала.

Скорпиус дождался, пока Лиам и Регулус зайдут и захлопнул дверь, развернувшись к ней спиной. Затем он выдохнул, сбросил глупую улыбку с лица и сказал на повышенных тонах:

— Сейчас вы мне объясните ВСЁ, что там произошло!

— Может тебе лучше присесть? — спросил Альбус, опасливо поглядывая на Малфоя, которого вдруг начали покидать силы.

Он проигнорировал это предложение и уставился на Регулуса.

— Я рад, что ты жив, — аккуратно заметил тот. — С тобой ведь все будет в порядке?

— Я хочу знать что произошло! — раздраженно повторил Скорпиус. Тяжело вздохнул.

— Последнее, что я помню — начал он, сосредоточенно глядя в пустоту, — мы поднимаемся на подиум. Потом вспышка. Остальное как в тумане. Очнулся здесь, с дикой болью в голове и ... этим... — он поднял рукав и показал ветвистый ожог, протянувшийся вдоль всей руки… — Что там произошло?

— О это было просто потрясающе! — воскликнул Лиам, с энтузиазмом. Альбусу хотелось его ударить за неуместный оптимизм. — Настоящее сражение. Ты отражал одно заклятье Регулуса за другим, а в конце и вовсе заставил его плясать.

Регулус покраснел.

— Но?.. — вопросительно посмотрел Скорпиус на Лиама.

— Я применил заклинание «Баубиллиус», — ответил за него Регулус, поджав губы.

— Что? Как? И у тебя получилось? — изумленно воскликнул Малфой, уставившись на Нотта. Он присел на ближайшую кровать. Альбус сидел неподалеку, а Регулус и Лиам стояли.

— Как видишь, — грустно улыбнулся Регулус.

— Он наложил заклинание даже под эффектом от твоего «Таранталлегра», — заметив изумление Скорпиуса, важно добавил Лиам.

— Надо же, — все так же сосредоточенно бросил Скорпиус, пристально изучая Регулуса. — Это же потрясающе! — ошарашенно добавил он.

Регулус вяло улыбнулся.

— Да что не так с этим заклинанием? — резко вмешался в разговор Альбус. Ему искренне было непонятно, почему Регулус и Скорпиус делают вид, что произошло что-то грандиозное, игнорируя тот факт, что один из них только что чуть не убил другого.

Скорпиус закинул ноги на кровать и прислонился к стене, обхватив их руками. Регулус сел на соседнюю кровать.

— Я пытался научиться этому заклинанию, — признался Скорпиус, — но у меня так ни разу не получилось вызвать хотя бы маленькую вспышку света. Что уж говорить о чем-то серьезнее.

— У меня получалось это заклинание и раньше, когда я практиковался, — скромно сказал Нотт, — но оно еще ни разу не выходило таким мощным. Впрочем у моего брата оно вообще не получалось, не знаю в чем причина.

— Оно могло бы быть гораздо сильнее, — задумавшись заметил Малфой. — Я слышал, что некоторые волшебники в состоянии вызвать разряд такой мощности, что его будет достаточно для мгновенного убийства. Впрочем, — добавил он, скривившись, — мне и этого хватило.

— Я не хотел, — произнес Регулус, опустив голову. — Точнее хотел… Но я хотел напугать тебя… а не вот это вот всё…

— Можешь считать, что я испугался. — абсолютно серьезно сказал Скорпиус.

Воцарилась тишина, которую прервал резкий скрип двери. В палату вошла мадам Помфри.

— Время вышло, — сказала она. — Мистеру Малфою предстоит тяжелая ночь, так что…

Мальчики покинули больничную палату и направились в гостиную Слизерина. Всю дорогу шли молча, никто из них не хотел обсуждать произошедшее.

Когда они вошли в гостиную, ученики обступили Нотта:

— А это правда, что ты вырубил Малфоя?

— Мне он никогда не нравился!

— А ты меня научишь этому трюку?

— Где ты так научился колдовать?

Регулус прошел мимо и направился прямо в спальню.

— Ну хоть ты расскажи, что там произошло, — какая-то девочка схватила Лиама за рукав и утащила в толпу, жаждущих слушать. Он не сопротивлялся. Альбус впервые за долгое время почувствовал себя невидимкой и был рад этому. Он тоже направился в спальню.

До самого отбоя Регулус и Альбус не разговаривали. Альбус до сих пор был в шоке от произошедшего. Мысль о раненном Скорпиусе отбивала у него все желание еще хоть раз пойти в дуэльный клуб. Он посмотрел на Нотта. Тот в кой-то веки проводил вечер в спальне, а не у всех на виду. Он сидел, обложившись книгами, и что-то очень быстро писал.

Альбус собрался лечь спать. Ему хотелось, чтобы этот ужасный день поскорее закончился. Он сбросил с себя мантию, стянул штаны и вдруг вспомнил: записка! Альбус пошарил в кармане брюк, но не нашел ее. Он перетряхнул мантию и сумку. Исчезла.

Каким же он был идиотом, что вот так таскал ее с собой в кармане весь день. Она, наверняка, где-то выпала. Где? Что если ее кто-то прочтет? Поймет ли он смысл прочитанного? Про профессора Брауна точно. Какой же он дурак.

Сначала Альбус хотел пройтись по сегодняшнему маршруту и поискать записку, но было уже поздно и он побоялся, что его поймают.

«Завтра», — решил он.

* * *

Скорпиус Малфой этой ночью не мог уснуть. Противоожоговая мазь, густо наложенная на его грудь и руки, вызывала озноб и очень сильно воняла. Пристроившись у раскрытого, забранного ржавой решёткой окна, он принялся читать «Пророк», кем-то забытый или предусмотрительно оставленный в палате. Свет ему не требовался, луна на чистом беззвездном небе отлично освещала округу.

Сразу две статьи привлекли сегодня его внимание. Первая располагалась в самом конце и была анонсом к новой книге Риты Скиттер:

«В конце октября поступит в продажу новая книга Риты Скитер «О будущем чистокровных волшебников». Какие проблемы поднимает автор, и кому эта книга может быть полезной, попробовала разобраться наш специальный корреспондент Оливия Джонсон, в небольшом интервью с автором.

— Что вдохновило вас на написание новой книги?

— Люди. Очень часто в народе можно услышать мнение, что чистокровные волшебники обречены на вымирание. Я в своей книге попробовала разобраться так ли это.

— Какие источники информации вы использовали при работе с книгой?

— О… самые разные. Исторические документы, книги по истории магии, воспоминания очевидцев, среди которых есть просто уникальные! Пришлось поднять архивы о многих известных семьях чистокровных волшебников и полукровок. В общем, работа была проделана просто колоссальная.

— Неужели речь идет о списке «священные двадцать восемь»?

— И не только. История некоторых семей уходит к истокам истории магии и берет свое начало с 10 века.

— Замечательно. Будет ли эта книга интересна тем, кто не входит в этот элитный кластер?

— Разумеется! Фактически будущее этих семей — это будущее всего нашего волшебного сообщества. И скажу по секрету, без спойлеров, нас ждут большие перемены.

— А все-таки к какому выводу вы приходите в книге? Есть ли будущее у идеи о чистоте крови?

— Оливия, как я могу портить удовольствие от прочтения читателям? Скажу лишь, что по моему скромному мнению, на данный момент прогнозы неутешительны.

После интервью Рита дала согласие редакции на публикацию отрывка из ее книги в октябрьском спецвыпуске «Пророка». Мы, как и наши читатели с нетерпением ожидаем новый бестселлер.»

«Ну разумеется они упомянут Малфоев», — подумал Скорпиус, — «впереди тяжёлый октябрь». Он и не надеялся, что Рита Скиттер напишет о его семье, хоть что-то хорошее. Интересно, у нее вообще есть право на такие публикации?

Но это было не единственной новостью, привлекшей сегодня его внимание. На третей странице пророка он обнаружил кричащий заголовок:

«В ХОГСМИДЕ ОТКРОЮТ ПЕРВЫЙ В МИРЕ ПРИЮТ ДЛЯ МАГЛОРОЖДЕННЫХ ВОЛШЕБНИКОВ»

От одного заголовка у Скорпиуса выражение лица приобрело бледно серый вид.

«Министерство Магии Великобритании приняло решение об открытии в деревне Хогсмид первого в мире приюта для маглорожденных волшебников. С этого года приют работает в экспериментальном режиме и сейчас туда принимают исключительно детей-сирот магловского происхождения, по желанию, но в дальнейшем такая практика может стать обязательной для таких детей.

— Мы считаем, что магическое сообщество обязано присматривать за несовершеннолетними волшебниками, лишенными родителей. К сожалению, в магловских сиротских приютах ребенок-волшебник практически лишен контроля со стороны взрослых и велика вероятность нарушения им статута о секретности. — пояснила, занимающаяся этим вопросом, заместитель руководителя отдела магического образования Кэри Брутвер, — Ребенок, достигший возраста семи лет и старше и проявляющий уже свои магические способности, может быть выявлен и переведен из магловского сиротского приюта в магический. Там он может пребывать до совершеннолетия. Разумеется, все расходы по его обеспечению, берет на себя министерство.

Мы считаем, что такие меры не только помогут уменьшить риск нарушения несовершеннолетними действующего законодательства, но и частично убрать барьер между волшебниками магловского и немагловского происхождения…»

Скорпиус убрал статью. «Волшебники немагловского происхождения… Звучит ужасно! Кто вообще это придумал? И что за приюты в Хогсмиде?» Он решил, что чтения с него на сегодня достаточно и уже собирался спускаться с подоконника, как заметил на поляне у замка движение.

Он пригляделся и заметил профессора Брауна. Ошибки быть не могло: походка пожилого человека, рост, комплекция, седые кучерявые волосы виднелись из-под капюшона мантии. Он проходил мимо Гремучей ивы и направлялся, судя по всему, в сторону Запретного леса. Скорпиус пристально следил за ним, пока тот не скрылся из виду.

«Интересно, что понадобилось преподавателю зельеварения ночью в запретном лесу?»

Проснувшись пораньше, Альбус, как и планировал, повторил свой вчерашний маршрут. Записку ему найти не удалось, впрочем, он не сильно на это рассчитывал.

«С другой стороны, ну что страшного произойдет, если кто-то ее найдет? — подумал он. — Что такое Карта Мародёров знают не многие, никаких имен в записке не указано, так что даже если кто-то и найдет ее, то она никак не приведет ни к нему, ни к мистеру Уизли».

Утешив себя тем, что он сделал все что мог, Альбус направился в гостиную.

В гостиной Слизерина было довольно многолюдно. Вообще, Альбус заметил, что слизеринцы не очень-то любят подолгу валяться в постели. С утра пораньше каждый был занят делом. Кто-то играл в плюй-камни или шахматы, кто-то баловался со всевозможными волшебными вредилками, кто-то читал, сидя у камина, а кто-то, собравшись в небольшие группы, делал домашку.

Также, Альбус отметил, что многие старшекурсники совсем не чураются списывать, особенно те предметы, что, по их словам, ну никак им не пригодятся в жизни. Впрочем, были на Слизерине и очень старательные ребята. Некоторые за отработкой заклинаний проводили по несколько часов подряд, другие заводили дискуссии на тему наиболее эффективного способа приготовления зелий, третьи — обсуждали политику, а иные что-то упорно высчитывали в тетрадях по нумерологии.

Поттер не заметил пока какой-то особой вражды, злобы и лицемерия по отношению к себе или кому бы то ни было из сокурсников, о которой так любил рассказывать его отец, когда речь заходила о Слизерине. Хотя, его отец был гриффиндорцем, а у Слизерина с Гриффиндором всегда были напряженные отношения.

Среди прочих ребят Альбус заметил знакомые лица: Регулус, Лиам и Уильям — старший брат Регулуса, активно обсуждали приближающиеся отборочные в команду Слизерина по квиддичу.

Лиам махнул Альбусу, приглашая присоединиться к беседе, но тот вежливо помотав головой, направился в спальню. Сейчас он планировал написать письма домой.

Он решил не писать Лили о случившемся, чтобы она не переживала и ограничился кратким рассказом о своих соседях и учителях. Отцу написал и того меньше. Сначала у него возникло желание написать пару слов о Джеймсе, но потом он передумал. В конце концов, для его отца Джеймс был идеальным сыном, зачем портить эту картину.

Альбус уже заканчивал писать письмо отцу, как дверь в спальню отворилась, показался Лиам, и они с Регулусом потащили его на завтрак.

— Сразу после травологии мы планировали пойти к Скорпиусу, — сказал Нотт, когда они поднимались.

— А как же твоя кровная вражда с Малфоями? — протянул Альбус.

— Возможно, этот Малфой не так уж и плох, — заметил Нотт, — по крайней мере, он пока делает то, о чем говорит. Но против меня у него не было шансов, — он усмехнулся.

«Вот он, старый Регулус, — подумал Альбус, — кто о чем, а он все о том же».

* * *

За завтраком все разговоры слизеринцев так или иначе сводились к субботним отборочным. Капитан команды Алард Монтегю — пятикурсник, который представился Альбусу на распределении, сидел неподалеку и рассказывал остальным, что сейчас они хотят видеть в первую очередь загонщиков и ловца, а еще хвастался, что пол-лета потратил на разработку победной тактики.

За столом Гриффиндора, как показалось Альбусу, сейчас происходило примерно то же самое.

— Вон, капитан команды Гриффиндора Руперт Миджен, — заметив любопытство Альбуса, сказал Лиам и указал на высокого рыжего парня, который сейчас активно размахивая руками, о чем-то говорил с соседями.

— Поттер, ты играешь? — вдруг прервал его занятие Монтегю.

— Что? — переспросил Альбус, возвращаясь мыслями к столу Слизерина.

— Играешь говорю? — повторил Монтегю. — Твой отец был хорошем ловцом, мать вроде тоже. Может это семейное.

— О боже, — засмеялась какая-то старшекурсница. — Ты видел игру его братца и еще на что-то надеешься?

— Я надеюсь, что весь их талант достался нашему Поттеру, — засмеялся Монтегю, обращаясь к ней. И развернувшись к Альбусу, добавил, — я бы хотел видеть тебя на отборочных.

— Но первокурсникам же нельзя… — начал Альбус.

— Ой, все уже давно забили на это правило. — продолжил Монтегю. — У нас за эти годы было столько первокурсников в командах, что это уже скорей норма, чем исключение. Главное, чтобы декан разрешил. А Слизнорт не будет против, я уверен.

— Я конечно подумаю, — ответил Альбус. Ему было крайне неловко отказывать в присутствии стольких устремленных на него взглядов, — но мне не кажется, что это хорошая затея…

— Что тут думать? — прошипел ему Регулус, — Ты хочешь выбесить своего брата или нет?

— Вообще-то нет, — прошипел в ответ тот.

— Ну и дурак, — ответил Нотт, — поставил бы этого выскочку на место.

— Он мой брат, — закончил Альбус.

— В общем, захочешь приходи, — заметил Монтегю, и переключился на разговор со старшекурсницей.

— А я слышал, что вчера Джеймса песочил Миджен, дескать, если он не пройдет отборочные на равных и не покажет лучший результат, не видать ему места в команде, — прошептал Лиам, обращаясь к Альбусу и Регулусу.

— И откуда ты только все это узнаешь? — озадаченно произнес Альбус и оглядел стол Гриффиндора еще раз. Ему показалось странным, что ни Джеймса ни Роуз за столом не было.

— Люди рассказывают, — развел руками Лиам. — Так что думаю ему и так сейчас не сладко.

«Да какое мне дело до этого? — подумал Альбус. — Он никогда особо не щадил мои чувства. Да и квиддич — это всего лишь дурацкая игра. Найдет себе другое хобби».

Поев, ребята поспешили на травологию, но в первом же коридоре столкнулись с Джеймсом и его друзьями, которые только направлялись завтракать.

«Только вспомнишь про него…», — подумал Альбус.

— О, Ал — радостно воскликнул Джеймс, заметив брата. — Давненько тебя не видел. Уж не прячешься ли ты от меня?

— Вот еще, — буркнул тот. Джеймс сегодня выглядел и вправду неважно. Синяки под глазами, мятая мантия, волосы, торчащие нелепо во все стороны. Впрочем, последнее было их общим неизменным атрибутом.

«Может и стоит его поддержать», — подумал Альбус и добавил:

— Думаю, нам надо поговорить.

Джеймс оценивающе оглядел брата и его компанию.

— Я видел, что вчера произошло. — Он не отрывал взгляда от Альбуса и при этом довольно улыбался. — Я зря беспокоился о твоих друзьях Пожирателях.

Том и Хопер хихикнули, а Джеймс перевел взгляд на Регулуса.

— Они скоро сами поубивают друг друга. — продолжил он, ехидно ухмыляясь. — Уже на одного мерзкого слизеринца меньше.

Следующие события разворачивались слишком быстро, чтобы Альбус успевал их воспринимать. Регулус бросился вперед на Джеймса. Послышался хруст, Джеймс вскрикнул и вскинул волшебную палочку. Его друзья также вытащили свои. Джеймс, с разбитым носом, выпалил: «Остолбеней!», но Нотт, отразил его заклинание и замер, нацелившись палочкой на гриффиндорцев.

Альбус и Лиам просто ошарашено попятились назад, не предпринимая попыток остановить Нотта. Заклинание чудом не попало ни в одного из них.

— Еще слово! — угрожающе сказал Нотт Джеймсу, нацелившись волшебной палочкой. Джеймс и его друзья замерли.

— Что здесь происходит? — в коридоре показался профессор Слизнорт. — Нотт! Опустите немедленно палочку!

Регулус нехотя подчинился. Слизнорт оглядел школьников и, заметив окровавленный нос Джеймса, обратился с Тому:

— Отведите друга в больничное крыло. Пусть мадам Помфри остановит кровотечение.

— Но, сэр… — попытался возразить Джеймс, — это…

— Ступайте, — холодно прервал его Слизнорт.

Друзья увели Джеймса, но весь его вид говорил о том, что это не последняя его встреча с Ноттом.

— Мистер Нотт, — напряженно растягивая слова, обратился профессор Слизнорт к Регулусу. — Вы не успокоитесь пока не отправите всех учеников школы Хогвартс в больничное крыло?

— Нет, — саркастично ответил тот, не отводя взгляда от Слизнорта, смотрящего на него поверх своих очков половинок. — Только самых известных.

Лиам толкнул его в бок.

— Минус пятьдесят очков Слизерину, — произнес Слизнорт и добавил, — а вы будете оставаться после уроков всю неделю. Вчера я был к вам слишком снисходителен.

— Как скажете, сэр, — безразлично бросил Нотт.

* * *

На травологии профессор Долгопупс прочитал краткую лекцию по технике безопасности, из которой следовало, что проходить в теплицу без позволения преподавателя запрещается, как и трогать неизвестные растения. Работать необходимо в перчатках из драконьей кожи и в случае необходимости, надевать защитную маску или наушники.

— Теперь, когда с основными правилами мы разобрались, — продолжал профессор, — попрошу всех записать определение травологии. Травология — это наука о растениях, их строении, свойствах и использовании. Травология тесно связана с другими дисциплинами, — заметил он, — например, с зельеварением, алхимией, уходом за магическими существами и даже изготовлением волшебных палочек.

— Растения необходимо собирать в строго характерное для этого время года, а иногда даже определенный день или временной промежуток. — продолжал профессор Долгопупс. — Например, бадьян лучше всего собирать ранней осенью или весной, мирабилис халапа исключительно ночью, а лучше всего в полнолуние. Чем внимательнее вы отнесетесь к условиям сбора растений, тем качественнее получите продукт, будь то зелье или настой.

После экскурса в историю травологии, профессор выдал каждому ученику образец асфодели и велел зарисовать его в тетрадь, описав при этом основные свойства, условия сбора и хранения, а также способы применения.

— Ну и зачем? Зачем ты полез к нему? — в десятитысячный раз прошипел Альбус Нотту, пока они в теплицах зарисовывали асфодель и описывали ее.

— Затем, что кому-то рано или поздно надо было это сделать. Сколько можно терпеть его насмешки и оскорбления? — бросил Нотт. — Ты большой мальчик, хватит играть в слабака…

— Не играю я в слабака, — возмутился Альбус, — просто я уверен, что насилие не выход.

— Еще какой выход, — заметил Лиам. — Но, Рег, почему ты просто его не заколдовал?

— Не знаю, — безразлично пожал плечами Регулус, и ухмыльнулся. — Думаешь, ему бы так больше понравилось? В следующий раз, можно проверить на нем новое заклинание.

— А может ты не будешь калечить моего брата в следующий раз? — возмутился Альбус.

Нотт в очередной раз пожал плечами. Альбус был не в восторге от Джеймса и понял, что у них с братом давно назрел важный разговор один на один. Нужно раз и навсегда во всем разобраться.

После травологии ребята, как и планировали, отправились к Скорпиусу. Тот уже совсем не походил на умирающего, а был весьма бодрым и пребывал в хорошем настроении. Впрочем, некоторые причины для досады у него все-таки были.

— Мадам Помфри настояла, чтобы я остался до вечера, — жаловался Скорпиус, когда они появились. — Хотя я себя уже отлично чувствую. Я ей сказал, что не хочу пропускать занятия в первые же дни, но кажется ее это не убедило. Всё, чего мне удалось добиться, это чтобы мне принесли в палату книги. — он указал на тумбу, на которой хранился том истории магии и пособие по травологии.

— Я рад, что все обошлось, — заметил Альбус.

«Боже, он даже здесь не отстает от учебников», — подумал Поттер, озадаченный еще большим любителем книг, чем он.

— Я тоже, — добавил Регулус, хлопнув Малфоя по плечу. — И я надеюсь, ты не держишь на меня зла.

— Ну, ты победил меня в честной дуэли, а не напал в подворотне, — рассудительно заметил Скорпиус, — так что все нормально.

— Ну и хорошо. — выдохнул Регулус. — Значит я могу спокойно есть.

— Есть? — озадаченно почти в один голос выдали Альбус и Лиам. А Малфой просто покосился на Регулуса, приподняв бровь.

— Нет, ну я не знаю, как обычно Малфои избавляются от врагов, — усмехнулся Нотт. — Яд? Или вы предпочитаете проклятые артефакты?

Скорпиус закатил глаза, а Регулус и Лиам рассмеялись.

— Тут приводили твоего брата, — вдруг вспомнил Скорпиус, обращаясь к Альбусу. — Что случилось? Он говорил своим друзьям, что еще покажет этим гадким слизеринцам.

— Спроси у самогό гадкого слизеринца, — ответил ему Альбус, махнув на Регулуса.

— Так это был ты! — засмеялся Скорпиус. — Ну конечно, кто ж еще. Что же он тебе сделал?

— Впрочем, — не дожидаясь ответа Регулуса, продолжил Малфой, — мы все знаем, что тебе не нужны причины, чтоб до кого-то докопаться.

Теперь уже Регулус закатил глаза.

Альбус оставил Скорпиусу свою лекцию по травологии и ребята направились на заклинания. Малфой предпринял еще одну попытку отпроситься на занятия, но мадам Помфри велела остаться, чтобы можно было еще раз наложить мазь от ожогов. «Ты же не хочешь, чтобы у тебя остались ужасные шрамы? — заметила она. — А заживление ожогов требует терпения и покоя».

Заклинания проходили в просторной аудитории на третьем этаже замка. Парты в аудитории были ступенчатые и образовывали три яруса, в форме полумесяца. В центре аудитории на небольшом выступе располагалась преподавательская трибуна.

Вела заклинания профессор Креспен — декан факультета Когтевран. Профессор выглядела очень молодо, Альбус был уверен, что ей не больше тридцати. Сегодня ее светлые волнистые волосы были уложены назад и соединены заколкой в причудливую фигуру. Мантия на ней была небесно-голубого цвета, а на плечах у нее красовался серебристый полупрозрачный платок.

Ребята заняли места за первой партой в ожидании.

— Меня зовут Мелисандра Креспен, — представилась преподаватель, — впрочем, мы с вами уже встречались на распределении. Я рада еще раз приветствовать каждого из вас в нашей школе и надеюсь, что вы будете прилежно заниматься и усердно работать.

Некоторые ребята, в основном с Пуффендуя, кивали. Тут вдруг Альбус вспомнил, кого ему напоминала профессор. Она была похожа на его тетю Флер Уизли, ту самую, у которой в роду были вейлы. Мистер Уизли как-то рассказывал ему, что вейлы крайне коварные создания: они выглядят как прекрасные женщины, мягкие и нежные, и могут запросто овладеть вниманием любого мужчины, но стоит их разгневать как они превращаются в ужасных гарпий, буквально. Впрочем, мистер Уизли был любителем рассказывать странные истории, особенно если переборщит с огненным виски. Альбус ни разу не замечал за своей тетей ничего подобного. Уверен он был и в том, что профессор Креспен далеко не гарпия.

Они начали изучение курса заклинаний со световых чар. Основной задачей на сегодня было научиться создавать свечение на конце волшебной палочки.

Регулус без труда вызвал свечение на свой палочке, причем довольно яркое. Альбусу же потребовалось гораздо больше времени, чтобы освоить этот навык, но к концу занятия бледный огонек появился. Нотт большую часть занятия пытался помочь Лиаму, но все его попытки закончились провалом.

Альбус вдруг подумал, что Лиам ни разу не смог наколдовать хоть что-то в его присутствии и это показалось ему странным. Хотя, с другой стороны, магия и остальным первокурсникам дается не легко. Вообще удивительно было наблюдать за попытками Регулуса заставить Лиама наколдовать хоть что-нибудь. Он то и дело упорно демонстрировал другу как держать палочку, повторял плавные движения и по двадцать раз проговаривал слова. Лиам же хоть и честно пытался повторить все его движения, не делал это так грациозно и в то же время резко. Его движения выходили топорными и ломаными. К концу занятия Регулус отчаялся:

— Ты чертов сквиб! — выпалил он, убирая волосы назад и откидываясь на скамью.

— Не говори так! — обиженно буркнул Лиам. — Я честно стараюсь. Просто это сложно.

— Это элементарно! — воскликнул Нотт и резко взмахнув палочкой, вызвал свечение. — Видишь?

— Тебе может и элементарно. — продолжал Лиам.

— Вон смотри, даже эта грязно…. — он, заметив взгляд Альбуса, пробубнил — ладно ладно…магла и то что-то сделать смогла. — он указал на Лаванду Вейл с Пуффендуя. — Значит ты чертов сквиб.

— Ему просто нужно чуть больше практики, — попробовал вступиться Альбус и Лиам одобрительно закивал головой.

— Позорище, — проворчал Регулус, — не должен настоящий волшебник колдовать хуже этих…

* * *

Со звонком ребята направились в большой зал на обед. Джеймса за столом Гриффиндора снова не было, зато в этот раз Альбус заметил Роуз. Та, тоже заметив его, направилась навстречу, но не успел Альбус и рта раскрыть, как ее ладонь резко ударила его по щеке.

— Как ты мог! — грозно воскликнула она. — Он же твой брат!

— Но я же… — попытался возразить Альбус, но она продолжила:

— Чтобы ты знал, я все написала твоему отцу!

«Ладно, — подумал он. — Почему нет? Я сам собирался»

— Я уверена, что уж он-то найдет на тебя управу! — продолжала она. — Знаешь, мне даже не верится, что вы с Джеймсом братья.

— Мне тоже, — вдруг усмехнувшись выпалил Альбус.

— Тут нет ничего смешного! — заметила Роуз. Лицо ее покраснело от злости, а руки тряслись. — Ты просто ему завидуешь! Ты сам хотел учиться на Гриффиндоре, ты сам хотел быть в команде, и ты сам всегда хотел быть таким смелым как он. Просто ты трус, и ни на что из этого не способен.

«Какие смелые и резкие выводы она делает, — подумал Альбус. — Она никогда меня толком не знала и тут вдруг такие откровения». Он почему-то улыбнулся.

Ее настолько взбесила его улыбка, что она замахнулась еще раз. В этот раз он предусмотрительно поймал ее руку.

— Передай, пожалуйста, Джеймсу что я хочу с ним поговорить, — спокойно произнес он, отпустив ее руку, а затем, развернувшись, направился к столу Слизерина, где его ждали Регулус и Лиам.

Регулус заливался хохотом, Лиам пытался его успокоить.

— Это все из-за тебя, — недовольно бросил Альбус Регулусу, сев рядом.

— Нет, друг мой, — посмеялся Регулус. — Ты уже давно выбрал на чьей ты стороне в этом споре.

— Нет тут никакого спора.

— Как это? А древний как мир: кто лучше Слизерин или Гриффиндор? — философски проговорил Регулус.

— Я не имею ничего против Гриффиндора, — ответил Альбус. — Меня достали конкретные родственники.

— Знаешь, — продолжал Регулус, проигнорировав слова Альбуса, — они так очаровательно уверены в том, что их отличительные особенности: храбрость, честность, благородство! —он ставил ударение на каждом из последних трех слов. — И только потому, что им так сказала древняя шляпа их основателя. При этом они почему-то свято уверены, что все остальные ученики Хогвартса этих качеств лишены.

— Джеймса точно нельзя назвать благородным, — буркнул Альбус, — но и ты напал на него без предупреждения.

— Я не говорил, что я благородный, — засмеялся Нотт. — Но твой братец тоже не идеал. И эта как там ее…

— Грейнджер-Уизли, — напомнил Лиам.

— Да. — подтвердил Нотт. — Ничем не лучше.

Альбус задумался. Ладно его брат, у них всегда были напряженные отношения, но почему Роуз ведет себя так странно? Что ею движет?

* * *

Остаток дня прошел без происшествий. История магии, как всегда в компании гриффиндорцев, была скучной до безобразия. Впрочем, Альбус тщательно записывал все, что говорил профессор Бинс, так как пообещал передать лекции Скорпиусу. Лиама и Регулуса такие проблемы не беспокоили, и они предпочитали просто спать. Роуз решила делать вид, что не знает его. Как обычно.

За ужином к ним наконец-то присоединился счастливый Скорпиус, убедивший мадам Помфри в своем полном восстановлении, и вечером они все вместе направились на астрономию.

Астрономия проходила в самой высокой башне Хогвартса и всегда после заката. Ребята, под руководством профессора Синистры, наблюдали за небесными телами в телескоп и заполняли звездные карты. Сегодня на небе были отлично видны Венера и Уран. Было что-то необыкновенное в созидании, некая странная и вседоступная магия этого процесса увлекала его. Скорпиус похоже думал так же. Он увлеченно выискивал особо яркие звезды и пытался опознать другие объекты. Лиам и Регулус без особого энтузиазма заполняли карты. Альбус был уверен, что будь их воля, они бы занялись чем повеселее, но профессор Синистра была строгим преподавателем и даже этих двоих умудрялась заставить работать.

Впрочем, к концу урока, Лиам все равно взял карту Альбуса, чтобы все перерисовать.

Вернулись в спальню ребята довольно поздно и сразу направились спать. Изучение звездного неба почему-то натолкнуло Альбуса на мысль, что от того, что он просто посмотрит на Карту Мародёров пару минут, ничего не случится и он принял окончательное решение. Сегодня! Сегодня ночью он наконец узнает, чем занят Браун.

Дождавшись пока все уснут, он вытащил карту из потайного кармана сумки и залез с ней под одеяло.

— Люмос, — тихо прошептал он и едва заметная вспышка света, образовавшаяся на кончике его палочки, озарила ее.

— Торжественно клянусь, что замышляю шалость и только шалость, — проговорил он и коснулся светящейся палочкой пергамента. На пергаменте проступил текст, написанный изумрудными чернилами:

«Господа Лунатик, Бродяга, Сохатый и Хвост поставщики вспомогательных средств для волшебников-шалунов, с гордостью представляют свое новое изобретение — Карту Мародёров».

Через мгновение надпись исчезла, и на пергаменте тут же начали проступать чернила, образуя проходы и коридоры замка, а также очертания его окрестностей.

Альбус приблизил палочку к карте. Он посмотрел на кабинет профессора Брауна, затем на его комнату. Они были пусты. Он обнаружил профессора в одном из коридоров, ведущих к главному выходу. Он сосредоточенно ждал. Браун двигался довольно быстро и вот-вот должен был покинуть замок. Еще мгновение и он у Гремучей ивы, и вот уже точка с именем Браун оказалась в Запретном Лесу. Альбус наблюдал за тем, как он все глубже и глубже уходит в него.

Вдруг одеяло слетело с головы Альбуса и он в ужасе вздрогнул.

— Что ты делаешь? — возмущенно прошипел Альбус, когда его одеяло упало на пол.

— Я так и знал! — Лиам стоял напротив него и восторженно таращился на пергамент, все еще лежавший у Альбуса на кровати. — Знал… Рано или поздно я дождусь!

— Что? Как ты… — Альбус постарался запихнуть карту под подушку, но было поздно. Лиам уже давно буравил ее взглядом.

— Это она? — вне себя от радости запищал Лиам. — Карта Мародёров?

— Тише, — прошипел Альбус. Регулус и Скорпиус спали и ему не хотелось посвящать в свое занятие еще и их. — Откуда ты вообще узнал? Откуда знаешь про карту?

Лиам ухмыляясь протянул Альбусу записку.

«Проследи за Брауном с помощью карты Мародёров. Мне нужно знать, где он бывает по ночам. Лично не ходи, это может быть опасно и, пожалуйста, никому не говори о моей просьбе, даже отцу.»

— Но как ты… — начал было Альбус.

— Я вытащил ее из твоего кармана, когда мы были в дуэльном клубе, — признался Лиам. В кромешной темноте Альбус не видел его лица, но был уверен, что оно ничуть не покраснело.

— Зачем? — возмущению Альбуса не было предела. Он выкрикнул это чуть громче, чем планировал и огляделся, не разбудил ли он кого ненароком. Регулус и Скорпиус крепко спали.

— Нуу… — протянул Лиам, — я заметил, что она торчит у тебя из кармана. Если честно, я подумал, что это письмо от твоего отца…

— Зачем тебе письмо от моего отца? — Альбус был вне себя от злости. Он выхватил записку у Лиама из рук и сунул в карман.

— Ну как зачем? — тихо пояснил Лиам. — Автограф. Родителям бы понравилось.

— Сомневаюсь, что твоим родителям понравилось бы, что ты вор, — шипел Альбус.

— Не говори так! — обиженно буркнул Лиам. — Записка сама почти выпала. Я ей только чуть-чуть помог.

Альбус тяжело вздохнул и закатил глаза.

— Ну и дальше что?

— Я понял, что у тебя есть какое-то важное задание и начал ждать. Прошлой ночью ты спал, и я подумал, может быть этой… Знаешь про Карту Мародеров ходили слухи, но я не знал правда ли это. Теперь я вижу, что она у тебя есть. Это очень круто! С ее помощью мы сможем…

— Мы? — возмущенно выпалил Альбус. — Мы? Не будет никаких мы! Ложись спать и не смей никому рассказывать, что ты видел!

— Ну нет, — протянул Лиам. — Ты что-то затеваешь.

— Ничего, — отнекивался Альбус.

— Где был Браун?

— Что?

— Где был Браун?

— Не твое дело, — буркнул Альбус. — Да и не мое тоже! Просто забудь.

Лиам перевел взгляд на уголок карты, торчащий из-под подушки. Потом на Альбуса, все еще стоящего возле нее, у того от злости аж вена на лбу пульсировала.

«Как Лиам посмел воровать его письма?»

МакГроу медленно оценивающе смотрел по сторонам и вдруг бросил взгляд на кровать Регулуса, стоящую у самой двери в спальню. Альбус, словно прочитав его мысли, замотал головой, выпучив глаза, но Лиам уже резким прыжком пересек полкомнаты. Альбус бросился следом, прыгнул на него, и они с Лиамом с оглушительным грохотом упали, прихватив с собой светильник и несколько книг со стола Регулуса. Раздался звон бьющегося стекла, Лиам застонал.

Регулус приподнялся с кровати и сел, протирая глаза. Его темные запутанные волосы почти до плеч, спадали на лицо. Скорпиус лежа повернул голову к источнику шума.

Лиам лежал на животе, а на его спине сидел Альбус. Он пнул Лиама в бок и проворчал:

— Ну какого черта?

Тот невнятно что-то пробурчал и резко спихнул с себя Поттера.

— Что произошло? — все еще сонным голосом спросил Скорпиус, приподнимаясь. Он на всякий случай взял в руки палочку.

— Ничего! — Альбус встал и отряхнулся. — Лиам упал.

— Сам? — губы Регулуса скривились в усмешке.

— Еще как сам! — воскликнул Альбус грозно глядя на Лиама. Он развернулся и направился к своей кровати.

— А вот и нет, — возмущенно пробурчал тот, тоже вставая, — Это он! Он… У него карта!

— Ты о чем вообще? — явно недовольный ранним пробуждением, спросил Малфой.

— Эй! — взгляд Регулуса оглядел письменный стол и обнаружил разбитую лампу и разбросанные книги. — Что вы тут устроили?

— Вот на! — Альбус без каких-либо мыслей, взял абсолютно такую же лампу со своего письменного стола и протянул ее Регулусу.

— Оставь себе, — закатил глаза тот, — я в состоянии починить лампу. Я хочу знать, что здесь произошло!

Нотт уставился на Лиама. Скорпиус сел на кровать и тоже посмотрел на него, скривив губы.

— У него есть карта Мародёров! — важно начал Лиам. — Она позволяет следить за всеми в замке и его окрестностях! Он следил за профессором Брауном! А может и еще за кем…

Лиам довольно улыбнулся, скрестил руки на груди и выпучил глаза на Альбуса. Регулус и Скорпиус тоже перевели взгляд на него.

— Вон! Она под подушкой! — Лиам ткнул пальцем на кровать в самом дальнем углу.

Регулус прошел вдоль комнаты к окну, возле которого находилась кровать Альбуса, взмахнув волшебной палочкой, стряхнул подушку на пол. Он взял пергамент в руки и принялся изучать. Скорпиус проследовал за ним и заглянул ему через плечо.

Альбус, поджав губы, стоял рядом, и недовольно бубнил:

— Не следил я ни за кем.

— А еще у него в кармане записка! — важно добавил Лиам.

Скорпиус протянул руку Альбусу:

— Позволишь ознакомиться?

Альбус, закатив глаза еще раз, вытащил записку и протянул Малфою.

— Откуда у тебя эта карта? — Регулус восхищенно изучал пергамент, коридор за коридором. Глаза Скорпиуса бегали по записке.

— Это карта моего отца, — ответил Альбус. — Он и его друзья использовали ее, чтобы перемещаться по замку незамеченными.

— Очень полезная вещь, — важно заметил Регулус, не отрываясь от карты.

Альбус промолчал.

— От кого записка? — поинтересовался Регулус, обращаясь к Малфою.

— Не подписана, — заметил тот.

— Просто от друга, — ответил Альбус.

— Друг попросил тебя следить за нашим преподавателем? — настороженно спросил Скорпиус. — Странные у тебя друзья.

— Я не вижу Брауна на карте, — вдруг сосредоточенно проговорил Регулус. Лиам подошел поближе и тоже заглянул в карту.

— Он направлялся в лес, — заметил Альбус, — когда я видел его последний раз.

— В лес? — заинтересовавшись и опустив руки, переспросил Лиам.

— Да, — подтвердил Альбус. — Мало ли что ему там понадобилось. Он же преподаватель зельеварения. Может травы собирает.

— Действительно, — ухмыльнулся Регулус, — и давно ты за ним следишь?

— Только сейчас посмотрел, — ответил Альбус.

— А ведь знаете, — вдруг сказал Скорпиус, переводя взгляд с Регулуса на Альбуса, — я вчера видел его, направляющимся в сторону леса.

Мальчики посмотрели на Малфоя.

— Из палаты, — добавил Скорпиус, — мне показалось это странным.

— Значит, он как минимум две ночи подряд ходил в лес, — заключил Нотт. — Неужели он там бывает каждую ночь?

— Ну выводы делать пока рано… — протянул Скорпиус.

— Мы могли бы сходить и посмотреть, — с энтузиазмом заметил Регулус. — Вдруг он там занимается какой-то страшной темной магией, — в глазах у него загорелся огонек, — а вдруг он там выращивает кого или ритуалы проводит.

— Хочешь присоединиться? — хмыкнул Скорпиус.

Регулус загадочно улыбнулся.

Лиам замотал головой, а Скорпиус добавил:

— Не думаю, что это хорошая мысль. Запретный лес — опасное место.

— Неужели тебе не любопытно? — с вызовом спросил Нотт. — Ничем хорошим по ночам в лесу не занимаются.

Скорпиус на мгновение задумался, а потом отрицательно замотал головой:

— Пожалуй, это крайне безрассудное мероприятие. Я бы не пошел.

— Никто никуда не пойдет! — вдруг прорезался голос у Альбуса. — Никто! Нечего нам там делать! И следить мы за ним тоже не будем!

— Ты можешь остаться, — усмехнулся Регулус. — От тебя все равно толку никакого. Разве что поттеровское везение ваша фамильная черта.

Лиам хихикнул.

— Да, я не так хорош в заклинаниях, как вы, — гневно выпалил Альбус, — но я еще учусь и вот увидишь, еще наваляю тебе.

— Ты хоть палочку-то держать правильно научился? — продолжал издевательски Регулус.

— Да что ты привязался к нему? — вступился Скорпиус. — Сам-то давно палочку в руках держишь?

— С 8 лет, — гордо ответил тот.

— Вот, а он поди позавчера взял ее впервые в руки. Освоится еще.

Альбус отвел взгляд в сторону. Ему не очень нравилось, что Скорпиус за него заступается.

— Карта моя! — заявил Альбус. — Так что если кто и пойдет куда, то это я.

— Как быстро вы перевели тему с «никто никуда не пойдет», на «я пойду туда один», — засмеялся Лиам.

Регулус его уже не слушал, он снова пристально уставился на карту.

— Смотрите, — произнес он, ткнув остальным. — Это не твоя грязнокровка в кабинете Брауна? — он указал на отметку «Грейнджер-Уизли».

— Полукровка, — поправил друга Лиам.

— Да, ну тебя, — отмахнулся Регулус.

— Что она там делает? — ошарашенно впившись глазами в карту, спросил Альбус.

— Есть только один способ это узнать! — радостно воскликнул Регулус. — Пойдем посмотрим!

— Ты с ума сошел? — Скорпиус уставился на него как на больного. — Время полночь. Если нас застукают, да еще и в кабинете профессора, то накажут. И ради чего?

— Как нас застукают с этой штукой? — Регулус потряс картой. — Я пойду. Кто со мной?

— Я тебе карту не отдам, — прошипел Альбус. Ему тоже было дико любопытно, что делает Роуз в кабинете Брауна. Может отец подослал шпионить и ее? Он должен ее остановить, это опасно. — Пойдем!

— Нет, нет, нет, — закачал головой Скорпиус. — Альбус, остановись. Этот постоянно ищет неприятности на свою голову, — он бросил взгляд на Нотта, — но не ты. Я рассчитываю на твое благоразумие.

— Ты явно просчитался, — усмехнулся Регулус, хлопнув Скорпиуса по плечу.

— Смотрите! — Лиам ткнул в карту. — Браун возвращается.

Точка с именем профессора появилась на карте и двигалась по направлению из запретного леса. Роуз до сих пор была в кабинете Брауна. «Что, если он ее там поймает?», — подумал Альбус.

— Нужно спешить, — добавил он.

Малфой осуждающе покачал головой, а Лиам бросил:

— Удачи!

Альбус с Регулусом, вооружившись картой и палочками, покинули спальню, а за ней и гостиную Слизерина.

* * *

— Осторожнее, — предупредил Альбус Регулуса, когда они приближались к кабинету, тоже располагавшемуся в подземелье. — У нее может быть мантия Джеймса!

— Что?

— Ну мантия-невидимка моего отца, — шикнул Альбус. — Отец отдал ее Джеймсу в прошлом году.

Регулус кивнул. Он держал палочку наготове, а Альбус с картой в руках тщательно следил за находящимися поблизости точками. К счастью, слизеринцы все были в спальнях, а преподаватели у себя. Лишь Кровавый Барон скитался этажом выше.

«На всякий случай лучше и ему на глаза не попадаться», — подумал Альбус.

— Она вышла, — прошептал он, — направляется наверх.

— Мы можем ее перехватить, — заметил Регулус. — И расколоть!

Альбус неодобрительно на него посмотрел. Регулус ткнул в карту:

— Смотри, она не так далеко.

— И что мы ей скажем? — буркнул Альбус.

— Твоя подружка, ты и решай, — усмехнулся Регулус.

— Она моя кузина, — с отвращением бросил Альбус.

Альбус не зря опасался. Когда они подошли к тому месту, где должна была быть Роуз, они застали пустой коридор. Регулуса это как будто не расстроило. Он прошипел что-то, взмахнул палочкой и в коридоре пронесся легкий сквозняк, которого, впрочем, хватило, чтобы заметить едва уловимое движение. Альбус, забыв, что их могут услышать, выронил карту и подбежав к этому месту, сдернул мантию. Роуз вскрикнула.

— Что ты здесь делаешь? — прошипел он, а потом перевел свой взгляд на бутылочку у нее в руках.

— Что вы здесь делаете? — возмущенно бросила Роуз в ответ, одернув мантию. — Неужели ты следил за мной?

— Что это? — Регулус выхватил у нее из руки склянку.

— Осторожно! — вскрикнула Роуз. — Отдай. Я тороплюсь! Скажи ему, чтоб он отдал! — визгливо бросила Роуз Альбусу.

— Ты очень ошибаешься, если думаешь, что я могу заставить его что-то сделать, — усмехнулся Альбус. Регулус натужно улыбнулся Роуз и передал склянку Альбусу.

— Я не мастак в зельях, — заметил он. Альбус уставился на пузырек, наполненный чем-то напоминающим расплавленное золото. Глаза Альбуса округлились.

— Зачем тебе это? — он потряс пузырьком у Роуз перед лицом, в ее глазах уже читался ответ, — Джеймс…

— Он… Он не просил меня, — вдруг опустив глаза в пол начала оправдываться Роуз, — просто… Ты знаешь, завтра отбор… И Миджен… Джеймс не переживет еще одного позора.

Послышался шум чьих-то шагов на лестнице. Регулус бросился к карте.

Альбус растерявшись отдал пузырек Роуз и накинув на нее мантию сказал:

— Уходи!

— Пожалуйста, не говори никому, — умоляюще прошептала она.

Альбус подбежал к Регулусу, который уже успел схватить карту.

— Это Браун, — прошипел тот. — Уходим!

Они скрылись за поворотом и переждали, пока шаги стихнут. Убедившись, что никого поблизости нет, они направились к тупику, ведущему в гостиную Слизерина.

— Что она украла? — спросил Регулус, после того как они оказались в тупике.

— Феликс Фелицис, — ответил Альбус, сосредоточенно, — зелье также называемое «жидкой удачей».

* * *

Альбус и Регулус сошлись на мнении, что если они хотят оставить информацию о Феликс Фелицис в тайне, то не стоит рассказывать о нем Лиаму, а потому вернувшись в спальню заверили всех, что Роуз просто пыталась украсть любовное зелье, но у нее ничего не вышло.

Регулус очень хотел, чтоб информация дошла до Лиама и остальных, но Альбус уговорил его молчать. Взамен ему пришлось пообещать, что в лес они все-таки пойдут. Впрочем, он не дал четкого ответа когда. Помимо этого он обещал сам уладить вопрос с Роуз и гарантировал, что во время соревнований зелье никто применять не будет. Он был уверен, что в Гриффиндоре никто на такой обман не пойдет.

Со Скорпиусом на следующее утро в столовой он все-таки этой информацией поделился.

— Откуда она узнала, что у Брауна есть это зелье? Уверена ли Роуз, что он не заметит пропажу? Что будет если заметит? Вдруг вас вчера кто-то видел, и он решит, что это вы его украли? — эти и некоторые другие вопросы вырвались у Малфоя, сразу после того как он внимательно дослушал рассказ Альбуса.

— Я хотел задать эти вопросы Роуз на отборочных, — тоже немного озадаченный проговорил Альбус, — а заодно и поговорить с Джеймсом.

— Будь осторожнее, — предостерег его Скорпиус. — Если Джеймс выпьет зелье, он не только будет отлично играть в этот день. Ему будет в принципе везти, и мало ли что ты ему наговоришь, пока действует зелье.

— Я знаю. Как и то, что зелья у Роуз целый пузырек, в то время как на пару часов удачи хватает чайной ложки! Что, как ты думаешь, она будет делать с остальным? Выльет? Очень в этом сомневаюсь, — Альбус озадачился.

— Может лучше рассказать обо всем Брауну? — вдруг предложил Скорпиус.

— Нет, — отрезал Альбус. — Сначала нужно поговорить с Роуз и все выяснить. Мы не знаем наверняка, что она задумала. Я почти уверен, что мой брат не стал бы пить зелье для соревнований.

— Почему же? — поинтересовался Малфой.

— Потому что мой отец не стал бы, — закончил разговор Альбус.

Сегодня у ребят было всего два занятия: сразу после завтрака стояла защита от темных искусств, а после обеда зельеварение с гриффиндорцами. Альбус потратил очень много времени на работу по зельям, но расписал подробнейшим образом каждый ингредиент. На этом занятии он решил собраться и отнестись к работе с большей прилежностью и внимательностью, чем в прошлый раз. Свиток для защиты он тоже написал, но в его качестве уверен не был. Он просто выписал все,что нашел про бубнящий сглаз из книг.

Также сегодня должны были проводиться испытания в команды по квиддичу. Альбус планировал пойти посмотреть на испытания гриффиндорцев, тем более что они как раз выпадали на свободное время до обеда. Лиам, Регулус и даже Скорпиус обещали пойти с ним.

— Я прослежу, чтобы ты не наломал дров, — хмыкнул Малфой соглашаясь.

На Слизерине к Малфою относились не так уж и плохо. В редких случаях, кто-то из старшекурсников позволял себе безобидную шутку или едкое замечание. Нотт успокоился и доставал Малфоя не больше чем остальных. А вот в коридорах шепотки не прекращались. Куда бы Альбус со Скорпиусом не шли, они замечали устремленные взгляды, дурацкие шутки или толчки. Впрочем, открытой конфронтации тоже не было.

— Ты планируешь что-то с этим сделать? — поинтересовался у друга Альбус, когда они, направляясь на защиту, в очередной раз наткнулись на желающих «пошутить». Кто-то из старшекурсников проходя мимо, применил «диффиндо» и сумка Скорпиуса лопнула по швам.

— Что предлагаешь? — невозмутимо поинтересовался Скорпиус, поднимая книги и, при помощи палочки, собирая чернила обратно в пузырек.

— Ну ты мог бы хотя бы сказать отцу, — заметил Альбус и Скорпиус язвительно ответил:

— А ты бы сказал?

— Нет, — Альбус понимающе покачал головой. — Ну или ты мог хотя бы защититься. Ты же не я, ты гораздо лучше в атакующих чарах.

— Репаро! — произнес Скорпиус, взмахнув палочкой и его сумка вновь стала целой. — Рано или поздно люди поймут, что я не так уж и плох, — улыбнулся он, — а если я буду кидаться на каждого второго, то кем я буду в их глазах?

— Регулусом, — усмехнулся Альбус. Скорпиус засмеялся.

* * *

В начале занятия Слизнорт собрал работы, а затем прошелся по классу и посмотрел, как у каждого из учащихся теперь получается бубняший сглаз. Регулус в этот раз предпочел продемонстрировать свои способности на Мальсибере и Слизнорт отметил, что наложение и снятие сглаза у того получаются идеально. Что, впрочем, не помешало ему напомнить о том, что он ждет Нотта в кабинете после семи для отработки провинностей.

Альбус и Скорпиус также получили "превосходно" за свои сглазы. Худшим домашним заданием, как и худшей работой по наложению сглаза, было признано задание Лиама и в этот раз он должен был демонстрировать всему классу последствия сглаза.

— Пусть это будет что-нибудь безобидное, — взмолился он, направляясь в центр класса.

Сегодня они изучали «инфалтус» — раздувающий сглаз. Как и следовало из его названия, оно раздувало человека, к которому было применено, до огромных размеров, да так, что тот поднимался в воздух и парил. Ощущения, если судить по Лиаму, были не самые приятные и частично при таком раздувании страдала одежда. Мантия его после демонстрации была разорвана в клочья и профессору Слизнорту пришлось ее восстановить.

В этот раз для отработки сглаза, к большой радости студентов, использовались лягушки.

— Он мог бы и продемонстрировать его на лягушке, — буркнул недовольный Лиам, приземляясь перед Альбусом и Скорпиусом.

— Тогда мы были бы лишены радости лицезреть твое унижение, — усмехнулся Регулус и Лиам покраснел.

Раздувание лягушек оказалось делом весьма утомительным и малоприятным. Альбус с неохотой накладывал сглаз и тот практически не проявлялся. Его лягушка лишь слегка набухла. Альбусу на мгновение показалось, что она смотрит на него с осуждением, и он начал предпринимать попытки снять последствия и без того никудышного сглаза.

У Скорпиуса дела были гораздо лучше. Он в одно мгновение раздул лягушку, заставив ее взлететь, как огромный зеленый воздушный шар, и тут же произнес контрзаклятье, вернув ей прежний вид.

Регулус с контрзаклятьем не спешил. Раздув свою лягушку до неимоверных размеров, он применил к ней заклинание левитации и отправил в Скорпиуса. Та, ударившись о затылок Малфоя, приземлилась прямо в его тетрадь, забрызгав слизью все записи. Регулус засмеялся.

Скорпиус, направив палочку на лягушку, расколдовал ее и отправил обратно к Нотту, сопроводив это осуждающим взглядом. Затем, он помог Альбусу привести его лягушку в норму.

После урока Альбус и Скорпиус направились на поле для квиддича. Там вот-вот должны были начаться отборочные в команду Гриффиндора. Лиам и Регулус нагнали их уже на поле.

— Этот опять намудрил со своим сглазом, — заявил Нотт указывая на Лиама, когда они приблизились к ребятам. — Его лягушка посинела. Даже Слизнорт не мог понять, что с бедолагой приключилось.

— Может она просто болела, — предположил Лиам, пожав плечами. — Я ничего такого не делал. Да и после этого раздутия у меня у самого руки ходуном ходили. Ужасные знаете ли ощущения.

Лиам съежился, а Альбус и Скорпиус понимающе кивнули.

— Ты пойдешь на наши отборочные, Поттер? — вдруг обратился Регулус к Альбусу. Все трое перевели на него взгляд.

— Я… если честно еще не решил, — неуверенно ответил тот, — наверное нет.

— Ну и зря, — буркнул Лиам, — если бы меня сам капитан команды позвал, я бы уж наверняка пошел. Да и я на самом деле хочу попробовать. Почему нет?

— Значит ты пойдешь? — уточнил Альбус.

— Да. Вдруг из меня получится неплохой загонщик. И Рег хотел попробовать. Правда, Рег?

— Не уверен, — протянул Регулус. — Квиддич это конечно круто, но тренировки убивают столько свободного времени. Не думаю, что готов тратить его впустую.

— Впустую? — возмущенно пробубнил Лиам.

— Да, все мы знаем, что ты каждую минуту своей жизни тратишь с пользой, — усмехнулся Малфой, оценивающе глядя на Нотта.

Тот улыбнулся.

— Я подумывал о дуэльном клубе, — заметил он, — думаю, это занятие подойдет мне больше.

— Так одно другому не помеха, — облегченно выдохнув проговорил Лиам, — ты можешь ходить и туда, и туда.

— Боюсь, что нет, — ответил Нотт, — тренировки будут совпадать с занятиями и что-то придется пропускать, чего мне бы совсем не хотелось. Не люблю разрываться между двумя занятиями. Лучше делать что-то одно, но хорошо.

—Смотрите какой ответственный, — усмехнулся Скорпиус.

— Кажется у тебя до сих пор жабья слизь в волосах, — в ответ ехидно заметил Регулус, стряхнув что-то с головы Малфоя. Скорпиус поджал губы и оттолкнул Регулуса.

— Я тоже планировал записаться в дуэльный клуб, — вдруг заметил он.

— Ты? — удивился Альбус, и от взгляда Малфоя ему вдруг стало не по себе, — я имел в виду после того, что произошло…

— Ничего не произошло, — ответил Скорпиус, оглядывая Нотта. — Это пустяки. Я всегда питал слабость к магическим дуэлям.

— Мне кажется, вас двоих туда больше не пустят, — засмеялся Лиам, — после того что вы там устроили в прошлый раз…

Скорпиус и Регулус обменялись многозначительными взглядами и последний добавил:

— Ну в таком случае, мы возьмём их клуб штурмом.

Ребята засмеялись.

На поле для квиддича уже вовсю шел отбор. Гриффиндорцев там было человек сорок, остальные пришли поглазеть на конкурентов или поддержать друзей.

В центре поля на метле завис капитан команды Руперт Миджен. Он давал указания кандидатам и выпускал квоффлы и бладжеры. Остальные члены команды периодически присоединялись к испытаниям.

Альбус оглядел трибуны. В первом ряду он заметил Джеймса, непривычно бледного и взволнованного. Его друг Хопер, рыжеволосый и крепкий парень, толкал ободряющую речь, и Джеймс едва заметно кивал. Тут же, рядом с ним была и Роуз. Она тоже что-то говорила Джеймсу. Альбус заметил у нее в руках небольшой термос.

— Ты поговоришь с ней? — проследив за взглядом Поттера, спросил Скорпиус.

— Не сейчас, — ответил тот. — Пойдемте. Найдем места.

Регулус и Лиам взобрались повыше, чтобы лучше рассмотреть, что происходит у колец. Альбус и Скорпиус сели чуть поодаль, их куда больше интересовало то, что происходило на трибуне.

Когда подошло время испытания вратарей, Джеймс встал, отпил немного из термоса и, уверенно взяв метлу направился на поле. Среди вратарей он был последним.

Против него выступало три охотника, которые пытались забросить квоффл в кольца. Миджен летал у них за спинами и раздавал команды.

Альбус, заметив, что Роуз наконец-то осталась одна, направился к ней.

— Ты не собираешься смотреть на брата? — удивился Скорпиус.

— Да что я не видел, как он играет, — буркнул Альбус, и направился к Грейнджер-Уизли.

Скорпиус провожал его взглядом, стараясь, тем не менее, не отвлекаться от того, что происходит на поле.

— Ты задолжала мне объяснения, — заметил Альбус, как только приблизился к ней. Роуз не отрывала взволнованного взгляда от Джеймса, и просто указала Альбусу сесть рядом.

— Он его не пил, — раздосадовано произнесла она. — Я так и знала, что не надо было ему говорить. Я хотела его просто подмешать, но… потом рассказала всё. Он отказался.

— Но я видел, — Альбус указал на термос, все еще стоявший на скамье рядом с Роуз. Роуз закрыла глаза руками, Альбус поднял глаза в воздух. Кажется, Джеймс пропустил квоффл.

— Это всего лишь сок, — заметила Роуз раздосадовано, — если не веришь можешь сам попробовать.

Она снова подняла глаза вверх и пристально уставилась на кольца.

— Он отказался, — еще раз раздосадовано повторила она.

— Ладно. Пусть, — заметил Альбус, впрочем, не сильно удивившись, — но что ты сделала с остальным? Где сейчас зелье и зачем оно тебе?

Роуз подозрительно взглянула на него. Потом прошипела:

— Оно у меня. Думаю, лишним оно точно не будет.

— Но ты же не планируешь использовать его? — вдруг заметил Альбус. — Ты знаешь, что оно вызывает привыкание и при длительном использовании последствия могут быть самыми ужасными. Не говоря уже о том, что в соревнованиях его просто категорически запрещено использовать. Если вдруг кто узнает…

— А как кто-то узнает? — спросила она. — Браун даже не заметит его пропажу. Разве что ты или твой друг кому-то скажете…

— Я никому не скажу, если ты его вернешь, — заявил Альбус. — И почему это Браун не заметит пропажу? Ты хочешь сказать, что он не следит за своими зельями? Кражу такого зелья точно заметит любой.

— У него более сотни склянок Феликс Фелицис в хранилище, — ответила Роуз и Альбус потерял дар речи.

Он читал, что это зелье очень сложно в приготовлении, так как малейшее отклонение от рецепта может привести к летальному исходу, не говоря уже о том, что настаиваться оно должно полгода, а ингредиенты из его состава не так уж легко раздобыть. Волшебников, которые в состоянии приготовить его, всего с пару десятков во всем мире. Да и зачем кому-то может понадобиться такой запас удачи? Зелье токсично, и злоупотребление им приводит к полному подавлению чувства самосохранения, что постепенно убивает человека, который его принимает.

— Не переживай, — вдруг добавила Роуз, — он запирает хранилище. Для доступа к нему требуется пароль.

Альбус все еще сидел как громом пораженный. Что он только что узнал и зачем?

— Но как ты об этом узнала? Как проникла туда, если оно так хорошо охраняется?

— Извини, но этого я не могу сказать, — заметила Роуз, — я обещала.

— Отцу? — вдруг выпалил Альбус, с надеждой цепляясь за последнюю веточку.

Роуз ошарашено на него уставилась, а потом строго сказала:

— Я обещаю, что мы не будем использовать зелье на соревнованиях.

Альбус открыл было рот, чтобы возразить, но она продолжила:

— И я знаю о дозировках. Ты можешь не переживать. Я его принимать не буду.

Альбус побледнел. Что это значит? Для кого она украла это зелье?

Вдруг послышались вялые аплодисменты. Альбус, совсем забывший о том, что происходит вокруг огляделся и заметил, что Джеймс уже спускается и направляется к друзьям.

Роуз улыбалась.

— Кажется, Джеймс показал неплохой результат, — сказала она, — пойду его поздравлю.

Она бросила Альбуса одного и умчалась к остальным гриффиндорцам. Скорпиус, заметив, что Альбус подниматься не планирует, а все также озадаченно сидит на первом ряду, подошел к нему.

— Твой брат неплохо показал себя, — заметил Скорпиус. — Он пропустил лишь два квоффла из десяти, и те довольно сложные. Кажется, он остается в команде.

— Хорошо, — заметил Альбус, — я рад за него. Он не использовал зелье.

— Заметно, — согласился Скорпиус. — Я хоть и не был свидетелем того как оно работает, но много слышал. Не думаю, что он бы пропустил хоть один квоффл, выпив его. Значит поводов для беспокойства нет? Она вернет его?

Альбус отрицательно замотал головой и поведал Скорпиусу об их разговоре.

— Знаешь, — заметил Малфой, — я попробую ненавязчиво порасспрашивать отца о наших преподавателях. Может он знает, что… Ну я имею в виду про Брауна…

— Твой отец тоже работает в министерстве? — поинтересовался Альбус, и заметив, что Скорпиус покраснел, пожалел, что задал этот вопрос.

— Нет, — робко ответил Скорпиус, — Малфои достаточно обеспечены, чтобы позволить себе не работать.

Альбус вдруг почувствовал себя очень глупо. Конечно, он слышал, о том, что Малфои баснословно богаты, как он мог так нетактично влезть с этим в разговор.

— Мой отец в основном занимается коллекционированием артефактов, — продолжил Скорпиус, чтобы нарушить неловкое молчание, — по большей части имеющих отношение к темной магии. Но он их не использует, — осторожно добавил он. — Также он интересуется трудами великих волшебников и сам работает над чем-то. Я правда обычно сильно не вникаю. Моему отцу не очень нравится, когда ему мешают.

— Ясно, — неловко ответил Альбус. И вдруг добавил. — А мой отец Гарри Поттер. Весь мир знает, чем занимается Гарри Поттер.

Скорпиус улыбнулся.

— Думаю, нам пора на обед, — заметил Скорпиус. Гриффиндорцы уже начинали расходиться, Регулус и Лиам тоже уже спустились.

— Ты иди, — сказал Альбус. — Я хотел еще с братом поговорить.

— Ты думаешь это хорошая затея? — спросил Малфой. — Может мне лучше остаться? Мало ли что пойдет не так.

— Нет. Я сам разберусь, — буркнул Альбус.

Скорпиус не стал больше возражать и направился в сторону замка, нагнав Регулуса и Лиама. Альбус смотрел вслед уходящим друзьям.

— Слышал, ты хотел поговорить со мной? — раздался голос. Кажется, Джеймс его опередил. Он стоял все еще потный после испытаний, сжимая метлу в руках, и казался довольно уставшим. Самым удивительным по мнению Альбуса, в этой картине было то, что он был совершенно один. Альбус с того момента как они поступили в школу не заставал его в одиночестве.

— Да, — подтвердил Альбус. — Если ты не очень торопишься. Кстати, — вдруг добавил он, — поздравляю!

— Неужели ты смотрел? — хмыкнул Джеймс.

— Эм… нет, — признался Альбус, — но слышал, что ты хорошо показал себя.

Джеймс грустно закивал.

— О чем ты хотел поговорить? — поинтересовался Джеймс.

— Знаешь, я ведь не хотел поступать в Слизерин, — вдруг выдавил из себя Альбус, — я был уверен, что буду учиться в Гриффиндоре. С тобой и Роуз. Как и отец. Но шляпа почему-то решила, что мне будет лучше здесь.

— Я вижу, что ты не сильно расстроен, — заметил Джеймс, — и не надо все скидывать на шляпу. Шляпа не заставляла тебя якшаться с отребьем вроде Нотта и Малфоя.

— Не говори так, — обиженно буркнул Альбус. Он едва удержался, чтобы не толкнуть брата. — Они не такие ужасные, как ты думаешь!

— Они потомки Пожирателей Смерти, — серьезно начал Джеймс. — Их отцы и деды сражались в магической войне против нас. Допустим, что в отсутствие Волан-де-Морта они не будут вступать в открытую борьбу. Но они расисты, повернутые на чистоте крови, жестокие выродки, результаты кровосмешений. Слизерин, — важно заметил Джеймс, — не просто так имеет репутацию факультета, выпускающего наибольшее количество темных магов. Все студенты этого факультета имеют темные наклонности и врожденную жестокость.

— Значит и я? — с вызовом бросил Альбус. — Почему-то же меня туда распределили. Ты хочешь сказать, что я тоже жестокий и повернутый на темной магии?

— Даже если и нет, — продолжил Джеймс, — то с таким кругом общения тебе ничего хорошего не светит.

— Даже? — возмутился Альбус. — Да мой круг общения гораздо лучше твоего. Том — просто безмозглый верзила, который лезет в неприятности при каждой удобной возможности, а Хопер — подпевала и подхалим. Я уж не говорю о Роуз. Воровать под носом у профессора и пытаться жульничать на отборочных. Я рад, что вам хватило мозгов передумать!

Джеймс пропустил его последние слова мимо ушей.

— Том — смелый и преданный, — возразил Джеймс, — он может быть немного не усидчивым. Но он точно не жестокий и среди его увлечений нет ничего связанного хоть близко с темной магией. Он из семьи маглов, нужно ли упоминать, что он терпим к ним?

Альбус открыл рот, чтобы возразить, но Джеймс продолжил:

— Хопер — полукровка. Я знаю, сейчас для тебя это важно, — хмыкнул он, — веселый и изобретательный. Может поддержать и помочь в беде. И знаешь, — вдруг добавил он, — ни один из них еще не пытался убить другого. И я думаю, ты на всем Гриффиндоре не найдешь ни одного человека хоть как-то заинтересованного в темной магии и уничтожении маглов.

— Среди Пожирателей были и гриффиндорцы, — возразил Альбус. Ему все меньше и меньше нравилась эта беседа. — Питер Петтигрю.

— Горд тем, что вспомнил редкое исключение? — хмыкнул Джеймс. — Допустим. Но гриффиндорец и темная магия — это исключение, тогда как для Слизерина это закономерность.

— Что ты хочешь? — желая, как можно скорее завершить этот диалог, произнес Альбус.

— Я хочу, чтобы ты перестал очернять фамилию Поттеров, общением с такими людьми, — заметил Джеймс. — Отец может поддерживать тебя, если ему так вздумается. Но я так не ошибусь! Я обещаю, что превращу твою жизнь в ад, если узнаю, что ты занимаешься хоть чем-то порочащим наше имя.

— Ты сам заговорил как Пожиратели, — усмехнулся Альбус, глядя на серьезное выражение брата. — Наше имя, наша честь… Мои друзья не так ужасны, как ты их описываешь. Знаешь, я уверен, что если бы ты познакомился с ними поближе…

— Я тебя предупредил, — закончил Джеймс, — не надейся, что мы будем дружны, пока ты так наивен. Знаешь, есть и более достойные способы привлечь к себе внимание, если ты не хочешь быть вторым.

— Да мы и не были никогда дружны, — не то с тоской, не то с смирением бросил Альбус и, развернувшись, поплелся в сторону замка.

«Джеймсу просто нужны враги, — подумал он, разочарованно вглядываясь в землю под ногами, — как же он будет играть в героя, если он не найдет себе угрозу? И что значит быть вторым?».

* * *

После обеда слизеринцы и гриффиндорцы направились на зельеварение в подземелье. Разговоры последних по большей части сводились к обсуждению нового состава команды. Все обсуждали Эвана Торхарада — нового загонщика команды, который блестяще выступил на отборочных. Упоминали и про нового ловца — Астру Перкот — третьекурсницу с необычайно быстрой реакцией.

Альбусу уже порядком поднадоели эти разговоры. А ведь сегодня они с друзьями направлялись еще и на собственные отборочные. Из четверки участие в отборе решил принять только Лиам.

Когда в подземелье появился профессор Браун, Альбуса вдруг пробрала дрожь. Старик, искалеченный шрамами, в темной развевающейся мантии в этот раз показался ему куда более жутким, чем при первом знакомстве. Скорпиуса, похоже, посетила та же мысль. Знание о том, что этот человек занимается чем-то опасным, не делало его привлекательнее. Еще и эти мысли о Феликс Фелицис. Если Браун и знал о том, что его зелье украдено, то он явно не подавал виду.

Сегодня они также были заняты приготовлением усыпляющего зелья, только теперь уже работали индивидуально. К концу занятия каждому необходимо было сдать получившееся у него варево на оценку.

В этот раз Альбус подошел к приготовлению зелья ответственно. Он с десяток раз взвесил слизь из флоббер-червя, чтобы получить точно необходимое количество. Выбрал лаванду достаточно просушенную, но имеющую аромат. Накапал валерианы ровно двенадцать капель, помешивая зелье против часовой стрелки по одному обороту на каждые три удара сердца.

К концу занятия Альбус получил идеально однородную субстанцию бледно-фиолетового цвета. Он был поражен тем насколько увлекательным может быть процесс зельеварения. За время приготовления зелье трижды меняло оттенок и запах, становясь то загустевшей кашей, то полупрозрачной водянистой субстанцией.

Альбус наполнил склянку зельем и отнес ее Брауну. Профессор нашел его зелье вполне приемлемым, тогда как зелье Скорпиуса оценил на высший балл.

Зелье Регулуса профессор окрестил очень густым и топорным, но удовлетворительно, тем не менее поставил. Такого же результата добился и Лиам, не без помощи друга, конечно же.

— Профессор, — вдруг неожиданно даже для самого себя, обратился Альбус к Брауну, — извините. Я хотел спросить. Как давно вы преподаете в Хогвартсе?

Браун задумался. Роуз, поднёсшая сейчас свое зелье на проверку, вытаращила глаза на Альбуса.

— С отставки профессора Слизнорта, — ответил Браун, припоминая. — Так что выходит около пятнадцати лет.

* * *

— Зачем? — спросил Скорпиус, когда Альбус Регулус и Лиам покинули класс зельеварения.

— Просто подумал, может это чем-то поможет, — ответил Альбус.

— Вы о чем? — поинтересовался Лиам, а потом растянувшись в улыбке добавил. — Так вы все-таки продолжаете за ним следить!

— Ничего мы не продолжаем, — отнекивался Альбус, — просто неплохо бы выяснить можно ли этому человеку доверять.

— Всегда можно пойти по простому пути, — начал Регулус, — просто проверить. Спорим, сегодня ночью он тоже в лес пойдет? Мы могли бы пойти за ним и обо всем узнать.

— Действительно просто, — хмыкнул Скорпиус. — Мы не дойдем до леса, нас поймают еще во дворе. Если ты конечно еще не освоил дезиллюминационные чары.

— Звучит как вызов, — рассмеялся Регулус, а Малфой закатив глаза добавил:

— Ты не настолько хорош, как ты думаешь.

Регулус хмыкнул.

На поле они появились одними из первых. Сейчас тут был капитан команды Алард Монтегю и пара охотников — высокая светловолосая пятикурсница Пенелопа Хиггс и крепкий парень с темными длинными волосами Грегори Боул.

Ребята расположились на первом ряду и стали ждать остальных. Скорпиус тут же обложился книгами и принялся описывать раздувающий сглаз. Регулус и Лиам принялись обсуждать новый состав команды Гриффиндора. Альбус отметил, что Нотт в очередной раз поднял тему чистоты крови.

—Они взяли в команду эту Перкот, — бросил Регулус, — да будь она самым лучшим на свете ловцом, чего, кстати, быть не может, так как любому очевидно, что маглорожденной это не под силу, я бы все равно не выпустил ее на поле. Ну какой уважающий себя волшебник будет играть бок о бок с грязнокровками?

Вдруг Нотт прервался и ойкнул. Ободок обычно убирающий его волосы со лба, упал от удара по затылку. Регулус обернулся.

— Никак пришел на меня посмотреть, братишка, — бросил ему, только что отвесивший подзатыльник, Уильям Нотт.

Регулус поднял ободок и натянув обратно, отвесил брату ответный подзатыльник с едкой гримасой добавив:

— Да. С нетерпением жду твоего провала.

Уильям улыбнувшись махнул ему и направился к капитану команды на поле.

— А можно я так буду с тобой здороваться? — засмеялся Альбус. Скорпиус улыбался.

— Рискни, Поттер, — протянул Регулус, — и это станет последним, что ты сделаешь в этой жизни.

Он поправил волосы и, откинувшись на сидение, достал палочку.

— Скоро они там уже начнут? — обратился он к Лиаму. — Мне скучно!

Лиам пожал плечами и оглядел стадион.

— Смотри, — бросил он, толкнув Альбуса, — и твой брат здесь.

Альбус и Регулус повернули головы и заметили приближающихся к трибунам гриффиндорцев, среди которых были Джеймс, Том и Хопер.

— Пойду-ка я поздороваюсь, — подскочил Регулус, но Альбус и Скорпиус совместными усилиями усадили его обратно.

Гриффиндорцы прошли мимо них и заняли места на одном из верхних рядов.

— Шпионят, — протянул недовольно Регулус.

— Ну мы же были на их отборе, — заметил Альбус, — так что это справедливо.

— Да причем тут справедливость… — протянул Лиам.

Первыми участие в отборе принимали загонщики, среди которых был и Лиам. Их целью было уклоняться от бладжеров и отбивать их друг в друга, а также, по возможности, мешать охотникам забивать квоффлы в кольца. Так как желающих стать загонщиками было достаточно много, испытание было решено провести в два захода.

Лиам вернулся к ребятам потный грязный и замученный, но дико счастливый и главное целый. Некоторые из ребят в испытании умудрились наполучать синяков бладжерами, но к счастью обошлось без серьёзных травм.

— Что тебе сказали? — поинтересовался Альбус у Лиама.

— Пока ничего, — ответил тот. — Но я думаю, у меня есть все шансы.

Следующим было испытание охотников. Оно закончилось довольно быстро, так как охотники в команде Слизерина уже были и довольно хорошие, а потому капитан отсмотрев кандидатов, принял решение оставить старый состав. Впрочем, кандидатов по этой же причине было немного.

Последним было испытание ловцов.

— Это большая головная боль Монтегю в этом году, — заметил Лиам, обращаясь больше к Альбусу и Скорпиусу. — В прошлом году выпустился наш лучший ловец. Слизерину будет сложно найти ему замену.

Желающих было не очень много, всего человек шесть. Альбус оглядел их, а затем обернулся посмотреть на брата. Джеймс указывал на кого-то из претендентов и что-то очень активно рассказывал Хоперу. Том улыбался, и тоже что-то говорил.

«Я хочу, чтобы ты перестал очернять фамилию Поттеров… —прозвучал вдруг голос брата в голове. — Есть и более достойные способы привлечь к себе внимание, если ты не хочешь быть вторым». Что вкладывал в эти слова Джеймс? Чего он ждет от Альбуса?

Альбус вдруг подскочил и бегом направился на поле. Никто из его друзей не успел даже отреагировать. Мгновение и вот он стоит посреди поля. К нему прикованы взгляды полусотни учеников школы.

— Я рад, что ты надумал, — заметил Монтегю. — Посмотрим на что ты способен.

Альбус, как и другие участники отбора, взял «Чистомет-2014» и взмыл в небо. Он видел, как на поле Монтегю открыл ящик с мячами и выпустил золотистый снитч и пару бладжеров.

Вечерело. Солнце только-только начало скрываться за горизонтом, поле казалось розовато-красным. Альбус огляделся. С такой высоты казалось, что людей на стадионе не так уж и много, а прикованных к нему взглядов и вовсе заметно не было. Альбус испытал некоторое облегчение и глубоко вдохнул.

Он посмотрел на соперников: кто-то, как и он просто замер, глядя по сторонам, другие уже вовсю улетали от пытавшихся сбить их с метел бладжеров, третьи нарезали круги вдоль поля, пытаясь уловить какое-то движение.

Альбус тоже смотрел по сторонам. Он все еще не был уверен, что принял правильное решение. Он и сам себе не мог ответить на вопрос: почему? Почему он вдруг вызвался принять участие в отборе?

Он окинул взглядом гриффиндорцев. Где-то среди них сейчас сидит его брат с друзьями. Обсуждают ли они его, наблюдают ли они за каждым его движением? От ветра он поежился и решил: пора действовать.

Поток его мыслей прервал золотой огонек, мелькнувший внизу у самых трибун. Альбус заметил, что к нему уже спешат, по меньшей мере, три ловца и тоже направился туда, но так же быстро как огонек появился, он исчез. Альбус остановился и перевел дух. Он должен сосредоточиться. Раз уж он вызвался пройти этот отбор, он должен показать себя достойно.

«Достойно Поттеров», —  вдруг прозвучал у него в голове голос Джеймса. Порыв ветра и Альбус едва успел отскочить в сторону, от пролетающего мимо бладжера. Альбус развернулся и поднялся выше. Ему показалось, что у колец что-то есть и он направился туда, стараясь двигаться не быстрее обычного, чтобы не привлечь лишнего внимания. Однако, какая-то девушка тоже, вдруг, направилась к кольцам и Альбусу пришлось резко набрать скорость. И вот, через мгновение, уже почти все ловцы направлялись туда.

Альбус держался впереди и старался не терять скорость. Он увидел его. Снитч! Чуть ниже центрального кольца, у шеста, на котором оно крепилось. Он спикировал вниз и вытянув руку, обхватил золотистый мячик, который продолжал беспомощно бить серебристыми крылышками.

Монтегю дал знак спускаться. Альбус все еще сжимая снитч в руках, направил метлу вниз.

«Я сделал это», —  звучало у него в голове. Радости у него эта мысль, впрочем, почему-то не вызывала. Он сотни, если не тысячи раз с момента, как ему купили метлу, забрасывал квоффлы в кольца и ловил снитчи. И пусть их маленькая площадка в Годриковой Впадине не шла ни в какое сравнение со стадионом в Хогвартсе, чувства он испытывал те же. Ему казалось, что он не на своем месте. Словно кто-то другой, а не он, сейчас вручал снитч Монтегю.

С другой стороны, теперь его брат не сможет упрекнуть его в том, что он позорит имя Поттеров, а может быть даже и позавидует тому, что он стал ловцом, как отец. Да и Роуз больше не скажет, что он ни на что не способен. И друзья… У каждого из них есть то, в чем они хороши. А он что? Пусть пока он будет хорош хотя бы в этом.

—  Отличная работа, Поттер, —  хлопнул его по плечу Монтегю. —  Меньшего я и не ожидал.

* * *

Альбус подтвердив, что станет ловцом команды Слизерина, и обменявшись рукопожатиями с остальными игроками, направился к друзьям.

Скорпиус, отложив записи в сторону, уже достаточно долгое время наблюдал за Поттером. Лиам тоже не отрывал от него взгляда. Регулус же, используя чары левитации, гонял по кругу игрушечный снитч. Когда Альбус приблизился, он заговорил первым:

—  Ну и лицемер же ты, Поттер, —  бросил Нотт, оценив его взглядом.

—  Я…

—  Нет, ты пойми правильно, —  продолжил он, опустив палочку. Снитч упал и Лиам полез его поднимать. —  Я рад, что ты наконец-то решил выбесить своего мерзкого братца. Нисколько не осуждаю. Но как же все твои слова о мире и дружбе? Да и кто говорил, что он ненавидит квиддич?

—  Для человека, который ненавидит квиддич, ты слишком хорошо летаешь, —  недовольно буркнул Лиам.

—  Я никогда не говорил, что не умею играть, —  оправдывался Альбус, —  да и Джеймса я бесить не собираюсь. Я передумал по другой причине.

—  Могу я ее узнать? —  скривившись в ухмылке, протянул Нотт.

—  Нет, —  слишком резко выпалил Альбус и ухмылка Регулуса стала еще шире.

—  А я понимаю Альбуса, —  вдруг вмешался в разговор Скорпиус. Он все это время наблюдал за ними. —  Квиддич —  это конечно глупость несусветная, но я бы тоже, возможно, вступил в команду, чтобы добиться одобрения отца.

— Не пытаюсь я добиться ничьего одобрения! —  возмущенно возразил Альбус. —  Мне дела нет до того, что там думает отец, Джеймс и другие.

—  Для человека, которому до этого нет дела, ты слишком часто об этом напоминаешь, —  печально улыбнулся Малфой.

—  Знаешь, если ты так хочешь быть похожим на отца, тебе не обязательно становиться ловцом, — рассмеялся Регулус. —  Хочешь, мы просто вырежем тебе молнию на лбу?

Скорпиус толкнул его, но Регулус и Лиам уже загибались от хохота и не пытались себя сдержать.

Альбус был вне себя от злости. Да что они собственно говоря себе позволяют? Собрались тут, чтоб его обсуждать, как будто у самих никаких грешков за душой нет. Не лицемер он нисколько. И не хочет он быть похожим на отца. Подумаешь, он просто очень долго принимал решение, но теперь наконец-то его принял.

Он развернулся и направился в сторону замка. Шагал так быстро, что не заметил, как налетел на кого-то из гриффиндорцев, но даже не стал выяснять кого он там толкнул, а просто направился дальше. Настроение у него было самое что ни на есть ужасное. Он не хотел идти сейчас ни в спальню, ни в гостиную. Обсуждать отборочные снова и снова, выслушивать замечания друзей и одобрение сокурсников не было никакого желания. Альбус решил направиться в библиотеку и поработать над заданием по защите.

К тому моменту, когда Альбус закончил с работой над своим домашним заданием, было уже совсем поздно, но ему не очень-то хотелось возвращаться в спальню. Смотреть на вечно ухмыляющегося и издевающегося Нотта, а также на его подхалима МакГроу не было никакого желания. Да и Скорпиус… Вот зачем он завел эту песню про его отца?

—  Хорошо, что ты здесь, — раздался голос у него за спиной. Рядом с ним сел Малфой. —  Я надеялся, что застану тебя здесь. Вариантов оставалось все меньше…

—  Вариантов? —  непонимающе переспросил Альбус. Скорпиус выглядел уставшим и немного запыхавшимся. —  И вообще, что тебе нужно?

—  Ну, я обыскал уже ползамка. Окрестности, астрономическую башню, Большой зал. Думал или ты здесь, или… ну кто знает, может в тайной комнате. Тогда б у меня не было шансов.

Альбус посмотрел на него с непониманием:

—  В тайной комнате?

—  Ну… — протянул Скорпиус, —  знаю, мысль так себе. Но сам подумай, где может спрятаться обозленный волшебник змееуст. Я не стал отметать этот вариант.

Альбус закрыл глаза и покачал головой. Интересно почему ему эта мысль в голову не приходила? Там бы его точно никто не нашел.

—  И чем бы я там по-твоему занимался? —  усмехнулся Альбус, чуть смягчившись.

—  Ну не знаю, — протянул Скорпиус озадачиваясь, и в шутку добавил, —  выращивал бы нового василиска, убивающего только твоих чистокровных друзей?

Альбус закатил глаза, а Скорпиус добавил:

—  Я тут принес тебе шоколадных лягушек, — он протянул Альбусу пачку. —  Не Бог весть что, но ужин ты уже пропустил.

—  Спасибо, —  бросил Альбус и взял одну. — Откуда они у тебя?

—  Мама присылает, —  ответил Малфой, —  и иногда лакричные леденцы.

—  Кстати, —  вдруг резко произнес он, —  ты знал, что вырастить василиска не так уж и сложно.

Бровь Альбуса медленно поползла вверх, и он озадачено посмотрел на друга.

—  Не не не, —  резко закачал головой Скорпиус и засмеялся. —  Я ничего такого не предлагаю. Просто недавно прочел в «Фантастических тварях», что для выведения василиска нужны только куриное яйцо и жаба.

—  И всё? —  удивленно воскликнул Альбус.

—  Ну я думаю, должно быть проблематично заставить жабу, высидеть куриное яйцо, но в общем-то да, —  подтвердил Скорпиус.

—  И почему же их тогда не разводят?

—  Сам-то как думаешь? —  хмыкнул Скорпиус. —  Василиска может подчинить себе только змееуст, и то не любой, а только очень могущественный. Много ты таких знаешь?

Альбус задумался. Странные мысли иногда посещают его и его друзей.

—  Если ты закончил со своими делами, то нам лучше пойти в гостиную, —  заметил Скорпиус, —  время позднее. И кстати, —  вдруг добавил он, —  извини, я не должен был лезть не в свое дело. Твои отношения с отцом меня не касаются.

—  Да ладно, —  буркнул Альбус. —  Я здесь избегал не твоего общества.

—  Зря избегал, —  усмехнулся Скорпиус, — Лиам весь вечер провел в гостиной, а Регулус у Слизнорта. Он же наказан. Помнишь?

«Точно», —  вдруг подумал Альбус. —  «Отрабатывает разбитый нос Джеймса. Хорошо, что ему не все сходит с рук».

Впрочем, он не подал вида, что забыл о наказании Нотта.

* * *

В спальне не было никого, как и предсказывал Малфой. Альбус, пользуясь случаем, решил попрактиковаться в атакующих чарах, пока никто не видит, а Скорпиус принялся дописывать свою и без того огромную работу по истории магии.

—  Может быть посмотрим, чем сейчас занят Браун? —  вдруг спросил Скорпиус. До отбоя оставалось каких-то полчаса.

—  Я думал, тебя это не интересует, —  заметил Альбус, —  это же слишком опасно.

—  Ну… это скорее научный интерес, —  неловко оправдался Скорпиус, —  может он у себя, и мы тут зря думаем всякое. Может твоему другу просто показалось.

«Очень сомневаюсь» —  подумал Альбус и решился все-таки достать карту. Он положил ее на стол Скорпиуса и, коснувшись палочкой, заявил:

—  Торжественно клянусь, что замышляю шалость и только шалость!

Вдруг, дверь резко распахнулась и в нее влетел взъерошенный Регулус. Альбус отодвинул карту в сторону и развернулся. В руках Регулус держал свою мантию, в которую было что-то завернуто. Его зеленый галстук был распущен и висел на серой жилетке. Обод, обычно убиравший его волосы, торчал из кармана брюк. Он тяжело дышал.

Альбус и Скорпиус перевели на него свои ошарашенные взгляды.

—  Опять с кем-то подрался? —  усмехнулся Скорпиус, Альбус не сдержался и довольно улыбнулся.

—  Судя по всему в этот раз он проиграл, —  засмеялся он.

—  Да ну вас, —  отрезал Регулус и бросил мантию на кровать, поправляя галстук и цепляя ободок обратно, —  на меня напали!

—  Ага, —  усмехнулся Скорпиус, —  и кому же нам высылать благодарности?

—  Поттеру, —  буркнул Нотт, —  только боюсь, он не сможет их сейчас принять.

Альбус и Скорпиус озадаченно переглянулись.

—  Что ты сделал с моим братом? —  ошарашенно выпалил Альбус и, махнув в сторону кровати, добавил. —  Что там у тебя?

— Слушайте, —  начал Регулус, —  я все расскажу по порядку. В общем… Я возвращался от Слизнорта и направлялся к статуе горгульи. Мы там с братом договорились встретиться, нужно было кое-что обсудить с глазу на глаз.

Он замолчал. А потом вдруг истерически засмеялся.

—  В общем-то это-то, наверное, меня и спасло, —  усмехнулся он. —  Твой братец видишь ли не ожидал, что я буду не один. Впрочем, храбрости у него все равно хватило только на то, чтобы оглушить меня из-под мантии-невидимки.

—  Что? —  недоуменно переспросил Альбус. Скорпиус выглядел не менее ошарашенным.

—  Он применил ко мне «остолбеней». Ну… я и упал. Я б запросто отразил заклинание, но этот… в общем… И этот недоумок мог просто уйти, бросив меня там, никто бы его даже не заметил. Он же в мантии. Но, — Регулус продолжил смеяться, — он решил, что просто оглушить меня недостаточно. Он решил еще и пустыми угрозами начать разбрасываться. Ох не знал он…

Регулус снова прервал свой рассказ, продолжая смеяться.

—  В общем брат мой, увидев меня без сознания и услышав голос в углу, решил, что на меня призраки напали или что-то вроде того, и с испугу, выпалил первое что пришло на ум в тот угол, откуда доносился звук.

—  И? —  Альбус не сводил глаз с Регулуса. Скорпиус тоже внимательно слушал.

—  Ну и… Мой брат тоже выпалил «остолбеней»… Не знаю на что он, конечно, рассчитывал, но Джеймс упал, и мантия с него свалилась.

—  А что потом? —  спросил Скорпиус, тоже подозрительно поглядывая на кровать Регулуса.

—  Уильям прочитал контрзаклятье и помог мне встать. Мы накинули мантию на Поттера и донесли его до ближайшей кладовой. Там мы с братом связали его, а мантию я решил одолжить на время.

Регулус развернул свою мантию. Из-под нее проглядывала очень тонкая серебристая ткань, которую Альбус узнал в то же мгновение.

—  Мантия отца! —  выпалил он в ужасе.

—  Я верну ее, честно, —  развел руками Регулус. —  Я ж не вор какой-нибудь.

—  Но ты ее украл! —  бросил Альбус.

—  Одолжил, —  заметил Нотт. —  Скорпиус сказал, что мы не попадем в лес, пока я на обучусь дезиллюминационным чарам. Когда я увидел оглушенного Джемса, я подумал, а почему бы и нет? Это лучше чар. Заметь, —  добавил он, —  не я это начал!

Скорпиус и Альбус смотрели на Регулуса как на сумасшедшего. Тот, впрочем, иной реакции от друзей и не ждал.

—  Твой брат все еще в кладовой, —  заметил Нотт. —  До момента, пока друзья обнаружат его пропажу, у нас еще есть немного времени. Мы успеем сбежать незамеченными.

«Джеймс сидит в кладовой», —  пронеслось в голове у Альбуса. —  «Я должен ему помочь. Или нет?»

—  Это все равно безрассудно, —  вдруг выпалил Скорпиус. —  Когда его найдут, у тебя будут большие неприятности! И в лесу нас однозначно обнаружат! Если не съедят или еще чего хуже…

Вдруг дверь открылась и все вздрогнули. Вошел Лиам. Он заметил встревоженные взгляды друзей, а потом его взгляд упал на мантию.

—  Это же… —  с восторгом начал он, но Регулус его перебил:

—  Сейчас без пятнадцати десять, —  сказал он. —  Если он не вернется к отбою, друзья начнут его искать. Или уже ищут. Рано или поздно кто-то из учителей его найдет, и они все узнают. Будет ли у нас еще возможность посмотреть, чем там занят Браун?

—  Тебе-то какое дело чем он там занят? —  выпалил вдруг Альбус.

—  А тебе не интересно, Поттер, на какие такие нужды человеку может понадобиться столько удачи? —  ехидно заметил Регулус. —  Тем более, когда разгадка так близка.

—  Он идет, —  тихо произнес Скорпиус, и все уставились на него. Глаза Малфоя были устремлены в карту, — Браун вышел из замка.

—  Ты обещал мне, Поттер, —  усмехнулся Регулус, —  только не говори, что и здесь ты передумал.

«Я не могу вот так бросить Джеймса», —  подумал Альбус. —  «С другой стороны, меня просил мистер Уизли. Это может быть очень важно. Роуз ведет себя очень подозрительно, значит она обо всем знает и ей может угрожать опасность».

—  Хорошо, —  согласился Альбус. —  Мы только посмотрим и не будем ни во что вмешиваться.

Регулус ободряюще хлопнул Малфоя по плечу и тот сказал:

—  Ладно. Но мы будем очень осторожны.

—  Ты можешь не идти, —  заметил Нотт, но Скорпиус добавил:

—  Я вас с Поттером наедине не оставлю.

И Регулус в очередной раз засмеялся.

—  Лиам, —  обратился Альбус к МакГроу, который с нежностью ощупывал мантию-невидимку.

—  Я никуда не пойду, —  резко, переходя на писк, ответил тот.

—  Я и не думал, —  заметил Альбус. —  Я хотел попросить тебя дойти до кладовой и выпустить моего брата.

Лиам побледнел. Прочитав страх в его глазах, Регулус произнес:

—  Возьми с собой Уильяма. Он поможет. Только не идите сейчас, —  Регулус посмотрел на Альбуса. —  Минут через десять. Нам надо успеть уйти.

Малфой опустил голову, он чувствовал, что ничем хорошим это не кончится. И все-таки, они решили отправиться в лес.

Запретный лес всегда представлялся Альбусу местом крайне таинственным и жутким, а если верить рассказам его отца, то и очень опасным. С поляны возле замка были видны лишь кроны деревьев, и невнятные черные очертания стволов, но выглядел он уже довольно холодно и зловеще.

Мысли о том, что в лесу водятся соплохвосты, акромантулы, тролли, а может даже, оборотни, привлекательнее его тоже не делали. Обо всех обитателях леса не было известно, наверняка, ни одной живой душе, даже лесничему Хагриду. Альбус не был до конца уверен в правильности принятого решения, у Скорпиуса же на лице было написано, что затея ему не нравится. Единственным человеком, у которого все, казалось, шло по плану был Регулус.

«Мой отец был в Запретном лесу, должно быть, с десяток раз», — утешал себя Альбус, — «значит все не может быть настолько страшно».

Передвигаться под мантией было довольно сложно. Вся троица была заметно выше своих сверстников, и им приходилось идти очень тесно прижавшись друг к другу. Альбусу казалось, что он чувствует сердцебиение остальных. Его сердце сейчас колотилось очень быстро.

Они отошли уже достаточно далеко от замка, но мантию снимать было еще рано. На открытой местности их запросто мог кто-нибудь увидеть из окна, тем более, что небо было ясным и луна освещала всю округу. Весь путь от замка до леса ребята проделали в полной тишине. Слышны были лишь тяжелое дыхание и поступь шагов по рыхлой земле.

Снять мантию они решились лишь в лесу. Альбус тут же спрятал ее в сумку и достал карту.

— Надеюсь, мы его не потеряли, — проговорил он.

— Я предлагал тебе следить за ним по дороге до леса, — заметил Регулус, заглядывая Альбусу через плечо.

— И далеко бы мы ушли втроем под мантией и с картой? — усмехнулся Скорпиус.

— Да, было бы куда проще, если бы нас было двое, — протянул Регулус, — не хочешь остаться в лесу?

Малфой закатил глаза.

— Он еще здесь, — констатировал Альбус, не отрываясь от карты, — направляется вглубь леса. Нам нужно держаться на безопасном расстоянии. Наденем мантию, как подойдем поближе.

— Нам лучше бы не сходить с тропы, — добавил Скорпиус, оглядываясь по сторонам.

— Сомневаюсь, что Браун тут по тропинкам гуляет, — ехидно возразил Регулус.

— Скорпиус прав, — согласился Альбус, — тут наверняка много опасных тварей, с которыми нам лучше не встречаться.

Все трое приготовили палочки. Альбус, продолжая держать карту, шел вперед по тропе. В лесу земля была куда более влажной, шаги ребят оставляли следы и производили характерное хлюпанье, хоть они и старались идти как можно тише.

Впрочем, Запретный лес нельзя было назвать тихим местом. Отовсюду доносились шелест травы, ветвей, гогот каких-то птиц и завывание ветра. Несколько раз ребятам казалось, что за ними кто-то наблюдает, но обнаружить никого в такой темноте не удалось.

— Не стоило нам идти, — произнес Малфой, когда ребята забрели вглубь. Тропа оборвалась. — Ничем хорошим такие путешествия не заканчиваются.

— Никак струсил? — Регулус, как всегда, был полон решимости. Альбус завидовал его выдержке и храбрости.

— Нет, — ответил Скорпиус, — есть разница между трусостью и осторожностью.

— Едва ощутимая, — добавил Нотт. — Я бы даже сказал незаметная.

Вдруг ухмылка сползла с его лица, и он побледнел. Альбусу стало страшно только от одного вида Регулуса, и он оглянулся. Ничего.

— Что случилось? — Малфой тоже смотрел по сторонам, пытаясь увидеть причину его беспокойства.

Регулус стоял как вкопанный.

— Кажется, что-то меня коснулось, — произнес он, все еще ошарашенный.

— Да это, наверное, ветка, — бросил Альбус, пытаясь успокоить ни то себя, ни то Нотта.

— Я не дурак, Поттер, — важно произнес Регулус, — здесь что-то есть.

Он развел руки в стороны и снова вздрогнул. Его рука встретила на пути препятствие.

— Люмос, — произнес Скорпиус, и направил волшебную палочку, к тому месту, где была рука Нотта. На влажной земле виднелись следы копыт.

— Здесь кто-то был, — заметил Скорпиус, — следы совсем свежие.

— Оно еще здесь, — стараясь сохранить спокойствие, произнес Регулус не отводя руку, — я чувствую его.

Альбус и Скорпиус смотрели на землю, на ней вдруг появились новые следы. Альбус чуть не вскрикнул от испуга.

Рука Регулуса дернулась, как будто ее что-то толкнуло.

— Я знаю, что это, — вдруг заметил Скорпиус и улыбнулся. — Я читал о них. Это же фестрал!

Регулус непонимающе посмотрел на Малфоя и отошел немного в сторону.

— Ну фестрал, — повторил Скорпиус, — крылатый конь, худой словно скелет и с огромными белыми светящимися глазами без зрачков.

— Знаешь, от твоего описания, как-то легче не стало, — буркнул Альбус, — теперь он меня пугает еще больше. Но почему его не видно?

— Фестралов видят только те, кто видел смерть, — пояснил Скорпиус.

— Они опасны? — спросил Регулус, отходя еще немного в сторону.

— Если ты не будешь пытаться им навредить, то нет, — заметил Малфой, — и обычно они, кстати, передвигаются стадами. Но избегают людей. Нам очень повезло натолкнуться на них.

— Сомнительное везение, — пробурчал Альбус, — давайте уходить.

— Согласен, — сказал Регулус, — мне не по себе в обществе невидимых жутких созданий.

— Струсил? — усмехнулся Скорпиус.

— Осторожничаю, — передразнил его Регулус.

Альбус сверился с картой.

— Браун остановился, — прошептал он, — он совсем близко. Нам стоит вести себя тише.

Он достал мантию, и все опять укрылись под ней.

— Посмотрим издалека, — шепнул Скорпиус, — Браун может заметить наши следы.

Альбус кивнул. Передвигаться незамеченными в лесу было очень сложно. То ветка хрустнет под ногами, то зацепится что-нибудь, но ребята старались быть предельно осторожными. Наконец они вышли на небольшую поляну, посреди чащи. Профессор Браун был здесь.

Он, согнувшись, обрезал взмахом волшебной палочки, какие-то оранжевые цветы и тут же погружал их в небольшой мешочек телесного цвета.

Ребята переглянулись. Скорпиус смотрел на них взглядом «я же говорил». На лице Регулуса, лишь на мгновение, появилась досада. Альбус поник и вспомнил о брате. Все трое вдруг резко осознали, что этой вылазкой ничего не добились. Постояв еще немного и убедившись, что ничего выдающегося они не увидят, они переглянулись и молча направились назад.

Отойдя на безопасное расстояние, они скинули мантию.

— Ну что ж, — протянул Малфой, решив нарушить молчание. — Я надеюсь, что все поняли, что затея была крайне глупой и безрассудной.

—Он нас заметил, — констатировал Регулус, — я уверен в этом. Он знает, что кто-то был здесь.

— Или он просто ничем специфичным в лесу не занимается, — протянул Скорпиус, — ты же видел, он просто собирает ингредиенты для зелий.

— Я не припомню таких цветов в учебнике, — поддержал Регулуса Альбус. Он был уверен, что что-то здесь не чисто.

— О, я уверен, что профессор зельеварения, использует множество различных ингредиентов, — важно заметил Малфой, — а не только те, что перечислены в учебнике зельеварения… — он замер, и медленно договорил, — первого курса.

Альбус, Регулус и Скорпиус перевели взгляд на то место, откуда только что пришли. Вдалеке за деревьями виднелся белый полупрозрачный силуэт, от которого исходило серебристое свечение. Фигура не двигалась. Но там явно кто-то был и этот кто-то наблюдал за ними.

У Альбуса мурашки пробежали по коже. Он вдруг резко накинул мантию на себя, и окутал ею друзей.

— Это привидение? — прошептал Скорпиус, не сводя взгляда с неподвижной фигуры.

— Очень на то похоже, — ответил Альбус так же шёпотом.

— Привидения видят сквозь мантию-невидимку? — озадаченно спросил Регулус.

— Я не хочу проверять, — прошипел Альбус, и ребята, стараясь не сводить взгляда с силуэта, попятились подальше от этого места.

К их большой радости, фигура не стала их преследовать и скоро скрылась из виду. Ребята остановились. Альбус достал карту и осветил ее палочкой. Они как оказалось отошли от тропы не так далеко, и вскоре им удалось снова на нее выйти. Обратный путь, казалось, длился целую вечность. Вспотевшие и уставшие, грязные и напуганные, ребята возвращались в замок.

«Простите, мистер Уизли, — подумал Альбус, — но я так ничего и не узнал. Больше мне этот номер повторять не хочется».

В замке было очень тихо. Стараясь ступать максимально бесшумно, слизеринцы направлялись в подземелье. Лишь в тупике, у самой гостиной Слизерина, они решились снять мантию.

— Кровь Василиска, — произнес уставшим голосом Скорпиус и дверь в гостиную отворилась. Лишь одно желание было сейчас у Альбуса, завернуться в свое одеяло и забыть этот вечер как страшный сон, однако его планам не суждено было сбыться.

На диване у камина их ожидал профессор Слизнорт, напротив которого с максимально виноватым видом сидел Лиам.

— Все ко мне в кабинет, — сказал он, вставая и глядя на троицу сквозь свои очки-половинки. — Сейчас же!

* * *

— Что вы забыли в Запретном лесу? — Слизнорт пристально следил за Регулусом, Альбусом и Скорпиусом.

Они стояли перед преподавательским столом и старались придать себе максимально невинный вид. Выходило это у них, впрочем, не важно. Полы мантии были покрыты грязью, как и обувь, которую они честно пытались вытереть о траву у замка. Да и сердца у ребят до сих пор колотились так, как будто они пробежали не одну сотню метров. Альбус был рад, что убрал мантию в сумку до того, как они пришли в гостиную.

Лиам, который тоже не получил дозволения направиться в спальню, сидел на стуле сбоку от преподавательского стола и внимательно изучал свои колени.

Альбус ожидал по возвращении в замок увидеть декана, но он был уверен, что рядом с ним будет сидеть Джеймс и буравить его своим осуждающим взглядом.

«Все ли с ним в порядке? — подумал он. — Удалось ли Лиаму его выпустить или его бедный брат все еще сидит в кладовой?»

— Что вы забыли в Запретном лесу? — повторил Слизнорт громче.

— Мы не… — начал было Регулус, но профессор его перебил:

— Мистер МакГроу, когда я обнаружил его после отбоя в подземелье, поведал мне, что вы трое отправились в лес.

— Это я во всем виноват, — пристально глядя в пол признался Альбус и Регулус его толкнул.

— Успокойтесь, Нотт, — холодным тоном произнес Слизнорт и, дав Альбусу знак подойти ближе добавил, — продолжайте.

— Я убедил друзей пойти со мной, — повторил Альбус, все так же не отводя взгляда.

— Да, но что вам понадобилось в Запретном лесу? Еще и на ночь глядя.

Альбус поднял глаза и только сейчас заметил, каким уставшим выглядит Слизнорт. Из-за бледного мерцания лампы его синяки под глазами казались больше, а морщины на лбу проступали еще четче.

— Я хотел убить акромантула, — признался Альбус. Профессор спустил очки на длинный нос и посмотрел с недоверием на Поттера. Друзья тоже перевели не него свои взгляды, стараясь не выдавать удивления. Регулусу даже пришлось сжать губы.

— Зачем? — растянул Слизнорт, нахмурившись.

Альбус тяжело вздохнул и признался:

— Я хотел стать героем. Как мой отец.

Слизнорт скривил губы в усмешке. Этого Альбус совсем от него не ожидал.

— Мой отец впервые сразился с Волан-де-Мортом на первом курсе, — вдруг резко выпалил он, — а на втором курсе победил «Ужас Слизерина». Самого василиска!

— Я знаю о подвигах вашего отца, Поттер, — протянул Слизнорт.

— Все знают! — громче прежнего продолжил Альбус. — Я был уверен, что, если одолею огромного паука-людоеда, все узнают и обо мне. И отец будет гордиться мною, — тихо добавил он, опустив голову.

— И как успехи? — издевательски ухмыляясь спросил Слизнорт. — Судя по тому, что все живы и целы встреча не состоялась?

«Еще издевается», — с обидой подумал Альбус, а вслух добавил:

— Мне не удалось найти их логово.

— Вам очень повезло, — заметил Слизнорт, — если бы вам удалось найти их логово, мы бы с вами сейчас не разговаривали. Вы поступили крайне безрассудно!

— Но сэр, — попытался возразить Альбус.

— Минус пятьдесят очков Слизерину, — поднявшись заявил Слизнорт. — Вы могли убить не только себя, но и своих друзей.

Он резко развернулся к Регулусу и Малфою.

— Я понимаю, как вам удалось подбить на это Нотта, но, Скорпиус, вы-то зачем туда отправились?

Скорпиус открыл рот, чтобы ответить, но Слизнорт покачал головой и разочарованно добавил:

— Идите спать. О вашем наказании мы поговорим завтра.

Ребята развернулись, а профессор добавил:

— Поттер, начните думать головой. И поменьше слушайте россказни о вашем отце.

* * *

— Ну и что это было? — поинтересовался Регулус, когда они вернулись в спальню.

Альбус сбросил грязную мантию и обувь и, направив волшебную палочку на одеяло, согрел его.

— Ты бы предпочел, чтоб мы сказали, как есть? — раздраженно ответил Альбус.

— Нет, Поттер, — усмехнулся Нотт. — Просто рад видеть, что ты тоже умеешь врать.

— Это была вынужденная мера, — Альбус завернулся в одеяло.

— Если бы вы никуда так не рвались, и врать бы ни о чем не пришлось, — заметил Скорпиус, садясь за стол и открывая тетрадь.

— Нет, нам не пришлось бы врать, если бы нас никто не сдал, — ответил Нотт, и толкнул Лиама, который уже завернулся в одеяло.

— Наш староста заметил, что вас нет, — буркнул Лиам, — конечно Слизнорт начал допрашивать меня.

— Мог бы и соврать, что не знаешь где мы, — возмутился Регулус.

— Я и врал, — отнекивался тот. — Но он видел меня в подземелье после отбоя и грозился наказать на целый месяц. А я за вас отдуваться не собираюсь. Скажите лучше спасибо, что о цели вашего визита я ничего не сказал.

«Джеймс», — вдруг вспомнил Альбус.

— Ты выпустил Джеймса?

— Когда я пришел, его уже не было, — ответил Лиам.

«Все-таки он сам сбежал, — подумал Альбус, — или его выпустили. Впрочем, он сам виноват и это заслужил. Так подло подкараулить человека и напасть из-под мантии-невидимки».

Альбус откинулся на кровать и почти мгновенно уснул. Он слышал, что его друзья о чем-то спорили и препирались, но словно в тумане. Закрыв глаза, он представил темный лес и серебристое свечение. Сейчас он не был уверен в том, что именно он видел. Неужели это был призрак? Призрак в лесу. Конечно на территории замка полно привидений волшебников и в этом нет ничего удивительного, но как часто они скитаются по лесу и следят за путниками? Видело ли оно их? А вправду, может ли привидение видеть человека под мантией-невидимкой? Из сказки барда Бидля Альбус помнил, что мантия помогла младшему из братьев скрыться от самой смерти. Но это ведь только сказка…

* * *

Воскресенье настало слишком быстро. Альбус был уверен, что он только сомкнул глаза, как пришлось вставать. Все что произошло вчера: зельеварение, квиддич, лес. Это все казалось таким чужим и далеким. Это напоминало бредовую фантазию или очень странный сон. Он, словно разыскивая подтверждение того, что все было взаправду, огляделся.

Его друзья сонные и ленивые готовили чистые мантии и собирались на завтрак. К счастью, сегодня никаких занятий не было и можно было сильно не торопиться.

Регулус и Лиам покинули спальню раньше и отправились в гостиную. Как только это произошло, Скорпиус начал разговор, который видимо назревал с прошлой ночи.

— Тебе не кажется, что Регулус был слишком заинтересован в слежке за Брауном?

Альбус все еще не до конца проснувшись лишь непонимающе посмотрел на него.

— Ну не кажется ли тебе подозрительным, то что он так рвался в лес? — повторил Малфой. — Он и сейчас убежден, что Браун что-то скрывает. Мы вчера полночи спорили. Я уверен, Регулус знает больше, чем говорит.

— Я тоже в этом убежден, — ответил Альбус, а потом добавил, — в том, что Браун что-то скрывает. Уж слишком мутная эта история.

— А Регулус?

— А что Регулус? У него конечно дурацкое чувство юмора, и он немного маглоненавистник, — задумавшись, протянул Альбус, и под взглядом Скорпиуса добавил, — ладно… жуткий маглоненавистник и задира, но вроде не так ужасен.

— Ты неисправим, — покачал головой Скорпиус, и ребята отправились на завтрак.

Альбус надеялся и, одновременно с этим, опасался встретить Джеймса. Ему нужно было вернуть брату мантию, но общаться с ним желания особого не было, поэтому они со Скорпиусом, позавтракав, просто прошли мимо стола Гриффиндора и Альбус положил сверток перед братом. Впрочем, разговора избежать не удалось.

Джеймс встал и, взяв сверток, направился следом. Как только они вышли из большого зала и остались втроем, он толкнул Альбуса.

— Я не сдал твоего друга только потому, что переживал, что ты можешь быть в этом замешан! — выпалил он да так, что его слова эхом разнеслись по пустому коридору замка. — Я надеялся, что ошибаюсь!

Альбус едва удержался на ногах. Он развернулся, чтобы ответить. Джеймс был просто в ярости. Скорпиус достал волшебную палочку.

— Если бы из-за меня тебя исключили из школы, отец бы мне этого не простил! — процедил Джеймс сквозь зубы, не обращая никакого внимания на Скорпиуса, стоявшего в полной боевой готовности.

— Да? — усмехнулся Альбус, и жестом попросил Скорпиуса убрать палочку. — И за что бы меня по-твоему исключили? Это ты, подкарауливаешь людей в подземельях и нападаешь как трус из-под мантии!

К огромному удивлению Альбуса и Скорпиуса, Джеймс громко рассмеялся.

—Так вот, что он тебе сказал! — все так же громко проговорил Джеймс. Альбус вздрогнул. Его брат резко вытащил из мантии волшебную палочку и направил ее на Скорпиуса. Тот в одно мгновение поднял свою.

— Готов продемонстрировать, что я в состоянии разобраться с тобой и твоими друзьями в открытую, и без мантии-невидимки, — резко произнес он, поджав губы.

Альбус со Скорпиусом переглянулись. Джеймс не отводил взгляд от брата, хотя его палочка и была направлена на Малфоя. Он стоял какое-то время замерев, не решаясь напасть и в конце концов, вздохнув, и опустил палочку.

— Поверить не могу, что ты решил, что я могу на кого-то напасть из-под мантии-невидимки, — раздосадовано проговорил он.

— Но что же тогда... — начал Альбус, но Джеймс махнул рукой и добавил:

— Спроси у своего друга. Если ты настолько ему доверяешь.

Джеймс ушел. Альбус жалел о том, что даже не подумал остановить брата. Он до сих пор пребывал в некотором смятении. Скорпиус положил руку ему на плечо и произнес:

— Кажется пришло время поговорить с Ноттом.

Альбус кивнул. Он чувствовал себя полным идиотом. Он и на мгновение не усомнился в правдивости рассказа Регулуса. Нотт говорил так убедительно и выглядел так правдоподобно. Да и зачем ему врать?

«Не кажется ли тебе подозрительным, что он так рвался в лес?» А ведь Скорпиус предупреждал его. Столько раз.

— Пойдем, — сказал Альбус. — Посмотрим, где сейчас Нотт.

Друзья направились в спальню за картой Мародеров.

«Я поверил в то, что Джеймс напал на него из-под мантии, — пронеслось в голове Альбуса. — А ведь я всегда думал, что знаю брата. Просто здесь, в Хогвартсе, он вел себя совсем иначе. Как и я…»

Он вдруг задумался. А ведь, и вправду, с тех пор как он поступил в Слизерин, он стал совсем другим человеком. Он зачем-то вступил в команду по квиддичу, он закрывает глаза на откровенный беспредел Нотта, он даже к трусу и подхалиму Лиаму не испытывает дурных эмоций. С тех пор как он приехал сюда, единственной причиной его раздражения было поведение брата.

— Лиам и Уильям на поле для квиддича, — сказал Скорпиус, изучая карту. — Нотта с ними нет.

— Смотри, — Альбус указал на подземелья замка, — он в одной из аудиторий.

— В выходной то день? — с недоверием хмыкнул Скорпиус.

— Он там один, — пожал плечами Альбус, — может домашку делает.

— Ага, как же, — усмехнулся Малфой.

Впрочем, когда ребята зашли в аудиторию они застали Регулуса крайне сосредоточенным, и, к удивлению, Скорпиуса, с книгой. Открытая книга лежала на краю стола, в то время как Регулус, направив палочку на лягушку, что-то шептал. Заметив, что он не один, Регулус запихнул лягушку в клетку, стоявшую здесь же на столе, и перевел взгляд на Скорпиуса.

— Вижу в этот раз ты с подкреплением, — усмехнулся он, — но я думал, наш вчерашний разговор окончен.

— Чем ты занимаешься? — поинтересовался Альбус, рассматривая лягушку.

Скорпиус изучил книгу, лежащую на столе.

— Дезиллюминационные чары? — недоуменно переспросил он, и закрыв ее добавил, — где ты достал книгу заклинаний для четвертого курса?

— Да, — подтвердил Регулус, — я решил вернуться к старому плану. А по поводу этого, — махнул он на книгу, — так у меня хватает знакомых среди старшекурсников.

— Тебе не под силу освоить дезиллюминационные чары, — хмыкнул Скорпиус, кладя книгу на стол — это довольно сложная магия, точно не для первокурсников.

— Это тебе не под силу, Малфой, — огрызнулся Регулус, — а я как-нибудь справлюсь. Протяни руку, — добавил он.

Скорпиус, немного сбитый с толку, тем не менее, подошел ближе и протянул ему руку. Регулус взял что-то со стола и положил Скорпиусу в ладонь. Тот вздрогнул.

— Не может быть! — воскликнул он, ощупывая что-то невидимое. — Что это?

— Всего лишь камушек из игры в плюй-камни, — ответил Регулус, — но это уже что-то.

— Это фантастика! — восхищенно добавил Скорпиус, поднося камушек к глазам и рассматривая его ближе, — я бы не заметил его, если б он не был так близко.

— Это пока очень далеко от совершенства, — заметил Регулус, — хорошо видны очертания. Да и с живыми объектами все гораздо сложнее, — он махнул в сторону лягушки, — она пока не поддаётся.

— Это все равно очень круто, — вынес свой вердикт Малфой, передавая камень Альбусу.

— Но зачем это тебе? — Альбус посмотрел на камень, не ощущая тех же приливов восхищения, что и Скорпиус.

Нотт перевел взгляд на Альбуса и, заметив его раздражение, добавил:

— Будем говорить на чистоту, — он, как всегда, самодовольно ухмылялся, — ты говорил с Джеймсом и теперь все знаешь. Пришел, выговориться?

— Вот так? Ты даже не будешь отпираться? — едко заметил Альбус. Он положил камень на стол и перевел взгляд на волшебную палочку, которую Нотт все еще держал в руке. Затем, на всякий случай, потянулся за своей.

Регулус заметив это, развел руками и положил свою палочку на стол, добавив:

— Это лишнее. Я же говорил, что не люблю лицемерие.

Малфой хмыкнул.

— А вранье? — переспросил Альбус, — может ты все-таки расскажешь нам как на самом деле раздобыл мантию и зачем тебе это всё?

Нотт промолчав минуту сказал:

— Это на самом деле произошло в подземелье возле горгульи, и Джеймс, в самом деле был в мантии. И брат мой там был. С небольшой поправкой. Джеймс не оглушал меня и не нападал, он следил за мной. А оглушающее заклинание применил я, — Регулус пожал плечами, не переставая улыбаться.

— Но почему Джеймс следил за тобой? И как ты его обнаружил, если он был в мантии? — спросил Альбус, пораженный таким признанием.

— Ну… Нам нужна была мантия. Я решил не ждать, пока представится случай и взять все в свои руки, — спокойно начал Регулус. — После отборочных я обмолвился брату, что знаю, где раздобыть немного удачи, убедившись в том, что Джеймс меня точно слышит. Мы договорились встретиться у горгульи в девять. Я был уверен, что твой брат поймет, о чем речь и придет ловить «мерзкого слизеринца» с поличным.

Скорпиус осуждающе покачал головой, выражение лица Альбуса было все таким же серьезным.

— Ты планировал украсть Феликс Фелицис? — спросил он, нахмурившись.

— Нет, — усмехнулся Регулус, самоуверенно добавив, — мне удача ни к чему. Но я был уверен, что твой брат решит иначе. В его глазах я редкостный проходимец. Как думаешь, позволил бы он мне украсть зелье?

— То есть, ты сам заманил Джеймса в подземелье, чтобы напасть на него и отобрать мантию? — приподнимая бровь переспросил Скорпиус. Альбус осуждающе смотрел на Регулуса.

— Да, — гордо ответил Нотт, — и план, как видишь, удался. Мой брат сделал вид, что открывает замок в кабинет, и создал небольшой сквозняк. Мне осталось лишь посмотреть по сторонам, как следует прислушаться и приглядеться. Мантия не делает человека бесшумным, и, если ты знаешь, что он должен быть здесь, обнаружить его не так уж и сложно.

— Почему бы тебе сразу не рассказать нам, что ты просто отобрал мантию у моего брата? — вдруг спросил Альбус. — К чему весь этот цирк?

— Ну… Я не был уверен, что ты отправишься со мной, после того как я скажу, что напал на твоего брата, — заметил Регулус, покачав головой. — И дело тут вовсе не в твоем приятном обществе, — ухмыльнулся он, — просто без карты, Брауна не выследить в лесу.

— Ты можешь не одобрять мои методы, — добавил Регулус, улыбаясь, — зато они весьма эффективны. Мантия оказалась у нас в тот же день.

— И тут мы подошли к главному, — заявил Скорпиус, — ради чего всё?

— Ты не поверишь в искреннее любопытство? — ухмылялся Нотт.

Альбус и Скорпиус не стали это комментировать. Регулус засмеялся.

— Ладно, ты прав, — наконец признался Регулус. — Мне кое-что известно. И чтоб вы знали, я был уверен, что Джеймс вам все расскажет. Просто вам стоило это узнать чуть позже.

— Что тебе известно? — нетерпеливо спросил Скорпиус.

— Сначала пообещайте, что никому больше об этом не расскажете, — заявил Регулус. —Никому!

Альбус и Скорпиус переглянулись.

— Хорошо, — согласился Альбус, а Скорпиус едко добавил:

— Нашего согласия будет достаточно или ты потребуешь непреложный обет?

Они с Регулусом переглянулись и тот, все так же довольно улыбаясь, ответил:

— Думаю, это будет лишним.

Регулус подошел к двери и убедившись, что их не подслушивают, сказал:

— Профессор Браун раньше был невыразимцем.

— Он работал в Отделе Тайн? — недоуменно спросил Альбус.

— Именно, — подтвердил Регулус.

— И что тут такого? — небрежно добавил Скорпиус. — Среди знакомых моей семьи есть невыразимцы.

— Неудивительно, — хмыкнул Регулус. — У тебя та еще семья. А вообще, конечно, сама по себе его должность хоть и интересна, но не уникальна. Гораздо важнее время, в которое он там работал.

— Что ты имеешь в виду?

— Браун работал невыразимцем задолго до становления Темного Лорда, и покинул свой пост он только в девяносто восьмом, после окончания второй магической войны. Сразу после этого он просил для себя место в Хогвартсе. Он ждал места почти четыре года.

— Откуда тебе это известно? — в недоумении спросил Скорпиус.

— Отец сказал об этом Уильяму, — ответил Регулус. — Он знает, что Браун работал вместе с Дэвисом Бэгменом и Августом Руквудом, до заключения последнего в Азкабан, и избежал наказания, хоть и явно был замешан в чем-то противозаконном.

— Но Браун не был Пожирателем, — нахмурившись заметил Альбус, — и Бэгмен тоже.

— Его бы заключили в Азкабан. Да и не приняли бы его в Хогвартс, если бы директор Макгонагалл хоть на минуту усомнилась в его причастности к делам Темного Лорда, — поддержал друга Скорпиус.

— Твои отец и дед были причастны к важным миссиям Темного Лорда, — заметил Регулус, глядя на Малфоя, — и тем не менее они еще на свободе. В отличие от моего деда, который умер в Азкабане.

— Это другое, — возразил Скорпиус. — Все знают, что мои отец и дед были лояльны Темному Лорду… некоторое время, — добавил он.

— И ты полагаешь, что у него не было сторонников, которые бы не выдали себя? — ехидно заметил Нотт. — Не всех он записывал в Пожиратели. Некоторых просто использовал.

— Мой отец уверен, что Браун работал над каким-то важным проектом по поручению Темного Лорда еще во время первой магической войны, — продолжил Нотт, — Браун помогал ему в кое-каких делах. Мой дед как-то по личному поручению Темного Лорда приходил в министерство, чтобы получить информацию. Он встречался с Бэгменом, пока тот был еще жив.

— Но зачем твой отец рассказал об этом Уильяму? — в ужасе спросил Скорпиус. — Зачем?

— Не только друга Поттера интересует, чем сейчас занимается Браун, — серьезно заметил Регулус, — моего отца тоже. Он не выдал подробностей, но уверен, что Браун и сейчас продолжает над чем-то работать и он очень хочет знать над чем.

— Зачем это ему? — осведомился Альбус. — Я думал, твоя семья больше не интересуется делами Темного Лорда.

Регулус промолчал. Скорпиус озадачено произнес:

— Мой дед руководил операцией в Отделе Тайн. Информацию ему поставлял Руквуд. Он тоже мог знать Брауна.

Регулус перевел взгляд на Скорпиуса, потом на Альбуса и продолжил:

— Уильям все годы учебе в Хогвартсе говорил отцу, что ничего подозрительного он не замечал. Впрочем, он особо и не пытался, — заметил Регулус. — Если честно мы с братом уверены, что ничего хорошего отец не затевает, а потому помогать ему не намерены.

Альбус и Скорпиус удивленно перевели взгляды на Регулуса.

— Я же говорил, — повторил Регулус. — Я не мой отец, и уж тем более не дед.

— Но зачем ты тогда так рвешься шпионить за Брауном? — с недоверием поинтересовался Альбус.

— Эта информация может быть полезна мне, — заметил он, а потом вдруг добавил, откинувшись на спинку стула, — знаете, это даже как-то оскорбительно, что отец рассказал об этом Уильяму, а не мне, ведь я куда талантливее брата.

Скорпиус закатил глаза, а Альбус хмыкнул.

— Может быть ты теперь расскажешь нам о своем осведомителе, Поттер? — Регулус пристально смотрел на Альбуса.

— Нет. Я так не думаю, — произнес Альбус.

— У нас общие интересы, — заметил Нотт, — нас обоих интересует Браун. И знаешь, я был удивлен узнав, что ты за ним следишь. Уж не отец ли натолкнул тебя на эту мысль?

Альбус молчал, а Регулус продолжил:

— Нет, если бы Поттеру старшему было бы что-то известно, в отношении Брауна уже бы проводилось какое-нибудь расследование и его бы не было здесь. Значит твоему осведомителю не известна эта информация или у него нет доказательств, что вероятнее…

— Но зачем ты рассказал об этом нам? — вдруг выпалил Скорпиус.

— Скорее всего мне не удастся достать его в одиночку, — признался Регулус. — А вы могли бы мне помочь.

— У тебя есть карта, — указал он на Альбуса, — а ты довольно сообразительный, и кто знает, может в чарах тоже хорош, — он посмотрел на Скорпиуса, и тот бросив на него уничижающий взгляд ответил:

— Не сомневайся! Только вот помогать тебе я не буду, — отрезал он. — Я, как и обещал, не скажу об этом ни одной живой душе, но участвовать в этом я не подписывался.

— Мы могли бы… — начал Альбус.

— Ты в своем уме? — Скорпиус резко развернулся и уставившись на Альбуса, зашипел. — Мы не будем в это ввязываться. Он только что признался, что заманил твоего брата в подземелье и ограбил. Ты уже об этом забыл?

— Я все слышу, — заметил Регулус, — мантию я вернул. Да и как видишь карта все еще у Поттера. Поверь, мне не составило бы труда отнять ее.

— О том и речь, — заметил Скорпиус. Он не сводил глаз с Альбуса, — тот, кто написал тебе записку, заметил, что это может быть опасно и велел ничего не предпринимать! Только последить!

— Если бы он хотел, чтоб ты не вмешивался, он бы не написал, — возразил Регулус. — Кто вообще о чем-то рассказывает, а потом просит не вмешиваться?

— Ты говорил мне, — использовал Скорпиус свой последний аргумент, — что ты не хочешь быть похожим на своего отца и не желаешь ввязываться в неприятности. Это, — он указал на Регулуса, — источник неприятностей.

Регулус закатил глаза.

— Наверное, ты прав, — согласился Альбус, — мы не будем в этом участвовать.

Регулус хмыкнул и заявил:

— В таком случае, не мешайте мне практиковаться, — он указал ребятам на дверь. — Я верил в то, что вы куда храбрее. По крайней мере ты, Поттер.

Альбуса и Скорпиуса дважды просить не пришлось, и они покинули класс. Остаток дня они, впрочем, провели за обсуждением того, что узнали.

— Ты не думал извиниться перед братом? — поинтересовался Скорпиус, когда они, сидя на газоне возле школы, выполняли задание по зельеварению.

— Я конечно попробую, — ответил Альбус, — но не думаю, что от этого что-то изменится. Мне кажется он ненавидит меня только за тот факт, что я был распределен на Слизерин.

— Уверен, он тебя не ненавидит, — заметил Скорпиус.

— Тебе легко судить, у тебя нет братьев.

Возвращавшийся с поля для квиддича Лиам, заметил их и поспешил присоединиться. Альбус разрешил ему списать свою работу, с небольшими исправлениями.

— Как поиграли? — поинтересовался он у МакГроу.

— Отлично, — ответил Лиам, не отрываясь от письма, — погода сегодня самая что ни на есть летная. Жаль конечно с командой не вышло, но я думаю, что в следующем году точно получу место.

— Да, ты неплохо летал, — заметил Альбус.

— А тебе дико повезло. Вступить в команду на первом курсе не каждому под силам. У тебя кстати есть метла? — вдруг спросил он.

— Эм… — протянул Альбус. Он так и знал, что забыл о каком-то важном моменте. — Я напишу отцу сегодня, чтобы он как можно скорее прислал мне метлу.

— Какая у тебя модель? — поинтересовался Лиам.

Скорпиус кажется их не слушал, и Альбусу стало как-то неловко от того, что теперь он один из тех, кто говорит о квиддиче.

— "Комета 450", — ответил Альбус.

— Не плохая модель, — протянул Лиам, — только немного устаревшая. 2011 года выпуска вроде? Я слышал за ней требуется тщательный уход, она подвергается коррозии после полетов на большой высоте.

— Ну… Я уже к ней привык, — заметил Альбус, — это подарок отца на мой восьмой день рождения.

— Не думал попросить новую метлу? — поинтересовался Лиам. — С "Кометой" на поле будет тяжеловато.

— Нет, — отрезал Альбус.

— Ну если что, я думаю, Слизнорт может выбить тебе разрешение летать на школьном Чистомете, — сказал Лиам.

«Конечно, как же», — подумал Альбус. Слизнорт этим же утром объявил, что Альбус и Скорпиус, будут оставаться после уроков две недели, и разгребать магический хлам в кладовых. Регулусу повезло не больше. Так как это не первая его провинность, ему накинули еще три недели. Лиам же отделался предупреждением.

— Вы не видели Рега? — поинтересовался Лиам, когда закончил списывать. — Я хотел забрать у него свой набор.

— Наверное он все еще в подземелье, — буркнул Скорпиус, а как Лиам ушел добавил. — Поверить не могу, что он не бросит это дело и всерьез воспринял мою шутку о дезиллюминационных чарах.

— А я могу, — возразил Альбус. — Он очень упрямый. Уверен, он своего добьется.

— Он добьется только проблем, — заметил Скорпиус. — Его или убьют, или исключат из школы. Даже не знаю, что для него хуже. Если то что он сказал правда, нам не стоит вмешиваться.

Альбус промолчал. В словах Скорпиуса была логика.

— Неужели тебе не любопытно? — спросил Альбус, сам не веря в то, что он все еще обсуждает это.

— Подвергать свою жизнь опасности из любопытства? — хмыкнул Скорпиус. — Увольте. Малфои не рискуют без весомой причины.

«Малфои, — подумал Альбус. — Он в кои-то веки причислил себя к семье».

* * *

После ужина Альбус и Скорпиус вновь встретились с Регулусом на наказании. Нотт пропустил обед и ужин, и выглядел довольно уставшим. За эти два часа работы он не обменялся с Альбусом и Скорпиусом и парой слов, а потому уборка проходила в неловком молчании.

Пользоваться волшебными палочками Слизнорт запретил, а у Регулуса на всякий случай, и вовсе ее отобрал до окончания работ, а потому ребятам приходилось передвигать все вручную и мыть полки как самым обыкновенным маглам. Альбус был уверен, что Нотт считает это крайне оскорбительным, но виду тот не подавал. На самом деле эта особенность Регулуса переходить из режима неконтролируемой агрессии и неудержимого задора в режим мрачно сосредоточенного и сдержанного человека, очень напрягала Альбуса. В такие моменты он побаивался Нотта.

Отмыв огромную кладовую, слизеринцы направились в спальню. Приближалось время отбоя. Мысль о том, что все вечера Альбус будет теперь проводить за бессмысленной уборкой его угнетала. Скорпиус тоже явно был недоволен тем, что вместо работы над домашним заданием и дополнительных занятий ему приходится тратить время на это.

Регулус направился к Слизнорту.

— Как думаешь, долго он еще будет молчать? — поинтересовался Альбус.

— Думаю, он больше никогда с нами не заговорит, — усмехнулся Малфой.

* * *

Альбус всегда спал как убитый. Он привык к тому, что в доме Поттеров постоянно разносился какой-то шум: то Лили на ночь глядя включит свое радио, то Джеймс решит поиграть с визжащим йо-йо из волшебных вредилок, мама затеет уборку в поздний час по какому-нибудь поводу, а отцу для того, чтобы громко сетовать на политику Министерства вообще повод был не нужен. В таких условиях чуткий сон невозможен.

Этой же ночью Альбуса разбудил жуткий холод. Мурашки покрывали все его тело. Он поежился и натянул одеяло повыше, однако, это его не спасло. Тогда он приподнялся, чтобы взять волшебную палочку и произнести согревающее заклинание, но замер в ужасе.

Прямо напротив него, возле окна стояло привидение. Именно его Альбус видел тогда в Запретном лесу. Это была женщина. Точнее девушка, совсем еще юная. У нее были вьющиеся волосы, спадающее чуть ниже плеч, округлое лицо и большие бледно-голубые глаза. Она стояла неподвижно и молча, пристально глядя на него.

Альбусу стало не по себе. Конечно он не боялся привидений, он постоянно сталкивался с ними в замке, но еще никто из них не приходил ночью к нему в спальню и не буравил его своим взглядом.

— Я … могу вам … чем-то помочь? — заикаясь проговорил он, собирая остатки мужества.

Девушка отвела взгляд в сторону окна. Когда она повернулась, Альбус вздрогнул. Шея девушки была в буквальном смысле разорвана. Он видел артерии и позвонки, торчащие из нее и тянувшиеся от самого подбородка и ниже. Заметив ужас на лице Альбуса, девушка прикрыла шею рукой, а второй указала на дверь.

Альбус непонимающе смотрел на девушку, а та поплыла в сторону двери, указывая ему следовать за ней. Альбус, посомневавшись мгновение, решился и пошел следом. Он подумал было разбудить Скорпиуса, но девушка, заметив его взгляд, повела головой.

«Ладно, — подумал Альбус. — Будь, что будет».

Они покинули гостиную Слизерина, пересекли подземелье, и вышли из замка. Тут девушка остановилась. Она указала рукой на Запретный лес. Все это время ее вторая рука не отрывалась от горла.

— Вы хотите, чтобы мы пошли в лес? — ошарашенно спросил Альбус, пятясь назад.

Привидение отрицательно помотало головой.

— Вы живете в лесу? — предпринял еще одну попытку угадать Альбус.

На это девушка кивнула. Альбус задумался на мгновение. Он ждал, пока произойдет еще что-то, но привидение не спешило. Девушка просто стояла, вытянув руку по направлению к Запретному лесу.

— Что… что вы от меня хотите? — наконец проговорил он.

Девушка не шевелилась. Она словно статуя замерла, указывая на лес и пристально смотря на Альбуса. Он не знает как долго они стояли, но наконец, она пошевелилась. Девушка коснулась его и, развернувшись, поплыла в сторону Запретного леса. Альбус остался стоять возле замка, ошарашенно глядя ей вслед.

Проснувшись на следующее утро, Альбус убедил себя в том, что все это ему приснилось. Ну какому привидению вздумается на ночь глядя приходить к нему? Чем он такой особенный? Да и не походило привидение из его сна на тех, что обитают в Хогвартсе. Все известные ему привидения Хогвартса обитали на территории замка, разговаривали со студентами, да и выглядели несколько иначе. Эта девушка же не обронила ни слова. Да и сейчас припоминая, как выглядел призрак, он мог с уверенностью сказать, что от него не исходило того яркого серебристого свечения, как от остальных. Эта девушка больше напоминала фантом… Тень призрака, если такое вообще возможно…

Альбус решил, что этот сон не стоит того, чтобы рассказывать о нем остальным. Незачем давать им лишний повод для шуток.

Следующие пару недель учебы были самыми обыкновенными, если так можно, конечно, назвать изучение заклинаний, зельеварения, трансфигурации и прочих волшебных дисциплин. Единственное, что кардинальное изменилось за это время — это Регулус.

После того как Альбус и Скорпиус отказались помогать ему в слежке за Брауном, в спальню он начал возвращаться лишь к отбою, а покидать ее с рассветом. Даже Лиам заметил, что с другом происходит что-то неладное, хоть и не стал вникать в подробности его досуга.

Впрочем, чрезмерная занятность Регулуса никак не сказалась на его характере и привычках. На Нотта то и дело поступали жалобы от остальных учеников, в основном магловского происхождения. Хотя иногда доставалось и тем, кто был ему просто не симпатичен.

Так Регулус продемонстрировал Альбусу и Скорпиусу свой прогресс в дезиллюминационных чарах, когда на одном из последних занятий по зельеварению, заставил исчезнуть домашнюю работу Роуз. Бедняга искала ее по всему кабинету, когда ту унесло ветром, но так и не нашла. Ветер, впрочем, тоже был не случайностью.

Скорпиус, как и планировал вступил в дуэльный клуб. Компанию ему составлял Мальсибер, тогда как Регулус, также будучи членом дуэльного клуба, предпочитал выступать против ребят со старших курсов. Скорпиус, объяснял это себе тем, что Регулус смертельно на них с Альбусом обижен.

Альбус тоже очень хотел вступить в клуб, но тренировки по квиддичу начали отнимать почти все его свободное время и, как и предсказывал Нотт, довольно часто совпадали с занятиями в клубе. Первый матч сезона должен был состояться в конце октября. Слизерин должен был играть против Когтеврана. Монтегю хоть и гонял их на тренировках, но в победе не сомневался.

— Только попробуйте продуть кучке зубрил! — то и дело повторял он.

Квиддич все больше и больше расстраивал Альбуса. Началось все с того, что отец вопреки просьбе прислать ему его «Комету — 450», купил и выслал ему новую метлу.

— Это же «Молния Суприм»! — восторженно завопил Лиам, когда совы принесли почту и Альбус распаковал посылку. — Самая лучшая гоночная метла! Поверить не могу, что отец подарил ее тебе. Она же стоит целое состояние!

— Повезло тебе, Поттер, — заметил Монтегю, изучая метлу, — на таких летала наша сборная во время последнего чемпионата.

Альбус не стал это комментировать. Он был уверен, что его отец в порыве гордости выкинет нечто подобное, как широкий жест отцовской любви. Ему же это представлялось, как лишний повод испортить и без того шаткие отношения с Джеймсом. Впрочем, Джеймс как показалось Альбусу, не был расстроен. После их последнего разговора Альбус предпринял попытку извиниться, но, кажется, брат принял окончательное и бесповоротное решение — забыть о его существовании.

«Может так оно даже лучше» — подумал Альбус, сейчас он хотя бы его не задирает.

Тренировки проходили в основном по вечерам. Иногда на них появлялся Лиам и следил за игрой. На одну из последних тренировок Лиам притащил фотоаппарат и пытался снимать.

— Убери это, — буркнул недовольный Альбус, когда увидел крошечную коробку в руках МакГроу. — Что скажет Нотт, если узнает, что ты возишься с магловскими игрушками? Где ты вообще ее раздобыл?

Лиам загадочно улыбнулся, проигнорировал вопрос, но камеру все-таки убрал.

— Если окунуть фото в специальный раствор, то люди на них будут двигаться, как на магических фотографиях, — заметил он. — А эта камера куда удобнее для использования, чем наши. Волшебные фотоаппараты такие громоздкие.

Периодически на стадионе появлялся и Скорпиус. Малфой в отличие от Лиама совсем не следил за ходом тренировки, и просто предпочитал сидеть на задней трибуне, выполняя домашнее задание, как он выражался, на свежем воздухе. Альбус все равно был благодарен ему за компанию.

Не все игроки команды Слизерина нравились Альбусу. Их капитан и вратарь Алард Монтегю был отличным парнем, хоть и иногда немного резким, а вот новые загонщики Джош Пьюси и Том Паркинсон казались ему весьма высокомерными и грубыми. Они были из тех, кто не очень-то рад был видеть Поттера в команде. К большой радости Альбуса, он, как ловец, взаимодействовал с ними по минимуму. Впрочем, они хоть и недолюбливали его и в перерывах между тренировками показывали характер, на тренировке держали себя в руках и с миссией своей — защитой игроков от бладжеров — справлялись отлично.

Куда лучше складывались его отношения с охотниками. Пенелопа Хигс оказалась девушкой весьма дружелюбной, правда уж очень увлеченной квиддичем. Стэфани Корнер, та самая, что смеялась над предложением Монтегю взять Поттера в команду, тоже теперь была весьма приветливой. С последним охотником третьекурсником Грегори Боулом, у Альбуса возможности познакомится поближе не было. Боул предпочитал проводить свое время за тренировками, а не пустой болтовней. Впрочем, пару раз он очень невежливо высказался в адрес его брата, поэтому Альбус решил, что знакомства ближе заводить и не стоит.

В обществе этих людей Альбусу приходилось пребывать довольно часто, и поэтому он начал привыкать к грубым шуточкам, насмешкам в адрес остальных факультетов, и едким замечаниям о маглорожденных. На фоне разговоров Пьюси и Паркинсона, слова Нотта о маглах казались невинной забавой.

В учебе тоже не все было гладко. Заклинания, трансфигурация и сглазы явно давались ему не так легко, как Регулусу или Скорпиусу, и хоть по большей части у него все выходило, назвать его работу выдающейся было нельзя. Гораздо лучше обстояли дела с зельеварением. То ли страшное знание о Брауне, то ли наконец-то выработанная щепетильность позволяли ему готовить неплохие зелья. В этом предмете он практически не уступал Скорпиусу, а некоторые зелья у него и вовсе получились лучше.

Травология, как и история магии, казалась Альбусу крайне скучной дисциплиной. На первом курсе они лишь поверхностно знакомились с основными видами растений и их предназначением. На каждое занятие профессор Долгопупс приносил им образцы того или иного растения, но взаимодействие с ними сейчас было сведено к минимуму, так как большая часть магических растений требовала очень сложного ухода и была довольно опасна.

— Это были самые обыкновенные тагетесы, — признался Скорпиус, на одном из уроков травологии, когда ребята разглядывали принесенные профессором совсем еще молодые дьявольские силки.

— Что? — непонимающе переспросил Альбус.

— Ну те самые цветы из леса, которые собирал Браун, — шепотом проговорил Скорпиус. — Я был в библиотеке и просмотрел несколько томов по травологии. Тагетесы не магические растения и в зельеварении не используются.

— Ты уверен, что это были они? — с сомнением в голосе произнес Альбус. — Там было довольно темно, мы стояли далеко. Я даже не уверен какого цвета они были.

— Да, — заметил Скорпиус. — Я уверен.

— Но это значит, что Регулус может быть прав и Браун просто нас обнаружил?

— Скорее всего, — подтвердил Скорпиус, — либо мы чего-то не знаем об ингредиентах для зелий. Я бы предпочел верить во второй вариант.

— Ну и зачем ты тогда об этом заговорил? — недовольно буркнул Альбус.

— Был уверен, что тебе будет интересно узнать, — пожал плечами Скорпиус. — Можно сказать об этом Регулусу.

Ребята перевели взгляд за соседний стол. Лиам умудрился засунуть палец в отросток дьявольских силков и всячески пытался его вытащить, но безуспешно. Силки уже обхватили его со всех сторон и сжали так, что палец побагровел. Регулус хотел прочитать какое-то заклинание, направив палочку на палец Лиама, но профессор Долгопупс его остановил. Он произнес что-то, из его палочки вырвался поток яркого света и силки отступили, отпустив палец Лиама.

— Это совсем еще молодые особи, — произнес профессор. — Чтобы их спугнуть достаточно немного света. Взрослые же особи к свету чуть менее восприимчивы, и чтобы от них избавиться вам придется использовать или очень мощный поток или огонь.

— Думаешь хорошая идея говорить об этом с Регулусом? — заметил Альбус. — Ты же говорил, что нам не стоит ввязываться в неприятности.

— Ну если мы скажем ему, что нам известно, думаю ничего страшного не произойдет, — ответил Скорпиус, — мы же не в лес с ним собираемся.

— А Браун и не был в лесу с тех пор, — сказал Альбус.

— Что? — переспросил Скорпиус. — Ты продолжаешь за ним следить?

— Ну должен же я что-то ответить другу, — заметил Альбус. — Напишу, что ничего странного не заметил.

— Может лучше правду? — возразил Скорпиус. — И поспрашивай у него, может, ему что известно про работу Брауна на министерство.

«Ему-то точно что-то известно, — подумал Альбус. — «Мистер Уизли наверняка знает, что Браун работал в Отделе Тайн. А если и нет, то ему не составит труда это узнать. Но стоит ли его спрашивать об этом?»

* * *

Разговор с Регулусом было решено отложить до вечера. За обедом и ужином Регулус и Лиам теперь предпочитали общество Уильяма, в перерывах между занятиями их запросто могли подслушать, а после занятий Регулус исчезал и занимался своими делами, возвращаясь только к отбою.

В этот же вечер Регулус явно задерживался. Было уже без пяти десять, а он до сих пор не появился в гостиной Слизерина.

— Ты не знаешь, где сейчас Нотт? — наконец спросил Альбус у Лиама, когда тот не вернулся к отбою.

— Он планировал взять кое-какие книги в библиотеке и позаниматься, — пожал плечами Лиам, — может увлекся. Он в последнее время стал таким же зубрилой как и вы, — хмыкнув, добавил он.

Альбус и Скорпиус переглянулись.

«Уж не затеял ли он чего? Регулус никогда не был сторонником правил, но распорядок дня обычно не нарушал. Неужели он отправился в лес в одиночку?»

Альбус и Скорпиус видимо подумали об одном и том же, так как Скорпиус произнес:

— Посмотрим на карте?

Худшие опасения не подтвердились. В лесу не было никого. Альбус на мгновение задумался: «Если привидение, которое его посещало было настоящим, то почему его не показывает карта? Остальных призраков замка карта отображала. Где оно сейчас могло быть?»

— Вот он, — указал Скорпиус, — в подземелье в одной из аудиторий. Должно быть все еще занимается.

— Так поздно? — удивился Альбус. — Может нам стоит проверить? Вдруг что случилось. Это недалеко.

— Но уже был отбой, — заметил Малфой. — Мы только закончили отрабатывать наказание. Тебе не хватило?

— Я могу сходить туда один, — ответил Альбус.

— Или мы можем поговорить с ним позже, — возразил Скорпиус.

— Ты слишком осторожничаешь, — произнес Альбус и сам вдруг удивился своим словам. Неужели и ему присуща поттеровская тяга к неприятностям.

Скорпиус, как будто прочитав его мысли, сказал:

— Ладно, но я об этом пожалею.

Убедившись, что никого поблизости нет, ребята покинули гостиную. Класс, в котором находился Регулус, был на уровень ниже, недалеко от кладовой с ингредиентами для зелий. Кабинет профессора Слизнорта находился на том же уровне, но в другой части крыла. Сейчас профессора в кабинете не было. Зато Кровавый Барон ходил на уровне выше и потому по всему подземелью раздавалось жуткое лязганье цепей. У Альбуса от этого звука мурашки пробежали по коже.

Альбус и Скорпиус обнаружили Регулуса там, где и предполагали, только совсем не за занятиями. Нотт мирно спал, положив голову на одну из книг и все еще сжимая в руке волшебную палочку. Обод Регулуса съехал на бок. Рядом с ним стояла пустая клетка и стопка из нескольких книг. Огромная склизкая лягушка прыгала по полу издавая бурчаще-квакающие звуки.

— Думаю, он в большой опасности, — ехидно заметил Скорпиус, смотря на нее.

— Давай его разбудим, да пойдем отсюда, — сказал Альбус, — пока нас никто не видел.

Скорпиус кивнул, подошел к Нотту и начал его толкать. Регулус что-то пробурчав, потер глаза и приподнялся.

— Что вы здесь делаете? — недовольно спросил он, снимая съехавший обод, и убирая волосы с лица.

— Ты не вернулся к отбою, — заметил Альбус.

— Твое-то какое дело, Поттер, — буркнул Регулус, — и вообще, как вы…

Взгляд его упал на карту Мародёров, которую Альбус все еще держал в руках.

— Не смей за мной следить при помощи этой штуки! — угрожающе произнес он.

— Я не следил, — возразил Альбус. — Мы просто думали, уж не отправился ли ты…

— В лес? — усмехнувшись закончил Регулус. — Нет, Поттер. Мне пока нечего там делать.

Заметив, что Малфой листает книги, лежавшие на столе, он добавил:

— Положи на место!

— Но зачем тебе это? — Скорпиус держал в руках «Развитие и упадок Темных искусств». — И где ты вообще ее достал? Сомневаюсь, что кто-то выдаст эту книгу первокурснику.

— Не твое дело, — раздраженно ответил Нотт и взмахом палочки отобрал у Скорпиуса книгу. — Проваливайте!

Скорпиус подал Альбусу знак, что им стоит уходить, но Альбус не торопился. Он поднял лягушку с пола и протянул ее Скорпиусу. Тот ахнул. У лягушки отсутствовала задняя нога, а точнее она просто не была видна.

— Ты добился такого результата за пару недель? — изумленно произнес Малфой.

— Тебе пора бы уже перестать мне удивляться, — самодовольно ответил Нотт без тени улыбки.

— Нам есть, что сказать, — произнес Альбус, подойдя к Нотту ближе.

— Да ну? — ехидно заметил тот.

— С тех пор, как мы ходили в лес, Браун там ни разу не появлялся, — продолжил Альбус. Скорпиус отпустил лягушку на пол.

— Я знаю, — холодно заметил Регулус.

Альбус озадаченно посмотрел на Нотта и тот добавил:

— Существуют и другие способы слежения. На твоей карте свет клином не сошелся.

— А еще мы узнали что за цветы собирал Браун, — проговорил Скорпиус.

Регулус приподнял бровь.

— Тагетесы, — продолжил Малфой.

— И они не имеют никакого отношения к зельеварению? — поинтересовался Нотт.

— Да.

— Я так и думал, — покачал он головой, — что-то еще?

— Ты не думал пойти спать? — спросил Альбус, стараясь отвести разговор в сторону. — Если тебя здесь увидят после отбоя, то…

— Накажут? — засмеялся Регулус.

Альбус открыл было рот, чтобы ответить, но вздрогнул и замолчал. Он вдруг снова почувствовал, что за ним наблюдают. Он уставился в карту. Никого. Поблизости не было ни одной живой души.

Он вскочил на одну из парт и бросился к маленькому окошку, находившемуся под самым потолком. Почти все окна подземелья выходили на подземное озеро и Альбус не знал, что именно он ожидал там увидеть. Но увидел. Светло-голубые глаза, округлое бледное лицо, волнистые волосы, которые не шевелились, несмотря на течение. Она мелькнула лишь на мгновение, но в этот раз Альбус был уверен в том, что он видел.

— Что с тобой? — Скорпиус подошел к Альбусу и потянул его за мантию. — Спускайся, не валяй дурака. Ну и шуму ты наделал.

— Что ты видел? — спросил Регулус, тоже пристально изучая Альбуса.

Альбус спустился с парты. Он был уверен, что она ушла. Но зачем она опять была здесь? Что ей нужно от него? Альбус дважды убедившись, что ничего в окне больше не видит, спустился и сел.

— Это снова она, — наконец проговорил он.

— Она? — переспросил Скорпиус, озадаченно глядя на друга.

— Она приходила ко мне сразу после нашего похода в лес, — заявил Альбус, и Регулус насторожился. — Она привидение или что-то вроде того.

— Что ты имеешь в виду? — поинтересовался Скорпиус.

— Она не похожа на другие привидения в замке, — ответил Альбус. — Она выглядит иначе. И кажется она не говорит.

Регулус нахмурился, а Скорпиус спросил:

— Ты уверен, что тебе не показалось?

— Да, — полный решимости заявил Альбус.

Регулус молчал. Скорпиус переводил взгляд с одной книги на его столе на другую. Альбус смотрел в пол. Наконец Регулус спросил:

— Как она выглядела?

Альбус описал все, что помнил, но детали ускользали из памяти, как будто что-то препятствовало их запоминанию.

— Во что она была одета?

— Мантия, — припоминал Альбус.

— Это понятно, — раздраженно бросил Регулус. — Но может какие-то отличительные особенности? На ней была школьная мантия?

— Тебе что-то известно? — Скорпиус взглянул на Регулуса.

— Я могу лишь догадываться, — ответил тот. — Альбус сказал, что она молодо выглядит. Это могла быть школьница.

— Может быть, — подтвердил Альбус. — На ней был какой-то галстук. Но я ее едва вижу, цвет различить проблематично.

— А герб? — настаивал Регулус.

— Я не видел, — признался Альбус.

Регулус сидел, нахмурившись и сосредоточенно о чем-то думая, Скорпиус листал его книги. Сейчас Нотт этому не препятствовал. Альбус пребывал в фрустрации.

Наконец, молчание нарушил Поттер:

— Мне кажется нам стоит вместе разобраться с секретами Брауна, — заявил он, и предвкушая возражение Скорпиуса, который поднял на него взгляд, оторвавшись от книги, добавил. — Я чувствую, что это привидение или что бы оно там ни было как-то с этим связано. Она не зря приходит ко мне, ей что-то нужно.

— Согласен, — подтвердив Нотт наконец-то довольно ухмыляясь. Альбус и не думал, что будет по этому скучать.

Альбус и Регулус уставились на Малфоя. Тот уже выбрал себе что-то увлекательное из чтива Регулуса и внимательно изучал.

— Ладно, — сказал он, не отрываясь от книги.

— Ладно? — удивленно переспросил Нотт, откидываясь на спинку стула. — Вот так просто? Ладно?

— А как же «Малфои не рискуют без весомой причины»? — улыбнулся Альбус.

— Он так сказал? — засмеялся Нотт и Скорпиус покраснел.

— Я просто чувствую, что вы все равно от меня не отстанете, — протянул Скорпиус, — да и надо хоть как-то повысить ваши шансы на выживание.

— Для этого у нас есть Поттер, — ехидно заметил Регулус, и хлопнул стоящего рядом Альбуса по плечу. — Это единственное, что у него хорошо получается. Он приносит удачу.

Альбус, обиженно отвесил ему подзатыльник. А Скорпиус, заливаясь хохотом, проговорил ошарашенному Регулусу:

— Ты все-таки вывел его из себя.

Регулус ухмыльнулся и медленно развернулся к Альбусу, направив на него свою палочку. Альбус вздрогнул и отошел. Улыбка сползла с лица Скорпиуса.

Наслаждаясь испуганным лицом Альбуса и взволнованным выражением Скорпиуса, Нотт расплылся в улыбке и опустил палочку.

— Живи пока что, — засмеялся он.

— Привидение — наша единственная зацепка, — констатировал Скорпиус за завтраком, как только тема Брауна в очередной раз всплыла.

Регулус снова сидел за столом рядом с друзьями. Он уже успел перекусить и сейчас второпях переписывал домашнее задание по магловедению, которое любезно выполнил за него Лиам. Сам Лиам сидел неподалеку и старательно делал вид, что слушает рассказ Монтегю о последней тренировке.

«Я не хочу знать, что вы задумали — повторял он снова и снова, — чем меньше я об этом знаю, тем крепче буду спать и дольше жить».

— Что ты предлагаешь? — спросил Регулус, оторвавшись от писанины.

— Мы можем расспросить о ней других привидений замка, — ответил Малфой, а Альбус добавил:

— Например плаксу Миртл. Она постоянно скитается по замку, канализации, озеру. Может и в лесу была. Думаю, она может об этом что-то знать.

— С грязнокровками, хоть и дохлыми, пообщайтесь как-нибудь без меня, — буркнул Регулус, возвращаясь к занятию. — Как тебе вообще не стыдно такое предлагать, Малфой?

— Ну… Я думал, Поттер с ней поговорит, — протянул Скорпиус, и, заметив недоуменное лицо Альбуса, добавил. — Я просто хотел сказать, что тебе будет проще найти с ней общий язык.

Альбус закатил глаза, а Регулус хмыкнул.

— А ты мог бы поговорить с Кровавым Бароном, — обратился Скорпиус к Нотту.

— Хорошо, — согласился тот. — Только не думаю, что от этого будет толк. Он почти не покидает замок.

— Зачем ты вообще пишешь о… — Альбус заглянул Регулусу через плечо и прочел, — магловской системе транспорта, если ты так презираешь маглов.

— Пишу не я, — заметил Регулус, — я переписываю. И можно подумать у меня выбор есть! Эта старая кошёлка обещала дополнительно со мной заниматься, если я еще хоть раз не выполню ее дурацкие задания. Можно подумать мне больше заняться нечем!

Скорпиус понимающе кивал.

— Почта, — облегченно вздохнул Лиам. С тех пор как он узнал, что Браун связан с Темным Лордом и Пожирателями, энтузиазма у него поубавилось.

Возле ребят приземлились совы. Фердинанд передал Скорпиусу письмо из дома и небольшую посылку, а белая почтовая сова — свежий выпуск «Пророка». Альбусу тоже пришли письма из дома. Их принесла маленькая сова его сестры — Луна. Лиаму прислали посылку родители.

Нотт единственный из четверых писем не получил. Он, впрочем, не расстроился и взял выпуск «Пророка», который Скорпиус, оплатив, отложил в сторону.

— Читай, пожалуйста, — язвительно произнес Малфой, поразившись такой наглости и вскрыл свое письмо.

Регулус махнул на него и распахнув газету, быстро пробежался глазами по заголовкам.

Альбусу пришло письмо от Лили, в котором она сетовала на царившую дома скуку и безысходность и питала надежды увидеться с братьями на рождественских каникулах. Письмо от отца тоже не было особо ободряющим. Он в очередной раз обращал внимание Альбуса на сомнительный круг его общения и осуждал за ссоры с Джеймсом и Роуз. Впрочем, похвалить за успехи в квиддиче тоже не забыл. Мама выслала Альбусу лакричные леденцы. От мистера Уизли писем не было.

«Может быть он ждет, что я сам ему напишу?» — подумал Альбус. — «Но что писать?»

— Есть что-то важное? — наконец закончив читать письмо из дома, Скорпиус обратился к Регулусу.

— Не особо, — проговорил тот, не отрываясь от газеты. — Грязнокровка ужесточила наказание за использование магии в присутствии маглов.

— Но разве наказание для нарушителей статута не выбирает Визенгамот? — поинтересовался Альбус.

— Да, основываясь на актах, составленных министерством, — пояснил Скорпиус, — полагаю, речь идет о поправках в них?

— Да, — подтвердил Нотт.

— Что-то еще? — поинтересовался Малфой.

— Больше ничего интересного, — Регулус закрыл газету и протянул ее Малфою.

Ребятам предстоял очень тяжелый день: два урока трансфигурации с Когтевраном до обеда, зельеварение с гриффиндорцами и защита от темных искусств после.

Трансфигурацию преподавала профессор Олливандер. Женщиной она была строгой, но справедливой. В настоящее время она была деканом Гриффиндора и заместителем директора школы. На своих уроках она требовала идеальной дисциплины, так как трансфигурация требует от волшебника в первую очередь сосредоточенности. Домашнее задание по этому предмету было одним из самых больших, за исключением разве что зельеварения и защиты, а потому Альбус всегда старался не браться за него в последний день.

Впрочем, они со Скорпиусом были весьма ответственными учениками и могли сидеть за домашним заданием до поздней ночи, чего было нельзя сказать о Регулусе или Лиаме. Последний предпочитал проводить время за общением с другими ребятами и играми, а Нотт ответственно относился только к тем дисциплинам, что были ему интересны. История магии, травология и зельеварение, например, к таковым не относились.

Сегодня на трансфигурации ребятам необходимо было превратить монету в иголку. У Альбуса иголка хоть и получилась, но она осталась без ушка и цвета медной монеты, а потому большую часть занятия он провозился, стараясь убрать дефекты. Альбус немного завидовал Нотту и Малфою, которым все давалось легко.

Поначалу Регулус, выполнив задание, предпочитал проводить время отвлекая остальных друзей, или сводя с ума кого-нибудь из когтевранцев, но профессор Олливандер, быстро заметив это, начала загружать его заданиями посерьезнее. Сегодня он уже превращал крысу в чашку. Выходило у него это пока не очень, зато он был весьма сосредоточен.

— Мне кажется, твоя чашка не должна так истошно пищать, — заметил Скорпиус, когда Регулус, ткнув палочкой в серый волосатый сосуд, стал причиной жутких звуков.

— Попробуй сам, если такой умный, — буркнул Нотт, еще раз взмахнув палочкой. На этот раз у чашки осыпались волосы.

Скорпиус тоскливо посмотрел на осыпающуюся на пол шерсть и отвернулся к Альбусу.

— Может тебе тоже стоит попросить задание посложнее? — поинтересовался Альбус, изучая образцово-показательную иголку Скорпиуса.

— Нет, — отмахнулся Малфой, — у меня не получится. Да и пока я могу поработать над историей магии. Я не дописал последнюю работу.

— Да ну? — недоверчиво хмыкнул Альбус.

— Вчера, изучая «Развитие и упадок Темных искусств», наткнулся на занимательную информацию о вампирах. Хотел дополнить свой рассказ о нарушении статута 1749 года, — пояснил Малфой, — знаешь, мне кажется, у твоей иголки не хватает ушка.

Альбус поджал губы и раздраженно посмотрел на Скорпиуса.

— Я могу помочь, — заметив реакцию друга, бросил тот.

— Я сам, — буркнул Альбус и продолжил мучить иголку. — Книга помогла тебе узнать о чем-то… Ну сам понимаешь… Связанном с Брауном? — прошептал он.

— Это довольно старое издание, — ответил Скорпиус. — Но там есть информация о первой магической войне. Я хочу знать, чем именно тогда занимался Темный Лорд. Кстати, — заметил Малфой, — твой отец в книге тоже упоминается.

— Еще бы, — вздохнул Альбус.

После обеда Скорпиус с Альбусом договорились сходить к плаксе Миртл.

— Говорить будешь ты, — сказал Малфой, соглашаясь. — Я просто за компанию схожу. Где кстати обитает Миртл?

— Как где? — удивился Альбус. — В туалете для девочек на втором этаже.

Скорпиус наградил его недоуменным взглядом, но подробнее расспрашивать не стал.

Когда ребята подошли к туалету, он, как и всегда, был закрыт на ремонт. На самом деле туалет уже давно не затапливало, так как истерики Миртл стали куда более редким явлением, но этот туалет был закрыт так долго, что это стало некоторой традицией. Да и избранные, в лице директора Макгонагалл и, может, еще пары преподавателей, знали, что вход в тайную комнату находится в этом туалете, а потому лучше ограничить доступ детей к нему.

Миртл, к огромной радости Альбуса, оказалась у себя. Она резко появилась сквозь дверь одной из кабинок на шум и раздраженно произнесла:

— Мальчикам тут не место! — а потом, оглядев ребят и прищурившись, уже спокойнее добавила. — А… это вы…

Альбус и Скорпиус непонимающе переглянулись.

— Мы? — переспросил у нее Альбус.

— Ну ты явно Поттер, — заметила она, улыбнувшись и подплывая к нему поближе. Альбусу стало не по себе. «Почему привидения не знают, что такое личное пространство?»

— А ты вылитый Малфой, — хмыкнула она, оценив Скорпиуса, — твой отец частенько сюда захаживал… — она загадочно улыбнулась.

— Правда? — удивленно произнес Малфой, нарушив свой «обет молчания».

— Да… — мечтательно вздохнула Миртл, — мне не хватает наших разговоров… Впрочем, — она прервалась, — он перестал ко мне заходить, после того что тут устроил твой отец! — она осуждающе посмотрела на Альбуса.

Альбус со Скорпиусом вновь переглянулись.

— Разбили раковины! Унитаз! Зеркало! — причитала она, размахивая руками. — Все было в крови! Всё! Этот бедный мальчик умер бы, не появись профессор Снегг вовремя! Я так испугалась!

— Надеюсь, вы не драться сюда явились! — резко воскликнула она, уставившись на ребят.

— Нет, нет, — успокоил ее Альбус, решив, что она явно не в себе, — мы лишь хотели кое-что спросить…

Альбус дождался пока Миртл успокоится и приземлится на раковину, затем продолжил:

— Ты, случайно не знаешь, есть ли в замке еще одно привидение ученицы? Кажется, она живет в лесу.

Миртл подозрительно сощурилась, глядя на Альбуса и ответила:

— Нет. Я абсолютно уверена, что кроме меня учениц-привидений в этом замке нет! — важно ответила она. — Но знаешь, — вдруг добавила она, — это очень странно… Но вы не первые, кто спрашивал меня об этом…

Миртл загадочно улыбнулась и ожидала реакции ребят.

— Не первые? — в один голос переспросили Альбус и Скорпиус.

— Да, — важно ответила Миртл, и снова принялась парить. — Знаешь, он просил никому об этом не говорить… Но… Мне кажется тебе сказать можно.

Она промедлила и добавила:

— Это был другой Поттер!

— Джеймс? — ошарашенно переспросил Альбус.

— И что ты ему ответила? — поинтересовался Скорпиус.

— Да то же что и вам, — возмущенно сказала Миртл, — что нет тут других девочек привидений! Я одна такая!

Альбус и Скорпиус озадаченно смотрели друг на друга.

«Значит, — подумал Альбус, — что бы это ни было, оно приходило и к Джемсу, а значит ему нужен Поттер».

— Если вам так нравятся привидения, — кокетливо заметила Миртл, — вы всегда можете погулять по лесу со мной.

Она улыбнулась Скорпиусу и тот немного отошел назад.

— Спасибо, Миртл, — сказал Альбус, тоже улыбнувшись. — Ты можешь нам сказать, если вдруг увидишь кого?

— Ладно, я вам помогу, — согласилось привидение, не отводя взгляда от Скорпиуса. — Попробую что-нибудь узнать. А вы заходите иногда.

— Обещаем, — кивнул Альбус, а Миртл попрощавшись, снова скрылась за дверью кабинки. Послышался всплеск воды.

— Это ужасно, — скривился Малфой, увидев, как из кабинки вытекает вода.

— Думаю, когда ты столько лет в привидениях это может казаться даже забавным, — возразил Альбус.

— Не говори, пожалуйста, Регулусу, что мой отец дружил с плаксой Миртл, — вдруг добавил Скорпиус покраснев, когда ребята спешили на зельеварение. — Если он узнает, то будет издеваться надо мной до окончания школы.

Альбус хмыкнув кивнул.

— Как думаешь, мой отец и вправду пытался убить твоего? — озадаченно спросил Альбус, припоминая слова Миртл.

— Да кто ж их знает, — протянул Малфой.

На зельеварении ребята молчали как рыбы. Обсуждать здесь какие-либо вопросы, связанные с Брауном, было бы весьма нелепо. Да и некогда было отвлекаться. Сегодня они готовили зелье забывчивости и Альбус пытался сосредоточится на нем. Впрочем, получалось у него это не очень, так как мысли его то и дело возвращались к словам об отце. Гарри Поттер все детство рассказывал ему о своих приключениях и подвигах, о них же слышал Альбус и от других. Такие же детали биографии старшего Поттера успешно ускользали от его сыновей. Если он напал на Малфоя и чуть не убил его, как говорит Миртл, то чем он тогда лучше Пожирателей?

«Всё было в крови! Всё, — пронеслось у него в голове. — Этот бедный мальчик умер бы…»

— Поттер, вы должны мешать по часовой стрелке, а не против! — услышал он у себя за спиной голос профессора Брауна и вздрогнул.

— К..конечно, — ответил он, и попробовал исправить ошибку. Вместо бледно фиолетового, его зелье стало бордовым.

— Переделайте, — сказал ему Браун, и взмахнув палочкой очистил котел от остатков старого зелья, — что с вами сегодня? Соберитесь!

Альбус вздохнул. Зельеварение — это одна из немногих дисциплин, в которой он обычно делал успехи, а тут опять…

* * *

— А я не понимаю, что ему не понравилось, — возмущался Регулус, когда ребята направлялись на защиту, — подумаешь, оно было густоватым. Передержал его немного и ладно.

— Оно должно было быть водянистым, — возразил Скорпиус, — а твое было склизкой неоднородной кашей. Что ты вообще туда положил?

— Да все как в инструкции, — недовольно буркнул Регулус. — Валерьяна, омела, вода из…

— Омела? — переспросил Скорпиус. — Ты должен был добавить ягоды омелы!

— Да какая разница, — отмахнулся Регулус, — кому вообще нужно это зелье забывчивости, когда есть отличное заклинание для стирания памяти. Один взмах палочкой, и ты забудешь даже как тебя зовут.

Регулус демонстративно махнул палочкой, и Скорпиус осуждающе помотал головой.

— Что вы узнали? — наконец поинтересовался Регулус. Лиам хотел было сбежать, но Нотт схватил его и сказал:

— Сколько можно бегать? Хочешь ты или нет, тебе от этого не сбежать!

Лиам что-то невразумительно пробурчал и Нотт добавил:

— Или забирай свои вещи из комнаты и проваливай!

Лиам обиженно уставился на друга и сказал:

— Ничего я не бегаю. Просто… Вы не спрашивали меня, когда все это затеяли… Я не хочу в этом участвовать.

— Ты поймал Поттера с картой и сдал нас Слизнорту, — резко ответил Регулус, вцепившись в его руку крепче. — Хочешь ты или нет, ты уже в этом участвуешь. И да, чтоб ты нас в следующий раз не сдал, я возьму тебя с собой или оглушу и брошу где-нибудь. Решай сам.

Лиам резко заморгал и уставился на Нотта. Тот наконец его отпустил. Альбус не понял шутит Регулус или говорит всерьез. С одной стороны, он как всегда ехидно улыбался, с другой в глазах у него мелькал жуткий огонек. Альбус даже не мгновение забыл, о чем шла речь.

— Миртл сказала, что такого привидения не знает. А еще добавила, что им интересовался Джеймс, — ответил Скорпиус.

— Поттер? — уточнил Регулус, глядя на Альбуса.

— Да, — подтвердил тот.

— Интересно, — протянул Нотт. — Может ему нужно вас убить?

— Что? — вдруг выпалил Альбус, резко остановившись.

— Привидение убить не может, — заметил Скорпиус, — как минимум оно не сможет держать в руках орудие убийства, да и хоть как-то взаимодействовать с материальными объектами.

— А ему это и не надо, — возразил Регулус, хмыкнув, — достаточно выманить вас и привести к человеку, которому нужна ваша смерть.

— Но кому нужна наша смерть? — Альбус все еще не шевелился.

— Да мало ли кому, — протянул Нотт, — тем более, что кровь заклятого врага используется во многих темных ритуалах, — спокойно размышлял он. — Предположим кому-то насолил твой отец. Ты его близкий родственник, так что теоретически может сгодиться и твоя кровь.

— Теоретически? — переспросил Скорпиус нахмурившись.

— Ну не думаешь же ты, что я это проверял, — усмехнулся Регулус.

— Я в это не верю, — выдохнул Альбус и ребята направились дальше. — Если бы кто-то из Хогвартса хотел моей смерти, не думаю, что он стал бы так заморачиваться.

— А что еще объединяет вас с братом? — спросил Нотт, и Альбус задумался.

Ну не выглядело это привидение опасным.

— А ты что узнал? — попробовал он сменить тему, обращаясь к Регулусу.

— Меньше чем вы, — ответил тот. — Кровавый Барон видел ее в подземелье однажды, но он уверен, что она не привидение.

— А что же тогда? — спросил Скорпиус.

Регулус пожал плечами.

— Тебе нужно поговорить с братом, — сказал тот, обращаясь к Альбусу. — Он может знать больше чем мы.

— Мне? — переспросил Поттер. — Он со мной не разговаривает. И по твоей милости, между прочим.

— Нет, ну с ним могу поговорить и я, — протянул Нотт, — но уверен, ему эта беседа понравится куда меньше.

— Тебе не надоело показушничать? — фыркнул Скорпиус, в очередной раз закатывая глаза.

Регулус, сделав вид, что серьезно задумался ответил:

— Нет. Однозначно, нет.

На защите от темных искусств, Регулус в очередной раз демонстрируя Малфою насколько ему не надоело показушничать, запускал в их с Альбусом сторону игрушечный снитч, сбивая им чернила и отвлекая.

— Мне это надоело, — заявил Скорпиус, обездвижив снитч, и взглянув на Регулуса, который нашел новую жертву. — Я его однажды убью.

— Да ладно тебе, — бросил Альбус. — Подумаешь.

Он наблюдал за тем, как Нотт накладывает сглаз на лягушку Амбридж, как только та его снимает, чтобы показать профессору. В этот раз его поступок не остался незамеченным:

— Нотт, — резко произнес Слизнорт. — Если вы немедленно не прекратите, следующий сглаз я буду демонстрировать на вас.

Регулус усмехнулся.

— Мы будем проходить жалящий сглаз, — в ответ улыбнувшись добавил профессор и Нотт убрал улыбочку с лица.

— Хотел бы я на это посмотреть, — усмехнулся Скорпиус.

Октябрь прошел за занятиями и тренировками. Разговор с Джеймсом до сих пор не состоялся. Альбус то и дело пытался выцепить его за ужином или поймать после тренировки, но брат предпринимал все усилия, чтобы не оставаться с ним наедине.

Несколько раз Альбус сталкивался с Роуз. Она почти все свободное время проводила на стадионе, наблюдая за ходом тренировок команды Гриффиндора. Роуз, в отличие от Джеймса, не делала вид, что они не знакомы, но общаться тоже особо не рвалась.

— Передай, пожалуйста, Джеймсу, что я хочу с ним поговорить, — в сотый раз настаивал Альбус, сидя на том же стадионе. — Это очень важно.

— Он не хочет с тобой разговаривать — Роуз посмотрела на него с осуждением, — И я бы на его месте тоже не захотела. Даже после того, что ты узнал, ты продолжаешь общаться с этими…

— Они мои друзья, — заметил Альбус. Роуз скривила губы, закрыла глаза и покачала головой.

— Они тебе не друзья, — грустно проговорила она. — Мы твои настоящие друзья.

— Хороши друзья, — ехидно заметил Альбус, — ты только и делаешь что кричишь на меня и осуждаешь. А он со мной вообще не разговаривает.

— Он хорошо к тебе относится, — заметила Роуз, — просто ты его очень обидел.

— Что он здесь делает? — к Роуз подошел какой-то парень в мантии с вышитым на груди гербом Гриффиндора, — Ему не положено здесь быть! Нечего шпионить! Проваливай. — обратился тот к Альбусу.

— Я только… — хотел было возразить Альбус, но Роуз сказала:

— Тебе пора.

Альбус ушел. Близился первый матч сезона Слизерин — Когтевран. Альбус только сейчас начал осознавать, насколько сильно он переживает. Раньше ему казалось, что это все пустяки, игра. Но теперь, выслушивая каждый день за обеденным столом речи о важности получения кубка Слизерином, осознавая, какие надежды все на него возлагают, он вдруг понял, что у него нет права на поражение. Он должен во что бы то ни стало помочь команде.

Он усердно тренировался. Монтегю ставил тренировки едва ли ни через день, и сил у Альбуса хватало только на то, чтобы сделать домашнее задание и лечь спать. Мысли о Брауне отходили на второй план. Если бы не Регулус, то и дело напоминавший ему об этом, Альбус уже бы бросил все попытки что-то узнать.

Он все-таки написал мистеру Уизли о том, что видел, как Браун пару раз ходил в лес, не упомянув, впрочем, о том, что пытался лично его выследить. Он решил попытать удачу и спросить, не знает ли мистер Уизли о том, чем занимался Браун в министерстве, но сильно на ответ не рассчитывал. В конце письма Альбус заверил, что у него все под контролем.

Регулус продолжал практиковаться в чарах и даже готовился к участию в соревновании за кубок дуэльного клуба. Альбус был уверен, что в своей подгруппе Регулус лучший. Скорпиус, сколько Нотт его ни подбивал, принимать участие в соревновании отказывался.

Лиам продолжал возиться с фотографиями, время от времени проявляя снимки через родителей, которым, как и Альбусу, затея казалась глупой. Кроме того, он делал солидные успехи в игре в плюй-камни и мог смело побороться за звание лучшего игрока в гостиной Слизерина. Лиам очень нравился слизеринцам, потому что общался почти со всеми и умудрялся приносить самые свежие гадости и сплетни об учениках с других факультетов. Казалось, Лиам в этом замке слышит всё. Как ему это удавалось, оставалось для Альбуса большой загадкой.

Скорпиус не разделял его интереса. Он, как и всегда, проводил свободное время с книгами. Осилив «Развитие и упадок темных искусств», он принялся за «Величайшие события волшебного мира в двадцатом веке», а потом и за «Новейшую историю магии». По вечерам он писал письма домой. Он делал это практически каждый день и Альбус даже немного завидовал его теплым отношениям с родителями. Холодное «будь на чеку» от его отца и настороженное «береги себя» от мамы лишь вызывали раздражение. У Скорпиуса все было иначе.

— Твои родители не против, что ты со мной общаешься? — в один из вечеров спросил Альбус, раздосадованный очередным письмом из дома.

— Да нет, — ответил Скорпиус, отвлекаясь от домашнего задания. — А твои?

— Немного, — покраснев ответил Альбус. — Думаю, мой отец предпочел бы, чтобы я общался с кем-то… с Гриффиндора.

— Это будет весьма проблематично, — улыбнулся Малфой.

— Ну он у меня немного параноик… — заметил Альбус, осторожно.

— Не удивительно, — усмехнулся Скорпиус, — его же всю жизнь пытались убить.

Альбус задумался. А ведь и вправду, его отец был лишен нормального детства. Он вдруг представил какого это расти без родителей, у чужих людей, а потом узнать, что на тебе лежит ответственность за уничтожение одного из самых темных магов в истории. Хотя, что ему об этом знать? Ни он ни Джеймс никогда не испытают ничего подобного, они живут в мирное время, благодаря его отцу.

* * *

Настал день Х. Первый матч Альбуса должен был состоятся сегодня. По этому поводу даже Скорпиус, так не любивший квиддич, натянул на себя фирменный шарф Слизерина. Лиам пошел куда дальше: он оделся в ярко зеленую мантию, с огромной змеёй и взял знамя «вперед Слизерин!», которое они с Уильямом соорудили из чьей-то простыни, не без помощи магии. Регулус, толкнув ободряющую речь, также повязал на себя шарф.

Друзья отправились на завтрак. За столом Слизерина то и дело слышались слова поддержки, и люди, которых Альбус даже не знал, хлопали его по плечу и желали удачи. Он видел в конце стола девушку с странной шляпой в виде свернувшейся змеи на голове. У другой на лице была нарисована шипящая змея. Абсолютно всё вокруг было серебристо-зеленым.

Сегодня Альбус ждал почту. Он отправил письмо мистеру Уизли еще до выходных и был уверен, что сегодня точно придет ответ.

Поттер с трудом заставил себя съесть хоть что-то. Омлет казалось вот-вот попросится обратно, и даже кусок обжаренного хлеба не лез в горло. Зато его вдруг одолела дикая жажда. Почему это все происходит с ним? Он никогда раньше так не волновался. В конце концов это всего лишь глупый квиддич.

— Удачи сегодня, — услышал он знакомый голос и повернулся. Это был Джеймс. В отличие от остальных гриффиндорцев, он не был одет в цвета Когтеврана, а остался в обычной повседневной мантии, повязав лишь шарф своего факультета.

— Спасибо, — произнес ошарашенный Альбус. Джеймс впервые заговорил с ним, после его неудачной попытки извиниться. А в Большом зале тот вообще ни разу к нему не подходил.

Альбус хотел сказать что-то еще, но Монтегю одернул его, напомнив о важности завтрака, который тот игнорировал и пока Альбус отвечал, Джеймс ушел за стол Гриффиндора.

— Смотри-ка ты, — сказал ехидно Регулус, глядя в след уходящему Джеймсу, — какой широкий жест.

— Отстань, — буркнул Альбус.

— А, по-моему, это очень мило, — заметил Скорпиус, тоже глядя в сторону гриффиндорского стола.

Как только тарелки исчезли со столов, в зале появились совы. Альбус смотрел по сторонам, выглядывая Луну. Он был уверен, что письмо из дома тоже обязательно придет сегодня. Скорпиусу, как обычно, пришел «Пророк» и посылка. Регулус, как и каждую неделю до этого, взял его газету.

— Ты не думал оплачивать подписку? — раздраженно поинтересовался Малфой, наблюдая как его газета в очередной раз уходит в руки Нотта.

— Зачем? — усмехнулся Регулус, — Малфои не разорятся.

Он принялся изучать новости. Скорпиусу в этот раз прислали книги.

— Еще книги? — усмехнулся Лиам, — лучше бы тебе родители чего повеселее прислали.

Скорпиус пропустил его слова мимо ушей.

Альбусу пришли письма от родных и от мистера Уизли, но здесь, и тем более перед матчем, он решил их не открывать.

— Тебе родители сегодня не писали? — вдруг поинтересовался Нотт у Скорпиуса, не отрываясь от газеты.

— Нет, — озадаченно протянул Скорпиус, — что там? — он потянулся к газете.

— Пустяки, — бросил Регулус, взмахнув палочкой, и газета в одно мгновение сгорела дотла.

— Я даже не знаю, что меня поражает больше, — протянул Скорпиус, глядя на пепел, лежащий на столе, — то что ты умеешь не вербально разжигать огонь или то, что тебе хватает совести не давать мне читать мою собственную газету.

Регулус смахнул пепел со стола и развел руками.

— Ладно, — буркнул Скорпиус, — потом возьму у кого-нибудь. Думаю, Альбусу уже пора в раздевалку.

— Да. — вдруг очнулся Альбус и понял, что игроки Слизерина покидают стол.

— Удачи! — бросил в след убегающему Поттеру Лиам. — Принеси нам победу!

Альбус отмахнулся. На стадионе уже было не протолкнуться. Трибуны разделились: Гриффиндор, Пуффендуй и Когтевран были одеты в бронзовый и синий, а Слизерин в изумрудно зеленый. Альбус знал, что у его факультета не лучшая репутация и был не удивлен тому, что остальные болеют против них. В конце концов, какое ему до этого дело. Он пришел сюда за победой, и он ее получит.

Пробежав мимо трибун, Альбус скрылся в раздевалке. Пока он и остальные члены команды переодевались в спортивные мантии, Монтегю толкал мотивирующие речи. Он безумно нервничал, хоть и пытался не подавать виду. Перед самым выходом, он поймал Альбуса и схватив его за плечо сказал:

— Давай, Поттер! Не подведи! Ты должен вырвать нам победу.

Альбус и без этого дрожащий как банный лист, заволновался еще сильнее. Он ощущал шум трибун. Он слышал, как скандировали: «Когтевран — наш чемпион», «Джереми Бут принесет нам победу!». Наконец, покрепче сжав свою новенькую «Молнию Суприм», он вышел на поле. Сотни лиц, различить которые в такой суматохе было просто невозможно. Он видел бинокли, плакаты, знамена, слышал звуки дудок и свистелок. Альбус повернул голову к Слизеринцам, в надежде увидеть знакомые лица и облегченно вздохнул. Кто-то из старшекурсников выпустил из палочки облако в форме красивой изумрудной змеи, а остальные скандировали: «Слизерин! Слизерин! Слизерин!».

Все члены обоих команд вышли в центр поля.

— Итак, — повернулся Монтегю к своей команде, — У нас лучшая сборная из всех! Хотя кому я рассказываю… Вы и так все знаете. У нас лучшие охотники, — девочки скромно хихикнули, а Боул грозно махнул метлой, — загонщики и ловец, блестяще показавшиеся себя на отборе, и наконец я. Ваш наиталантливейший вратарь и капитан команды.

— Ты лучший! — хихикнула Хигс, и поцеловала его в щеку. Монтегю покраснел.

— Соберитесь! Это всего лишь Когтевран. У них есть сильные игроки, но они не так сплочены, как мы. Против нас у них нет шансов!

— Капитаны, — скомандовала мадам Трюк, и Монтегю с Бутом, пройдя в центр поля, обменялись рукопожатиями.

Прозвучал свисток и четырнадцать игроков взмыли в небо. Альбус ощутил влажный утренний воздух, оглядел поле и немного успокоился. Выпустили мячи. Матч начался.

Альбус слышал голос комментатора среди общего гула, но старался не обращать на него внимания. Сейчас куда важнее было следить за полем. Когтевран не очень сильный соперник, но если Альбус упустит снитч, то игра окончится едва начавшись. Он метался по полю, стараясь держаться подальше от гущи событий и не сводил глаз с ловца Когтеврана. Их ловцом была третьекурсница — Аббигейл Баркер. Аббигейл была довольно крупной для ловца, но двигалась быстро и хорошо летала, а потому у Альбуса были все причины для беспокойства. Как-то пролетев мимо, Аббигейл набрала скорость и Альбус уже было решил, что она увидела снитч. Но это всего лишь была проверка его реакции. Он почувствовал себя глупо.

— Счет открывает Слизерин! — Разнеслось из комментаторской будки — 10:0. Забивает Корнер в центральное кольцо. Куда смотрит Риккет?

Альбус уклонился от бладжера. Возле него пролетел Пьюси и резко ударил битой по агрессивному мячу, отправив его в сторону охотника Когтеврана Лана Ким. Лан увернулся.

— Купер идет в атаку! — прогремел голос комментатора, — кажется сейчас Монтегю придется не сладко! Он метит в самое дальнее кольцо и…. Невероятно! Монтегю берет этот мяч, сохраняя счет! Да… Это был очень сложный мяч.

Альбус продолжал смотреть по сторонам, но золотистый огонек пока не появлялся.

Раздался свисток. Слизерину назначили штрафной за грубую игру Паркинсона. Том запустил Квоффл прямо в живот охотнику Когтеврана Лаванде Коллинз, отчего та чуть не упала с метлы. Монтегю выругался и показал крайне неприличный жест своему загонщику. Альбус отлично его понимал. Причин нарушать правила сейчас не было, а рисковать счетом было весьма глупо. Впрочем, штрафной Монтегю, хоть и с трудом, но удалось взять.

Когтевран выровнял счет следующей атакой. Куперу все-таки удалось пройти мимо Монтегю.

— 10:10 — объявил голос из кабинки и когтеравнцы радостно загудели.

Альбус следил за Аббигейл. Та сейчас кружила возле колец своей команды и вглядывалась в трибуны. Альбус перевел взгляд на кольца Слизерина. Там опять вовсю шло наступление. В этот раз с мячом летела Лаванда, но у самых ворот ее мастерски подрезала Пенелопа Хигс и отправила мяч Боулу. Впрочем, Боул мяч потерял, когда в него врезался бладжер и тот снова оказался у Пенелопы.

— 10:20. Когтевран ведет в игре!

Монтегю был вне себя от злости. Мяч пролетел в какой-то паре дюймов от него. Боул отправился в контратаку.

Впервые снитч появился спустя полчаса игры, но ускользнул от Альбуса и Аббигейл. К тому моменту счет был уже 70:50. Слизерину удалось отыграться благодаря усилиям охотников. Загонщики тоже показали себя отлично, и хоть, Паркинсон играл довольно грубо, больше старался в открытую правил не нарушать. Он честно делал вид, что целил не в игроков Когтеврана, а просто отбивал мяч. Альбус такую тактику не одобрял, но не мог не отметить, что пока она работала. Мадам Трюк вынесла Паркинсону лишь два предупреждения.

Следующего появления снитча ждать долго не пришлось. Он появился неподалеку от комментаторской кабинки, почти у самой земли. Сначала Альбусу показалось, что это блеск чьих-то очков или свистка, но, когда это что-то начало двигаться, сомнений не осталось — это снитч. Он резко спикировал вниз и помчался в сторону трибун. Поттер выжал из метлы максимум скорости и глаза его от сильного ветра заслезились. Он чувствовал, что за ним следует Аббигейл. Метла ее немного уступала в скорости и маневренности, поэтому сейчас все зависело от него. Он должен просто собраться, протянуть руку и сжать снитч.

Рядом с его ухом просвистел бладжер, но Альбус не позволил этому его замедлить. Он должен взять снитч. Обязан!

Альбус протянул руку и ухватился за серебристое крылышко. Он сделал это. В руке его был заветный мяч. Он едва успел остановится и, отпустив метлу, облегченно упал на траву. Выдохнул. Игра окончена. Слизерин победил.

— 220:50. — объявил окончательный счет комментатор.

— Я не сомневался в победе! — проревел Монтегю, приземляясь рядом и поднимая все еще тяжело дышавшего Поттера с травы.

— Мы сделали это! — Восторженно прокричала Пенелопа и обняла Альбуса. Она была почти в два раза крупнее его и ему стало не по себе. Тем не менее он улыбнулся.

На трибуне Слизеринцы радостно скандировали кричалки и размахивали флагами.

«Вот оно какое хорошее начало игрового сезона», — подумал Альбус, и его в кой-то веки посетила мысль, что возможно квиддич довольно интересное занятие. Сейчас он почувствовал себя вовлеченным во что-то большее, что-то по-настоящему важное. Радостные лица вокруг говорили, что он прав. Это был чудесный день.

* * *

Позже, за обедом и в гостиной Слизерина только и разговоров было, что о прошедшем матче. Если раньше кому-то из слизеринцев и казалась идея взять Поттера в команду странной, то сейчас таких не осталось. Все как один дружно поддерживали выбор Монтегю. Альбус был в центре внимания, но впервые за свои заслуги, а не чужие.

Воодушевленный победой Альбус, выслушав похвалу и поздравления, решил еще раз рискнуть и поговорить с Джеймсом. Он подошел к нему во время обеда, оторвав от трапезы.

— Что ж, — сказал Джеймс, хлопнув брата по плечу, и приподнимаясь из-за стола — Поздравляю.

— Да, спасибо, — неловко проговорил Альбус, и добавил, — Мы можем поговорить наедине?

Джеймс, оглядев своих друзей, внимательно следивших за их беседой, ответил: «пожалуй», и они направились в коридор у большого зала. Когда они остались одни, Альбус заговорил:

— Спасибо, что поддержал меня и извини за… ну в общем, за моих друзей.

Джеймс хмыкнул.

— Они правда ничего, но я не об этом… Я не хочу, чтоб мы были врагами, — продолжил он и замолчал.

— Мы не враги, — заметил Джеймс, не сводя с брата глаз — Мы просто не друзья.

— Если честно, — начал Альбус, — я хотел у тебя кое-что спросить.

— Ну еще бы, — хмыкнул брат и отвернулся.

— Что?

— Я был уверен, что ты не придешь без причины, — протянул Джеймс, — так что тебе нужно? Мантия? — он усмехнулся.

— Нет, я лишь хотел тебя спросить о Миртл.

— О Миртл? — недоуменно переспросил Джеймс.

— Да. Она сказала, что ты приходил к ней. И я хотел узнать зачем?

— Думаю, она сказала тебе и об этом.

— Та девушка, — заметил Альбус и Джеймс скрестил руки на груди, — что она хотела? Что ты о ней знаешь?

— Думаю, не больше твоего, раз ты ходил к Миртл, — усмехнулся Джейс.

— И все-таки?

— Я видел ее несколько раз из окна, — ответил Джеймс, — И один раз она приходила в спальню. Я не знаю, что ей нужно. Роуз говорит, она хочет показать что-то в лесу. Но я туда не пойду.

— Роуз? — переспросил Альбус, — Значит она в курсе?

— Разумеется, — ответил Джеймс, — Она же мой друг. Знаешь, она гриффиндорка.

— Конечно знаю, — усмехнулся Альбус — Я был на распределении.

— Не Роуз, — важно ответил Джемс, — Девушка. Эта девушка гриффиндорка. На ее мантии герб со львом.

* * *

К вечеру Уильям Нотт и его друзья умудрились где-то достать почти ящик сливочного пива и огромную коробку различных сладостей из Сладкого Королевства. До ушей Лиама дошло, что у них где-то завалялась даже бутылка огненного виски, но друзья все отрицали. Гостиная была завалена спортивной атрибутикой и на каждом углу то и дело мерцали змеи, квоффлы, снитчи, и имена игроков команды. Пенелопа и Стэфани устроили зажигательное шоу с фейерверками и хлопушками. Лиам старался исподтишка все снимать на свою камеру, из-за чего даже несколько раз вызывал на себя негодование остальных. В общем, празднование в гостиной Слизерина проходило на высшем уровне.

Альбус и Скорпиус не спешили присоединяться к общему веселью. До завтра нужно было выполнить огромное домашнее задание по астрономии. Они ушли в спальню и разложили по полу атласы и карты.

— Что вы здесь делаете? — в спальню ворвался Регулус. На голове, вместо привычного ободка у него была смешная зеленая шляпа, а на груди висел свисток. Скорпиус и Альбус даже немного растерялись от такого вида. — Вы пропустите все веселье! Там огромная змея сожрет орла!

Альбус и Скорпиус не понимающе переглянулись и ошарашенно посмотрели на Нотта:

— Идем! — сказал он и, схватив Скорпиуса и Альбуса, выволок в гостиную.

В центре гостиной под бурные овации Пенелопа Хигс создала образ огромного бронзового орла, который издав истошный крик взмыл ввысь. Силестина тоже махнула палочкой, произнеся заклинание, и из нее появилась огромная полупрозрачная змея, которая шипя начала вздыматься вверх и, открыв пасть, высунула язык. Птица вскрикнула. Змея начала кольцами сворачиваться вокруг нее и образ орла рассыпался в легкую медную дымку. Пенелопа махнула палочкой и змея тоже исчезла.

— Впечатляет, — произнес Скорпиус, он уже где-то достал мятную жабу и сейчас пытался ее открыть.

— Да уж, — протянул Альбус, — как же они будут радоваться победе над Гриффиндором?

В гостиной то и дело что-то хлопало и взрывалось. Разговоры не прекращались ни на минуту. Альбус и Скорпиус приняли участие в игре в плюй-камни, наелись сладостей и Альбус даже научился у Силестины вызывать небольшие фейерверки. В общем, вечер удался на славу.

Скорпиус улыбаясь и наблюдая за Альбусом сидел в кожаном кресле, закинув ногу на ногу и распивал содовую с вишней. В это самое мгновение к нему подошла Ванесса Амбридж. Вид у нее был обеспокоенный и Малфой перевел на нее взгляд.

— Мне жаль, — сказала она, глядя в его голубые глаза.

Он не понимающе нахмурился, но она, печально кивнув, удалилась. Скорпиус озадачился. Почему ей жаль? Что такого она сделала? Он смотрел ей в след, а она уже поднималась в спальню для девочек.

«Странно все это», — подумал он, и, почувствовав себя не комфортно в таком окружении , решил, что ему тоже лучше направится к себе и немного почитать. Он хотел было взять со стола «Пророк», который по обыкновению в единственном экземпляре сова доставляла в гостиную, но и его на месте не оказалось.

Скоро веселье закончилось и все вернулись по своим спальням. Альбус доделывал работу по астрономии, Скорпиус читал «Новейшую историю магии», а Регулус практиковался в чарах левитации. Лиам появился в спальне последним.

— Держи, думаю тебе это будет интересно! — Лиам кинул на кровать Скорпиуса газету. Малфой непонимающе уставился на него, зато Регулус подскочил и вытаращив глаза на Лиама, резко махнул палочкой в сторону кровати Скорпиуса. Газета загорелась вместе с покрывалом и балдахином. Скорпиус вскрикнул.

— Какого черта ты творишь?! — Малфой пытался потушить, полыхающий балдахин и простыню. Регулус махнул палочкой второй раз и все потухло. Он толкнул Лиама, так что тот пошатнулся, и посмотрел на Скорпиуса:

— Тебе не стоит это читать. — нахмурившись заявил Нотт, глядя на пепел.

— В чем дело? — возмущенно воскликнул Малфой. Он встал напротив Регулуса и впился в него взглядом. Альбус переводил взгляд с одного друга на другого, пытаясь понять, что происходит.

— Это Рита Скиттер. — пояснил Регулус, тяжело вздохнув, и опустив глаза. — Вышла ее новая книга.

— Всего-то? — рассмеялся Скорпиус, и облегченно бухнулся на кровать, — Мне не привыкать к ее наговорам. Что она на этот раз пишет? Нашла неопровержимые доказательства моего родства с Темным Лордом?

Регулус не улыбнулся.

— Может она раскрывает тайны твоего семейства? — предположил Скорпиус в предвосхищении. — Что такого страшного ты от нас скрываешь?

Регулус открыл рот, чтобы ответить, но в дверь вдруг постучали. Все резко замолчали и обернулись. Альбус открыл дверь.

— Профессор Слизнорт просил передать это мистеру Малфою, — за дверью оказалась староста Силестина. Она протянула Альбусу конверт, который тот в свою очередь озадаченно протянул Скорпиусу.

Регулус закрыл глаза.

— Это от родителей! — ошарашенно проговорил Скорпиус, глядя на печать. Он резко разорвал конверт и вытащив письмо жадно впился в него глазами. Его глаза бегали очень быстро, а лицо становилась все бледнее. Наконец он, выронив конверт, сел.

— Ты не должен был узнать об этом из газет, — оправдываясь проговорил Регулус, подходя к Малфою, и кладя руку ему на плечо, — не от Риты Скиттер. Тебе не стоит читать то, что она там понаписала.

Малфой рассержено оттолкнул Нотта и, закинув ноги на кровать сел, обняв колени и спрятав в них лицо. Регулус отошел.

— Что случилось? — наконец выдавил из себя Альбус переводя взгляд с Регулуса на Скорпиуса. На Малфоя было больно смотреть. Воцарилась тишина. Никто не рисковал произнести ни слова. Даже Нотт молча сосредоточенно стоял, не сводя взгляда с Скорпиуса.

— Мама, — наконец выдавил из себя Скорпиус, приподнимая голову. На глазах у него были слезы — Кажется… Кажется, это я во всем виноват…

Этой ночью Скорпиус не сомкнул глаз. Он раз за разом перечитывал письмо, в спешке написанное его отцом, но никак не мог поверить в его содержимое. Что побудило его отца поступить так? Зачем они с мамой это от него скрывали? Скорпиус был зол на Нотта за то, что тот уничтожил все газеты в округе. Ему бы сейчас очень не помешала дополнительная информация о том, что же все-таки произошло.

— Скиттер писала о вымирании чистокровных волшебников и их постепенном замещении маглорожденными, — осторожно повествовал Регулус накануне вечером, когда Скорпиус его об этом спросил. Альбус тоже внимательно слушал, так как пока искренне не понимал, что случилось. Лиам сидел на своей кровати и боялся обронить еще хоть слово, Нотт, то и дело, недобро поглядывал на него.

— Опубликованная глава была посвящена семьям из списка «священные двадцать восемь». Скиттер писала о Блэках и Краучах, чей род прервался по мужской линии, а также о Шафиках и Мраксах, которые вымерли полностью. Еще она обратила внимание на немногочисленных оставшихся представителей рода Лестрейнджей.

— Ты знаешь, что меня беспокоит не это, — раздраженно прервал его Скорпиус, — что она писала о Малфоях?

— Думаю, твой отец сообщил тебе об этом, — заметил Регулус, и Скорпиус повторил:

— Что именно она писала о Малфоях?

Регулус, собравшись с мыслями, ответил:

— Она писала о семейном проклятье Гринграссов. Кажется, ей удалось раздобыть воспоминания домового эльфа их семьи. Из них она узнала, что один из предков твоей матери проклял свой род, так как не разделял их ненависть к маглам и высокомерные мысли о превосходстве чистой крови.

— Что еще? — Скорпиус смотрел в пол, погруженный в свои мысли.

— Она не вдавалась в подробности семейного проклятья, — продолжил Регулус, — упомянула лишь, что… жить твоей матери осталось недолго… и… — он вдруг замолчал.

— И что? — раздраженно спросил Малфой, взглянув на Нотта. Теперь тот отвел взгляд.

— Что род Малфоев и Гринграссов прервется на тебе.

Прокручивая еще раз в голове этот диалог, Скорпиус пытался собрать свои мысли воедино. Отец написал ему всё. Всё, что ему было известно со слов матери, и эта правда напугала его куда больше, чем глупый рассказ Регулуса.

Семейное проклятье Гринграссов начинало отнимать годы жизни у человека, связанного кровным родством с этой семьей, как только он заводил ребенка. Это было очень мощное проклятье на крови, и никому из тех, кто пытался, не удалось его снять. Судя по всему, предку Скорпиуса показалось забавным таким образом истребить свой род, или он просто надеялся на то, что потомки предпочтут жизнь продолжению рода. Проклятье действовало уже шесть поколений, а потому в роду Гринграссов мало кто доживал до сорока.

Его отец писал, что знал о семейном проклятье Астории, и тем не менее они решили создать семью и завести ребенка. Скорпиус вздохнул. Это было решение его матери, но мысль о том, что он убивает ее, не оставляла Скорпиуса в покое. Как отец мог это допустить? Почему позволил ей пожертвовать собой?

Скорпиус должен был поговорить с отцом, причем немедленно. Ему не стоило поступать в школу, когда его мама проживает, возможно, последние месяцы своей жизни. Он не мог больше этого выносить.

* * *

Проснувшись следующим утром, ребята обнаружили пустую кровать Скорпиуса. Он не появился ни в Большом зале за трапезой, ни на занятиях. Лишь к вечеру Альбусу и Регулусу удалось перехватить Слизнорта по дороге в кабинет и обо всем расспросить.

— Мистер Малфой покинул школу сегодня утром. Мы отправили его домой, — объявил профессор.

— Но сэр, — ошарашенно проговорил Альбус, который ни разу не слышал о том, чтобы хоть кто-то покидал школу посреди учебного семестра, — он вернется?

— Будем надеяться, — ответил Слизнорт и направился к себе, оставив сбитых с толку ребят в одиночестве.

— Думаешь, он вернется? — с надеждой спросил Альбус у Нотта, когда они направлялись в гостиную Слизерина.

— Я бы не вернулся, — ответил тот.

Альбус непонимающе на него посмотрел.

— Он узнал, что род его вымрет, что его мать умирает. Он уверен, что это по его вине. Думаю, последнее, что его сейчас должно интересовать — это учеба в школе, — заметил Регулус.

— Понимаю, — протянул Альбус, и ему стало не по себе. — Но я думаю, он вернется.

— Не думаю, что понимаешь, — продолжил Нотт, раздраженно. — Твои родители живы, им ничего не грозит. Будущее наполнено радужными перспективами, а единственная твоя проблема — что тебя недолюбили, — он нарочито вздохнул. — Бедный Поттер.

Альбус промолчал. Почему Регулус так психует? Что он ему такого сделал?

— Хорошо, — признался Альбус. — Может быть, не понимаю. Но пытаюсь понять. Я надеюсь, что у Скорпиуса все будет хорошо.

Регулус не стал это комментировать.

— Информация об этом совсем скоро распространится по школе, — сказал Нотт, — так, что оно даже к лучшему, что Малфой уехал. Не будет смотреть, как все шепчутся у него за спиной.

— Но он же не сможет прятаться вечно, — возразил Альбус.

— Кто знает, — вздохнул Нотт. — У его отца это неплохо получается.

Альбус осуждающе посмотрел на Нотта, а тот лишь пожал плечами.

* * *

Скорпиуса не было в замке уже неделю. За это время слухи о Малфоях дошли, казалось, до каждого обитателя школы. Даже Роуз накануне очередной тренировки по квиддичу подошла к Альбусу, чтобы поинтересоваться, куда пропал его друг.

— Тебе-то какое дело? — довольно резко отреагировал Альбус. Он не получал вестей от Скорпиуса, и не был уверен, что с тем все в порядке.

— Говорят, он бросил школу, — заметила Роуз.

— Он вернется, — отрезал Альбус.

На занятиях компанию ему теперь составлял Регулус. В их с МакГроу отношениях пробежала кошка, и он предпочитал его общество, обществу друга. Альбусу это дико мешало. Сварить стоящее зелье из ингредиентов, наспех и лениво нарубленных волшебной палочкой, не представлялось ему возможным, а потому на зельеварении он работал за двоих. На магловедении и истории магии Регулус, также, всячески его отвлекал и мешал сосредоточиться. Впрочем, когда он осознал, что Альбус все-таки намерен учиться, переключился на ничего не подозревающих когтевранцев. Жертву он предпочитал выбрать из особо осведомленных о мире маглов. То же относилось и к обязательным полетам на метлах.

Регулус часто пропадал в дуэльном клубе, а по вечерам запирался в одной из аудиторий подземелья, чтобы позаниматься. Он был не против того, чтобы Альбус составлял ему компанию время от времени, и иногда, даже обучал того заклинаниям. С Лиамом они виделись преимущественно в спальне. Нотт сердился на друга за его попытку подсунуть Малфою газету.

— Он думал, что меня это повеселит, — раздраженно объяснил Регулус Альбусу, когда тот спросил. Они сидели в аудитории. Нотт продолжал мучить лягушку, а Альбус выполнял задание по зельеварению.

— Но?.. — протянул Альбус.

— Что, но? — злобно ответил Нотт, взмахнув палочкой в сторону лягушки. — Я не такой ужасный человек.

На этот раз лягушка скрылась из вида наполовину и спрыгнула на пол. Регулус недовольно ударил по столу, и левитационными чарами вернул ее обратно.

— Ты правда думаешь, что сможешь наложить на нас дезиллюминационные чары? — перевел разговор в сторону Альбус. Наполовину невидимая лягушка выглядела жутковато.

— Да, — упрямо ответил Регулус, интонацией, не терпящей возражений. Он еще раз взмахнул палочкой, и лягушка снова показалась.

— Я спросил у своего друга о работе Брауна в министерстве, — предпринял еще одну попытку заговорить Альбус. — Но он, к сожалению, сказал, что не в праве разглашать подобную информацию.

Регулус кивнул. Он пристально смотрел на лягушку, пытаясь сосредоточиться. Он еще раз произнёс заклинание и на столе вновь оказалось пол лягушки. Он взмахнул палочкой и отправил ее обратно в клетку.

— Теперь мы хотя бы знаем, что твое привидение с Гриффиндора, — заметил Нотт. — Это уже что-то. Осталось выяснить, кто из учеников Гриффиндора скончался в последние пару сотен лет.

— Не думаю, что в библиотеке мы найдем такую информацию, — ответил Альбус, — но я попробую поискать.

— Уже поздно, — заметил Регулус, — пора отправляться в гостиную.

Альбус убрал в сумку «Магические отвары и зелья», сложил свитки и перо с чернилами. Потом, посмотрев на Регулуса, убирающего лягушку, решился сказать:

— Я заметил, что тебе не приходят письма.

Регулус повернулся к нему, приподняв бровь, а Альбус продолжил:

— Родители не пишут тебе?

Нотт усмехнулся и ответил:

— Я говорил уже, что наши с отцом отношения нельзя назвать хорошими.

И заметив, что Альбус хочет еще что-то сказать, серьезно добавил:

— Моя мать умерла.

— Соболезную, — неловко проговорил Альбус. А Регулус, скривившись едко добавил:

— Оставь это при себе.

Они услышали шум возле двери. Регулус взмахнул палочкой и дверь распахнулась. В коридоре на полу валялась сумка Лиама. Сам Лиам стоял рядом.

— Подслушиваешь? — Регулус уставился на Лиама, а тот виновато попятился назад.

— Я не… Вас долго не было, — ответил он, поднимая сумку. — И я не знал…

— Неважно, — отмахнулся Нотт.

— Там… Скорпиус, — неловко произнес Лиам, — Он вернулся.

Альбус был очень рад этой новости. Регулус лишь хмыкнул и сказал тому:

— Похоже, ты был прав.

* * *

Малфой выглядел чуть лучше, чем в последнюю их встречу. Он был куда спокойнее и сдержаннее, если такое вообще возможно для и без того рассудительного Скорпиуса. Друзья застали его за чтением.

— Ты вернулся, — проговорил Альбус, когда они вошли, и обнял Скорпиуса. Тот отложил книгу и печально улыбнулся в ответ:

— Родители на этом настояли. Мама сказала, что не позволит мне бросить школу.

— Как твоя мама? — поинтересовался Регулус. Он, в отличие от Альбуса, к Скорпиусу не подошел, а лишь бросив сумку на стол, уселся на кровать, напротив.

— Она выглядит хорошо, — ответил Скорпиус. — Конечно, ей очень не понравилось, что информация о ее семье просочилась в прессу. Она сильно переживает по этому поводу. И из-за меня, — он прервался. — Я не хотел возвращаться после того, что узнал, — продолжил он, — я хотел быть с ней.

Регулус понимающе кивнул.

— Но… Она настояла, — Скорпиус закрыл глаза. — Я надеюсь, что с ней все будет хорошо.

— Мы все надеемся, — сказал Альбус.

— Спасибо, что сказал Слизнорту, — обратился Скорпиус к Регулусу. — Он передал, что ты попросил его написать моему отцу. Знаешь, они с мамой давно перестали читать «Пророк» и еще не успели услышать об этом. Ничего хорошего о нашей семье там не пишут.

Регулус промолчал. Он перевел взгляд на книгу, которую читал Скорпиус.

— «Расцвет и закат эпохи Темного Лорда»? — озадаченно спросил он.

Скорпиус тоже бросил взгляд на книгу.

— Да… Я пытаюсь отвлечься, — он улыбнулся. — Да и Альбус вроде интересовался. Решил ему прихватить, — Скорпиус протянул книгу Поттеру, который ошарашенно на нее посмотрел.

— Правда? — протянул Регулус, переводя взгляд на Альбуса.

— Спасибо, — неловко бросил Альбус, принимая книгу и убирая ее на полку.

— Лиам сказал, что ты на него злишься, — заметил Скорпиус, обращаясь к Нотту.

Тот вытащил палочку и перевел злобный взгляд на МакГроу:

— Жаловаться на меня вздумал?

Лиам, который все это время сидел в стороне, важно ответил:

— Скорпиус на меня не злится. Почему же ты бесишься?

— О, я не бешусь, — раздраженно растянул Регулус. — Если бы я был взбешен, от тебя бы и мокрого места не осталось, — он взмахнул палочкой и лампа на столе Лиама разлетелась на осколки. Лиам испуганно посмотрел на Малфоя и выпучил глаза.

— Я это к тому, что нам не нужны конфликты в комнате, — рассудительно продолжил Скорпиус. — Думаю, нам всем пора заключить перемирие.

Регулус, проигнорировав его слова, еще раз взмахнул палочкой и теперь книги посыпались с полки Лиама. Тот не торопился хвататься за палочку.

— Регулус! — возмущенно обратился Альбус.

Регулус резко взмахнул палочкой еще дважды: фотоаппарат Лиама вылетел из тумбочки и разбился вдребезги, свитки с домашним заданием вспыхнули и в мгновение превратились в пепел.

Лиам ошарашено смотрел на Нотта, а тот опустил палочку, глубоко вдохнул и, посмотрев в ответ, улыбнулся со словами:

— Мне уже лучше. Я тебя прощаю.

— Ну что ж… — спокойно заметил Скорпиус, оглядывая погром, учинённый Ноттом, — хорошо, что конфликт исчерпан.

* * *

Всё постепенно возвращалось на круги своя. Скорпиус приступил к занятиям и, конечно же, быстро наверстал упущенное. Альбус заметил, что он очень тщательно скрывает все свои переживания и старается себя вести как ни в чем не бывало. Он, как и прежде, старался не обращать внимания на шепотки за спиной и сохранять вид, полный достоинства. Альбус мог только позавидовать его выдержке. Более того, Скорпиус вызвался помочь ему с поиском гриффиндорки.

— Нужно просмотреть старые выпуски «Пророка». Все статьи так или иначе связанные с Хогвартсом. Она могла быть запечатлена на одном из снимков. Они хранятся в библиотеке. Конечно, это дело не пары дней или недель, но другой зацепки у нас пока все равно нет.

Альбус был уверен, что в свете последних событий Малфой передумает шпионить за Брауном, но, кажется, он ошибался. Скорпиус теперь старался хвататься за все подряд, лишь бы отвлечься от мыслей, а потому они с Альбусом могли сидеть в библиотеке часами.

Регулус перестал злиться на Лиама и теперь они снова проводили много времени вместе. От Роуз Альбус недавно узнал, что они задирали кого-то из гриффиндорских маглорожденных.

— Нужно же мне на ком-то практиковаться? — не очень убедительно оправдывался Регулус, когда они обедали в Большом зале. — Что ты взъелся? Они ж грязнокровки. Это даже не настоящие волшебники.

— Они ничем не отличаются от нас, — в очередной раз настаивал на своем Альбус, под закатывающиеся глаза друзей.

— Не оскорбляй меня так, Поттер, — недовольно проговорил Нотт. — Моя семья не для того сохраняла чистоту крови столько веков, чтобы я такое выслушивал. Да и будь они настоящими волшебниками, они могли бы постоять за себя, — он ухмыльнулся.

Лиам довольно качал головой.

— То, что ты талантливый, не дает тебе права издеваться над остальными, — возражал Альбус.

— А я почти уверен, что дает, — самодовольно заметил Нотт. — Я думаю, Скорпиус со мной согласен. Уверен, он бы с радостью истребил всех, кто его достает, если б мог.

Скорпиус отложил сэндвич с курицей в сторону и произнес:

— Не меряй всех по себе.

— Ну разве ты не зол? — Регулус ударил его по плечу. — Разве не эти поганые грязнокровки портят репутацию нашим древним и уважаемым семьям? Я уверен, если ты сорвешься хоть на парочке, тебе станет легче.

— Уверен, что нет, — сдержанно ответил Скорпиус, — и тебе не советую. Тебя скоро исключат из школы за твои «шалости».

— Или посадят в Азкабан, — ненавязчиво добавил Альбус.

Регулус засмеялся.

— За то, что сломал пару вещей и наставил немного синяков? Странное у тебя представление о наказании, Поттер. Кстати, — Регулус решил сменить тему. — Я вечером опять хотел попрактиковаться в новых чарах. Ты со мной?

— Да, пожалуй, — согласился Альбус и выпил немного брусничного сока.

Регулус и Лиам направились на травологию. Лиам хотел прийти пораньше и успеть переписать работу, вместо той, что сжег Нотт.

— Попрактиковаться в чарах? — переспросил Скорпиус, непонимающе глядя на Альбуса.

— Рег помогает мне с заклинаниями, — ответил Альбус. — У меня уже стало гораздо лучше получаться. Недавно мне удалось призвать змею.

— Змею?

— Да. Рег сказал, что было бы круто, если бы змееуст умел вызывать змей.

— Пожалуй, — хмыкнул Скорпиус и они тоже направились на урок.

* * *

Занятия сегодня закончились поздно. Последним уроком была астрономия, а она, как и всегда, проходила после заката. Регулус, Альбус и Скорпиус нашли пустую аудиторию в подземелье и пока еще было время до отбоя, решили попрактиковаться. Точнее, сегодня практиковался только Нотт. Альбус предпочел изучить «Расцвет и закат эпохи Темного Лорда», в то время как Скорпиус, разложив звездные карты, принялся выполнять задание по астрономии.

Какое-то время каждый был сосредоточен на своем занятии. Первым прервал тишину Альбус:

— Надо же… Нотт был одним из первых Пожирателей смерти. Говорят, что они с Темным Лордом познакомились еще во время учебы в школе. Во время первой магической войны он перебил кучу маглов.

Регулус, в очередной раз сделавший лягушку только наполовину невидимой, опустил палочку и перевел взгляд на Альбуса:

— Ты хочешь об этом поговорить? — усмехнулся он.

— А Малфой, присоединился к нему уже после окончания школы. Зато по неподтвержденной информации был одним из самых близких его соратников, и даже возглавлял группу Пожирателей, занимающейся пыткой маглов. И Люциус Малфой до сих пор на свободе?

Теперь уже Скорпиус, оторвавшись от карт, недоуменно посмотрел на него.

— Ты зачем ему эту книжку принес? — засмеялся Нотт, глядя на недоуменное лицо Скорпиуса. — Теперь Поттеру будут сниться кошмары.

— Вот… Я нашел, — вдруг воскликнул Альбус, — Август Руквуд работал в министерстве магии. В Отделе Тайн.

— Это мы и так знаем, — заметил Регулус.

— Имел доступ к комнате с пророчествами и к комнате смерти, в которой работал до заключения в Азкабан. Поставлял очень ценную информацию Темному Лорду во время первой и второй магических войн.

— Да, я тоже обратил на это внимание, — заметил Скорпиус. — Но это нам и так известно.

— Комната смерти, — важно повторил Альбус. — Возможно там и работал Браун. Кто знает, может то, что он делал для Темного Лорда как-то связано с экспериментами в этой области. В книге пишут, что Волан-де-Морт считал себя выше смерти, и я уверен, искал все возможные способы ее избежать.

— Может быть, — заметил Скорпиус, — наверняка мы не знаем. Это лишь догадки.

— С другой стороны, — усмехнувшись, возразил Регулус. — У нас по замку бродит очень странное привидение, которое может служить доказательством этого факта.

— Косвенным доказательством, — исправил Нотта Скорпиус.

— Если Альбусу удастся его разговорить, то станет прямым, — настаивал Регулус.

— Она не появлялась с тех пор, — заметил Альбус. — После нашего похода к Миртл она пропала. Да и она не из разговорчивых.

Снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь произносимыми Регулусом время от времени заклинаниями.

— Кто такие инферналы? — в очередной раз нарушил молчание Альбус.

— Оживлённые с помощью заклинаний трупы умерших, — ответил Скорпиус, не отрываясь от письма.

— Тут пишут, что в 1979 году Темный Лорд создал армию инферналов, — сказал Альбус. — Это странно.

— Почему же? — поинтересовался Регулус. — Если можешь использовать мертвых маглов для захвата власти, то почему бы и нет?

Альбус осуждающе взглянул на друга, но, покачав головой, добавил:

— Я не об этом. Почему Темный Лорд использовал инферналов в первой магической войне, но не использовал во второй?

Скорпиус задумался.

— Я знаю, что ходили слухи, о том, что Темный Лорд может использовать инферналов, но никаких подтверждений реальной встречи кого-то с инферналами во время второй магической войны не было, — констатировал Альбус. — Мой отец говорил, что разные жулики пытались нажиться, продавая неработающие амулеты от инферналов.

— Может, он считал их недостойным орудием в борьбе за власть, — заметил Регулус, задумавшись.

— Очень сомневаюсь, — возразил Альбус.

— А ведь Гриндевальд тоже подумывал о создании инферналов, — вмешался в разговор Скорпиус, закончив писать.

— Но? — протянул Альбус.

— Но, видимо, что-то пошло не так, потому что ни одного созданного Гриндевальдом инфернала так никто и не увидел, — ответил тот. Затем Скорпиус перевел взгляд на Регулуса, который, окончательно забив на лягушку, просто о чем-то думал. — Тебе случайно не известно, как создают инферналов?

Регулус отрицательно покачал головой.

— Должно быть, это какой-то очень темный ритуал, — заметил он. — Не так много случаев создания инферналов в принципе известно.

— Ты думаешь, это может быть связано с Брауном? — поинтересовался Скорпиус, глядя на Альбуса, а тот лишь пожал плечами.

— Я тут подумал, — обронил вдруг Регулус. — Что если нам обыскать его кабинет?

Друзья перевели недоуменные взгляды на Нотта, и он добавил:

— А что? Кто знает, может, он там что-то хранит.

— Мы уже знаем, что он там хранит запас Феликс Фелицис, — заметил Альбус. — И Роуз говорила, оно хорошо охраняется. Я уверен, что если он тот, за кого мы его принимаем, влезать к нему в кабинет будет делом весьма опасным.

— Да почему бы и нет, — равнодушно сказал вдруг Скорпиус, и Альбус в ужасе взглянул на друга. «Кто он, и куда он дел осторожного Малфоя?»

— Тогда решено! — радостно воскликнул Регулус.

Альбус его радости не разделял, он был в ужасе. Кажется, его друзья на полном серьезе решили вылететь из школы или покончить с собой.

Нотт, вдохновившись поддержкой Скорпиуса, всерьез задумался о проникновении в кабинет Брауна. На протяжении недели он или Уильям, то и дело, ненароком проходили мимо кабинета профессора, располагающегося совсем неподалеку от класса зельеварения и хранилища ингредиентов, пытаясь заметить накладывает ли Браун какие-то заклинания на дверь и есть ли там какая другая система защиты от вторжения.

— Кажется он усилил защиту, — заметил наконец Регулус за завтраком, доедая тост с яйцом и листая газету Скорпиуса. — Думаю, он все-таки заметил пропажу зелья. Теперь к нему в кабинет так просто не проникнуть. Он накладывает анти-отпирающие и оповещающие чары. И это только на входную дверь. Кто знает, что там внутри.

— Ну… мы попытались, — протянул Альбус, которому эта затея с самого начала казалась нелепой.

— Ты сам видел, как он их накладывает? — уточнил Скорпиус, отложив завтрак в сторону. Альбус заметил, что он все реже притрагивается к еде.

— Да. — подтвердил Регулус, возвращая Малфою газету. — Почти всегда. Он делает это невербально, но я почти уверен в том, что это заклинания для защиты.

— Это усложняет дело, — задумчиво протянул Скорпиус, и не читая, запихнул «Пророк» в сумку.

— Усложняет? — переспросил Альбус. — Да это делает затею нереальной.

— Как знать, — заметил Малфой, — может нам представится случай.

К огромной радости Альбуса, случай не предоставлялся довольно долго. Он был не против следить за профессором, но проникать к нему в кабинет, который по словам Регулуса был напичкан защитными чарами, казалось ему затеей сомнительной. Несколько раз он пытался отговорить Скорпиуса, но тот так и стремился ввязаться в неприятности. Единственным, кто сейчас одобрял его позицию был Лиам, но он, в отличие от Альбуса хотел держаться от всего этого подальше. Впрочем, у него это плохо получалось, так как Регулус, то и дело, заставлял его гулять по подземельям.

Следующим доводом в пользу того, что профессор знает, что за ним следят стал появившийся у него на письменном столе вредноскоп, хотя толку от него было не очень много: он то и дело крутился и шумел без причины, и поэтому Браун хранил его в ящике стола. Альбус слышал лишь тихое посвистывание, когда ящик открывался, так как сидел почти в самом конце класса.

Поиски гриффиндорки пока, тоже, не увенчались успехом. Скорпиус вытащил из архивов библиотеки целую гору выпусков «Пророка», и они с Альбусом, время от времени, просматривали их, но нужную информацию найти пока не удалось. Скорпиус очень хотел получить разрешение посещать запретную секцию библиотеки, так как надеялся найти там информацию о родовых проклятьях, но Слизнорт, а вместе с ним и остальные профессора, отказались дать ему это разрешение.

Скорпиус возобновил свои походы в дуэльный клуб, и даже подтвердил свое участие в соревнованиях за кубок школы среди новичков к большой радости Регулуса.

— Наконец-то ты решился, — заявил он, когда Альбус и Скорпиус, появились на пороге дуэльного клуба. Нотт спустился с подиума на котором судя по всему проходила довольно напряженное сражение между ним и братом. На лбу Регулуса выступали капельки пота, но вид он имел весьма счастливый, и судя по тому, что Уильям лежал оглушенный, этот бой был за ним.

— Ты не собираешься привести брата в чувство? — обеспокоенно поинтересовался Альбус, переводя взгляд на Ульяма.

— Ах да, — вдруг воскликнул Регулус, и направив палочку на брата произнес, — Фините Инкантатем!

Уильям встал, и отряхнувшись, отвесил брату оплеуху. Тот засмеялся.

— А ты что здесь делаешь, Поттер? Как же твои тренировки? — с диванчика для болельщиков к ним подошел Лиам.

— Послезавтра игра Гриффиндор-Пуффендуй, — напомнил Альбус, — Миджен и Кларксон заняли поле на ближайшие два дня, так что Монтегю разрешил нам пару вечеров побездельничать.

— Присоединяйся, — Регулус указал на подиум, напротив себя, и Альбус попятился назад, неловко отнекиваясь.

— Давай, — хмыкнул Нотт, — Не зря же я тебя учил.

— О боже, — вздохнул Скорпиус, закатывая глаза. Лиам подбадривающе кивал.

— А ты мог бы составить компанию моему брату, — заметил Регулус обращаясь к Малфою.

— Ну… ладно, — неуверенно согласился Альбус, — мы можем попробовать.

Скорпиус хлопнув его по плечу, и сказав «удачи тебе», с невозмутимым видом направился с Уильямом на соседний подиум. Лиам уселся обратно на диванчик и принялся наблюдать.

Альбус поднялся на подиум и огляделся по сторонам. Это было его первое сражение в дуэльном клубе, и он дико волновался. До этого момента он лишь видел, как сражаются другие. Он глупо улыбался.

Регулус стоял напротив, как и всегда, полный уверенности в себе, а на губах его была едва заметная улыбочка. Не дожидаясь команды ребята направились в центр подиума и скрестив палочки, разошлись по разные стороны.

— Начинай, — дал команду Регулус, вытянув палочку.

— Петрификус Тоталус! — выкрикнул Альбус, взмахнув палочкой, из которой появилась яркая белая вспышка. Регулус легким взмахом палочки ее отразил.

— Еще попытка, — сказал он.

— Фурункулус — предпринимая еще одну попытку, сделать хоть что-то выпалил Альбус. На этот раз из палочки появилась едва заметная красная вспышка. Регулус без труда отразил и этот выпад.

— Ты не хочешь, чтобы заклинание подействовало, — усмехнулся Нотт, — неужели ты боишься меня ранить?

Альбус огляделся по сторонам. Между Скорпиусом и Уильямом происходило настоящее сражение. Вспышки света и полупрозрачные щиты мелькали тут и там.

— Я… не боюсь, — неуверенно проговорил Альбус, но Регулус его прервал словами:

— Защищайся!

Он взмахнул палочкой, что-то шепнул и из нее появилась красная вспышка. Альбус вздрогнул и едва успел отклонится в сторону.

— Ну нет же, — недовольно проговорил Нотт. — Ты должен использовать щит. — Он взмахнул палочкой и продемонстрировал полупрозрачный барьер.

— Хорошо, — выдавил из себя Альбус, — Давай еще раз.

Регулус вновь выдал красную вспышку. В этот раз она была ярче предыдущей и направлялась куда быстрее. Альбус, прижав ноги к полу резко выкрикнул: «Протего», и щит появившийся перед ним принял на себя большую часть удара. Его немного отбросило назад.

— Уже лучше, — заметил Нотт. — А теперь давай, что-нибудь посерьезнее.

Скорпиус уже завершил сражение с Уильямом и приземлился возле Лиама, наблюдая за происходящим.

Регулус проделывал резкие взмахи волшебной палочкой, выпуская все те же красные огоньки, что становились все быстрее и ярче. Альбус чувствовал жар, который идет от них, когда они проносились в паре дюймов от него или врезались в прозрачный щит. Он старался уверено стоять на ногах.

Нотт махнул ему, призывая атаковать. Альбус сбитый с толку потоком летящих в него огней, выпалил: «Петрификус Тоталус» и заклинание вновь ударилось о щит Регулуса. Альбус пытался атаковать снова и снова, но пока ни одно заклинание не долетело до противника. Наконец Регулус, притомившись, зевнул и резким взмахом палочки оглушил Альбуса, пробив его щит.

Альбус отлетел на добрые полметра и упал. Скорпиус подбежал к нему и снял заклинание.

— Это было лишним, — заметил он, обращаясь к Нотту.

— Отнюдь, — ответил тот, — Я бы сказал ему даже полезно.

После удара о пол у Альбуса раскалывалась голова. Он чувствовал, что у него появится, по меньшей мере, с десяток новых синяков, и, даже, подушки, раскиданные по и без того не твердой поверхности пола, сильно его не спасли. Но он чувствовал, что очень легко отделался.

— Спасибо, — сказал он Регулусу, и тот одобрительно похлопал его по плечу.

— Чтобы заклинания работали, ты должен этого очень хотеть, — сказал ему Нотт, — пока ты боишься кого-то задеть или пораниться, твои заклинания будут неуверенными и слабыми.

Альбус понимающе кивнул.

— У вас что? — поинтересовался Нотт у Скорпиуса и Уильяма.

— Мы остановились на ничьей, — ответил Уильям, и Регулус скривился.

— Как не интересно. — заметил он.

— Может мы... — хотел было предложить Скорпиус Регулусу реванш, но тот лишь бросил:

— Не в этот раз.

* * *

— Серпенсортия! — прошипел Альбус, когда ребята тем же вечером, отдыхали в спальне. Из его волшебной палочки вылетела вспышка, превратившаяся в небольшого ужа, длиной не превышающего руку. Уж зашипел и пополз по полу к окну.

— Впечатляет, — усмехнулся Нотт, — а теперь попробуй наколдовать настоящую гадюку.

— Гадюки же ядовитые, — непонимающе проговорил Альбус, взмахнув палочкой и заставив змею растворится.

— В том и суть, — заметил Регулус.

Сегодня он притащил свою лягушку в спальню. Та раздражающе квакала, мешая Скорпиусу читать. Впрочем, радиоприемник Лиама со спортивными матчами этому тоже не способствовал.

— Отстань уже от него, — раздраженно проговорил Малфой, — Пусть вызывает своих ужиков.

— В драке куда полезнее гадюка, — возразил Регулус.

— Ты не думал, что не все хотят влезать в драки? — не унимался Малфой, а Альбус прервал их сказав:

— Могу и гадюку.

Он закрыл глаза и сосредоточившись прошипел:

— Серпенсортия!

Теперь из палочки на самом деле появилась небольшая желтая гадюка, с коричневым ромбовидным узором. Она извиваясь поползла к кровати Нотта.

— Випера Эванеско — произнес тот, направив палочку на гадюку, и та исчезла.

— Ты можешь заставить змею на кого-то напасть? — поинтересовался Лиам, с опаской поглядывая на место, где недавно была змея.

— Наверное, — неуверенно сказал Альбус. — Я говорил со змеями всего пару раз. Но обычно они не против помочь волшебнику.

Скорпиус глянул на друга и Альбус добавил:

— Конечно, я никогда не буду так делать, — заверил он.

— А ведь ты можешь посылать змей в разведку, — хихикнул Лиам.

— Не уверен, что это так работает, — пожал плечами Альбус, — да и я почти уверен, что змея, ползающая по замку, не долго здесь пробудет.

— Ну так, что будем делать с Брауном? — поинтересовался вдруг Регулус, так как будто они весь день об этом говорили.

— Ждать. — заметил Скорпиус. — Случай представится.

* * *

Малфой был прав. Случай представился за неделю до начала рождественских каникул. К тому моменту, Регулус и Скорпиус уже одержали победы в нескольких турнирных поединках в дуэльном клубе и вышли в лидеры соревнований в своей подгруппе. Лиам не упускал ни единой возможности на них посмотреть и даже сделал пару снимков на фотоаппарат, который Скорпиус любезно согласился ему починить. У самого Лиама дела с магией пока шли из рук вон плохо. На его фоне даже Альбус казался гениальным волшебником, коим он себя конечно не считал.

Игра между Гриффиндором и Пуффендуем, ожидаемо закончилось поражением последнего со счетом 210-120. Миджен счетом был очень недоволен, так как такой маленький разрыв, очевидно, давал большое преимущество Слизерину в турнирной таблице. После матча, у Альбуса тренировки возобновились, и он все реже посещал дуэльный клуб. Впрочем, к квиддичу он начал привыкать. Можно даже сказать, что ему начинало нравиться играть. Отношения с командой становились все теплее и теперь докучали ему только Пьюси и Паркинсон, но к счастью, только глупыми насмешками и замечаниями. В открытую конфликтовать под носом у Монтегю, который еще не забыл грубую игру Паркинсон, значило потерять место в команде.

Тренироваться в непогоду, было тоже тем еще развлечением: заметить снитч среди ветра со снегом было практически невозможно. Да какой снитч, тут бладжер иногда пролетит мимо не заметишь. На одной из последних тренировок от удара бладжером, Альбус чуть не упал с метлы.

У третьекурсников начались походы в Хогсмид, и Альбус в который раз порадовался дружбе с Регулусом. Его брат и знакомые Лиама приносили им со Скорпиусом угощения из Сладкого королевства. Альбус не был фанатом сладкого, но ему очень нравились летучие шипучки, заставлявшие съевшего их человека, парить в паре дюймов над землей. Да и от бутылки вишневой газировки он никогда не отказывался.

Джеймс, посещавший Хогсмид с остальными, даже не поинтересовался нужно ли что-то его брату. Они виделись пару раз на поле для квиддича после тренировки и в Большом зале, но видимо до него доходили слухи о специфичном поведении Регулуса и Лиама по отношению к некоторым гриффиндорцам, а потому их общение ограничивалось холодным приветствием. Впрочем, Регулусу видимо надоело издеваться над маглорожденными, и теперь он, в основном, реагировал на них только непосредственно сталкиваясь с ними. Сам же встреч не искал и проблем им не создавал, за редким исключением.

— Ты планируешь уезжать домой на каникулы? — поинтересовался Альбус у Регулуса за завтраком, изучив письмо из дома.

— Нет, — ответил тот. — Мы с братом останемся в замке. Лиам тоже с нами — а потом, взглянув на письмо и его озадаченный вид, добавил, — а ты видимо едешь домой.

— Да, — обреченно вздохнул Альбус. — Отец настаивает. Да и сестре я обещал.

— Ты как будто не рад? — спросил Скорпиус, оторвавшись от своего письма.

— Я был рад сбежать из дома, — заметил Альбус. — Мне нравится здесь.

—Ты тоже едешь домой? — спросил он у Скорпиуса.

— Конечно, — ответил тот. — Скорей бы уже этот семестр закончился.

Позавтракав, ребята направились на зельеварение. Сегодня, как и всегда, первые две пары у них были с гриффиндорцами. Когда ребята подошли к кабинету, к Альбусу направилась Роуз и отвела его в сторону.

— Хочу чтоб ты знал, — сказала она, не сводя глаз с его друзей, которые на них пялились, — что рождественские каникулы я проведу у вас.

— Ладно, — безразлично бросил Альбус.

— Просто предупредила, — заметила она и удалилась. Альбус вернулся к друзьям.

— Что ей нужно? — спросил у него Лиам.

— Пустяки, — бросил Альбус.

Послышался шум открывающейся двери и ребята обернулись на него. В другом конце коридора Браун вышел из кабинета и направился в класс зельеварения. Перед ним витала стопка свитков — последние тестовые работы учеников.

Когда ребята вошли в класс, а Браун вернул свитки, Альбус с облегчением обнаружил, что у него «превосходно».

Профессор объявил, что сегодня ученикам предстоит научиться готовить противоядие от обычных ядов. Он также добавил, что это зелье, скорее всего, будет на годовом экзамене.

Когда рецепт появился на доске, Альбус отметил, что зелье имеет самый сложный состав из всех, что он пока видел, да и приготовление его, если верить инструкции было процессом длительным и сложным.

Работали в парах. Скорпиус уже принес из шкафчика безоар, рог единорога, ягоды омелы и некоторые другие составляющие зелья. Альбус, промыв котел, принялся толочь безоар в ступке. Пока он превращал камень в мелкую крошку, Скорпиус подогревал воду в котле, медленно доводя ее до кипения.

— Осторожнее, — заметил Альбус, увидев, что кипяток из котла уже проливается на омелу. Не хватало еще накануне каникул нахватать плохих оценок за зелье.

Альбус добавил безоар в котел и помешал против часовой стрелки. Камень окрасил воду в серебристый цвет, содержимое котла начало пахнуть дымком.

— Браун не запер дверь, —прошептал Скорпиус, и Альбус, который как раз в этот момент планировал добавить в котел ягоды, чуть не уронил их.

— Я сейчас, — не дав другу отреагировать, сказал Малфой и поднял руку. Браун заметил его не сразу. Он изучал за преподавательским столом какую-то книгу.

— Чего вам, Малфой? — наконец спросил он.

— Профессор, я могу выйти? Я обжёгся, — Скорпиус продемонстрировал покрасневшую ладонь, предварительно приложенную к горячему котлу. Альбус выпучил глаза на друга.

— Конечно, — безразлично бросил Браун. — Найдите мадам Помфри, она даст вам противоожоговую мазь.

Альбус схватил друга за здоровую руку, но тот вырвав ее сказал:

— Я быстро.

Поттер смотрел по сторонам. Зелье в его котле начинало неистово бурлить. Он вспомнил, что все еще не добавил омелу, и наспех бросил ее, не размешав. Зелье стало коричневым, вместо того, чтобы приобрести бежевый оттенок. Он метался глазами по классу. За соседней партой сидели Регулус и Лиам. Он толкнул Нотта и прошипел:

— Он пошел в кабинет.

Дважды повторять не пришлось. Нотт по его взгляду уже все понял, и хотел было ответить, как они вдруг услышали все нарастающий свист, раздающийся из учительского стола. Вредноскоп!

Браун, тоже, услышав свист привстал и направился в центр класса. Дальнейшие события разворачивались очень быстро. Альбус вдруг понял, куда собирается профессор и решил, во чтобы то ни стало, помешать ему. Но что он может? Подскочить и загородить ему путь? Глупость. Он посмотрел на зелье интенсивно бурлящее перед ним. Если он опрокинет его, заставит ли это Брауна хоть ненадолго отложить свои планы? Альбус и Регулус сидят совсем рядом с дверью, в суматохе Регулус сможет сбежать и предупредить Скорпиуса. Он переводил взгляд с зелья на себя, глаза его бегали он решался. А времени оставалось все меньше.

— Беги за Малфоем, — прошипел Альбус Регулусу и замахнулся рукой, чтоб уронить котел с кипящим зельем на себя, но Нотт его остановил.

— Сам беги, — сказал он и резким движением махнул палочкой в сторону парты на первом ряду. Раздался душераздирающий вопль, от которого у Альбуса мурашки пробежали по телу. Среди гриффиндорцев сидевших там началась паника.

— Бегом, — прошипел он и толкнул Альбуса. Профессор Браун замер от ужаса и развернувшись побежал к ученикам. Мортимер Грейс, один из тех, с кем Альбус стоял рядом на распределении и тот самый знакомый Роуз, что выгонял его с поля, кричал, а его друзья в ужасе стояли рядом. Кипящее зелье облило его ноги, и попало на руку.

Альбус не успев осознать, что произошло вылетел из класса и забежал в кабинет Брауна. Скорпиус резко развернулся на шум, вытянув палочку. Он стоял у письменного стола профессора, с распахнутыми ящиками, сжимая в одной руке палочку а в другой какое-то фото.

— Что случилось? — испуганно проговорил он, переводя дух, — кто кричал?

— Уходим, — резко сказал Альбус. Скорпиус бросил фото обратно в ящик и закрыл его при помощи заклинания.

— Стой, — вдруг шикнул Альбус. За дверью слышался топот ног и стоны. Судя по всему бедного Грейса несли в больничное крыло. Альбус слышал голос профессора Брауна:

— Идите все в класс. Я сам его отведу, — голос его дрожал.

Скорпиус замер и, в ужасе посмотрев на Альбуса, прошептал:

— Что случилось?

Альбус не ответил. Он пока и сам не до конца понимал. Как только шаги затихли, Альбус и Скорпиус покинули кабинет. В суматохе им удалось незаметно протиснуться в класс зельеварения, в котором гриффиндорцы и слизеринцы бурно обсуждали произошедшее.

— Это была не случайность! — прокричала соседка Грейса, которой тоже досталось. — Это наверняка проделки кого-то из них. — она указала в сторону слизеринцев. — Смотрите, сидят как ни в чем не бывало.

— Следи за словами! — огрызнулся Мальсибер, который сидел с Белби прямо перед Ноттом и МакГроу. — Сам поди уронил, недоумок!

— Грязнокровка, что с него взять, — выступил Лиам.

— Это вы всё! — настаивала на своем гриффиндорка, под бурные одобрения. — Я всё видела! Это точно кто-то из вас! Котел не просто так упал!

Альбус перевел взгляд на Роуз. Та в отличие от своих сокурсников сидела молча, но ее внешний вид пугал Альбуса куда больше, чем их пустые угрозы. Она не сводила взгляд с Нотта. Регулус был абсолютно спокоен. На его лице не было и тени какой-либо эмоции. Он тоже смотрел на Роуз. Потом развернулся к Скорпиусу:

— Скажи мне, что ты сделал эту глупость не напрасно, — прошипел он.

Скорпиус, в шоке оглядывал разбрызганное по полу и столам еще бурлящее зелье и переводил взгляд с одного гриффиндорца на другого, которые продолжали бросаться обвинениями и угрозами. Он тоже обратил внимание на подозрительно спокойную Роуз. У Альбуса лицо было белее простыни, а руки тряслись. Наконец Малфой выдал:

— Я кое-что нашел.

Вернувшись в класс зельеварения, профессор Браун, в первую очередь расспросил соседей Грейса о произошедшем. Кто-то из них утверждал, что это была не случайность, а проделки кого-то из слизеринцев, но были и те, кто в это не верил. Среди людей, отрицавших этот факт была и Роуз.

— Это произошло случайно, профессор, — невинным тоном говорила она, — он толкнул котел, когда потянулся за ягодами омелы.

Слизеринцы, разумеется, отрицали свою причастность к этому инциденту. Сложно было сказать, во что поверил профессор Браун, но он обещал переговорить с Грейсом, как только тому станет лучше. Пока со слов профессора ребята узнали, что он в очень тяжелом состоянии.

— Бедный мальчик, — вздохнул Браун.

Времени на приготовление зелья не оставалось, поэтому с оставшейся части занятия профессор учеников отпустил. Многие гриффиндорцы, среди которых была и Роуз, направились в больничное крыло узнать о состоянии друга. Она прошла мимо Альбуса, наградив его недобрым взглядом.

Слизеринцы ушли в гостиную. До следующего занятия оставалось чуть больше часа. Регулус был на удивление спокоен для человека, который только что нанес тяжкие увечья другому. Лиам громко возмущался на гриффиндорцев, которым только повод дай обвинить их в чем-нибудь, а Скорпиус и Альбус молча думали о чем-то своем. Как только дверь в спальню ребят закрылась, Регулус изменился в лице: его спокойствие сменилось гневом.

— Что это было? — обратился он к Скорпиусу, поджав губы и стараясь держать себя в руках. Скорпиус хотел пройти к своей кровати, но Нотт преградил ему путь. Малфой достал палочку и направил ее на друга, Нотт в ответ извлек свою.

Альбус и Лиам, озадаченные поведением друзей, хотели было покинуть спальню, но, заметив взгляд Регулуса, передумали и сели на кровать Лиама.

— Дай пройти, — резко сказал Скорпиус и толкнул Нотта. Тот повторил свой вопрос.

— Что это было? Какого черты ты пошел к нему в кабинет в одиночку, еще и не посоветовавшись со мной?

— С какой стати мне с тобой советоваться? — огрызнулся Малфой. — Кем ты себя возомнил? Я поступил так как считал нужным.

— Если бы ты спросил мое мнение, — раздраженно протянул Регулус, его рука все крепче сжимала палочку, — то я бы обратил твое внимание на дурацкий вредноскоп. Который сработал!

— Он всегда шумит, — бросил Скорпиус, — и говори тише, пока вся гостиная тебя не услышала.

— Теперь ты заботишься о секретности? — усмехнулся Нотт. — А вредноскоп шумит куда сильнее при большей опасности! Мне тебе рассказывать, как вредноскопы работают? А я еще считал, что ты умный.

Регулус толкнул Скорпиуса, а тот резко взмахнув палочкой, произнес:

— Петрификус Тоталус!

Яркая белая вспышка вылетела из палочки, но Нотт успел ее отразить и замахнулся в ответ. Альбус, вытащив свою палочку, подбежал к Скорпиусу и встал рядом, направив ее на Нотта.

— Очень мило, — заметил тот, глядя на Альбуса и продолжил.— Если бы Браун тебя обнаружил…

— То что? Убил бы? — усмехнулся Скорпиус, не отводя палочки.

— Не сразу, — ехидно ответил Регулус. — И не там. Но он бы достал тебя, выпытал у тебя, что ты там делал и с кем. А уж ты бы ему все рассказал, можешь не сомневаться!

— Вот в чем дело, — протянул Скорпиус улыбаясь. — Ты переживал за свою шкуру!

— И тебе бы стоило за нее переживать! — резко произнес Нотт. — А не подставлять всех нас!

Скорпиус взмахнул палочкой еще раз. Нотт, отразив заклинание, раздраженно добавил:

— Если ты сейчас же не уберешь палочку, разговор мы продолжим в больничном крыле!

— Ты мне угрожаешь? — ошарашено произнес Малфой.

— По-дружески предупреждаю, — растянул улыбку Регулус.

— А разве твоя норма за сегодня не выполнена? — вдруг заметил Альбус. Регулус и Скорпиус перевели на него взгляды. — Тебе совсем не жалко бедного Грейса?

— А ты бы предпочел, чтобы это был ты? — уточнил Регулус. — Так это очень легко устроить.

— О чем он говорит? — Скорпиус посмотрел на Альбуса.

— О… — растянул Регулус, — твой глупенький друг решил отвлечь Брауна, опрокинув зелье на себя.

Скорпиус озадаченно перевел взгляд с Регулуса на Альбуса.

— Смотрите какие жертвы, — засмеялся Нотт. — Я сделал тебе одолжение, Поттер. Помни об этом.

— Но Грейс…

— Всего лишь мерзкая грязнокровка, — с отвращением сказал Регулус.

Альбус ошарашено посмотрел на друга.

— Что? — возмущенно спросил Нотт. — Удивительно, что маглоненавистник ведет себя как маглоненавистник? Когда я успел тебя обмануть?

Альбус опустил голову. А ведь Регулус прав. Всё это время Альбус успешно закрывал глаза на все его поступки. Почему же он сейчас так удивлен?

В воздухе повисло напряженное молчание.

— Я действовал по обстоятельствам, — заметил Нотт, наконец отступив в сторону. — Если бы Малфой туда не полез, никого не предупредив, никто бы не пострадал.

Скорпиус прошел к себе и сел за письменный стол. Альбус упал на кровать. Какое-то время каждый из ребят был занят своими делами.

— Мне кажется, мы ошибаемся, — наконец нарушил тишину Альбус. — Браун не может быть тем, за кого мы его принимаем.

Регулус, в этот момент что-то записывающий на свитке, обернулся на него.

— Вы видели, как он переживал из-за Грейса? Да на нем лица не было! Когда сторонники Темного Лорда переживали за маглорожденных?

— Это была просто игра, — возразил Регулус, — притворство. Не мог же он показать, что его это совсем не беспокоит?

— Сомневаюсь, — протянул Альбус. — Мне показалось, что он выглядел искренне. Ты точно уверен, что твой отец говорил о Брауне? Он работал с Темным Лордом?

— Да, — уверенно произнес Нотт.

— Я согласен с Регулусом, — произнес Малфой, посмотрев на того. — Некоторые люди отлично умеют притворяться.

Регулус закатил глаза, и произнес:

— Давай, расскажи нам ради чего все это было! Что такого важного ты узнал?

— Может… — начал было Лиам, который последние полчаса делал вид, что его это не касается.

— Нет, пусть скажет, — настоял Нотт.

Альбус и Скорпиус переглянулись.

— Я успел обыскать только стол, — начал Малфой. — В общем, ничего не обычного: свитки с заданиями, перья, чернила…

— Ближе к сути, — прервал его Нотт.

— Там была фотография. На ней была девушка очень похожая по описанию на твое привидение и вместе с ней парень. Они были на каком-то мероприятии. Кажется, рождественская вечеринка, здесь в Хогвартсе. Я заметил на заднем фоне алые и зеленые ткани и омелу.

— Они были в Большом зале? — уточнил Альбус.

— Не похоже, — ответил Скорпиус.

— И что такого? — недовольно буркнул Регулус. — То что она как-то связана с Брауном мы и так знали.

— Она связана не только с Брауном, — важно заметил Скорпиус, — но и, однозначно, с семейством Уизли.

Альбус непонимающе посмотрел на друга.

— Она была в компании высокого рыжего веснушчатого парня, — уточнил Малфой. — Это однозначно Уизли. А еще там была подпись: «от Лаванды. Мне очень жаль, что мы так редко видимся».

Альбус побледнел. Значит это привидение, что является к нему было знакомо с мистером Уизли? Что это значит? Почему мистер Уизли просил его следить за Брауном? Что именно ему известно? Кажется, назревал очень серьезный разговор.

— Тебе что-то об этом известно? — обратился Регулус к нему.

— Нет, — солгал Альбус, — что-то еще?

— Там была карта, — продолжил Скорпиус, — карта Запретного леса, с некоторыми пометками. Кажется, Браун там что-то искал.

— Или ищет, — констатировал Нотт.

* * *

Сегодня вечером у Альбуса была очередная тренировка по квиддичу, и он, впервые, так сильно был ей рад. Это был отличный повод сбежать из комнаты, в которой царило напряженное молчание и весьма недружелюбная атмосфера. Полеты на метле, хоть и в такую снежную и ветреную погоду, успокаивали. В этот раз он даже умудрился среди этой вьюги разглядеть снитч. Монтегю был им очень доволен.

— Что у вас там произошло? — поинтересовался Пьюси у Альбуса, подлетев поближе. — Я слышал, что Нотт пытался укокошить грязнокровку.

Парикнсон который был не далеко от друга усмехнулся:

— Мог бы попытаться и получше.

— А сам-то чего не попробуешь? — резко бросил Альбус. — Боишься вылететь из школы?

— Успеется еще, — засмеялся Пьюси.

— Где вас носит? — мимо них пролетел Монтегю. — Оставили охотников совсем без защиты. Быстро к воротам.

Альбус снова остался в одиночестве. Он убеждал себя в том, что должен ненавидеть Нотта, но почему-то не мог. Это раздражало его еще сильнее. Стараясь избавиться от посторонних мыслей, он разогнался и устремился вниз. Финт Вронского. Он никогда раньше не пробовал этот прием. Отец рассказывал ему, что это довольно опасный, но действенный способ сбить противника с толку. Рискнет ли он выйти из пике прямо перед ударом о землю? Нет, он вышел чуть раньше. Пока еще слишком рано.

Монтегю объявил, что тренировка окончена и Альбус направился в раздевалку. На обратном пути в замок Альбуса ждал неприятный сюрприз.

— Роуз мне все рассказала, — Джеймс нагнал его возле поля для квиддича.

Альбус непонимающе посмотрел на брата.

— Про Грейса. Ты хоть знаешь, что он в очень тяжелом состоянии. Мадам Помфри сказала, что он проведет всю неделю в больничном крыле.

— Мне жаль Грейса, — спокойно заметил Альбус, — но я тут ни при чем.

— Мы оба знаем, кто при чем, — ответил Джеймс.

— Слушай, я не хочу об этом говорить, — бросил Альбус, — мне пора. Время уже позднее.

— Боюсь, что тебе придется об этом поговорить, — настоял Джеймс и направил на брата волшебную палочку.

Альбус истерически хихикнул.

— Серьезно? — спросил он. — Что же ты хочешь от меня услышать?

— Ну для начала, — заметил Джеймс, — что я был прав.

— Ты был прав, — безразлично бросил Альбус. — Что еще?

— Хочу знать, что ты наконец-то решился держаться подальше от этой «компании», — продолжил Джеймс.

— Извини, но нет, — отмахнулся Альбус.

— Твой друг чуть не убил человека, — в ужасе воскликнул Джеймс, — и ты говоришь нет?

— Не убил, — заметил Альбус.

— Подождешь, пока убьет? — огрызнулся Джеймс. — Или этого тебе тоже будет мало? Будешь продолжать меня убеждать в том, что твои «друзья» не такие плохие, как я думаю?

— Почему бы Роуз просто не сдать его? — безразлично заметил Альбус. — Если вас это так сильно беспокоит.

— У нее есть на то причины, — заметил Джеймс, — она знает, что ты делал, как и знает то, что вы шпионите за Брауном.

— Пусть лучше в это не вмешивается, — сказал Альбус, и развернувшись, поплелся в сторону замка. Мимо него пролетела яркая красная вспышка. Он обернулся.

— Я еще не договорил! — крикнул Джеймс. — Если я еще раз увижу тебя с этими людьми…

— То что? — усмехнулся Альбус и тоже достал волшебную палочку, направив ее на брата. — Ты в курсе, что мы живем вместе? Едим вместе? Занимаемся вместе?

— Ты знаешь, о чем я говорю! — раздраженно бросил Джеймс.

— Просто отстань от меня и все, — бросил Альбус. — Я как-нибудь сам разберусь, что мне делать.

— То есть ты все решил? — уточнил Джеймс, и Альбус кивнул. Сразу после этого его брат резко взмахнул палочкой и произнес:

— Импедимента!

— Протего! — успел среагировать Альбус, и заклинание брата врезалось в невидимый щит.

— Лацеро! — не сдавался Джеймс. Альбус вновь взмахнул палочкой, но в этот раз заклинание прошло сквозь его щит. Он почувствовал, как после зеленой вспышки, на его лице появился глубокий порез, после еще одной такой же порез появился у него на плече и груди. Он вскрикнул и вскинул палочку, чтобы ответить, но тут прозвучало финальное «Петрификус Тоталус» и он, не в силах пошевелиться, упал. Брат подошел к полностью парализованному Альбусу, и сказав: «Полежи и немного подумай над своим поведением» удалился.

Альбус лежал на холодном снегу достаточно долго. Горячая кровь из пореза уже размазалась по всему лицу, а он был даже не в состоянии ее стереть. В голове была только одна мысль: как его брат мог так с ним поступить? Он просто хотел, чтобы его оставили в покое. Зато теперь он абсолютно точно один. Он лежал, закрыв глаза и думая о прошедшем дне: когда именно всё пошло не так?

— Фините Инкантатем, — услышал он, спустя какое-то время. Ноги и руки его уже отекли, а голова все так же гудела. Он почувствовал, как кто-то помогает ему подняться. Снег сыпался с его мантии и шарфа.

— Что случилось? — спросил нашедший его Скорпиус. — Ты не пришел после тренировки и я начал волноваться.

— Джеймс, — сказал Альбус, вытирая кровь с лица рукавом мантии.

— Он бросил тебя здесь? — ошарашенно воскликнул Малфой. — Вот так?

— С него станется, — буркнул Альбус. — Пойдем в замок. Я устал и замерз. Спасибо, кстати.

— Это из-за нас он напал на тебя?

— Нет, — отрезал Альбус, — я сам во всем виноват.

* * *

В последнюю неделю семестра все преподаватели без исключения задали очень большое домашнее задание.

— До переводных экзаменов осталось всего полгода, а потому вам следует провести каникулы с пользой, — сказала им на последнем занятии профессор Олливандер, — трансфигурация требует постоянного внимания.

— Экзамен по зельеварению — один из самых сложных, — обращался к ним Браун, задавая выучить весь перечень ингредиентов и способы их применения, — не надейтесь выучить все в последнюю неделю.

— Ну разумеется вам нужно знать наизусть даты всех восстаний гоблинов, мисс Амбридж, — безразлично бросил профессор Бинс в ответ на возмущения слизеринки, — иначе вы не сдадите экзамен.

В общем, задали столько, что возмущался даже Скорпиус:

— Я не представляю, когда это все успевать, — вздохнул он как-то за завтраком. — Я надеялся провести в каникулы больше времени со своей семьей.

— Так проводи, — фыркнул Нотт. — Никуда от тебя твое домашнее задание не денется. Позже все выучишь.

Альбус задумался. Регулус перевел взгляд на него:

— Только не говори, что тоже все каникулы будешь зубрить.

— Уж лучше так, — заметил Альбус, изучая стол гриффиндорцев, — чем проводить время в компании Джеймса.

— Почему ты не рассказал ему все? — поинтересовался Скорпиус.

— А смысл? Роуз и так, наверняка, всё знает…

Регулус недоверчиво посмотрел на Альбуса.

— Ну я думаю, что знает, — поправился Альбус. — Да и для Джеймса это не будет оправданием. Это не отменяет того факта, что ты покалечил человека!

— Его выпишут уже завтра, — заметил Лиам, — так что Рождество он проведет дома.

— Да? — неожиданно спросил Нотт. — Он уже говорил с Брауном?

— Да, — подтвердил Лиам.

— И что же он сказал? — неожиданно для самого себя выпалил Альбус.

— Он не заметил, кто это сделал, — радостно констатировал Лиам.

— Поздравляю, — хмыкнул Скорпиус, — ты еще немного поучишься в школе.

— Тебе всегда всё сходит с рук… — ошарашенно протянул Альбус.

— Не всегда и не всё, — вслух подумал Нотт, а когда друзья на него покосились, добавил. — Не будем вдаваться в детали.

— Кстати, Поттер, — вдруг усмехнулся он, — я был уверен, что после произошедшего ты будешь, как обычно возмущаться и махать палочкой в мою сторону. А может быть, даже соберешь вещи и съедешь. Как же так злобный Нотт обижает грязнокровок?

Лиам хихикнул, а Скорпиус осуждающе покачал головой.

— Я не одобряю твои методы, — сказал Альбус и усмехнувшись добавил. — Но они весьма эффективны.

Регулус расплылся в улыбке. Скорпиус ошарашено посмотрел на Альбуса.

— А что? — возмущенно заметил Альбус. — Это не Нотт, побив, бросил меня в снегу!

— Да, скорее всего он, побив, бросит в снегу кого-то другого, — заметил Скорпиус неодобрительно глядя на Регулуса. Того эта реплика ничуть не задела.

— Что ж, надеюсь я буду рядом и смогу ему помешать, — фыркнул Альбус.

— Наивный Поттер, — Регулус хлопнул его по плечу, а Скорпиус закатил глаза.

* * *

Хогвартс-экспресс мчался на всех парах, направляясь в Лондон. Свободных купе почти не оставалось: редкие ученики не отправлялись домой на Рождество. Альбус и Скорпиус нашли места в самом последнем вагоне, и устроились у окна, распаковав захваченных Скорпиусом мятных лягушек.

— Ужасный конец семестра, ты не находишь? — обратился к Альбусу друг. — Знаешь, я был уверен, что этот год не будет легким, но даже представить себе такого не мог.

— А я даже рад, — заметил Альбус. — Мне надоело, что все говорят, что я должен делать, как себя вести, с кем общаться. Быть Поттером отвратительно. Я почти уверен, что на перроне нас будет караулить кто-нибудь из «Пророка» и к утру Скиттер настрочит очередную «сенсацию».

Скорпиус опустил взгляд.

— Извини, — добавил Альбус, — я не подумал. Как твоя мама?

— Вроде бы все хорошо, она чувствует себя отлично, — кивнул Скорпиус, — но проклятья — это такая вещь. Ты не можешь быть уверен в завтрашнем дне.

Заметив обеспокоенный вид Альбуса, Скорпиус ответил:

— Давай не будем об этом. Мне тоже надоело постоянно думать о том, что произойдет завтра.

— Знаешь, я кое-что тебе не рассказал, — признался Альбус, — письмо. Его написал мне мистер Уизли, отец Роуз.

Скорпиус озадаченно посмотрел на друга.

— Я надеюсь встретиться с ним на каникулах и узнать все, что ему известно.

— Значит ты и так знал, что Браун как-то связан с Уизли? — уточнил Скорпиус.

— Я не знал насколько близко, — ответил тот.

— Почему не сказал?

— Я… Я не доверял вам, — признался наконец Альбус. Скорпиус усмехнулся.

— Продолжай не доверять нам, — заметил Малфой, — некоторые слизеринцы страшные люди.

— Ты опять про Нотта? — улыбнулся Альбус.

— Да, — кивнул Скорпиус, — кто знает, может в следующий раз, действуя по обстоятельствам, он решит кого-то убить.

— Нет, — протянул Альбус. — Регулус конечно не самый безобидный человек, но убить? Не думаю, что он на это способен.

— А ты думаешь, люди рождаются убийцами? — ехидно заметил Скорпиус. — Мой дед был очень способным учеником, его хвалили учителя, и он даже стал старостой факультета.

Альбус хотел было возразить, но Скорпиус продолжил:

— Темный Лорд был лучшим учеником школы, нравился почти всем учителям, и, кстати, был старостой школы, Розье…

— Это все конечно здорово, — прервал его Альбус, — но Регулус совсем не нравится учителям, не скрывает свои эмоции и отношение к маглам, и не увлечен темной магией, — Скорпиус хотел его перебить, но Альбус ехидно добавил. — Но вот, когда он станет старостой школы и начнет нравиться учителям, мы вернемся к этому разговору…

Ребята засмеялись.

Хогвартс-экспресс прибыл на платформу 9 и ¾ поздним вечером. Спустив вещи с полки, Альбус и Скорпиус поплелись к дверям. На перроне Альбуса уже ждали родственники. Радостная Лили бросилась вперед, распихивая людей, скитающихся туда-сюда, и что есть силы обняла Альбуса. Он засмеялся.

— Кто твой друг? — спросила она, заметив, что он не один. Скорпиус неловко отошёл в сторону, но Альбус вернул его обратно.

— Это Скорпиус Малфой.

— Очень приятно, — сказала Лили и протянула руку Скорпиусу. — Я Лили. Лили Поттер.

— Взаимно, — ответил Скорпиус, и пожав протянутую руку, улыбнулся.

Примечание к части

Комментарий: есть небольшие расхождения с книжным каноном.

Вернувшись в дом Поттеров, Альбус первым делом вытащил учебники и пергаменты с записями. Аккуратно разложив всё на столе, он открыл небольшое окно, находящееся возле кровати. За эти несколько месяцев он привык к холодному влажному воздуху подземелья, и сейчас чувствовал себя здесь немного не комфортно. Он окинул взглядом комнату и заметил небольшие еловые ветви, висящие возле стеллажа, и веточку омелы в дальнем углу. Вот откуда этот странный запах. Он снял их и, завернув в пергамент, спрятал поглубже в сундук. Туда же он убрал «Расцвет и закат эпохи Темного Лорда» и «Как навредить врагу и защитить себя». Незачем его родителям натыкаться на эти книги.

Он привез с собой и всё необходимое для приготовления зелий. Ему так и не удалось сварить стоящее противоядие. Последнее было оценено Брауном, как весьма посредственное и Альбус, всерьез настроился на каникулах поработать над ним. Он надеялся уговорить родителей отвезти его в Косой переулок за ингредиентами. Да и не плохо было бы посмотреть подарки для друзей, ведь до Рождества оставалось совсем немного времени.

В дверь постучали. Это была Лили.

— Мама сказала, что ужинать будем через пятнадцать минут, — сказала она, и, оглядев комнату, добавила, — а где мои еловые ветки?

— Это были твои еловые ветки? — спросил Альбус, приподняв бровь.

— Да, я думала тебе понравится. Мы с мамой украшали дом к Рождеству. У Джеймса в комнате я тоже их разложила. Для запаха.

— На, забирай, — сказал Альбус, извлекая их из сундука, — мне не нравится.

— Как знаешь, — пожала плечами Лили и отложила ветки на стол, — я заметила, что вы с Джеймсом и словом не обмолвились, пока мы ехали домой. Между вами что-то случилось?

— Фактически, ты не совсем права, — протянул Альбус. Лили непонимающе посмотрела на него.

— Я сказал ему «отвяжись», когда он предложил поменяться местами. Значит, как минимум одним словом мы обменялись.

Лили хихикнула и добавила:

— Какой же ты зануда! Что у вас там случилось?

— Пустяки, — бросил Альбус. — Лучше расскажи как тут у вас.

— А что у нас? — тоскливо протянула Лили. — Ты знаешь тут не шибко весело. Летаю на заднем дворе. Иногда у нас гостит Хьюго и составляет мне компанию, но он не так хорошо летает, как я, — хвастливо добавила она.

— Нисколько не сомневаюсь, — улыбнулся Альбус.

— Что это у тебя? — вдруг спросила Лили и потянулась во все еще открытый сундук. Альбус пожалел, что был так беспечен. Лили извлекла «Как навредить врагу и защитить себя».

— Просто один из учебников, — бросил Альбус и, отобрав у Лили, запихнул его обратно. Та в ответ недоверчиво на него посмотрела.

— Не хочешь — не говори, — фыркнула она, и, встав, добавила, — думаю нам уже пора спускаться. Готовься. Родители решительно намерены тебя обо всем расспросить.

— О чем это? — озадачился Альбус, тоже поднимаясь.

— Тебе видней, — загадочно произнесла Лили. — Джеймс им тут такого про тебя писал. Последние пару месяцев только и выслушивала о том, что мой брат связался не с той компанией.

— А ты что? — хмыкнул Альбус.

— А что я? — переспросила Лили. — Сказала, что завидую. У тебя хоть какая-то компания есть. Ужасно быть последним ребенком в семье, который еще не ходит в школу.

Альбус засмеялся и обнял Лили.

— Не переживай. Уже совсем скоро и ты поедешь.

Когда Альбус и Лили спустились в гостиную, все были уже на месте. Их отец читал газету, сидя за столом. Джеймс и Роуз о чем-то увлечённо болтали, а мама только вышла с кухни, управляя при помощи волшебной палочки огромной посудиной с запечённой уткой.

— Наконец-то, — завидев их произнес Поттер старший и отложил газету в сторону.

Альбус и Лили сели рядом напротив Джеймса и Роуз, которые, заметив их, прервали свой разговор.

— Я рада, что мы все наконец собрались, — произнесла миссис Поттер, — мне этого очень не хватало.

— Нам тоже, — заметил Джеймс и растянул улыбку. Альбус закатил глаза. — Нет места лучше дома. Как ваши дела? Как дела в министерстве, пап?

— Ну ты же знаешь, что в отделе мракоборцев не может быть всё спокойно, — ответил Поттер старший. — Никогда не переведутся люди, увлекающиеся темными искусствами, — после этих слов он почему-то перевел взгляд на Альбуса. Тот ответил на его взгляд недоумением.

— Да, но я уверен, что вы со всем справляетесь, — важно заметил Джеймс. — Какое было самое последнее громкое дело?

— Я не хочу об этом сейчас говорить, — бросил Поттер старший. — Давайте не будем омрачать ужин.

— Вот и правильно, — сказала миссис Поттер, — лучше расскажите, как ваши дела. Ты определился с предметами, которые будешь сдавать на СОВ? Как идет подготовка? Да и у Альбуса, я уверена, есть о чем рассказать.

Альбус молчал. Лучше пусть родители сосредоточат свое внимание на том, кому оно действительно нужно.

— Да, — подтвердил Джеймс. — Учителя очень сильно нас загружают, но я всё успеваю. Думаю, что результаты будут отличные. Профессор Слизнорт хвалит меня за мои успехи в защите от темных искусств, да и профессор Олливандер мною довольна.

«Очень сомневаюсь», — подумал Альбус, который в принципе ни разу не видел, чтобы Слизнорт похвалил хоть кого-то.

— А как твои успехи? — поинтересовался Поттер старший, обращаясь к Альбусу. Все перевели взгляд на него.

— Всё хорошо, — бросил тот и замолчал. Но отец пристально продолжал на него смотреть.

— Ты молодец, что решил попробовать себя в квиддиче, — заметила его мама. — Мы с отцом были рады узнать, что ты помог выиграть первую игру сезона.

— Это была командная работа, — скромно проговорил Альбус. — У нас хороший вратарь, охотники, да и загонщики ничего.

— Ваши загонщики калечат игроков, — недовольно буркнул Джеймс.

Альбус не стал это комментировать, да и похоже, что никто не обратил внимания на эти слова.

— Надеюсь тебе понравилась метла? — спросил отец. — Мы с мамой решили, что «Комета-450» уже не сгодится для этих целей.

— Да, спасибо, — безразлично бросил Альбус.

Какое-то время все молча ели. Роуз и Джеймс периодически обменивались редкими фразочками, а отец то и дело поглядывал на миссис Поттер. Лили приставала к Альбусу с расспросами:

— А это правда, что вы живете в подземелье? Но там же должно быть очень холодно? А это правда, что у вас там темно? И озеро прямо над головой? А это правда, что…

Вдруг этот поток вопросов, на которые Альбус пытался по возможности отвечать, прервало громкое и язвительное предложение Джеймса:

— Может ты расскажешь родителям о своих друзьях.

— Джеймс, — сделала ему замечание миссис Поттер.

— Нет, ну а что? — резко произнес тот. — Ему есть, о чем рассказать. Вы что газеты не читаете? Это еще в газетах не пишут, что они активно избавляются от грязнокровок в школе.

— Следи за выражениями, — одернул его Поттер старший и повернулся к Альбусу. — Тебе есть что рассказать?

— Ну… — неуверенно протянул Альбус. — Они совершенно точно не избавляются от маглорожденных.

Отец переводил взгляд с Альбуса на Джеймса и обратно. Джеймс сидел, поджав губы, явно довольный тем, что наконец сказал, что хотел, а Альбус выглядел немного сбитым с толку.

— Но всё же, — вмешалась миссис Поттер, — может расскажешь. Мы знаем почти все о Томе и Хопере, да и они гостят у нас летом иногда. Вполне возможно, твои друзья тоже захотят приехать к тебе или вместе сходить по магазинам. Думаю, нам стоит о них узнать побольше.

Поттер старший кивнул. Джеймс усмехнулся.

— Ну… — еще более неуверенно протянул Альбус, — я не думаю, что они захотят когда-нибудь приехать ко мне на каникулы.

Джеймс засмеялся.

— Ладно, — заметил Поттер старший, — мы уже писали тебе о том, что не очень одобряем твою дружбу со Скорпиусом Малфоем.

— То, что вы не ладили с его отцом, не повод с ним не общаться, — возразил Альбус.

— Может быть, — согласился Поттер старший, — поэтому я и не забрал тебя из школы, как только узнал об этом. Но твой брат говорит, что он лютый маглоненавистник и задира.

— Это Скорпиус-то? — изумился Альбус, глядя на Джеймса.

— Ты бы видел, как он шарахается от маглорожденных, — обратился Джеймс к отцу. — Да и еще и эти стычки в коридорах… А недавно он влез в кабинет к профессору!

Роуз побледнела и пнула Джеймса. Тот тоже вдруг резко затих, поняв, что взболтнул лишнего.

— Не было этого, — резко возразил Альбус, а Джеймс, чтобы перевести тему резко добавил:

— Лучше расскажи про второго приятеля.

Поттер старший нахмурился.

— Второго?

— Да, он еще хуже. От этого вся школа шарахается. Он тоже из семейства Пожирателей.

Альбус жалел, что сидит слишком далеко от Джеймса, так как желание пнуть брата да посильнее у него было непреодолимое.

— И как зовут твоего второго друга? — поинтересовался Поттер старший. Было видно, что об этом он не слышал, и сейчас он начал немного нервничать. Он отодвинул тарелку в сторону. Впрочем, не ел уже никто. Все сверлили взглядом Альбуса.

— Регулус Нотт, — ответил он.

— Нотт? — переспросил Поттер старший, все еще надеясь, что ослышался. — Это тот, у которого дед умер в Азкабане, а отец подозревается в нечистых делах?

— В каких делах? — вдруг неожиданно выпалил Альбус.

— Не твоё дело, — резко ответил Поттер старший и атмосфера этого ужина стала максимально напряженной. Миссис Поттер хотела было взять мужа за руку, но тот ее одернул.

— Видишь, что случается, когда ты даешь детям слишком много свободы? — обратился он к жене. — Наш сын общается с преступниками.

— Я почти уверена, что Альбус все объяснит, — заметила миссис Поттер, — не нужно делать поспешных выводов. Подумаешь, у него не очень хорошая родня. Уверена, он замечательный человек.

— Нет, — возразил Джеймс. — Он жестокий, и к тому же маглоненавистник, как и все у них на Слизерине. Он постоянно лезет в драку.

— А еще с ними живет Лиам МакГроу, — добавила все это время молчавшая Роуз.

— А этот-то вам чем не угодил? — буркнул Альбус, который принял единственно верное решение, молчать.

— Кажется, его отец сделал состояние на продаже краденного во время второй магической войны, — припоминая протянул Поттер старший, — его банду мародеров так и не удалось задержать с поличным, а все, кто могли дать показания, чудесным образом лишились памяти.

— Краденного? — неуверенно переспросил Альбус.

— Да, — подтвердил Поттер старший. — Его подельники снимали защиту с домов маглорожденных волшебников, скрывающихся от Темного Лорда, и брали все, что хоть что-то стоило. А он перепродавал это в Египте.

— В Египте?

— У нас тогда продажи шли не очень, — ехидно заметил Поттер старший. — Война понимаешь ли.

«У моих родителей была важная дипломатическая миссия», — припомнил Альбус слова Лиама.

Он сидел ошарашенный. Он догадывался, что придется объясняться с родными из-за Скорпиуса и Регулуса, но он даже не думал, что Лиам тоже не кристально чист.

— Хорошая компания, ничего не скажешь, — подытожил Поттер старший, — маглоненавистники и воры.

Альбус злобно посмотрел на брата. Ну вот и зачем он сейчас это всё затеял? Джеймс сидел с очень довольным видом, смакуя происходящее. Он хотел было объясниться перед отцом, но не знал с чего начать и, что сказать.

— Возможно тебе стоит стать первым Поттером, который будет учиться заграницей, — вдруг резко выдал Поттер старший, встав из-за стола.

— Ты не посмеешь, — от неожиданности выпалил Альбус, а его мать подскочила и, раздраженно обращаясь к мужу, сказала:

— Давай, давай. Отправь родного сына в Дурмстранг! Там компания будет получше!

— Иди к себе, — стараясь сохранять спокойствие проговорил Поттер старший.

— Но я же ничего… — начал Альбус, переводя взгляд с отца на мать. Миссис Поттер дала ему знак не перечить, и он, развернувшись, направился в комнату.

* * *

— Серпенсортия, — прошипел Альбус и взмахнул палочкой. Белая вспышка озарила комнату и превратилась в небольшого серого ужа, который пополз в сторону окна. Альбус сидел на подоконнике и смотрел вдаль в сторону старого кладбища.

Дверь отворилась и в нее прошмыгнула Лили, заперев ее за собой. Заметив змею, она подскочила и отошла в сторону, а увидев в руках Альубса палочку, добавила:

— Тебе нельзя колдовать вне Хогвартса!

— Можно, если ты никому не расскажешь, — безразлично бросил он.

Заметив, что Лили замерла в дверях, добавил:

— Можешь не бояться. Змея безобидная.

Лили оценивающе посмотрела на нее, но все равно опасливо обошла, направляясь к брату.

— Не обращай внимания на Джеймса… И отца, — сказала она. — Они перебесятся. Мне твой друг не показался плохим.

— Спасибо, — бросил Альбус и указал ей на место напротив. Она тоже залезла на подоконник.

— А еще что-нибудь умеешь? — поинтересовалась Лили, с интересом разглядывая его палочку.

Альбус произнес заклинание, которому его научила Силестина, и из палочки вырвались яркие зеленые вспышки, которые, взмыв в потолок, рассыпались блестящим дождем.

— Красиво, — заметила Лили, — скорей бы у меня появилась палочка.

— Можешь попробовать, — предложил Альбус и протянул свою палочку сестре. Та недоверчиво посмотрела на него.

— А у меня не будет проблем?

— Нет, — заверил Альбус. — Никто об этом не узнает. Министерство магии может отследить, где было колдовство, но ни кем оно было совершено. Тебе совершенно нечего бояться.

— Глупо, — хмыкнула Лили. — Тогда давай попробуем.

Лили и Альбус провели остаток вечера, пытаясь вызвать зеленые огоньки. Она здорово подняла ему настроение, и этот ужасный разговор начинал стираться из памяти.

«Не посмеет отец забрать меня из школы», — подумал он. — «А Джеймс о своей болтливости еще пожалеет».

* * *

На утро настроения в доме Поттеров не улучшились. Обстановку пытался разрядить появившийся за завтраком мистер Уизли. Он и его младший сын Хьюго собирались в Косой переулок за подарками на Рождество и зазывали остальных.

— Боюсь, что нам сейчас не до этого, — улыбаясь отвечала миссис Поттер, — лучше в другой раз.

— А я бы сходил, — заметил Альбус. Поттер старший не наградил его даже взглядом. — Мне нужно купить кое-что для учебы.

— Да, я тоже хочу, — поддержала его Лили, — можно мы пойдем, мам?

— И мне нужно… для учебы, — протянул Джеймс. — Мы с Роуз собирались.

Все дети дружно уставились на миссис Поттер. Мистер Уизли перевел взгляд на старшего Поттера:

— Ты, кажется, не в духе, — заметил он.

Поттер старший отложил газету, которую внимательно старался изучать последние пару минут и ответил:

— Думаю, вам стоит поехать. Идите собирайтесь.

Дети радостно покинули гостиную и отправились одеваться.

— Как думаешь, почему отец нас отпустил? — хихикнула Лили.

— Да чтоб меня с глаз долой убрать, — ехидно заметил Альбус, и она засмеялась.

— Рано радуешься, — обронил Джеймс, услышав их разговор. — Он от тебя так просто не отстанет.

— Спасибо тебе большое за это, кстати, — бросил Альбус. — Я найду способ отблагодарить.

— Соберешься на меня нападать, оденься потеплее, — ехидно ответил Джеймс, — нынче морозно.

Альбус закатил глаза.

— О чем он говорит? — спросила у брата Лили.

— Ни о чем, — фыркнул Альбус, — встретимся внизу.

Через полчаса все были в сборе. Альбус оглядел Хьюго Грейнджера-Уизли: ярко рыжий, с огромной охапкой кудрявых волос, низенький и неповоротливый. Он очень редко появлялся в Годриковой Впадине в отличие от своей сестры, которая здесь почти жила. Большую часть времени он проводил у бабушки с дедушкой в Норе. Альбусу он никогда не нравился, да и Лили в бешеный восторг от него не приходила, а ведь они были ровесниками и могли бы общаться чаще.

— Он постоянно говорит о квиддиче, — жаловалась она, — о квиддиче и дурацких игрушках из магазина приколов. Он постоянно подсовывает мне какую-то мерзость. Во время его последнего визита, он подсунул мне драчливый телескоп. Я проходила с синяком почти месяц! Надеюсь мама как следует его наказала. А в позапрошлый свой визит, он вместо моего батончика из Сладкого Королевства подсунул мне блевательный батончик!

Хьюго, улыбаясь, подошел к Лили, чтобы поздороваться, но та, спрятавшись за спину Альбусу, крикнула:

— Держись от меня подальше!

— Привет, Ал, — сказал Хьюго, протягивая руку, и загадочно улыбаясь.

— Привет, — ответил Альбус сдержанно, и, оглядев его руку, серьезно добавил, — если там встряска электрическим током, я тебя прокляну. Ты же знаешь, что я теперь слизеринец?

Хьюго резко убрал улыбку с лица и, побледнев, убежал к сестре.

Лили заливалась хохотом.

— Боже, — проговорила она, — ты бесподобен.

* * *

Добирались, как обычно сетью летучего пороха. В этот раз они переместились не в «Дырявый котел», а сразу во «Всевозможные волшебные вредилки». Народу здесь перед Рождеством было не протолкнуться: каждый стремился урвать в подарок любовный напиток, фейерверки, наборы приколов или сладостей или прикольных сладостей. Продавцы бегали как заведенные.

Альбус посмотрел по сторонам. В этом магазинчике постоянно что-то хлопало, взрывалось, кричало, ворчало, блестело. Здесь пахло всеми запахами одновременно: от приятного мятно-лакричного аромата до вони серы из ушей и тухлых яиц. Стеллажи были забиты доверху странными магическими штуковинами.

— Вы можете выбрать по две понравившиеся вещи, — объявил мистер Уизли, — мой подарок на Рождество.

У ребят загорелись глаза. Лили побежала к карликовым пушистикам, Роуз направилась к наборам «чудо-ведьма», обещавшим сделать явью все девичьи мечты, а Джеймс устремил свой взгляд на грандиозные фейерверки. Альбуса привлекла вещь, куда менее яркая и веселая.

«Порошок мгновенной тьмы», — прочитал он. — «Щепотка, подброшенная в воздух, погружает в мгновенный мрак территорию на несколько метров вокруг. При этом никакие световые чары не действуют. Через некоторое время эффект проходит».

Он взял в подарок Регулусу и Скорпиусу по порции порошка, а для Лиама присмотрел удлинитель ушей. Он знал, что затея дарить Лиаму такую штуковину весьма специфичная, и скорее всего, аукнется еще ему, но решил, что подарок будет что надо. Пока Альбус ждал Лили, он успел договорится с мистером Уизли о встрече с глазу на глаз.

— На Рождество я заеду к вам, — сказал мистер Уизли. — Тогда и поговорим. До Рождества очень много дел. Сам понимаешь.

Когда ребята закончили с покупками вредилок, они решили разделиться. Хьюго, Роуз и Джеймс направились в сторону магазина «Все для квиддича», а Лили и Альбус отправились в аптеку «Слизень и Джиггер».

— Напомни, что мы там забыли? — протянула Лили, оглядывая аптеку Малпепеера — прямого конкурента их аптеки, располагавшегося совсем рядом.

— Я хотел купить ингредиентов для зельеварения, — заметил Альбус, оглядывая бочки с какой-то слизью стоящие на улице прямо возле аптеки, и связки клыков и длинных когтей, висящие вдоль стен.

— Тут ужасно пахнет, — Лили скривилась. — Разве вам не выдают ингредиенты в школе?

— Выдают, — протянул Альбус. Он был рад, что они наконец прошли мимо аптеки Малпеппера: запах там и в правду стоял ужасный, — но я хотел позаниматься дополнительно дома, и вне уроков.

— Да ты стал зубрилой, — усмехнулась Лили.

— Я всегда им был, — улыбнулся Альбус, — а это у меня хотя бы получается. Знаешь, я вычитал в учебнике второго курса рецепт зелья немоты…

Лили прищурилась.

— Ничего серьезного, — отмахнулся Альбус. — Человек выпивший его просто не сможет говорить пару часов.

— И зачем оно тебе? — поинтересовалась Лили.

— Да лишним не будет, — буркнул Альбус. — Не плохо было бы заткнуть Джеймса хоть на пару ужинов.

Лили засмеялась.

— Боюсь, что ты уже опоздал. Да и ты мог бы придумать, что повеселее.

— Что ты предлагаешь? — усмехнулся Альбус.

— Болтливое зелье, — ответила Лили.

— Ты думаешь, он недостаточно болтлив? — скептически спросил Альбус.

— Слишком болтлив, — ответила та, — а это зелье сделает его голос раздражающе писклявым и смешным. Он сам заткнется.

— Откуда ты о нем услышала? — изумился Альбус, оглядывая сестру.

— Прочитала в «Юной ведьме». Кто-то использовал это зелье, чтобы сорвать концерт Селестины Ведуньи. Только вот рецепт…

— Я думаю, что найду, — задумался Альбус, — отличная идея. Но тебе не жалко Джеймса? Он ведь и твой брат тоже.

Лили отрицательно покачала головой.

— Он заслужил.

* * *

Следующие несколько дней Альбус провел практически, не покидая комнаты. Они с Лили купили все ингредиенты, что он планировал и даже больше, так что теперь у него была полная свобода творчества. Противоядие от обычных ядов, наконец, вышло у него таким каким и должно было получиться с самого начала. Похоже, что вся проблема была в недоспелых ягодах омелы. Альбус наполнил склянки противоядием и убрал их в сундук.

Следующим на очереди было «болтливое зелье». Его рецепт Альбус смог найти в расширенном курсе зельеварения. Зелье оказалось не очень сложным, но приготовление его занимало около двух дней, так как требовалась, чтобы зелье какое-то время настоялось. Альбус боролся с соблазном добавить в это зелье лишние ингредиенты и посмотреть, что будет. Так, например, ягоды белладонны в очень маленькой дозировке могли вызвать дополнительное возбуждение, бред и галлюцинации, а клещевина, смешанная с крапивой, могли бы привести к икоте. Альбус держал себя в руках. Брат — не крыса для экспериментов. Впрочем, в один из вечеров, не удержавшись, он все-таки замешал новый состав в отдельном котелке.

Окно в комнату Альбус практически не закрывал. Во-первых, он уже привык к холодному свежему воздуху, а во-вторых, «болтливое зелье» при приготовлении выделяло очень неприятный аромат. Даже Лили призналась, что его комната сейчас пахнет хуже, чем садовые гномы.

Отец не говорил с Альбусом с того самого ужина. Все приемы пищи Альбус переносил к себе в комнату и, кажется, никто из членов его семьи не был против. Альбуса это даже радовало. Теперь не нужно было выслушивать хвастливые рассказы Джеймса. Можно было спокойно почитать или подумать о своем.

Он отправил подарки друзьям в начале недели с совой Луной. Родителям, Лили, Роуз и даже Джеймсу, он тоже купил подарки, но не был уверен, что будет их вручать. «В конце концов просто положу их под рождественскую елку», — подумал он.

В момент, когда он был занят особенно щекотливым процессом добавления слизи из флоббер-червя, в настаивавшееся уже двенадцать часов зелье, в дверь постучали.

— Я занят, — выкрикнул он, и, выдавив слизь, положил ее на весы.

Дверь открылась. В комнату вошел отец. Альбус, оценив количество слизи, добавил ее в котел и помешал трижды против часовой стрелки. Пять минут для разговора теперь у него было.

— Что это? — поинтересовался Поттер старший, глядя на бурлящую болотную жижу.

— Домашнее задание, — ответил Альбус, не сводя взгляда со своих карманных часов. «4 минуты 33 секунды».

— Не припомню, чтобы нам задавали на дом варить зелья, — заметил Поттер старший, заглядывая в котел.

— Я просто готовлюсь к экзаменам, — бросил Альбус, отодвигая учебник в сторону. «4 минуты».

— Думаю, что ты можешь отвлечься, — заметил его отец, отодвигая его часы в сторону.— Это не займет много времени.

— Пожалуй, — ответил Альбус.

— Я не собираюсь забирать тебя из Хогвартса, — Гарри не сводил взгляд с бурлящей жижи. Она из болотной превращалась в золотистую.

— Я признателен, — заметил Альбус, а про себя подумал «3 минуты».

— Я вижу, что ты делаешь успехи. Попал в команду по квиддичу, посещаешь дуэльный клуб. Учителя тебя хвалят.

— Да ну? — недоверчиво протянул Альбус. — Ты за мной следишь?

— Нет, — отрезал Поттер старший. — Просто интересовался твоими успехами у декана. Знаешь, мы с мамой немного волнуемся. Тебе должно быть нелегко на Слизерине, но ты не должен прогибаться под остальных. Если тебе там не нравится — мы все поймем. Может быть нам стоит поговорить с Макгонагалл о твоем переводе на другой факультет?

— Нет. Всё отлично. Правда, — Альбус тоже посмотрел на зелье. Оно становилось все желтее.

— Тебе не обязательно общаться с потомками Пожирателей, чтобы привлечь мое внимание, — спокойно сказал Поттер старший.

Альбус приподнял бровь, и взглянул на отца. «1,5 минуты».

— Твоя мама так говорит, — оправдался он. — Да и Слизнорт сказал, что ты пошел ночью в лес охотиться на акромантулов, чтобы стать героем, — он вдруг засмеялся. — Я сказал ему, что это должно быть какая-то ошибка.

Альбус продолжал непонимающе смотреть на отца. «60 секунд».

— Я бы поверил, что Джеймс в приступе героизма с друзьями решил отличиться, — добавил он, — но ты… Ты же такой…

— Трусливый? — бросил Альбус. «30 секунд».

— Осторожный, — закончил предложение отец.

— Если я такой осторожный, то почему ты мне не доверяешь? — прошипел Альбус.

— Да потому что тебе одиннадцать, — ответил отец, — и тебя легко обмануть. Ты всегда был таким наивным.

«Время», — подумал Альбус. Он очень разозлился и кипел сейчас почти как этот котел, наполненный едкой желтой субстанцией, но сорваться сейчас значило пустить коту под хвост работу всего дня. Он высыпал из ступки раскрошенную сушеную лаванду и помешал.

«Три оборота по часовой стрелке, один против часовой… Три по часовой, один против», — повторял он себе снова и снова.

— Я присмотрю за тобой, — добавил Поттер старший, — чтобы ты не наломал дров.

Альбус не отвлекался от своего занятия. Зелье снова стало болотного цвета. От него пошел приятный запах карамели.

— Интересный рецепт, — заметил Поттер старший, — может все-таки расскажешь что это на самом деле?

— Болтливое зелье, — признался Альбус. Он был уверен, что его отец, будучи главой отдела Мракоборцев, запросто узнает зелье и не видел смысла больше отпираться. Кажется, он не ошибся. Поттер старший улыбнулся.

— И для кого же зелье? — усмехнулся он.

— Сам знаешь, — буркнул Альбус, продолжая помешивать.

Поттер старший принюхался.

— Что же. Думаю оно весьма безобидное, — пожал плечами он, — я сделаю вид, что этого не видел. Только обещай не отравлять брата, когда он в очередной раз тебя достанет.

— Я постараюсь, — холодно произнес Альбус, ударив по котелку волшебной палочкой. Зелье было готово.

В канун Рождества Альбус и Лили решились на осуществление своей маленькой затеи. «Болтливое зелье» было решено подмешать в шипучий тыквенный сок, который Джеймс просто обожал, а сам сок подкинуть к подаркам от поклонников, которых к Рождеству собралось немало.

— Ты уверена, что он выпьет его? — неуверенно поинтересовался Альбус, когда они добавляли зелье в сок. — Может быть лучше за ужином в чай?

— Не говори глупости, — хмыкнула Лили. — Тебе не удастся сделать это незаметно. А сок он обязательно выпьет. Это же его любимая шипучка!

Лили оказалась права. Не прошло и пары часов, как шипучий тыквенный сок и две упаковки мятных лягушек исчезли с журнального столика в прихожей.

— Он не притронулся к лакричным палочкам, — заметила Лили, оглядывая стол со сладостями. — Ты будешь?

— Я не ем ничего из того, что присылают неизвестные люди по почте, — ответил Альбус, подозрительно оглядывая сладости.

— Да ладно тебе, — обронила Лили, распаковывая лакричные палочки, — они же проходят проверку.

— Я вообще не понимаю, зачем люди делают это?

— Делают что? — переспросила сестра, пытаясь раскусить палочку.

— Это сладости, открытки на праздники, письма… — протянул Альбус, — это все такая глупость.

Лили пожала плечами и, набрав охапку сладостей на свой вкус, пошла в гостиную. Альбус тоже направился туда. В центре гостиной у камина стояла огромная ель, украшенная синими и красными шарами. Миссис Поттер наложила на нее какие-то чары, от чего по ней бегали огоньки, а стеклянные игрушки блестели еще ярче. На каминной полке лежали еловые ветки и шишки, чей запах разносился по всему дому, а также разнообразные хлопушки, леденцы и конфеты. Над потолком зависли свечи. Также свечи горели и в украшении из можжевельника, которое сейчас занимало центральное место на обеденном столе.

В гостиной не было никого, кроме Альбуса и Лили. С кухни доносилось бряканье посуды: миссис Поттер занималась приготовлением праздничных блюд. Альбус взял газету, оставленную его отцом на столе и, усевшись в кресло, принялся читать. Лили поглощала лакричные палочки.

«Слушание в Министерстве магии», — гласил заголовок, заинтересовавший Альбуса.

30 декабря состоится слушание по делу об убийстве двух маглов. Обвинения предъявлены экс-мракоборцу Гриффиту Флинту, который по показаниям очевидцев 23 декабря этого года проник в дом к супружеской паре, подверг их длительным пыткам, а после убил. Ранее Флинт не был замечен в жестоком обращении к маглам. Свидетели, выступающие со стороны защиты, характеризуют его как крайне терпимого и сдержанного человека. Тем не менее, Флинт был задержан на месте преступления сотрудниками отдела магического правопорядка и анализ последних заклинаний, произведенных его палочкой, показал, что имело место использование непростительных заклинаний. Причины жестокого преступления еще выясняются. Сам подсудимый от дачи показаний отказался.

«Странно все это», — подумал Альбус, — «почему вдруг кто-то ни с того ни с сего убивает маглов, да еще и таким жестоким способом?»

В гостиной послышался шум: из камина посыпался летучий порох и сажа, поднялась серая дымка. Когда дым рассеялся, возле камина оказался мистер Уизли.

— Надеюсь, я не слишком рано, — заметил он, отряхиваясь, и оглядываясь по сторонам. Сегодня на нем была красивая изумрудная мантия. — Где все?

— Я скажу Роуз, чтобы она спустилась, — бросила Лили и, подскочив, побежала наверх.

— Хорошо. Спасибо, дорогая, — сказал, улыбнувшись, мистер Уизли, и как только она скрылась из виду, обратился шёпотом к Альбусу. — Встретимся сегодня в 7 часов на кладбище, хорошо?

— Хорошо, — согласился Альбус. Он был рад, что они смогут поговорить наедине.

— А, это ты Рон, — из кухни показалась миссис Уизли. — Я надеялась, Роуз задержится на ужин.

— Рождественская суета, сама понимаешь, — обронил Рон, — потом будет не до этого. Тем более, что нас уже ждут в Норе.

— Да? Как там дела?

— Гермиона, Флер и Анджелина помогают маме с приготовлениями. В этом году соберется целая куча гостей. Вы, кстати, уверены, что не хотите присоединиться?

— Абсолютно, — протянула миссис Поттер. Даже сейчас она не опускала палочку, продолжая руководить процессом готовки на кухне. — Хотя бы год не слушать рассказы флегмы о том, что во Франции моим детям дали бы образование лучше.

— Это да, — хихикнул Рон. — Мари-Виктуар в этом году опубликовала статью в «Трансфигурации сегодня», так что об этом Флер непременно упомянет.

Миссис Поттер закатила глаза.

— Впрочем, — добавил мистер Уизли, — Гермиона стоически выдерживает семейные посиделки.

— Не представляю, — миссис Поттер покачала головой. — Возможно она просто накладывает на себя заклинание «Оглохни» перед встречей с Флер.

— Не исключено, — усмехнулся мистер Уизли и обернулся.

В гостиной появились девочки, заливаясь диким хохотом.

— Что случилось? — поинтересовался он у них.

— Он таки выпил это, — сквозь смех сказала Лили, обращаясь к Альбусу. — Я и не думала, что это будет настолько смешно.

Роуз, покрасневшая от смеха, толкнула Лили в бок.

— Я так и знала, что это вы, — фыркнула она.

— Как он? — поинтересовался Альбус, довольно улыбаясь. «Взглянуть бы хоть глазком».

— Он еще не скоро выйдет из комнаты, — продолжала смеяться Лили.

— А что собственно говоря вы сделали? — строго спросила миссис Поттер, переводя взгляд с Лили на Альбуса. Альбус вдруг осознал, что они не одни и попытался придать своему лицу невинное выражение. Впрочем, предпринимать попытки снять с себя вину было уже поздно. Лили, тем не менее, стараясь сдерживать смех, поджала губы.

— Джеймс крякает словно утка через слово, а голос у него стал писклявым настолько, что его невозможно слушать, — пожаловалась Роуз, постаравшись принять обиженный вид. Но как только ее взгляд упал на Лили, она снова засмеялась, — но до чего же он смешной.

— Альбус? — миссис Поттер перевела взгляд на сына, а тот лишь пожал плечами. Миссис Поттер направилась наверх, добавив, — когда я вернусь, кому-то не поздоровится.

— Мы, пожалуй, пойдем, Джинни, — бросил ей вдогонку мистер Уизли. — Джеймсу привет!

Попрощавшись с Лили и Альбусом, мистер Уизли и Роуз исчезли в камине. Лили подошла к брату и заговорщически прошептала:

— А еще он не переставая икает.

— Что? — переспросил Альбус.

— Икает, — повторила Лили, — даже когда молчит. И покраснел немного, кажется.

Альбус озадачился. Зелье было приготовлено правильно и никаких других эффектов, кроме смешного голоса, появиться было не должно, если только…

— Какую склянку с зельем ты мне подала? — спросил он у сестры.

— Как какую? Болотную, как ты и сказал, — озадаченно ответила Лили, — с верхней полки.

— Боже, — воскликнул Альбус, — но я же сказал с нижней.

— Нет, я почти уверена, что ты сказал: «возьми склянку с верхней полки», — уверенно проговорила Лили. — А что случилось-то?

Альбус молчал. Его «экспериментальное» зелье содержало в себе немного ингредиентов икотного зелья и щепотку белладоны.

— Это было не проверенное зелье, — озадаченно протянул Альбус, а когда Лили ошарашено на него посмотрела, попытался спокойно добавить, — ничего страшного не произойдет. Я уверен, икота продержится немного и пройдет. Ну может быть он будет немного нервный какое-то время.

Послышались шаги. Миссис Поттер возвращалась в гостиную.

— Что ты сделал с братом? — вид у нее был грозный, и Альбус, поджав губы, попятился назад. — Он отказывается что-либо говорить и все время икает!

— Ну… — протянул Альбус невинно, — он немного помолчит и всё пройдет.

— И как долго это будет длиться? — раздраженно спросила его мама.

— Пару часов, — заметил Альбус, — не стоит беспокоиться.

Из камина снова донесся шум и поднялась пыль.

— Отлично! — сказала миссис Поттер. — Пусть отец с тобой и разбирается!

* * *

Как и предполагал Альбус, действие зелья закончилось довольно быстро. Через час Джеймс перестал икать, через два спала краснота, а через три его голос стал нормальным. Альбус к удивлению своему отметил, что большого количества клещевины с крапивой хватило лишь на час. Возможно, для более выраженного эффекта можно будет сделать концентрат экстрактов трав. Впрочем, об этом он планировал подумать позднее.

Отец не стал его наказывать, назвав это «маленькой шалостью», но для вида пожурил. Мама же так легко не сдалась и сказала, что теперь Альбус будет мыть посуду в доме до конца каникул. Лили, как соучастнице, предстояло разделить его участь.

В половину седьмого Альбус смог выбраться из дома. Лили очень хотела пойти на прогулку с ним, но ему удалось убедить ее остаться. Взамен, он обещал, что они вечером опять попрактикуются в чарах.

Шел снег. Где-то вдалеке мерцали огни рождественских украшений, но из-за снегопада их было почти не видно. Плотная белая пелена накрывала округу и Альбус, подходя к кладбищу, пожалел, что мистер Уизли не уточнил, где именно они встретятся. При такой видимости найти друг друга было проблематично. Альбус направился к первой могиле, которая пришла ему на ум. Замер в ожидании.

Спустя какое-то время, он увидел приближающийся силуэт.

— Я надеялся найти тебя у могилы Поттеров, — заметил запыхавшийся мистер Уизли. — А ты здесь. Впрочем, сам виноват. Стоило уточнить место.

— Что случилось? — Альбус озадачено оглядел изумрудную мантию мистера Уизли, часть которой была надорвана.

— А это?.. — мистер Уизли тоже обратил внимание на порванную мантию. — Трансгрессия. Она до сих пор дается мне не идеально. Ненавижу трансгрессировать.

— А, по-моему, это здорово, — отметил Альбус. — Я с нетерпением жду уроков.

— Ты об это еще пожалеешь, — усмехнулся мистер Уизли. — Кстати, почему ты ждешь меня здесь?

— Ну… Это могила Игнотуса Певерелла. Нашего предка, — ответил Альбус, оглядывая древнее надгробие, надписи на котором почти полностью исчезли. Имя и годы жизни покоившегося здесь человека практически стерлись, у основания могилы остался заметен лишь едва проглядываемый треугольник. — Я почему-то подумал о ней.

— Ты хотел мне что-то рассказать? — наконец, спросил мистер Уизли. — Что тебе удалось узнать о Брауне?

— Кто такая Лаванда? — в ответ поинтересовался Альбус.

Мистер Уизли нахмурился.

— Я видел вас на фотографии с Лавандой, — продолжил Альбус. Конечно, лично он ничего не видел, но он был уверен, что с ней был мистер Уизли. Он решил держаться как можно увереннее, надеясь, что это поможет больше узнать. — На рождественском вечере.

— Ах да, — припомнил мистер Уизли, — рождественская вечеринка у Слизнорта.

— У Слизнорта? — переспросил Альбус. Он представил угрюмого преподавателя защиты от темных искусств, закатывающего рождественскую вечеринку, и уголок его губы пополз вверх.

— У Горация Слизнорта, — уточнил мистер Уизли, — нашего преподавателя зельеварения. Он обожал устраивать встречи для любимчиков.

Альбус озадачился, но вникать в подробности не стал.

— Так кто эта Лаванда? — еще раз спросил он. — Что с ней случилось?

— Мы встречались какое-то время, — неловко ответил мистер Уизли, — не очень долго. Это, наверное, фотография с тех времен.

— Но что с ней стало? — настаивал на своем Альбус.

— Она умерла, — ответил мистер Уизли и вздохнул, — во время битвы за Хогвартс. Она, как и все гриффиндорцы, осталась, чтобы защитить замок и дать отпор Темному Лорду и его приспешникам. Знаешь, Лаванда была одной из тех, кто состоял в Отряде Дамблдора.

Альбус слышал про школьную организацию, которая участвовала во многих значимых событиях второй магической войны. «Вот значит оно что», — подумал он, — «она погибла при обороне Хогвартса».

— А как… — Альбус запнулся, — как она умерла?

Мистер Уизли опустил глаза в пол, и задумавшись, ответил:

— Фернир Сивый. Её убил оборотень. Я не знаю всех обстоятельств смерти, но, когда мы с Гермионой увидели их, он перегрызал ей горло. Думаю, тогда она уже была мертва. Я до сих пор помню эти холодные пустые глаза и тот ужас, что я испытал, когда увидел её.

— Боже, — добавил он, закрыв глаза, — она ведь училась на последнем курсе и была еще совсем молодой.

Альбус замолчал. Он и забыл, что Волан-де-Морт имел среди своих слуг оборотней и великанов. Представить страшно, что творилось во время битвы за Хогвартс. Он вспомнил раны на шее, которые Лаванда пыталась прикрыть и мурашки пробежали по всему телу. Альбус попытался собраться с мыслями, чтобы задать самый важный вопрос:

— Но как Лаванда связана с профессором Брауном?

Мистер Уизли посмотрел на Альбуса.

— Раз уж тебе известно и без того очень много, я скажу, — Рон запнулся. — Он ее отец.

Альбус замолчал. Теперь очередь задавать вопросы дошла до мистера Уизли.

— Откуда у тебя появилась эта фотография?

— Нашел в кабинете профессора, — ответил Альбус, и, заметив волнение на лице Рона, добавил, — случайно.

Мистер Уизли недоверчиво на него посмотрел, но настаивать на честном ответе не стал.

— Ты говорил, что Браун ходил в лес в начале года? — продолжил он свой допрос.

— Да, — подтвердил Альбус, — но потом перестал.

— Ты уверен? — уточнил мистер Уизли. Он выглядел очень взволнованным.

— Не знаю. Но карта его больше там не показывала. Почему вы вообще сказали мне за ним следить? Что с ним не так? Почему вы не сказали, что он был невыразимцем и работал на Темного Лорда? — вдруг выпалил Альбус. Какое право мистер Уизли имел его в это вмешивать?

Рон побледнел.

— Что ты сказал? — переспросил он. — Я, конечно, знал, что он был невыразимцем. Он когда-то давно работал в Министерстве магии. Но… Он никогда не работал на Темного Лорда.

— Вы уверены? — ошарашено спросил Альбус. Мурашки с его кожи не желали исчезать. — Точно?

— Откуда у тебя такая информация? — мистер Уизли выглядел очень озадаченным. — Если ты что-то знаешь, нужно немедленно сообщить об этом в Министерство.

— Я не знаю, наверняка, — неуверенно пробормотал Альбус. — Я лишь слышал что-то подобное. У нас на факультете поговаривают. Но это могут быть только слухи.

— Конечно, это слухи, — успокоил себя мистер Уизли. — Мой отец всегда отзывался о Брауне, как о хорошем человеке. Да и я в нем ничего плохого не заметил.

— Они были знакомы?

— Не очень хорошо, но… Он бы заметил, если бы с ним что-то было не так. Среди невыразимцев были мерзавцы, но Браун к ним никогда не относился.

— Но, если он такой хороший человек, то почему вы попросили меня проследить за ним? — не унимался Альбус.

— Даже хорошие люди иногда делают глупости, — ответил мистер Уизли и тяжело вздохнул. — Я сказал ему лишнего, и боялся последствий.

— Что? Что именно вы ему сказали? Как вы вообще познакомились?

— Браун впервые написал мне после похорон Лаванды, — сказал мистер Уизли, прикрыв глаза. — Он хотел узнать обстоятельства смерти дочери. Он знал, что я был одним из тех, кто нашел ее. Браун был разбит утратой. Ему было очень жаль, что его не было рядом, и он не смог ее защитить. Знаешь, мы некоторое время переписывались, и я старался найти какие-то слова поддержки. Но это было нелегко. Спустя некоторое время, я узнал, что он оставил свою работу в министерстве, чтобы стать преподавателем. Я порадовался, решив, что он продолжает жить дальше. Думал, что, возможно, он найдет в учениках Хогвартса то, чего ему не хватало.

— Но вы не встречались? — уточнил Альбус, глядя на мистера Уизли. — Ни разу?

— Однажды, — сказал мистер Уизли, — этим летом, накануне вашего поступления в школу.

— Но зачем? — изумился Альбус.

— Это была случайная встреча. По крайней мере мне так показалось. Я встречался в Хогсмиде со своим старым другом профессором Долгопупсом. Хотел поздравить с рождением девочки. Хейди. Мы посидели немного в «трех метлах», поболтали и собрались по домам… Ну, я выпил немного огненного виски.

Альбус непонимающе смотрел на мистера Уизли, и ждал, к чему приведет этот рассказ.

— Невилл ушел, и я уже тоже собирался воспользоваться камином и отправиться домой, как случайно столкнулся с профессором Брауном. Время было уже позднее, и я не хотел задерживаться, но он предложил посидеть поболтать, и я не знаю, как ему это удалось, но я согласился. Если до этого момента я себя еще хоть как-то контролировал, то во время второго захода что-то в голову ударило. Я очень сильно перебрал тогда. Не знаю, что на меня нашло. Ну… И… В общем, я сболтнул лишнего.

— Что вы ему сказали?

— Он все говорил о Лаванде. О том, как он по ней скучает. Знаешь, этот старик выглядел таким безобидным. Да эти шрамы и ожоги, но они все были им получены на работе, когда он занимался своими исследованиями. По словам моего отца, он был настоящим мастером своего дела… В общем, о чем это я? Да, он говорил о дочери. Он сказал, что не смирился с утратой и ищет способы вернуть ее к жизни.

Альбус побледнел.

— Говорил, что испробовал уже много способов, но результаты пока плачевные. Я пытался убедить его отпустить ее. Говорил, что нужно двигаться дальше, дальше жить, а потом зачем-то вспомнил сказку. Вроде как я ее в пример хотел привести. Сейчас уже смутно припоминаю.

— Сказку? — непонимающе спросил Альбус.

— Да, знаешь это даже забавно, что ты выбрал именно это место для встречи, ведь многие считают, что эта сказка повествует о братьях Певереллах. Да ты ее, наверняка, знаешь. Она рассказывает о Дарах Смерти.

— А причем здесь сказка? — Альбус был сбит с толку. Погода становилась все хуже и поднялся довольно неприятный ветер, но он его сейчас не беспокоил. Альбус поплотнее закутался шарфом.

— Видишь ли, в этой сказке есть некоторая доля правды, — заметил мистер Уизли, — и мы с твоим отцом в свое время видели все три артефакта, о которых в ней идет речь.

— Не может быть! — ошарашено воскликнул Альбус.

— Вот про один из них я и сболтнул Брауну, — виновато признался мистер Уизли. — Я сказал, что в сказке один из братьев смог воскресить любимую при помощи воскрешающего камня, и даже какое-то время прожил с ней. Но потом, поняв, что обрек ее тем самым на страдания, отпустил и наложил на себя руки. Браун, разумеется, слышал эту сказку в детстве и посмеялся надо мной. А я возьми и ляпни, что камень существует, еще и рассказал, что находится он сейчас в Запретном лесу. Твой отец мне рассказывал, что обронил его там. Браун вдруг сделался очень серьезным, и убедившись, что ничего больше про месторасположение камня мне неизвестно, исчез. Я лишь к утру понял, какую глупость совершил. Я писал ему и пытался отговорить от поиска камня, но не получил ни одного ответа.

— Но почему же вы не рассказали обо всем моему отцу? Он наверняка знает, где находится камень. Вы должны рассказать ему сейчас!

— Нет, — резко сказал мистер Уизли. — Я никому об этом не рассказал, кроме профессора Долгопупса и тебя. Невилл какое-то время приглядывал за Брауном и убедился в том, что пока его поиски не увенчались успехом. Мы решили, что найти крошечный камешек в огромном лесу задача нереальная и решили не беспокоить твоего отца.

— Но как же магия? Разве он не может просто призвать камень? — удивился Альбус.

— Старинные артефакты защищены от магии, — заметил мистер Уизли. — Их нельзя призвать или переместить магически.

— Но зачем тогда вы написали мне?

— У тебя есть карта. Мне было бы спокойнее знай я, что делает Браун. Я надеялся, что он скоро сдастся. Уж очень не хотелось признаваться твоему отцу, что я раскрыл его секреты из-за пары бутылок огненного виски.

— Мне кажется, дело не в виски, — заметил Альбус. — Может быть это действие зелья удачи? Друг говорил, что человеку, который принял Феликс Фелицис, можно наговорить лишнего против своей воли. А у Брауна очень много этого зелья.

— Да? — переспросил мистер Уизли, задумавшись. — Ты уверен?

— Роуз сама его видела, — ответил Альбус. — Я думал, вы ей обо всем рассказали.

— Роуз? Нет, — резко сказал мистер Уизли. — Она не должна быть в курсе. Я ничего ей не говорил. Что еще она знает?

Альбус пожал плечами. В глубине души он надеялся, что Роуз украла сыворотку для мистера Уизли, и, что он рассказал ей о хранилище профессора. Сейчас же он почувствовал себя сбитым с толку.

— Мистер Уизли, а как именно работает воскрешающий камень? — последний вопрос Альбуса сорвался с губ сам по себе. — Человек возвращается духом или привидением?

— Я точно не знаю. Но твой отец говорил, что, когда он держал камень в руках, он видел силуэты, куда осязаемее привидений.

«Значит, он его еще не нашел», — подумал Альбус. Дух Лаванды, который видел он, нельзя было назвать осязаемым. Но что это тогда?

«Кровавый Барон видел ее в подземелье однажды, но он уверен, что она не привидение», — вспомнил он слова Нотта. Но что же она тогда такое, и откуда появилась в замке?

* * *

Дома Альбус появился только к десяти. Родители уже начали волноваться и даже собирались пойти его искать, но он не мог вернуться домой в таком состоянии. Слишком о многом нужно было подумать. Он пытался переварить информацию, которую узнал.

Неужели воскрешающий камень и в самом деле существует? Значит и остальные артефакты из сказки тоже? Неужели Джеймсу принадлежит настоящая мантия-невидимка? Работал ли профессор Браун когда-нибудь на Волан-де-Морта? Если нет, то почему Регулус в этом так уверен? Чем занимался Браун в министерстве? Что из себя представляет нынешнее воплощение Лаванды Браун? Откуда Роуз узнала о Феликс Фелицис, и куда она дела целый пузырек этого зелья? Слишком много вопросов оставалось без ответа. И последний важный вопрос, тревоживший его не меньше чем все остальные: доверяет ли он своим друзьям настолько, чтобы рассказать им о воскрешающем камне?

— Где тебя носило? — буркнул Джеймс, когда Альбус переступил порог дома.

— Неужели ты скучал? — фыркнул Альбус и вошел в гостиную.

— Боюсь, что к вашей уборке по дому добавится комендантский час, молодой человек, — бросила его мама, как только он вошел.

Альбус возражать не стал и сел возле камина.

— Тебе пришла почта, — шепнула ему на ухо сестра. — Мама отнесла ее в твою комнату. Пойдем посмотрим, пока еще есть время.

Альбус не возражал. Он был благодарен Лили за то, что она не пристает к нему с расспросами. Вечер и так выдался ужасный.

Почта представляла из себя три небольших свертка и пару писем.

— Похоже, что друзья не забыли про тебя, — заметила Лили. Альбус был немного удивлен. Если честно, он совсем не ждал подарков от друзей, но получить их было очень приятно.

— Можно я? — спросила Лили и взяла в руки первую посылку. Альбус кивнул.

— От Регулуса, — прочитала она, распаковала маленький сверток и извлекла оттуда средних размеров тюбик. — Паста для удаления ушибов. Любой синяк сходит всего за час.

Альбус недоуменно посмотрел на сестру, а та сказала:

— Тут еще записка. «Я ни на что не намекаю, Поттер, но, если ты не начнешь больше тренироваться, она тебе пригодится», — прочитала она и усмехнулась. — Кажется твои друзья тебе угрожают.

— Он шутит, — бросил Альбус, хотя и не был в этом уверен.

Следующий сверток, на всякий случай, решил открыть сам. Это оказался подарок от Лиама. Тот прислал ему игрушечный снитч. Точно такой же, с каким обычно игрался Нотт. Снитч пытался вырваться из коробки, и Альбус отпустил его полетать по комнате. В отличие от обычного снитча, этот не улетал от владельца на расстояние более метра и по размерам был немного меньше.

— Мило, — заметила Лили.

Последний сверток был самым большим. Скорпиус прислал другу увесистую книгу «Международная конфедерация магов. От становления до наших дней». Альбус с интересом ее изучил. Он давно хотел узнать поподробнее о деятельности организации, стоящей выше Министерства магии Великобритании.

— Знаешь, по-моему, я ошиблась, — вдруг заметила Лили, оглядывая подарок, — по-моему, Скорпиус самый опасный среди твоих друзей.

Альбус непонимающе на нее уставился.

— Я боюсь людей, которые дарят на Рождество книги, — засмеялась она.

Рождество в доме Поттеров прошло лучше, чем Альбус предполагал. В этот раз почти обошлось без разговоров о политике и темных искусствах. Даже о его друзьях, к огромной его радости, никто не упомянул. Джеймс сосредоточил свое внимание на предстоящей игре Гриффиндора со Слизерином, обещая отцу, что уж в этом году Гриффинор вернет себе кубок. Альбус с ним, разумеется, был не согласен, но прерывать тираду не стал, не желая в очередной раз навлечь на себя лишнее внимание. Альбус был признателен отцу за его нейтральную позицию по этому вопросу. Не желая обидеть никого из сыновей, он выразил уверенность в том, что победит лучшая из команд.

Миссис Поттер заметила, что неплохо было бы также собраться и на пасхальных каникулах, но Джеймс и Альбус убедили ее в том, что это лишнее. Джеймс хотел провести пасху в Хогсмиде, а Альбус планировал готовиться к экзаменам и был уверен в том, что в школе этим будет заниматься удобнее. Лили раздосадованная такими заявлениями, в свою очередь, обещала не отставать от них всё лето.

Альбус вручил подарки родным лично. Даже Джеймсу. Маленькая месть сделала свое дело, и он уже злился на брата чуть меньше, а потому в один из вечеров все-таки решил с ним поговорить. Впрочем, разговор так и не заладился, а потому ехали на вокзал Кингс-Кросс они опять в полнейшей тишине.

На вокзале ребята встретились с мистером Уизли, который привез Роуз. Альбус хотел было переговорить с ним о том, что же такого узнала Роуз и от кого, но тот лишь отмахнулся от него, сказав, что это не лучшее место для обсуждения таких вопросов. Сама Роуз, бросив ему довольно холодное «привет», отправилась искать свободное купе в компании Джеймса, и уже нагнавших его друзей.

Альбус последовал их примеру и пошел искать друга. Обнаружить Скорпиуса оказалось несложно. Он, как и всегда, находился в самом последнем вагоне. Альбус нисколько не удивился, застав его за чтением пергаментов по зельеварению.

— Я ничего не выучил, — признался Скорпиус, заметив друга. — В Рождество было совсем не до этого. Надеюсь, я успею все выучить до первого занятия. Еще и по травологии журнал оформлять. На это явно уйдет не одна ночь.

— Как ты провел Рождество? — поинтересовался в свою очередь Альбус. — Чем был занят? Кстати, если хочешь можешь переписать мой журнал.

Альбус проведя почти все каникулы, запершись в комнате, занимался, а потому проблем с невыполненным домашним заданием у него не было. Даже наоборот. Иногда он просто практиковался в чарах или зельеварении.

— В кругу семьи, — просто ответил Скорпиус, — ездили к родственникам. У них поместье недалеко от нас — в Уилтшире. Было довольно… занимательно.

— Что ты имеешь в виду? — поинтересовался Альбус.

— О… мне бы сейчас не хотелось об этом говорить, — отмахнулся Скорпиус. — В любом случае, это было не худшее Рождество в моей жизни. А как ты? Удалось узнать что-нибудь от мистера Уизли?

Альбус поведал другу всё, что узнал, включая информацию о воскрешающем камне. «Рано или поздно он все равно узнает», — подумал Альбус. Скорпиус слушал как заворожённый, отложив свои пергаменты в сторону, а как только Альбус закончил свой рассказ, спросил:

— Ты верно шутишь? Дары Смерти — это же просто сказка.

— Я тоже так думал, — покачал головой Альбус. — Но мистер Уизли убеждает меня в том, что это правда. Точнее, что артефакты упомянутые в этой сказке существуют. И, по его словам, мои предки Певереллы были братьями из той сказки. Вот откуда в нашей семье есть мантия-невидимка.

— Это глупости, — скептически заметил Скорпиус. — Мантий-невидимок достаточно много. Да, это не дешевое удовольствие, но купить такую мантию можно.

— Не такую, — возразил Альбус. — Эта в нашей семье уже как минимум три поколения.

— Не может быть, — произнес Скорпиус. — Срок их службы обычно от года до пары десятков лет. Дезиллюминационные чары со временем перестают действовать, да и материл не вечный.

— Но не у этой мантии, — настаивал Альбус. — А потому, мы можем быть уверены, что это как минимум необычный артефакт!

— Допустим, — с неохотой согласился Скорпиус. — Но ты сейчас пытаешься убедить меня в том, что у нас в лесу валяется камень, который может воскрешать мертвых.

Альбус кивнул.

— По словам мистера Уизли именно его и ищет Браун.

Еще какое-то время Скорпиус и Альбус спорили о том, могли ли вообще Дары Смерти существовать на самом деле. Но в одном они были согласны: если Дары Смерти и существовали, то они абсолютно точно были созданы талантливыми волшебниками прошлого, но никак не смертью. Следующая дискуссия разразилась сразу после того, как они все-таки согласились, что вероятность обнаружения воскрешающего камня в лесу есть.

— Нет, — резко заявил Скорпиус. — Регулусу об этом сообщать не надо.

— Да ты даже не веришь в существование этого камня, — фыркнул Альбус. — Какая разница будет знать о нем Нотт или нет?

— Давай предположим, лишь на мгновение, — рассудительно начал Скорпиус, — что я верю в то, что есть древний темный артефакт, который может возвращать людей с того света.

Альбус открыл рот, чтобы что-то добавить, но Малфой продолжил:

— Ты уверен, что Нотт не захочет заполучить такой артефакт себе?

— Ну… зелье удачи и мантия-невидимка еще у своих владельцев, — возразил Альбус.

— Ты слышал, что он говорил про армию инферналов? — настаивал на своем Скорпиус.

— Ты к нему не справедлив, — недовольно буркнул Альбус. — У тебя тоже в роду были темные маги. Ты сам говоришь, что твой отец все еще коллекционирует темные артефакты.

Скорпиус закатил глаза.

— Коллекционирует! — подчеркнул он слово. — Не использует! Да и я прямо-таки скажем не Регулус. Я понимаю, какую опасность представляет из себя темная магия. Моя семья с этим сталкивалась. Я бы никогда не стал использовать подобные вещи. Никогда!

— Даже для спасения близких?

Скорпиус замолчал. Было видно, что он сейчас прикладывает все усилия для того, чтобы не сказать чего-то, о чем пожалеет. Наконец он произнес:

— Я просто считаю, что у Регулуса немного размыты нормы морали, и я бы не стал доверять ему такой секрет. Впрочем, — спокойно добавил он, — делай как знаешь.

— Извини, но я уверен, что без его помощи, нам точно не удастся найти камень раньше Брауна, — ответил Альбус.

— А с его помощью, появится вероятность передать камень в руки не менее страшных людей, — заметил Малфой.

— Что ты имеешь в виду? — Альбус недоверчиво посмотрел на друга, он явно что-то не договаривал.

— Сначала пообещай, что ты никому не расскажешь, — произнес Скорпиус, уставившись на друга. Альбус с минуту замешкавшись, все-таки ответил:

— Обещаю.

— Люциус Малфой говорил моему отцу о том, что во Франции и соседней Бельгии начинает зарождаться новая антимагловская группировка.

Альбус непонимающе посмотрел на Скорпиуса.

— Они настроены не так радикально, как Пожиратели и Темный Лорд, — заметил Малфой. — Маглорожденных и малгов пока что не убивают, но говорят, что они продвигают идеи о необходимости закона «о капли крови», согласно которому волшебникам, имеющим чисто магловское происхождение, или волшебникам, магловской крови в родословной которых более 75%, должен быть присвоен определенный статус, накладывающий некоторые ограничения.

— О чем ты говоришь?

— Невозможность занимать определенные посты, — начал перечисление Скорпиус, — обучаться в классах с более чистокровными волшебниками, посещать некоторые места…

— Но это же абсурд!

— Таким образом, эти люди стремятся повысить долю чистокровных волшебников, создав для их жизни лучшие условия. Чистокровные волшебники и полукровки дважды подумают, прежде чем связывать жизнь с маглорожденными. К этому планируют добавить меры повышения рождаемости в чистокровных семьях. Эти люди считают, что сокращающееся число чистокровных волшебников может привести к полному или частичному исчезновению магии.

— Вот это разговоры у вас за семейным столом, — выдохнул вдруг Альбус, а Скорпиус, переведя на него недоуменный взгляд, сказал:

— Я подслушал разговор деда и отца в кабинете.

— Мой дед считает, что у этих идей может быть будущее. Сейчас люди настроены скептически к ним даже заграницей, а у нас люди и вовсе еще помнят вторую магическую войну. Они не рискнут ввязаться в новую. Но со временем кто знает...

— А твой отец? — поинтересовался Альбус.

— Мой отец отнесся к этим идеям скептически. Он назвал представителей движения горсткой заносчивых фанатиков, чьи идеи навсегда останутся только словами.

— Это всё конечно очень занимательно, но причем здесь Регулус? — наконец спросил Альбус.

— Ходят слухи, что некоторые представители движения добрались до Великобритании. Представь, что в недалеком будущем, это дойдет до Регулуса. Как думаешь, какую позицию в этом вопросе займет он? Ты уверен, что готов доверять ему свои секреты?

— Это его дело, — заметил Альбус. — Я не собираюсь осуждать его за то, чего он еще даже не совершил.

— Но… — попытался возразить Скорпиус и Альбус добавил:

— Я пока точно знаю, что в твоем доме ведутся такие разговоры.

— Я думаю, слухи уже дошли до многих, — заметил Малфой, — но не все воспринимают их всерьез. Да и газеты не освещают такие события. Опасаются излишней огласки. А может быть, по прямому указу Министерства.

— Знаешь, я в любом случае не хочу об этом сейчас думать, — вздохнул Альбус. — Уверен, что у нас этим идеям не прижиться.

— Как знать, — обронил Скорпиус. — В любом случае, доверять или нет Нотту, решать тебе.

* * *

Ребята вернулись в замок лишь поздним вечером. Настроение у обоих было весьма подавленное. Альбус всё думал о том, что же все-таки будет, если Браун завладеет воскрешающим камнем. Остановится ли он на воскрешении дочери или это будет только приятным бонусом? Возможно ли, что мистер Уизли ошибается на его счет, и у него совсем другие мотивы. Альбус подумал о том, стал ли бы он сам использовать этот артефакт? Нет, конечно нет. Но ведь с другой стороны, все его родные живы. А Регулус? В нем оставались некоторые сомнения на этот счет.

Скорпиус и Альбус решили не ждать подходящего момента и вывалить все, что они узнали о камне на Регулуса сразу же, как его найдут. В спальне его не оказалось и им пришлось вновь воспользоваться картой. Очередной вечер Регулус проводил в гордом одиночестве за занятиями в аудитории подземелья.

Друзья обнаружили его сидящим, откинувшись на спинку стула, с ногами, закинутыми на парту. Он смотрел в потолок и что-то довольно напевал. Заметив их, он улыбнулся.

— Я знал, что вы скоро появитесь.

— Чего это ты такой довольный? — поинтересовался Скорпиус, оглядывая Нотта.

— Сам послушай, — сказал Нотт, и заметив, что Скорпиус хочет еще что-то сказать, приставил палец к губам.

В тишине подземелья раздавалось только лязганье доспехов Кровавого Барона, вновь вышедшего на прогулку парами ярусов ниже, и тихое кваканье лягушки.

— И? — протянул озадаченный Альбус. — Что мы должны услышать?

— Кваканье! — воскликнул Регулус, подскакивая. — Вы должны слышать кваканье!

Альбус нахмурился. Он прислушался еще раз и заметил, что кваканье крайне не периодичное. Как будто одно накладывается на второе. Сразу несколько лягушек квакало наперебой.

— Ну и где они? — огляделся по сторонам Альбус.

— А черт их знает! — радостно заявил Регулус. — Они наконец исчезли!

— Тебе это удалось, — изумлённо проговорил Скорпиус. — Тебе удалось применить дезиллюминационные чары к живым организмам.

— Да! — воскликнул Нотт, довольный собой. — Контур почти идеальный. А ведь последняя лягушка была довольно крупной.

— Невероятно, — заметил Альбус.

— И как долго продлится эффект? — поинтересовался Скорпиус, оглядывая кабинет.

— Это еще предстоит выяснить, — ответил Регулус, и, глядя на карманные часы, добавил. — Я не видел последнюю из них уже пятнадцать минут. А как, кстати, ваши каникулы? — Регулус перевел взгляд с Альбуса на Скорпиуса. — Когда вы вошли, у вас был такой вид, что я, ненароком, вспомнил о всех своих прегрешениях.

— А есть, о чем вспомнить? — хмыкнул Малфой.

— Тебе на зависть, — усмехнулся Регулус, и опять откинувшись на стуле добавил. — Рассказывайте, что стряслось.

Альбус и Скорпиус переглянулись.

— В общем-то, кажется, я узнал, что именно ищет Браун, — ответил Альбус, а после поведал Нотту все, что сам знал. Регулус, в отличие от Скорпиуса, принял эту информацию с куда меньшим скептицизмом.

— Значит воскрешающий камень? — уточнил он. — Занятно.

— Это все что ты скажешь? — выпалил Альбус. Он полчаса повествовал о том, что узнал, а Регулус даже в лице не изменился. Он все также легко улыбался.

— А что мне сказать? — непонимающе произнес Нотт.

— Ты не сомневаешься в существовании камня из сказки? — ехидно заметил Малфой.

— Нисколько, — ответил Нотт. — Я уверен, что хоть кто-то из волшебников мог создать нечто подобное.

— Камень возвращающий людей к жизни? — скептически заметил Скорпиус.

— Ну как минимум имитирующий их возвращение, — усмехнулся Регулус. — Но кто знает. Магия не имеет границ.

— Это не правда, — фыркнул Скорпиус. — Магия вполне себе имеет границы. Взять хотя бы закон Гэмпа. Некоторые вещи просто не могут быть созданы из ничего.

— Я не слышал ничего о твоем Гэмпе, — заметил Регулус, — но уверен, что воскрешение имеет гораздо больше общего с трансфигурацией и алхимией, чем с созданием вещи из ничего. Уверен, что его возможно осуществить, если знать как.

Скорпиус закатил глаза. Регулус уставился на друга:

— Я не говорю, что это легко, — добавил он. — Но уверен, что возможно.

— Да, ты, наверное, и в непобедимую палочку веришь, — издевательски произнес Малфой.

— Она перед тобой! — Нотт, усмехнувшись, вытащил свою палочку. — Она, конечно, не бузинная, а из вяза, но я готов продемонстрировать ее непобедимость любому, кто в этом усомнится.

Скорпиус закрыл лицо рукой и засмеялся.

— В финале кубка школы посмеешься, — фыркнул Регулус, убирая палочку.

Альбус подскочил. У него под ногами только что появилась лягушка. Нотт взглянул на часы.

— Пятьдесят минут, — разочарованно проговорил он, а затем взмахнул палочкой и загнал появившуюся лягушку в клетку.

— Что мы планируем делать? — поинтересовался Альбус, переводя взгляд со Скорпиуса на Регулуса. Возле Скорпиуса тоже появилась лягушка.

— Тебе бы стоило расспросить Роуз, — заметил Скорпиус. — Нужно выяснить, откуда она узнала о хранилище Брауна.

— Так она мне и скажет, — закатил глаза Альбус. — Я уже кучу раз спрашивал. Молчит.

Заметив открывшийся рот Регулуса, Альбус резко добавил:

— Нет, ты с ней тоже разговаривать не будешь.

— Не очень-то и хотелось, — буркнул Нотт.

— Кажется привидение хотело тебе что-то показать, — спустя какое-то время напомнил Малфой. — Может тебе стоит сходить за ним?

— Глупая мысль, — возразил Нотт. — То, что мы знаем кто она, еще не говорит о том, что она не хочет убить Поттера.

— Не хочет, — заметил Альбус. — Я уверен. Зачем ей это?

— Её загрыз оборотень, — проговорил Регулус, на его лице появилось отвращение. — Мерзкое создание. Недочеловек. Хуже грязнокровок. Если бы меня из-за тебя загрыз оборотень, я бы однозначно вернулся привидением, чтобы убить тебя и всю твою семью.

— Шутишь? — нахмурился Альбус.

— Не советую проверять, — все с той же гримасой добавил Нотт.

— Но мой отец не виноват в ее смерти, — заметил Альбус. — Она просто сражалась за Хогвартс. Думаю, это был ее выбор.

— Сдается мне, если бы твой отец был осторожнее, многих жертв можно было бы избежать, — заметил Скорпиус. Альбус осуждающе на него посмотрел.

— Кто бы говорил, — фыркнул он.

— Значит пойдешь за привидением? — поинтересовался Регулус.

— И пошел бы, — сказал Альбус. — Да только где ее искать. Она с тех пор не появлялась. Уже больше двух месяцев прошло. Возможно, с ней что-то случилось.

— Она умерла. Что еще с ней может случиться? — ехидно заметил Нотт.

— Не знаю, — ответил Альбус. — Но идти в лес вслепую очень глупая затея.

* * *

Начался новый учебный семестр, и мысли о камне отошли на второй план. По крайней мере у Альбуса. Регулус то и дело придумывал новые и новые возможности его использования Брауном. Если бы не его рассказы, Альбус мог бы выкинуть это на время из головы, но друг умел нагнать жути.

Возобновились тренировки по квиддичу. Теперь Монтегю не отставал от них ни на минуту. Через два месяца должна была состояться самая важная игра сезона: Слизерин-Гриффиндор. Победа в этой игре для Слизерина была принципиально важна, и об этом торопился напомнить каждый. Впрочем, не только слизеринцы были увлечены подготовкой. Гриффиндорцы, как мог заметить Альбус, тоже не покидали поле. Участились споры из-за того кто и в какое время должен тренироваться, и, иногда доходило до настоящих стычек. Во время последней из них Паркинсон запустил бладжером в загонщика Гриффиндора Эванса Торхарда. Тот оказался не робкого десятка, и в ответ наложил на Паркинсона парализующее заклятье. Пьюси не смог не постоять за друга. В итоге, капитаны команд, едва разняли дерущихся, опасаясь, как бы кто из игроков не получил травмы.

Альбус во время тренировок, то и дело, поглядывал в сторону Запретного леса: не мелькнет ли там белая тень. Но его привидение так и не появлялось.

Роуз и Джеймс в последние дни тоже выглядели неважно. И если Джеймса Альбус еще мог понять, то поведение Роуз ему казалось странным. Может быть это было как-то связано с тем, что отец что-то узнал о ней. Он не представлял, как подступиться к этому разговору, а она всячески его избегала.

Дуэльный клуб жил своей жизнью. Теперь у Альбуса совсем не было времени смотреть на соревнования друзей, и он знал о том, что там происходит только со слов Лиама. Регулус по-прежнему любезно соглашался давать Альбусу уроки, на которых они практиковались в атакующих чарах, и чтобы как-то отблагодарить друга, Альбус начал помогать ему с зельеварением. Нежелание Нотта обучаться этому навыку казалось Альбусу абсурдным. Он делал всё, чтобы саботировать занятия. Зубрежка давалась ему с трудом, да и щепетильностью в приготовлении и подборе ингредиентов для зелий он не отличался. Единственное, чем он, пожалуй, проникся это распознаванием ядов, так как видел в этом хоть какую-то практическую пользу.

Скорпиус с головой погрузился в историю магии. Кроме того, он выписал несколько французских и немецких изданий для того, чтобы быть в курсе того, что происходит в мире. Впрочем, про заклинания он тоже не забывал и не пропускал тренировки дуэльного клуба.

Размеренная и более-менее тихая жизнь их продолжалась ровно до того момента, как Лиам, в один из вечеров, не принес Регулусу пугающие известия.

— Знакомый моего знакомого с Гриффиндора подслушал, — начал он, когда Регулус притащил его вечером в спальню, — что Поттер сегодня ночью собирается в Запретный лес. Он обсуждал это с Грейнждер-Уизли в гостиной. Оба были весьма чем-то встревожены.

— Они говорили об этом вот так, во всеуслышание? — недоверчиво поинтересовался Альбус.

— Ну… — неуверенно протянул МакГроу, глядя на Регулуса, а тот добавил:

— Я попросил Лиама организовать слежку.

Альбус открыл рот, чтобы что-то сказать, но Лиам добавил:

— Мои знакомые были весьма осторожны. Кстати, — буркнул он, обращаясь к Нотту, — не плохо бы обсудить их гонорар.

— Позже, — бросил Нотт. — Надо проверить информацию.

— Но ты же им обещал…

— Тш, — шыкнул на него Регулус. — Займись делами лучше. Ты сделал на завтра защиту? Я тебе в этот раз с твоим сглазом помогать не буду.

Лиам недовольный собрал пергаменты и направился в гостиную, добавив, что еще вернется к этом разговору.

— Слежка? — усмехнулся Скорпиус. — О скольких еще твоих талантах мы не догадываемся?

— Это была идея МакГроу, — невинно заметил Нотт. — Я лишь обронил, что неплохо бы приглядывать за теми, кто что-то знает, пока они не нашли камень раньше нас. Вы же не ждали, что я сяду, сложив руки?

Альбус и Скорпиус переглянулись.

— Отлично, — заметил Малфой. — Поттер пойдет ночью в лес. Что мы будем делать с этой информацией?

— Рег же вроде освоил дезиллюминационные чары, — ответил Альбус. — Пусть сделает нас невидимыми, и мы проследим за Джеймсом.

Нотт наградил Альбуса небрежным взглядом и произнес:

— Святая наивность. Прости, Поттер, но ты чутка крупнее лягушки. Боюсь, что пока мне это не под силу.

Малфой покачал головой.

— Но, — вдруг добавил Регулус, — это из-за того, что ты живое существо. На неживые объекты накладывать чары проще.

— Не убивай меня, пожалуйста, — засмеялся Альбус и Скорпиус прыснул. Регулус наградил их осуждающим взглядом.

— Я подумал о том, что мы могли бы создать свою мантию-невидимку, — продолжил Регулус, а потом, скинув все с кровати Альбуса взмахом волшебной палочки, призвал огромную белоснежную простыню. — Например, из этого.

— Простыня? — Скорпиус приподнял бровь. — Ты серьезно?

— На, накинь ее на себя, — Регулус протянул Альбусу простыню и тот ушел в нее с головой. — Да уж… — протянул Нотт, оглядывая его, — ты длинный. Одной будет явно мало. Он взмахнул палочкой еще пару раз и у него в руках оказались еще две простыни.

— Ты шутишь? — все еще недоумевая произнес Малфой, разглядывая протянутую ему простыню. А потом, взглянув на как никогда серьезное выражение лица Нотта, добавил. — Нет. Нет. Нет и нет. Как ты себе это представляешь? Мы пойдем ночью в лес завернувшись в простыни, следить за тем, кто от нас скрывается под настоящей мантией-невидимкой?

— Ну… у нас есть карта, — заметил Альбус, которому эта затея казалась не такой абсурдной.

Регулус коснулся палочкой простыни Малфоя и прочитал заклинание. Она исчезла, оставив только заметный контур.

— Смотри, — указал Скорпиус, шевеля простыней. — Она зеркалит на свету. Да и контур бросается в глаза. Нас увидят.

— Может у тебя выйдет лучше? — ехидно заметил Нотт. — Этого хватит, чтоб нас не заметили по пути в лес. По замку мы пройдемся осторожно с картой.

— Может быть, — согласился Скорпиус, все еще вертя в руках простыню-невидимку.

— Есть другие предложения? — поинтересовался Нотт.

— И на долго ее хватит? — спросил Альбус, после того как Регулус сделал невидимой и его простыню.

— Я бы поторапливался, — заметил Нотт. — Может на час или меньше. До леса мы дойти успеем.

— А дальше что? — поинтересовался Скорпиус. Одна мысль о том, что он собрался идти ночью в лес, завернувшись в простыню, вызывала у него смешок.

— Будем действовать по обстоятельствам, — ответил Альбус пожав плечами, а затем достал карту, и, коснувшись ее палочкой, произнес, — торжественно клянусь, что замышляю шалость и только шалость.

— Ну что там? — уже, наверное, в сотый раз за прошедшие пару часов интересовался Альбус, прогуливаясь по комнате.

— Еще в спальне, — вновь и вновь отвечал Нотт. Он сидел на кровати, завернувшись в приготовленную простыню, и не сводил взгляд с карты. Скорпиус единственный сохранял весьма безмятежный вид. Он сидел за своим письменным столом и выполнял домашнее задание по трансфигурации.

— Может быть ты ошибся, и он пойдет не сегодня? — Альбус перевел взгляд на Лиама, который уже пытался поспать. Но поспишь тут, когда все вокруг в ожидании.

— Он говорил сегодня, — раздраженно буркнул Лиам, — и хватит мельтешить. От того что ты ходишь туда-сюда, он быстрее не соберется.

— Но уже полночь, — не унимался Альбус.

— Вот и дай мне поспать! — недовольно ответил Лиам и отвернулся к стенке.

— А где сейчас Браун? — поинтересовался Скорпиус, не отвлекаясь от письма.

— У себя, как обычно, — ответил Нотт. — И Слизнорт. Коридоры замка почти пусты. Хорошо бы Джеймсу отправиться сейчас.

Прошел еще час. Альбусу надоело ходить, и он начал качаться на стуле. Скорпиус закончил свои дела и убивал время за чтением газет. Впрочем, он уже успел задремать. Даже Нотт, подустав пялиться в карту, принялся отрабатывать чары левитации на тяжелых предметах. Кровать Альбуса показалась ему достойной целью. Периодически он все-таки с надеждой поглядывал на карту.

— Куда ты смотришь? — наконец воскликнул Альбус, который вновь заходил по комнате, и на этот раз решил заглянуть в карту. — Джеймс уже на полпути в лес!

Регулус резко подскочил, да так что кровать Альбуса, поднявшаяся всего на пару дюймов, тем не менее, грохнула по полу.

— Не может быть! — возмущенно сказал Нотт. — Я вот только что смотрел!

— Вот, видишь! — Альбус ткнул в точки «Дж. Поттер» и «Р. Грейнджер-Уизли», которые уже и в самом деле почти дошли до Гремучей ивы.

Регулус, толкнул задремавшего Скорпиуса и наложил чары на простыни. Альбус взял карту. Нужно было очень поторопиться, чтобы нагнать гриффиндорцев, а потому без лишних разговоров они завернулись с головой в простыни.

— Кажется, ты что-то не предусмотрел, — засмеялся Скорпиус, накинув на себя простыню. — Как ты предлагаешь смотреть куда мы идем? Я лично сквозь ткань ничего не вижу.

— Тоже мне проблема, — фыркнул Регулус, и направив палочку на простыню произнес. — Диффиндо!

В его простыне появились две своеобразные прорези для глаз. Альбус и Скорипус повторили это со своими простынями. Регулус, повернувшись к друзьям, уже завернувшимся в простыни, засмеялся. Две пары голубых глаз и кусок чьей-то переносицы зависли над полом.

— Мастера маскировки? — ехидно спросил Скорпиус.

— Да кто нас с такого расстояния заметит, — махнул Нотт, от которого уже тоже остались в воздухе лишь темно-карие глаза. — Главное из замка выйти.

— В гостиной никого, — констатировал Альбус. — Идем! И побыстрее. Джеймс уже прошел Гремучую иву.

Покинуть замок ребятам удалось почти без проблем. Потеряли немного драгоценного времени, пережидая пока Пивз, покинет вестибюль, в котором полтергейст, судя по всему, обмазывал какой-то едкой слизью песочные часы факультетов. Альбус, с сожалением отметил, что сейчас Слизерин на последнем месте в соревновании факультетов.

К тому моменту, когда ребята добрались до Запретного леса, магия простыней начала уже понемногу сходить на нет и их очертания становились всё более проглядываемыми. Впрочем, тогда уже ребята сбросили с себя простыни и засунули их в сумки.

— Где они? — поинтересовался Нотт, заглядывая Альбусу через плечо. — Наверное, уже очень далеко.

— Они движутся на север, — ответил Поттер, а затем, показывая Регулусу на карту, добавил, — если мы сойдем с тропы и срежем здесь, то быстро их догоним.

— Нет, — покачал головой Скорпиус. — Это ужасная мысль. Кто знает на что мы там можем наткнуться. В Запретном лесу обитает слишком много опасных тварей.

— Да не боись, — хмыкнул Нотт. — Палочки держим наготове и всё. Что сможет какая-то тварь против волшебной палочки?

— Я предупредил, — безразлично заметил Малфой. — Если вас это не смущает — меня тоже.

Приготовив палочки, ребята направились в глубь леса, стараясь держать курс на север. Идти старались как можно быстрее, но при этом не забывали прислушиваться и поглядывать по сторонам. Впрочем, у спешки были свои минусы. Пробираясь через особо густые заросли, Альбус пару раз поцарапался о колючие кустарники, а Регулус даже умудрился зацепившись за корень, — упасть. Но пара царапин и синяки не охладили их пыл и слизеринцы направлялись дальше, не сбавляя темп. Альбус то и дело поглядывал на карту.

— Они остановились! — наконец заявил он. — В этом положении точки уже около пяти минут.

— Неужели они его нашли? — ошарашенно воскликнул Нотт, выхватив у Альбуса из рук карту. — Где?

— Совсем недалеко, — ответил Альбус. — Нам туда идти пять сотен ярдов, не больше.

— Тогда поторопимся, — скомандовал Регулус. — Кто знает, что они там делают.

Но только Альбус свернул карту, и ребята собрались направиться в следующую чащу, как послышались жуткие звуки, и они замерли на месте. Клацанье. Громкое клацанье челюстей и хруст веток говорили о том, что они здесь больше не одни. Все замерли в ожидании, приготовив волшебные палочки. Альбус и Скорпиус неуверенно и медленно отходили назад. Регулус упрямо стоял на месте, не сводя взгляда с шевелящихся веток.

Долго ждать не пришлось. Через мгновение из-за кустов показалась двенадцатифутовая мохнатая лапа чудовища. А следом еще семь таких же огромных и жутких лап. Восемь огромных черных глаз, отражая свет луны, казались светящимися в темноте, но совсем не завораживали. Если раньше Альбус опасливо пятился назад, то увидев это создание, он просто замер от ужаса. Расстояние, разделявшее их, паук преодолел одним прыжком.

— Баубиллиус! — ошарашенно выкрикнул Нотт, находящийся сейчас в каком-то ярде от паука. Огромная яркая бело-желтая молния осветила округу и, ударившись прямо в хитиновый панцирь паука, покрывавший его брюхо, отразилась, попав в дерево. Оно загорелось.

Паук не остался в долгу и, замахнувшись огромной лапой, сбил Регулуса с ног, а затем предпринял попытку проткнуть его жвалом и впрыснуть яд. Нотту удалось прокатиться и чудом избежать страшной участи.

— Петрификус тоталус! — выкрикнул Альбус, направив палочку на лапы паука. Одновременно с этим Скорпиус выпалил:

— Бомбарда!

Паук недовольно тряхнул лапой, на которой показался небольшой порез и, бросив Нотта, направился к ним. Тот, приподнимаясь и хромая предпринял еще одну попытку. В этот раз молния попала в мохнатую лапу паука и тот, поджав ее, прыснул белым веществом. Оно в воздухе превратилось в крепкую толстую паутину, которая приклеила Нотта к ближайшему дереву. Его палочка упала на землю.

Альбус замер в ужасе. Это конец. Огромный монстр, уверенно перебирая лапами, направлялся к ним. Они со Скорпиусом переглянулись и решились:

— Петрификус тоталус! — одновременно вскрикнули они, направив палочки ему в голову.

— Петрификус тоталус! — послышались голоса за спиной у паука. И сразу четыре яркие белые вспышки попали в него. Паук остолбенел, едва успев раскрыть челюсти, и пролетел через ребят. Альбус почувствовал как его едва коснулась мохнатая лапа.

Он вдруг вспомнив, что чтобы жить надо дышать, начал тяжело вдыхать и выдыхать воздух, согнувшись пополам. Скорпиус ошарашенный упал на землю.

— Какого черта вы тут делаете? — послышался знакомый голос, и Альбус, поняв, что у него в ушах не двоилось, поднял глаза. Прямо напротив него стояли Джеймс и Роуз, все еще державшие волшебные палочки, направленными на паука.

Скорпиус тоже заметил их, и Нотта, который без чувств висел на паутине. Он поспешил вытащить друга.

— Мы просто… — невнятно промямлил Альбус, все еще, не без опаски, поглядывая на членистоногое, — просто…

— Следили? — подсказал Джеймс, направив палочку на Альбуса.

— Ну… да, — неуверенно признался Альбус, и отправился помогать Скорпиусу с паутиной. Они, используя заклинания ножниц, пытались разрезать паутину, но та весьма неохотно поддавалась.

— Бомбарда! — воскликнул Джеймс, направив палочку в паутину. Паутину разорвало взрывом, дерево треснуло, а Регулуса откинуло на добрые пять ярдов. Он, упав навзничь, ударился головой.

— Ты его чуть не убил! — ошарашенно крикнул Альбус, которого тоже откинуло взрывом, направив палочку на брата. Скорпиус, поднявшись, пошел приводить Нотта в чувство.

— На это нет времени, — сказал Джеймс. — Паук с минуты на минуту очнется. Надо убираться отсюда.

Альбус, в кой-то веки согласный с братом, развернулся к друзьям. Регулус уже приподнимался, лицо его и мантия были мокрыми. Кажется, Скорпиус полил друга водой, чтобы привести в себя. Тот все еще шатался, жмурил глаза и то и дело хватался за голову.

— Что они здесь делают? — недовольно спросил он, заметив Роуз и Джеймса.

— Как вы нас нашли? — в свою очередь поинтересовался Альбус.

— Помимо того, что вы орали как сумасшедшие, — ответил Джеймс, а Роуз хмыкнула. — Мы заметили пожар.

До Альбуса только сейчас дошло, что дерево, в которое попала молния Ругулуса все еще горело.

— Аква эруктро! — произнес Джеймс, направив палочку на дерево, которое залила мощная струя воды. А после добавил, — идем отсюда. Поговорим в более безопасном месте.

Оглушив еще раз, на всякий случай, паука, ребята продолжили направляться в глубь леса.

— Разве мы идем не на выход? — поинтересовался Альбус у брата, когда заметил на карте направление.

— Вы можете идти на выход, — ответил Джеймс раздраженно. — А у нас еще есть дела.

— Какие дела? — выпалил Скорпиус. — Вы видели акромантула? Мы с трудом справились с одним! А раз он был здесь, значит где-то поблизости их логово! Не говорите, что хотите встретиться еще с парочкой!

Джеймс бросил на Скорпиуса полный презрения взгляд.

— Вы не беспокоитесь о своей безопасности? — поддержал друга Альбус.

— Нам опасность не грозит, — заметил Джеймс и Роуз улыбнулась. — Все наши неприятности исключительно из-за вас. Вам повезло, что мы были рядом.

— Почему это вам не грозит опасность? — хмыкнув, поинтересовался Малфой.

— А так не заметно? — язвительно подал голос Нотт. Альбус вздрогнул. Регулус так долго молчал, что Альбус забыл, что он идет позади. — Да они же выпили зелье удачи! Вон как глаза горят.

— Феликс Фелицис? — ошеломленно спросил Альбус, обращаясь к Джеймсу. — Но зачем? — а затем перевел взгляд на Роуз. — Ты же обещала, что не будешь этого делать!

— У нас важное дело, — заметила Роуз. — И вы нас от него отвлекли. Да и вообще, вы можете вернутся в одиночку в замок, но вряд ли продержитесь долго без нашей удачи.

— Да, — согласился Джемс. — А с нами вы в безопасности. Наша удача поможет вам избежать проблем.

— Идиот, — фыркнул Регулус. — Удача не так работает. На нас она не распространяется, — и, заметив недоуменный взгляд Альбуса, пояснил, — скорее, если мы встретимся с какой-то тварью этим двоим повезет сбежать, пока нас жрут.

Альбус сглотнул, а Скорпиус заметил:

— Ты не знаешь наверняка.

— И не хочу выяснять, — произнес Регулус.

— Да если бы не мы, вас бы уже доедали, — самодовольно заметил Джеймс. — Мог бы и спасибо сказать.

— Кстати, да… — согласился Альбус и они со Скорпиусом почти одновременно сказали, — спасибо.

Джеймс усмехнулся. Регулус только закатил глаза и недовольно покачал головой.

— Дай карту, — обратился Джеймс к младшему брату, и тот протянул ее.

— Видишь, — указывая на карту, обратился Джеймс к Роуз. — Я же говорил, на карте не увидишь…

— Вы искали камень на карте? — непонимающе спросил Альбус, а Джеймс и Роуз уставились на него.

— Какой камень? — переспросил сбитый с толку Джеймс. — Ты о чем вообще?

Альбус перевел взгляд на друзей. Скорпиус едва заметно мотал головой, а Регулус поджал губы.

— Ни о чем, — пожалуй, слишком резко произнес Альбус. — Так что вы ищете?

— Привидение гриффиндорки, — ответила Роуз. — Она не появлялась уже почти месяц. Я начала переживать.

Все слизеринцы перевели на нее полные непонимания взгляды.

— Ну… Она заходила ко мне. Почти каждый день. А тут вдруг исчезла, — неловко проговорила Роуз. — Наверняка, что-то случилось. Это Браун с ней что-то сделал.

— И вы пошли в лес искать ее? — нахмурившись, уточнил Регулус. Роуз злобно глянула на него и фыркнула. Тогда Альбус повторил вопрос Нотта.

— Да, — закатила глаза Роуз. — Она часто приходила из леса. Я видела ее в окно спальни. Думаю, что, если она где-то и обитает, то здесь. Ну и чтобы повысить наши шансы, я предложила Джеймсу выпить зелье.

— Какая глупая трата зелья, — тихо заметил Нотт.

— А о каком камне все-таки речь? — Джеймс, встал напротив Альбуса и остановился. — Я очень хочу знать.

— Воскрешающий камень, — ответил Альбус, и ошарашенный таким откровением, закрыл губы руками.

Регулус раздосадованно зажмурил глаза, а Скорпиус, опустив голову, замотал ей еще сильнее.

— Шутишь? — засмеялась Роуз.

Джеймс помотал головой.

— Он не шутит. Отец рассказывал нам о том, что Дары Смерти настоящие. Но никогда не говорил, где они.

— Дары Смерти? — уточнил Нотт. — Значит все они существуют?

Джеймс проигнорировал этот вопрос и снова обратился к брату:

— Что тебе об этом известно?

— Я думал, вы его ищете, — ответил Альбус, — потому что Браун ищет его в лесу. Но мне не известно, здесь ли он на самом деле.

Джемс отступил и все молча направились дальше.

— Гриффиндорку зовут Лаванда, — тихо сказал Альбус, обратившись к Роуз. — Лаванда Браун. Профессор ее отец. Не думаю, что он с ней что-то сделал.

— Откуда ты это знаешь? — нахмурилась Роуз.

— Знаю и всё, — произнес Альбус. — Почему она так часто к тебе приходит? Что она хочет?

— Общения, — невинно пожала плечами Роуз.

— Она же не разговаривает, — усмехнулся Альбус. — Я так и не понял, что ей от меня нужно.

Альбус и Роуз немного отстали от остальных и уже говорили в пол голоса. Перед ними шел Джеймс, а во главе колонны ступали Регулус и Скорпиус, увлеченно о чем-то перешептываясь.

— Зато она внимательно слушает, — заметила Роуз.

— И о чем же вы говорите?

— Да обо всем. Я рассказывала ей о игре в квиддич, о Джеймсе. Ей нравится слушать о наших гриффиндорских ребятах. Я показала ей свой шар для ясновидения.

Альбус приподнял бровь.

— Привезла из дома, — ответила Роуз на непонимание кузена. — Думала в Хогвартсе особая атмосфера, может удастся погадать.

— Гадание — это глупости, — скептически произнес Альбус.

— Вот и мама так считает, — недовольно буркнула Роуз. — А мне нравится. Кажется, что ты разгадываешь сложную загадку.

— Ага. Сама придумала вопрос — сама придумала ответ, — фыркнул Альбус.

— Между прочим Лаванде понравился мой шар, — важно заметила Роуз. — И вообще, тебе-то какое дело, что я ей рассказываю и показываю?

— Тебя не смущает то, что она немножко мертва? — наконец поинтересовался Альбус, и Роуз закатила глаза.

— Подумаешь. Плакса Миртл тоже мертва, но вы же с Джеймсом бегаете к ней в туалет.

Альбус даже не придумал, что ответить на это странное замечание.

— Мы ходим тут уже целую вечность, — наконец выдал Джемс, обращаясь к Роуз. — Зелье скоро начнет выветриваться и у нас будут проблемы. Пора возвращаться.

— Но мы же ее не нашли, — возразила Роуз, — значит надо продолжать поиски.

— Я согласен с Джеймсом, — обратился Альбус к Роуз. — Скоро начнет светать. Лучше отправиться в замок, пока нас не заметили.

— Но мы же… — возразила Роуз, а Джеймс прервал ее словами:

— Обязательно придумаем, как ее найти.

Убедив, Роуз все-таки отложить поиски на потом, ребята направились в замок.

— Мы тут посовещались, — заметил Регулус, когда Альбус и Скорпиус вновь остались в уединении, немного отстав от гриффиндорцев, — и подумали, что все они врут.

Альбус непонимающе посмотрел на друзей.

— Думаю, они знали о камне, — поддержал Скорпиус, — и пришли за ним. А про привидение — врут.

— Нет, — возразил Альбус. — Я уверен, что это правда. Мы же тоже заметили, что оно давно не появлялось.

— Но это же не повод его искать, — усмехнулся Нотт. — Тем более с зельем удачи. Думаю, они искали камень, но, увидев нас, изменили планы.

— И зачем они тогда пару часов выгуливали нас по лесу? — ехидно поинтересовался Альбус.

— С толку сбить, — ответил Малфой, но Альбус лишь, поджав губы, замотал головой.

— Ты узнал у Роуз, как она достала Феликс Фелицис? — поинтересовался Регулус. Альбус ответил отрицательно. — Ну и о чем тогда можно было так долго болтать с этой…

— Нотт!

— Пустая трата времени, в общем, — фыркнул он. — Ты меня разочаровываешь, Поттер.

* * *

Когда ребята добрались до окраины леса, уже светало. Джеймс достал мантию-невидимку, и, оглядев ребят, вдруг спросил:

— Как вы вообще сюда добрались?

Альбус вытащил из сумки простыню с прорезями для глаз, и Нотт наложил на нее дезиллюминационные чары. Увидев, глаза Альбуса, смотрящие из-под простыни, Роуз и Джеймс залились хохотом.

— Удачи вам с этим, — хихикнула Роуз, и они с Джеймсом скрылись под мантией-невидимкой, направившись, судя по следам на снегу, в сторону замка.

— Она бы так не смеялась, если бы я отобрал у них мантию, — злобно заметил Нотт. — Моя щедрость когда-нибудь выйдет мне боком.

— Щедрость? — ехидно переспросил Скорпиус, заворачиваясь в простыню.

Ребята побрели следом и только чудо позволило им остаться незамеченными. Перемещение по замку заняло куда больше времени, чем в прошлый раз. В этот раз пришлось пережидать не только Толстого Монаха — привидение Пуффендуя, который зачем-то скитался возле Большого зала, но и посидеть в кладовке, пока завхоз Филч был чем-то активно занят на лестнице, ведущей в подземелье. Он находился там так долго, что ребята решились на отчаянный шаг, постараться прошмыгнуть незамеченными, что сделать было весьма сложно, так как свет свечей отражался от простыней, создавая блики на стенах.

Впрочем, решение оказалось верным, так как дойдя до лестницы, они обнаружили завхоза спящим на стуле.

— Он патрулирует замок по ночам? — прошипел Альбус, проходя мимо.

— Кто знает, — ответил шепотом Малфой. — Не удивительно, что он уснул. Ему должно быть уже лет сто. Такая древность.

Альбус хихикнул, а Филч всхрапнул, и ребята бегом направились вниз, решая не испытывать удачу.

К тому моменту, когда они оказались в спальне, Альбус, к своему разочарованию, обнаружил, что спать им осталось часа два. Регулус снял дезилюминационные чары с простыней, и, сев за стол, положил на нее голову.

Альбус хотел было лечь в кровать, но посмотрев на простыню, осознал проблему. Еще кристально белая вечером простыня, стала серой и грязной. В некоторых местах из нее даже торчали игры и колючки, а еще она была надорвана. Скорпиус также тщательно оглядел свою.

— Ты знаешь какие-нибудь бытовые чары? — поинтересовался Альбус у Скорпиуса. — Ну там как простыню постирать или зашить?

Скорпиус отрицательно замотал головой.

— Может ты знаешь? — Альбус с надеждой посмотрел на дремавшего головой на столе Нотта.

— Откуда, Поттер? — пробубнил Нотт, сквозь сон. — Я похож на домохозяйку?

Он приподнял голову, взмахнул палочкой, не произнеся ни слова, и все три простыни, загоревшись в одно мгновение, превратились в пепел.

— Чем мог — помог, — заметил Нотт и снова, уложив голову, задремал.

Утро наступило слишком быстро. Альбус и Скорпиус так и не сомкнули глаз, и с грустью наблюдали за Лиамом, смотрящим девятый, наверное, сон. И даже уже успешно дремавший на столе Регулус вызывал в них толику завести. Впрочем, последнему завидовать было сложно. Сейчас на свету Альбус заметил многочисленные синяки и ссадины, полученные Ноттом в результате их ночной вылазки. Кровь, запёкшаяся на затылке, и разбитая губа вдруг воззвали к совести Альбуса. Зачем он втянул друзей в это дело?

— Он сам вызвался, —  словно бы прочитав мысли Альбуса, произнес Скорпиус, тоже встревоженно оглядывая Нотта.

— Ему стоит сходить в больничное крыло, —  заметил Альбус.

— Пусть спит, —  сказал Скорпиус. —  Через час уже завтрак, тогда и разбудим.

Регулус решил пропустить завтрак, попросив Лиама захватить ему что-нибудь в спальню. В больничное крыло он тоже не собирался идти: предпочел ограничиться душем и мазью от синяков.

Встретились друзья уже на защите от темных искусств. Выглядел Регулус чуть лучше, чем при пробуждении, но все еще довольно помятым. Сегодня он даже не стал убирать волосы назад, как обычно, а предпочел распустить их, спрятав лицо. Профессор Слизнорт, заметив подопечного, лишь ехидно усмехнувшись, обронил:

— Предупредите заранее от декана какого факультета сегодня ждать на вас жалобу.

Нотт ничего не ответил, проводив профессора пристальным взглядом до преподавательского стола.

— До переводных экзаменов осталось всего четыре месяца, —  констатировал профессор Слизнорт, обращаясь к аудитории. — А потому сейчас ваша последняя возможность взяться наконец за ум и начать работать. У многих из вас я вижу ощутимый прогресс, но есть и те, — в этот момент его взгляд упал на МакГроу и Белби, — кто до сих пор не в состоянии наложить или снять хоть мало-мальски простой сглаз. А потому, сегодняшнее занятие мы посвятим повторению пройденного материала. Я разделю вас на пары, и вы еще раз отработаете совместно все пройденные нами заклинания.

Слизнорт поставил Альбуса в пару с Ванессой. Им предстояло по очереди накладывать и снимать различные сглазы на лягушек. Справились они довольно быстро, и оставшуюся часть занятия посвятили конспектированию информации о кусачем сглазе. Скорпиусу повезло гораздо меньше, ему в пару достался Лиам. Впрочем, держался он как всегда достойно и не давал неудачным сглазам, вывести его из себя. Он раз за разом медленно и вкрадчиво объяснял МакГроу, что тот делает не так. К концу занятия у них даже наметился прогресс. Регулус, игнорируя своего партнера — Элизабет Берк, предпочитал заниматься своими делами, которые по большей части, как обычно, сводились к тому, чтобы мешать другим.

— Глупости это всё ваши переводные экзамены, —  сказал Лиам, когда ребята направлялись на зельеварение. —  Вы хоть раз слышали, чтобы кого-то исключали с первого курса?

— Ты будешь первым, — усмехнулся Регулус. — Будет чем гордиться.

Лиам обиженно посмотрел на друга.

— Я не спрашиваю, что у вас там произошло, — заметил Лиам, — но вам не кажется, что это немного перешло грани допустимого?

— Ты о чем? — осведомился Скорпиус.

— Об этом, — Лиам указал на Регулуса, которому разбитая губа ни капли не мешала довольно ухмыляться.

— Подумаешь столкнулись с акромантулом, — заметил Нотт. — В следующий раз он так легко не отделается. Я буду готов к встрече.

Лиам побледнел.

— В следующий раз? — уточнил Альбус.

— Ну мы еще не получили чего хотели, — продолжил Нотт, — так что да… в следующий раз. Или ты думаешь, меня остановит жалкая пара царапин?

— Только давайте в следующий раз будем чуть осторожнее, — кивнул Скорпиус, — а то он может стать для нас последним.

Возле класса зельеварения как всегда уже толпились гриффиндорцы. Это было их первое занятие по субботам, а потому приходили они всегда раньше. Альбус заметил среди девочек Роуз, которая сейчас что-то тихо обсуждала с Мари. Почувствовав на себе взгляд, Роуз тоже повернулась к нему. Кажется, она хотела подойти, но в этот момент кабинет профессора Брауна открылся, и преподаватель поспешил в класс.

Когда ребята сели на привычные места, профессор взмахом волшебной палочки раздал их последние работы.

На самом деле, в начале нового семестра все преподаватели в первую очередь принялись проверять насколько ответственно первокурсники отнеслись к заданию на каникулы, и вся их первая неделя прошла за жуткими тестами и прочими письменными работами. Альбус с содроганием вспомнил тест по истории магии, состоявший из двух сотен вопросов, в котором он наугад расставил ответы к половине. Всё, что было связано с историческими датами не хотело надолго задерживаться в его голове. Он был абсолютно точно уверен, что если получит за эту работу отметку выше «тролль», то это будет настоящей победой.

В своей работе по зельеварению он был уверен. За каникулы он не только отработал навыки приготовления простейших противоядий, сонного зелья, зелья забвения, и некоторых исцеляющих эликсиров, но также классифицировал все ингредиенты по способам обработки, применения и оказываемому действию на снадобье. В каникулы он проникся осознанием важности травологии и обещал себе в этом семестре слушать профессора Долгопупса чуть внимательнее.

Как и предполагал Альбус, работа его была выполнена на «превосходно» и не содержала ни единой ошибки. Впрочем, радоваться было еще рано, так как в ближайшие четыре месяца ребятам еще предстояло изучить не менее пяти довольно необычных зелий. Одно из них они сегодня должны были приготовить в парах.

«Гербицид —  зелье борьбы с сорняками», —  появилась запись на доске. А следом за ней начал появляться и состав. В него входила уже ставшая привычной слизь флоббер-червя, экстракт крапивы и нефритовой лозы и чуть более экзотичный сок мурлокомля. Приготовление зелья занимало около двух часов, так что пары занятий как раз должно было с лихвой на него хватить. Судя по информации в учебнике зелье довольно сильно увеличивалось в объеме в результате приготовления, так что Альбус решился взять котелок побольше.

Готовить зелье в паре со Скорпиусом было чертовски приятно. Никто кроме него так щепетильно не подходил к приготовлению ингредиентов, и Альбус даже иногда мог позволить себе расслабиться. К тому моменту, когда зелье заняло почти весь котел, а цвет его стал изумрудно-зеленым, ребята оставили его настаиваться на двадцать минут, а сами занялись домашней работой по магловедению.

— Мне кажется, магловедение открывает во мне новые грани ненависти к маглам, —  произнес Скорпиус, выводя особо длинное предложение о том, как одеваются маглы в Лондоне. —  Зачем я должен тратить время на это? Регулус прав. Этот предмет один из самых бесполезных в Хогвартсе.

Альбус ничего не ответил. Профессор Ботт преподавала один из самых скучных предметов, и делала всё, чтобы он из разряда просто скучных перешел в разряд раздражающих или даже ненавистных. Огромные домашние задания. Практические занятия, которые приводили и без того не любивших маглов слизеринцев, в бешенство. Так, на последнее занятие профессор Ботт принесла ученикам телефон и предложила научиться им пользоваться. Многие приняли это за личное оскорбление. Альбус как-то раз звонил по телефону, и то с подачи деда, который был фанатом магловских штук, но признаться в этом в компании своих друзей побоялся. Да и кому нужен телефон, когда есть камины?

— Время, — наконец заметил Скорпиус и коснулся палочкой котла.

К концу занятия Альбус успел почти полностью доделать свою работу, и радостный, что впереди выходные необремененные какими-либо заданиями, поспешил покинуть класс. В дверях он замер.

— Поттер, задержитесь, пожалуйста, — обратился к нему профессор Браун.

Альбус, Регулус и Скорпиус озадаченно переглянулись.

— Вас двоих я не задерживаю, — добавил Браун, заметив, что они замешкались.

Регулус и Скорпиус дали Альбусу понять, что подождут его за дверью и покинули класс. Альбус не спеша подошел к профессору.

— Присаживайтесь, — произнес Браун, указывая Альбусу на свободный стул рядом с преподавательским столом. Альбус повиновался. Он, наверное, еще никогда не находился так близко к Брауну и уж тем более не оставался с ним наедине. Его глаза вдруг ненароком пробежали по лицу профессора: он легко улыбался, хотя темные почти черные глаза его не выдавали эмоций, разве что морщинки возле глаз едва кривились. Шрамы и нарывы, которыми было покрыто почти все его лицо, вблизи казались еще более жуткими. У Альбуса мурашки пробежали по коже, когда он начал думать о том, какими образом они могли быть получены. Видимо эти мысли отразились на его лице, потому что Браун вдруг сказал:

— Это пустяки.

— Что? — непонимающе переспросил Альбус, уставившись на профессора.

— Это, — Браун задел ладонью лицо и медленно провел ею от лба до подбородка, — лишь небольшая плата за секреты, которые мне открылись. Уверен, многие бы заплатили гораздо больше.

— Я не понимаю, — признался Альбус и опустил глаза в пол.

— Вы знаете почему я попросил вас остаться? — поинтересовался Браун, не сводя с Альбуса заинтересованного взгляда.

«Что он ждет от меня? Что ему известно? Неужели он думает это я украл зелье? А может быть он знает, что мы шпионим за ним? Или ему известно, что я знаю про камень?»

Альбус пребывал в смятении. Браун улыбнулся еще шире, и Альбус вдруг подумал, а не владеет ли их преподаватель зельеварения навыками легилименции.

— Нет, сэр, — наконец, произнес Альбус, стараясь говорить спокойно, но его голос предательски дрожал.

— Меня радуют ваши успехи в зельеварении, — произнес Браун, и усмехнувшись добавил, — зачем же еще?

Альбус продолжал непонимающе пялиться на профессора. Чего он от него ждет. Безмятежный вид Брауна немного сбивал с толку.

— Сдается мне вы уже изучили все зелья из программы первого курса, — продолжил Браун. Альбус кивнул.

— Что вы можете сказать о сегодняшнем рецепте? — профессор указал палочкой на доску, на которой все еще был описан способ приготовления гербицида.

— Ну… — неловко протянул Альбус.

— Смелее, — воскликнул Браун. — Что вы о нем думаете?

— Это зелье из учебника, — заметил Альбус, пожав плечами.

— И вы не хотели бы в нем ничего изменить?

— Ну… можно было бы добавить в него экстракт мышецвета синего, — неловко заметил Альбус. — Он бы в реакции с соком мурлокомля выступил катализатором, и процесс приготовления занял бы около двенадцати минут вместо двух часов. Да и качество гербицида стало бы выше. Он смог бы убивать достаточно живучие растения — такие как дьявольские силки, например.

Браун довольно улыбнулся и кивнул.

— Почему же, как вы думаете, авторы учебника не добавили этот ингредиент в рецепт? По-вашему, профессору Мышьякоффу не известно о свойствах мышецвета?

Альбус на мгновение задумался, и, забыв, где он сейчас находится и с кем, догадавшись, радостно выдал:

— Синий мышецвет очень редкий и дорогой ингредиент. Да и гербицид, как правило, используется всего лишь для борьбы с сорняками в огороде.

— Правильно, — заметил профессор Браун. — Многие из рецептов зелий, описанных в учебниках и прочих сборниках рецептов — это лишь видение одного волшебника на то как должно готовиться то или иное зелье, которое может быть очень сильно видоизменено. Как вы могли уже догадаться — главное подобрать основу. Костяк взаимодействующих между собой компонентов. Выбрать способ приготовления в зависимости от ожидаемого эффекта. Я рад, что вы внимательно подошли к изучению составных частей зелий, и не поленились почитать о их взаимодействии друг с другом.

Альбус посмотрел на профессора и ему вдруг показалось, что мистер Уизли прав. Сейчас Браун выглядел весьма безобидным пожилым волшебником, который всю жизнь посвятил своему делу. Видно было, что жизнь его потрепала, но он совсем не казался злым или жестоким. Альбус еще раз вспомнил лицо профессора, когда тот увидел покалеченного Грейса.

«Конечно», — подумал он. — «Такой человек не мог работать на Темного Лорда».

— Знаете, Поттер, я ведь пошел работать в школу совсем не для того, чтобы передавать знания, — приподнявшись из-за стола, признался вдруг Браун, и Альбус опешил. — Но, когда я оказался здесь, то странным образом понял, что, наверное, этим и должен был заниматься всю свою жизнь.

Браун окинул взглядом класс.

«Что пытается донести профессор? Зачем он попросил меня остаться?»

— Я хотел бы дать вам кое-что, — с этими словами профессор извлек из стола небольшую и довольно потрепанную книгу.

Альбус оглядел протянутую ему вещь: не более двух сотен страниц, мягкий переплет, черная обложка без названия и автора. Он поспешил открыть книгу и заметил пожелтевшее оглавление, в котором шел перечень зелий, среди которых были и те, названий которых он никогда еще не встречал. Последняя и самая большая глава была посвящена сбору и хранению ингредиентов. Альбус перевел взгляд на профессора.

— Это моя работа, — сказал Браун. — Я начал работать над этими зельями еще будучи студентом, и со временем все совершенствовал их. Думаю, что некоторые из них будут вам интересны.

— Но сэр, — непонимающе произнес Альбус, продолжая изучать книгу. — Почему вы отдаете ее мне?

— О… — протянул профессор, — я просто уверен, что вы найдете ей применение. В конце концов вы были названы в честь одного из лучших зельеваров своего времени, — Браун улыбнулся. — Я бы отдал ее и позже, но боюсь, что времени осталось не так много.

Альбус озадачился. Что значит «времени осталось не так много?»

— Я скоро ухожу, — ответил на вопросительный взгляд Альбуса профессор. — Боюсь, что к концу этого года меня уже не будет в школе.

— Но почему? — не в силах скрывать любопытство, выпалил Альбус.

— Думаю, что я закончил свои дела в школе, — загадочно улыбнулся Браун, и Альбусу как-то стало не по себе от этой мысли.

— А зачем вы устроились работать в школу? — спросил Альбус, не удержавшись, и в то же мгновение начал корить себя за несдержанность.

Брауна этот вопрос как будто не расстроил. Он достал из стола фотографию Лаванды. Ту самую, что нашел Скорпиус у него в кабинете, и, показав ее Альбусу, сказал:

— Я просто хотел быть ближе к дочери.

Альбус внимательно посмотрел на эту красивую голубоглазую девушку, с волнистыми волосами и ангельской улыбкой. На фотографии она задорно смеялась и махала ему. Он вспомнил ее бледное лицо сейчас, большие стеклянные глаза и сломанную шею и его пробрала дрожь.

Альбус был уверен, что Браун заметил его реакцию на фотографию. Он наверняка все знает. Но почему он молчит? Почему он просто не скажет, что ему нужно?

— Зачем я докучаю тебе бедами старика, — вдруг вздохнул Браун, убирая фотографию обратно в стол. — Ступай. Обязательно поработай над этими зельями. Они переведут твои навыки зельеварения на значительно иной уровень.

Альбус встал и, взяв в руки книгу, поспешил покинуть класс.

— Если вдруг будут проблемы с ингредиентами, ты всегда можешь взять немного из школьного хранилища, — добавил Браун ему вслед.

* * *

Альбус не был уверен в том, что именно сейчас произошло. Его руки все еще сжимали в руках странную книгу, когда он столкнулся с друзьями в коридоре подземелья.

— Что это у тебя? — поинтересовался Скорпиус и протянул руку к книге, чтобы взять ее, но Регулус его остановил.

— Не здесь, — сказал он. — Поговорим обо всем в спальне.

— Ладно, — согласился Скорпиус. — Кстати, — обратился он к Альбусу, — тебя искала Уизли.

— Грейнждер-Уизли, — исправил друга Альбус.

— Я бы на ее месте этим не гордился, — усмехнулся Нотт.

— В общем, найди ее как будет время, — бросил Малфой.

До гостиной Слизерина ребята шли в молчании. Альбус всё думал о произошедшем. Если Браун собирается покинуть Хогвартс, значит ли это, что он нашел воскрешающий камень? Или может он решил двигаться дальше? Что же все-таки произошло с Лавандой?

Когда они оказались в спальне, Альбус протянул книгу Скорпиусу, но Регулус, перехватив ее, бросил на стол.

— Что ты делаешь? — Скорпиус ошарашено оглядел друга.

— Это вещь, полученная от врага, — важно заявил Нотт, наставив на нее палочку. — Ее нужно изучить. Она может представлять из себя угрозу.

Нотт произнес несколько заклинаний, но книга никак на них не реагировала.

— Это же просто книга, — наконец протянул Альбус, взяв ее в руки.

— Книги тоже бывают очень опасными, — настаивал Нотт. — На них довольно часто накладывают проклятья. От прочтения некоторых можно ослепнуть, другие могут проникнуть в сознание или стереть память, третьи — навязать определенные мысли.

— Все книги навязывают определенные мысли, — усмехнулся Скорпиус, — иногда даже очень полезные.

— И да, страницы можно банально отравить, — проигнорировав ехидное замечание Скорпиуса, продолжил Регулус. — Коснёшься ее — и заболеешь неизлечимой болезнью или впитаешь порцию яда под кожу.

— Я уже открывал ее, — пожал плечами Альбус, и открыл книгу, — и читал. Ничего опасного не почувствовал.

Регулус закатил глаза, поражаясь такой легкомысленности.

— Это просто сборник рецептов для приготовления зелий, — продолжил Альбус, листая страницы. Скорпиус тоже подошел к нему и взглянул на книгу.

— Надо же, — восхищенно протянул он. — Оборотное зелье, зелье, дающее способности к провидению и телекинезу, напиток живой смерти, жидкий огонь, как минимум три разновидности ядов… Ты уверен, что Браун дал тебе ту книгу?

— Я уверен, — вдруг произнес Регулус, который сейчас тоже смотрел на оглавление. Он указал палочкой на одну из строк в оглавлении и взмахнул волшебной палочкой. Страницы книги перелистнулись сами собой, и книга открылась на выбранном зелье.

— Поисковое зелье, — прочитал вслух Альбус, — позволяет владельцу найти утерянную им вещь. Но что я….

— Воскрешающий камень, — догадавшись воскликнул Скорпиус, — он хочет, чтобы ТЫ нашел воскрешающий камень.

— Но я же не его владелец, — произнес сбитый с толку Альбус. — Я даже не видел его никогда. Да и древние артефакты невозможно найти при помощи чар. Мне так мистер Уизли сказал.

— Возможно Браун считает, что их владельцу это под силу, — настоял на своей идее Нотт.

— Но я даже не владелец воскрешающего камня, — Альбус захлопнул книгу и отошел от стола.

— Твой отец был последним человеком, которому он принадлежал, — задумавшись, протянул Скорпиус, — так что ты имеешь на него куда больше прав, чем кто бы то ни было. Но это только теория.

— Браун хочет, чтобы ты привел его к камню, — уверенно произнес Нотт.

Ребята смотрели друг на друга. Альбус убрал книгу на полку и сел на кровать. Скорпиус сел напротив. Регулус, не выпуская из руки палочку, прогуливался по комнате.

— Что именно тебе сказал Браун? — наконец, обратился он к Альбусу.

— Что скоро покинет школу, — неуверенно ответил тот, — что хочет передать мне знания. Что закончил здесь свои дела.

— А еще, — вдруг добавил Альбус, — он показал мне фотографию Лаванды.

Регулус резко остановился. Скорпиус перевел взгляд на Альбуса.

— Он все знает, — констатировал Нотт, пристально глядя сквозь Альбуса. — Он знает, что ты, — он перевел взгляд на Скорпиуса, — был у него в кабинете. Он знает, что мы шпионим за ним. Это очень и очень плохо.

Нотт замер посреди комнаты и не сводил взгяда с книги, словно надеясь, что она сейчас раскроет все свои секреты. Скорпиус с любопытством наблюдал за ним.

— Я тут подумал, — неловко протянул Альбус, которому надоело наблюдать эту немую сцену, — может быть ты ошибаешься. Может он никак не причастен к делам Темного Лорда. Мне показалось, что он просто похож на отца, который пытается вернуть свою дочь. Возможно не будет ничего страшного в том, чтобы ему помочь.

— Когда-нибудь ты перестанешь быть таким наивным? — раздраженно спросил Нотт. — Это всего лишь игра. Он может притворяться! Ты сам говорил, что он выудил информацию из твоего дяди.

— Но… — попытался возразить Альбус, но Регулус добавил:

— Вот тебе еще информация к размышлению. Мне удалось узнать, что Браун убил Дэвиса Бэгмена!

— Что? — ошарашенно подскочил Скорпиус. — Как? Откуда? Когда ты планировал нам об этом сказать?

— Мой отец не бездействует, — Нотт сел на кровать Скорпиуса, — ему удалось найти человека, который работал в то же время в министерстве стирателем памяти.

Альбус и Скорпиус озадаченно переглянулись и Скорпиус, недоверчиво взглянув на друга, сказал:

— Мы были уверены, что ты не поддерживаешь связь с отцом.

— Так и есть, — подтвердил Регулус. Он чтобы занять чем-то руки, призвал игрушечный снитч со стола Альбуса и принялся, медленно вращая палочкой, гонять его по комнате. — Я получил информацию не от него. Мне известно наверняка, что тогда что-то произошло в отделе Брауна. И это что-то министерство очень захотело замять, а потому привлекло отдел ликвидации магических происшествий и катастроф. Я знаю, что в тот день Браун был отправлен в бессрочный отпуск, и знаю, что в тот день Дэвис Бэгмен был убит.

— Я слышал, что Бэгмен скончался от драконей оспы, — заметил Малфой, а Регулус закатил глаза.

— От драконьей оспы? В двадцатом веке? — хмыкнул он.

— Но он же наверняка содержался длительное время в больнице святого Мунго, — настаивал на своем Малфой.

— Это всё могло быть всего лишь прикрытие, — настаивал на своем Нотт. Было заметно, что этот разговор его утомляет. Убеждать Малфоя снова и снова, в вещах, казавшихся ему очевидными, было делом весьма скучным.

— Но зачем министерству покрывать Брауна? — непонимающе спросил Альбус, и Регулус, переведя взгляд на куда менее скептически настроенного друга, улыбнулся.

— А вот это уже хороший вопрос, — ответил он. — При том, что они не просто покрывали его. Через пару месяцев Браун снова вернулся к работе. Правда уже без Бэгмена, так как к тому моменту тот уже скончался от «драконьей оспы».

— Это очень странно, — протянул Альбус.

— Тебе не стоит доверять этому человеку, — продолжил Нотт. — И это, — он указал палочкой на книгу и снитч упал, закатившись под кровать, — я бы на твоем месте не использовал. Уверен, что эта книга, как и ее хозяин, куда опаснее, чем кажется.