Бродяга (джен)

Неказистый, потрёпанного вида катер неторопливо, но целенаправленно приближался к орбите Эмерай. В кресле пилота, пристально вглядываясь в экраны узкими раскосыми глазами, сидел высокий сухощавый мужчина. Его плоское лицо выражало смесь недовольства и сосредоточенности. Тонкие тёмные губы сжались в чуть заметную прямую линию. Длинные почти чёрные пальцы выстукивали по подлокотнику кресла незамысловатый мотив.

Внезапно тишину капитанского мостика (он же рубка, он же кают-компания, он же каюта капитана) нарушил резкий писк. Пилот, а по совместительству и капитан катера, резко развернулся, поднимаясь с кресла, и направился к кухонной стойке, в которую был встроен компактный духовой шкаф. Открыв его, хозяин корабля достал тарелку с куском настоящего сочного мяса и вцепился в него острыми, похожими на клинья, зубами. По подбородку, оставляя на бледно-голубой коже розоватые разводы, потёк сок вперемешку с кровью.

Мужчина с наслаждением поглощал полусырое мясо, не забывая поглядывать на экран. Скользнув взглядом по ярко-голубой поверхности приближающейся планеты, он заметил тёмное пятно, похожее на неправильную вытянутую каплю. Поспешно запихнув в рот оставшийся кусок, капитан кинулся к экрану, попутно вытирая пальцы о засаленные штаны. Ткнув тонким пальцем в экран, он приблизил изображение и запустил программу распознавания. Всего через пару минут та нашла сходство и вывела на экран изображение корабля.

— «Тайтани», — негромко произнёс мужчина, кривя тонкие губы в презрительной ухмылке.

Прыгнув в кресло пилота, он первым делом активировал щиты, после чего потянул на себя рычаг управления, переводя двигатели в режим ускорения. Полученное задание казалось ему издевательством. Он — авджис — представитель расы охотников — вынужден был заниматься совершенно не своим делом. Отправить непокорный лайнер туда, откуда он вынырнул почти неделю назад, мог бы и один из тех жалких бездельников, гордо именовавших себя наёмниками.

Впрочем, после изгнания из родного племени и объявления его беспредельщиком — альгза, он тоже стал наёмником. Прибившись к чужакам, пришедшим совсем из другого мира, он стал для них отличным проводником. Изворотливый ум и жгучее желание подростка отомстить своим бывшим сородичам сделали его поистине неоценимым помощником для исследователей. Позже, когда он уже перебрался со своей захолустной планетки в Большой мир, его умение выследить и бесшумно устранить самую сложную цель по достоинству оценили. И стали неплохо платить за это.

И вот теперь его послали выследить и уничтожить «Тайтани».

— Странная охота, — склонив голову набок, задумчиво произнёс мужчина, глядя на быстро приближающийся корабль. — Жалкие человечки хотят, чтобы Муртан поймал большую мёртвую дичь и отправил её туда, откуда она больше никогда не вернётся. Глупая охота… Но человечки хорошо платят, а Муртан любит деньги. И то, что на них можно купить…

Его узкое плоское лицо озарила мечтательная улыбка.

— Клинок из синего металла, — жмуря маленькие глубоко посаженные чёрные глазки, почти промурлыкал мужчина. — Муртан отправит мёртвый корабль к Синей, получит обещанные деньги и станет обладателем синего клинка. Да… Хороший будет подарок…

Но Холодные Пустоши опасны. Они любят жрать чужое тепло и дыхание. А Синяя притягивает много молний… Надо одеваться…

Нехотя охотник натянул на голый торс куртку, такую же засаленную, как и штаны. Он не любил, когда одежда мешала коже чувствовать окружающее пространство. На его родине охотники зачастую ходили только в набедренных повязках. И лишь единицы носили узкие штаны. Молодому изгнаннику пришлось долго и мучительно привыкать к одежде и странному ощущению глухоты собственного тела. В конце концов охотник пришёл к компромиссу: он согласился носить штаны и высокие ботинки с мягкой, заглушающей шаги подошвой, а рубашки и куртки надевал лишь в самых крайних случаях.

Морщась от неприятных ощущений на коже, Муртан застегнул куртку и собрал длинные чёрно-красные дреды в хвост на затылке. Туго стянув их кожаным шнурком, он провёл рукой по своему высокому, тщательно выбритому лбу, коснувшись тонкой, похожей на очень длинный и узкий треугольник, татуировки, тянущейся от центра лба к переносице. Метка, напоминающая о том, что он авджис — альгза — охотник — без чести. Наёмник, продающий свои умения за деньги и служащий лишь тем, кто больше платит. Муртан оскалился, обнажив маленькие острые клыки. В груди вновь заклокотала давно поселившаяся там ярость. Мужчина сжал руки в кулаки, сдерживая себя. Сейчас ему необходима холодная и ясная голова.

Катер тем временем подошёл уже довольно близко к «Тайтани». Переведя двигатели на минимальный ход, охотник внимательно осмотрел лайнер, выбирая подходящие места для крепления небольших реактивных снарядов на дистанционном управлении. Наниматель, конечно, предупредил его, что поблизости от планеты могут возникнуть помехи. Но это не имело особого значения: дистанционное управление должно было только запустить снаряды, большего от него не требовалось. Развернуть же «Тайтани» в нужную сторону, по предложению всё того же нанимателя, нужно было, просто выстрелив в нос корабля. Однако рассмотрев лайнер вблизи, Муртан решил действовать по-другому.

Но для начала нужно было сделать кое-что ещё. Опуститься на корпус «Тайтани» было несложно: катер охотника казался детской игрушкой по сравнению с лайнером. Включив в стойках электромагниты, Муртан достал из отсека у кресла довольно увесистую металлическую сферу, удобно поместившуюся в его ладони. Покрутив её в руке, он отправился в шлюзовую камеру. Задраив за собой люк, он нажал на панель, и та отъехала в сторону, открывая нишу с тяжёлым скафандром, защищённым от электромагнитного излучения. Положив сферу в пристяжную сумку, Муртан принялся натягивать скафандр. Это было ещё более неприятно, чем одежда. Мир для охотника сразу же потерял множество привычных красок, звуков и ощущений.

Застегнув ботинки и повесив на спину реактивный ранец, Муртан надел шлем, перчатки и нажал едва заметную выпуклость на груди почти под самым шлемом. Несколько секунд спустя отдельные части скафандра уже представляли собой единый монолитный костюм. Пристегнув к поясу сумку со сферой и оружие, похожее на трёххвостую плеть с металлическими наконечниками в виде полумесяцев, охотник дотронулся до панели рядом с выходом. Раздалось тихое шипение, и вскоре индикатор показал, что в шлюзе не осталось воздуха. Тогда Муртан коснулся соседней панели и, подхватив переноску с шестью портативными двигателями, вышел наружу через открывшуюся дверь.

Прикрепив переноску снаружи своего катера, мужчина медленно направился в сторону пробоины: ему нужно было отнести сферу в рубку управления лайнером. Так настоял наниматель. Зачем ему это понадобилось, он, конечно, сообщать не стал, посчитав, что недалёкого авджиса посвящать в свои замыслы не стоит. Но Муртан, как большой любитель оружия, сразу узнал электромагнитную мину, активирующуюся от удара. Именно поэтому мужчина решил развернуть «Тайтани» по-своему.

Добравшись до пробоины, охотник проник внутрь лайнера. И неожиданно наткнулся на неизвестного. Маленькая, едва доходящая до плеча авджиса фигурка в каком-то слишком тонком скафандре стояла у входа в отсек с двигателями и явно пыталась его открыть. Муртан нахмурился. Он никак не ожидал, что на мёртвом лайнере может кто-то быть. Живой. Охотник хищно оскалился и, сняв с пояса свою плеть, ринулся на незваного гостя, мысленно проклиная неудобный и громоздкий скафандр. Оставлять в живых свидетеля он не собирался.

* * *

Исследователь закрывал дверь только что покинутого отсека с двигателями, когда почувствовал, что за его спиной кто-то есть. Он стремительно развернулся, отскочив в сторону и прижавшись спиной к холодной стене, готовый отразить неведомую атаку. Три металлических когтя царапнули дверь там, где он был мгновение назад, выбив слабые искры и оставив на декоративной панели чёткие царапины.

Здоровяк в громоздком скафандре тут же резко хлестнул своей плетью в сторону удравшего противника. Но тот опять оказался проворнее. На этот раз он просто подпрыгнул вверх. Крючья чуть-чуть не задели его ноги. Оказавшись почти у самого потолка, несостоявшаяся жертва на мгновение замерла, внимательно наблюдая за противником. А затем, с силой оттолкнувшись от стены, реактивным снарядом ринулась на своего обидчика.

Теперь уже охотнику пришлось уворачиваться, что было не так-то просто в таком громоздком и неудобном скафандре. Это, похоже, не на шутку разозлило здоровяка. Извернувшись, он успел перехватить своего мелкого противника и отшвырнуть в сторону, не позволив выскользнуть в пробоину. Однако тот сумел остановить свой полёт спиной в стену, перекувырнувшись и заскользив по полу, тормозя широко расставленными ногами и руками. Охотник же, не теряя времени даром, опять пустил в ход свою плеть.

На этот раз его противнику не удалось увернуться. Три остро-заточенных, похожих на когти хищной птицы крюка резанули по его запястью. Тёмные бусины крови веером разлетелись вокруг, заставив невысокого незнакомца зажать поврежденное запястье свободной рукой. Если охотник думал, что это остановит его противника, он сильно ошибался. Ещё не успев толком остановиться, тот вновь ринулся на здоровяка, видимо, решив использовать собственную голову или плечо вместо тарана.

Охотник попытался его перехватить, но незнакомец неожиданно поднырнул вниз и, сделав сальто, что есть силы ударил охотника ногами в грудь. Того отшвырнуло назад, хорошенько приложило к стене рядом с пробоиной и отбросило вперёд. Исследователь же, отлетев в противоположную сторону, вновь перекувырнулся в полёте и мягко опустился ногами на стену, гася полученное в момент столкновения с охотником ускорение. Убедившись, что его противник больше не пытается ему помешать и вообще пребывает в отключке, исследователь без помех подлетел к пробоине и, на мгновение замешкавшись, нырнул в неё.

* * *

Муртан не мог бы сказать, сколько он был без сознания. По его ощущениям, прошло не больше нескольких минут. Однако когда он пришёл в себя и высунулся наружу, чтобы узнать, куда делся его обидчик, вокруг никого не было. Лишь звёзды бесстрастно взирали на него со всех сторон, да сине-голубая громада планеты всё так же молчаливо и величественно плыла по своей орбите.

Голова побаливала, как и грудь, куда пришёлся удар. Охотник тихо выругался и вернулся внутрь лайнера. Кем бы ни был тот мелкий паршивец, его уже и след простыл. К счастью, он слишком торопился смыться, поэтому не стал обыскивать отключившегося противника. Это Муртан обнаружил, когда схватился за свою поясную сумку. Та была на месте. Как и её содержимое.

Охотник облегчённо выдохнул. Активировав виртуальную карту и включив реактивный ранец, он сунул на место свою плеть и отправился к капитанскому мостику. Его не трогал внутренний вид мёртвого корабля и следы поспешного бегства, не интересовала чужая трагедия. У него было дело, и он намеревался его выполнить.

Добравшись до капитанского мостика, мужчина столкнулся с новым препятствием. Дверь в рубку управления оказалась закрытой. Муртан издал низкий утробный рык и что есть силы саданул кулаком по панели замка. Кусочки пластика брызнули в разные стороны, а на панели осталась приличная вмятина, украшенная россыпью похожих на расходящиеся во все стороны корни дерева трещин.

Охотник уткнулся лбом в дверь и хрипло расхохотался. Почти добраться до цели и застрять у закрытой двери — глупее ситуации нельзя было придумать. Ни он, ни его наниматель не учли одну маленькую деталь: электронные замки не открыть без электричества. Муртан провёл рукой по щитку шлема. Сломать такую дверь или открыть её силой без специальных инструментов было невозможно. На катере они были, но у охотника осталось мало времени, о чём красноречиво свидетельствовали показания внутренних вирт-датчиков.

— Пр-р-роклятье, — прорычал мужчина, глядя на запертую дверь. — Муртану придётся возвращаться назад и наполнять тяжёлый костюм новым воздухом. Но Синяя не будет ждать. Синяя сожрёт мёртвый кораблик. И Муртана.

Охотник поморщился. Конечно, можно было оставить мину под дверью, но ему нужно было попасть внутрь. Его взгляд упал на пристёгнутый к поясу фонарик. Муртан им практически не пользовался: глаза охотников отлично были приспособлены к сумраку безлунных ночей их родины. Но сейчас фонарик был как нельзя кстати.

Довольно ухмыльнувшись, мужчина быстро отцепил фонарь и разбил его корпус о стену. После этого он ещё несколько раз ударил кулаком по панели замка и, добравшись до проводки, соединил её с батареей фонарика. Этого должно было хватить, чтобы открыть проклятую дверь. На всякий случай Муртан выдрал из стены поручень, чтобы использовать его как распорку.

Закончив подготовку, мужчина нажал на кнопку. Дверь дрогнула и распахнулась. Муртан тут же заклинил её поручнем и вошёл в рубку. Первым делом он подошёл к пульту управления кораблём. Но вместо того, чтобы установить под ним мину, сорвал с него панель и внимательно осмотрел внутренности. Найдя блок памяти, он растянул губы в довольной хищной улыбке и одним рывком выдрал его из гнезда, а на его место сунул электромагнитную мину. Убрав блок в поясную сумку, Муртан, весьма довольный собой, поспешил покинуть «Тайтани».

Выбравшись на поверхность лайнера, он ещё раз огляделся. Космос вокруг лайнера был всё так же пуст и безлюден. Хмыкнув, мужчина направился к своему катеру. О том, что его могли угнать, он не волновался, полностью доверяя собственноручно установленной системе охраны. Отцепив от стойки переноску, Муртан ещё раз осмотрел корпус «Тайтани» и, выбрав подходящее место, установил первый из восьми портативных двигателей. Остальные вскоре тоже заняли свои места, и охотник поспешил на свой катер.

Стянув, наконец, ненавистный скафандр и куртку, Муртан с наслаждением потянулся и плюхнулся в кресло пилота. Его задача здесь была почти выполнена. Оторвавшись от корпуса лайнера, он неторопливо повёл катер к носу «Тайтани». Осторожно, буквально по миллиметру доворачивая штурвал и манипулируя двигателями, Муртан упёрся носом своего катера в борт лайнера и запустил двигатели на полную мощность. Здоровая туша мёртвого корабля медленно начала поворачиваться носом в сторону огромной голубой планеты.

Когда «Тайтани» встала практически перпендикулярно Эмерай, охотник отвёл свой катер на безопасное расстояние и нажал кнопку дистанционного управления. Несколько мгновений спустя лайнер медленно, но верно двинулся в объятия голубого гиганта. Муртан молча наблюдал, как лайнер отправился в свой последний полёт. Было в этом что-то торжественное и завораживающее.

— Прощай, большой корабль, — пробормотал охотник, глядя вслед «Тайтани». — И спасибо за сохранённые тайны, которые Муртан забрал себе. За это Муртан проводил тебя в последний полёт. Пусть Синяя позаботится об остальном…

С этими словами он развернул свой катер и направил в сторону обитаемых планет, увозя с собой базу данных лайнера.

* * *

Моложавый худощавый мужчина среднего роста с бионической левой рукой, в строгом сером костюме, стоял у большого окна и смотрел на большую птицу, парящую над лазоревой гладью уходившего к самому горизонту моря. Седина уже успела выбелить ему виски и припорошить тёмные коротко стриженные волосы. Волевой профиль и отменная выправка выдавали в нём человека военного, привыкшего отдавать приказы и брать на себя ответственность за других. Левую часть его загорелого лица покрывало множество мелких шрамов.

За его спиной было развёрнуто множество вирт-окон с разными документами, графиками и формулами.

— Да, Бродяга, умеешь ты удивлять, — пробормотал мужчина, не отрывая взгляда от плывущих по небу облаков.

В этот момент в дверь его кабинета кто-то постучал.

— Войдите! — громко сказал мужчина, не оборачиваясь.

Дверь приоткрылась, и в кабинет вошёл высокий молодой человек в строгом тёмно-синем костюме и белой сорочке.

— Вы вызывали меня, иннар Арке? — спросил он, вопросительно взглянув на хозяина кабинета.

— Да, Эйдил, входите, — кивнул мужчина, оторвавшись от созерцания пейзажа за окном. — Я хотел бы, чтобы вы собрали группу и изучили отчёты с «Тайтани»…

— С «Тайтани»? — удивился молодой человек, недоверчиво взглянув на шефа.

— Да, — кивнул тот, указывая на развёрнутые над его рабочим столом вирт-окна. — Эти данные помогут в расследовании гибели лайнера и пропажи людей.

— А данные достоверные? — нахмурился Эйдил, быстро бегая глазами по строчкам.

— Из первых рук, — усмехнулся Арке.

— Кто-то сумел проникнуть на «Тайтани»? — оторвался от чтения молодой человек и удивлённо взглянул на шефа. — Но ведь…

— Да, он сделал это, — кивнул мужчина.

— А источник надёжный? — всё ещё сомневался Эйдил.

— Я за него ручаюсь…

— Ну, если это правда, то… Кто-то специально уничтожил лайнер вместе с пассажирами и членами экипажа?!

— Вот мы и должны выяснить, кто это сделал, Эйдил.

— Да, иннар директор, — кивнул тот. — Разрешите идти собирать группу?

— Конечно, Эйдил, идите, — кивнул мужчина. — Только прошу вас не распространяться на эту тему, пока не будет закончено расследование.

— Конечно, иннар Арке.

Ещё раз поклонившись, молодой человек поспешно покинул кабинет директора Службы Разведки и Безопасности Конфедерации.

* * *

Утром Маргарет проснулась довольно поздно. Взглянув на часы, она охнула и поспешила в ванную, а затем на кухню — готовить детям завтрак. В доме было непривычно тихо. Видно, дети ещё спали. Это немного успокоило женщину. Наскоро выпив кофе, она занялась готовкой.

— Доброе утро, мам, — сказала Эйша, входя в кухню как раз в тот момент, когда Маргарет выкладывала на сковородку вымоченный в яйцах и молоке хлеб.

— Доброе утро, милая, — обернувшись, улыбнулась женщина.

— А остальные где? — удивилась девушка, не обнаружив на кухне младших братьев и сестру.

— Спят, — всё так же с улыбкой ответила Маргарет. — Честно говоря, я и сама недавно встала.

— Ну, после вчерашних приключений, — хмыкнула Эйша и занялась приготовлением салата.

— А что у нас на завтрак? — заглянул в кухню взъерошенный Альф и, потянув носом, довольно улыбнулся: — О, гренки! Здорово!

— Ты бы хоть умылся сначала, — засмеялась Маргарет, взглянув на сына.

— И поздоровался, — сделала брату замечание Эйша.

— И так сойдёт, — легкомысленно махнул рукой тот, садясь за стол. — Я же всё-таки не в пижаме сюда пришёл.

— И на том спасибо, — фыркнула девушка. — Лучше достань сок из холодильника.

— Ну вот, ничего без меня сделать не могут, — пробурчал себе под нос мальчик, сползая со стула.

— Доброе утро, — вошла в кухню Трейси, широко зевая и протирая глаза кулаком.

— Доброе утро, Солнышко, — улыбнулась дочке Маргарет.

— Во! — обрадовался появлению сестры Альф. — Трейси, достань сок из холодильника.

Та послушно направилась к холодильнику, но на полдороге остановилась и возмущённо взглянула на вернувшегося на своё место брата.

— Эй! — воскликнула девочка. — Это нечестно!

— Что нечестно? — невинно спросил Альф. — Ты же помогать пришла? Вот и помогай.

— Я пришла поздороваться! — возмущённо ответила Трейси. — И вообще, я иду умываться. Так что сам доставай сок!

С этими словами девочка развернулась и вышла из кухни с гордо поднятой головой. Альф скорчил ей вслед недовольную мину и нехотя пошёл к холодильнику. Эйша, тихо посмеиваясь, перекладывала салат в салатницу, а Маргарет посыпала горячие румяные гренки свежей зеленью и сыром. Неожиданно на лестнице раздались торопливые шаги, и в кухне вновь появилась взволнованная Трейси.

— Что случилось, Солнышко? — встревожилась Маргарет.

— Мама! — чуть не плача воскликнула девочка. — Ди пропал!..