Бродяга (джен)

Дед, скрестив ноги, сидел на расстеленной на земле терме и хмуро изучал карту. Остальные лежали на травке. А мальчишка, похоже, вообще спал, задрав ноги на чей-то рюкзак. За три часа они с трудом преодолели чуть больше половины намеченного пути. Поначалу всё шло хорошо. Команда бодро шагала по проложенной некогда туристической тропе, пока трава не начала доходить им до пояса и путаться под ногами. Это несколько затормозило продвижение путешественников, но не остановило. Лишь мальчишку пришлось посадить на платформу после того, как он пару раз упал, запутавшись в высокой траве. Было видно, что такой переход даётся ему нелегко, но он был слишком горд, чтобы сказать о своей усталости. Поэтому командир приказал ему сесть на платформу. Пацан, конечно, надулся и попытался возразить, но Лад просто взял его за шиворот и посадил на кучу рюкзаков, велев держать их крепче.

На какое-то время это помогло, но дальше путь становился всё труднее и труднее. Постепенно сочная трава стала достигать плеч мужчин, а её стебли были настолько толстыми, что пришлось доставать резаки и прокладывать себе дорогу. Это сильно замедлило продвижение вперёд. А вскоре и резаки уже не могли справиться с высокими мясистыми стеблями. Пришлось путникам сворачивать платформу, навьючивать на себя рюкзаки, брать остальные вещи в руки и идти так.

Больше всего досталось Ладу. Мало того, что его как самого сильного нагрузили больше других, так ему ещё пришлось присматривать за мальчишкой. Тот, не имея опыта подобных переходов и толком не отдохнув после выступления, быстро выдохся и то и дело останавливался, рискуя окончательно отстать от отряда. В конце концов Дед сжалился над мальчишкой и остальными и, сверившись с картой, свернул к небольшой прогалине, видневшейся в узкий просвет чуть в стороне от тропы. Трава там была обычной и не походила на стволы деревьев. Из последних сил команда доплелась до края поляны. Мягкая даже на вид, сочная изумрудно-зелёная, словно выросшая совсем недавно травка так и манила измотанных путников прилечь и отдохнуть.

— Ой, полянка, — расплылся в счастливой улыбке Ди и, скинув рюкзак, хотел было шагнуть на залитую солнцем полянку, но Эйнх успел схватить его за плечо.

— Куда поперёк командира? — рыкнул он, оттаскивая мальчишку в сторону. — А если там болото? Булькнешь на раз, и поминай как звали…

Подросток поёжился и поспешно подобрал свои вещи.

— То-то, — несколько смягчившись, проворчал Дед. — Сэв, найди что-нибудь тяжёлое…

— Уже, командир, — отозвался ортиец, подбрасывая в руке довольно крупный камешек.

Подойдя к краю полянки, он небрежно бросил камень в траву. Раздался приглушённый удар.

— Хм, похоже, в самом деле поляна, — задумчиво пробормотал командир, однако на душе было неспокойно. — Сэвар, проверь. Только осторожно!..

— Обижаешь, командир, — фыркнул тот и опасливо сделал короткий шаг вперёд.

Следующие десять минут команда, в любую секунду готовая ринуться на помощь товарищу, напряжённо следила за тем, как Сэвар совершенно бесшумно скользит по поляне.

— Ну чисто кот, — тихо пробормотал Дед. Остальные лишь тихо поухмылялись.

— Чисто! — заявил, наконец, ортиец, достигнув её противоположного края.

— Уверен? — с сомнением спросил Эйнх, чьё чутьё просто вопило об опасности.

— На все сто! — с уверенностью ответил Сэвар, вальяжно пересекая полянку. — Тут никого нет.

— Значит, можно отдохнуть? — робко спросил Ди, с мольбой глядя на командира.

Тот хмыкнул: проняло-таки пацана:

— Можно. Только в центре! — и добавил, обращаясь к остальным: — К краям не подходить, во избежание. И оружие держать наготове!

Команда согласно покивала головой и быстро переместилась в центр полянки. Сгрузив вещи в одну кучу, парни устроились на отдых. Мальчишка же просто рухнул рядом с вещами и затих. Кто-то из парней заставил его скинуть ботинки и задрать ноги на чей-то рюкзак. Тот нехотя повиновался…

И вот теперь вся команда мирно отдыхала, изредка перебрасываясь тихими фразами, а Эйнхор бездумно пялился в карту, безуспешно пытаясь понять, откуда взялось это навязчивое чувство тревоги. Постепенно все разговоры затихли, и над полянкой повисла звенящая тишина. Дед обвёл взглядом высокие стебли травы, окружающие словно специально кем-то постриженную проплешину, а затем взглянул на свою команду. Парни уже мирно спали. Только мальчишка изредка вздрагивал и шумно вздыхал. Эйнх хмыкнул и поднял голову вверх. По небу плыли редкие, похожие на нити белые облака. На какое-то мгновение ему показалось, что они блестят, но удивляться уже не было сил. Усталость взяла своё. Сон тяжёлым мохнатым зверем упал на плечи, лишив способности сопротивляться, мягкими лапами обхватил голову, путая мысли и затуманивая сознание. Эйнх попытался подняться, но тело словно налилось свинцом. Тяжёлые веки медленно сомкнулись, Дед уронил голову на грудь, погружаясь в липкое забытьё.

«Слишком тихо, — успел ухватиться мужчина за не дававшую ему покоя мысль, прежде чем окончательно отключиться. — Здесь слишком тихо»…

Неожиданно тяжёлую давящую тишину вспорол высокий резкий крик.

Эйнх рванулся вперёд, перекатился по траве, попутно вырывая из кобуры бластер, и замер, настороженно обводя поляну взглядом. Остальные тоже повскакивали, выхватив оружие, и теперь шесть мужчин готовы были порвать на клочки любого врага, оказавшегося в поле их досягаемости. Но вокруг никого не обнаружилось. Только трава всколыхнулась на краю поляны, словно по ней прошёлся лёгкий ветерок. Убедившись, что на полянке кроме них никого нет, Дед убрал оружие и направился к сидящему на земле мальчишке. Тот, словно перепуганный мышонок, озирался по сторонам.

— Ты чего кричал? — строго спросил мужчина, подойдя к нему.

Тот вздрогнул и, заикаясь, ответил:

— З-змеи. О-они т-тут по-ползали… А о-одна м-меня за-задела…

— Змеи? — переспросил Сэвар и резко развернулся, впившись взглядом в траву, стараясь разглядеть прячущихся в ней пресмыкающихся.

Остальные тоже с опаской начали смотреть себе под ноги.

— По-моему, тебе это приснилось, — насмешливо сказал наконец ортиец, не найдя в траве ничего интересного.

— Ага, приснилось, — буркнул парнишка, вставая. — А как она меня по руке задела, тоже, по-вашему, приснилось?

— Может, во сне лямку рюкзака задел. Или ветерок траву потревожил, — хмыкнул Сэвар и взглянул на Деда.

Тот только поморщился.

— Ладно. Приснилось не приснилось, а поднял ты нас вовремя, — сказал Эйнх, надевая свой рюкзак и закидывая на плечи один из тюков с вещами. — Пора выдвигаться, а то придётся ночевать в этом… лесу.

— Походным маршем, в колонну по двое, мелкого в середину, шагом марш! — скомандовал он, когда остальные надели рюкзаки и распределили между собой остальные вещи.

— Я не мелкий! — сквозь зубы прошипел Ди, пока Лад за шиворот тащил его в строй и ставил перед собой рядом с Айром.

— Не подведи меня, — успел прошептать он разобиженному мальчишке на ухо, прежде чем отряд двинулся с места.

Тот что-то буркнул в ответ и зашагал вместе со всеми.

* * *

Бродяга шагал вместе со всеми, внимательно изучая местность. Случай на станции его изрядно позабавил: он едва сдержался, чтобы не выдать себя. А вот дальнейшее заставило задуматься. Если верить информации, предоставленной иннаром Арке, сигнал от второй станции был потерян не больше трёх недель назад. А финишная станция — не больше трёх месяцев назад. Не могла же, в самом деле, проложенная тропа так быстро зарасти! Ладно, делалась она под экстремальный маршрут. Но даже с учётом этого Бродяга был уверен, что местная растительность не могла так быстро вымахать выше человеческого роста.

Отдыхая вместе со всеми на полянке, он украдкой наблюдал за остальными членами команды, попутно прислушиваясь к своим ощущениям, и едва не прозевал опасность. Все посчитали, что это всего лишь фантазия не проснувшегося толком мальчишки, но Бродяга точно знал, что всё было более чем серьёзно. И с этим тоже стоило разобраться. Тем более что сталкиваться с чем-то подобным ему уже приходилось. Оставалось только вспомнить, где и при каких обстоятельствах. Чутьё Арке, как всегда, не подвело. Жаль, что в ближайшее время сообщить ему об этом не получится. И ребят увести отсюда тоже: что-то мешало прохождению сигнала. Ещё один пункт в растущем списке появившихся проблем. Да и за командой придётся присматривать, ведь он обещал это иннару директору. К тому же ребята они неплохие. Заботливые, по-своему. Жаль будет, если с ними что-то случится.

А значит, отдохнуть Бродяге, вопреки уверениям Арке, не получится. Просто так исчезнуть из поля зрения команды невозможно — искать станут. Рассказать, что его послал иннар директор — не поверят. А если и поверят, то обидятся. Не каждому понравится, что его опыт и прошлые заслуги ценятся не так высоко, как он рассчитывал. Выходит, спокойно осмотреться можно будет только ночью. И потом уже решать, как действовать дальше. А вот про сон придётся забыть. Но к этому ему было не привыкать.

* * *

Солнце уже клонилось к горизонту, когда команда, измотанная трудным переходом, наконец добралась до подножия холма, на котором возвышалась вторая станция. Хотя о том, что она именно там, можно было понять только по торчащему из-за густых зарослей шпилю-антенне. Увидев его, члены команды облегчённо вздохнули.

— Ну, парни, последний рывок, и можно будет отдохнуть, — прохрипел Лад, вытирая катящийся по лицу пот.

— Это если внутри никого нет, — притушил его энтузиазм Эйнх, останавливаясь и переводя дыхание. — Ладно, сейчас привал полчаса… Нет. Отставить. Привал час. А потом на станцию… Сэвар и Айр, проверьте вон ту полянку под деревьями. Лад и я оборудуем временную стоянку. Остальные…

Он перевёл взгляд на едва держащихся на ногах от усталости техников и сидящего на антигравитационной платформе мальчишку и продолжил:

— Остальные следят за вещами…

— А я? — подал голос музыкант, спрыгивая с платформы. — Я тоже помочь могу. Я…

— Остальные следят за вещами! — прорычал Дед, метнув на него грозный взгляд. — За дело!

Ди, насупившись, упрямо сел на землю там, где стоял, всем видом показывая своё недовольство. Но на него не обратили внимания. Сгрузив с себя рюкзаки, мужчины принялись разминать ноющие спины. После этого Сэвар вместе с Айром как представители самых «чувствительных» рас осторожно двинулись вперёд, «прощупывая» территорию своими внутренними радарами. Остальные остались в лесу, напряжённо следя за товарищами, готовые в случае опасности тут же прийти им на помощь.

— Чисто, — через некоторое время сообщил ортиец, вернувшись к остальным.

Айр, шедший за ним следом, кивнул, подтверждая слова напарника.

— Никого крупнее вороны, не считая нас, — сообщил он. — Растения я в расчёт не брал.

— Хорошо, — кивнул Эйнхор. — Лад, платформу на поляну. С нас ещё обустройство лагеря. Карил, распакуй контейнер с провизией и выдай каждому по питательному батончику. Симидж… ну и имечко… Прозвище есть?

— Есть, — кивнул тот. — Чип.

— Ладно, потом разберёмся, — пробормотал Дед и добавил: — Поможешь Карилу…

— А я? — вновь встрял мальчишка. — Можно я им тоже помогу?

Командир взглянул на него и махнул рукой:

— Помогай…

Музыкант радостно вскочил и кинулся к платформе, выискивая среди сгруженных на неё вещей контейнер с провизией. Техники присоединились к нему. Эйнхор же и Лад занялись оборудованием стоянки: примяли высокую траву в центре поляны, натянули несколько защитных тентов, расставили по периметру лагеря сигнальную систему. Едва они закончили, к ним подошёл Ди и деловито сунул каждому в руку по два батончика.

— Я же сказал — по одному, — нахмурился Дед.

— Остальные и получили по одному, — ответил мальчишка. — А вам с Ладом я выпросил дополнительную порцию. Лад же большой и тащил больше всех, ему нужно усиленное питание. И вам тоже. Вы же командир, вам ещё за всех думать и дорогу прокладывать. На это тоже много сил уходит. Ешьте.

С этими словами он развернулся и под удивлёнными взглядами команды пошёл к платформе. Усевшись на её край, он вынул из своего рюкзака батончик, развернул его и, аккуратно отломив половину, с деловитым видом принялся за еду. Мужчины переглянулись и последовали его примеру. После того как с едой было покончено, а упаковки собраны и спрятаны в утилизационный контейнер, команда забралась под тенты, отдыхать. Эйнх обвёл взглядом их изнурённые лица, стараясь определить, кто из них меньше устал и кто сможет постоять на часах, пока остальные спят.

— А можно я покараулю? — вновь вылез вперёд мальчишка и законючил. — Ну пожа-а-а-а-а-а-а-луйста. Вы все устали, а я-то отдохнул уже. Ну мо-о-о-о-о-о-жно? Я справлюсь. Честно!

Дед вновь взглянул на устроившихся для отдыха ребят. Техники уже спали, завернувшись в лёгкие термоодеяла. Сразу видно, салаги необстрелянные. Остальные сидели на лежанках и терпеливо ждали решения командира. Эйнх вздохнул, понимая, что толку от них сейчас будет мало. Нет, на посту они не заснут, выстоят, но вот потом… Потом сторожа придётся тащить до станции на себе. Но и оставить на страже мальчишку — форменное безумие.

— Ну пожа-а-а-а-а-а-а-луйста, — вновь законючил музыкант.

И Дед сдался.

— Саббах с тобой, — махнул он рукой скрепя сердце. — Забираешься на вещи и смотришь во все стороны. Если что увидишь, кричи. Это у тебя хорошо получается…

Слышавшие это парни тихо захихикали, а Ди сразу же надулся. Но пересилил себя, понимая, что другого шанса стать героем у него не будет.

— А оружие дадите? — с надеждой спросил он. — Я умею…

— Обойдёшься, — прервал его командир. — Твоя задача поднять тревогу, если что-то увидишь. Понял?

— Понял, — вздохнул мальчишка и полез на сложенные на платформе вещи.

Мужчина же, недовольный своим решением, забрался под тент.

— Всем слушать любой шорох, — тихо приказал он неспящим.

Те согласно покивали и легли на свои лежанки. Дед завёл в часах будильник и тоже лёг, поглядывая на черноволосого мальчишку, устроившегося на вершине небольшой горки из контейнеров. Тот внимательно смотрел по сторонам, явно стараясь кому-то подражать. Скорее всего, какому-нибудь герою из очередной геройской мути.

«Ох, не прохлопал бы наш горе-герой какую-нибудь опасность, — подумал мужчина, прислушиваясь к весёлому птичьему гомону и стрекоту насекомых. — Не хотелось бы проснуться в чьём-нибудь желудке…»

Он лишь на мгновение смежил тяжёлые веки… и тут же проснулся от писка будильника. Распахнув глаза, Эйнх резко сел, потёр лицо, чтобы окончательно проснуться, и обвёл полянку тревожным взглядом. Всё было спокойно. Команда мирно дрыхла под тентами, мальчишка сидел на своём месте, задумчиво уставившись в небо и любуясь лёгкой переливающейся дымкой, плывущей в недосягаемой вышине. Дед нахмурился и решил проучить нерадивого часового. Бесшумно подкравшись к музыканту, он легонько коснулся его плеча. Тот кубарем слетел вниз и метнулся было к спящим, но, краем глаза заметив нападавшего, остановился. Но парням хватило и этого. Они резко повскакивали со своих мест, направляя оружие на командира.

— А что происходит? — спросил Карил, проснувшийся последним.

— Ничего особенного, — ответил командир, спокойно подходя к приходящим в себя парням. — Проверял нашего часового. Слух у него отменный, а вот соображалка слабая.

Ребята захихикали, а Ди нахмурился.

— Нужно было сразу кричать, а не изображать из себя героя, — назидательно произнёс Дед, проходя мимо него.

— У меня горло болит, — буркнул тот, исподлобья глядя на мужчину.

— Должен был предупредить заранее, — небрежно пожал плечом командир. — Ладно, мальчики, собираемся. Пора отправляться. А то так до ночи до станции не доберёмся. А мне бы не хотелось ночевать здесь, под открытым небом.

Парни понимающе закивали. Им тоже не нравилась мысль провести ночь в этом странном и неуютном лесу. Поэтому Лад подошёл к надувшемуся Ди и, схватив его в охапку, молча отнёс к остальным вещам на платформу. Мальчишка попытался было сопротивляться, но быстро сдался, понимая, что это бесполезно. Усевшись на самом краю, он повернулся спиной вперёд и уставился в небо, всем своим видом показывая, что обиделся.

Но все его усилия пропали даром, потому что никто из мужчин не обращал на него внимания. Впереди их ждал подъём на холм, к станции, сквозь густые заросли травы.